автордың кітабын онлайн тегін оқу Захватчики. Книга 2. Тропы между мирами
Оксана Заугольная
Захватчики. Тропы между мирами
© Заугольная О. О., 2023
© Шевелева А. В., иллюстрации, 2023
© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2023
* * *
Глава первая
В которой ненаследный король Алисо показывает характер
– Тинатин, беги, – Тедди прошептала совсем тихо, зная, что принцесса ее услышит. Лишь бы она не попыталась остаться с ними ради Димки, лишь бы послушалась!
Но Тина не зря казалась им умницей. Не оглядываясь на нее или Димку, который вгрызся острыми зубами в хвост короля, девочка бросилась к лесу и вскоре скрылась за деревьями. Да и деревья ли это были? Они начали бледнеть и менять очертания, а потом и вовсе скомкались, словно лист с картинкой, чтобы снова стать плотными и настоящими. Только найти тропку, по которой убежала принцесса, теперь не было никакой возможности.
– Проклятая Болотная ведьма, – процедил король и с силой дернул хвостом, отчего Димка отлетел в сторону и кубарем покатился по траве. – И глупый пасынок! Дурачок, ты сам ее убил, ты разве не понимаешь? У меня она была как под материнским крылышком, а теперь за ней будут охотиться и люди, и мыши, да и сами крылатые тоже.
– Болотная ведьма ее защитит, – с ненавистью глядя на отца, прошипела Тедди, наклоняясь к Димке. На мордочке мышонка была кровь, он тяжело дышал, но махнул лапой, мол, не переживай.
– Вряд ли, – ухмыльнулся Алисо. Его усы воинственно встопорщились. – Я постараюсь, чтобы у нее и без того хватило забот.
Тедди с отчаянием оглянулась на Димку, а потом снова уставилась на отца, в мышином горле которого чуть светился и пульсировал ее Голос. И вернуть его она не видела ни одной подходящей возможности. Был один способ, о нем намекала Мара: нужно было своими собственными руками убить Алисо, и тогда Голос бы вернулся. Но на это она пойти не могла. И отец это прекрасно знал. Он вообще слишком хорошо ее знал, раз сумел обхитрить и завладеть Голосом. А ведь тогда, на поляне перед переходом, впервые столкнувшись с Алисо в этом мире, Тедди была уверена, что сумеет ему противостоять! И Димка тоже так думал.
* * *
… – Ну же, ты мне доверяешь? – Нетерпение было написано на человеческом лице Мусова, как бы он ни пытался скрыть его за беспокойством о Матильде, мнимым или непритворным – этого Тедди не знала. Она знала лишь то, что не сможет снова довериться отцу. Не сейчас, когда она видела Василия с откушенными еще юным Алисо пальцами, знала, как боятся его возвращения подданные Мары. И были еще они с Димкой, отправленные на верную смерть. Такое не забывается.
Кажется, отец это понял по ее лицу. На мгновение его лицо исказила злобная гримаса, но он быстро успокоился и снова улыбнулся.
– Хорошо, Тедди, – произнес он. – Мне всегда говорили, что переходный возраст детей – это ужас, бунтарство против родителей, поиск новых авторитетов. Я и сам был таким в твоем возрасте…
«Нет! – хотела крикнуть Тедди. – Ты не был таким! Ты был мышью, в конце концов!»
Но кричать она ничего не стала, лишь оглянулась на Тинатин и Димку, пытаясь понять, что ей делать. Они опоздали. На той стороне они еще могли просто остановить Алисо, он не рискнул бы перейти сюда без Тедди, теперь же он буквально пророс корнями своей слабенькой магии в родном мире и с каждой минутой становился сильнее.
Тина смотрела на ее отца широко раскрытыми глазами и, кажется, даже не моргала. В ее взгляде смешивались ужас и восторг, словно она увидела знаменитость. С окровавленным топором.
Димка же хмурился, не сводя взгляда с отчима. На мышиной мордочке такое мрачное выражение смотрелось потешно, но смеяться Тедди совсем не хотелось. Она снова уставилась прямо в глаза отцу.
– Ты можешь поклясться, что не виноват в смерти моей матери? – спросила она, и Голос ее дрогнул только на слове «моей». Она не помнила мать, зато отчетливо видела перед глазами тоненькую беззащитную Матильду, которая, может, затерялась где-то в этих лесах.
Отец на мгновение отвел глаза, и этого было достаточно.
– Какая же ты дрянь, – шепотом, чтобы не закричать на весь лес, произнесла Тедди и сделала шаг назад. На ее плече сжалась рука Тинатин – принцесса пыталась, как умела, поддержать новую подругу. Но Тедди не нужно было это. Она хотела спрятаться в лесу и дать волю слезам. Да как он мог! Как он посмел!
