автордың кітабын онлайн тегін оқу Миолантия. Пророчество о принцессе
Татьяна Буньковская

Кітап туралы Қазір оқып жатыр1 Тегін фрагмент

Татьяна Буньковская

Миолантия. Пророчество о принцессе

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Непростая девушка живет в лесничем хозяйстве под видом простого парня. Разоблачение для нее опасно, но волей судьбы она вынуждена сопровождать отряд воинов сквозь опасный лес. Постепенно становится понятно, что воины идут вовсе не за тем, о чем было договорено ранее, а путь их лежит в место, где должно свершиться давнее пророчество о принцессе.

16+

Пролог

Старинный зал, вмещающий в себя бесконечные полки со свитками древних знаний и Законов Святых с громадным Колодцем Времени в его центре был практически погружен во мрак. Освещенным он был лишь у его входа светочем, способным осветить небольшую комнату, но не этот тысячелетний Храм Первых Королей.

У Колодца едва заметна была фигура высокого мужчины в белом свободном одеянии до пят, и лишь по одежде можно было определить, что он стоит здесь и вглядывается в темные бездны таинственного колодца. Поэтому вошедшая женщина в черном плаще с капюшоном, закрывавшем ее голову и часть лица сразу определила во тьме местонахождение человека. Она тихо пошла к нему, но приблизившись на два метра, стала, будто в нерешительности и затаила дыхание.

— Мирана, коль явилась, не стой за спиной, я не люблю этого.- голос мужчины, поражавший силой, эхом разнесся по залу.

— Мне показалось, ты будущее зришь, не хотела мешать.- ответила, будто пропела женщина мелодичным и приятным голосом, а затем сняла свой капюшон.

— Этот колодец давно не показывает будущее, принцесса. Оно так печально, что даже колодец понимает суть — видом тем не стоит осквернять святое место.

— Ты смотришь в этот колодец каждый день часами, что хочешь ты увидеть в его недрах, Король Великий?

— Хочу я прошлое узреть и понять где я тогда осечку дал, что так все произошло.

В голосе его едва слышалась печаль, а Мирана что-то сказать хотела, уже улыбнувшись своей спокойной и женственной улыбкой, но через миг передумала. Спустя минуту однако она решилась:

— Здесь нет твоей вины, Великий.

— Тогда вина, сказать ты хочешь, на людях? — спросил, задумчиво, не оборачиваясь — Мне следовало Восточной Династии поверить, которая дорогою Колодца Времени мной отправлена в Тишь?

Он не ждал от нее ответа, поэтому она не стала отвечать, и воцарилось недолгое молчание.

— Ты вызывал меня, — напомнила женщина, принявшись рассматривать своды Храма Времени, украшенные чудными узорами и уходящие ввысь и конца которым не было видно. Купол где-то над Колодцем Времени находился, и даже при более хорошем освещении его было не разобрать.

Мужчина резко обернулся и знак Древа Жизни на его благородном лбу окрасился золотом и осветил гостью. Она молода была и прекрасна, как распустившаяся летняя лилия.

— Ты не подходишь к этому колодцу с той поры, как он показал тебе смерть твоего жениха! — воскликнул мужчина ей в упрек.- Но ты сама хотела правды! Я предлагал тебе Тишь, предлагал даже Хранительницей стать этой горы, а ты выбрала Слепую Реку стеречь. Кому она нужна? Мир итак ослеп…

— Река — это защита Горы Ветра.- напомнила Мирана и, немного улыбнувшись с облегчением, сказала.- А я боялась, что ты планируешь в Тишь, так часто сюда ходишь…

— Пока жива эта бедняга без Пути? — спросил горько и поманил рукой к себе гостью.

Женщина на призыв его подошла к колодцу, взглянув во тьму глубокую. Там звезды заплясали, и, в дивный круг выстроившись, явили фигуру девчонки юной, одетой в мужскую одежду, с мечем на поясе и пробирающейся по унылому лесу. На худом и бледном лице ее была печать тоски и уныния, но глаза выдавали нехилую волю. Пара глаз, разного цвета, словно аквамарин и изумруд — голубой и зеленый она прикрыла челкой спутанной и длинной так, что нельзя было их рассмотреть.

— Она — ваш потомок! — оценила женщина.- Но такая хрупкая и маленькая…

— Ей уже 16. И скоро сбудется твое пророчества, Южная Принцесса.- хрипло и устало поведал Хранитель Святой Горы.

— Она не готова.- голос женщины зазвенел от напряжения.- Она сама еще себя не поняла…

— Это твое пророчество, не мое! Коль сбудется, то спасутся люди, а коли нет, так я рад. Мне жаль ее отдавать, к себе приму, как она давно уж просит. Первым Королям нет больше места в Миолантии. Страна эта, некогда такая прекрасная, под властью тьмы и Серых Псов, которых мое попустительство и Священное Право Выбора породили, умирает. Алтани — последняя принцесса. Не будь в ней женской стихии, я по-иному бы уж все решил. Ей выпало на долю страдать много, но я не смею против Судьбы идти, а какова ее Судбьа и мне о том не ведомо, увы. С женщинами всегда много хлопот, наш мужской Путь всегда подчинен женскому… Как плачет мое сердце на ее слезы глядя! Ты ей такой судьбы ведь не хотела, когда это пророчество в твоей голове возникло сотни лет назад? — обратился мужчина к собеседнице, и во тьме его пара разного цвета глаз обдала упреком вместе с удивлением.

Затянулось снова молчание, и Мирана глянула на Великого Короля, глазами темными и теплыми как тлеющие угли, а он продолжил.

— Я призываю последних Золотых Миолантов, которые бродят по здешнему лесу домой. Этими животными никто меня рисковать боле не заставит. Им место там, куда человек не пройдет.

— Воля ваша.

Женщина поклонилась и направилась к выходу легкой походкой, но на половине пути он ее остановил вопросом:

— А ты готова пожертвовать своими волками — Хранителями Реки? Их могут тоже истребить однажды, если не справится Последняя Принцесса с тем пророчеством.

— Ну я их для того и создала.- в ответ пропела, не останавливая хода и вышла вовсе из большого зала.

Король Великий улыбнулся задумчиво ей в след и снова всмотрелся в Колодец Времени. Там девушка, еще юная совсем умывалась в ручье и вместе с грязью смыла слезы, затем воздела голову к небу, укрытому туманом, ветер внезапный поднял ее длинную челку и Древо Жизни на лбу девушки окрасилось в золотое свечение.

— Потерпи еще немного, моя кровь.- сказал ей в колодец, словно она могла его слышать. — Уж скоро свидимся.

1

Красивый мир, в который так хотелось вернуться, очевидно, навсегда умер. Возможно, это был сон, сказочно прекрасный светлый сон и с реальностью он не имеет ничего общего. Кто знает, может она была еще слишком мала и идеализировала все вокруг, как всякий ребенок до восьми лет? А она покинула тот рай именно тогда, когда ей было девять. Покинула навсегда, без права вернуться в тот сказочный мир, ставшим теперь не более чем воспоминаниями. И в этих воспоминаниях уже сложно отличить правду от вымысла. Была ли эта легендарная страна, была ли пора вечного солнца, люди со счастливыми лицами, была ли та девочка в нежно-сиреневом платье, которую все звали принцессой Алтани? Порой кажется, что никогда этого не было, а порой — что это было вчера…

Вот как сегодня. Она давно не просыпалась со смутным ощущением того, что является все еще девочкой-принцессой, а весь ужас последних семи лет ей лишь приснился. Как горько разочароваться поутру, от того, что это был не кошмарный сон, а явь! Как горько осознавать, что ты уже никто и сном теперь лишь будет та давняя жизнь, ушедшая навсегда, а ты даже воспоминаниями о ней поделиться ни с кем не можешь, потому что это страшный секрет, который влечет за его разглашение крах всех надежд.

В прошлом году ушел последний человек, помнящий ее той, кем она родилась. Ушел Вего, ее спаситель, который вытащил ее из ужасной бойни, унесшей жизни ее родных, всей ее семьи. А она осталась в живых, а она до сих пор не до конца осознавала зачем, до сих пор не понимала слов ее спасителя, что миссия ее велика. А она пыталась сделать то, чего до нее не делал ни один из членов ее семьи — перестать быть собой, одной из рода Первых Королей и забыть о том, что она когда-то ней была.

Стать сиротой, конечно, беда, лишится своих прав тоже беда, жить в нищете та еще беда, но самая большая беда — глушить в себе менталитет и отличительные черты своей семьи. Благородство, открытость, справедливость, честность, доброта, доверчивость и чистота помыслов — это все то, что стало причиной гибели целой королевской династии. И ей нужно было, во что бы то ни стало избавиться от этих черт. Но, как говорил ее спаситель Вего, ей эта наука дается сложнее всего…

Девушка отряхнула солому с мешковатого темно-зеленого рубища, натянула шерстяные латаные лосины, выдувшиеся на коленях, затянула их вязаным поясом, надела широкий свитер такого же качества с капюшоном, набросила куртку из овечьей кожи и похожего кроя ботинки. Со вздохом она отметила про себя, что выбираться из хозяйства лесничего, ставшего для нее домом, ей приходится все чаще и чаще. Старик Дью сильно постарел за последний год, с тех пор, как умерла его жена, Занна, ему тяжело ходить в город за припасами, а посылать внука одного, которому нет и двенадцати опасно. Внук лесничего был на редкость щуплым и маленьким ребенком, выглядел на восемь, но никак не на одиннадцать. Эта странность была на руку молодой девушке, которую часто принимали за этого самого внука, особенно в последний год, когда она стала выходить в ненавистный город. Будучи невысокого роста и хрупкого сложения, ей вполне можно было дать и двенадцать, хотя ей давно на четыре года больше.

В последний раз в городе она была два месяца назад, тогда ей удалось продать бочку меда и чай из Синей Лунной Травы, а на вырученные деньги привезла нитей, шерсти и муки целый мешок — его должно было надолго хватить. Тем не менее, скоро первые морозы, а у них не хватает запасов картофеля, в этом году на него неурожай, да и не мешало запастись порошком Морской Каменницы, она от простуд и воспалений хорошо помогает, восполняя нехватку солнца и витамин зимой. Если бы не этот порошок, внук лесничего ушел бы в мир иной вслед за Занной прошлой зимой. Правда, придется пожертвовать пятью кроликами и двумя месячными козлятами, которых она с таким трудом выращивала, охраняя от холодов и хищников. Но ничего, была большая надежда, что в этом году много мяса им не понадобится, а горожане здоровый молодняк с руками отрывали. Тем более, в лесу практически не осталось живности, всех Серые Псы сожрали. Напуганные люди готовы на многое, даже продать дефицитную картошку, лишь бы пережить морозы. Последняя морозная зима доказала всем, что пути назад нет и уход Золотых Миолантов, волшебных животных — лишь подтверждает невозможность возврата Рая и не пройдет и десятка лет, как эта земля навсегда забудет что такое лето.

Девушка вышла из дома, осторожно направилась в сторону уличной кладовой, где еще вчера она упаковала клетки для кролей и травы на тележку, чтобы с рассветом выступить в путь. Спрятав животных и стараясь сильно не тревожить козлят, которые могли поднять крик, она быстро направилась к выходу со двора. Пришлось долго смотреть в сторону дома, помня о том, как внук лесничего, Юсан, увязался за ней в прошлый раз, и ей пришлось возвращаться целый час, чтоб отвести его домой. Не заметив ничего подозрительного, она натянула плотнее капюшон на скрученные сзади недлинные волосы и решительно направилась в лес. Двухдневный путь эта девушка надеялась преодолеть быстрее, ведь за ее отсутствие могло случиться все что угодно, а дома остается немощный старик и хилый подросток.

Лес встречал ее неприятным липким туманом, грязной кашей изо мха, опавших сопревших листьев и глиняной липучей земли. Непроглядный туман этот скрывал ужасающего вида высоченные деревья, сбросившие перед зимой практически полностью свою листву. Они поглядывали на путницу враждебно, стоны этих стволов, шорох их ветвей и листвы под ногами и колесами старой тачки дополняли тоскливое восприятие леса. Когда-то, в ее прошлой жизни, лес был всегда красив, он дарил тепло, добро, красоту и свои блага. Когда-то не было такой холодной и долгой зимы, такой сырой и противной осени и такого пасмурного лета. Солнце светило практически постоянно и зимой тоже. И зима длилась не пять месяцев, как сейчас, а не больше двух, и не было таких температур за минус двадцать, а только небольшой мороз и снег блестел на солнце, словно серебро в алмазной стружке.

Когда-то, в ее прошлой жизни, по земле ходили большие и благородные животные, величественные олени, в два раза больше обычных. У них были огромные ветвистые рога, сверкающие золотом, которые привлекали солнечный свет, у них так же были крупные резные золотые копыта, которые делали почву, по которой они ходили, плодородной. А на лбу у них находился небольшой узор в виде дерева с мощными корнями и шикарной кроной. Причудливый узор этот светился в темноте красноватым светом и напоминал костер, разведенный вдали. Эти мифические теперь, исчезнувшие практически полностью животные соединяли небо и землю, устанавливали Гармонию на земле, имя которой было Миолантия, и звали их Золотыми Миолантами. Еще до прихода первых людей на эти земли здесь царил Рай земной, это — материк, огороженный от остальных разбросанных больших и меньших размеров материков и островов непроходимыми горами и непреодолимыми бушующими океанами, омывающими эти земли. А так же этот рай охраняли скалы в океане, на которых жили дикие хищные летающие монстры. Одному Творцу известно для чего те чудовища охраняют Миолантию и в то же время не стремятся проникнуть на ее территорию.

А территория Миолантии действительно подходила для того, чтобы здесь жить без бед. Леса богатые разнообразными животными, величественные горы на севере, упирающиеся в небеса, прекраснейшие долины с водопадами и чистейшие реки и озера, которых было особенно в избытке в Южной части. В центре, ближе к Северо-востоку, находилось Восточное Море. И повсюду росла Синяя Лунница, — так называлась трава, которой питались Золотые Миоланты, имеющая сине-фиолетовые листья округлой формы и цветущая крупными соцветиями по пять цветков нежного сиреневого цвета. Цветки этой травы издавали запах счастья… да, именно счастья: свежего морского ветра, лесных ягод, солнечного зноя, грозы, хвойной смолы. Раньше Синяя Лунница росла повсюду, теперь же ее практически невозможно встретить, а если и найдешь кустик такой травы, то он пахнет не так, как должен изначально, а слабым подобием.

Увлекшись своими мыслями, девушка шагала вперед, то и дело, останавливаясь, дабы отчистить колеса своей тележки от листьев, и совсем забыла про осторожность, а так же про то, что где-то рядом рыщут Серые Псы, не упускающие возможности напасть на человека. Эти твари, так похожие на волков, но имеющие мощную пасть, крепкое небольшое негоризонтальное, чуть присевшее на задние лапы тело, были самыми страшными чудищами окрестности, да и вообще всего Нового Мира. О них было столько самых страшных историй, что не боялся их только тот, кто о них никогда не слышал. Но даже самые жуткие истории и вымыслы не имели ничего общего с реальностью. Тот, кто видел их в деле никогда не испытает никаких иллюзий по поводу сущности этих живых воплощений Преисподней. Однако же, если кто и встречался с этими чудищами лично, он наверняка попал в мир иной, ведь уйти живым от Серого Пса практически не представляется никакой возможности. Есть два способа избежать нападения. Первый — если ты не испытываешь страха и второй самый легкий — не ходить ночью и в темное время суток, потому как Серый Пес — существо, не переносящее света, особенно солнечного света и огня. Часто даже огонь не спасал от нападения, ведь Псы хорошо умели ждать. Ждать, пока огонь погаснет. И появиться стая Серых Псов могла не только ночью, но и в непроглядном тумане, таком, как сейчас…

Услышав посторонний шорох, девушка замерла, и все ее естество включило привычный режим повышенной готовности. Она медленно поднялась с колен и, стараясь не делать лишних движений, осмотрелась вокруг. Путница здесь не одна, это ясно, и ее нос уже уловил смрадный запах хищников, они подбирались к ней с трех сторон. Ее не заботила собственная жизнь, ведь она знала, что эти твари не тронут ее, она волновалась за содержимое своей тележки — очень невелик шанс, что Серые Псы не соблазнятся на животных в ее тележке. Нельзя было этого допустить, слишком высокой ценой ей дался этот продукт, который может их выручить. Девушка боролась с собой, добывая этих несчастных зверьков, видит Всевышний, она не допустит, чтобы ее усилия пошли прахом! Не успела она вытянуть свой меч, как уже первый самый крупный бросился к ней, и в тот же миг был насажен на острие меча. Тут же выскочило еще три Пса и с громким лаем и рычанием окружили девушку. Они отвлекали ее дракой, чтобы остальные могли беспрепятственно добраться к соблазнительной тележке.

— Прочь! Прочь! — кричала она, неистово орудуя мечом, но их было слишком много и они были чрезвычайно проворные и ловкие.

Ей слишком поздно пришла в голову идея, что можно было зажечь факел и прогнать их. Вот что значит быть бесстрашным членом семьи древней династии! Не имея страха, ты забываешь об элементарных правилах безопасности в лесу. Серые Псы не нападают на бесстрашных, на членов семьи Миолантов, на редких людей, не испытывающих страха перед этими тварями, но это не значит, что они не могут их перехитрить. Девушка уже почти отчаялась, но внезапно туман рассеялся и, о чудо, выглянуло солнце!

Псы с воем бросились в рассыпную, скорее в гущу леса, но она успела почувствовать запах горелой шерсти. Солнце заживо сжигало этих жутких созданий, никакой огонь бы не сделал этого! Только солнце! Все еще не веря в то, что все позади, воительница оглянулась в поисках врага, но Псов уже давно не было. Тогда девушка подняла голову и предоставила лучам солнца свое лицо. Боже, какое блаженство! Какая редкая удача! Как давно она не видела прямых солнечных лучей! Зажмурившись от удовольствия, она старалась вобрать в себя это чувство — когда осеннее солнце озаряет мир и дарит последнее тепло перед зимними холодами.

Неизвестно сколько бы еще она так простояла, но ее отрезвил шорох совсем недалеко от нее. Повернув голову, она уставилась в огромные золотисто-карие глаза прекрасного животного, стоявшего всего в двух метрах. Золотой Миолант был похож на видение, сошедшего из снов персонажа. Он был на два метра выше девушки, его мощь, сила и красота захватывали дух, она действительно боялась дышать, чтобы не спугнуть чудесное зрелище. Легендарное животное смотрело на нее таким пронзительным и мудрым взглядом, что напрочь стерлось ощущение тоски, она снова словно обрела в себе ту, которая связана с Золотыми Миолантами кровными узами, и она стала снова принадлежащей прекрасному миру, а не изгоем, скрывающимся ото всех…

Девушка протянула руку к златорогому огромному оленю, совсем забыв обо всем. Ей так хотелось сейчас следовать за ним, куда бы он ни шел, лишь бы быть с ним рядом. Пусть недолго, хоть сутки, даже час, но только бы с ним вместе! Возможно, он бы привел ее туда, где есть еще такие животные как он и такие люди как она, кто знает…

— Сем! — ее имя прозвучало так внезапно, словно раскат грома среди ясного неба. Это был Юсан, который пробирался к ней сквозь лесные заросли.

Девушке ничего не оставалось, кроме как разочарованно смотреть на то, как Золотой Миолант не спеша исчезает за громадными высокими и мощными деревьями древнего леса. Глаза наполнились слезами отчаяния и тоски, внезапно обрушившейся на нее. Девушка была почти уверена в том, что вряд ли скоро снова увидит этого представителя навсегда ушедшего Рая. Возможно, это ее последняя такая встреча. Отрешенно стоя на месте и смотря в одну точку, где еще недавно стоял олень, она не удосужилась даже глянуть в сторону подошедшего мальчика.

2

— Сем! — позвал он ее снова с явным беспокойством, — Сем, что с тобой? Что случилось? Почему ты плачешь?

Усилием воли она заставила себя посмотреть на непослушного подростка. Таким растерянным она его еще не видела. С факелом в руках, в огромной несуразной куртке он был похож на напуганного кареглазого тощего суслика. Она тоже собой представляла то еще зрелище. Измазана грязью, со следами битвы, с разорванным рукавом ее куртки и растрепанными по плечам волосами, наполненными остатками старых листьев.

— На тебя напали? — спросил Юсан

— Серые Псы.- ответила девушка, сев на колени и принялась оттирать мхом свой меч, а затем вновь связала на затылке светлые, но совершенно не чистые волосы.

— Извини, что пошел за тобой. Ты сердишься?

На это она одарила его многозначительным взглядом своих глаз, спрятанных за густой вьющейся челкой. Мальчик поежился. Ему не нравилось, когда она так смотрела на него из-за этой спутанной челки, тогда она действительно была похожа на сорвиголову, жестокого подростка. Обычно дома Сем ее убирала, а этот маскарад нужен был только для города…

— Иди домой, Юсан! — приказала она, как можно жестче.- Иначе я на месяц оставлю тебя без твоих любимых книг, и на сей раз не шучу. Мне некогда тобой заниматься, поэтому дорогу найдешь сам.

— Нет! — твердо ответил мальчик, готовый отстаивать свое решение до конца.- Нет, мне тоже пора учиться ходить в город! Что мы с дедом будем делать, когда тебя не будет с нами? Мы умрем или нас сожрут, и наших овец и кур тоже сожрут!

— О чем ты? — устало спросила она.- Я не…

— Ты уйдешь! Однажды ты нас бросишь! — перебил Юсан и его тоскливый, все понимающий взгляд проник в самое ее сердце.- Я чувствую это!

Она задумалась о том, что мальчишка прав, быть может, она только что сама готова была ускакать в неведомые дали подальше от этого кошмара верхом на Золотом Миоланте, упустив один момент, что этот кошмар теперь везде и сбежать от него не получится. Но не на Горе Ветра, ей точно было это известно. Туда ушли эти Волшебные Олени.

— Ты прав, — в конце концов согласилась девушка с мужским именем Сем.- Тебе тоже нужно учиться быть мужчиной, не только мне. Помоги же мне собрать тележку, нужно до темноты успеть найти место для хорошей ночлежки.

Когда они шли по лесу далее, уже через десять минут солнце снова скрылось за серыми тучами, а через час знакомый густой туман вступил в свои права. Но волноваться по поводу Серых Псов не следовало, они еще долго никого не потревожат, после пережитого страха.

Девушка же думала о том, что в последний раз она видела Золотого Миоланта меньше года назад, и то издали, всего мгновение — так близко она не видела этих животных три года. Когда она жила еще в лесной глуши в землянке с ее спасителем Вего, в течение четырех лет хотя бы раз в месяц ей встречался один из них. Уже тогда бывшая принцесса Алтани, еще не привыкшая к новому имени Сем и новой роли лесного мальчишки, упрашивала этих оленей, чтобы они забрали ее далеко-далеко отсюда, где есть солнце, и нет Серых Псов и Южных Предателей. Она даже готова была стать оленем, Золотым Миолантом, превратиться в животное из человека, ведь когда-то ее предки превратились из оленей в людей. Но, очевидно, не было на земле такого места, куда бы могли отвести юную принцессу золоторогие благородные животные, а путь за Слепую Реку ей закрыт.

