автордың кітабын онлайн тегін оқу  Непростительный поступок, или Потомки Велеса

Никита Гладков

Оглавление

Глава I

В этом романе речь пойдет о членах семьи Горгиладзе. Я уже и ранее описывал некоторых представителей этого рода, в третьем по счету историческом романе «Вседозволенность и правосудие». Теперь же пришло время более подобно окунуться в глубины истории и рассказать о некоторых скелетах этой семьи. Начнем по порядку.

В одной из первых моих книг изначально речь шла о Михаиле Горгиладзе (1773 — 1825), который в свое время состоял в Северном тайном обществе. Его сын Николай (1796 — 1860) стал отцом поздно и не без помощи высших сил. У него родились дочь Анна (1852 — 1881) и сын Кирилл (1860 — 1881). Внучка Михаила Горгиладзе волею судьбы вступила в тайное общество «Народная воля», которое убьет императора Александра II. Ничем хорошим для членов этой организации убийство царя не закончилось, многих сослали в Сибирь или еще куда подальше от столицы, некоторые были повешены, а сама Анна Горгиладзе, избежав виселицы или чего похуже… смогла уйти от наказания. Но, видимо, совесть не давала ей покоя, и она покончила с собой, застрелившись на Исаакиевской площади на глазах у брата. Потрясенный Кирилл последовал за сестрой. И на этом история могла бы закончиться, но…

Санкт-Петербург никогда не забудет Восстание декабристов, произошедшее 14 декабря 1825 года. Именно в тот день Михаил Горгиладзе и погиб. Но незадолго до этого, будучи вдовцом, он закрутил небольшой роман с одной молодой барышней, в результате которого она забеременела. Ну кто бы мог подумать, что мужчина, уже будучи в возрасте, снова станет отцом, да еще и узнает об этом почти перед смертью! Так появилась новая ветвь этого интересного рода. Девушка принесла младенца к любовнику и, со слезами на глазах, молила о помощи. Но Михаил Горгиладзе был непреклонен. Он знать не желал своего отпрыска. Но, незадолго до восстания декабристов, все-таки передумал и сделал доброе дело, усыновив ребенка. Так, помимо Николая, у него появился еще один сын, Александр.

Александр Михайлович Горгиладзе рос в неполноценной семье, что сказалось на его характере. Он был не особо уверен в себе и чересчур тревожен. Он обзавелся несколькими друзьями, которым всецело доверял. В какой-то момент эти люди стали ему значительно ближе, чем родственники.

Знакомьтесь, их было четверо: Андрей Харабалин, Евгений Ахтубинский, Матвей Турицын и Савелий Шагонарский. Все они происходили из относительно старых родов — их родословные насчитывали, как минимум, 200, а то и 300 лет. То есть были известны еще со времен Ивана IV Васильевича.

Приятели любили совместные времяпровождения. Однажды, встретившись в одном из трактиров столицы (коих насчитывалось на тот момент в Петербурге более 600), они решили расслабиться. И тут кто-то из друзей предложил всем вместе куда-нибудь съездить. Идея понравилась, но мнения разделились: один звал в Москву, другой — на север или северо-восток в сторону Ладожского и Онежского озер… В итоге все поддержали предложение Савелия Шагонарского, который предложил побывать в Новгороде (новый град — новый город) — первой столице Руси.

Новгород являлся столицей Древнерусского государства с 864 по 882 год. Именно в Новгороде с 862 года правил князь Рюрик. После его смерти в 879 году великим князем стал Олег, который правил в Новгороде еще три года, после чего захватил Киев и перенес столицу туда. Однако есть и альтернативные точки зрения: некоторые историки считают, что первой столицей Руси была Ладога (с 862 по 864 год). Согласно «Повести временных лет», Рюрик осел в Ладоге и правил там, пока не перебрался в Новгород.

Как бы там ни было, все в один голос поддержали предложение Савелия. Когда наступило время расходиться по домам, Горгиладзе оказалось по пути с Шагонарским. На улице уже стемнело, на город надвигался густой туман.

— Не знаю почему, но я всегда любил туманы, — задумчиво произнес Савелий. — С самого раннего детства, сколько себя помню.

— Ты никогда об этом не говорил.

— Саша, ты и не спрашивал…

— Природные явления, конечно, по-своему уникальны. За некоторыми можно наблюдать хоть целую вечность, но… жизнь наша проходит и нельзя забывать о своем личном счастье.

— Что ты подразумеваешь под «личным счастьем»?

— Чего греха таить, нам идет третий десяток. Еще пару лет — и перевалит за тридцать.

— Это разве плохо?

— Нет, Савелий, что ты… конечно, хорошо… наверное, но нам уже пора подумать о том, чтобы найти ту самую, с которой можно прожить душа в душу. Понимаешь, о чем я говорю?

— Я сам решу, когда заводить семью. Пока что я один — и мне хорошо. И это самое главное.