– Ты не понимаешь… – Алисо шагнул к дочери, но замер, остановленный воинственным рычанием Димки, заслонившего собой девочек. – Да убери ты мальчишку, он ничего не понимает! Как я могу поклясться в этом, если ты и моя дочь тоже! А это ты, ты своим рождением убила ее!
– Вы сможете поклясться в этом?
Нет, Тедди не смогла бы сказать такого, это подала голос Тинатин, а Тедди в ужасе замотала головой и закрыла уши руками. Пусть он не отвечает, это лучше, чем если он и впрямь сумеет поклясться в этом.
– Тебе я ничего не должен, девчонка, а моя дочь не хочет моей клятвы, – самодовольно ухмыльнулся Алисо. – Разве ты не видишь?
– Я не девчонка, – зыркнула на него Тина. – Я ненаследная принцесса Неблагой долины, Тинатин Бубо.
– Ух ты. – Теперь Алисо смотрел на принцессу так жадно, что Тедди испугалась за подругу. – С какой птичкой познакомилась моя дочурка! Мы потом поговорим с тобой, милая Тинатин. Сейчас я нужен своей Теодоре.
Тедди открыла рот, чтобы сказать, что вовсе не нуждается в отце, да еще таком, но не смогла произнести ни звука.
– Я слишком долго недоговаривал тебе о своей жизни, и вот к чему это привело, – печально развел руки Алисо. – Не хочешь или не можешь помогать мне – пусть. Мне сложнее будет среди мышей в таком виде, но, надеюсь, ты не позволишь им меня сожрать по их старой памяти.
– То есть, есть за что, да? – встрял Димка, продолжая стоять между отчимом и Тедди.
Алисо прищурился.
– Ну же, ты хочешь сказать, что никто не пытался попробовать на зубок вас или эту милую и отчего-то не пернатую принцессу? – переспросил в ответ он.
На очередную провокацию они не повелись. Хватит, что и до этого проболтались о слишком многом. Говорить о том, как Тина стала человеком, они не собирались. Ни один из них. Но их молчание было истолковано Алисо по-своему.
– Вот именно, – с нажимом произнес он. – Мыши кровожадны по своей природе, и с этим ничего не поделаешь, верно, Дмитрий? Скажи, в этой шкуре ты уже чувствуешь желание вцепиться мне в лицо, а?
Кажется, он попал в точку, потому что Тедди почувствовала, как дрогнула серая спина сводного брата, но он остался на месте.
– А ты, дочка… – Алисо не довольствовался этим, теперь снова глядя ей прямо в лицо, и Тедди лишь поразилась тому, что никогда не замечала, какие холодные и злые у него глаза. Даже не крысиные, а акульи. Бездушно, лишь с легким любопытством безумного экспериментатора, он наблюдал за дочерью, отчего Тедди чувствовала себя снова маленькой девочкой. – Ты наполовину мышь, хочешь ты того или нет. И твой родной мир – этот. Да ты и сама это поняла, не так ли?
– Мой, – неожиданно для себя ответила Тедди. – Он мой, но не твой. Тебя здесь до сих пор помнят и боятся.
– Очень на это надеюсь, – легко признался Алисо, заставляя дочь вздрогнуть. Почему-то она была уверена, что отец будет отнекиваться и утверждать, что это не так. – Они лишили меня всей моей жизни, странно было бы, если они не понимают, чем грозит им мое возвращение. Но все это потом. Я хочу найти Матильду и вернуть ее в привычный мир. Здесь опасно только для нее. И для меня, но это вас вряд ли волнует.
– Ты совершенно прав, не волнует, – буркнул Димка. Судя по тому, как подрагивал его хвост, он едва сдерживался из-за напоминания, что мать может сгинуть в этих лесах.
– Наследная принцесса Тедди могла бы отправить кого-то на поиски мачехи, – заметила Тинатин и покраснела. – Ну… мышь какую-нибудь. Она может ведь им приказывать.
Тедди прекрасно понимала, что хочет сказать Тина. Она не хотела вслух упоминать Нинку. Кто знает, куда делась их серошкурая подружка. Может, побежала за помощью или хотя бы сообщить о появлении в лесу ненаследного короля Алисо. В любом случае это был их шанс и болтать о нем не стоило.
– Отличная идея! – с энтузиазмом потер руки Алисо. – Давай, Теодора, покажи, как ты можешь призвать и приказать кому-то из моих подданных. Хотя, мне кажется, летуны в поисках могут оказаться полезнее. Призови кого-то из племени прелестной Бубо.
