Оглавление

Пролог

Кофе из автомата совсем не бодрил. Ко всему прочему этот аппарат ещё и зажулил сдачу с полтинника. Ну всё. Последняя капля переполнила чашу терпения.

— Эй, оставь эту штуку в покое! — Из-за угла тут же нарисовался охранник. — Её нельзя пинать! Я сейчас скручу тебя в бараний рог и вызову полицию!

— Он сожрал мою мелочь!

— Мне плевать! Вали отсюда, живо!

Нужно присесть. Наваливавшаяся дрёма давала о себе знать. Возможно, кофе и мог бы стать спасением, будь его литров эдак на десять больше. Много кофе!

Сон взял своё, но ненадолго.

Мозги моментально включились, а тело на автомате оторвало свой зад от скамьи, когда, словно из ниоткуда появилась полноватая, слегка пожёванная жизнью медсестра и едва слышно произнесла имя:

— Ария Ян?

— Это я… — пальцы механически сжали стаканчик и остатки густой кофейной жижи выплеснулись, заляпав пол, на котором грязь смотрелась так же естественно, как и цветы на весенней поляне.

Длительная пауза заставила Арию задержать дыхание и занервничать. Ну, что же ты молчишь? Говори уже, разомкни свой ленивый рот ради всего святого!

— Всё обошлось на этот раз… — слегка улыбнувшись, сказала медсестра.

Громкий вздох облегчения.

— Проходите в палату. Но ей нужно много отдыхать, поэтому зря языками не чешите. Посюсюкайте чуть-чуть сегодня и баиньки. С остальными вопросами потом разберетесь…

«Проходите в палату». Этих слов милой, пусть и слегка раздражающей повелительницы тупых игл и бездонных клизм было достаточно, чтобы остатки дрёмы окончательно улетучились.

В палате горела одна полудохлая лампочка, однако её было вполне достаточно, чтобы оценить ужасный ремонт, который, возможно, таким нехитрым способом и решили замаскировать. Облупленная зеленая краска отлично смотрелась в дуэте с беленным потолком. Отдельный респект за аромат. Пары хлорки резко ударили в нос, напомнив о том, что не так давно здесь была влажная уборка.

Родной, знакомый силуэт тут же проступил на фоне других пациентов, которые беззаботно нежились в своих кроватях, внимая голосу плюющегося эхом телевизора. Возвышаясь в углу палаты на пьедестале из старых книг и медицинских справочников, ящик выглядел как святыня, которой любовались преданные миряне. Некоторые крепко спали, наплевав на то, с кем останется Жюстина, и от кого на самом деле родила ребенка Кармелита.

Почти никто не обратил внимания на ворвавшийся в палату вихрь в лице юной девушки. Но из чистого уважения пара пациентов всё-таки решила одарить пришелицу своим драгоценным косым взглядом.

Вот она. Шани! Единственная бодрствующая, но при этом не внимающая телевизионным сатирам. Задействовав все инженерные навыки, она пыталась починить свои сломанные очки при помощи скотча. Где-то уже успела раздобыть. Проворная, нигде и никогда не пропадет.

Трогательная, немного обезумевшая от всего происходящего. Она выглядела помятой и обессиленной. Даже в какой-то степени обескровленной. На лбу красовался небрежно наклееный пластырь. Её волосы спутались и напоминали взъерошенный куст сухой травы. Глаза будто потускнели и выцвели.

Сложно было видеть её такой. На мгновение Арии даже представилось, что некто из злодеев накануне ворвался к ним в дом, вставил в тело Шани трубочки для коктейлей и высосал из неё все жизненные соки. На деле всё обстояло несколько хуже. Но главное, что она была жива. Жива!

— Бубушка!

Ария быстро проплыла мимо кроватей и бросилась бабушке на шею.

— Ух, какая же ты сильная, задушишь меня!

Ария спешно отстранилась, высвободив бабушку из своих объятий. Переведя дыхание, попыталась что-то сказать (например, что-то вроде «я люблю тебя» или «я дико испугалась»), но не смогла выдавить из себя ничего, кроме булькающего бубнежа.

— Привет, огонёк, — проскрипела Шани и улыбнулась сухими губами, обнажив несколько выдающихся зубов. Из-за них она была похожа на пиратку-разбойницу, успевшую повидать все моря и океаны, все острова и материки, сумевшую раскопать все существовавшие клады. — Заждалась свою старую? Ну, поругайся, давай, поругайся.

Это была своеобразная команда «вольно». Ария тут же расслабилась и внутренний вентиль, который был ответственен за перекрытие девичьих слёз, сорвало ко всем чертям. Кап, кап, кап… Шани же молча гладила внучку по голове, приговаривая:

— Вот дуреха, ну нашла из-за чего влагу разводить. Так, успокаивайся уже. Довольно, довольно. Людей побудишь.

Человек — странное существо, способное погибнуть даже от собственных рук. Какие цунами, тайфуны, землетрясения? Шани столкнулась со смертельной опасностью прямо в своей квартире. Старики они, конечно, невнимательные и слегка нерасторопные, но её бабушка точно собиралась ставить мировой рекорд в дисциплине по самоубиванию, ещё и с существенным отрывом. Есть ли номинация для тех, кто пожелал упасть на ровном месте и повредить себе все имеющиеся конечности? Кажется, Шани могла бы раздобыть приз зрительских симпатий, ведь она успешно вывела из строя голову и правую ногу разом.

Лежа на груди бабушки, Ария слышала заветное и такое успокаивающее «тук-тук». Стучит! Бойко, с вызовом. Явный признак того, что моторчик ещё рабочий, пусть и слегка барахлит. Ей нужно прожить ещё минимум сто лет, на меньший расклад Ария была не согласна.

Мысли в голове Арии роились и одна была хуже другой. А если бы она вернулась домой на час позже? Что же тогда? Нет, об этом даже думать страшно.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет никого, кроме пациентов, Шани корявым пальчиком поманила Арию к себе.

— Огонёк, у меня к тебе очень важный вопрос, — Шани прищурилась и стала похожа на хитрую лису, готовую пуститься на растерзание курятника.

— Какой, бубушка? — чуть успокоившись, спросила Ария.

Шани качнула головой и таинственно спросила:

— Ты мне принесла… ну этих… сигареток?