— Главное — не затягивать, чтобы не стало слишком поздно.

Друзья шли по одной из центральных улиц, как вдруг из-за угла показался темный силуэт. Горгиладзе заметил это и сказал Шагонарскому, что надо ускорить шаг. Охвативший столицу туман не давал друзьям разглядеть, что находится в пяти шагах от них. Незнакомец же продолжил их преследовать. Он тоже ускорил шаг.

— Саша, что будем делать? Мне это не нравится!

— Не бойся, я что-нибудь придумаю!

Резко остановившись, Александр быстро повернулся к преследователю:

— Чего ты хочешь?

— Отдай все свои деньги, живо!

Незнакомец приставил пистолет к голове Горгиладзе.

— Саша, сделай, как он хочет! — прошептал Шагонарский.

— Не вопрос, я отдам тебе все, что у меня есть, и ты нас оставишь в покое, ладно?

Однако грабитель ударил Александра по лицу так сильно, что тот, упав на мостовую, потерял сознание. Савелий успел отбежать пару шагов и стал звать на помощь. Но преступник сделал два точных выстрела, которые наповал сразили Шагонарского. В этот момент послышались шаги приближающихся людей, и убийца скрылся в тумане точно так же незаметно, как и появился. Случилось это в далеком 1852 году.

А потом события разворачивались следующим образом…

Андрей Харабалин, Евгений Ахтубинский и Матвей Турицын, узнав о том, что случилось с их лучшими друзьями, сразу же отправились домой к Горгиладзе, чтобы узнать, как его самочувствие. Александр, к счастью, отделался небольшим ушибом, а вот Савелий… Его похоронили на одном из столичных кладбищ. После похорон друзья наведались к его пожилой матери и выразили ей соболезнования. Но что толку… сына не вернуть — и она осталась одна-одинешенька.

Спустя несколько дней друзья вновь собрались, на сей раз на квартире Андрея Харабалина. Они стали поминать друга, говорили о том, каким Савелий Шагонарский был хорошим, славным человеком. Чуть ли не лучше их всех, вместе взятых. Иными словами — пусть земля ему будет пухом.

В конце встречи Евгений Ахтубинский заявил, что они все-таки должны собраться и съездить в Новгород — исполнить последнее желание Савелия.

Четверо молодых людей наняли извозчика и покинули Санкт-Петербург. Их путь пролегал по старинной дороге, протянувшейся между двумя городами — бывшей столицей и нынешней. Эта же дорога вела в Тверь и Москву.

Извозчика звали Мелентий Пивоваров. Ему не впервые приходилось перевозить людей в разные города, преодолевая любые расстояния в разное время года. Он был мужчиной средних лет, расположенный к полноте, имел густую, каштанового цвета, бороду, которая доходила ему до солнечного сплетения. Все, кого он куда-либо возил, остались довольны его работой.

— Зачем едете в Новгород, если не секрет? — спросил Пивоваров пассажиров.

— Как вы знаете, — ответил Горгиладзе, — сейчас на дворе 1852 год. Если брать историю российского государства, то ему в этом году исполнилось 990 лет. Еще одно десятилетие — и мы станем свидетелями 1000-летия нашего государства, а это, безусловно, огромное историческое событие. И накануне этой даты самое время побывать там, откуда все начиналось. Вот мы и решили, пока есть возможность…

— Понятно.

— А сколько нам ехать?

— Ну, как вам сказать. Это зависит от многого. Например, от состояния дорог… от того, с какой частотой менять лошадей… Если не менять лошадей, можно проезжать от 50 до 75 верст в день… Опять же, с какой скоростью ехать. Если увеличить скорость, то оно как бы и быстрее, а, с другой стороны, животным потребуется более долгий отдых… А еще — смотря сколько лошадей в упряжке. Если, к примеру, две или три, за один день можно проехать от 130 до 250 верст… Опять же, лошадей меняют на станциях. И тут много зависит от пассажиров. Если, к примеру, они захотят передохнуть, выпить да закусить…

— У нас одна лошадь, и выпивать да закусывать мы не собираемся… Так скажи, сколько нам ехать?

— Я вам так скажу: приедем, Бог даст, либо завтра ближе к ночи, либо послезавтра с первыми лучами солнца.

В пути друзья наслаждались пейзажами северного края: по обеим сторонам дороги их обступали высокие деревья, которым было по несколько сотен лет. Кто-кто, а Александр Горгиладзе любил находиться на природе. Где еще можно привести в порядок свои мысли? Журчание воды, шелест листьев, пение птиц… разве это не прекрасно?!