– Но… – Тедди так растерялась, что даже пропустила мимо ушей оговорку отца по поводу его подданных. – Разве…
– Ха-ха! – развеселился Алисо. Он с каждой минутой выглядел все увереннее и наглее. – Мара не рассказала тебе, да? И принцесса Тинатин тоже умолчала, что Голосом можно управлять кем и чем угодно, да? Как мило!
Тедди немедленно вспомнила, как уклончиво ответила Нинка, когда ее спросили о паузе во фразе королевы «управлять… мышами». Получается, ей не показалось и это было совсем не случайно?
– Тедди, я думала, ты знаешь. – Тина выглядела такой растерянной, что девочка ей сразу поверила. Что же до Мары, то та явно скрыла эту информацию.
Тедди посмотрела на отца, примериваясь Голосом. Это против Мары ей не удалось выстоять, а вот приказать более слабому Алисо… Только забыть хоть на минутку, что он ее отец.
– Даже не думай, – остановил ее тот. – Ты пожалеешь, если попытаешься управлять мной. Это никогда не удавалось моей матери, не удастся и тебе.
Тедди обещала себе, что ни словечку не поверит, что бы Алисо ни говорил. А сейчас вот поверила сразу. И словно растянутое до предела время, как пружина, сжалось, и ей стало смешно и неловко стоять вот так, на границе миров, и не пускать дальше отца. Подумаешь, ненаследный король! В первую очередь он слабый маг и мышь в личине человека. Он и сам никуда от них не денется, если не захочет погибнуть от летунов или местных людей, еще помнивших его отвратительный характер. Что до родичей Тинатин, то Тедди была уверена, что пернатые с удовольствием нарушат дружественный союз принцесс, если этому послужит гибель ненавистного Алисо.
Опять же, если он не врал и на самом деле прибыл сюда по следам Матильды, то он мог помочь в поисках матери Димки. Все-таки он знал этот мир куда лучше, и сбрасывать со счетов его опыт не стоило.
Судя по всему, Димка думал об этом же, потому что недовольно потер усатую морду обеими лапами и глухо произнес:
– Давайте, пока Тедди отправит на поиски кого-то из мышей или еще кого, мы расположимся на привал. В ногах правды нет.
– Полностью согласен, – дружелюбно кивнул Алисо. – К тому же у меня с собой много еды. Я же знаю, что тут с нормальной едой напряженка!
– И ладно бы только с едой, – пробурчал Димка, но достаточно тихо, чтобы Алисо мог легко сделать вид, что не слышит.
В мышиной шкуре он никак не мог приучиться делать когда-то простые для него вещи, например, разжигать костер, это ему пришлось доверить отчиму. Сам же Димка притащил уйму хвороста.
Пока Димки не было на поляне, а Тедди заглядывала за деревья и кусты, надеясь обнаружить Нинку или хоть самого завалящего соглядатая, ее отец развил бурную деятельность. Он застелил пледом поваленное дерево и усадил туда Тину, рядом выложил кучу свертков с разными яркими надписями – вся привезенная им снедь была из кафешек и ресторанов.
– Как тебя угораздило потерять крылья, а? – весело спросил он Тинатин как раз в тот момент, когда Тедди снова вернулась на поляну.
Но принцесса лишь нахохлилась так, словно все еще была птицей, и ничего не ответила. Неудача не обескуражила Алисо.
– Теодора, не стой столбом, – изменил он тактику. – Я же говорю, Голосом можно управлять кем угодно. Просто кем-то легче, а чем-то – тяжелее. Ну?
– Ой! – Тедди покраснела от досады. Как же ей в голову не пришло! Она же заставляла ягоды поспеть, неужели сложнее передать что-то и без того подвижным деревьям?
Как ни старалась, она не смогла вспомнить, далеко ли до полнолуния, и решила, что попытаться все же стоит.
Уверенности в своей правоте у нее, правда, было маловато, и потому она особенно придирчиво выискивала гонца. Наконец выбрала необычное дерево с золотисто-красным стволом и мелкими черными ягодами. Ей показалось, что в таком дереве и волшебства будет больше.
– Надо найти Матильду, – шепнула она, едва не прижавшись губами к шелушащемуся блестящему стволу. И чуть не расплакалась. Вот как объяснить, какая Матильда, да еще дереву? – Она самая лучшая и чужая тут. Она красивая и добрая…
Тедди прислонилась лбом к коре дерева и представила мачеху такой, как видела ее в их последнюю встречу. И дерево дрогнуло, погладило девочку своими тонкими ветвями и зашелестело листьями, словно на ветру. И сразу точно такой же шелест повторился дальше, еще дальше… Недовольно застрекотала встревоженная белка, а просьба Тедди все расходилась и расходилась по чаще, как круги от брошенного камня по воде.