Когда принцессе пришлось переехать из лесной землянки в хозяйство лесника, то Золотые Миоланты практически не встречались ей больше, и принцесса склонялась к мнению горожан что те из них, которых не успели перебить Южане, ушли навсегда в горы за Слепую Реку. И это правда — солнце теперь освещало лишь горную священную долину за этой рекой Тьмы.

— Что ты скажешь горожанам обо мне? — поинтересовался Юсан

— Скажу, что спасла тебя от Серых Псов, которые растерзали твою семью.

— Это правда, ты не раз меня спасала! Но моих родителей загрызли не Серые Псы на самом деле, они их не боялись, а я боюсь…

— Да, не забудь что тебе девять лет, — напомнила девушка не обращая внимания на последнюю реплику.- и не спасала, а спасал. Я парень, если ты забыл. Выдашь меня и нам всем конец, без преувеличений.

— Хотел бы я знать, почему ты так хорошо скрываешься. Но ты можешь не волноваться, я никогда не сознаюсь что ты девчонка.

— Ты можешь сделать это не нарочно, — объяснила Сем, — вот как сейчас. Ведь ты не можешь быть уверен в том, что нас никто не слышит сейчас?

Мальчишка даже приостановился, чтобы осмотреться и убедиться, что никого рядом нет.

— Потому-то мне и не хотелось брать тебя с собой. Ладно, будем надеяться на судьбу. Есть такое выражение, что каждая звезда не падает случайно. Слышал? Звезды выбирают, куда им упасть, мне это папа говорил…

— Почему-то мне не понятно это выражение.- сказал Юсан

— Мне тоже, — вздохнула девушка и прошла далее, потянув ненавистную тележку, а мальчик поспешил за ней, держа в руке факел.

Вечером они пожарили грибы, заварили чай из лесной мяты, закусили сухарями и легли спать. Костер, конечно, не тушили, хоть девушка и была уверена, что их этой ночью никто не потревожит. По крайней мере, не Серые Псы.

— Сем, расскажи о Миолантии.- попросил Юсан, посматривая на костер, как это бывало часто. — расскажи о Первой династии Миолантов, как они появились?

— Я слишком много рассказываю тебе этих историй, некоторые ты слышал десятки раз.

— Мне очень нравится тебя слушать, ведь я почти ничего не знаю о нашем прошлом. Расскажи, пожалуйста.

И девушка сдалась, тем более что легенда о том, как появились Первые Короли, ей всегда нравилась больше остальных.

— Когда на Миолантию пришли первые люди, Золотые Миоланты, хранители материка спокойно их приняли. Каким-то чудом кучка гонимых людей пересекли опасный океан на мифических животных — Драконах и добрались до благодатного края. Драконы исчезли сразу же, как только коснулись земель Миолантиии — они превратились в людей и затерялись среди прочих.

— Как это возможно? — перебил мальчик

— Потому что однажды Драконы были созданы человеком. Я мало знаю об этой истории, она почти не сохранилась даже до дней, когда было все хорошо, но я знаю что драконы — опасные существа, в них много злого. Миолантия исторгла бы их. Тогда она была Раем.

— Сейчас бы они здесь смогли жить, — вслух рассуждал Юсан, — как раз бы подошли для Нового Мира.

Ей не хотелось спорить, это была правда. Жаль, что она так мало знает о тех Драконах, которые помогли людям прибыть на Миолантию. Мальчик просил продолжения истории, и она продолжила.

— Люди были поражены красотой природы и, конечно, магией оленей-хранителей. Прибывшие попали в сказку, о которой не смели мечтать. Поселившись здесь, в течение сотни лет пришлые люди распространились по всей территории Миолантии, все было хорошо, пока у них не возник вопрос о том, кто будет главным над всеми, извечный вопрос о правлении, ведь люди не животные, они нуждались в законах и правителях. Неписаные Законы Совести утрачивают свою силу, когда вокруг блага, которыми нужно делиться. Благоразумные эти люди были не так просты, поскольку Драконы доставили избранный народ. Они поняли, что выбирать из своих рядов не могут, чтобы избежать дальнейших ссор и распрей. Это должны быть избранные люди и чтобы не возникало сомнений что король и его потомство — справедливо избранные.

И тогда Золотые Миоланты выбрали шестерых из своих рядов и послали их на Великую Гору Ветра. Случился Звездопад, затем землетрясение, а потом над долиной Горы Ветра пронесся оглушительный Звук, после чего с горы спустились шесть обыкновенных людей — трое мужчин и трое женщин, верхом на Золотых Миолантах, как доказательство того, что эти избранные люди — Короли, ведь никому до этого не удавалось оседлать этих существ.

— Расскажи как выглядели эти короли.- попросил мечтательно Юсан, схватив ее за руку в темноте.

Упрашивать ее было не надо, хотя ей тяжело было описывать внешность людей, за которую сейчас бы просто убили.

— У них был высокий рост, они имели золотистый цвет кожи, светло медные, часто солнечные, густые волосы, красивые овальные лица и едва различимую отметину высоко на лбу в виде дерева, точно такую как у Золотых Миолантов. Умели Первые Короли творить магию — простую и сложную одновременно, укрощать стихии и явления природы. А еще у них были разного цвета глаза: правый зеленый, а левый голубой, как символ связи неба и земли, доставшийся им от Золотых Миолантов…

— Сем, у тебя тоже разные глаза.- заметил мальчик.- такое ведь часто бывает, ты говорила?

Она кивнула лишь.

— И тогда люди приняли своих Первых Королей, и поклонились им и правили эти короли тремя частями Миолантии: Северной, Южной и Восточной, а призвали из людей они самых достойных как наместников и исполнителей их воли. В то первое время были написаны Законы, а так же Святые Истины. Золотое Время длилось несколько сотен лет. Первые короли оставили свое потомство, и ушли навсегда в горы, откуда появились. Никто больше никогда не видел Великую Шестерку Королей.

— Они были бессмертны как Золотые Миоланты?

— Но Золотые Миоланты вовсе не бессмертны, просто живут до семисот лет. А что касается первых королей… я думаю, они были действительно бессмертны. Более загадочных существ я не знаю. Хотела бы я жить в то время и видеть их в живую. Сколько же мне нужно у них спросить!

— Куда же делись Золотые Миоланты? — не унимался Юсан, поглядывая на девушку, которая снова погрузилась в свои мысли.- Не могли же Южане всех оленей убить? Я верю, что они ушли в горы и там живут и ждут, пока мы образумимся. Такие добрые существа не могли просто так уйти и бросить людей на произвол судьбы! Мы умираем! Нас убивает холод, анархия Южан и Серые Псы, а скоро придет и голод!

— Мы заслужили это, за добро и счастье заплатили предательством и трусостью.- прошептала она та эту тираду.- Однажды на Материк прибыли избранные люди, спасаясь во время большой катастрофы. Именно они могли сделать так, чтобы в Миолантии Рай был вечен. Но это не случилось. Каким-то образом хворь зла, которую они захватили с собой из прошлых земель обитания, проникла в этих, пусть избранных, но людей, и начался путь в Ад.

— Хорошо говорить тебе, тебе не ведом страх! — разгорячился мальчик

— Поддавшись страхам, люди ввергли себя на испытания худшие, чем смерть. Сейчас никто не испытывает желания жить, все выживают.- сказала на это Сем и отвернулась в сторону леса

— Это так, но и умирать никто не спешит.

Они надолго замолчали, а затем мальчик, посматривая на ее медно-русые волосы, поблескивающие при свете костра, пробормотал:

— Ты очень красивая и вскоре все поймут, что ты не парень. Жаль, что Вего умер. Он бы защитил тебя.

— Ты все еще сомневаешься, что я могу постоять сама за себя? — изумилась девушка, усмехнувшись.- Я не такая уж и простая девушка!

— В этом-то и вся беда… Ты — Последняя, а тебе приходится рисковать собой…

Сем затаила дыхание от этих слов. Неужели он догадался? Никто не знает кто она такая, а принцесса Алтани признана мертвой в тот самый день, когда убили всю династию… Юсан был тогда четырехлетним малышом, вряд ли он что-то помнит, ведь о принцессе запрещено говорить новым Законом. Когда девушка решилась обернуться и посмотреть на мальчика, он уже спал. Слишком много рассказывает она сказок. Нужно прекратить это делать, он уже не так мал для историй на ночь.

3

Когда она проснулась, мальчик уже собирался в путь, он определенно хотел научиться всему, что умела Сем и готов был перенять науку выживать у той, которая не была для этого рождена, но обучена. Девушка умылась, привела себя в порядок, натянула куртку, сложила свое одеяло сверху на тележку и достала из кармана черную полоску ткани. Под изумленный взгляд паренька она свернула ткань тонкой полосой, перевязала себе свой правый зеленый глаз и натянула капюшон, скрывший верхнюю часть ее лица до переносицы.

— Ты наврала мне? — спросил оскорбленный Юсан.- Таких глаз как у тебя не бывает, ведь так?

— Бывают.- коротко бросила девушка.- Но не сейчас, сейчас нельзя иметь такие глаза, тебе следовало это самому давно понять.

Он отвернулся и замер, чтобы она не видела его слез и как предательски дрожат искривленные губы. Очевидно, он боролся сейчас с собой, боролся со страхом, которым грешили простые люди лишиться того, что у него было. А было у него на самом деле немного — лишь жизнь, за которую много не дадут и еще привязанность к Сем и больному деду. Она подошла к нему и положила руку на его хрупкое плечо, однако он не желал утешения. Вырвавшись, он подошел к тележке и рванул ее с силой за собой. Скрипнув колесами, та нехотя покатилась за своим новым хозяином, а Сем отметила, что мальчик забыл о том, чтобы зажечь спасительный факел. Она не спеша пошла за ним и, поравнявшись, услышала, как он яростно прошептал:

— Я убью любого, кто тебя тронет! Убью!

Ей нечего было на это сказать. Сейчас никто не умел жить, никто не хотел умирать, и все жаждали либо убивать, либо смотреть на убийства. Мир сходил с ума, и ей порой казалось, что она делает то же самое…

Город тоже был в тумане, но огромные, никогда не гаснущие факелы со всех сторон окружавшие его, освещали очертания Северного Города. Он был уже давно огорожен деревянной высокой стеной, через которую Серым Псам входа не было. Даже не верилось, что когда-то в этой стене не было нужды и все свободно входили и выходили на его территорию. Сем не верила, что однажды здесь она родилась и прожила девять счастливых лет. В том потемневшем замке, виднеющимся на холме за воротами.

У ворот стояло два дежурных воина, вооруженных мечами и плетьми. Эти воины имели право сразу либо наказать за провинность, либо убить. Эти бесчувственные увальни решали судьбы горожан и приезжих одним мигом, без разбирательств, поэтому очень важно было им понравиться, чтобы тебя вообще впустили в город.

Сем об этом прекрасно знала, поэтому специально для них припасла сушеный цвет Туманника. Это была трава с легким, расслабляющим и веселящим действием, покурив которую человек впадал в состояние забытья и грез, ему являлись видения, которые не имели ничего общего с реальностью. Когда-то использование этой травы было под запретом, а нужна эта трава была для изготовления мазей, останавливающих кровотечение. Сейчас, хоть и можно было все, но девушка все так же чувствовала себя воровкой. К сожалению, иного выхода не оставалось — это был наипростейший способ заставить привратников встречать ее как родную, они к тому же обеспечивали ей защиту от местных проверяющих, ей были ни к чему излишние стычки с представителями порядка. Вот и на сей раз ее встретили с вниманием, а после того, как эти два верзилы получили то, что она им приготовила, их настроение улучшилось настолько, что они даже не стали задавать лишних вопросов по поводу Юсана, просто спросили кто он такой и когда узнали, что просто заблудший сирота, то с готовностью пропустили в город.

А вот горожане были более любопытны, тем более что сам мальчик вел себя несколько скованно, он и не помнил, когда в последний раз был среди большого количества людей. Порой забредали, конечно, в лесничье хозяйство деда охотники либо странники, но это было не то, совсем не то, что в городе. Мальчик от рождения был нелюдим и лучшими его друзьями были книги, которых он любил много читать.

Все шло пока нормально. Когда с ним кто-то заговаривал, либо спрашивал о том, кто он и откуда, Юсан терялся и молчал, за него отвечала Сем, а когда ей это надоело, она вообще просила отвязаться от парня. Люди и не настаивали, тем более что их интересовал товар, который привезла на продажу эта странная парочка больше, чем появление Юсана. Уже за первую половину дня Сем удалось продать всех кроликов и одного козленка, так что она тут же купила Морскую Каменницу в достаточном количестве и в очень недостаточном — картофель, на него действительно был неурожай в этом году, поэтому ее ждало разочарование. Но девушка решила остаться до утра, так как одна хозяйка обещала забрать у них оставшегося козленка и травы, за мешок картофеля и бочонок варенья из слив прошлого года, что не могло не соблазнять. Сем согласилась остаться, хоть и чувствовала, что ей задерживаться не стоит, было у нее такое желание прямо сейчас собраться и уйти, но Юсан так обрадовался новости о сливовом варенье, что она отогнала тревогу и пообещала женщине не уходить, но только до утра.

Парочка ночевала прямо на рынке, как, впрочем, многие торговцы. Ночь прошла гладко, хоть девушка практически не могла уснуть от того, что постоянно переживала за свой товар, да и за мальчишку. Ведь одно дело — это когда ты врешь горожанам и тупым алчным стражникам, а совсем другое — это когда врешь проверяющим. Они умели задавать хитрые вопросы и Юсан точно мог запутаться во вранье, что сулило большими неприятностями. Не следовало его брать с собой! Он не готов. А еще она посматривала на маячивший на горе замок, в котором однажды она жила со всей своей семьей. Это жуткое чувство, когда в доме, где ты был так счастлив, живет кто-то другой, а ты скитаешься и издали украдкой позволяешь себе взглянуть на место былого счастья.

Утром женщина пришла вовремя, Сем очень быстро собралась, радуясь не только удачной покупке, но и тому, что Юсан был неописуемо рад. Улыбка ребенка в такое время дорогого стоила! Со спокойным сердцем девушка покатила за собой тележку с приобретенным добром, а мальчишка засеменил следом. Даже тумана сегодня практически не было, это можно считать так же хорошим знаком. Они добрались до ворот, выводящих из города за полчаса, но на выходе их остановили увальни из вчерашней стражи. О причине их приказа остановиться можно было только догадываться, но это было впервые и явно не сулило ничего хорошего.

— Подождите, с вами хотят поговорить.- объяснил один из них

Не успела она ничего сказать и хоть как-то отреагировать, как за спиной послышался топот множества копыт по брусчатой городской дороге. Оглянувшись, она увидела приближавшихся четверых всадников. Все они буквально впились в нее взглядом и ей не припоминалось, чтобы хоть кто-то ее раньше разглядывал подобным образом, это были не простые люди и даже рыночные проверяющие рядом не стояли с этими серьезными ребятами. Мало того, что все они были рослые, плечистые и не обделены силой, носящие доспехи с естественной легкостью, так и имели необычайно умный прямой взгляд. В последний раз на нее так смотрел ее спаситель Вего, была в нем тоже порода и элемент благородства. Он был настоящим воином, как и эта группа чужаков. Эти всадники, вероятно, имели положение в обществе, занимали, скорее всего, посты, и скорее всего даже при наместниках…

— Эй, парень.- обратился один из них, поравнявшись с путниками, на голове которого был шлем с поднятым забралом.- Это ты внук лесничего?

— Ну да.- с вызовом, как можно непринужденнее отозвалась Сем, не особо стараясь задрать голову на всадников.- А чего надо-то?

— Ты почему в глаза не смотришь? — удивился он

— Шея затекла…

Повисло напряженное молчание, Сем, как всегда, была спокойна, а вот тупые стражники от ее дерзости, похоже, заволновались и даже предложили выпороть мальчишку, после чего бояться всерьез начал уже Юсан. Она это чувствовала, и все же опасности от этих людей пока не ощущала. Тот, который был в шлеме, украшенным узором в виде морских волн, что выдавало в нем Восточного уроженца, спустился легко с лошади и, глянул на Сем сквозь отверстие в своем шлеме. Хоть она и отвела взгляд, но заметила не типичный взгляд голубых глаз мужчины, с густыми темными бровями, несколько поднятыми у переносицы, что делало его взгляд проникновенным и с какой-то грустинкой. Она могла поклясться, что встречала ранее этот взгляд, до того он был ей знаком. И еще у него был прямой и правильный нос, вместе с овальной формой лица, и был он не таким верзилой, как показалось ей раньше. Ковыряться долго в памяти ей не пришлось, он обратился к ней внезапно.

— Нам понадобиться твоя помощь, парень, — сказал он, не сводя с нее глаз, — нам нужно поохотиться на Серых Псов, поэтому через пару недель мы выступаем в лес.

— Ну а я-то тут причем? — буркнула она в ответ, сверля взглядом носок своего ботинка

— Ты живешь в лесу и наверняка знаешь все тропы Серых Псов. А то, что ты до сих пор жив, говорит о том, что ты неплохо знаешь их повадки и умеешь делать так, чтобы они тебя не трогали. Ты должен нам помочь.

— Через две недели в свои права вступит зима, я не имею желания бегать в лесу по снегу в мороз в компании четырех самоубийц.- отозвалась она, — у меня своих дел по горло.

— Нас будет больше, как минимум двадцать…

— Это делу не поможет.- вставила Сем, не желая продолжать этот разговор.- В лесу как минимум пять стай этих тварей, каждая из которых насчитывает по тридцать-сорок особей, вам нечего ловить, особенно когда они объединятся, что делают весьма неплохо.

— Грядет зима, и люди могут пострадать, неужели тебе нет никакого дела до простых, ни в чем неповинных людей? А детей? Таких, как твой побратим? — указал он на Юсана.

Сем резко подняла голову и впилась яростным взглядом единственного глаза в собеседника, она не могла поверить, что эти вполне взрослые мужчины считают себя менее способными, чем какой-то мальчишка из лесу, да еще и упрекают этого мальчишку в бесчувствии! Она уже чуть не выкрикнула что-то обидное, но взгляд ее упал на застежку темно-синего плаща этого воина. Застежка-украшение была выполнена в виде лилии из серебра с зеленой сердцевиной малахита, край этого камня прикрывал чуть согнутый лепесток украшения. Этот цветок она знала с детства, такие украшения носила высшая знать Восточного Королевства, члены их династии. Не может быть, чтобы с ней говорил один из них, они носа не суют на Север, скорее всего это шестерка Южных предателей, посаженная здесь наместником. Но тогда откуда у него это украшение?

4

А между тем, этот мужчина заметил ее интерес и начал рассматривать паренька, стоящего напротив более детально в ответ. Сем словно очнулась и, глянув ему в глаза, с вызовом спросила:

— Что мне будет за то, что я вам помогу?

— Тебе ничего за это не будет! — выкрикнул один из всадников, которые с интересом слушали всю беседу, а на такое замечание послышались смешки остальных его друзей-воинов, но собеседник Сем резко обернулся, и они мигом умолкли, что уже говорило о том, что главный здесь именно он. В подтверждение этого девушка заметила, что необычную застежку на плаще носил только он.

— Что ты попросишь за свои услуги? — неожиданно спросил мужчина, вернувшийся к разговору

Ее несколько застал врасплох этот вопрос, она не была к нему готова, скорее к тому, что ее принудят и заставят. Но то, что ей готовы были заплатить, существенно меняло дело. Итак, соглашаться она не хотела, но и не могла отказаться от возможности помочь себе и близким людям пережить холода.

— Мешок картофеля, мешок муки, сухофрукты, мешок сахара и новый комплект одежды мне и Юсану, а так же два новых шерстяных одеяла.

На лице у мужчины не дрогнул ни один мускул.

— Это все? — спросил он

— Да.- сказала она, без тени смущения и колебаний.

— Хорошо, считай, что мы с тобой договорились. Через две-три недели мы будем у тебя в лесу, доставим все, что ты просишь, и сразу же выступаем в поход. Но предупреждаем тебя, что если ты выкинешь какой-то фокус, тебе очень не поздоровится.

— Я в своем уме, в отличие от вас всех.- смело усмехнулась она и прищурилась своим одним глазом, точно как хитрый вороватый мальчишка, — И сюрпризов вам стоит ждать только от Серых Псов. Если у вас ко мне все, то мне пора, я спешу.

— Тогда пожмем руки, чтобы я мог быть уверен, что имею дело с настоящим мужчиной, — сказал этот странный человек, чем несколько обескуражил Сем, ведь раньше она, хоть и притворялась мальчишкой, но в таких ритуалах, присущих лишь мужчинам, не участвовала. Этого рода обман был ей особенно противен, кровь ее предков ощутимо протестовала, но ей так же было ясно как день, что иного выхода у нее сейчас просто не было.

Он снял кожаную перчатку и протянул ей свою сильную руку, на что девушка в ответ протянула свою тощую и со всей возможной силой сжала его запястье, а он ее. Они смотрели в глаза друг другу не дольше десяти секунд, но ей это время показалось хорошо затянувшимся. Когда же он ее отпустил, Сем с трудом сдержала радость вернуться к своей тележке.

— Эй, парень, — бросил он ей в спину, когда она уже думала, что все позади, — а что с твоим глазом?

— Ничего особенного, — не оборачиваясь, ответила Сем, дабы не выдать волнения, — воспаление, скоро пройдет.

— С нами будет лекарь, он осмотрит твой глаз.- услышала она страшную угрозу для себя, но промолчала.

Не теряя зря времени, Сем направилась к воротам со своей скрипучей тележкой, а ее малолетний спутник засеменил за ней. Она кожей ощущала на своей спине взгляд четырех пар глаз, особенно этих голубых глаз человека с Востока. И многое, очень многое она бы отдала за то, чтобы больше его не видеть. В том взгляде она видела такую для себя опасность, которую не ощущала с детских лет. Но встреча с ним вновь была неизбежна, как та самая Судьба, которую ей удавалось обманывала уже много лет…

В лесу Юсан не ждал долго, он переживал тоже по поводу предстоящего похода девушки с матерыми мужиками. Его никак не грела мысль, что у него появятся новая одежда и мешок сахара, он был не так глуп, чтобы не понимать всех опасностей, сулящих всем им. Поэтому, как любой бы на его месте он стал уговаривать ее чтобы она как-то отменила свое участие в походе. Он даже предложил ей переждать где-нибудь этот момент.

— Ты знаешь, что это невозможно.- спокойно говорила девушка, — Ничего не отменить.

— Тогда тебе сразу придется сознаться в том, что ты девушка, ведь в походе это станет очевидно! — распалялся ее друг, махая руками

— Есть такая возможность, но у меня есть план.

— Какой же?

— Я просто сделаю то, о чем просят меня эти ненормальные, я приведу их в логово Серых Псов, а когда те их пережрут, просто приду домой.- сказала она, до конца сама не веря что способна на это.

— Хм, а что если они неплохо сражаются? — стоял на своем мальчишка

— А Серые Псы неплохо объединяются, их будет слишком много. Хотя, то, что ряды этих лесных тварей поредеют, тоже мне нравится.