Наступил следующий день. С каждым часом они все ближе и ближе приближались к пункту назначения. Им оставалось всего ничего, но случилось то, к чему никто не был готов. Во время очередного привала извозчик отлучился от путников, чтобы справить нужду, как вдруг с деревьев на него напала рысь. Этот опасный представитель семейства кошачьих набросился на человека и мгновенно пустил в ход свои острые когти. Мелентий, которого нападение хищника застало врасплох, не смог дать отпор и уже через пару мгновений перестал подавать всякие признаки жизни. Лошадь, которая мирно паслась неподалеку, увидев зверя, в паническом страхе ускакала. Рысь последовала за ней… Молодые люди, испугавшись за свои жизни и не имея ничего, что могло бы их защитить (будь то нож или огнестрельное оружие), бросились бежать. Да, им удалось скрыться от хищника, но теперь им ничего не оставалось, кроме как рассчитывать на собственные силы. Другими словами, им пришлось пешком добираться до Новгорода.

Потрясенные, на протяжении нескольких часов они молча шли прямо по дороге. Затем у них появилась дилемма — дорога расходилась направо и налево. И какая из них вела в сторону Новгорода, конечно, никто не знал.

— Что теперь? — спросил Евгений.

— Как — что?! Продолжать идти! — заявил Матвей.

— Да, но куда?

— Мы можем простоять здесь целую вечность в споре о том, какая дорога ведет в Новгород. А можем разделиться…

— Извини, Андрей, но об этом не может идти и речи! — воскликнул Александр.

— Хорошо, предлагаю проголосовать. Кто считает, что нам нужно идти налево?

Руку поднял только Андрей.

— Кто считает, что нам нужно идти направо?

Все трое сразу проголосовали «за».

— Хорошо, идемте направо, только смотрите, как бы мы не ошиблись и этот выбор не привел нас к преждевременной гибели, как нашего Савелия.

Забегая вперед, скажу, что они пошли не той дорогой, что впоследствии дорого им обошлось…

Ну, а пока солнце начало постепенно опускаться, что красноречиво говорило о скором наступлении ночи, которую молодым людям нужно было где-то переждать. Из еды у них оставалось немного хлеба да воды. И если завтра они не дойдут до города, тогда… Бог знает, что может с ними произойти.

Спустя час друзья сошли с дороги, чтобы расположиться на ночлег. Было ясно, что они заблудились. Вдобавок к этому неподалеку прогремел гром. Турицын выглядел явно напуганным, да и Ахтубинскому стало не по себе. И только Горгиладзе и Харабалин не теряли самообладание. Они контролировали свои эмоции и верили, что надежда умирает последней. А раз она у них еще присутствовала, значит, все не так уж и плохо!

Прошло несколько минут и на головы путникам начали падать капельки дождя, который вскоре перерос в ливень.

В этот момент между Андреем и Матвеем началась перепалка. Андрей обвинял приятеля в том, что тот настоял пойти не по той дороге. Дело чуть не дошло до драки, которую смог предотвратить Александр. Он отвлек внимание друзей на более важную вещь, которая его обеспокоила.

— Эй, народ, подойдите сюда.

Молодые люди подошли и, взглянув туда, куда он указывал, заметили на одном из деревьев очень древний и непонятный для них знак, который они видели впервые в своей жизни.

— Как думаете, что это может значить? — спросил Александр.

— Понятия не имею. Но чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше будет для нас! — ответил Евгений.

А это был символ славянского бога Велеса. А именно — бычья голова — самый известный и популярный символ этого божества, который изображался в виде перевернутой буквы «А» и по виду напоминал бычью голову. Помимо этого, к символам Велеса относилась шестиконечная звезда, представлявшая собой объединение двух равносторонних треугольников: треугольник вершиной вверх символизировал мужское начало и солнце, треугольник вершиной вниз — женское начало и луну.

Медвежья лапа — самый древний, возможно, первый символ этого бога. По преданиям, Велес мог принимать облики разных животных, в том числе и медведя.

Сюда же можно добавить и змеевик, поскольку Велес считался покровителем змей.

Примерно через полчаса пути под проливным дождем и зловещими раскатами грома, друзьям улыбнулась удача. Они нашли заброшенную деревянную хижину, куда беспрепятственно проникли, укрывшись от непогоды. Но перед тем, как войти, Горгиладзе услышал сзади странный звук, который заставил его содрогнуться. Он обернулся.

— Саша, ты идешь?

— Тихо! Вы слышали?

— Что?

— Там кто-то есть.

— Тебе послышалось.

— Да нет же, мы здесь не одни!

— Может, это та же самая рысь?

— Нет. Я могу отличить звук животного и…

— И кого?

— Не знаю.

— Не валяй дурака, заходи в хижину. Благо, что мы на нее наткнулись! А то… кто знает, что с нами было бы дальше…

Прошло какое-то время, когда Евгений одним из первых заметил на стене дома точно такой же символ, какой они совсем недавно видели на одном из деревьев.

— Друзья, мне кажется или я схожу с ума?! Скажите мне, что это сон.

— Если бы… — проговорил Александр.

— Я не знаю, что это такое, но мне не по себе. Это уже не смешно!