– Сильна, – то ли с удовольствием, то ли с завистью – девочка не смогла разобраться – произнес тихо подошедший со спины отец. – А станешь и посильнее Мары, если она тебе это позволит.
Тедди вздрогнула. Отец, как и раньше, легко озвучивал вслух самые тревожные и беспокойные ее мысли. Она и сама задумывалась о том, что Мара вряд ли готова уступить ей главенство, это только на словах она любимая наследница, а на деле… стоит ей только заикнуться о том, что она не согласна с чем-то, как королева сомнет ее, как ненужный фантик, и не заметит даже.
– Пойдем к костру, тут ты сделала что могла, – мягко приобнял ее за плечи отец, и на короткое мгновение Тедди прижалась к нему в ответ, прежде чем снова отстраниться.
Испугавшись своей реакции, девочка излишне поспешно ринулась обратно на полянку, где уже сидел Димка и шевелил усами, принюхиваясь к запахам от пакетов. А вот Тина спала, свернувшись комочком на уголке пледа, свисающего с поваленного ствола.
– Разморило вашу подружку, – усмехнулся Алисо, принимаясь разворачивать ароматно пахнущие пакеты с едой. – Ну да мы ей оставим.
– То, что с мясом, можно не оставлять, она вегетарианка! – заявила Тедди, откусывая сразу полсандвича из любимого кафе. И как отец догадался их взять?
– Угм! – с набитым ртом подтвердил Димка, вгрызаясь в пиццу.
Алисо смотрел на них с улыбкой заботливой бабушки, наблюдающей за обожаемыми внуками. Только они были не внуками, а детьми… обожаемыми…
Тедди зевнула. Костер весело потрескивал, и от него летели крошечные искры, как ярко-красные, так и совершенно белые, как снежинки. Тедди взглянула на них еще раз, моргнула и потерла глаза. После сытной и привычной пищи она осоловела, и теперь ее тянуло в сон. Неудобная поза посапывающей почти на голой земле Тины теперь уже не казалась таковой. Скорее наоборот, Тедди прикинула, что могла бы улечься даже прямо на прикрытом пледом бревне. От костра шло тепло, приятно пахли потрескивающие сучья, и все остальное казалось таким далеким!
Тедди зевнула еще раз, на этот раз даже не прикрывая рта рукой, и присела рядом со спящей Тинатин. Еще пару минут она силилась удержаться от сна, да еще к тому же Алисо и Димка заговорили на интересную тему о магии этого мира, но вскоре она сообразила, что уже слова понимает через одно и нужно поспать хоть немного. Даже пары часиков ей должно хватить, вряд ли отец и Димка успеют наговориться, а там, кто знает, может, деревья найдут Матильду.
… – Отвечай, ну?! – Очнулась Тедди от того, что отец орал ей в ухо и тряс так, словно она была не человеком, а яблоней. Голова невыносимо разболелась, но глаза Тедди открыла. Лицо Алисо было белым от ужаса. – Ты была птицей? Отвечай!
Он продолжил кричать на нее, повторяя одно и то же, и ничего не понимающая Тедди попросту закрыла лицо руками и разревелась. Стало легче, даже головная боль отступила.
– Да, она была летуньей! – Димка наконец сумел протиснуться между Алисо и Тедди и теперь прикрывал девочку своей спиной. – Четверть часа! Что с того?
– Что с того! – процедил Алисо и резко развернулся, одним прыжком достигая костра.
Тедди и охнуть не успела, как он шагнул в огонь и принялся ожесточенно топтаться по углям и сучьям, заставляя пламя задохнуться и поникнуть. Клубы неожиданно едкого дыма почти полностью втягивались под длинный пегий плащ отца, но даже того количества, что достигло Тедди, хватило, чтобы заставить ее глаза слезиться, а ее саму закашляться.
– Что ты подложил в костер? – просипела Тедди, хватаясь за горло, пока Димка тряс крепко спящую Тинатин. Теперь ее сон уже не казался таким спокойным.
– Ты должна была рассказать, что обретала крылья! – словно не слыша вопроса, возмущенно заявил Алисо. То ли Тедди так казалось, то ли от втянувшегося под одежду дыма и сам плащ, и лицо отца потемнели. Но отравленным или сонным он при этом не выглядел. – В этом мире очень важно быть тем, кто ты есть, нельзя менять себя как вздумается! Сотни лет наши племена воюют между собой, и у людей достанет уловок против пернатых или нас, а мы знаем, что́ опасно двуногим или крылатым. И твоя подружка наверняка знает, какие слабые места у нас или людей. Проклятая Мара и без того ослабила нас с тобой, сделав меня человеком, но ты, глупая девчонка, летала!