— А что, если этим воинам неведом страх? — предположил мальчик

— Даже если среди них такие есть, что само по себе чудо, не думаю, что их будет много. Один или два ничего не сделают. Нужно хорошо знать повадки Псов, чтобы какой-то смельчак смог их найти и убить.

— Такой как ты?

— Если бы я могла, то давно бы их перебила. Они прячутся от меня и ловушки на живца не помогают. Я иногда думаю, что они умнее меня. Чего только я не выдумывала с Вего, чтобы Серых Псов стало меньше. Все напрасно.

— Нужно было сказать этим воинам про все!

Сем, как это часто бывало, смолчала и продолжила путь молча, тем более что у нее было много тревожных и тоскливых мыслей и без Юсана. И главная из них — это мучивший ее вопрос: что делают Восточные Наместники и их люди на Севере. С момента гибели династии Первых Королей, Южане стали править Севером, а Короли Востока были призваны в столицу на тризну и коронацию одновременно, Король Востока и его семья должны были убедиться и убедить напуганный народ, что все потомки Первых Королей мертвы и новыми Властителями Севера провозглашаются наместники Южан. Восточная правящая династия должна была так же своим присутствием на коронации Южных Предателей подтвердить свое полное согласие с тем, что творилось вокруг. А после вышеприведенных событий они удалились, подписав договор о ненападении. Впервые в истории Миолантии между соседями появился мирный договор! И после Восточный Король Стреган и его сыновья никогда больше не имели ничего общего с Северным Королевством. Да и Северное Королевство больше не было похоже на себя, оно стало подвластно южанам и слово анархия навсегда стало синонимом власти этой подлой династии.

А все могло бы быть иначе, не будь Первые Короли, правящие Северным краем Миолантии так доверчивы и благородны. Подумать только, огромные территории трех королевств некогда бескрайней страны, которые не объехать от Востока до Запада за месяц, и с Юга до самой северной точки материка за два, с красивейшим Восточным Морем в центре материка превращался в ад буквально на глазах. Никто даже представить себе не может, каково за этим наблюдать человеку, в чьих жилах течет кровь Первых Королей! Никто в истории этой династии не видел таких бед, потому что они погибли в тот период, когда все только началось. Но на самом деле все началось гораздо раньше, когда в Южном Королевстве случился первый случай подлого проступка, несколько сотен лет назад.

Когда тремя сторонами Миолантии правили потомки Великой Шестерки, они столкнулись с тем, что им нужно брать в жены или мужья кого-то из простых людей, ведь продолжать королевский род было нужно. Выбирать себе суженых сами короли не стали, ведь волшебный край не был бы волшебным, если бы в нем не встречались чудеса. Когда принцу или принцессе нужно было искать себе спутника жизни, то за него это делал один из Золотых Миолантов. Неважно как далеко от дворца, не важно, долго или быстро, легко или не очень к нему добираться, но в одном из дворов или усадеб рано утром появлялся Олень-Хранитель. Он стоял и ждал, когда из дома выйдет молодой парень, либо девушка на выданье, которые именно в этом доме проживали. Ждал, когда избранник подойдет к нему и тогда олень склонялся перед будущим королем или королевой. Затем оба они выходили и шли дорогой по направлению ко дворцу, в котором и находился тот, ради которого Золотой Миолант и совершал этот путь. Конечно, избранники были без ума от счастья, ведь на них смотрели все, где они ни проходили и все приветствовали их и склоняли голову перед будущим суженым или суженой, которые должны были продлить род Первых Королей. Тем не менее, путь этот был чаще долгим и изматывающим, чем легким и красивым и за несколько дней, порой даже недель такого пути бедный избранник мог испытать все тяготы путешественника, пусть и под присмотром такого надежного спутника. Путь этот называли Брачным Путем Посвящения, и тот, кто шел этим путем, уже никогда не был прежним, он словно впитывал в себя ауру благородства, добра и мудрости Золотого Миоланта, с которым путешествовал. Избранный человек приходил во дворец без амбиций, лишней гордыни и неуверенности. Он становился человеком, исполненным достоинства, хорошо осознающим свою миссию, понимающим, зачем родился и когда встречался лицом к лицу со своим будущим суженым из правящей династии, не уступал ему в глубине и силе взгляда.

Принц либо принцесса выходили встречать Золотого Миоланта, который привел избранного или избранную из простого народа. А далее Принц склонял колено перед будущей женой, целовал ее запястье и возлагал на ее голову золотой венец травы Синей Лунницы. А Принцесса же ждала, пока ее суженый станет перед ней на одно колено, поцелует ее запястье и возлагала точно такой венец на его голову. Золотой Миолант медленно уходил восвояси, а пара наречённых направлялась во дворец и начиналась новая история.

Так было всегда, из года в год в течение пятисот лет в трех королевствах выбирали себе суженых и продолжателей рода из простых людей. Дети в смешанных семьях порой утрачивали внешние отличительные признаки Первых Королей — разного цвета глаза, знак на лбу в виде дерева и золотистую кожу, вместе с медно-золотыми волосами. Но они не утрачивали характера и внутренних достоинств, присущих всей династии. Так же все они без исключения с возрастом приобретали способность к управлению стихиями и обретению высших знаний, посылаемых Всевышним из своего Мира. Когда принц либо принцесса встречал избранного Золотым Миолантом, они не могли не полюбить друг друга, потому что понятие любви было несколько другим. Не привычной обычным людям эмоцией, которую они называли любовью и которая была очень мимолетной, а это действительно было чувство, которое облагораживало и меняло не только человека, но и мир вокруг. Лишь поэтому Миолантия так долго оставалась краем гармонии, божественной красоты и счастья.

Но однажды все пошло не так, и случилось нечто, чего раньше не было. Случилось это в Южном королевстве, когда в очередной раз Золотой Миолант явился в один из дворов маленького красивого селения за спутницей жизни молодого принца. Они вышли со двора, скрылись в лесу за долиной и больше их никто не видел. Когда же в назначенный срок принц не дождался Золотого Миоланта, он заподозрил неладное, и выехал на поиски суженной и Оленя, но вскоре нашел их убитыми на одной из лесных троп. Принц остался без суженой, а прекрасный мир впервые встретился со страшным врагом — вероломной подлостью. Убийство же Золотого Миоланта вообще было самым страшным проступком того времени.

5

Появившись дома, Сем первым делом начала исследовать лес, дабы убедиться, что Серые Псы действительно заполонили близлежащие территории, и уже готовы к тому, чтобы зимой двинуть на поселения и город. Их оказалось больше даже того количества, что она озвучила воинам. Эти существа поразительно быстро размножались, для них настала золотая пора!

Так же нужно было позаботиться о безопасности Юсана и старого Дью, ведь она не имела понятия, когда именно вернется обратно. Укрепив ограду, она и мальчик расставили большие факелы так, чтобы те не образовывали темных пробелов, как лазейку для хищников. Она научила Юсана как следить за тем, чтобы пламя не гасло ни днем, ни ночью, ни во время дождя, благо, что запасов смолы у них есть на полгода вперед.

Старик, узнав, что его подопечная готовится в поход, долго ворчал о том, что не выполняет задачи, возложенной на него умершим Вего охранять девчонку. Но что он мог сделать? Он знал, что рано или поздно произойдет то, что будет испытанием им всем и предстояло выдержать его достойно. Что связывало Дью и Вего еще со времен правления Первых Королей никто не знал, даже Сем но они были очень хорошо знакомы. Поэтому, когда однажды Вего появился в его хозяйстве с красивой девочкой, он, не раздумывая, помог ему — отвел этой парочке укромное место в гуще леса для того, чтобы построить землянку и снабжал их продуктами и одеждой в течение четырех лет. Затем старик потерял дочь и зятя во время нападения на них южан из армии Предателей. Вего с Сем переехал в хозяйство к леснику, год они прожили в осторожности, ибо о Вего все еще не забыли, а затем Сем просто выдали за внука Дью. Сейчас пожилой человек понимал всю опасность того, что Сем идет в поход на Серых Псов с этими людьми, но каким-то чутьем он знал, что с ней не должно ничего случиться, иначе бы тогда зачем она осталась в живых?

Отряд из двадцати трех человек был около хозяйства старины Дью, когда выпал первый снег и установились первые морозы. Все они были хорошо вооружены, облачены в крепкие доспехи, но не у каждого из них была лошадь. Быстрым взглядом Сем отметила, что восточный стиль одежды носили лишь шестеро из них, кроме самого главного — того, с кем она уже имела честь познакомиться ранее и закрепить договор рукопожатием. Остальные шестнадцать были типичными южанами, некоторые настолько типичные, что это читалось на их угрюмых жестких гримасах. Именно люди с такими бездушными лицами когда-то без колебаний вырезали ее семью, а затем добивали Золотых Миолантов, рыская по лесу. Особенно ей не понравился один из них, которого звали, как позже выяснилось, Корень. Он имел глаза убийцы, который не думает перед тем, как всадить свой меч в сердце жертвы. Сем было гадко даже смотреть на них, не то, чтобы идти с ними в поход.

— Я смотрю, у вас немного поубавилось лошадей.- хмыкнула Сем с издевкой

Все сдвинули брови от унизительного для них напоминания этого пацана с одним глазом.

— Этой ночью мы потеряли пятерых из-за этих тварей.- сказал ее старый знакомый с застежкой на плаще в виде лилии, направляясь в ворота, — Твой конь пал одним из первых.

— Мне готовили коня? — хмыкнула она, пропуская отряд во двор, — Это щедро, но глупо. В лесу лошади ни к чему, они только мешают, советую оставить половину в нашем хозяйстве, остальных нам не прокормить, всех их сожрут Серые Псы, так или иначе. А на обратном пути, если кто из вас останется в живых, сможет забрать коней назад.

Путники переглянулись между собой, а Сем продолжила:

— Где обещанная награда?

— Сейчас занесут. Кашей хоть угостишь на дорожку?

— А то как же, мы лесники народ гостеприимный… до определенного предела.- ответила она и направилась в дом.

Несмотря на то, что Сем ждала грубости и неуважительного отношения, гости вели себя на редкость тихо и скромно, если можно так выразиться. Они с удовольствием умяли кашу с тушеной бараниной, выпили чай с медовой запеканкой, несколько раз похвалив хозяйку. А когда же узнали, что никакой хозяйки нет уже давно, и готовил этот дерзкий мальчишка Сем, их похвалы как-то резко сократились. Воины со все большим интересом поглядывали на него, что не могло не доставлять дискомфорта, но тем не менее, Сем предложила им переночевать в их хозяйстве. Троих вместе с главарем она поселила в доме в комнате Юсана, ей же этой ночью пришлось спать в комнатушке Дью — вместе с Юсаном она улеглась на соломенном тюфяке. Однако уснуть ей было сложно и не потому, что во дворе находилось 19 верзил, а в доме еще 4, она продумывала план того, как легче ей бы было от них отделаться.

Проще всего было натравить на них Серых Псов, но ей претила сама мысль, что она поступит нечестно, ведь цель у них была хоть и глупая, но благородная. Помочь им она может, но южане вызывали подозрение, что не за Серыми Псами сюда пожаловали, а зачем именно ей страсть как хотелось разобраться. Явно, что ничего хорошего от них ждать нельзя. Как и раньше, она уповала на то, что судьба сама все решит, а ей ничего пока не оставалось кроме как исполнить свою часть уговора, тем более что они свою исполнили с лихвой. Кроме ее требований, они доставили в хозяйство трех кур несушек и зерна на корм мешок, а еще куртку Юсану к сапогам. Ее же новая одежда нравилась девушке очень, поэтому утром рано, когда еще все спали, она примерила кожаные брюки, рубашку из чистого льна, жилет и куртку… без капюшона. Уж очень девушка привыкла скрывать голову и лицо за этим элементом одежды, поэтому решила ходить пока в своей, а новую с собой взять, ведь она была теплее.

Не смотря на то, что командующий этого отряда напугал ее лекарем, от повязки на глаз она не отказалась, а про осмотре даже слышать не хотела, сославшись на то, что ее глаз итак скоро заживет, а глупый врач может все испортить. И, натянув вязанную шапку почти на глаза она дала понять что разговор окончен.

Занятая своими мыслями, рано утром перед выходом, во мраке кухни, она пока поставила на огонь суп, ведь в дорогу не грех было подкрепиться. Она не успела надеть шапку и ненавистную повязку на глаз, которые лежали рядом. Только вязанный капюшон теплой кофты скрывал ее лицо во мраке. Именно в этот момент к ней вышел Юсан, он был очень расстроен от того, что Сем уходит, нельзя было этого не заметить, хоть он и пытался чувства мужественно скрывать.

— Я все же хотел пойти с тобой.- заявил он полушепотом, явно не ожидая услышать ничего кроме отказа.

— Спасибо, я справлюсь.- ответила Сем, совсем чуть слышно, — И я надеюсь, что ты будешь хорошим мальчиком и останешься дома. На сей раз я тебя очень прошу.

На просьбу ее он кивнул, а она положила ему руку на плечо, приблизилась к нему вплотную и тихий ее голос обрел сталь, а глаза вспыхнули тайной силы огнем, он никогда такой ее не видел.

— Послушай лучше то, что я тебе скажу, Юсан, послушай и запомни то надолго. Коль кажется тебе мир страшным, злым, опасным и жестоким, не значит это, мне поверь, что так оно и есть. Когда в плену ты пребываешь своих страхов, тебе быть жертвою дано, и не иначе, и ничего нет хуже и противнее, чем сердце, не ведающее то, а что же есть отвага. Такая жизнь не для тебя, мой воин маленький, уж лучше вовсе и не жить, чем время даром коротать. Ты помни лишь, что я с тобой, гляжу на это небо тоже и вижу звезды и чувствую дыханье ветра, и мне не страшно никогда. Черпай из моего ты образа отвагу и не существовать, но жить решимость, иначе станешь топливом для зла. Не ты, Юсан, только не ты, иначе моя жизнь с тобою рядом была тщетна эти годы, а я не верю в это, в тебя я верю так же как в себя. Навсегда запомни. В тебя я верю так же, как в себя…

Это был особый говор, которым отличались Первые Короли. Порой казалось, что они говорят стихами либо поют, так красива была их речь, поэтому избавиться от этого «акцента» ей стоило больших трудов. А Юсан слышал эту речь впервые, поэтому он не мог понять, что с ним говорит принцесса, урожденная в династии Первых Королей. И говорила она так тихо, что никто, даже в этой комнате из-за потрескивающих поленьев и воя ветра за окном бы не услышал.

Она тихо его обняла, прижав к своему плечу голову парнишки, и поцеловала в макушку. Так они простояли с минуту, затем она отпустила его и вышла во двор, натянув повязку на глаз и шапку. А Юсан еще долго стоял и смотрел в очаг, над которым кипел суп. Он не плакал, но что-то в его душе изменилось после того, как он услышал наставления последней из династии Первых Королей. Легенды оказались правдой, наставления этих великих людей меняют человека, которому они предназначены. В таком состоянии его и застал начальник отряда, который успел увидеть, как по-матерински обнимает Сем своего побратима, после чего вопросов к этому загадочному мальчишке, нанятому поводырем по лесу, у него было больше, чем ранее. Он подошел к Юсану и спросил:

— Вы давно знакомы с Семом?

Тот не удосужился его одарить и взглядом, словно нисколько не смутившись присутствия витязя и его вопросов. Затянулось молчание, несколько обескураживающее мужчину

— Как вас зовут? — внезапно спросил мальчик

— Страйдон.- ответил он

— Так вот, Страйдон, вы обязаны привести Сем домой, что бы ни случилось. Иначе я не найду счастья в этом мире, если его потеряю. У меня одна мечта — чтобы вернулся ДОМОЙ.- с нажимом на последнем слове признался мальчик

— У меня не было других планов.

Юсан глянул в упор на мужчину таким пронзительным взглядом, от которого у того мурашки по спине пробежали. Этот мальчишка что-то другое имел ввиду и скрытое послание ему явно посылал, но только воин молодой не понял что.

— Что бы ни случилось.- повторил Юсан.- ВЕРНУТЬ ДОМОЙ. Это ваш долг, исполнить мою единственную мечту! Моя скорбь будет на вашей совести, военачальник.

Мальчик дождался кивка согласия воина, а затем, как ни в чем не бывало, Юсан отвернулся и занялся супом, добавив, что через пол часа можно будет завтракать и выступать в путь.

Сборы не затянулись надолго, после совещаний воины согласились оставить в хозяйстве лесника пятерых своих лошадей. Утро было морозным, пасмурным, но не туманным, чему многие радовались, ведь можно было не зажигать факелы. Сем часто отлучалась на разведку, как она сама объясняла, и сначала это все раздражало весь отряд воинов, но ко второму дню они привыкли. Тем более, что явно было видно — нанятый мальчишка действительно хотел им помочь. Перед второй ночью отряд сделал привал, оградив себя и лошадей горящими факелами. За ужином у них завязался разговор о том, какой стратегии им лучше всего придерживаться. Девушка никогда не участвовала в их разговорах, поэтому она ела свою порцию грибов абсолютно спокойно. Друзья начальника, главнокомандующего, как они его называли — Зак, Вунтар, Стив и Камиль участвовали в беседе мало, но южане галдели наперебой, выхваляясь опытом в битвах и своих способностях убийства зверя. И тут внезапно обычно молчаливый Стив, который оказался заодно и лекарем обратился непосредственно к Сем:

— А ты как думаешь, Сем, как нам поступить наилучше? — понимающие и спокойные серые глаза его проникли в душу девушки и словно ее мысли прочитали.

Она чуть не подавилась от неожиданности, но быстро пришла в себя, даже не смотря на то, что молчание затянулось и все ждали ее ответа. Она взяла себя в руки и уже нисколько не волновалась.

— Ваша охота тщетна.- начала она, не особо отрываясь от поедания своих грибов.- Первая битва должна быть проиграна заранее, иначе не достичь победы.

— Это в каком смысле? — поинтересовался Стив

— Вы боитесь за свои головы, не гасите свои факелы и костры. Так вам никогда не поймать Серых тварей, они боятся света и можно всю жизнь без толку бегать по лесу, но так никого и не поймать. Потушите свет, и они сами найдут вас, тут же, в течение нескольких минут.

— Тогда они перебьют наших лошадей, а потом примутся за нас.- хмыкнул кто-то из южан.

— Но ведь вы бесстрашные? — хмыкнула она, небрежно развалившись у дерева, — Они не трогают бесстрашных! Что такое несколько лошадей по сравнению с возможностью перебить Серых Псов?

— Это сказки для детей, Серые Псы нападают на всех, даже самых смелых! — начали возмущаться воины, которые были ущемлены в самолюбии.- Сколько отважных пало от зубов этих чудовищ, порождений тьмы!

— Меня просили высказаться, я это сделал.- как ни в чем не бывало хмыкнула она и продолжила трапезу.

— Но ведь ты знаешь их логово? Придем днем, выманим их и всех прикончим.- продолжил Стив

Сем прямо, чуть из-подо лба посмотрела на лекаря своим аквамариновым глазом, после чего он почувствовал себя неуютно. Недолго молчав, она поинтересовалась:

— Вы хоть что-нибудь знаете о Серых Псах? Вы вообще знаете, откуда они появились? Вы понимаете, что это не просто звери или животные? Вы все, смелейшие рыцари и воины правы — они порождение Тьмы, но тьма, которая их породила, была соткана из воздуха, наполненного подлым предательством и преступлением через Закон. После того, как впервые убили Золотого Миоланта вместе с невестой принца, родился первый такой монстр, а когда подобное случилось спустя 4 года во второй раз, в том же королевстве и был убит суженый для принцессы Мираны, — опять по пути с Золотым Миолантом, на свет явилась еще одна тварь, самка. Через несколько лет эта парочка дала неплохое потомство.

— Это все сказки для младенцев! — стали выкрикивать возмущенные мужчины.- В это уже давно никто не верит!

— Тогда найдите мне хоть одно логово Серых Псов, хоть один их помет, любое свидетельство их жизнедеятельности, кроме растерзанных тел животных и людей.- осадила она их крики.

— Ты должен был их нам найти, мы свой договор выполняем! — снова посыпались возмущения отовсюду.- А ты, щенок, уже два дня нас за нос водишь! Зачем ты нам вообще нужен?

— Я все сказал, мне больше не о чем с вами разговаривать, выбирать вам.- с этими словами Сем встала и скрылась в лесу.

6

Страйдон и лекарь переглянулись, после чего командир молча встал и направился вслед за мальчишкой. Он не хотел, чтобы с ним что-то случилось, не зная того, что Сем — последний человек, которому нужна его опека. Она чувствовала, что за ней кого-то пошлют, но не догадывалась, что это будет сам начальник отряда. Девушка в роли паренька стояла недалеко от места их стоянки, и костер едва очерчивал ее фигуру, прислоненную к дереву.

— Я бы просил не покидать безопасного места.- сказал он, поравнявшись с Сем.- Нам сейчас ни к чему лишние жертвы.

— Я похож на жертву? — услышал он вопрос, со смешком

— Послушай, ты с самого начала вел себя странно, постоянно куда-то исчезаешь и я думал, что ты выслеживаешь Серых Псов, теперь же ты вовсе говоришь о том, что их нет. Изволь объясниться, мой друг.

— Начальник, обернись вокруг.- попросила Сем, что тот сразу и сделал.- Видишь?

— Нет.- он действительно ничего не видел, но постепенно заметил странные небольшие огоньки, спрятанные в лесу, а если присмотреться, то их было много, очень много. Страйдон не сразу сообразил, что это были Серые Псы, это были их глаза, в которых отражался свет огней от костра и факелов.

Моментально мужчина положил лодонь на рукоять своего меча.

— Не спеши, — остановила его Сем.- Не мы их добыча, они ждут кое-что повкуснее.

И она кивком указала на их лагерь, где находилось больше двадцати человек. Страйдон встретился взглядом с Сем, удивленно рассматривая это странное лицо.

— Их сотни! — шепотом вскричал он

— Практически две.- был он поправлен

— И ты не боишься?

Она в полутьме смотрела долго в его глаза, а затем проникновенно спросила:

— А ты?

— Если честно, думал что нет, но после того, как ты наплел что это не животные, а Тьма уже даже не знаю. — его лицо было напряжено и голубые глубокие глаза его тревожно поглядывали во тьму.

— А ты боишься своих людей у костра?

— С чего бы? — удивился молодой мужчина, уже смотря на собеседника.

— В них всех, у кого-то больше, кого-то меньше спрятана Тьма, она тоже опасна и безобразна, а еще она не боится даже солнечного света или огня.

— Ты говоришь загадками.

— Но ты меня понял.- констатировала Сем

Он долго смотрел на нее, и Сем впервые заметила, что был он на самом деле очень молод, наверное, не больше двадцати двух. Что было очень странно, ведь молодые военные начальники редко встречались. Интересно, кем же он был на самом деле? Все же один из наместников? Восточный уроженец? Очень непонятно, особенно в таком молодом возрасте.