— Успокойся, — стал увещевать его Александр. — Мы живы. Нам есть где переждать ночь. У нас еще осталась еда, пускай и немного. Завтра мы проснемся и засветло дойдем до города. Договорились?

— Саша, ты всегда можешь подбодрить.

— Женя, мне здесь тоже не нравится, но нужно довольствоваться тем, что имеем! — подхватил Турицын.

— Да, ты прав, Матвей.

— Поэтому хватит паниковать. Попытаемся уснуть.

— Андрей!

— Да, Саша?

— Я определенно что-то слышал в лесу. И это не было похоже на звук, который мог издать зверь.

— Хочешь сказать, что там люди? Или какая-то чертовщина?

— Андрей!

— Что, Женя?

— Это правда?

— Я не могу утверждать то, чего сам не слышал.

— Так ты мне не веришь? — возмутился Горгиладзе.

— Я такого не говорил!

— Но допустил такую мысль.

— Разумеется.

— Считаешь, что я свихнулся?

— Тебе это могло показаться на фоне того стресса, что мы сегодня пережили.

— Андрей, а если он прав? Что, если Саше не показалось?

— Матвей, давай доживем до завтра и потом поговорим.

Так один случай сразу показал истинную сущность дружбы четырех человек.

Ночь, впрочем, пролетела незаметно. Первым пробудился Евгений Ахтубинский. Только сейчас он заметил, что в хижине, оказывается, есть подвал. Пока все крепко спали, он решил посмотреть, что же там находится…

Увидев же, что там… Ахтубинский остолбенел и громко закричал:

— Просыпайтесь, живо, проснитесь!

Все подскочили.

— В чем дело?

— Подойдите сюда и сами посмотрите…

Молодые люди подошли к Евгению и чуть не окаменели от увиденного. Их взору предстало то, чего они точно не ожидали увидеть в начале столь прекрасного дня. В подвале валялись скелеты и черепа людей.

— Боже мой, неужели мне это не мерещится?! — воскликнул Матвей.

— Нет, Матвей, это все взаправду, — хладнокровно ответил Андрей.

— Что будем делать? — озабоченно спросил Евгений.

— Как — что?! Нужно уходить отсюда и побыстрее! — вскричал Александр.

— А кто тебя назначил главным, Саша?

— О чем ты, Андрей?

— Решил воспользоваться ситуацией и взять инициативу в свои руки?

— Что ты? Конечно, нет!

— Так и не командуй нами! Решительность нужно было показывать тому уроду, который застрелил Савелия.

После такого выпада Горгиладзе набросился на Харабалина, повалил его и начал наносить удары по лицу. С большим трудом Евгению и Матвею удалось помирить Андрея и Александра.

— Возьмите себя в руки! Мы должны держаться друг друга, защищать, помогать в такой трудный час. Но никак не враждовать! — вещал Евгений.

— Он прав, прости меня, — сказал Андрей. — Не знаю, что на меня нашло.

— И ты прости меня, Андрей, — с готовностью подхватил миролюбивый Александр. — Ты в порядке?

— Да, до свадьбы заживет.

— Друзья, думаю, нам пора отправляться в путь! — высказался Матвей.

Все поддержали его предложение. Покинув хижину, друзья с ужасом увидели, что все близлежащие деревья помечены точно тем же символом, который они видели вчера.

— Вы же помните, что здесь ничего не было? — спросил Евгений.

Все подтвердили.

— Что это за колдовство? Неужто здесь и впрямь сам черт орудует! — воскликнул Андрей.

— В любом случае, время работает против нас. Идемте, пока еще есть такая возможность, — проговорил Горгиладзе и один из первых поспешно направился, как он думал, в сторону Новгорода. Друзья пошли за ним, еще не зная, что им предстоит пережить в самое ближайшее время…

Продолжая свой путь через густой лес, молодые люди обсуждали произошедшее и уже стали склоняться к тому, что им просто привиделся некий кошмар в виде знаков на деревьях и подозрительных шумов.

— Мы все испугались, вот и насочиняли всякую чушь! — заявил Андрей. — Надломы на коре деревьев приняли за таинственные знаки, а шорох какого-нибудь лесного зверя за подозрительный звук.

— А кости и черепа в подполе? — не сдавался Александр.

— Ну, мало ли… Если здесь и произошло душегубство, нас это не касается.

Харабалин говорил уверенно. Но Матвей с Евгением больше склонялись к тому, чтобы доверять словам Горгиладзе, хотя им и не хотелось допускать мысли, что, помимо них, в лесу находится еще кто-то, причем весьма опасный.

Спустя какое-то время Матвей Турицын остановился.

— Мне нужно отлучиться по нужде…

— Хорошо, только быстро.