– Что ты подложил в костер?! – взревел Димка, поднимаясь над Тинатин во весь свой мышиный рост.
– Да ничего не будет с твоей принцессой, – даже не поворачиваясь к пасынку, с презрением отозвался Алисо и добавил вполголоса: – Она недостаточно долго дышала этим.
Но его услышала даже Тедди, что уж говорить о мышином слухе Димки! С отчаянным воплем он бросился на отчима и непременно исцарапал бы его до полусмерти своими длинными крепкими когтями, если бы его не остановила Тедди.
– Стой! – отчаянно выкрикнула она, самую капельку вложив своего особого голоса.
Она очень испугалась. И за отца: пусть он и показал свою злобную сущность, но он испугался за свою дочь, за нее, разве нет? А это что-то да значит. Может, он не настолько ужасен, как думали мыши и люди, или просто изменился за годы вместе с дочерью? Нельзя тринадцать лет растить ребенка и совсем не измениться! А еще она боялась за Димку. И дело не только в том, что Алисо пусть плохонько, но владел магией, а Димка нет. На его стороне была сила и молодость, да и не ожидал отец, что тот так переживает за Тину, он же не знает ничего! А вот Тедди не хотела, чтобы брат убил ее отца, да даже покалечил! Пусть Димка не всегда был братом мечты, но он уж точно не являлся тем, кто убьет человека.
– Он хотел убить Тинатин! – Димка послушно остановился, но кончик его хвоста нервно подрагивал, указывая на то, что в любую минуту ситуация может измениться.
– Летуны – наши враги испокон веков, и временное перемирие ничего не изменит. – Алисо чуть отступил от пасынка, но напуганным не выглядел. Даже наоборот, он позволил себе слабую улыбку, которая выглядела куда искреннее, чем все, каковыми он одаривал их прежде. – В любом случае принцесса жива. Просто крепко спит. Не о чем и говорить.
– Есть о чем! – То ли Димка всегда был куда агрессивнее, чем представляла Тедди, то ли дело в серой мышиной шкуре, но брат не отступал и продолжал скалить зубы. – Если бы Тедди не побывала птицей и твой фокус удался, что было бы с принцессой?
– Она бы спала дальше. – Алисо скучающе повел носом, сейчас больше, чем когда-либо, напоминая огромную мышь, и это в человеческом-то обличье! – Долго… до самой смерти.
Димка зарычал так, словно был не мышью, а тигром, и Тедди испугалась, что не справится и не сумеет удержать его от убийства, но в этот момент Тинатин потянулась и села, по-совиному сонно моргая круглыми глазами.
– Кто-то идет, – хриплым со сна голосом произнесла она так, словно ничего и не случилось. Впрочем, для нее это наверняка так и было. И на бросившегося к ней Димку она взглянула с недоумением и чуть покраснела. Тедди вовремя успела перевести взгляд на отца, чтобы заметить, как сузились его глаза. Ох, не к добру это! – Вы разве не слышите?
Димка, убедившись, что с Тиной все в порядке, тоже прислушался. Уши его при этом забавно дернулись и поднялись.
– И правда кто-то идет, – сообщил он и, прежде чем Тедди успела обрадоваться, добавил озабоченно: – Это не мама. И… их много.
Не дожидаясь продолжения, Тедди поспешно схватила обеими руками еще тяжелый термос, памятуя, что нож или вилка против мышей или летунов куда менее эффективны. Димка схватил было тяжелый сук, но бросил и уставился на свои когти. Даже Тина, которая сама не поняла, как оказалась рядом с Тедди и за спиной у Димки, подняла какую-то пластиковую миску. Что она собиралась с ее помощью делать, Тедди спросить не успела, потому как кусты затрещали и из них на поляну кубарем выкатился мыш. В первое мгновение Тедди еще надеялась, что это Нинка, но вскоре узнала его. Это был один из тех неудачливых женихов, что сопровождали ее по лесу. Но не ныне безымянный Микэль, другой.
– Разрешите доложить, принцесса! – пискнул он, поднимаясь на задние лапы.
– Докладывайте, господин международный посол! – согласилась Тедди, вовремя вспомнив о повышении, которые дала тогда своим соглядатаям.
За спиной отец закашлялся от неожиданности, но скоро Тедди стало не до того, чтобы думать об Алисо.
Раздувшийся от собственной важности мыш выпалил:
– Ваша армия на подходе, принцесса! Мы готовы защищать вас в этой войне до последнего клочка шерсти!
– В войне? – повторила Тедди и переглянулась с Тиной. На лице некогда пернатой принцессы было написано такое же изумление. – Войне против кого, посол?
– Против их величества королевы Мары, конечно! – пояснил тот. – Ее войска идут по пятам за нашей армией, но мы должны успеть!