— Кто научил тебя всему тому, что ты знаешь? — вдруг спросил он у Сем, приведя ее в чувства.- Кто научил тебя таким образом изъявлять свои мысли? Старик Дью? Я видел, он образован и у него множество книг, к нему тоже много вопросов, но мне… Слабо в это верится…

— Я не обязан отвечать на твои вопросы, начальник, я не в твоем подчинении.- ответила она и отвернулась во тьму.

— Но ты под моей опекой.- напомнил он. — И как долго мы еще будем играть в охоту на Серых Псов? Не пора ли заняться делом?

— Не долго, начальник, не долго.- буркнула она, давая понять что больше не хочет с ним говорить.

Страйдон развернулся и решительно зашагал в сторону лагеря, но, не дойдя до него, резко развернулся и, вернувшись, склонился над Сем и более тихо заявил:

— Можешь держать свои секреты при себе, меня они не касаются, но я уже понял, что ты не так прост и знаешь больше, чем мы. Посему ответь мне: как долго простирается этот лес и где он заканчивается? Меня волнует именно Слепая Река.

— А зачем она тебе? — спросила Сем, напрягая мышцы плеч, но не поднимая на него взгляда.

— Ответ на этот вопрос уже тебя не касается.- отрезал мужчина, посматривая в чащу леса.

И тут девушка все поняла. Как она и догадывалась, этому отряду были нужны вовсе не Серые Псы, а кое-что другое. Интересно, конечно, но теперь она поняла, что благородство их было мнимым, что тут же подняло в ней бурю гнева, ведь она практически уверенна была, что охотятся они за Золотыми Миолантами, которые по легендам ушли за реку Тьмы.

— Да, Слепая Река находится за лесом, в пяти днях неустанного пути пешком. А за рекой этой Северный лес и Горы, среди которых и Великая Гора Ветра, но ты зря направляешь туда свой отряд, эти пути давно не хожены. И святые тропы заросли.

— Неужели ты был там и зрел? — спросил Страйдон, с явным оживлением и волнением.

— Зачем тебе Золотые Миоланты, начальник? Они не вернутся на материк.- устало протянула девушка.

— Не все ты знаешь, хитрый проныра! — усмехнулся Страйдон, — Они мне вовсе не нужны, нет толку мне идти за ними.

— Тогда скажи зачем? — не удержавшись, подняла она голову на него, упершись взглядом в эти глаза, смотрящие на нее свысока и снисходительно.

— Коль дашь мне слово, что проведешь меня до Горы Ветра.- чуть усмехнулся воин

— Тропы не хожены.- повторила упрямо Сем и отвернулась.

— Так не поведешь? — с вызовом и возмущением спросил молодой воин, не привыкший неповиновения, тем более от таких ничего из себя не представляющих лесных проныр.

— Ни за что, мне недосуг. А к Горе Ветра ни один умалишенный не пойдет, его Река не пустит.

— Даже если от этого будет зависеть будущее мира? И всего человечества?

— Как запел, — не оборачиваясь, тихо воскликнула Сем, — знакомые песни! Мне нет дела до человечества и до мира, в который оно себя ввергло.

— Да кто ты такой, чтоб так судить?! — прошипел возмущенный витязь.- Ты — всего лишь лесной выползок, который ничем не лучше остальных! Может, золота хочешь за услугу? Назови цену!

Сем обернулась и посмотрела на собеседника с таким спокойствием и достоинством, что у того ухнуло сердце и ему показалось, что он видел такой взгляд давно, даже не один раз, однако же, видение исчезло, когда странный паренек криво ухмыльнулся.

— Мне жизнь моя дорога, начальник, никуда я тебя не поведу, но обещаю, что помогу в охоте на тех, о ком шла речь изначально, — и с этими словами Сем скрылась в лесу.

Страйдону ничего не оставалось делать, как уйти ни с чем к своим воинам, тем более, что он увидел, как его ждут нетерпеливо у края лагеря друзья.

Сем быстро шагала вдоль деревьев, распугивая Серых Псов, ждущих добычи, которые от нее отскакивали в рассыпную. Как бы она хотела, чтобы ей не пришлось увидеть то, что она видела в течение многих лет! Как мир погружается в катастрофу, как мир страдает и обезумел вконец, если мыслят что чудо придет к ним само. Снаряжать опасные экспедиции за поиском чуда, когда только люди, сами люди поборют тьму, каждый сам в себе, тогда и мир изменится и засияет вновь! Но нет, идти в опасные походы намного легче, чем работать над собой!

Сев возле дерева, она воздела голову к небу и увидела вдруг, что на небе ни облачка… и вышла полная луна, и засияли звезды! Весь лес вокруг нее озарился легким светом, начали лететь маленькие снежинки с неба, воздух словно очистился, стал прозрачным, стало очень тихо. Закрыв глаза, она воздух вдохнула и насладилась ощущением. Так она немного еще посидела, пока не почувствовала покалывание в груди и странное ощущение легкости во всем теле, затем же вовсе в солнечном сплетении закрутился странный прохладный вихрь, такой сначала легкий, затем сильнее и сильнее, что даже в шок повергло. Перепуганная девушка вскочила на ноги и попыталась усмирить вихрь, прикрыв область сердца руками. И начал подниматься ветер. Она не верила, но пришлось признать, что в ней проснулся первый прорыв стихий, а первым всегда был воздух. Сейчас?! Но почему сейчас, ведь это не входило в ее планы…

Стараясь усмирить стихию, она лишь хуже делала, ветер поднимался все сильней. Стихия в скором времени бушевала вовсю, снег застилал глаза, опасно трещали ветви громадных деревьев, вьюга свистела вокруг, а Сем не имела даже понятия как ей это остановить.

Раньше молодых принцев и принцесс учили управлять стихиями с 13 лет, когда впервые они проявлялись в теле молодого подростка. Учил старший в роду — обычно бабушка либо дед, конечно, крови Первых Королей, ведь в них должны были тоже быть эти волшебные способности. Но Сем не только была лишена такого учения, она наоборот — душила в себе проявления врожденных способностей крови погибшей династии, поэтому стихия без контроля вырвалась наружу. И она была уничтожающей, безжалостной и непредсказуемой.

Девушка закрыла глаза и постаралась успокоиться, ровно дышать, чтобы усмирить ветер, от которого света белого было не видно, но тщетно. И тут ей удалось сконцентрировать внимание на своем солнечном сплетении, с которого все и началось. Каким-то шестым чувством она остановила внутренний бурлящий маховик силой прощения тех, на кого только что была направлена ее злость. Ветер утих разом, стало понятно, что управлять проявлением стихий она может, только усмирив свои эмоции. Вздохнув с облегчением, Сем уже готова была успокоиться, но вдруг услышала крики, вернее вопли воинов, испуганное ржание лошадей, а так же рычание и мерзкий лай Серых Псов. Ей даже ничего не нужно было видеть воочию, она и так поняла, что именно произошло — внезапный ветер затушил весь огонь в лагере и хищники перешли в наступление. Не медля, она бросилась к людям на помощь.

В лагере была чудовищная картина: смелые и бравые воины визжали от страха словно дети, во тьме на них лавиной катились чудовища, но силы были не равные. Вступать с ними в схватку Сем не считала сейчас очень важным занятием, поскольку ей нужно было проявить хладнокровие и хитрость.

Ухватив ближайший бочонок со смолой, она начала разливать его вокруг лагеря, превратившегося в поле кровавого боя. Это заняло какое-то время, но Сем понимала, что каждая минута дорога сейчас, поэтому действовала на предельной скорости. В миг, выхватив из кармана кресало, она подожгла смолу, и поле битвы охватило огнем по кругу, от чего Серые Псы взвыли, и их уже больше не интересовала добыча, а лишь то, как вырваться со смертельного круга. Враги оказались в ловушке! Никогда раньше Сем не удавалось это сделать, хоть она и пыталась. Теперь можно и в бой!

Прыгнув в круг огня, она выхватила свой небольшой меч и пошла на врага с особой скоростью и точностью. Воины, те, которые еще могли сражаться, тут же присоединились к ней и перешли из оборонительной в наступательную позицию. Многие не могли этого сделать и не только потому, что были убиты либо ранены, а из-за ужаса и паралича, вызванного страхом. В огненную ловушку попало много, около сотни Псов, это сильно вдохновило Сем, ведь получается, что здесь за раз они могут прикончить три стаи.

Страйдон дрался наравне со всеми, однако когда увидел Сем в бою, забыл обо всем на свете, ибо никогда он не видал такой техники владения оружием у столь юного парня. Это было завораживающее зрелище — щуплый мальчишка как ветерок летал над Псами и разил острым мечом своим с одного удара наповал. Мужчина и оглянуться не успел, как все враги были повержены, а еще через мгновение их трупы медленно растворились, словно испарились в воздухе. Это впечатлило его настолько, что он впал в прострацию и, озираясь по сторонам, не выпуская меча, оборонительно выставленного перед собой, обошел медленно весь лагерь, но так и не нашел ни одного из представителей этих тварей. Отовсюду послышался ропот и тихое недоумение по поводу того что это было. И пока все приходили в себя, Сем уже была у мертвых и раненых и подсчитывала потери.

Эта ночь унесла жизни двенадцати матерых воинов, и среди них было и два уроженца Востока. Из лошадей чудом в живых осталось четверо. Тяжело ранен был Вунтар и двое южан, которым Сем постаралась тут же оказать первую помощь. Вскоре к ней присоединился и Стив, который пришел в себя и взялся за свои обязанности походного лекаря. Лагерь погрузился в тишину, все делали все возможное чтобы не касаться ни словом ни намеком того, что произошло сейчас здесь, но большую неловкость чем Сем не испытывал сейчас никто. В случившемся была виновата только она, хоть она, конечно, не хотела этого. Да, три из пяти стай Серых Псов этого леса было уничтожено, но ценой многих жизней, для Сем эта цена была слишком дорогой, поэтому, когда в ее помощи не нуждались, она ушла в лес, чтобы дать волю слезам. И в сотый раз оплакать долю выжившей из Первой Династии Королей, свою долю, свой Путь. И в сотый раз просить у Всевышнего избавить ее от участи видеть то, во что превращается такой прекрасный мир, забрать у нее этот тяжелый и скорбный Путь.

А если бы не случились те случаи убийств королевских нареченных, вместе с Золотыми Миолантами, их сопровождающих? Каким бы мир стал теперь? После тех случаев Золотые Миоланты больше не выбирали суженых для королей Юга, королям пришлось заниматься этим самим. Но выбрать отца либо мать наследника престола было делом трудным и ответственным. Ошибки случались очень часто и через сотню лет Югом правили те, у кого от Первых Королей ничего не осталось даже в душе, и они утратили способность к управлению стихиями, зато приобрели тщеславие, жадность, трусость и склонность к подлости. Началась первая в истории захватническая война за владение Северными и Восточными территориями, которая Южанами была проиграна, поэтому они начали взращивать военную мощь с помощью пропаганды о том, что Север и Восток оставили народ Юга на съедение Серым Псам. Серые Псы уже тогда досаждали людям, поэтому началась миграция с Юга на Север с Востоком, и пришлые люди заразили ничтожным мышлением людей двух государств, а так же начались массовые убийства Золотых Миолантов. Восточные Короли, взирая на то, во что превращаются люди, отказались ними править и ушли туда, откуда спустилась и куда ушла в свое время Великая Шестерка — на Гору Ветра. Их было тоже шестеро — старая королева, давно оставившая власть, ее сын король с невесткой, их двое дочерей, старшая из которых имела молодого мужа, а младшей было только лишь 15. Ушли они в окружении семи Золотых Миолантов, не взяв с собою абсолютно ничего. И больше их никто не видел. Сопровождавшие династию златорогие олени были прямым подтверждением того, что они полностью поддерживают решение Королей Востока.

Люди со страхом ждали, что Северный Король, его жена, невестка, сын и внук поступят точно так же, но те не решались бросать людей на произвол судьбы пока и выжидали. И тогда народ взмолился не бросать их, и начались гонения на тех, кто Законы Святые нарушал, либо других на это подстрекал, а еще к войне с Югом готовились, укрепляя границы. И власть приняла тяжелое решение остаться, но только на Севере, а на Восток же избранных наместников отправить, и выбирали их при помощи не только мудрости, но силы стихий используя. А Северные Короли от близости с Горой Святой неплохо силы четырех стихий познали за века. Но Золотые Миоланты, Олени-Хранители жертвы короля не оценили, не привели для внука короля, юного принца, избранницу. Однако власть стихий и тут на выручку пришла. Избранницу узнали по радуге, в ее дворе возникшей. Власть стихий и тут помогла королю старому. Так был сложен союз гармоничный и ничем не уступающий прошлым традициям. Точно таким же способом для наместников Востока воспользоваться не удалось, поскольку они — из простого люда, не из Первых Королей. Наместники Востока как-то тогда справлялись сами.

Столетия, однако, показали, что наместники и, значит, Короли Востока из люда простого, хоть и избранного, преданными были Законам Святым и ничем не прогневили единственную оставшуюся в Миолантии династию Первых Королей. А посему случилось так, что новых избранников для своих принцесс Северные Короли решились выбирать из наследников Династии-Наместницы Востока. Это решение привело к тому, что на Севере все чаще рождались дети с отличительными внешними признаками Первых Королей — голубой и зеленый глаза, знак Древа Жизни на лбу, и способность стихиями управлять. Для жениха, принца Северного Королевства, невест все так же в людях находили силою стихий и весьма успешно.

7

Когда Сем вернулась снова в лагерь, было утро, и все собирались снова в путь. Начальника, Страйдона, однако, что-то не видно было и скоро стало ясно почему. Его друг Вунтар умер этой ночью от ран и еще один южанин тоже. Оставшийся тяжело раненный южанин подавал надежды на выздоровление, поэтому для него соорудили подобие носилок из двух толстых веток и таким образом с собою тащить решили. В лагере было тихо.

Трое друзей Страйдона, да оставшиеся семеро южан изредка переглядывались между собой, а с Сем вообще старались не встречаться взглядом. Она подошла к Камилю и Стиву и объявила, что идет домой.

— Да ты что, Сем, наша миссия не окончена.- пытался вразумить ее Камиль, перепугавшись не на шутку

— Я сделал больше, чем мог, мы имеем результат лучший, чем могли бы ожидать. В лесу оставшиеся монстры еще долго будут обходить нас стороной, я так долго жить на морозе не намерен. Ловушки они обходить будут. И за то скажите спасибо…

— Ты не исполняешь условий договора, — тише заговорил мужчина.- Не о том мы говорили ранее. Ты получил больше, чем просил, а хочешь нас бросить?

— Вы справитесь и без меня, урок ведения войны с Серыми Псами вами был усвоен. А если нет, то что же вы за воины тогда? — стояла на своем Сем, отчаянно желая вырваться из плена совести и вернуться домой.

— Нам не нужно твое умение вступать в бой, нам нужен поводырь по лесу, ведь ты его неплохо знаешь!

— Да, — хмыкнула Сем, — особенно путь, ведущий к Слепой Реке.

Мужчины переглянулись и краем глаза опасливо стрельнули в сторону южан, словно проверяя, не слышали ли они. Сем поняла, что не нарочно выдала секрет начальника и его друзей. Тогда она ничего не понимала вообще, да и не хотела понимать, ведь ей казалось, что все они, прикрываясь охотой на Серых Псов, собрались к Реке Тьмы. Оказалось, что Южане и Восточные воины — два разных лагеря и оба хотят своих личных целей достичь, но они не заодно. Но им всем нужен поводырь по лесу, а кто же лучше справится, чем внук старика-лесничего?

— Нам понадобится твоя помощь еще два дня по уходу за раненым.- вмешался в разговор Стив.- Ты говорил, что где-то здесь есть озеро, у которого красный мох растет? Это полезная трава и раны заживляет. Покажешь нам туда дорогу, либо отведешь сам?

Сем взглянула на раненого, затем, минутку поразмыслив, кивнула в знак согласия и вещи собирать пошла. Через минут пять и начальник заметно поредевшего отряда вернулся, с печатью тяжких мыслей на лице, а молодое лицо его заметно постарело за эту ночь. Он коротко скомандовал «в путь» и отряд из одиннадцати человек и четырех напуганных лошадей не спеша двинулся вперед.

Путь не был долгий, искомое озеро появилось перед путниками поздним вечером, когда они уже часа четыре в полной тьме шагали. Озеро это было не большим, но глубоким, в форме половины луны, оно обладало способностью не замерзать зимою из-за постоянно теплой в нем воды, которая подогревалась невидимым подземным источником. Температура этой воды была очень комфортна — не горячая, не холодная. Мужчины с удовольствием решили искупаться тут же, Сем благоразумно удалилась, как всегда, и никто ее даже не хватился. Конечно, ей хотелось тоже искупаться и даже больше чем кому-либо, но она сделает это позже… либо вообще не сделает, ведь это было рискованно.

Лагерь уснул рано, но девушке не спалось. Глядя в огонь, она все думала о том, не поговорить ли ей начистоту с этими парнями с Востока и выяснить какова их истинная цель. Ей очень не нравились эти секреты, и теперь в воздухе витал запах опасности, теперь даже казалось что южане и люди начальника — враги и не только не имеют никаких общих целей, но и хотят истребить друг друга и достичь цели, им одной известной. Возможно, выжидают момент, чтобы сцепиться в схватке… только за что? «Беги!» — ей интуиция шептала, да она бы так и сделала, но не могла. Неотвратимый личный Путь ее сюда привел и ей сполна его пройти давно пора, погибель близко может быть, а может быть и неожиданно счастливой развязка эта будет.

Пламя от костра немного успокаивало ее, грело душу, и становилось теплее изнутри… пока вдруг Сем не поняла, что тепло это не характерное, не простое и оно росло где-то в груди и разливалось по телу кровеносными жилами. Резко сев на месте, она посмотрела на свои руки и узрела, как вены засияли золотом огня, поэтому понятно, что сейчас она пылает вся, особенно солнечное сплетение… и знак Древа Жизни на лбу! Вскочив с места, она принялась бежать, памятуя о том, каких дел натворило проявление стихий прошлой ночью, да и не хватало, чтобы кто-то увидел ее светящуюся полностью кожу. Добежав к озеру, в укромном месте, в кустах, она сбросила одежду и нырнула в воду с головой. В темной воде она отчетливо видела свое тело, которое сияло и пылало золотым огнем. И волосы засияли тоже. Вынырнув, она схватила ртом воздух и снова погрузилась в глубину. Не может быть, что она не может совладать сама с собой! Нет! Только не сейчас!

Примерно еще семь раз она так погружалась и обессиленная поняла с облегчением, что пламя в груди к счастью затихает, буря огня постепенно унимается, руки и тело перестали светиться, но солнечное сплетение все так же пульсировало жаром, и виден был этот золотистый свет. Сем вышла по пояс из воды, поднесла руки к груди в виде чаши и, закрыв глаза, мысленно перенесла волю огня из груди в ладони и он послушно перешел. Поднеся светящийся шарик огня к лицу, она рассмотрела его хорошо, словно изучала так, как мать свое родившееся дитя: с радостью, удивлением и неким благоговением. Огонь не жег ей кожу, а был нежным и теплым, словно истинно дитя, а еще прекрасным. Но он хотел свободы, Сем немного подбросила его в воздух, и он полетел ввысь медленно, расщепляясь на тысячи мелких искорок. Она долго смотрела на то, как медленно тают эти искры в ночном небе, а когда они вовсе исчезли, она направилась к берегу, полностью уставшая, но успокоившаяся. Небо стало голубеть с рассветом…

Еще ее матушка, покойная королева, умеющая управлять стихиями, говорила, что с помощью своей лишь воли нужно ними управлять, одних желаний мало. Все короли и королевы, принцы и принцессы не показывали свои способности даже детям из праздного любопытства, либо же подивить кого. Это не принято было и потому так мало по этой теме знала Сем. Она осталась один на один со своим неведением силы, так стихийно, внезапно и хаотично начавшей в ней проявляться.

Сем не спеша обтерлась, вытерла волосы, скрутила их в хвост и, обмотав куском льняной тряпки грудь, натянула брюки и уже потянулась за рубахой, как услыхала плеск воды недалеко. В ужасе, она прижала рубаху к телу и пригнулась в кустах, надеясь, что ее не увидят. Кто бы это ни был, такая встреча не сулит ей ничего хорошего.

— Можешь не прятаться, Сем, я тебя видел.- с ужасом услышала она голос Страйдона.- Вода прекрасная, ты не считаешь?

— Эээ… да, — ответила она, нырнув в рубаху и принявшись за обувь дрожащими руками

— Не хотел тебе мешать, но я пошел за тобой поговорить. Почему бы не искупаться, подумалось мне. Погоди меня на берегу, сейчас я подойду.

Все еще дрожа от перспективы разоблачения, Сем заправила рубаху в теплые лосины, жилетку натянула и долго с пуговицами возилась, совсем забыв о своей шапке и повязке на глаз. Страйдон вырос перед ней в штанах и с голым торсом, держа в руках свою льняную рубаху так внезапно, что ей оставалось молча ждать, что он ей сейчас скажет. А он прямо сразу ей объявил:

— Давай на чистоту, я давно уже знаю, что ты не парень, а девчонка, поэтому хватит притворяться.

Земля качнулась у нее под ногами от неожиданности, ей нужно было время, чтобы переварить услышанное, а он спокойно продолжил:

— Но ты не бойся, я никому об этом не скажу. Я подозревал это тогда, когда ты мальчика Юсуфа приголубила у себя дома, я зрел. Ну а затем ты подтвердила мои догадки своим странным поведением. Все время исчезала, в глаза не смотрела, к тому же неплохо готовишь и говоришь не как мальчишка вовсе, а как девушка… не из простого люда.

Она молчала, даже вдохнуть не смея, смотреть в его глаза не смея, ждала дальше.

— Мне не досуг в твоих интригах разбираться.- продолжил он, — причину твоего вранья я выяснять не стану, но я дал слово брату твоему, что ты вернешься домой целой, а посему ступай домой, я отпускаю, считай, что уговор исполнен между нами полностью. Я итак права не имел тобою рисковать, поэтому иди и собирайся.

Сем глянула на него вдруг оскорбленно и прямо.

— Я могу за себя постоять! — с вызовом сказал он

— Мне это известно, иначе бы с тобою отправил провожатых, — кивнул он и одел рубаху, однако заметил, как она избегает смотреть на его торс.

Хмыкнув, он продолжил:

— Я думал, тебе не больше чем тринадцать, теперь я вижу больше. Ты девушка уже, хоть и дитя, по сути. Хотя… конечно, дети воевать не могут, да и женщины так меч в руках не держат. Жалко мне того беднягу, чьей женой тебе стать предстоит. Много бы вопросов я тебе задал еще, да это мало что изменит, к тому же, о другом моя душа сейчас болеет.

— Я знаю, о чем — как поскорее до Слепой Реки дойти! — обрела речь девушка, вспыхнув.- Вы мыслите, что сможете ее пройти? Я не была бы так самонадеянна.