В этот момент Арии захотелось закричать и разнести половину палаты вдребезги. Подумать только — она едва с ума не сошла, ожидая, когда врачи приведут Шани в чувства, а старая уже, видимо, и забыла, что она в больнице лежит-полеживает. Подумаешь — гипс на всю ногу и голова перебинтована, точно у мумии на полставки.

— Конечно! — с заверением произнесла Ария и, достав из кармана кукиш, любезно презентовала его бабушке.

Шани цокнула и закатила глаза. Кажется, увиденное её совсем не удивило, однако она всё-таки рассчитывала на более снисходительную реакцию.

— Ну, я же аккуратненько, в окошко, — умоляла она. Затем Шани сложила ладони так, словно собралась молиться. — Никто даже не заметит, вот увидишь!

Отстранившись от бабушки, Ария легонько пристукнула её по ноге. Разряд тока тут же прошиб престарелые косточки и отозвался где-то в районе затылка. Старушка заметно приободрилась.

— Тебя только сложили по частям, как трансформера, а ты уже никотин сосать надумала!

— Знаешь, как на душе пакостно? Кафе, а теперь ещё и это… А ты мне морали читаешь! Никакого в тебе сострадания!

Снова манипуляторша включилась, подумала Ария, и отмахнулась. Иногда она сомневалась, кто в их семье подросток — она или Шани? Хотя, конечно, возможно, это была молодость души или, что более вероятно, дрянной характер.

— Бу, с этого дня никаких больше сигарет. Не удивлюсь, если у тебя от них закружилась голова и ты отключилась Посмотри на себя только. Ты и второй ноги лишиться хочешь? Давай тогда тебе её просто сразу отрубим!

Ответ кровинушки разозлил Шани. Она демонстративно напялила на себя наспех починенные очки, скрестила руки на груди и отвернулась.

— Ты не запретишь мне, Ария!

— Я серьёзно, — ответила Ария и тут же прыснула со смеху, так как видок у Шани был так себе. — Окей, согласна на единички. На большее даже не крути меня! И то, я ещё понаблюдаю за твоим самочувствием.

Диалог получался нетипичным. Казалось, что у соседей по палате выросли огромные уши. Арии почудилось, что даже телевизор стал работать на порядок тише. Правильно, какие там Жюстины и Кармелиты, если тут не бабушка, а один сплошной цирк?

Пока Шани жаловалась на судьбу и несправедливость жизни, Ария не заметила, как по палате начали шнырять медсестры. И не спится же им труженицам по ночам! Хотя какая тут ночь? Посмотрев в окно, Ария поняла, что на улице уже начинает сереть. Несколько часов пронеслись, как стремительный спуск с американских горок.

Сзади послышались шаркающие шаги. Обернувшись, Ария увидела высокого, худощавого мужчину, похожего на бледнецкого и полуразваливавшегося мертвеца. Очевидно, что бедолажка-врач не спал уже добрую тысячу лет. Взъерошенные волосы, сбрызнутые сединой, и, как минимум, трёхдневная щетина тем не менее выдавали в нём неплохого специалиста (какой ещё человек согласится на изнурительные ночные дежурства?). За ухом у него торчала ярко-жёлтая ручка. Перед собой он держал планшет с записями. Врач поглядывал в него так вдумчиво, словно не понимал ни слова из того, что там написано.

Откашлявшись, доктор медленно приблизился к кровати, на которой сидели Ария и Шани.

— Извиняюсь, что прерываю вашу семейную беседу…

— Вечерочек добрый, док, или же скорее утречко, — поздоровалась Шани и отсалютовала. — Видели, какую красоту ваши умельцы наворотили, — показывает на гипс. — Ну, и как мне теперь ходить?

— Вы, девушка, кто? Кем пациентке приходитесь? — Голос врача звучал холодно, в нём одновременно сочетались равнодушие и легкая злоба. Несмотря на усталость, Ария уловила эти ноты и сразу приняла их на свой счёт.

— Я внучка. А вы моей бабушке кем приходитесь? — прыснула Ария.

— Троюродной теткой по отцовской линии, — с нескрываемым раздражением выпалил доктор. — Пройдёмте со мной, внучка, — отчеканил.

В коридоре стало сравнительно свежее. Ария подумала о том, что прямо сейчас бы не отказалась от добротного свитера и домашних тапочек. Пятно кофе всё ещё красовалось около скамейки, гордо намекая, что пробыть ему тут предстоит ещё очень долго.

— У меня для вас две новости — хорошая и не очень, — пробормотал доктор, уткнувшись в планшет.

Опершись спиной о стену, Ария приготовилась слушать.

— Можете начать с любой. Их всё равно придётся какое-то время переваривать.

— Прямо сейчас здоровью вашей бабушки ничего не угрожает. На этом хорошие новости кончились. Теперь к плохим: ей нужна интенсивная реабилитация и тщательный уход. Вы должны понимать, что кости в таком возрасте срастаются хреново. Так-так, — в поисках какой-то информации врач приподнял несколько листков, зажатых в планшете, после чего продолжил, — кровоизлияние в мозг было несильным, но всё равно вызывает опасения. Здесь точно строгий постельный режим и никакой сверхдеятельности в ближайшие несколько месяцев. И да, ей может понадобиться операция на колене, если подвижность в ближайшее время не вернется. Поэтому советую в этом плане подготовиться морально и финансово. — Он потер большой палец об указательный и, кажется, впервые за последние несколько минут пристально посмотрел в глаза Арии. — Кто о ней сможет заботиться сейчас?

— Конечно, добрые феи, док, — ответила внучка без единой эмоции.

Доктор недоумевающе посмотрел на Арию покрасневшими, будто ничего не осознающими глазами. Видно усердная работа влияет не только на внешний вид, но ещё и на зону мозга, ответственную за юмор.

— Её семья, очевидно. Эта была шутка. Шутка, док.

— О-о-о-о… — доктор почесал затылок.

Значит, не дошло. Ну что же, ладно.

— Ваши родители приедут?

— Нет, к сожалению.

— Почему? — спросил врач.

Недолго помолчав, Ария совершенно спокойно ответила:

— Они умерли, — развела руками. — Пам-парам-пам-пам!