Глава вторая
В которой Алисо обманом получает Голос
– Ничего не понимаю! – Тедди металась по поляне, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо.
Из леса все прибывали и прибывали мыши – ее армия, как утверждал Доркос – первый мыш, принесший недобрую весть и тут же назначенный сметливым Димкой генералом. Пока Димка на правах ее брата пояснял мышам, какую роль в войне играют генералы и прочие офицеры, насколько сам знал, конечно, Тедди пыталась понять, что происходит. Почему вдруг королева сменила милость на гнев, да настолько, что отправила против беглецов целую армию?
Кажется, последние слова она произнесла вслух, потому что Тина взяла ее за руку.
– Ты не о том думаешь, – шепнула подружка. – Это дело королевы – посылать целую армию или небольшой отряд. Может, она опасается твоего Голоса. А вот почему эти все мыши предали королеву и встали на твою защиту – непонятно.
Тедди остановилась. Тинатин была права. И девочка новым взглядом осмотрела свое прибывающее войско. Мыши были очень разные. У некоторых щеки были украшены крошечными яркими перышками, что выдавало в них местную аристократию, другие же не поднимались на задние лапы и держались подальше от Алисо. Впрочем, важные новоявленные «генералы» если и узнавали в человеке в плаще своего ненаследного короля, то искусно это скрывали. Тедди повнимательнее присмотрелась к отцу. Тот не выглядел удивленным или расстроенным и с любопытством прислушивался к тому, что говорил Димка, но приближаться к бывшим подданным не торопился.
– Что-то здесь не так, – шепнула Тедди принцессе. – А если я спрошу прямо?
Тинатин пожала плечами, что одинаково могло значить «попробуй» или «а толку-то?». Тедди предпочла выбрать первый вариант.
– Генерал Доркос! – негромко позвала она, опасаясь, что не найдет генерала среди кишащего моря серых спин и хвостов. Это среди двух-трех мышей она могла выделить одного, но не среди сотен!
К счастью, Доркос немедленно вынырнул рядом с ней и преданно уставился на королеву своими крошечными черными глазками.
– Моя принцесса? – пискнул он, ожидая вопросов или приказаний.
И Тедди неожиданно поняла, что все происходит взаправду. И если она сейчас скажет этому мышу броситься в топкое болото, даже не прикажет с помощью Голоса, а так, то он немедленно исполнит приказание. И Тедди испугалась так, что даже колени у нее подогнулись и пришлось опереться на подставленную руку. Почему-то она была уверена, что это Тинатин, но оказалось, что к ней подошел отец и теперь помогал ей не упасть.
– Генерал Доркос, – уже увереннее повторила Тедди и почувствовала, как одобрительно сжал ее руку отец. – Поясните, как вышло так, что вы на моей стороне и оставили их величество?
Доркос бросил быстрый взгляд на Алисо и потер свои воинственно торчащие усы.
– Королева стареет, – наконец произнес он. – Она сильна, но ее сила тает. А принцесса сильна даже сейчас, в этой отвратительной человеческой шкуре. Она смогла бежать из-под стражи – она хитрее Мары. Она лишила имени Безымянного – она жестока, она дала имя Нинке и не тронула никого, кроме Безымянного, – она щедра и справедлива.
Алисо кашлянул, отчего Доркос смешался и замолчал. Тедди и разозлилась на отца за это, и в то же время была рада. Слушать о себе в третьем лице, да еще оды своей жестокости – такое мало кому понравится.
– И еще королева сказала, что защита принцессы не станет предательством и при любом исходе выжившие сохранят хвосты, – добавил Доркос и таким знакомым жестом нервно обхватил свой хвост, что Тедди с новой силой заскучала по серой подружке Нинке. – А вот ваше высочество принцесса такого в ответ не говорила, и, как знать, если мы победим, королевская армия лишится хвостов…
В его голосе было столько надежды, что девочка не решилась разочаровать его, но и подтверждать его кровожадные мысли она тоже не стала.
– Но почему бабушка Мара решила развязать войну со мной? – только и спросила она.
Доркос открыл было рот, но тотчас тихо пискнул, упал на передние лапы и немедленно затерялся среди других мышей.
– Позволь мне предположить. – Приобняв ее за плечи, Алисо отвел Тедди в сторону от шмыгающих туда-сюда мышей. Это скорее напоминало пыхтящую кашу, чем боеспособную армию! – Я думаю, Мара догадалась, что я не стал скрывать от тебя природу Голоса, и испугалась того, что ты станешь сильнее с моей помощью.
Тедди вывернулась из-под руки отца.