Страйдон как-то странно посмотрел ей прямо в глаза, оба глаза, которые не скрывала промокшая челка, и где-то валявшаяся черная повязка. Было уже достаточно света, чтобы заметить разные по цвету глаза. Он побледнел и отступил, с каким-то напряжением и страхом на лице, а она не сразу поняла причину перемены его настроения. И тут до нее тоже дошло, да видимо уж было поздно…

8

Она отвернулась, чтоб не выдать эмоций и не знала теперь что ей делать. Хотелось испариться, но в то же время кровь ее предков гордо кричала, что ей надоело прятаться и все отрицать, а главное притворяться, ведь притворство оскорбляло ее больше всего.

— Я сошел с ума.- прошептал он отчетливо и с надрывом, снова приблизившись к ней.- Сем, твои глаза…

Он замолчал, а она уже открыто встретилась с ним взглядом, красноречиво говорившим о том, пред кем он стоит. И столько мощи и силы воли было в этом взгляде, столько покоя и величия, что до мурашек пробирало. Это был взгляд Принцессы Первых Королей! Мужчина склонился осторожно над ней, даже лишний раз не моргая, протянул пальцы к ее лицу и осторожно убрал прядь мокрых вьющихся волос с ее лба. У начала роста волос можно было различить знак в виде дерева, имеющего мощные корни и крону.

— Сем! — он взял ее за плечи а глаза его пронзили его отчаянием.- Во имя Всевышнего, кто ты такая?

Но она хранила молчание и печально опустила глаза, сейчас ей нечего было сказать и, по правде говоря, не было надобности. Это он ей должен объяснить кто она, каково ее место в Новом Мире. И как так вышло, что дочь Первых Королей вынуждена скрываться словно преступница? Кто ей скажет?

Он опасливо оглянулся, словно боялся, что их подслушают, ведь это действительно могло быть, а затем как можно тише заговорил:

— Я знал, я чувствовал, что ты жива. Ты хоть понимаешь что на тебя вся надежда этого мира? Это все меняет, Сем! О, Всевышний! Я не могу прийти в себя! — голос его надрывался от напряжения

— Это ничего не меняет, во мне нет ничего от моих родителей, я выросла в неподходящей среде, я убила все в себе от Первых Королей.- прогремели слова из стали, — Я больше не та, чьим телом волею судьбы владею.

— Да почему же ты все здесь, в этом лесу? Зачем ты не ушла за реку? Коль ты спаслась, то от чего же Золотые Миоланты в беде тебя оставили? — в ужасе спросил он, но она отстранилась от него.

Сем натянула молча куртку, шапку, поправила на лбу волос пучок, придав знакомый вид, но про повязку черную забыла. И только что-то Страйдону ответить собралась, как замерла от ощущения тоски, возникшей вдруг в груди — предзнаменованье лиха! Оглянувшись, она поняла, что не захватила свой меч с собою в панике. Глянув на мужчину, поняла, что он ту же оплошность совершил.

— Где твой меч? — задала она вопрос, ответ на который уже знала

Он растерянно оглянулся и, пожав плечами, не понимая причины ее страха, ответил:

— Оставил у костра, возможно, а что?

Сем не стала ждать, рванула к лагерю, но если б знала точно, что ее там ждет, то так бы не спешила. Примчавшись, увидала, что Стив с Камилем спина к спине уж связаны и со следами битвы на теле и лице. Зак недалеко в снегу лежал без чувств, под ним снег алой кровью обагрялся. Она было готова прийти ему на помощь, о себе забыв, но тут же схвачена была со спины руками мощными как сталь. Благородство, и бесстрашие, от которых погибла ее семья, сыграло злую шутку и с ней теперь. В проворстве ей не занимать и вывернувшись, вырваться сумела, но ей недолго пробежать и удалось, с ног сбил противник посильнее, к земле прижал и приказал не трепыхаться. Ей больше ничего не оставалось, как под громадным весом лежать в снегу холодном и ощущать, как на ее запястья шнур наматывается крепко. А меч ее совсем рядом, в двух шагах лежал, с упреком брошенного друга на нее смотрел…

В последующие пять минут в лагере творилось что-то, что Сем отказалась понимать и воспринимать. Появившийся Страйдон тут же был атакован четырьмя южанами и безоружный долго пред ними устоять не смог. Его постигла участь друзей, он тоже связан был, но возмущение его столь велико, однако, было, что на голову изменников он не скупился лить проклятия:

— Грязные твари, выродки! Я с вами разберусь еще! Пусть вас пожрут Серые Псы! Вот уж ваш Король про это прознает!

— Потише, ваше высочество.- обозвался подошедший к Стайдону Корень.- Мы не хотим крови, по крайней мере, сейчас. Нам нужно то же, что и вам, Восточный Принц, нам нужна обещанная особа королевской крови, способная усмирить Слепую Реку. Мы ведь не Псов сюда резать шли, как и вы, наш ясный принц. И вы про это давно знаете.

Страйдон напрягся, и его глаза наполнились праведным гневом.

— Корень, мы договаривались, что мое участие в походе не обсуждается никем и ради успеха дела никто не должен был узнать кто я такой!

— Здесь все свои, — хмыкнул Клык, обнажая свои кривые зубы. — Мне прекрасно известно, что этой ночью вы шептались о том, что собираетесь отпустить мальчишку восвояси, мне это не на руку. Этот малец знает больше, чем все мы вместе, и я уверен, что и таинственную принцессу он знает лично, на худой конец как к ней дойти укажет.

Страйдон встретился взглядом с изумленным взглядом Сем, но ее взгляд выдержать ему тяжко оказалось. Она поняла, что он на самом деле принц Восточного Королевства Страйдерион, с которым еще с детства лично знакома и видела в последний раз на четырнадцатилетие ее старшего брата. Принцессе тогда было шесть, и хорошо его запомнить она не могла, конечно, но как же она в нем кровь королевскую не признала с самого начала, особенно когда застежку на плаще заметила в виде лилии?

И стало ей обидно, безусловно, но более ее тревожила мысль о том, какой тайный сговор и какую принцессу искали эти воины, прикидывающиеся охотниками на Серых Псов. Уж не ее ли? Но кто о ней бы знал из них, ведь даже Страйдон был уверен, что она мертва? Или все же нет?

Отвлекшись от своих мыслей, она не сразу заметила, что к ней с вопросом обращаются.

— Так ты понял нас, мальчишка? Ты поведешь нас наикратчайшей дорогой к Слепой Реке, три дня тебе даем на это, а если не успеешь, то будешь обезглавлен.

— Оставьте парня, он вам плохого ничего не сделал! — вмешался Страйдон, побледнев от волнения и ярости на свое бессилие.- И я не мстить вам обещаю, условия любые выполню.

— Час Первых Королей минул, и благородство больше не в почете, принц, выслуживаться у южан давно пора вам было научиться, а вы упрямо старые законы чтите. Мир не нуждается в таких законах, ним хаос давно правит.

— Из-за таких как ты и слепых выродков, что королями Юга вы зовете! — воскликнул Страйдон

Клык развернулся круто и с миной каменной и грозной на связанного воина пошел.

— Ты думал, я глупец? — продолжил Страйдон, усмехнувшись.- Я знал, зачем все принцы Юга сбежали с трона Севера и год назад меня сюда наместником в секрете страшном усадили! Все принцы, короли, и королевы слепыми стали постепенно, уже и дети их со слепотой рождаются и тело безобразно корчит. Всевышний выродков пометил! И вся династия постепенно передохнет, а ты или твои друзья на троны двух королевств усядетесь без права наследования, просто так. И до Восточной власти уж добраться будет легче, а там, владея миром, богами возомните себя. Таков твой план, а миф о принцессе вам мешает, безусловно. А потому и снарядились в путь со мной, чтоб помешать свершиться воле Бога, уж предначертанной давно и обозначенной в Святом Письме, которое подарено было Принцессой Великой, Мираной, кстати, южанкой.

Клык кулаком ударил наглеца в лицо, чтоб тот умолк, но Страйдон, сплюнув кровь, продолжил хрипло:

— Принцесса выйдет в день, когда звезды выстроятся в виде короны и миру возвратит былой порядок, но только если это будет в ее воле. И этот день уж скоро, в седьмое новолунье года, но вы туда не попадете, вас по дороге пережрут Серые Псы!

Тогда уж больше Клык на удары не скупился, но Сем на это долго больше не могла смотреть и крикнула:

— Довольно! Я поведу вас к реке, тем более что сам туда собрался, и вам принцессу отыщу, но не потерплю насилия!

И Клык остановился, обернувшись

— Чем докажешь?

— Придется просто мне поверить, у вас другого выхода не будет пока, а мне же руки освободите, и я готов вам помогать в походе.

— Ну, нет! — Клык криво усмехнулся.- Привязывать тебя мы к лошади не станем, так и быть, но ты в путах пока походишь, чтоб далеко не убежал, коль что. Выступаем!

Сем оценила узел и поняла, что снять веревки она сама не сможет, хотя если сбежит, то точно что-то придумает. Но бросить Страйдона и его друзей ей совесть не позволяла, поэтому она вынуждена была согласиться. Больше всего она переживала за Зака, ведь его решили оставить умирать, а остальных веревками к трем лошадям привязали, верхом же на четвертой ехал их раненный ранее южанин, которому стало значительно легче благодаря красному мху и лекарю молодому.

Сем шла недалеко впереди, она пока не рисковала подходить к Страйдону, даже смотреть на него лишний раз боялась. Он итак ее чуть не выдал своей излишней опекой, не хватало еще, чтобы эти головорезы узнали о том, кто она на самом деле. Ее не страшила смерть, но ее страшила возможность, когда ее смерть будет использована для чьих-то грязных планов. Девушка пока не имела понятия, какие именно планы у Клыка и его приспешников, но чувствовала, что за этим скрывается такая правда, которую лучше до конца не знать, чтоб не сойти с ума.

В который раз Сем мыслями вернулась в день своего девятилетия, день, когда мир перешел черту невозврата и покатился в бездну. Только потом она узнала почему так произошло — что южане беспрепятственно попали во дворец вооруженные до зубов. Люди постепенно уставали от того, что Серые Псы, мигрировавшие из Юга в Северные леса, все чаще нападают на людей, а военная угроза от опального государства забирала в армию лучших мужчин. Южане вели свою пропаганду среди недовольного народа, и грязные их игры возымели действие. В день, когда все члены королевской семьи севера собрались на день рождения принцессы, все без исключения, подкупленная охрана и прислуга дворца впустила убийц во внутренний двор. А убийцы эти в течение нескольких недель до случившегося отсиживались в домах сердобольного народа. Народ, который умолял старого короля Севера не оставлять их, удар в спину по-предательски нанес.

Принцесса видела все из окон своей комнаты, поднявшись туда за своей кошкой, чтобы кузену, отцова брата младшего сыну, приехавшему на праздник, показать. Услышав шум и крики, совсем не характерные для тихого двора и нравов всей династии, она, одернув штору, увидала людей в черном, и только позже мать свою, королеву, увидела лежащей на траве, стрелою пораженной. Ее, как повелительницу стихий, первой сразили, чтобы сопротивление не оказала. Там был отец Сем, там был старший брат семнадцати годов и дядя, брат отца, и муж сестры погибшей королевы — они, эти мужчины, сражались но недолго, а тетя с маленьким, прижавшимся к ней сыном шестилетним, от страха ничего сказать не смела. Так и погибли, а в кресле недалеко матушкина мать, бабушка принцессы даже подняться не успела. Оставшаяся с дочерью десяти лет тетя, мамина сестра бежать решила во дворец, но вмиг настигнута была и ее с принцессой постигла участь остальных.

Очнувшись, Алтани хотела закричать и броситься к ним вниз, но рот ее рукой крепкие руки сжали и потащили от окна. Потом она увидела, что это Вего — верный стражник, лучший друг ее отца, и она очень хорошо его знала, а потому зла от него не ждала.

— Спешим, — сказал он ей пронзительно в глаза глядя синими глазами воина и доброго мудреца, — нам нужно уходить.

Схватил ее за руку и помчался в коридор, девочка едва за ним лишь поспевала, но очень умоляла отпустить и дать на выручку родным прийти. Вбежав в каминный зал большой, в колонне дверь потайную отворили и лишь закрыли за собой, как слышно было, что в зал ворвались люди с воплями «Ищите принцессу!»

Вего, зная о том, что Алтани не ведом страх, опять ей рот закрыл и узкой лесенкой в кромешной тьме спускался. Они спускались долго, как ей показалось, и паутина пыльная ее всю опутала, когда же они вышли на ровную дорогу, Вего высек искру и зажег один из факелов. Тогда он посмотрел в глаза ее большие и, слегка улыбнувшись ободряюще, изрек:

— Ты будешь жить, пока я жив и я тебя туда веду, где место твое. Не нужно мне мешать. Коль ты спаслась, знать не окончен твой Путь. Мы пойдем к Слепой Реке, а Миоланты заберут тебя.

И с этими словами достал нож и косу ее золотую у шеи обрезал, да бросил на пыльный пол, свой плащ на плечи ей набросил, остриженную голову в капюшоне укрыл, взял за руку и далее повел.

Но Вего горько ошибался — с трудом до Слепой Реки добравшись с измученной девчонкой, не привыкшей к таким путешествиям, за которой погоня и поиски организованы, два дня прождал на берегу, да так Река и не пустила к Горе Ветра. И так, немного поразмыслив, он думал, что миссия Алтани суть в другом, чем к предкам воротиться, пока же он не знает в чем. Наверно, нужно подождать, а еще лучше в лес совсем уйти и затеряться. Их Серые Псы не трогали, а ищеек всех пожрали, и поиски принцессы прекратились, она умерла для всех. Зато родилась Сем, которая мальчишкой притворялась и дралась лучше тех убитых благородных королей…

9

Двое суток после того, как Корень и его банда начали править поредевшим лагерем, Сем жила в кошмаре. Она несколько раз была на волосок от разоблачения, но каким-то чудом этот негодяй и его приспешники с такими же неприятными именами не только не видели в ней девушку, но и, похоже, начали верить тому, что она искренне собирается им помочь. Она уже вплотную подобралась к тому, чтоб разгадать загадку принцессы, седьмого новолуния и звезд в виде короны. Никогда раньше она не слышала о пророчестве, но оно и понятно, так как это было пророчество Мираны — принцессы Юга. Скорее всего, это пророчество тщательно скрывали Южные предатели. Сем интересовало что это за миф такой, что даже она, урожденная принцесса, о нем не знает, а так же тайна слепоты королей Юга, о которой она тоже узнала впервые. Узнать бы можно и у Страйдона, но с ним общаться было рискованно, тем более что у него на лице была написана просьба к ней «Беги!», а ей бежать как раз пока и не хотелось. По крайней мере, не узнав всей правды. Она предчувствовала лихо, но рождена бесстрашной, поэтому поддаться Року было ей легко.

Вот вечером у костра Корень, было, разговорился, хлебнув лишней настойки спиртовой. После того, как он рассказал в сто первый раз о том, как его ценит король Юга и как сам Корень за него сражался и все дрожат от упоминания его имени, он коснулся темы Серых Псов.

— Они близко.- вставила Сем.- Скоро ты на деле покажешь свою смелость.

— В прошлый раз ты не успел в этом убедиться? — возмутился тот

— В прошлый раз мне мой меч помешал тобою любоваться, я занят был в бою, мои руки и руки этих троих не были связаны. Охотно посмотрю на это еще раз со связанными руками, буду восхищаться.- мрачно улыбнулась Сем

Клык долго смотрел на наглеца, пытаясь понять, не смеется ли этот дерзкий мальчишка над ним. Затем не удержался и задал вопрос:

— С чего ты взял, что они рядом?

— Они звереют когда кто-то пробирается к Слепой Реке. И нападают.- сказала она с выражением лица которое может быть лишь у лесного оборвыша душегуба, но никак не у женской молодой особы королевских кровей.

— К Слепой Реке не меньше суток, есть время быть готовыми. Следите за костром и факелами! — скомандовал своим однако.

— Хотя вас они могут и не тронуть, — добавила Сем, решив пойти на хитрость.- Вы с благородной миссией идете — убить принцессу.

— С чего ты взял что убить? — засмеялся Клык и, забыв про осторожность, расслабившись от выпивки, поведал вдруг.- Я ее в жёны для себя возьму. И будет новый мир! Она детей мне родит, таких как я, и даже лучше и мир нам подчинится.

От этих слов ей стало так смешно, что лишь усилием она свой смех сдержала.

— И за тебя пойдет? — спросила серьезно, скосив бровь

— Я спрашивать не стану, возьму силой!

Такого еще не было, Сем наглости такой и глупости лишь усмехнулась. И Корень это заметил, обидевшись на такую реакцию.

— Чему смеешься ты, щенок? — спросил он с вызовом

— Да просто не представлю, как стихий повелительницу можно заставить что-то делать. Убить еще представлю. Да и выйдет ли она к тебе? Кто ты такой… — отвращение в ее тоне едва читалось

— Затем-то мне и нужен принц Востока, принцесса к нему и выйдет… а вообще я план имею и покровителя могущественного и Великого, но с тобою обсуждать это не стану. Ты свое место знай и нас веди куда сказал. И далее еще послужишь, ты не прост, я знаю, но хитрости твои на шаг я просчитаю. Я вырезал всех Первых королей с ребятами своими и их детей не пощадил, поэтому тебе сверну шею без раздумий излишних.

И с этими словами на бок лег, а Сем впилась в его спину горящими глазами. В душе перевернулось все, убийца найден! Как долго она мечтой о мести лишь жила, а он вот здесь, с ней рядом, но руки связаны ее, и меч острый похищен врагом! Как броситься сейчас ей на него хотелось! Все в ней сейчас кричало законопреступника наказать и предать смерти, но не могла она, досадно!

Ей все же тяжко было удержаться и, шевельнувшись, закусила до боли губы и приняла уже решение наброситься на злейшего врага, пусть и со связанными руками, безоружно. С затуманенным яростью разумом, вцепиться хотя б зубами в эту рожу мечтала, даже не подозревая что способна ненавидеть так сильно, но услыхала твердое и резкое «Сем!»

Обернувшись резко, она увидела лицо Страйдона и голубые горящие его глаза повелительно и жестко, по-мужски, на нее смотрели. Он отдал ей приказ всем своим видом угомониться сей же час и успокоиться. Так только Вего на нее смотрел и разговаривал в минуты ее слабости пред эмоциями, поэтому она порыв сдержала и отвернулась от южан, которые на них со Страйдоном с подозрением глядели. На сердце пустота легла, она ни на кого уж больше не глядела, пряча взгляд, а от беспомощности и гнева праведного порядком силы растеряла и задремала не на долго. Страйдон с тоской смотрел на ее свернувшуюся клубочком фигуру и он безумно сейчас хотел утешить ее, хоть слово доброе сказать, но он не мог. Ему сейчас понятно было, что нужно держать эмоции в узде. Спустя время все заснули, но принц Восточный поглядывал все так же на нее при свете факелов, расставленных по кругу и костра. И то, что он узрел спустя время, надолго ввергло его в шок и смятение.

Ей привиделся ее Вего, лучший друг, он, улыбаясь так знакомо, схватил ведро с водой и ее вдруг окатил. Спросонок Сем ничего не поняла, ей чудилось, что мокрая она и впрямь, а вода теплая и приятная вокруг нее… и вот она плывет. Не раскрывая глаз, она действительно плыла, словно ручей по снегу. В груди немного потеплело, и Сем уже глаза открыла и отдала себе отчет, что вовсе потеряла форму и мимо деревьев проплывает. Это был не сон, а явь. В ней проявлялась стихия воды. Тогда оформила принцесса с трудом свой разум растекающийся в чувственном восприятии и путь того течения силой воли направила к трем факелам, недалеко стоявшим. Один за другим их повалила, затушила собой же и поплыла в темноту леса, мимо Серых Псов, двинувших в открытый путь на добычу.

Во тьме, уже в лесу, она обрела форму и поняла, что веревки, которые были раньше на руках и куртка с шапкой, а так же ботинки там, у костра остались. На ней рубашка, теплые лосины и все… Из лагеря послышались вопли и шум, но ей на это было наплевать, она порадовалась злорадно и ярость не могла остановить, как не могла остановить стихию. В ней раскрывалась страшным уродливым цветком Тьма, которая питалась местью хладнокровной. Поднялась вьюга вмиг, снег, посыпавший с неба, застилал глаза, но она не замечала ничего уже и побежала вперед, к Слепой Реке, движимая и ведомая Судьбой.

Беглянка не знала, верно ли направила свой бег, но Путь ее направил. Единственное, что сейчас хотелось — это достичь реки, а коль река капризная к Горе Ветра не пропустит, так в ней и утопиться знать ее судьба. С такими мыслями не первый раз к Слепой Реке стремилась, уж третий раз, но те два раза были в детстве, когда терпеть уж тоже не могла. Всегда Вего в миг последний останавливал ее. Сейчас его уже как год нет в живых… кто ее остановит?

В пурге бежала почти сутки, прекрасно понимая, что вызвала сама эту пургу и вьюгу, но холод в сердце придавал сил, которых на ночь и на день хватило. К утру второго дня она истратила все силы как-то разом и внезапно, поэтому упала в снег на колени. Заря окрасила деревья за ее спиной, безжизненное поле снежное, а впереди верхушки гор окрасились знакомым золотом. Кажется, дошла…

И вьюга унялась, но дальше сил идти уж больше не имела, а река — вот она, в ста метрах от нее лениво протекала и искрилась своим черным светом, как чешуя змеи. Сем опустилась устало грудью на снег и только сейчас поняла, что не только устала, но и замерзла, отдав Тьме, возникшей в ее душе, свои силы, мысли и заглушив зов предков. В снегу она лежала, пока солнце полностью не зашло, но тут услышала, как рядом снег скрипит легко. Открыв глаза, увидела прямо над собою склоненную морду белого крупного мохнатого волка. Хранители Реки еще их называли люди, поскольку эти животные обитали здесь. Хотя давно уже Сем их не встречала, как и Золотых Миолантов. Эти волки были тоже редкими и появились здесь более полтысячи лет назад. Никто не знал, откуда они взялись. Об этих зверях было мало что известно, кроме того, что Серые Псы их боялись похлеще, чем огня и к Слепой Реке не подходили. Волки стерегли Реку Тьмы от порождений тьмы. Загадка последних столетий.

— Оставь мменя.- дрожащими губами повелела, однако волк и не пошевелился. Стоял и странно так смотрел, затем завыл тоскливо, ну точно так, как на душе у Сем — тоска, завыть осталость. Улегся затем с ней рядом, укрыв от ветра. С ним спорить силы не имела и глаза со вздохом закрыла. И через время ей почудилось, что кто-то ее взял на руки, в одеяло пушистое завернул и уложил на что-то мягкое. Затем она отчетливо поняла, что это что-то по снегу едет, видно, сани. Все больше погружаясь в сон, она увидела снег, под луной сияющий, совсем как в детстве, рядом бегут два волка белых и прекрасных, а на санях впереди сидит человек в теплом шерстяном светло-сером пальто и в капюшоне. Когда этот человек к Сем обернулся, она увидела что это красивая молодая женщина, лет тридцати, ее темные, медные волосы крупными локонами обрамляли округлое как луна лицо, золотистая кожа светилась поблескивала во тьме, а разного цвета глаза голубого и зеленого цветов выдавали в ней принадлежность к Династии. Таинственная женщина была невероятно красива, но Сем точно ее ни разу в жизни не видала раньше. От взгляда этой незнакомки стало так спокойно и хорошо, что вся тоска тихонько отступила. И все же Сем была уверена, что это был всего лишь сон…

10

Когда она пришла в себя, то не сразу поняла, где находится и что произошло. Это было похоже на комнату, либо деревянную небольшую хижину в одну комнату с небольшим камином, свет огня которого освещал интерьер. Здесь был стол и лавка полки с инвентарем, а так же маленькое окошко и дверь такая небольшая, что самой Сем пришлось бы нагнуться чтобы выйти. Девушка лежала, укрыта одеялом, прямо на полу, на меховом ковре. Лицом к камину на лавке сидела женщина с длинными ниже пояса вьющимися волосами, склонившись над шитьем. Она напевала тихо очень красивую песенку, которую Сем точно где-то слышала, но это было очень и очень давно.