Сказанное заметно приободрило соню. Смутившись, он включил извиняющийся тон.

— Прошу прощения, — поспешил опуститься на больничную скамейку. — Такое бывает. Конечно. Понимаю.

Ах, людишки, удивлялась Ария, как же обескураживающе на них действует неудобная информация. За этим довольно-таки любопытно наблюдать. Она произносила эти слова уже добрую сотню раз и всегда незнакомцы реагировали одинаково. Забавно, что в ней эти фразы уже давным-давно не задевали никакие струны души. Для неё сам факт ухода родителей был лишь пунктом из биографии.

— Всё в порядке. Это было давно.

Специалист слегка покивал головой.

— Значит, о вас заботится бабушка?

— Походу пришло время слегка поменяться местами. — Ария присела с доктором рядом.

— Вы совершеннолетняя, Ария? — спросил он.

— Конечно, — ответила несовершеннолетняя. — Месяц назад исполнилось.

Доктор недоверчиво посмотрел на неё.

— Вы не подумайте ничего такого. Просто хочу убедиться, что вам не нужна дополнительная помощь органов.

Да-да. Благодетель хренов. Ария знала о таких не понаслышке. Иногда от их помощи проблем не оберешься. Ей тут же вспомнился случай, когда одна из преподавательниц в её школе заявила в опеку, потому что, видите ли Шани показалась ей слишком пожилой для роли опекуна. Это что же получается, как только у женщины появляются глубокие морщины, она больше не способна любить, заботиться, воспитывать? Или ей тут же нужно заказывать себе гроб в ближайшем похоронном агентстве? Такая она, помощь неравнодушной учительницы. Ария потом всё ей припомнила.

— Ладно. Я бы рекомендовал вашей бабушке задержаться у нас ещё на пару недель. Сотрясение было приличным, не мешало бы понаблюдать.

В какой-то момент в коридоре стало совсем тихо.

— Нет, — уверенно выпалила Ария.

Такая категоричность удивила доктора.

— Прошу прощения, я могу узнать причину отказа?

— Нет, доктор, не можете, — с легким раздражением ответила Ария.

— Возможно, я смогу всё-таки убедить вас остаться. Конечно, ваше слово тоже имеет вес, но я бы хотел ещё узнать мнение вашей бабушки, отказ, если что, ей подписывать. Не вам.

— Я заберу её домой. Это не обсуждается даже, док. Поверьте, Шани можно даже не пытать.

— Я бы не рекомендовал…

Кулаки рефлекторно сжались. Ария поняла, что начинает выходить из себя.

— Вы уже дали рекомендации, доктор, спасибо, но бабушка не останется.

— Всё же…

— Давайте сойдемся на том, что я верю в чудодейственную силу домашних стен, — скрывая иронию сказала Ария. — Подготовьте бабушку к выписке. Я принесу вам кофе. Очевидно, что он нужен не только мне.

С первыми лучами солнца Ария и Шани вернулись домой. Отсыпав таксисту добрую горстку мелочи, они отправили его восвояси.

Подъём на второй этаж многоквартирного дома оказался настоящим испытанием. Как на зло, ещё и никого из соседей выцепить не получилось. Все словно растворились в небытие.

Квартира встретила запахом «того самого дома» и искорками пыли, которые взлетели как только в помещение ворвался сквозняк. Они — атрибут, украшение любого семейного гнезда, потому что без них уже будет не по-настоящему. Там, где идеально чисто — никогда не кипит жизнь. Она умирает в ароматах сочного апельсина и морской волны. Запомните это раз и навсегда.

— Осторожно, держись за меня и садись.

Ария попыталась аккуратно усадить Шани на стул, стоявший в коридоре, но получилось так себе — она попросту плюхнулась на него, звонко стукнувшись гипсом о пол.

— Ты меня добить решила? — возмутилась Шани. — Ну, давай, укокошь старую!

— Бу, помолчи, пожалуйста, а? Думаешь, мне вот это легко тебя тащить?

— Курить хочу, — пискнула бабушка, как маленькая девочка, которая настоятельно требовала свою шоколадку прямо сейчас.

— Перехочешь!

— Хамка малолетняя!

— Я тебя тоже люблю, бу…

Шани ненадолго притихла.

— Я брошу, обязательно брошу, обещаю, — глядя в пол, процедила она.

Ещё вчера жизнь здесь кипела на полную, булькала, обжигая своими событиями. Ария готовилась к поступлению в университет, бегала по занятиям, как молодая скакунья, бабушка же занималась своей пенсионерской деловой жизнью, которая в последнее время напоминала остросюжетный блокбастер.

Ария взглянула на разбросанные вещи и засохшие пятна крови на полу и вздрогнула. Они тут же отмотали ленту времени на пару десятков часов назад. Вот Шани лежит на полу, тихо стонет и говорит, что не чувствует рук и ног. Ария пытается привести её в себя, но сознание ускользает от старушки прочь, куда-то, куда не сможет добраться ни один спасатель. Его снаряжение и навыки не помогут достать человека из ямы смерти, если уж его угораздило туда провалиться.

В голове Арии проносились картинки. Вот Шани обмякает и не издает больше ни звука. Заметив проступившую на голове кровь, Ария понимает, что им срочно нужна помощь, иначе для их семьи всё будет кончено.

— Что-то у меня начинает кружиться голова…

Слова бабушки вернули Арию в реальность, которая была уже более безопасна и комфортна. Тёмным мыслям нельзя давать надолго селиться в своей голове, иначе они непременно пустят там корни.

— Давай, опирайся на меня, я дотащу тебя в спальню.

Уложив Шани в кровать и соорудив удобную подпору для ноги, Ария сказала:

— Отчаливаю готовить завтрак, посмотри пока телевизор и не вставай, пожалуйста. Помнишь, что сказал твой любимчик? Минимум нагрузок.

— Так точно, генерал, — буркнула Шани и ткнула пальцем в первую попавшуюся кнопку на пульте.

Холодильник встретил Арию удручающей пустотой. На боковушке дверцы покоилось лишь несколько яиц. В глубине также показался полузасохший кусочек гауды.

— Вот «повезло», так «повезло».