Матвей скрылся меж деревьев и стал справлять нужду. Он себе и представить не мог, что делает это последний раз в жизни… Когда он закончил свое дело, неподалеку послышался нежный молодой женский голос…

— Спасите… Спасите…

— Мерещится мне, что ли…

И тут его взору предстала совсем юная полуобнаженная красавица.

— Что за диво!

Девушка приближалась.

— Кто ты и как здесь оказалась?

— Мы с братом и отцом держали путь в Санкт-Петербург, как вдруг началась сильная гроза, пошел ужасный ливень и дорога, по которой мы ехали, вмиг стала настолько непроходимой, что мы не могли ехать дальше. Помимо этого, на нас напала рысь. Она на моих глазах задрала до смерти и отца, и брата. Она была так свирепа, что они ничего не могли с ней сделать… Спасая себя, я бросилась бежать, что было силы. Всевышний дал мне возможность спастись и вот, с горем пополам пережив минувшую ночь, я увидела вас, свое спасение. Помогите мне выбраться отсюда! Я уже утратила всякую надежду выйти из этого жуткого леса живой, пока не повстречала вас.

Матвей видел, что измученная и обессиленная девушка хочет лишь одного — утешения и поддержки. Турицын почувствовал себя спасителем. Незнакомка подошла к нему вплотную, обняла и прижалась к его груди. Мужчина обнял девушку, как вдруг послышался грубый страшный голос:

— Зря вы вошли в наши владения!

— Кто это сказал? — испуганно спросил Матвей, озираясь. — Покажись!

— Голову опусти.

Турицын перевел взгляд на девушку — и не поверил своим глазам! Этот мерзкий голос исходил из уст той же самой девушки! Только теперь лицо ее переменилось… Она злобно ухмыльнулась, промолвив:

— Последнее, что ты увидишь в своей жизни, будут мои глаза!

И вдруг с неимоверной силой она начала сдавливать его. Нежные объятия превратились в смертельные тиски.

— Что ты делаешь? Отпусти меня!

— Тебе некуда бежать. Ты пропал. Это твой конец!

— Помогите! — выдавил из себя Матвей.

Но его жалобные мольбы о помощи никто не услышал. Турицын с ужасом осознал, что прямо сейчас проживает последние мгновения своей жизни. Он собрал силы, чтобы как можно сильнее закричать, но не успел, так как его сердце не выдержало… Вот так ужасно закончилась жизнь этого молодого человека…

Тем временем ничего не подозревавшие друзья обнаружили еще одну хижину, точь-в-точь похожую на ту, где они переждали ночь.

— Зайдем? — спросил Александр.

— Ни за что на свете! С меня хватит! — воскликнул Евгений.

— Я туда не пойду. По крайне мере, пока не вернется Матвей. Кстати, вам не кажется, что его подозрительно долго нет? — спросил Андрей.

— Может, у него расстройство пищеварения? — предположил Евгений. — После всего случившегося — ничего странного.

— Или он заблудился. Может, он ищет нас, но идет не в том направлении.

— Да брось, Андрей, не так далеко он отошел, чтобы потеряться! — возразил Александр.

— Откуда у тебя такая уверенность, Саша? Думаешь, такого не могло случиться? А, может, он еще не отошел от тревожного состояния? Может, его голова забита всякими дурными мыслями?

— Не исключено.

Прошло еще около десяти минут, и друзья начали всерьез беспокоиться за Турицына. А что, если с ним приключилась какая-то беда?

— Я так больше не могу! Мы должны пойти искать его… — Ахтубинским овладела паника.

— Решено, находим Матвея и убираемся отсюда как можно быстрее.

Три друга отправились в ту сторону, в которой последний раз видели Турицына. Но их затянувшиеся поиски не увенчались успехом. Прошло двадцать минут, затем полчаса, а потом и вовсе час.

— Боже мой, ну, где же он? Матвей! Матвей!

— Давайте рассуждать логично. Скорее всего, он заблудился, — предположил Андрей.

— Или споткнулся, упал, ударился головой о камень или обо что-то еще и сейчас лежит где-то недалеко от нас без сознания, — высказался Евгений.

— Или на него напали и, не дай Бог, убили, — озвучил свою версию Александр.

— Неужто опять рысь? — с издевкой спросил Андрей Харабалин.

— Да нет, кое-кто похуже рыси. И ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

У Харабалина мурашки пробежали по коже.

— Да ты бредишь! — со страхом вскричал он.

Но Горгиладзе было не до него… От тревоги и нервного напряжения у него неожиданно прихватило сердце. Чтобы не тревожить друзей, он стал поспешно удаляться.

— Погодите. Я сейчас.