– Так и знала, что все опять из-за тебя! – прошипела она. – Мара решила, что мы заодно, да? И теперь воюет не против меня, а против нас!
– Мы вместе сидели у костра и ели, – не стал оправдываться Алисо. Он ухмыльнулся. – Что еще могли подумать шпионы? Ты же учишься в школе, Теодора, должна понимать, что преломить хлеб с кем-то означает мирное соглашение. Хорошо еще, так много твоих подданных готово умереть по твоим приказам, и у нас есть шансы.
– Я… я… – Тедди расплакалась. – Я все исправлю! Я передам бабушке, что она все неправильно поняла, и войны не будет!
– Тедди, они идут! – Теперь ее за рукав дергал Димка. – Разведчики доложили, что армия королевы Мары близко. Твоя армия ждет приказов!
– Некогда ссориться, – поддержал Димку Алисо. – Мы можем поговорить о том, как все вышло, позже, но хотя бы верни мне мою внешность. В виде человека я беспомощен и не смогу защититься сам и помочь тебе!
– Я не могу, – с отчаянием пробормотала Тедди, пытаясь понять, может ли она нарушить обещание, данное Маре, если теперь та вела против них армию. – Я поклялась бабушке, что не сделаю этого.
Она достала из кармана оставшиеся мышиные горошинки, такие крошечные и бесполезные теперь. Может, превратить в мышь Тинатин и дать ей возможность скрыться вместе с Димкой? Это не их война, они ни в чем не виноваты!
– Клятвы, всюду эти клятвы, – с отвращением ответил Алисо. – Ты как наш далекий предок, что из-за клятвы разрушил столько жизней! О, он был горд собой, прокляв своего несчастного наследника, а вместе с ним и всех первенцев рода. Принцев, которым не суждено было стать королями!
– О чем ты? – Тедди смотрела на отца широко открытыми глазами, позабыв даже о горошинах в руке.
Ей на мгновение показалось, что она видит совсем другого ненаследного короля. Он ничем не походил на нынешнего Алисо, он был мышью, но не крепким зверьком, как Димка, хотя вряд ли был старше его. Шкура этого принца выглядела свалявшейся и тусклой, и сам принц едва стоял на ногах.
«Я дал клятву, отец!» – отчаянно пискнул он, едва не валясь на землю прямо под ноги мышиному королю, голову которого украшала уже знакомая Тедди корона.
«И я тоже дам клятву, сын», – ответил король… и на этом видение пропало.
– Это старая история. – Алисо поморщился, как от зубной боли. – Когда-нибудь я расскажу тебе ее, если захочешь. Сейчас же на это нет времени. Доверься мне, Теодора. Ты не можешь нарушить клятву, но ты можешь передать мне Голос. Ненадолго, достаточно для того, чтобы я вернул себе внешность. Если мне предстоит умереть среди своих в битве, я не хотел бы оставаться в этой ненавистной шкуре!
Тедди отшатнулась. Она давно уже думала о том, каково было ненаследному королю Алисо оказаться в чужом мире в человеческом обличье, но такого не ожидала. Столько ярости и боли было в этом восклицании отца, что она испугалась. Может, это стало причиной того, что она даже не подумала отдать Голос Димке или Тинатин, а может, шум битвы, который раздавался за кустами. Серая масса ее подданных уменьшалась, все больше воинов покидало поляну, скрываясь в чаще, откуда доносились воинственные вопли и скрежет.
Кажется, мыши и впрямь готовы были защищать ее ценой собственной жизни, но Тедди не хотела такого.
– Только я не знаю как, – беспомощно прошептала она, хватаясь за горло. Мара легко вынула Голос Димки и вернула ему обратно, но она – не Мара, и сейчас Тедди это понимала особенно хорошо. Ну почему бабушка поступила с ней так?
– Ты просто скажи, что согласна, я и сам справлюсь, – подрагивающим от нетерпения голосом произнес Алисо.
– Он что-то задумал! Не вздумай, Тедди! – выкрикнул Димка, но было уже поздно.
– Я согласна, – в то же мгновение прошептала девочка и тотчас закашлялась.
Ощущение было такое, словно она подавилась чем-то и теперь задыхается. Она кашляла и кашляла, когда то, чем она подавилась, царапало горло, поднимаясь все выше и выше, пока в очередном судорожном порыве кашля не вылетело из ее горла прямо в подставленные ладони отца. Алисо, не медля ни секунды, поднес ладони к лицу и втянул в себя крупную светящуюся горошину.
– Мышиный горошек, – просипела Тедди, ощущая, как пусто и гулко стало внутри. Словно она была скорлупой, из которой вынули ореховое ядрышко. Может, ей это только казалось. Она протянула отцу стручок с семенами, но тот только ухмыльнулся. Казалось, что он стал выше и его черты лица оплавились, потекли, как будто Тедди смотрела на отца сквозь слезы. Может, так оно и было, пусть своих слез она и не чувствовала.