Когда эта прекрасная молодая женщина повернула к ней свою голову, Сем поняла, что раньше был не сон и пред ней действительно находится загадочная дама — особа королевской крови.

— Здравствуй, Алтани.- поприветствовала она ее своим мелодичным голосом. — Ты так долго спала, милая, что я боялась, мне придется тебя будить. Нам осталось три часа до того, как на небе появится корона.

Сем села и, протерев глаза, рассмотрела место, где находилась, получше. Потом она вновь посмотрела на хозяйку жилища. Убедившись, что это действительно не сон, Сем решила больше ничему не удивляться.

— Кто вы?

— Меня зовут Мирана, ты, верно, обо мне знаешь.

— Принцесса Мирана? Принцесса Южного Королевства? — Сем рассмотрела ее с еще большим любопытством. Как говорили сказания, принцесса Мирана — это та самая принцесса, которая так и не дождалась жениха своего и Золотого Миоланта, он был убит и это было второе убийство, после которого Золотые Миоланты отказались приводить суженных для Юга. И появились Серые Псы.

— Странно, я, как и все, считала, что сказки о вас вымысел.

— Ну, я действительно лишь сказка, Дух, охраняющий Слепую Реку.- согласилась она с улыбкой, — И дом мой меж двумя мирами. Ты здесь, чтобы окрепнуть. Я здесь по воле Пути, как и ты, но наши Пути отличаются.

— Для женщины, которой пятьсот лет вы слишком хорошо сохранились.- мрачно заметила Сем.- Легенды о вас не выдумка, вы действительно прекрасны. Как жаль мне вашей судьбы… Ну что ж, будем знакомы, я тоже когда-то была принцессой, но я прокляла свою судьбу, я сейчас никто.

— Для принцессы, которой почти семнадцать, ты слишком обозленная и разочаровавшаяся.- заметила женщина, опять склонившись над шитьем.- И если ты никто, тогда зачем ты пользуешься силою стихий?

— Я не прошу их проявляться, они сами возникают, и я их не умею контролировать. Я оказалась нигде, став никем — среди людей мне места нет, а Великие Короли меня к себе не подпускают. Уж лучше в Слепую Реку упасть, либо призраком стать, как вы, Мирана, и меж мирами как-то, но существовать, коль мне и умереть нельзя спокойно. Никто не знает, как мне тяжко без надежды жить.

— Надежда есть всегда, а ты и есть Надежда для людей. Тебя они признают, коль решишься.

— Решусь на что? — с подозрением спросила Сем

— Ты о легенде не слыхала, мне понятно. Видать, в то время, когда ты еще жила в своем дворце, о ней не сильно говорили, может, и забыли вовсе, а, может, прятали мои недостойные потомки, Южные Короли. Теперь вот вспомнили и пророчество мое услышали все и простой народ по городам да селам, а корона в небе докажет, что то не миф…

— Да, мне все Корень о ней твердил, но сути ее не сказал. Да и Страйдерион, принц королей-наместников Востока о ней знает, глупый, на нее надеется, а я не верю в сказки и легенды.

— А как же я? Я тоже сказка, а ты зришь меня воочию и плащ, мной сшитый на себя наденешь.- весело сказала Мирана

— Зачем?

— Чтобы исполнить мое Пророчество и то, что тебе твой Путь готовит постичь.

— Моя Судьба страдать и наблюдать за людскими страданиями.- опустив голову, горько промолвила девушка.- Я Тьму вкусила и сыта по горло, надежды нет.

— Вкусивши Тьму, ты знаешь, как бороться с ней теперь, теперь ты будешь к той войне готова.

— Я не желаю воевать, во мне нет сил.

— Я здесь чтоб сил тебе придать.- не сдавалась никогда не унывающая женщина

— Я не желаю, я больше не желаю ничего…

Женщина встала с лавки и подсела к Сем со своим шитьем, погладила по золотисто-медным недлинным распущенным волосам юную принцессу и сказала:

— Настало время узнать миф, который я своей рукою в библиотеке замка, что некогда был мне домом, в старинной книге написала по воле Всевышнего прежде, чем уйти навеки к Слепой Реке ее стеречь. Когда я по следам пошла искать пропавшего суженного и священного оленя, его сопровождавшего, я уже тогда, помня о том, что случилось с моим старшим братом чувствовала беду. Брат затворился и четыре года тосковал о своей судьбе. Когда я поняла, что мне пережить то же суждено, то тосковать как он, не стала, ведь я встретила в лесу самку Серого Пса. Тогда мне стало ясно, какую опасность нам стоит бояться и к чему готовиться, а люди были не готовы. Я решила разобраться с тем, отчего так произошло, и что будет дальше с этим миром и погрузилась в изучение книг. Через годы я изучала движение планет и звезд, старые легенды и законы, тогда я поняла что катастрофы нам не избежать, но будет только одна возможность ко спасению и возврат на круги своя без многочисленных жертв. А если бы Серые Псы достигли Слепой Реке, они бы ее пересекли и к Горе Ветра бы добрались, начался бы хаос, Миолантия навсегда бы лишилась Сердца. Они это могут, греха порождения. Чтобы отсрочить падение Миолантии я решила Реку Слепую стеречь, создала Волков-Хранителей, заручившись поддержкой Короля Великого, который все еще на Горе Ветра проживает. Он дал мне это право, коль я решила, что придет время и появится та, которая все изменит. Этот момент наступил сегодня, ты должна решить, что будет с этим миром. Ты должна решить, не зря ли я оттянула падение Миолантии на пятьсот лет.

— Вы хотите сказать, что я могу исправить ситуацию? Я даже стихиями управлять не могу, не то, чтоб мир спасать! — пораженно произнесла Сем

— Понимание придет потом.

— Я не хочу ничего понимать, мои предки уже попались однажды на удочку милосердия, за что и поплатились, больше этого не повторится! Люди никогда не будут достойны того, чтобы их спасать! Никогда, я не пойду таким же путем, как они и вы, принцесса! Пусть будет конец!

— А я знаю, что Первые Короли говорили о том, что даже один чистый душой человек может спасти мир, может быть достойным быть спасенным и хотя бы ради него стоит не терять надежду.

— Кто первый посмел убить королевских нареченных и златорогих оленей? — внезапно спросила Сем и злобным взглядом обожгла красивую женщину.

Та спрятала взгляд, вернулась к шитью и сказала:

— Это был обычный человек, который попал под власть Тьмы от ревности и жажды власти и пришли Черные Волхвы и ты скоро с ними познакомишься.

— Черные Волхвы? Впервые о них слышу.

— Это обычные люди, ослепленные сакральными знаниями, которые дала людям Великая Шестерка королей. У них есть сила великая, которой обладали Драконы. Если они ее выпустят и вновь создадут Драконов, тогда эре человека придет конец. Уже ничто не спасет никого, ведь Драконы появились однажды для того, чтобы привести избранный народ на Миолантию, в них нет больше нужды, они опасны. Возможно, однажды снова им необходимо будет появиться, но не здесь, эта земля не создана для драконов. Она создана для людей, чтобы научить их жить в Раю. Именно научить, поскольку жить в Раю намного сложнее, чем жить в Аду. Выживать и страдать могут и животные, и Драконы, а ЖИТЬ и быть счастливыми — только люди.

Юной девушке стоило время, чтобы обдумать услышанное от Мираны, а затем она спросила:

— Они бессмертны, эти Волхвы?

— Нет, но их дело не умирает. Корень и такие как он Предатели Южане и вся их армия — невинные дети по сравнению с ними. Эти Волхвы знают очень много, больше чем ты. Ты еще не видела всей Тьмы этого мира, а они суть тьма в чистом виде и невинные Первые Короли никогда бы с ними не справились. А ты, познавшая тьму, с ними справишься. Только вот вопрос… познала ли ты Тьму до конца?

— Так вот, зачем я видела смерть семьи, вот для чего воевать училась, в лесу выживать и наблюдать на то, как Серые Псы людей невинных пожирают? Вот зачем умер Вего от лихорадки, вот зачем я наблюдала, как радуется жизни убийца Первых Королей и как жених названный — принц Страйдерион смотрит, во что его невеста превратилась в эти годы? Вот зачем я познала вкус мести…

Мирана на это промолчала только, горько улыбнувшись.

— Принцесса, ты понимаешь, что я из мести могу глупостей наделать, — Сем спросила, — а просто убить тоже могу спокойно, но тогда чем я от тьмы отличаюсь? Рожденной в свете я тьмой не погибну лучше в реке утопиться…

— Надень-ка! — вдруг сказала резко и на Сем, присмиревшую, набросила темно-синий плащ с капюшоном, вышитый золотыми узорами. Сем могла поклясться, что видела эти узоры на книге сказок в детстве. Когда ее голову и тело окутала легкая, но теплая ткань, ей стало внезапно до того спокойно и уютно, что она тут же позабыла о своих страхах, обидах и тьме, подкравшейся к ее сердцу. Нега проникла не только в ее тело, но и в разум и душу.

Не успев толком ничего понять, Сем увидела у своего лица кубок с парующим неведомым напитком. Не дожидаясь просьбы, она пригубила его и, несмотря, на странный и незнакомый, ни на что не похожий вкус, выпила весь без остатка.

— А теперь послушай то, что я тебе скажу.- услышала Сем прямо над своим ухом, — Ты — последняя представительница Первых Королей из ныне живущих, в твоем моральном праве решать свою судьбу без мнения тех, кто твоей воле покориться должен, они твоих предков королями сами назначили. Ты можешь уйти, ты это уже в силах сделать, последовав за теми, кто покинул провинившийся народ, ты это хочешь, знаю. И грянет Конец Света, очистит мир от скверны. И о людях этот край уж и не вспомнит через пару лет. А можешь поступить иначе, дать шанс последний. Такое уже тоже было. Второй раз спину подлости подставить однажды есть возможность. Но можешь и совершенно третий, свой Путь выбрать, сама решай. Возможно, и поймешь где этот Путь, как я однажды поняла. Одно только ты сделать права не имеешь — сдаться и слабость проявить. Будь сильной и верь в свою силу, ее на много хватит! И надежду в сердце не теряй. А если все же не по силам тебе этот путь окажется, тогда прокляни мое пророчество. И будет это тоже в твоем праве.

Сем встала, подошла к огню и протянула руки, чтобы отогреть, они внезапно онемели. За спиной почувствовала холод от открывшейся двери, чьи-то шаги и тишина. Почудилось, что принцесса-хранительница вышла вовсе, но когда Сем обернулась, Мираны действительно не было, но перед ней стоял уже другой человек — Страйдон.

Девушка не очень и удивилась, ведь чувствовала, что они еще встретятся. Не все еще между ними было сказано. Но, смотря на его красивое молодое лицо, вьющиеся до плеч каштановые волосы, статную фигуру и голубые, горящие, живые и открытые глаза, она не могла не помнить о том, что этот человек мог быть ее суженым, сложись все по-другому. Когда-то так и было. Он, конечно, тоже не мог об этом не думать, глядя на нее.

— Ты жив.- она сказала, просто констатировав факт, — Прости, я не хотела тебе зла, но иначе в тот миг не могла. Да и не хотела. Я знала, что Серые Псы тебя не тронут.

— Ты отомстила, Корень мертв и его друзья тоже. А меня и моих друзей Серые Псы не тронули, и Мирана помогла освободиться от пут.- просто и обыденно произнес он.

— Ты с ней знаком?

— Она во сне ко мне приходила, когда я словно умалишенный твоими поисками занялся. Я едва не навлек на себя беду, а мне остаться нужно было в живых, как она сказала.

— Я не поняла ни слова.- призналась Сем, — Когда я чего-то не понимаю, я чувствую себя обманутой, витязь. Мне это наскучило немало в моей жизни. Я терпела это от других, от тебя не стану. Самое время мне тебя выслушать, раз у нас такой случай вышел.

— Присядем? — предложил он ей, а когда она села, на лавку рядом с ней сам опустился. Затем, начал свой рассказ:

— Тогда, когда почти восемь лет назад несчастье случилось, мы с отцом вынуждены были на похорон семьи твоей явиться и на коронацию новых властителей Севера. Мне было около пятнадцати, я сильно переживал потерю, с твоим братом, меня на два года старшим, я дружил крепко. Что меня поразило так это то, что меня и брата моего старшего и отца принудили признать смерть всех. Мы всех признали, но в гробу принцессы Алтани лежало тело обожженного ребенка, никто не мог сказать, что это именно принцесса. В легенды о самосожжении мы не верили, но нам пришлось сделать такой вид. Я прогуливался замком, предоставленный сам себе, пока мой отец и брат к народу обращались. С твоим братом мы однажды в потайной ход забрели, я помнил о нем и, найдя дверь в колоне, туда спустился. И я нашел твою косу, перевязанную лентой фиолетового цвета, я помнил, ты любила фиолетовый. У трупа в гробу были длинные волосы, а найденная мною коса доказывала, что то не ты была. Я не смел поделиться своей находкой даже с отцом, матерью и братом, но домой ее забрал. Тогда я болел мыслью тебя отыскать, я начал потихоньку собирать людей, которым доверял, чтобы начать твои поиски. Среди них были Камиль и Стив. Но однажды я не успел спрятать твою косу, заснул с ней в кровати и ее увидел старший брат, пришлось ему все рассказать. Брат очень испугался за меня и отругал, а я был зол на него за это. Но он был прав, я так бы мало чего добился, к тому же я не знал, жива ли ты, ведь те, кто совершил подмену, наверняка тебя искали. И вот, два года назад судьба улыбнулась мне, и меня выбрали наместником Севера на время пока у Южных королей беда приключилась. Здесь я, как можно менее себя выдавая, занялся поисками мальчика лет 13—14, но тщетно. Моя душа болела мыслью тебя найти, пока однажды в разговоре с Корнем не узнал от него, что тебя таки нашли в лесу через неделю после похорон в лесу неподалеку и умертвили. Мне сложно описать, что я почувствовал тогда, мир рухнул в одночасье, и я всю веру потерял. К тому же я винил себя в том, что не бросился на твои поиски в тот же день когда понял, что ты жива. Так продолжалось долго, мне стал ненавистен Север, я хотел все бросить и уехать, да отец не отпускал, а когда он умер, брат благоразумно не позволил мне на тризне появляться. В тот день я окончательно решил все бросить и с друзьями сбежать домой, но ночью мне привиделась принцесса Мирана. Она сказала, что ты жива, и мы с тобою встретимся очень скоро, а мне дорога предстоит. И все так и случилось… прости, что не признал тебя сразу, хотя, возможно, так и лучше, ведь мы дошли с тобою далеко.

Сем слушала его, не перебивая, а когда он закончил, не стала много говорить, а просто краткое.

— Прости, но я тебя разочарую. Я больше не принцесса. Когда-то я была нею и твоей невестой даже, но теперь той Алтани давно нет. И не будет. Я больше лесной мальчишка Сем, чем принцесса. Но больше всего я Никто и пора мне решить кем являюсь. Я освобождаю тебя от тех обязательств, которые ты нес как член своей семьи перед моей семьей и передо мной. Выбери свою дорогу, принц и не указывай мне моей…

Он ждал пояснений, но она не стала ничего объяснять, за дверью волк завыл тоскливо и протяжно, за ним другой и третий. Девушка встала и вышла за дверь, оставив принца одного. Он не этого от нее ждал, не такого разговора, Страйдон ждал хоть малейшего проявления ее воли, ведь она — принцесса, даже если отрицает, но рождена нею, он готов был подчиниться. Но приказа так и не дождался. Сбывались его самые худшие опасения, которыми он жил последние четыре дня, как только узнал кто она такая. Сем совершенно забыла то, как быть одной из своей семьи погибшей и что это значит. А это пугало его не меньше чем даже ее смерть. Это убивало надежду на пророчество, последнюю искорку, которая грела его последний год.

11

Девушка в развивающемся плаще с капюшоном шла по снежному полю в сумерках, не оборачиваясь, шла вперед, а за ней бежало три белых волка рысью. Порой, волки останавливались и принюхивались к окружающему их воздуху, воздевали морды к небу, а затем вновь бежали за идущей впереди особой королевской крови. За волками, не далеко, — шагах в двухстах, шел отряд из трех воинов, среди которых был Восточный Принц. Звезды зажигались на небе постепенно, и когда принцесса Алтани достигла Слепой Реки, над нею четко обозначилась фигура из звезд в виде короны. На той стороне реки стояли горы и самая высокая гора, святая Гора Ветра озарилась Северным Сиянием.

Молодая девушка глянула в реку на свое отражение и не увидела ничего, даже отражения неба. Река поглощала Свет как Тьма поглощает солнце, и река так же умела поглощать все, что в нее опустить — плот, лодку, человека, животного, и только Золотые Миоланты по ней могли пройти как по земле. Потому что свет истинный, без примеси хоть капельки тьмы река отторгала. Сем давно могла закончить в этой реке свои дни, но всегда ей что-то мешало. Сейчас она может все… но хочет ли? Чего хочет ее сердце? Она слушала себя и не слышала ничего, пустота — это то, что она ощущала. Но можно ли было начать наполнять эту пустоту? А, главное, чем?

— Принцесса! — раздался оклик незнакомый, и она поняла, что за ней пришли…

Оборачиваться девушка не спешила, а просто любовалась Северным Сиянием. Она просто ощущала миг и себя в нем, была здесь и сейчас, у ее ног улеглись волки, а Страйдон с друзьями стояли поодаль, но в напряжении положили руки на своих мечей рукояти, готовясь ко всему. А между тем к ним стаей приближалось восемь человек в форме клина. И, как только расстояние меж ними было менее сорока метров, она резко развернулась и, выбросив вперед руку, громогласно приказала:

— Ни с места! Ни шагу дальше!

Они остановились, но один, самый первый, не послушал и попытался приблизиться. Раздался громкий треск, и дрогнула земля под ногами. Чужак остановился.

— Послушайте, Принцесса Избранная, — он обратился к той, что даже не смотрела на него, а в реку темную глядела.- Меня зовут Хорхум, я прибыл к вам лично.

— И что же привело тебя ко мне, Хорхум? — спросила спокойно, но дрожь земли опять возобновилась, что выдавало ее гнев либо волненье растущее.

— Я знаю, вы мне не верите, но я пришел с миром и предлагаю выслушать меня, недостойного. Мне ведомо, что вы вынесли и что семь лет страдали. Но я несправедливость готов исправить и вам вернуть трон и власть, по законам Миолантии, которые принадлежат всецело вам.

— Что ж медлил ты?

— Я не знал где вас искать.

— И что ты мне предлагаешь, Хорхум? Мой трон и мою власть? Они итак уже мои! Как ты говоришь, по закону. Я вправе взять их хоть сейчас.

— Народ, которым правили ваши предки уже не тот, они не смогут вас принять, ведь вы для них мертва.

— Я выйду и скажу «Вот я, принцесса Алтани» и кто мне не поверит, как только сделаю я так, к примеру?

И после этих слов раздался гулкий треск, а снег дал трещину, окружив девушку и ее волков с восточными витязями.

— Вы хотите умереть? — спросил волхв в сером плаще, наброшенном на плечи, начиная входить в роль мудреца.- Вы даже не знаете, какое чудо можете сотворить. Однажды такая же Принцесса породила невиданных великих животных, которые были уникальны и единственными, кто добраться до этих земель смог. Вы не знаете, как велика их мощь и сила, на что способны эти существа. Миоланты ушли, да, это так! Но бывший Рай возродится с приходом новых героев! Огнем пожгут эти чудо Драконы всех Серых Псов и тепло вновь вернется.

Сем слушала лишь краем уха, все внимание на свои чувства направив. В груди давила сила проявляющейся стихии земли, ее к земле и тянуло, но глаза образа и картинки начали видеть в Слепой Реке. Грозный Дракон схватил принцессу нежной красоты за шею и растерзал ее над тремя яйцами драконьими. Смерть и кровь позволили родиться маленьким существам.

— Моя смерть должна послужить для того, чтобы возродить окаменевшие давно яйца Драконов? — спросила она у этого волхва и он, видно что удивился, ведь как он надеялся, это была тайна.

Очевидно, что Хорхе продумывал план как ему ловчее выкрутиться и заговорить принцессу, а она увидала другую принцессу в Слепой Реке, верхом на Драконе белом, а затем эту же принцессу, держащую в своих руках младенца — сына и исчезающие драконы на горизонте вдаль летели…

— Вы хотите занять свой трон, я могу вам не только помочь, но и славой ваше имя на века осыпать как ту, что Серых Псов победила с помощью Драконов. Я знаю, вы хотите справедливость восстановить и Миолантию, которой ваши предки правили вновь процветающей увидеть.

— Что я хочу, ты вряд ли угадаешь, но точно не хочу, чтоб мною управляли, а ты стремишься к этому.- проговорила она спокойно и вновь голову к Горе Ветра на фоне Северного Сияния подняла.

— Я вам родных вернуть могу, я могу и это, коль ваша воля.

На эти слова она громко засмеялась.

— Напрасно смеетесь… — он промолвил с вызовом.- что ж, глядите…

И выступили вперед трое из этой группы, которую привел за собой Волхв, ждущих своего выхода все это время. Они к Хорхуму подошли и сбросили плащи. Пред ней стояли ее мать, отец и брат, заметно возмужавший.

— Дитя мое! — крикнула королева.- Иди же к нам, мы нашли тебя, мы снова будем вместе!

Сем отступила на шаг, едва в реку не упав, чуть оступившись от неожиданности. Никто ничего не понимал, но Волки Хранители Реки понимали много и зарычали агрессивно тут же, обнажив зубы, чуть присев.

— Это не мои родные.- сказала Сем и покачала головой.- они при мне убиты были.

— Но я их оживил! Я выкрал их тела и оживил! — гордо произнес Хорхум.- Они ждут с дочерью своей соединиться…

Сем, видно, стала колебаться, поэтому Страйдон почувствовал ее состояние нерешительности, подошел к ней и чуть слышно произнес:

— Я не верю ему, Принцесса. Это какой-то обман.

Девушка обожгла его гневным взглядом.

— Я сама вижу все, поэтому иди и головы мне их достань, Начальник, начни, сперва, с моего брата, бывшего друга твоего.