Александр отошел на небольшое расстояние от Евгения и Андрея, согнулся и схватился одной рукой за дерево, другой — за грудь. Он зажмурился, чтобы не подавать виду, как ему больно. Но его страдания прервал странный шорох, как будто кто-то наступил на ветку, и она хрустнула. Горгиладзе посмотрел в ту сторону и заметил примерно в двадцати шагах мелькающую за деревьями… руку, покрытую татуировками. Нельзя передать словами, что прямо сейчас испытывал наш герой! В любом случае, никому не хотелось бы оказаться на его месте, потому что настоящий ад ждал его впереди. Рука зашевелилась и, как и остальная часть тела, скрылась за деревом. Ужас переполнил Александра Горгиладзе. Он бросился к друзьям, не оборачиваясь. Харабалин с Ахтубинским заметили, что их друг напуган.

— Что случилось? Ты нашел Матвея? — спросил Андрей.

— Нет, но там есть то… что, по всей вероятности, и убило нашего друга!

— Да что ты мелешь?!

— Андрей, мы здесь не одни! Нам нужно выбираться сейчас же! Если мы продолжим искать Матвея, тогда и сами…

— Саша, не надо нагнетать. Мы и так в плачевном состоянии. Не добивай нас своими фантазиями.

— Но там правда кто-то есть. Я не смог его разглядеть из-за деревьев.

— Хватит наводить на нас панику!

— Говорю тебе, Евгений, мы здесь не одни!

— Замолчи!

— Слушай, я не хочу вас пугать. Но если мы сейчас же не уберемся отсюда…

— Знаешь, если бы не ты… нас бы здесь не было.

— Что ты только что сказал? Повтори!

— Саша, не надо… — прервал его Харабалин.

— Нет, Андрей, я хочу это услышать. Ну давай, скажи, что ты имел ввиду под словом, если бы не я? Ну, что, язык проглотил?

Евгений, набравшись храбрости, высказал ему все, что наболело за этот промежуток времени.

— Если бы не ты, Савелий Шагонарский… наш общий друг… был бы жив.

— Так ты меня винишь в его гибели?

— А кого еще? Ты был единственный, кто с ним находился в ту злосчастную ночь. Что, совсем не мог помочь ему, не мог как-то защитить? В результате Савелий умер, и по твоей вине мы оказались здесь! Все потому, что решили исполнить последнее желание погибшего друга.

— Заткнись!

— За друзей нужно драться, защищать их, а ты…

— Повторяю, заткнись…

— А ты струсил. Ничего не предпринял, чтобы спасти его. После этого у меня язык не повернется назвать тебя мужчиной.

Тут Горгиладзе не сдержался и со всей силы ударил кулаком в челюсть Ахтубинского.

— Ты мне больше не друг!

— Да?!

— Да! Отныне я знать тебя не желаю. Как только мы выберемся отсюда, наши пути окончательно разойдутся!

— Ну и славно, наконец-то… хоть что-то здравое я услышал от тебя за сегодняшний день.

— Ребята, хватит! — Андрей попытался хоть как-то разрядить напряженную обстановку. Но у него ничего не вышло.

— С сегодняшнего дня для меня ты никто и звать тебя никак! — кипятился вспыльчивый Горгиладзе.

— Пожалуйста, делай что хочешь, Саша. Только не трогай меня, иначе я не ручаюсь за себя, — отвечал Евгений.

— Ты получил по заслугам.

— По заслугам? Ладно, если уж на то пошло… Хочешь услышать мое мнение? Лучше бы не Савелия убили в ту ночь, а тебя, слышишь, тебя!

Александр не сдержался и снова ударил друга. На сей раз в нос. Да так сильно, что Евгений упал.

— Черт, ты сломал мне нос!

— Ничего он тебе не сломал, Женя. Просто заткнись, — крикнул Андрей.

— Да? Андрей, а почему тогда у меня из носа идет кровь?

— Потому что ты не умеешь следить за своим поганым языком.

— Молчи, если хочешь, но кто-то должен сказать ему правду.

— Может, ты и исчезновение Матвея сюда приплетешь? Может, он тоже пропал по моей вине?! — закричал Горгиладзе.

— Саша, ну хоть ты успокойся. Не усугубляй и без того сложную ситуацию.

— Мне больше нечего вам сказать. Теперь каждый сам за себя.

Горгиладзе стал стремительно удаляться. Харабалин последовал за ним.

— Саша, Саша, прошу тебя, остановись.

— Нет, Андрей, оставь меня. Мне никто не нужен.

— Остановись хотя бы на минуту. Я не могу бежать и параллельно говорить.

— Ну, что еще? Ты, как и Женя, считаешь, что Савелий погиб по моей вине?

— Нет, ни в коем случае.

— Убийца Савелия в ту роковую ночь сначала напал на меня и ударил так сильно, что я потерял сознание. Я никак не мог помочь Шагонарскому в таком состоянии! Я в тот момент был на грани жизни и смерти, понимаешь? Андрей, тот мужчина мог убить меня в любой момент. Один выстрел — и пуля сразила бы меня наповал. Все, что от меня зависело в тот момент — я сделал. Дальше случилось то, что имеем. Савелию просто не повезло. Но это не значит, что теперь меня нужно винить во всех несчастьях!