Сполоснув руки, Ария задумалась и на мгновение почувствовала себя античным мыслителем, потому что придумать блюдо из столь скромного набора ингредиентов — та ещё задачка.

Что же это может быть? Глазунья? Отстой! Классический омлет? Двойной отстой!

— Придумала! — радостно вскрикнула Ария.

Она вспомнила рецепт омлета-суфле, которому её когда-то научила бубушка. Сколько ей тогда было? Восемь, девять? Она помнила, что главная фишка этой вкусняшки — взбить белки до устойчивой пены, тогда успех у тебя в кармане.

Прошло не более десяти минут, как омлет был готов. Чудесный аромат расползался по всей квартире.

— Мои косточки начинают срастаться лишь от одного запаха твоей стряпни, — откликнулась Шани, когда аромат добрался и до её комнаты.

Улыбка украсила лицо Арии, и она принялась раскладывать омлет по тарелкам, формируя из него симпатичные пушистые подушки.

Воцарившуюся ненадолго идиллию нарушил звонок мобильного. Ария обнаружила телефон Шани за тумбой в прихожей. Достав его, она увидела на дисплее неизвестный номер.

— Бу, тут звонит кто-то, — суетливым шагом зашла в спальню и протянула трубку бабушке. — Ответишь?

— Давай сюда.

Шани поправила свои многострадальные очки, нахмурилась и ненадолго замерла. На секундочку Арии показалось, что она даже сомневается отвечать ей на звонок или нет. В следующее же мгновение Шани смело надавила на зелёную кнопку.

— Слушаю. Кто это? А-а-а… здравствуйте, да-да. Я ничего не забыла. Я помню про вас. Стойте, стоп-стоп, не нужно на меня кричать. Мы же договаривались. Я же сказала, что рассчитаюсь, но не сейчас. Мне казалось, что вы человек не глупый и вошли в моё положение.

Притаившись на краешке кровати, Ария пыталась вслушаться в голос, доносившийся из трубки, но ничего не смогла разобрать. Странные переговоры длились ещё буквально пару минут.

— Это угроза? — Шани сжала губы. Её глаза сверкнули, как у голодной волчицы. — Ох, юноша, а за такие речи я надеру тебе зад, только ещё раз заикнись о чём-то подобном. Ты услышал меня?

Старушка негодующе отняла трубку от уха.

— Отключился, гадёныш, представляешь? Ничего! Ничего он нам не сделает. У меня ещё остались кое-какие соображения на крайний случай. Выкрутимся.

Зачем она принесла этот телефон? Ну, зачем? Ария решила отвлечь бабушку от неприятного звонка и подала ей тарелку.

— Я тут кое-что приготовила для нас.

— Хвастайся! — Шани чуть приободрилась.

— Вот.

— Какая красота!

Омлет, словно по заклинанию, исчезал с тарелки. Ночка выдалась не самой простой. Организм требовал сытной и вкусной еды. Суфле с сыром отлично наполняло энергией и затмевало пережитые ужасы.

Закончив с трапезой, бабушка подытожила:

— Как вкусно! Я всегда говорила, что у тебя талант к кулинарии, а ты всё со своим маркетингом возишься. Ещё и поступать на него собираешься.

Пожав плечами, Ария выпалила:

— На этом не заработаешь так-то. Поэтому лучше выбрать относительно беспроигрышный вариант.

Заметно погрустнев, Шани добавила:

— Верно, ещё и потеряешь кучу бабок вдобавок.

Ария тут же опомнилась, но уже было поздно. Какая же она дура. Проще было закрыть рот и вообще ничего не говорить.

— Бу, я не это хотела сказать. Я совсем не имела ввиду тебя, то есть нас с тобой.

— Да, не, огонёк. Всё правильно ты говоришь, — Шани задумчиво поглядела на внучку. — Нужно идти туда, где меньше рисков. Это я у тебя карга непутёвая. Втащила нас с тобой в эту канитель, вот теперь ещё и ногу сломала. Тебе учиться нужно, а я надумала тут раскиснуть. Ещё и этот хрен собачий объявился, денег требует. Тьфу на него!

— Ты сказала, что мы скоро рассчитаемся с ним! Мы же не виноваты в том, что произошло.

— Да кого это волнует? Может, действительно не стоило открывать это чёртово кафе. Сейчас ни о чем не переживали бы, а так-то теперь целый букет.

— Это была твоя мечта, бубушка. Мы разберёмся с долгами и попробуем ещё раз.

— Ты может ещё и попробуешь, огонёк. А я уже пас. Меня не хватит. Довольно со старушки Шани этих бизнес-штук.

Ария легла на кровать рядом с бабушкой и долго не выпускала её из своих объятий.

— Поговорим об этом позже, бу. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

— Вздремну немного, ещё и нога что-то разболелась. И забери эту штуковину, а то вдруг снова наяривать будет!

Когда Ария выходила из спальни Шани, ей показалось, что та постарела ещё, как минимум, на десяток лет.

Всё навалилось разом. Неужели такое бывает в реальной жизни? Кафе, долги, теперь ещё и операция на горизонте маячит. Голова Арии с трудом усваивала мысль о том, что это действительно происходит с ней. Ей всего семнадцать, а все прелести жизни бьют горячим ключом прямо в лицо, оставляя на нём болезненные шрамы.

Шани всю жизнь ограждала её от любых трудностей, но при этом не было ни дня, чтобы они не следовали за ними по пятам. Смерть родителей (которую Ария благо не помнила, иначе её сердце наверняка бы не выдержало), постоянные переезды, отсутствие друзей и одиночество, навязчивое, как нелюбимая подружка.

Конечно, у Арии всегда была Шани. Она её многому научила. Находилась рядом, когда она делала первые шаги, болела ужасными детскими болезнями и переживала первую любовь, вдребезги разбившую ей сердце. Но, к сожалению, этого было недостаточно, чтобы заполнить дыры, образовавшиеся в душе за долгие годы лишений и ограничений.

Открытие кафе стало новым этапом, вершиной, взобравшись на которую, они наконец-то могли вдохнуть полной грудью. Шани была первоклассным поваром и создание собственного кафе с авторской кухней являлось её давней мечтой.