— Не называй меня Начальником.- он попросил с обидой в голосе

— Не называй меня Принцессой, я просила, здесь это неуместно. Ты все испортишь, — прошептала.- Ты лишь сбиваешь меня с толку, я вижу в твоих глазах себя семь лет назад. А та девчонка не решит с Волхвом свой вопрос, не примет правильных решений, не говоря о том, чтобы пророчество исполнить. А коль помочь мне хочешь, так иди, исполни просьбу, но не волю. Никто тебе приказывать не будет здесь.

Он еще долго смотрел на девушку, недоверчиво, словно желая убедиться в чем-то, но затем едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Конечно, Сем, я тебя понял.

Потом он отошел к своим друзьям и вся эта троица направилась на самозванцев. Девушка уже не слушала, что говорили ей эти люди и этот темный Волхв, она отвернулась и вгляделась в черные воды Слепой Реки. Ждала, пока начнется битва, а заслышав ее звуки, и волков белых отослала на подмогу. Ей ни к чему было людьми и Хранителями Реки рисковать. Девушка сжала руку в кулак и трещина меж ней и остальными в земле увеличилась на метр и дальше расти стала.

Река манила ее взор, звала и отталкивала. Слепая Река пожирала свет как ненасытное чудовище, а принцесса была бы для нее лучшей добычей. Лишь Золотые Миоланты по ней ходили как по тверди, поскольку тьмы не знали, а тот, кто тьмы не ведает во тьму не попадет. Но все эту реку боялись, даже Первые Короли за нее только верхом на Миолантах хаживали, да еще Великая Шестерка…

— Вы зря, принцесса, мне такой прием устроили.- услышала она за своей спиной мерзкий уже знакомый голос, но была готова, поскольку черный Волхв силой великой обладал, она это почувствовала сразу.

Он рядом с ней стоял, в трех метрах от нее и мог напасть в любой момент. Но ей не страшно было. Не это сейчас ее занимало.

— Теперь я слушаю тебя.- она сказала, — На твои условия, возможно, соглашусь, но сперва… Я убедиться должна в том, что ты так велик как хочешь показаться.

— Чем доказать тебе? Стихиями я не управляю, но готов другое показать. И три яйца лежат в укромном месте, пойдемте же со мной, я покажу…

— Ты покажи, как в этой Реке твое отражается лицо, всего лишь. Пустяк, но многое докажет.- усмехнулась молодая принцесса и отрыто глянула. Во взгляде том уж не было той пустоты — огонь решимости и решения принятого заливал ее внутреннюю пустоту.

— Изволь же, Принцесса! — согласился он, оживляясь

Человек в сером капюшоне подошел к ней, и она разглядела его вблизи. Он был обычным человеком, но глаза эти черные с разрезом миндалевидным как у змеи, выдавали в нем того, с кем лучше не встречаться.

— Да нет ли здесь подвоха? — он спросил, прищурившись, ее осмотрев критично.- Коль есть, так берегись меня…

— Потише, есть подвох. Не испугаешься ли ты того, что в отражении том ты увидишь?

— Я сам есть страх, гляди же и сама не устрашись!

Он присел на колени и заглянул в реку и его лицо действительно отразилась в черных водах образиной костлявой, словно драконий череп, обтянутый кожей потрескавшейся, а глаза зеленоватым огнем мрачным сияли. Клыки в драконьей пасти устрашали не менее. Он ухмыльнулся мрачно.

— Ну, видишь ты теперь? — спросил. — Лишь я владею силой в Реке Слепой отражаться, она меня принимает! Я — потомок великих драконов, которых этот мерзкий край и Последняя Принцесса в людей превратили! Со мной и все стихии твои не справятся, так что повинуйся…

Она склонилась над его ухом и прошептала с улыбкой:

— И та, что драконов породила и та, что их истребила — обе ждали ребенка от Дракона, который был когда-то человеком. Мне же от тебя, сказать ты хочешь, зачать эту невинную жертву?

Он изменился в лице, не понимая как про все она узнать смогла и кто ей рассказал. Но сказать и встать этому Хорхе не удалось, он лезвие почувствовал у горла и закряхтел, внезапно задохнувшись. Такого он не ожидал, конечно, тем более, от принцессы Первых Королей. Они подлостью не отличались и готовы были скорее сами умереть, чем обманом врага одолеть.

— Ну, так отведай тьмы, которой накормить хочешь меня! — сказала громко Сем, пнула ногой и чародей — потомок Драконов, которые тьме поклонялись, в реке святой пропал, его волна укрыла с головой.

Девушка обернулась, чтоб поглядеть на битву, но битвы уже не было, враги повержены были и на снегу лежали без признаков жизни. Страйдон и его побратимы с мечами в руках напряженно озирались в поисках противника, когда же поняли, что бой окончен, то к Сем свои взоры устремили. Она стояла и смотрела на них. Волки бросились к ней, да трещина земляная уж более четырех метров была и их остановила. Белые мохнатые Волки-Хранители, скуля и бегая по краю, тосковали и Сем тоску их понимала. Мужчины-воины в лице Страйдона, Стива и Камиля всего только сразу не смогли понять, а когда же поняли, то поздно уже было.

Девушка ждала, она ожидаемо почувствовала на своей ноге костистую руку, сжавшую щиколотку до треска. Принцесса, явившаяся на пророчество поняла, что ей суждено сделать то, что никто из ее семьи не рискнул делать — искупаться в черных водах Слепой Реки. Только теперь она поняла, что в последнее время лишь об этом и думала. Она этого боялась, но так же она об этом мечтала. Но чтобы жертва ее никчемной жизни, миру новому совершенно не нужной на напрасной была она может за собой утащить того, кто хочет невинной жертвы. И поняла теперь Алтани пророчество Мираны и поняла она зачем Мирана ей этот красивый плащ с капюшоном вышитый на нее надела.

Черный волхв, что тот труп из бездны выбирался, Сем с ним даже не пыталась побороться и упала в снег. Хорхе ее сковал и прошипел:

— Не знала, что Тьма не примет Тьмы, во мне нет света даже капли! А вот тебя в этой воде я искупаю!

Сем шнурок у горла потянула, сняла свой плащ, вышитый легендарной южной принцессой и ловко на чудище набросила.

— Ну, вот тебе кусочек света от Мираны!

Он завопил и ухватился за тряпицу, желая снять, а промедление ему стоило того, что он был сброшен в воду вновь, да зацепился за воинственную девушку опять и потянул на себя.

— С собою утащу навеки!

— А я и не сопротивляюсь, мне любо испытать еще немного Тьмы, пусть даже утопится в ней!

В награду ей полные ужаса глаза зеленые потомка Драконов были, он на такое не рассчитывал, хотел было завопить что-то в ответ, да девушка уже нырнула в воду и его с собою утащила.

Лишь Страйдон запоздало крикнул, на это все смотря «Сем!» и все умолкло, стало тихо, так что в ушах звенело. Принц Востока побежал к берегу, да одолеть расщелину не смог, а то бы за ней прыгнул в Слепую Реку. Она знала, она знала! Обманула, всех провела и его, глупца, тоже! Он так беспомощно еще рядом с волками постоял и завопил во все горло имя той принцессы, что только что вот здесь стояла, а он опять ее не уберег, в который раз…

12

Ей казалось, она не в воде, а в черном пуховом одеяле запуталась, оно обволакивало ее со всех сторон, мешало двигаться, ее поглощало по капле и нежно пожирало, завладевало нею, и мир постепенно сжимался, пока не превратился в точку, где она не видела, а чувствовала присутствие чего-то большого и необъяснимого. И оно взывало к ней, требовало осознаться. Но ей так хорошо было в этом темном мягком мире, так велик соблазн отдаться воле тьмы, забыться и забыть обо всем, что так долго терзало ее, что не хотелось больше осознаний и она забыла то, кто она и кем была, кого знала, любила и о ком болело ее сердце буквально за секунды. Когда ты спишь и вдруг нужно вставать, бежать, страдать, испытывать боль, разочарование и страх, то пробуждение подобно шоку. Еще один такой шок для ее разума и тела она перенести не сможет. Как хорошо, когда все рвется и отупение приходит. Навероное, в такой неге умирает замерзающий насмерть человек. Смерть бывает сладкой, спасительной и приятной…

И тут услышала она смех, это был смех ей хорошо знакомый, так смеялся только один человек! Сем попыталась его усилием остатка воли вспомнить и увидела на фоне солнечного голубого неба благородное лицо человека с карими смеющимися глазами и длинными до плеч волосами, да бородой короткой каштанового цвета.

— Вего.- ее губы прошептали его имя, она вспомнила о нем и он сей час ее позвал за собой, махнув рукой.

— Ты ведь хотела идти за мной? Я теперь поведу к Святой Горе! Я могу!

Сем не хотела, она ничего не хотела, она закрыла глаза и увидела все равно Вего, воспоминания, как картинки пронеслись мимо нее. Вот он резвился с ней, девчонкой, возле их землянки — он держал в руке меч и смеялся с ее манеры держать свое оружие. Вот она увидела, как он рубит дрова и с улыбкой поглядывает на нее, а затем протягивает ей топор с шутливым вызовом. Вот они оба скачут в поле на лошадях, она его обогнала, а он этому смеется. Он всегда либо смеялся, либо улыбался, но никогда не унывал, и его смех позволил ей не утопиться в этой злосчастной реке каждый раз, как она видела, во что превратился ее мир. Каждый раз, когда на ее глазах Серые Псы кого-то пожирали, а она ничего не могла, кроме как убить из них нескольких, пока они не разбегутся и не превратятся в тень. Каждый раз, когда видела детей, не имеющих радости, а только страх, голод, холод и сиротскую долю в том городе, где раньше правили ее родители. Каждый раз, когда кто-то попирал имя ее предков, благороднейших, из когда-то живущих на этой земле людей.

И она усилием воли шевельнулась, она вспомнила все моменты, когда ей было тоскливо, но появлялся Вего и все проходило. Возле его силы и покоя, звука его голоса и смеха было лучше, чем под теплым спасительным и поглощающим одеялом. Сейчас она так же поняла, что ей пора стряхнуть тоску и забытье, поэтому слегка лишь попыталась улыбнуться, в ее груди потеплело. И она отчетливо услышала.

— Курносый нос! Чего опять повис, слишком тяжелый? Ну-ка дай укорочу!

Она почувствовала, как кто-то щекочет ее нос, поэтому не выдержала и засмеялась. В груди зажгло и стало больно, но Сем все вспомнила, одна за одной пред ней мелькали картинки с Вего, который никогда не унывал.

— Ты помнишь, — услышала она его чуть хриплый голос.- Я обещал тебе, что ты не умрешь, что ты увидишь Гору Ветра у этой вот реки? Мир спасется, если детские мечты будут сбываться.

— Я не ребенок.- прошептала она в ответ

— Это кто здесь не ребенок?!

Сем еще раз улыбнулась, и больше ее было не остановить, даже дикой болью в груди, которая распространилась по всему телу. Это было словно рождение заново. В муках боли, но это было рождение! Вибрация радости заглушила всю боль, и она уже услышала другой голос, который почти забыла тоже. «Сем, вернись!» Это был голос Страйдона. И она вспомнила и его тоже.

Голос принца дал ей толчок, она усилием воли заставила себя открыть глаза и увидела позолоченное пространство рядом с собой во тьме. Маленькие золотые нити выходили из ее ступней, ладоней и груди, постепенно озаряя темноту пустую вокруг, темная река принимала свет как свою суть и стала бело-золотой целиком и внутри и на поверхности в мгновенье, словно вечно была Светлою Рекой и ее волны под темным ночным небом собою зрелище великое представляли. Кто был на берегу и видел, подумал, что это чудо. Река, окрашенная в золото, переливалась как живая и играла. Слышен был не плеск волн, шипящих как змея, а смех чудился. Смех!

Но так не долго продолжалось, вскоре волна на берег вынесла тело девушки и аккуратно положила. Слепая Река, немного порезвившись, снова превращалась в себя, ее воды почернели, а тело лежащей в снегу девушки в одной рубахе до колен тоже сияло не долго. Расщелина в земле сомкнулась, и воины с волками бросились вперед. Когда Страйдон подбежал к девушке и опустился к ней, Северное Сияние озарило ее лицо, она с закрытыми глазами улыбалась.

— Сем! — он взял ее на руки и укутал в своем меховом плаще, дрожа всем телом, словно это не она, а он только что полураздетый на снегу лежал.

Ей на его голос нельзя было глаз не открыть, а с этим изумленным его взглядом встретившись, произнесла тихо:

— Ты должен обещание исполнить, данное ребенку. Детские мечты…

— Мечты? — он переспросил, но она не дождался ответа, ее сомкнулись веки и девушка заснула, снова улыбнувшись. Тогда он еще не знал как на долго. Не смотря на мирную ее улыбку, темные круги под глазами и бледность выдавали смертельную усталость и изнеможение принцессы.

— Страйдон! — его окликнул Камиль, стоявший рядом и указал на тот берег реки, где начинались Святые Горы. Там стояло три Золотых Миоланта, они вышли, словно из ниоткуда, и по черной реке пошли как по тверди.

— Они за ней пришли.- добавил Стив и Страйдон сильнее прижал к себе девушку, словно боялся что ее отнимут.

А ее, по всей видимости, пришли отнять на самом деле. Когда Олени Святые подошли вплотную, один из них долго смотрел на молодого мужчину, который держал принцессу. Затем он опустился перед Страйдоном в снег и ждал. Страйдон понял, что ему не только придется отдать Сем, но и лично отвезти ее к пункту назначения. Он всегда хотел попасть к Горе Ветра, но не знал, что однажды он-таки туда попадет, при совершенно не радужных для него обстоятельствах. Когда он оказался верхом на златорогом большом олене, то не думал о том, что он, возможно, первый из простых людей, сидящий верхом на этом священном животном. Представитель Восточной династии думал о том, что под ним Слепая Река, впереди разлука, а обратный путь для него вообще не ведом. Но ведомо то, что он не хотел возвращаться без этой девушки.

Они шли до того, как рассвет спустился с гор, затем, приблизившись к одному из подножий, небольшое стадо это из трех оленей вошло в такой странный вход, который вел в пещеру, с высокими потолками и пещера вела не вверх, в гору, как ожидал Страйдон, а спускалась в низ. И освещена она была очень хорошо. Миоланты недолго шли, возможно, полчаса, как к ним вышел старец в белой одежде. Был он на вид дедушкой, лет за девяносто, но глаза глубокие, спрятанные за седыми густыми бровями его имели силу неимоверную, молодую, и живую настолько, что Страйдон почувствовал благоговейную скованность.

— Приветствую, Восточный Принц, Страйдерион! — сказал он гостю громким и неимоверно сильным голосом, как для старика.- Прошу в мою обитель!

Страйдон спешился и со своею ношей последовал за хозяином загадочным, а Золотые Миоланты остались там, на каменном полу умостившись.

У старика за длинным коридором, метров в десять, оказалась келья небольшая, но за ней были огромные, резьбой золотой украшенные двери, а что за ними находилось, можно было только догадываться. Молодой принц уложил Сем на лавку, укрытую вязаным пледом, на которую старец указал и присел возле нее прямо на пол, устало склонив голову, а старец подошел к маленькому котелку, который над ямою в полу висел, из ямы этой дым голубой струился. В кубок старичок налил из котелка воды и напоил ней осторожно Сем, затем плеснул остаток на пол и сел на камень серый у лавки, на которой принцесса почивала.

— Что с нею теперь будет? — спросил Страйдон, и с тревогой ждал ответа.

— Она сюда уже семь лет стремится, — ответил тот, — Сегодня заслужила стать хранительницей Горы Ветра, меня, последнего из Великой Шестерки заменит.

— Не может быть! — вырвалось у принца и его голубые глаза засияли от восторга.- Вы — один из них! Но вам, должно быть, уже более чем тысяча лет!

— Поболее.- кивнул старик.- Я последний. Чего только не перевидел в своей жизни, но сотня лет и этой жизни конец, устал я, а приемника нет. Алтани хорошо на эту роль бы подошла, тем более она хотела, я ей бессмертие дарую, как Миране.

— Позвольте, но она не говорила о бессмертии! — вступился Страйдон.- Она семью хотела обрести, а вы ей вечное одиночество готовите! За что?

— Не тебе судить о долге, ты вернешься к своему народу, я отпускаю хоть сейчас, чтоб подготовить к гибели, через два года люди вымрут полностью, а я Алтани научу, как мир восстановить.

— Не верю, что вы столь жестоки. — ошалело пробормотал побледневший от услышанного молодой мужчина

— Я справедлив, мой принц и попросту устал от бремени.

— Тогда дайте ей шанс, она должна сама сказать свое слово! — попытался уговорить его Страйдон

— Она еще недели две проспит, а может более, нет времени уж ждать.

— Я буду ждать, сколько придется, — уперся Страйдон, спрятав взгляд и добавил.- Я ей жених, к чему мне уходить?

— Это было давно, вы уже не нареченные, забудь о том уговоре давнем. Тем более, она сама тебя просила, — сказал и как на сердце царапину оставил у молодого принца.

— Меня тот уговор не держит, но держит сердце, здесь места долгу и закону нет, а есть любовь.- все же осмелился перечить Страйдон

— А любит ли она тебя? — услышал вопрос обидный

— Пусть она скажет.- не колеблясь, ответил.

Старик нахмурился и испытывающе посмотрел на молодого наглеца.

— Ты кто такой, чтоб здесь распоряжаться? Тебя наместником избрали, и твои предки — простые люди. Слушайся и повинуйся мне!

— Я — доказательство того, что и простые люди могут быть верны Законам, и простые люди могут быть бесстрашны пред Серыми Псами и следовать Пути как Первые короли.

— Однажды я это уже слышал, это слышали и Восточные Короли, чье место ты и семья твоя занимаешь, но не поверили, ушли, а Северная династия поглупее оказалась и дала шанс. К чему это позднее привело, ты видел, парень, сам, а все могло бы быть иначе…

— Я не уйду без слова ее, хоть что со мной вы сделайте.- стоял на своем упрямый принц

— Ты уже итак далеко зашел, туда, куда таким как ты путь заказан.

— Я этого не просил, я шел, ведомый собственным путем. Пути меня лишить и вам не под силу.

Старик внимательно рассмотрел молодого мужчину и от его взгляда не укрылись то, с каким достоинством и уважением, однако с отстаиванием собственных идеалов держался Страйдон. Он был неустрашим, конечно, но уязвим, а его слабость и основная боль сейчас спала на лавке. И испытать тогда решил, наверно, насколько идеалы этого принца крепкими будут.

— Пойдем, — сказал негромко и к двери с золочеными узорами повел.

Когда старик вставил ключик небольшой в скважину, дверь с щелчком чуть слышным отворилась очень тихо, словно ветерок, а помещение внутри не освещалось. Когда же старец вошел первый, как по команде факелы зажглись и Страйдон зал огромный увидал, такой большой, что край едва был виден. По краям — бесконечные полки со свитками — Святые Письмена, руками Великой Шестерки были написаны. Как хотелось хоть один прочесть! И запах был здесь не затхлый. В центре зала находился колодец громадный, диаметром в пять метров. И старец именно к нему подвел своего гостя.

— Это — Временной Колодец, в котором можно видеть все что ты захочешь, здесь Правда Жизни. Задавай вопросы, колодец все подскажет.

Принц заглянул в этот колодец, там была тьма кромешная, ничего не поняв, он взглянул с ожиданием на хозяина горы.

— Я ничего не вижу.- признался

Старец руку надо Тьмою этою провел, и засияли звезды в нем. Затем они в дивном хороводе закружили и постепенно появилась картинка — очертания реки, леса, заснеженного поля, а на берегу Реки костер, у которого грелись двое человек тихо переговариваясь меж собой и на гору поглядывая, да три снежно-белых волка. Страйдон своих друзей узнал.

— Смотри-ка, тебя ждут, — засмеялся старик

— И здесь увидеть можно все, что хочешь? — восхитился принц, восторженно заблестев глазами.- Тогда хочу узнать я как мой брат!

И тут же звезды снова завертелись и через мгновение увидел брата своего, короля Востока, который стоял у окна и что-то старшей дочери своей, семилетней, стоящей рядом, показывал вдали на небо и разговаривал с ней, улыбаясь, а сзади жена его, в кресле сидела за вышивкой и тоже улыбалась, на мужа и дочь поглядывая. И в комнату старая королева вошла и счастливая подошла к сыну и внучке. На небе хорошо была видна корона. Сердце Страйдона порадовалось, он около двух лет не видел брата и матушку свою!

— Хорошо бы увидеть Южных Королей теперь…

И тут же явился ему вид опочивальни старого короля. Король лежал в кровати, сваленный неведомой болезнью, его слепой сын, единственно оставшийся в живых, сидел и со страхом перебирал пуговицы на камзоле, а рядом перепуганная жена его стояла у окна держала на руках младенца годовалого, ослепшего как отец его, а мальчик пяти лет принц, с неестественно сложенным покрученным телом сидел у камина, играл солдатиком, опасливо то и дело бросая взгляд на мать. Слуга, стоящий у окна, указывал на небо с бледным видом и рассказывал, что именно он там видит.

Все видели корону, появившуюся на небе! Она была видна прекрасно, ведь небо от тумана рассеялось, стало чистым, безоблачным. И тут же Страйдон людей увидел по селам, хуторам, весям и городам, которые выскакивали и выбегали на мороз бесстрашно, смеясь от счастья, корону увидав на небе — и обнимались и радовались, словно в праздник великий. И песни запели, вспомнив былые гимны…

— Люди как люди, — услышав старца, отрезвел вдруг Страйдон.- Они ждут чуда, уповая на него, а о себе забыли, что чудо в них самих и так будет всегда. Такое же разочарование и принцесса испытала. Она не может ничего сама сделать…

— Она покорила Слепую Реку! — напомнил принц.

— Такую ты судьбу ей хочешь? За вас решать, за вас ответственность нести, а позже предательство познать! От простых людей!

— Я не хочу у нее право выбора забирать, пусть сама решает! Я не могу ей ничего предложить кроме своей любви. И верности.

— Ты все о Праве Выбора зачем твердишь? Что ты заладил? — сварливо старец возмущался

— Это — один из трех Законов, вы в этот колодец глядели, все видели! Как убивали Золотых Миолантов, суженных Юга, жениха принцессы Мираны, семью Сем, но ничего не делали, дав право выбора. Пусть это право выбора и привело к тьме, но нарушать этот закон вы права не имели.

— Ты помнишь Первые Три Закона? — изумленно постаревший король спросил, затаив дыхание

— Все три помню.

— И каковы же остальные два, напомни-ка! Они древние, как мир, как эта гора!

— Давать право выбора, следовать своему Пути и…

Страйдон запнулся и ошалело посмотрел на легендарного короля, вдруг, кое-что поняв для себя и осознав. Принц Востока понял то, чего не понял сразу.

— Так что ж ты замолчал? — хитро вопрошал Король

— Помочь ребенку осуществить мечту чтобы сиял он от счастья… — тихо прошептал и громче повторил.- Я должен исполнить обещания, которые ребенку дал! Она сказала мне о мечте, как только я к ней подошел после сражения с Рекою Тьмы! Я обещание исполнить должен, единственную мечту мальчика исполнить! Теперь я вспомнил все и понял! Я понял о чем мечтал Юсан, он намекал мне тогда.