— Я с тобой полностью согласен. Но и ты пойми меня правильно. Евгений напуган. Он тебе это высказал не со зла, а потому что ему, как и тебе, страшно. Мы попросту хотим выжить. Но если мы сейчас разойдемся в разные стороны, мы погибнем. Мы должны держаться друг друга, пока не выберемся из этого чертова леса. Ну, что скажешь? Ты согласен со мной?

Горгиладзе, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, вернулся к Ахтубинскому. К тому моменту кровь у Евгения перестала идти. Но осадок от случившегося у него остался.

Больше трех часов друзья молча брели по лесу, как вдруг их взору предстало то, что они меньше всего ожидали увидеть. Путь их преградило большое, нет, я бы даже сказал, гигантское дерево, раздавленное почти на две равные части. Но их заинтересовало не это, а то, что рядом с деревом — отпечаток медвежьей лапы, но такой огромный, что точно не мог принадлежать этому животному.

— Как думаете, этот след мог оставить тот, кто издавал странные звуки ночью? — спросил Александр.

— Но мы же пришли к выводу, что тебе послышалось, — возразил Андрей.

— Тогда кто мог оставить такой след, Андрей?

— Саша, я думаю, всему есть научное объяснение.

— Да? А я более чем уверен, что, если сюда привести всех ученых мира и показать им этот след… никто не сможет точно сказать, что за животное могло оставить такое… да и животное ли?!

— Ну, а ты чего молчишь? Что скажешь, Женя?

— У меня просто нет слов.

В это момент что-то прилетевшее из леса ударило его прямо в спину.

— Что это!? — вскричал Евгений.

— О чем ты? — спросил Андрей.

Ахтубинский обернулся и чуть не потерял дар речи… Прямо перед ним валялась… голова Матвея Турицына!

— Боже мой… Вы только посмотрите на это!

— Ни черта себе, это что, голова Матвея? Что за зверь мог с ним так поступить? — вскричал Андрей.

— А где же его тело? — спросил Горгиладзе.

Послышался нечеловеческий рев, эхо которого разнеслось чуть ли не на весь лес.

— Что это за чудовище!? — в панике вскричал Евгений.

— Вот! Теперь и вы это слышали?

— Да, Саша, слышали, и что теперь?

— Как — что?! Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее!

— А как же Матвей?

— Ему уже ничем не помочь!

Трое друзей бросились бежать. Однако вскоре силы покинули их. Убедившись, что погони нет, они в изнеможении упали на траву и решили осмыслить все, что только что с ними приключилось.

— Мне кажется, я знаю, что здесь происходит.

— В смысле, о чем ты, Женя? — спросил Андрей.

— Мне в детстве бабушка Марья Петровна рассказывала всякие страшные истории на ночь. И в одной из них говорилось, что в лесах Новгородской земли проживает некое племя… Оно продолжает исповедовать веру наших предков, живших тысячу лет назад. Речь идет о язычниках. Я этому не верил, думал, это сказки, но сейчас у меня сложилась ясная картинка. Те хижины… кто в них мог жить, по вашему мнению?

— То место, где мы переночевали, было давно заброшено! — заявил Александр.

— А я считаю, что в этом лесу, в этих домах живут люди! И это они прикончили Матвея! — выкрикнул Ахтубинский.

— Тише, тише. Не стоит привлекать внимание. Будь так добр, сдерживай свои эмоции, если хочешь выжить! — вполголоса сказал Александр.

— Нет здесь никаких язычников, — вступил в разговор Андрей. — Забудь ты эти бабушкины сказки. Это вымысел! Но здесь действительно есть какое-то животное, которое пока не известно науке. Ну просто не мог человек так обойтись с нами, сам подумай! Мы имеем дело с невиданным существом. И наша задача заключается в том, чтобы мы с ним не пересеклись. Да, оно сильнее нас. Но если мы будем действовать правильно, не издавать лишнего шума… тогда мы точно выживем. Мы будем идти прямо, никуда не сворачивая до тех пор, пока не покинем этот чертов лес. Насколько бы он ни был огромным, рано или поздно он закончится, верно?

Евгений кивнул.

— Да, ты прав. Нужно выбираться отсюда. Я пойду первым.

Ахтубинский сделал несколько шагов — и тут случилось непредвиденное: он провалился под землю — упал в яму глубиной не менее трех метров с частоколом на дне. Острые колья моментально пронзили тело несчастного. Евгений начал истекать кровью и не мог пошевелиться, будто его парализовало.

— Бог ты мой, Евгений, ну как же так… — горестно воскликнул Андрей.

— Мне конец! — прохрипел несчастный.

— Не волнуйся, мы с Сашей что-нибудь придумаем, мы вытащим тебя оттуда.

— Не нужно меня обманывать. Я вижу по вашим лицам, что вы ничего не сможете сделать… Выходит, моя бабушка была права… в этом лесу живут язычники. Бегите!