Больше двух лет у семейства Ян шло всё довольно-таки неплохо. За это время заведение стало популярно в их небольшом городишке под названием Локвирт. В свободное от учёбы время Ария помогала бабушке управляться на кухне и успела научиться готовить многие блюда, а также освоила немало поварских штучек.

Они смогли переехать в квартиру побольше, купить скромненький минивэн и уже было подумывали об открытии второй точки. Но кафе внезапно сгорело. Вернее, это был поджог. Но виновного, к сожалению, так и не нашли, хотя как сама Ария, так и её бабушка точно знали, кто именно расправился с их отдушиной. Так Шани задолжала арендодателю кругленькую сумму, ведь он настаивал, что произошедшее сугубо её рук дело и даже угрожал судом. Как там зовут этого кретина? Кажется, Мирон? Минивэн пришлось продать, но он смог погасить лишь часть огромного долга.

Ария заперлась в ванной, открыла кран и почти час стояла перед зеркалом, старательно смывая выступавшие слезы. Ледяная вода бодрила и не давала окончательно проникнуться жалостью к себе.

Слёзы. Шани их никогда не одобряла. Довольно, хватит плакать. Сегодня уже был подобный эпизод. Арии следовало поспать. Она просто устала. Наверняка, всё будет казаться не таким мрачным, если она хорошенько отдохнёт.

Выйдя из ванной, Ария направилась на кухню и заварила себе крепкий чай. Она уже всё для себя решила. Завтра же она отправится на поиски работы. Пора прикончить эту зебру, которая какого-то чёрта носит только чёрные полоски.

Глава 1: Санта Му

Если бы только Шани могла встать с постели, то наползла бы всем своим авторитетом на Арию, как грозовая туча. Брови-чайки были готовы взлететь и выклевать все дурные мысли, которые поселились в маленькой и бестолковой головке её внучки.

— Работать?! Ты «ку-ку» что ли? Пойдёшь учиться, никаких работ! Этого мне ещё не хватало! К твоему сведению детский труд давным-давно запрещён!

Услышав сказанное, Ария не заметила, как из неё вырвался смешок с явным оттенком удивления. Надо же, она и забыла, как бабушка умеет орать. Наверняка её тираду услышали уже все соседи и прохожие, которым не посчастливилось проплывать под окнами семейства Ян.

— Я уже не ребёнок — это раз! Зачем так надрываться? Ты хочешь, чтобы давка до небес взлетела? Хотя, погоди… — Ария задумчиво потёрла подбородок, театрально изображая бурную мыслительную деятельность. Затем в её голосе зазвучали игривые нотки. — Или это твой хитрый план, и ты просто снова хочешь повидаться с тем доктором-красавчиком? Я знала! Какая ты коварная тигрица, оказывается!

— Взрослая типа и самая умная нашлась? — Шани продолжила возмущаться, энергично размахивая руками, точно какой-то диктатор на пьедестале. Сегодня она явно чувствовала себя лучше. По крайней мере, запала в ней точно бы хватило, чтобы поджечь и взорвать несколько пороховых бочек.

Как понять этих родителей? Взрослеешь медленно — плохо. Взрослеешь быстро — тоже плохо. А ещё говорят, что это молодые не могут определиться со своими желаниями и упорядочить собственные мысли. Так им есть с кого брать пример. Яблоки от яблони, или как там говорится?

Лениво покачиваясь на месте, Ария стояла и спокойно слушала Шани, которая и не думала сбавлять набранных оборотов, настойчиво что-то объясняя и активно жестикулируя. Ну, если хочется человеку выговориться, пусть выговаривается. Главное, дать ему как следует вымотаться, чтобы воображение больше не выдавало высокопарную чушь.

Ловила ли зевака смысл сказанных слов? Конечно, нет! В этот момент Ария пыталась предположить, сколько же действительно ног у сороконожек, а также почему белую капусту называют цветной. Такой трюк нередко помогал не выходить из себя и вовремя прервать разговор на удачной ноте.

— Ты не будешь работать, я тебе запрещаю, иначе…

— Иначе что? — резко включилась Ария на слове «запрещаю». Какое же оно мерзкое и вызывающее. Прямо до тошноты. — Встанешь, подбежишь и натолкаешь мне?

— Вот обормотка мелкая. Погоди, вот я только встану, вот только приподняться смогу….

— Отдыхай, бу.

Послав бабушке смачный воздушный поцелуй примирения, Ария упорхнула в свою комнату. Буквально через пару минут она вернулась обратно, неся перед собой целую охапку разнообразных вещей. Выгрузив их перед шкафом с большим зеркалом, она сразу же занырнула в них с головой и принялась вдумчиво копаться.

— Ты же так хотела учиться, — в голосе Шани слышалась горечь и сожаление. Судя по тому, что она всё-таки прикрутила свой ротоговоритель, Ария поняла, что победа в споре близка. Бабушка почти пережевала важную информацию. Оставалось дело за малым — принять и переварить.

Нужно было дожимать. Прямо сейчас.

— Я поступлю в следующем году. В конце концов, сегодня люди совершенно спокойно живут и зарабатывают без образования. Чем я хуже?

— Так дураки только живут.

— Поздравляю, значит, ты вырастила гипотетическую дуру.

Обвинение тут же было отвергнуто.

— Я растила нормальную к твоему сведению.

— Значит, это всё ГМО! — выкрикнула свой вердикт, кривляясь, Ария, которая ни на секунду не отрывалась от вдумчивого сортирования вещей. Однако новая и не менее гениальная, по её мнению, мысль тут же дала свои ростки. — Стой! Нет-нет-нет, это пришельцы. Знаешь, такие яйцеголовые человечки с зелёной кожей, которые предпочитают передвигаться на летающем блюде. Они похитили мои мозги и нафаршировали их своими дурными, инопланетными мыслями.

— Как смешно, обхохочешься прямо! — старушка иронично показала большой палец вверх.

— Возможно у меня талант, ты не думала об этом? Может вот в комики податься? Буду стебать людей за деньги. Совмещу, так сказать, приятное с полезным.

— Огонёк, — Шани глубоко вздохнула, — вот если серьезно, послушай меня.

Стерев со своего лица шутливую улыбку, Ария оставила в покое нескончаемую вещевую кучку и подняла глаза на бабушку, которая уже сверлила её сверхсерьёзным, типичным взглядом взрослого. Как понять, что это он? В этом взгляде всегда безошибочно читается легкая усталость и какое-то смирение что ли.