— Так что ж ты понял, ясный принц?

— Я обещал Юсану, мальчику из леса, ее другу, что приведу ее домой! Так либо иначе, домой! Он больше всего в жизни этого желал!

— А где же дом ее? Здесь иль в лесу?

На это Страйдон хмыкнул и, сложив руки на груди, сказал:

— А дом ее лишь там, где родилась она и где по праву ее место, в королевском замке Севера, на троне!

Они смотрели в тишине друг на друга, пока Страйдон не услышал тихое слово хозяина этого сказочного места, а слово это ранило его больнее, чем он мог бы ожидать.

— Ты понимаешь, что ей очень хотелось попасть сюда, здесь свой век оставшийся прожить. Ты видишь сам, чего лишить ее стремишься. Этот Колодец Времени, Святые Письмена, Гору Ветра.

— Век прожить, но не тысячу одиноких лет, смотря в этот колодец как люди вымирают. Она на это с детства насмотрелась, хватит! Я заберу ее домой, и вы мне не помеха. И где, скажите, остальные короли, к примеру, Короли Востока? Что ж не остались с вами хранителями? Не выдержали испытания бессмертием? Быть может, о своем решении пожалели?

— Пожалели.- вдруг, согласился старец, улыбнулся и на глазах их дряхлого старца в мужчину зрелого превратился. Высокий, с золотыми волосами и бородой короткой он был необычайно красив и глаза! Тот самый удивительно молодой и сильный взгляд! Взгляд голубого и зеленого глаз, а на благородном его лбу виднелся древа с мощной кроной и корнями узор. Страйдон восхищенно смотрел на преображенного Великого Короля и не смел слово сказать.

— Ну что же! Достоин ты, впору тебя хранителем сделать, да ни к чему уже мне замена. А самому уж любо посмотреть, как ты построишь с этой маленькой представительницей моей крови новый мир!

У Страйдона горло сперло от благодарности и безграничного восхищения. Как жаль что он не жил во времена Великой Шестерки! Прекрасные воистину тогда были времена! Преклонив колено, он голову склонил и ждал воли Великого Короля как благословения…

13

Стив и Камиль сидели больше суток смирно, на небо то и дело глядели, дабы убедиться, что корона звездная все еще на своем месте. Она сияла даже днем, ее ни облачко укрыть не смело и солнце радостно освещало землю. Тревога вроде бы росла, но знак на небе даровал надежду. Волки пушистые уже, словно друзья, сидели рядом, неотступно волков стало больше — стая целая. Почему они пришли сюда и не охраняют Слепую Реку вдоль берега было не понятно. Но только они знали — не от кого было уже стеречь те берега. И тихо было, но спокойно, утро вновь настало.

И, вдруг, из лесу прямо к этой компании престранной вышло трое белых лошадей, красоты дивной, с гривами, словно туман струящимися. Они шли так грациозно, так легко, будто летели две кобылицы и жеребец, и сани белые резные за собой красавец жеребец тянул. Откуда эти лошади и сани здесь взялись и как сюда невредимыми через лес, кишащий Серыми Псами, попали никто не понимал, они подошли прямо к двум выжившим друзьям принца Востока и остановились. Волки, Хранители Реки сидели, как и раньше, преспокойно и тут как из-под земли возникла принцесса Мирана.

— Это мои красавцы, я в дар их Страйдону и Сем преподношу на прощанье.

— Принцесса, — с поклоном Стив ответил, — они сейчас не могут этот дар принять, поскольку к Горе Ветра направились на тот берег. Их более чем сутки нет, мы ждем их здесь…

— Это знаю, но они уж скоро будут здесь, а мои кони очень быстры, вы в полдня до места доберетесь, а волки ночью путь укажут. Им незачем стеречь Слепую Реку, теперь лишь принцу Страйдериону и Алтани решать как их получше применить, я им их отдаю. По нраву мне сердце Страйдона горячее, он моего брата напоминает, лишь не такой наивный… А Алтани теперь похожа больше на этих волков, чем на Миолантов Золотых.

— Будут здесь? — переспросил Камиль, выслушав эту деву.

— Да вот же они едут! — рукой махнула, улыбаясь.

И в самом деле, на том берегу показались трое Золотых Миолантов и самый большой нес на своей спине двоих людей. Друзья Страйдона зрели чудо в очередной раз, как по реке священные животные шли легко, словно по тверди. Они и сами по себе были как чудо прекрасны…

Приблизившись к людям на берегу, они остановились и Страйдон спешился, все так же держа спящую Сем и подошел с ней к друзьям и принцессе Миране.

— Садись скорее на моего коня верхом и скачи в замок.- принцесса приказала, — ну а друзья твои на кобылицах будут ехать рядом. Не бойся, к обеду будете вы дома! Волки короткий путь покажут.

Она помогла переложить спящую девушку в сани, укрыла поплотнее ее и, глянув на нее, покачала головой.

— Досталось ей, — мелодичным голосом пропела, — Ну я немного помогу, верну, чего лишилась.

Мирана сняла свой перстень с пальца, в виде солнца — знак Южных Королей и надела Сем на палец, а так же в лоб ее поцеловала один раз. И тут же принцесса Алтани во сне снова улыбнулась, ее бледная кожа обрела свой естественный цвет, немного золотистый, круги усталости под глазами исчезли, худое личико ребенка стало женственным ликом, бледные губы порозовели, волосы ее, короткие до плеч сильнее засияли золотом и медью, и кудри стали длинными.

— Такая она есть на самом деле. Пусть спит, ты не буди до срока, и сон ее стеречь вам всем придётся. Но ты не бойся, она сама решит когда готова принц, да у тебя и много дел других возникнет. Ну, так не медли же, езжайте, люди ждут! Счастливого пути!

— Спасибо вам, принцесса, — сказал Страйдон, чуть поклонившись- Я никогда о вашей помощи не позабуду. О чем условились мы ранее, исполню.

— Конечно же, исполнишь! И мой совет не забывай. Ступай, мой храбрый принц! Тебя ждет много дел, да и чудес не мало.

Как только путники собрались, волки нетерпеливо вперед бросились, а лошади за ними. Страйдон оглянулся и узрел, как Золотые Миоланты направились обратно через реку, а верхом на одном из них принцесса уж сидела, и волос ее темный развивался, она смеялась от счастья. И на душе за нее радостно стало…

Путь был не близкий, лошади бежали рысью, даже не галопом, но лишь мелькали заснеженные ветви деревьев и дорога широкая, словно не лесная была. Принц не узнавал ее, озирался по сторонам рассеянно, на девушку в санях часто оборачивался да на друзей безмолвных изредка поглядывал. Небо было ясным и чистым, снег на солнце сверкал алмазной стружкой, слепил глаза, мороз был легким, свежим и приятным. А Страйдон все крутил в уме слова, которые король Великий сказал ему напоследок:

— Алтани обнулила все, что люди сотворили, ее борьба в Слепой Реке убила Серых Псов, но подлость вновь их воскресит однажды. И все старания принцессы будут зря. Не допусти же этого, имеешь время тому противостоять, пока она от сна не пробудится. До срока не буди, иначе быть беде. Но и беда ее разбудит, что возможно, тогда принцесса навсегда ко мне вернется. А ты в себя лишь верь, стань тем человеком, какого сделали тебя терпением и преданностью твои предки. Вам Золотые Миоланты более не помогут, но распределят свою силу связывать небеса и землю меж детьми, чьи родители способны вызвать улыбку у своих детей, исполнив детские мечты… а просто меж детей счастливых. Это так мало и так много — счастливые дети. Из них взрастишь достойный ты себе народ. Вы с ней взрастите!

Страйдон чувствовал огромную усталость, когда подъехал к знакомым воротам. Он уже не дивился тому, что за половину дня всего недельный путь преодолели, не дивился тому, что люди с криками счастья и радости их приветствовали, буквально со слезами счастья. Он лишь указал друзьям, чтоб по бокам саней ехали, оберегали спящую принцессу. Он даже не удивился появлению мальчика Юсана, который подбежал к Страйдону и в восхищении сказал:

— Ты исполнил обещание! Я знал, что ты сможешь.

— Ну, так садись же в сани к ней, да только не буди.

— Эй, вы все, тише! — сказал мальчик не громко, но все смолкли враз.- Не будите принцессу, пусть спит до срока!

И тихо стало моментально. Все почтительно отошли, но дети бежали рядом, дивились и улыбались, завидев принцессу и ее прекрасный лик. И ни у кого не было сомнений, что это именно обещанная принцесса. Двор встретил путников в лице восточных воинов, южане разбежались накануне, корону в небе увидав и убедившись, что она не только не погасла, но и ярче стала. Устроив принцессу в ее комнате, приказав двоим доверенным воинам и их женам стеречь, он решил, не мешкая, собрать народ на площади и свою волю объявить. Тем более, что все хотели Страйдона услышать.

Площадь была полна народа, все ждали слова и, конечно же, готовы были исполнить волю того, кто взял на себя ношу управления в это время. Страйдон стоял, смотря на людей, и думал о том, что Великий Король может, был и прав. Но даже если сам принц Востока не сойдет сейчас живым с этого места, то жизнь прожил не зря, стоило увидеть оживленные надеждой глаза людей и счастье и веру в то, что от каждого из них зависит много. И единение царило здесь.

— Скажу, как есть, без лишних описаний.- негромко начал свою речь Страйдон и все умолкли, желая не пропустить ни слова, адресованного им.- Принцессе нужно спать еще как две недели, ее нельзя будить, но если разбудить до срока, придется тогда ей на Гору Ветра вернуться. А разбудить ее не шумом можно или криком, а Тьмою. Принцесса убила Серых Псов и если кто-нибудь из вас или какой-то человек в трех королевствах воскресит хоть одного, то все пропало. А воскресить их можно преступлением, подобное смертельному греху для Миолантии. Я имею надежду что все вы понимаете что такое Святые Законы, но так же прошу о помощи иного толка, я обращусь к отцам и матерям, чтобы они в ближайшие три дня исполнили один из Первых Трех Законов. Мы все о них забыли, знаю, но вот они! — он из-за пазухи достал Свиток.- Здесь все три, достались мне с Горы Ветра как дар и Третий Закон, вы, родители, исполните. Это на ваше мнение малость, но для будущего Мира очень много, нас Золотые Миоланты покинули на долгий срок. И теперь каждый из нас хранитель Миолантии. Когда вы это уразумеете, то мир спасется, а коль нет, так нашей Принцессе хоть сто раз в Слепой Реке купайся, смысла в том не вижу.

С этими словами Страйдон сошел с помоста, на котором стоял, отдал свиток, золотой нитью перевязанной первому попавшемуся мужчине, который за руку сына лет восьми держал и в сопровождении своих друзей ушел. И люд еще не скоро обрел дар речи.

Зайдя во дворца пределы, он обернулся к Камилю.

— Выступаешь завтра утром с отрядом на Юг, привези мне всю династию Южных Королей.

— А что сказать им?

— Да ничего не говори, возьми вот только эту брошь… они примчатся сами.

Камиль в руках брошь в виде солнца рассмотрел, открыл, а там принцессы Мираны портретик небольшой. И слова два всего лишь снизу приписано «Следуй Пути»

— Король и сын его ослеп, он не уразумеет.

— Ты в руки прямо медальон ему подай, он все поймет. Возьми Хранителей Реки, южане воины, Корню подобные, могут вступить с вами в схватку, на волков этих не пойдут. Но узнают, куда короли Юга направляются и вас ждать будут у Слепой Реки, всем войском к берегу примчатся. Там Принцесса Мирана сама с ними разберется.

С Камилем распростившись, он к Стиву обратился:

— Пошли маме моей и брату весточку, пусть мать приедет, Сем она сейчас нужнее здесь. И к Юсану в дом лесника отошли двоих людей, старик там без мальчика один, и немощный.

— Тебе поспать бы, Страйдон.- заметил друг с тревогой.- Вид изможденный, я тебя напою своим лекарством.

— Сна будет всем нам сейчас достаточно, мой друг.

И направился в спальню к принцессе, проверить все ли с ней в порядке.

Она спала, Юсан сидел у камина, держал в руках котенка, а завидев принца восточного, встал, поклонился робко и к двери направился.

— Не кланяйся мне больше, мне впору тебе кланяться, Юсан, ты всех нас спас. Побудь еще немного с ней, мне так спокойней.

Мальчишка робко постоял, а затем умостился на диванчик у камина и, свернувшись довольно, прижал к себе котенка. Страйдон подошел к кровати и взглянул на спящую девушку. Действительно, Мирана чары такие напустила, что теперь это не Сем была, а принцесса Алтани. Но он-то знал, что это Сем и она больше Сем теперь, чем Алтани. У Алтани бы не хватило сил на то, что сделала лесная девочка. Только теперь он это понял.

— Она совсем не похожа на себя, — заметил Юсан, словно читая мысли Страйдона.- Почему она стала такой красивой?

— Ты недоволен этим?

— Она меня узнает? Я ее такой не помню…

— Узнает и будет твоим другом дальше. Но главное, чтобы ее народ узнал и признал. Для того лишь, Мирана облик ей ее вернула, чтобы люди поверили, что эта девушка — действительно их пропавшая принцесса. Она вынесла много страданий, была изможденной и не выглядела собой. Той, кем родилась. Думаю, это справедливо — вернуть ей ее тело.

— Но ее душу ей уж не вернуть.- сказал мудрый мальчик, который не зря любил читать так много

— Душой распоряжаться каждый сам своею в праве.

Принц глянул в окно, солнце садилось за горизонт и звезды становились значительно виднее на небе, особенно корона золотая. На улице послышалось пение и счастливый смех детей, которого Страйдон не слыхивал давно, и это была лучшая для него сейчас мелодия… Он не заметил, как умостившись у окна в кресло мягкое, отбросив голову, уснул. Уснул впервые за эти трое долгих суток, в течение которых испытал и познал столько, сколько не успел познать за всю свою двадцати трехлетнюю жизнь.

14

Ему казалось, он лишь только прикрыл глаза, а шум и писк котенка тревожный совсем рядом услыхал. Схватившись, еще не понял, что произошло, но увидал огонь и дым почувствовал едкий, в комнате никого как будто не было, но дверь, заметил, чуть прикрылась и край плаща чьего-то в ней исчез. Принц вскочил и, тряхнув спящего паренька за плечи, затоптал огонь у его ног на ковре и потушил огонь у изголовья кровати, на которой спала принцесса. Проверив, нет ли где огня еще, он приказал Юсану открыть окна и оставаться здесь.

Сам же выскочил в коридор и стражу мертвую у двери увидал. Зло вновь прокралось в Миолантию! Затих, прислушался и шум чуть слышный, донесшийся со стороны тронного зала уловил. И понял все, куда ему бежать и ловить где преступника, в погоню бросился, и к колонне приблизившись, дверь потайную открыл и скрылся за ней. Страйдон хотел не выдавать погони, он шел неслышно, но быстро и увидал свечение от факела во тьме, поэтому на свет пошел быстрее и камень под ногами хрустнул. Видать, преступник догадался о погоне, поскольку побежал быстрее. Тогда уж Страйдон не таился и что есть мочи побежал вперед.

Негодяй бежал не быстро и не ловко, поэтому восточный принц его догнал в два счета. Ухватив за капюшон, на землю повалил и руку занес для удара лежащего и, вдруг, услышал голос женский.

— Нет, пощади! — и молодой мужчина, схватив факел, упавший на пол, лицо преступника осветил. И отшатнулся в изумлении, признав эту девушку!

Это была Нарин, брюнетка молодая, дочь воина восточного, знатного и уважаемого, она сюда прибыла с Востока вместе с братом, здесь знаки внимания молодому принцу оказывала, да и Страйдон никогда ее флирт не пресекал, а порой и поощрял.

— Что ты наделала, Нарин! Ты снова мир сгубить хотела?! — он вскричал, гневом неистовым наполнившись.

— Я из любви к тебе, прости меня, мне ничего не нужно и спасенный мир, а только ты!

— О, Всевышний! — он посмотрел брезгливо на нее, как на насекомое.- Да ты в своем уме, ты чуть ее не погубила… и Юсана, и меня!

— Тебя там не было.- испуганно сказала

— Я там спал в кресле у окна!

Глаза девушки расширились еще сильнее от страха, она была удивлена и напугана.

— Мне брат сказал, ты у себя и спишь…

— Тебя убить бы мало! Как ты ничтожна, как глупа! Я никогда бы не был твоим мужем! Да что с тобой болтать…

Он встал, возвысившись над ней горою грозной, и посмотрел в ее глаза, что наполнились слезами. Он силился унять свой гнев, но это было сложно.

— Какое наказание ты выберешь себе? — спросил, внезапно.

— Отпусти и я уйду и никогда не потревожу вас, я на Юг подамся, незаметно поселюсь в любом хуторе. Клянусь своей к тебе любовью!

Стайдон как-то сразу успокоился, но не потому, что гнев минул, а потому что гневу на место пришел ужас и страх. Он слышал от принцессы Мираны историю о том, как получилось так, что убили первого Золотого Миоланта и невесту ее брата. Ее брат, принц, был очень красив, и талантлив, поэтому многие девушки сходили по нему с ума. И как-то одна из них решила, что вправе расправится с той, которая принца в глаза не видела, и принц не видел суженую тоже. Объявшись ревностью, она свершила то убийство и там ждала, покаянно, принца, прямо на месте преступления. Понадеявшись на благородство принца, она во всем созналась и думала, что он ее любовь оценит. Он был смущен, в отчаянии, но очень благороден, как все представители династии Первых Королей и щедро отпустил, взяв обещание с нее, что она уйдет и не вернется никогда, а сам о ней не говорил никому. Тогда казалось, что все решилось правильно, но отпустив несчастную преступницу, он дал ей надежду. И однажды она к нему явилась, на коленях приползла и стала умолять о прощении и просила с ним остаться рядом, хотя бы как прислуга, он ее прогнал. Она вернулась через год, он снова ее выгнал и обещал о преступлении ее рассказать всем в следующий раз, коль сунется еще. Первые Короли всегда исполняли свои обещания, поэтому она больше не приходила, но из мести за то, что не достигла желаемого, убила жениха принцессы Мираны и Золотого Миоланта, его сопровождавшего… затем дала начало династии Черных Волхвов. С ней встретился один из потомков Драконов, который жил мечтой возродить своих крылатых диких предков. Хорошая, однако, вышла пара, да дело ведь не в том. Все дело в повторении урока, все повторялось и Страйдон должен выбрать сейчас сам как поступить.

Но Страйдон был не из благородных Первых Королей. Поэтому он вынул засапожный нож и наклонился над девушкой.

— Нет! — она руку вскинула.- Неужели сестру друга, Камиля, убить сможешь? Я женщина, на женщину ты руку не поднимешь! Отдай под суд! Я право выбора имела!

— Ты для меня не сестра друга и не женщина, а та, которая мир погубить себе в угоду может. Ты Тьма, в каком бы не была сейчас обличии, а с Тьмой мой разговор короткий. И это — право выбора мое!

Он ей помог окончить жизнь на месте, затем дождался, как испустит дух, в глаза смотря ее, потухшие моментом. Затем на руки взял и наверх понес. Когда вернулся, у опочивальни спящей принцессы стояли и толпились люди — придворные и стража, все зайти боялись внутрь. И нерешительно смотрели чрез распахнутые двери. Принц увидал Камиля и отдал ему мертвую его сестру, а на вопрос во взгляде, объяснил:

— Я поджигателя нашел, она во всем призналась. Теперь ты можешь, если хочешь, придать огню ее. И можешь, безусловно, мне не верить. И гнев я твой приму. Я сделал то, что должен был, и не жалею.

Камиль смотрел с ошеломлением, переводя взгляд с принца на сестру мертвую в его руках, но промолчал. Принц больше ничего не говорил, прошел в толпу людей и глянул внутрь спальни. Юсан стоял у кровати, направил грозно меч вперед и принял стойку боевую. Он охранял принцессу.

— Юсан, все хорошо, — сказал Страйдон.- это все — хорошие люди, я наказал преступника. Спасибо за твою бдительность и храбрость. Ты славный витязь!

— Но что с тобой случилось? — изумленно спросил мальчик, пряча меч, и молодой мужчина заметил, что все весьма странно на него поглядывают.

— Ты весь седой!

Страйдон скосил бровь и медленно посмотрел в свое отражение в зеркале напротив, которое стояло возле него. Он и впрямь стал седым, словно старик, да и молодое лицо его стало намного старше, словно он пережил только что битву на смерть.

— Мне просто нужно выспаться, я немного устал. Юсан, закрой окна, холодно. Кто-нибудь, уберите испорченный ковер и полог на кровати обожженный, поставьте у двери троих людей стеречь, а мне сюда диван принесите. Я жутко хочу спать…

Он и не помнил, как уснул, да перед глазами все стоял он сам, наблюдавший за собою словно со стороны. Он видел, как беззащитную девушку, лежащую на полу, молившую о пощаде, сестру лучшего друга убил вот только что хладнокровно, как убийца, наступив на совесть. Возможно ли ему такое позабыть когда-то?

15

Камиль не стал впадать в обиду, он сам наедине погоревал о своей сестре, но подозревать в нечестности Страйдона не мог, поскольку видел, как тяжело друг принял то решение. У Слепой Реки и у Горы Ветра не поседел, а сложное решение, с совестью поспорив, принял. А верно ли оно, уж пусть рассудит будущее, но пока не погасла корона в небе и пока не пробудилась принцесса, значит есть надежда. И, когда предал огню тело, выступил в поход, в который ему принц накануне приказал собираться. С ним бежали Волки Хранители.

Никто практически не знал о том, что произошло этой ночью, но слухи доносились до простых людей, которые почувствовали Зло недалеко от себя, поэтому еще сплотились больше. И если кто не понял ранее как все серьезно, сейчас и самые скептики молитвы вспомнили и древние книги, запыленные забытые со Святыми Истинами достали и начали читать. И только дети резвились и нипочем им были ни страх ни уныние, они снежки лепили и играли в под солнцем в пушистом снегу. И дети чувствовали, видели любовь родителей своих, поскольку стало их родителям понятно, что мир спасет любовь, а начать со своего ребенка нужно и посмотреть на него как на существо разумное и такое, в котором больше света, чем у солнца.

Юсан за детьми из дворцовых окон наблюдал, порой к ним выходил, но долго не гулял, и к Сем возвращался, как будто он сильнее стражи был. Она ему не Избранной Принцессой была, а родной сестрою старшей. Дни мальчику казались невыносимо длинными, он слонялся по дворцу, читал много книг, за ним котенок серый бегал. Принц Страйдерион же занят был своими делами и стал немного отстраненный, как будто что-то грудь ему давило. Особенно когда во двор приехала династия Юга и Страйдон, с ними пообщавшись недолго, отпустил их в лес в сопровождении воинов к Слепой Реке, а что с ними там будет, никто не ведал, но принц исполнил волю Мираны, она просила, чтобы он прислал их к ней. Конечно, все знали, что никто этих королей больше не увидит. Но никто не подозревал, что остатки армии юга, которые мечи не бросили и воевать за былой упадок были готовы, там же свои дни окончат, поскольку попытаются своих королей в

...