– Теодора-Теодора, – с укоризной покачал он головой, и Тедди отодвинулась, обнаружив, что его нос вытягивается и сливается с верхней губой, превращаясь в мышиный и покрываясь шерстью. И без того мелкие глаза становились еще меньше, а уши подтягивались к макушке и разворачивались в мышиные. Девочка лишь разок моргнула, а перед ней уже стоял ненаследный король Алисо в его истинном обличье. – Неужели ты думаешь, что для владельца Голоса есть нужда в этих мелочах вроде ягод или горошин? Я легко могу превратить кого угодно в человека, мышь или летуна, и ничто мне не помешает!
– Я могла вернуть внешность Димке в любой момент… – упавшим голосом произнесла Тедди, и в этот момент она окончательно поняла, что отец это говорит не просто так. Он не вернет ей Голос, как бы она ни просила.
– Все верно, дорогая, а теперь позволь откланяться. Я должен остановить войну. – И Алисо проворно шмыгнул в серое войско.
Мыши, свои и чужие, расступались перед ним так, словно он мог убить одним прикосновением. Кто знает, может, так оно и было.
– Он хочет остановить войну, – неуверенно произнес Димка, подходя ближе к Тедди. – Может, он изменился за эти годы? А потом мы найдем маму и оставим Алисо с Марой разбираться, кто тут будет править.
– Вряд ли он изменился, – покачала головой Тедди. Она была благодарна брату за попытку утешить, но свою ошибку она поняла в ту же минуту, как лишилась Голоса. Новая мысль вспыхнула в ее голове, стоило ей лишь перестать себя жалеть. – Может, пока его нет, мы можем…
Поздно.
Она не успела даже договорить, как Алисо вернулся в окружении нескольких крупных мышей, стоящих на задних лапах.
– Мары самой здесь не оказалось, поэтому мы с легкостью одержали победу. Ее войска отступили, – ощерил в улыбке острые зубы Алисо и кивнул своей свите. Тедди и ойкнуть не успела, как оказалась окружена тремя мышами, двое оказались рядом с Тинатин, а Димке достались четверо сопровождающих. Почему-то «мы» Алисо не внушало надежд, да и сопровождающие с их мрачными оскаленными мордами не слишком напоминали охрану, скорее, конвой. – Пора мне навестить дорогую родительницу. Глаз с них не спускать, отвечаете головой!
Последнее он приказал сопровождению дочери и его друзей. Гвардия задрожала и плотнее сдвинулась вокруг принцессы и ее друзей.
«Димка бегун, я тоже бегаю хорошо, но Тина…» – мысли о том, как можно попытаться ускользнуть от конвоиров, быстро пролетели в голове Тедди. Однако все сводилось к тому, что всех заложников Алисо все равно не потеряет. Тина была самым слабым звеном, и она же больше всех могла пострадать от жестокости ненаследного короля. А значит, смысла в побеге не было. Похоже, Димка думал так же. Он кивнул на Тинатин и незаметно покачал головой.
– Когда ты вернешь мне Голос, папа? – наудачу спросила Тедди, чтобы сделать вид, словно не понимает, к чему все идет. Впрочем, она была бы рада, если бы ее подозрения оказались беспочвенными. Но не с ее счастьем.
– Ты ведь и сама понимаешь, зачем спрашивать? – не попался на ее уловку Алисо. Он двинулся к тропинке, и мыши, несильно подталкивая пленников, заторопились следом. Тедди оказалась достаточно близко от отца, чтобы продолжить беседу. Кажется, Алисо упивался новым могуществом и легкой победой и настроен был благодушно. – Остановить или направить целую армию одним словом – с таким может расстаться только глупец.
– Предположим. – Тедди покраснела от обиды, но сумела сдержаться. В панике она сплоховала, но сдаваться пока не собиралась. – Ты хотел могущества и украл Голос. Зачем тебе мы с Тиной и Димкой?
– Не украл, а взял то, что принадлежало мне по праву с самого начала. – Кажется, ей удалось задеть отца, потому что огромная мышь, которой он стал, больно схватила девочку за плечи и надвинулась, едва не касаясь острым носом лица. – А что ты предлагаешь? Убить вас троих и прикопать под елкой?
– Отпусти, мне больно, – не пытаясь вырваться из железной хватки, твердо произнесла Тедди. И пусть Голоса у нее больше не было, отец послушался и отодвинулся.
– Если он убьет меня, то мир между нашими народами рухнет, – сказала Тинатин.
И Алисо расхохотался.