— Мы тебя здесь не оставим.

— Слишком поздно, Саша. Я встречу свой конец, как подобает мужчине… А вы… уходите… скорее!

Горгиладзе громко зарыдал. Харабалин же пытался сохранять хладнокровие даже в момент, когда наблюдал за последними минутами жизни своего друга. На их глазах Евгений угасал…

— Прощай, Женя!

— Когда вернетесь в столицу, передайте моей матушке… скажите ей, что я ее очень сильно люблю.

— Передадим. Обязательно передадим, можешь в этом не сомневаться.

И друзья ушли. А Евгений остался один, ожидая своей кончины.

Через пару минут к яме подошло двое мужчин. Увидев их силуэты, он подумал было, что это вернулись друзья. Но вместо Андрея и Александра увидел двух незнакомцев. Они стояли на краю ямы и неприветливо смотрели на него.

— Вы кто такие? Что вам нужно? — из последних сил прохрипел Евгений.

Мужчины были одеты странно… Казалось, будто эту одежду носили, бог знает, сколько столетий назад. Присмотревшись, Евгений предположил, что так могли одеваться как раз дальние предки русских — славяне, о которых неоднократно рассказывала ему бабушка.

Вместо ответа один из мужчин достал из-за спины лук и одну стрелу из колчана. Теперь Евгению стало все предельно ясно. У него не осталось сомнений в том, что перед ним — язычники из бабушкиных историй. Пока мужчина натягивал стрелу на тетиву лука, Ахтубинский спросил:

— Вы — язычники? Я прав?

Мужчины переглянулись между собой. Один из них ответил:

— Ты — чужак, вторгшийся в наши владения. За это ты будешь убит!

— Прежде, чем вы меня убьете, ответьте: кто вы?

— Хорошо, ты вправе знать правду перед смертью. Мы — Потомки Велеса. Наша задача заключается в том, чтобы защищать наш священный лес от вас.

— От нас?

— От вас, которые отреклись от истинной веры и стали поклоняться чужому Богу. И твоих друзей в скором времени постигнет такая же участь. Прощай, чужак.

И мужчина, натянув тетиву, выпустил стрелу. Евгений зажмурился, чтобы не было так страшно. Стрела мгновенно вонзилась ему в сердце и… страдания Ахтубинского закончились.

Глава II

Между тем Андрей Харабалин и Александр Горгиладзе продолжали верить, что они вот-вот выберутся из проклятого леса. Они еще не могли до конца осознать или свыкнуться с той мыслью, что уже трое из них, лучших друзей, покинули сей мир и теперь наблюдают за ними со стороны, с того света. При этом были и те, кто продолжал наблюдать за двумя друзьями по эту сторону реальности. И эти наблюдатели были настроены далеко не дружелюбно…

Неожиданно тишину леса разорвали крики, и из-за деревьев стали стремительно выбегать странно одетые люди. Друзья догадались, что они пришли по их душу.

Андрей и Александр изо всех сил устремились прочь. Но с каждой секундой чужаков становилось все больше. Они стали окружать беглецов со всех сторон. Кто-то выпустил в них стрелу, но не попал — стрела вонзилась в тонкий ствол дерева, мимо которого пробегал Горгиладзе.

— Они хотят нас убить! — вскричал Александр.

— Без тебя знаю… Беги и не оборачивайся… — ответил Андрей.

Вдруг Александр споткнулся и упал, больно ударившись головой о камень. Он попросил Андрея о помощи, но тот, вместо того чтобы помочь последнему оставшемуся в живых другу, предпочел спасти себя. Горгиладзе был возмущен таким поступком Харабалина. Он всегда считал, что на Андрея можно положиться. Он с детства помнил, что истинный друг познается в беде.

Один из преследователей настиг Горгиладзе и тому ничего не оставалось, как принять свою судьбу и встретить свой конец достойно. Он привстал и поднял руки в знак того, что сдается. И это было правильное решение. Несколько мужчин связали ему руки и сказали, что пока что он будет их пленником. Что касается Андрея, его тоже спустя несколько минут догнали. Он попытался дать отпор, но врагов было больше и чисто физически он не мог им противостоять. Закончилось тем, что его тоже взяли в плен, при этом лишив еще и сознания.

Озеро Ильмень расположено рядом с Новгородом. Название озера стало апеллятивом (именем нарицательным), которым обозначают небольшие зарастающие тростником и камышом озера, как правило, образовавшиеся из разливов рек или их давних русел, низменные места, залитые водой.

Позднее летописное «Сказание о Словене и Русе и городе Словенске» связывает название озера с именем их сестры Илмеры.

Из научных этимологий названия Ильменя наиболее распространено объяснение происхождения др.-рус. Ильмень, Илмерь от фин. Ilma-järvi — «озеро (не) погоды» либо «небесное (верхнее) озеро».