— Это дурь всё гуляет в твоей голове. У меня есть ещё кое-какие сбережения. Их должно хватить на первое время. Я скоро выкарабкаюсь и уж тогда что-то придумаем. Договор?

— Бубушка…. ну, конечно, — сощурилась и сделала долгую паузу. — Конечно, же нет!

Всё то время, что Шани подбирала факты поубедительней, чтобы не дать случиться, на её взгляд, самому страшному, Ария крутилась перед зеркалом, примеряя на себя то один, то второй наряд. Что подойдёт для свидания с новым взрослым и решительным «я»? Любимый свитер под горло? А может классический костюм? Как насчет байковой рубашки и свободных джинс? Нет, ничего не подходит. Всё выглядело как-то глупо.

Возможно, дело пошло бы быстрее, если бы Ария хоть что-то понимала в современной моде. По правде сказать, она терпеть не могла наряжаться. Хотя, например, другие девчонки от этого занятия буквально бьются в истерическом экстазе. Виделось ей в этом что-то изнурительное и скучное. Легче сдохнуть, чем выбрать что-то удобное и не напоминающее по виду мешок из-под картошки.

Её любимый вариант одевания — шкафная лотерея. Сыграть в эту игру достаточно просто. Не глядя засовываешь руку в шкаф, достаешь первый попавшийся комплект, впрыгиваешь в него и довольной отправляешься на свершение великих дел.

В следующую секунду Ария вытащила из принесенной кучки вещей красный пиджак-камзол с массивными блестящими пуговицами и приложила его к себе. Когда-то давно она купила его в старом комиссионном магазине, отдав все деньги, отложенные со школьных обедов и подработок в кафе. Тогда ей показалось, что она выглядит в нём, как популярная кинозвезда. Как и полагается, новую и яркую обновку она больше никогда не надевала, потому что «ну что я буду, как клоун какой-то».

— Как тебе, бу? — спросила Ария, повернувшись к кровати Шани. Лицо бабушки сразу вытянулось от любопытства.

— Смотря куда ты в этом собралась вытряхиваться.

— Готовлюсь приманивать людей, которые должны будут давать мне бабки. Мне кажется, что в этом пиджаке я выгляжу… взрослее или умнее что ли?

Не отходя от изначальной тактики, Шани быстро нашлась:

— Значит, ужасно. Отвратительно выглядит! Тьфу!

— Супер, то, что надо! — с удовлетворением сказала Ария. — Ты мой модный критик, бубушка!

Отлично, одежда-талисман выбрана. Теперь дело за малым — порешать кое-какие финансовые вопросы.

— Бу, и ещё одно — отсыпь мне немного денег? Ладно? Мне нужно забить холодильник, аптечку и ещё кое-что по мелочи прикупить.

Шани скривилась, когда увидела, как Ария скомкала пиджак и швырнула его в сторону подальше от импровизированной примерочной. Мисс аккуратность и опрятность в одном обличии.

— Здесь лежат, родненькие, — бабушка игриво и с какой-то неподдельной любовью похлопала рукой по матрасу, а после достала из-под него заветный клад. — На чёрный день откладывала.

— Боюсь, бубушка, что чёрный день уже нагрянул, — сказала Ария, пересчитав немногочисленные купюры.

Чёрные дни — особый период, когда ты можешь почувствовать себя выживающим и побороться за возвращение к жизни, к которой привык твой изнеженный всеми прелестями цивилизации зад. Чем мягче удобства, к которым привыкла задница, тем более черными кажутся дни.

— Господи, подумать только, даю деньги на то, чтобы сбагрить своего ребёнка в рабство взрослой жизни, — покачала головой Шани.

Спустя пару дней детали разговора выветрились из памяти. Шани полёживала в своей теплой постельке, вязальной спицей почёсывала под гипсом заживающую ногу и наслаждалась интереснейшей мыльной оперой, когда услышала, как Ария вернулась домой.

— Огонёк, ты не забыла о сырных хлопьях? Хлопья купила? — крикнула Шани через всё квартиру, но ответа не последовало.

Неожиданно Ария появилась на пороге бабушкиной комнаты вместе со странноватой на вид девушкой, которая расплылась в лучезарной улыбке сразу, как встретилась с Шани взглядами.

От представшего зрелища старушка запаниковала. Если бы могла — сжалась бы в комочек, и желательно невидимый.

— Это кто? — с тревогой в голосе спросила Шани, а сама, подобно сканеру анализировала незнакомку, которую уже ненавидела всем своим сердцем.

— Знакомься, бу, это Люсия — твоя сиделка. — Ария показала на девушку как на диковинный экспонат. — Она будет за тобой присматривать, пока я буду на работе. Веди себя прилично, окей? Сможешь?

— Здравствуйте, госпожа Ян. — Незнакомка улыбнулась ещё шире и в знак приветствия кивнула своей аккуратной головкой, волосы на который были зализаны настолько идеально, что страшно было представить, сколько же времени она потратила на столь безупречное причёсывание. Сразу видно — терпеливая.

Неожиданно в Арию полетел пульт от телевизора. В последнюю секунду она успела ловко от него увернуться. Башка осталась целой, чего нельзя было сказать о потенциальном орудии убийства. Выходка подобного рода — это уже что-то новенькое. Неужели последствия травмы головы дают о себе знать?

— Ты, блин, рехнулась? — на эмоциях выпалила Ария, злобно посмотрев на старушку, которая с упорством искала, чем ещё можно было бы запульнуть в нерадивую внучку. — Он же почти в меня попал!

— Ты что себе позволяешь Ария Ян? Тебя убить за такое мало! — выкрикнула Шани. Отчаявшись найти новый снаряд для атаки, она не придумала ничего лучшего, чем с головой укрыться одеялом.

Ненадолго подвиснув, Ария показала сиделке жестами, что всё происходящее — вполне нормальная картина, мол не стоит переживать.

— Люсия, там на кухне есть чай в верхнем ящичке. Смотайся, сделай три кружки по-быстрому. Тут нужен серьёзный переговорный процесс.

Глаза Люсии тут же округлились. Однако она не стала возражать. Натянув кроткую улыбку, она послушно удалилась в заданном направлении.

На кровати теперь возвышался холмик, который монотонно бубнил слова бабушкиным голосом:

— Ты бы хоть предупредила, что к нам люди придут! Ария Ян, ты переходишь уже все допустимые границы! Ты видела меня? Нечёсаная, без макияжа. На мне капли крема с утра не было. Что за выкрутасы?

Ещё в детстве Ария заметила, что многие взрослые женщины уделяют своей внешности особое внимание. Они не позволяют себе выглядеть плохо, даже если на душе у них грязь и непогода. Ария подзабыла, что Шани была как раз из культа тех, кто не мог вынести мусор, не подкрасив губы и не промазав ресницы тушью хотя бы пару раз.

— Бу, вылезай! — почти приказала Ария, подойдя к кровати вплотную.

— Никого нет дома, уходите!

— Шани, ты уже взрослая, перестань, — попыталась стянуть одеяло Ария, но Шани и не думала сдаваться без боя.

— Не нужно мне никаких сиделок. Ария, я ведь у тебя не старуха!

Терпение, только терпение. Присев рядом, внучка уткнулась лбом в плечо бабушки и попыталась донести очевидное:

— Ты не сможешь одна. Я не оставлю тебя без присмотра. А если с тобой что-то случится, что я буду делать?

Нехотя «маленькая девочка» всё-таки вылезла из своего убежища. Тяжело вздохнув, она задала вопрос, который напрашивался сам собой:

— Ты всё-таки будешь искать работу?

Ария несколько раз утвердительно кивнула.

В этот момент в комнату вошла Люсия, неся перед собой чай.

— Это на эту девицу ты спустила все мои деньги? — Шани не без презрения взглянула на Люсию. Незнакомцы на территории её «крепости» — настоящий вызов. Хотя званых гостей чествовали в этом доме и угощали так, как будто собирались отправлять на убой.

Люсия была приятной девушкой с добрыми глазами. На первый взгляд казалось, что она вовсе не умела злиться и даже не знает, что это за эмоция. Несмотря на свою миниатюрность, она была достаточно крепкой. Особенно бросались в глаза её рельефные руки. Видимо, она работала сиделкой не первый год.

— Нет, у меня ещё остались кое-какие деньжата. Могу тебе вернуть.

Шани хмыкнула.

— Оставь на шоколадку.

Там, конечно, оставалось не на одну шоколадку. Однако и с шиком погулять на них было проблематично. Денежный вопрос стоял остро как никогда.

— Люсия, если будут какие-то вопросы — сразу звони мне, номер я тебе оставила.

— Конечно, Ария, — ответила Люсия, радуясь тому, что обстановка всё-таки разрядилась и все нюансы наконец-то прояснились. — Не волнуйтесь. С бабушкой всё будет хорошо. Мы с ней ещё обязательно подружимся. Верно ведь? — она с надеждой посмотрела на свою подопечную.

В комнате повисла напряженная тишина. Затем Шани махнула сиделке, чтобы та подошла к ней ближе. Люсия насторожилась, но послушно последовала просьбе старушки. Шажок, шажок и вот она уже совсем близко, наклоняется над кроватью и внимает каждому сказанному слову.

— В козла играть умеешь? — строго спросила Шани, и увидев растерянное лицо сиделки, громко расхохоталась.

***

День только начинался. На сегодня у Арии намечалась целая серия собеседований. Конечно, красный пиджак-камзол на пуговицах был уже при ней. Одежда-талисман, помните?

Она уходила из дома с полной уверенностью, что любая приглянувшаяся работа будет у неё в кармане. Накануне интернет предложил ей тысячи разнообразных вакансий. Выбирай на свой вкус и с любой зарплатой, а главное, что опыт почти нигде не требуется. Это был, пожалуй, один из важнейших пунктов, так как юная Ария Ян никогда не работала, если не брать во внимание кухню в бабушкином кафе. Однако для себя она уже решила, что больше ни за что не вернётся к шинковке капусты и изнурительной натирке сыра до кровавых мозолей.

Какой-то внутренний голос убеждал Арию, что найти работу будет так же легко, как попить воды из стакана. Например, неплохие деньги предлагали за должность продавца парфюмерии. Стой себе, улыбайся и подавай людям различные флакончики, которые они попросят.

Однако тут её ждал полнейший крах, хотя она широко улыбалась и учтиво отвечала на все вопросы так, как её успела научить Люсия. Но, как выяснилось, дело было далеко не в вопросах воспитания.

— Опыт работы?! Что за приколы? — возмутилась Ария. — Вы же написали, что можно без образования и опыта, всему научим, тра-та-та. Вот, вы сами в вакансии указали. Смотрите! — она открыла в своём телефоне нужную вкладку и ткнула им в лицо абсолютно равнодушному продавцу.

— Да, писали, но мы всё равно отдаём предпочтение кандидатам с образованием и опытом в продажах, — объяснил он. — Так что извините.

Ладно, первый блин комом, подумала Ария и отправилась в следующее место из своего списка. За несколько долгих часов она успела побывать в зоомагазине, на оптовом складе, в детской игровой комнате, а также в киоске, продающем мороженое. Везде она слышала пресловутое и уже такое приевшееся «нет, нет, нет».

Каждая неудача весила больше десятикилограммовой гири. Когда Ария в течение нескольких дней обошла ещё добротную серию собеседований, на душе у неё стало настолько тяжело, что вставать по утрам уже попросту не хотелось. Смысл куда-то идти, если всё равно откажут и сошлются на несвязную, несусветную чушь?

Однако Люсия не будет работать бесплатно, да и долги себя сами не оплатят. А ещё очень не хотелось бы умереть с голоду. Поэтому собравшись с духом, Ария отправилась на штурм салона красоты под нелепым названием «Клеопатра». Сфера для неё совсем чужеродна, администратором никогда не работала, зато зарплата была как раз по её аппетитам. Почему бы не сунуться?

Однако едва она переступила порог салона, ей тут же отказали:

— Это салон красоты, понимаете? Кра-со-ты! То есть здесь всё должно быть красиво. А у вас слишком вызывающая внешность.

Такой диагноз поставила ей женщина, которая переливалась как отполированный бриллиант, но при этом выглядела не краше тропического какаду.

— Норма-а-ально так! — затянула Ария. — Я вообще-то даже ещё ничего не рассказала о себе!

— А ничего и не нужно рассказывать, дорогая. Я уже и так всё вижу.

— Я быстро учусь, если что. И улыбаться умею. Это у меня характер такой просто. Ну, хмурый. — Видя, как ситуация выходит из-под контроля, она попыталась выдавить из себя что-то наподобие улыбки. А ещё выровняла спину и расправила плечи. Прямо сейчас в свете ярких светодиодных ламп перед редким свидетелем предстала лучшая версия Арии Ян. Жаль, правда, что этот самый свидетель даже не собирался оценить её по достоинству.

— Дело же не в этом, — бриллиантовая какаду усмехнулась, слетела со своего ресепшена и подошла к Арии поближе. — Перекрасьте волосы в один тон, во-первых. Это что типа блонд и мелирование красным? Вы в курсе, что такое давным-давно не модно? Нам нужен человек, который будет выглядеть, как истинный эталон моды и стиля. Во-вторых, избавьтесь от пирсинга в носу. Просто кошмар какой-то, это непозволительно! Да и похудеть бы вам не помешало. Покажите ваши ногти. Ужас, даже покрытия никакого нет. Исправьте все эти нюансы и тогда приходите. Тогда, возможно, ВОЗМОЖНО, мы подумаем, подходите ли вы нам.

— Ладно, спасибо, — сжав губы, сказала Ария и вышла из салона.

Однако недолго поразмыслив она заглянула обратно и прокричала:

— Хотя знаете, что? Знаете? Идите-ка вы в жопу! — она изо всех сил громыхнула дверью и быстро пошагала прочь.

— Какая грация, какие манеры! — слова подкрепили громкие аплодисменты в одного.

Оказывается, кто-то стал очевидцем маленького уличного представления. Застыв на месте, Ария почувствовала, что прямо сейчас злость разорвёт её на миллионы маленьких, но злобных, очень злобных девочек, которые вопьются в глаза и глотку каждому, кто посмеет издать хоть звук в её сторону. Какой наглец подшучивает над ней в момент дикого раздрая и постыдного провала? Сейчас ему не поздоровится.

Обернувшись, она увидела парня, сидевшего на скамье, которая находилась совсем недалеко от треклятого салона. Он смотрел в её сторону и улыбался.

Лыбится ещё, козёл, подумала Ария. Не мешкая, она подошла ближе, остановившись от него буквально в паре шагов. Лишняя осторожность никогда не помешает.

— Что-то не нравится?

Парень продолжал улыбаться и делал это даже немного по-дурацки.

— Да нет. Напротив. Очень даже нравится.

Выглядел нервотрепщик нетипично для здешних мест. На секунду Арии даже показалось, что он сбежал с тематической костюмированной вечеринки. На нём был кожаный тренчкот с капюшоном и тяжёлые сапоги. Голову уматывал длинный цветастый платок, который внешне не походил ни на бандану, ни на спортивный ободок. Из-под него выбивались пряди светло-пшеничные волос.

— Ты знал, что шутники, которые шутят не смешно долго не живут?

Ария обратила внимание и на его глаза. Было в них что-то гипнотическое. Разве у людей бывают глаза песочного цвета? Ах, да. Линзы же никто не отменял. Не меньше её удивили и массивные кольца в виде змей, украшавшие его уши.

— Нет, я не знаком с такой статистикой. Были случаи? — с издёвкой спросил он.

— Пф, были. В скором времени может быть зафиксирован ещё один, — сжав кулак, Ария подалась вперед, будто считая секунды до того момента, как зарядит мерзавцу хорошенький тумак.

Из-под стренчкота показался рыжий кот. Он с любопытством уставился на Арию жёлтыми, как золото глазами, и начал принюхиваться.

Чьё сердце не растопится при виде пушистого и славного кота? Конечно, Ария тоже не смогла сдержаться и заметно утихомирила свой гнев.

— Его зовут Фарро, — представил своего питомца чудак.

— Можно погладить? — неуверенно спросила она.

Незнакомец расстегнул тренчкот чуть сильнее. Кот сразу же предстал перед Арией — совсем небольшой, но пушистый, как облако. Едва её рука погрузилась в мягкую шерсть, послышалось громкое мурчание, словно внутри зверька завели небольшой моторчик.

— Кажется, ты ему понравилась. Хотя обычно Фарро не жалует незнакомцев.

Наглаживая кота, Ария старалась получше рассмотреть его владельца. Он выглядел почти, как солист популярных девчачьих групп, от которых теряют рассудок все от мала до велика. Ровный прямой нос, гладкая кожа с парочкой невыразительных шрамов, широкие аккуратные брови. Он что их выщипывает?

Чувство злобы по-прежнему нашептывало на ухо не самые приятные вещи. Этот придурок ведь смеялся над ней? Верно? Тогда почему у неё так приятно саднит в области груди.

В самый разгар наблюдений Арии парень поднял глаза и внимательно посмотрел на неё. Растерявшись, она не нашла ничего лучшего, чем сделать вид, что ничего не заметила и продолжить гладить кота с удвоенной интенсивностью.

Внезапно питомец задрал морду к верху, уставился на своего хозяина и произнес краткое, но довольно громкое «мяу».

— Тебя это правда интересует? — отозвался парень. — Да?

Кот снова мяукнул, словно действительно отвечал.

— Ладно, мог бы и сам уточнить, — затем он обратился к Арии. — Фарро спрашивает, что же произошло у такой замечательной девушки, и почему она так изысканно обругала человека, находившего по ту сторону таинственной двери?

Не сдержавшись, Ария улыбнулась. Это была искренняя улыбка. В глазах появился едва уловимый блеск. Такой, как если бы девушка пригубила бокал крепкого вина.

— А ты типа на кошачьем говоришь? Или ты психолог?

— Нет, я джин! Просто джин…

Ах, вот оно что… Джин? Смущение сразу же улетучилось. Теперь стало понятно, что он просто придурок, а не забавный парень с небольшими странностями.

— Так… — одернув руку от кота, она отстранилась. — Галимый подкат, если честно.

Решив не терять времени понапрасну, Ария развернулась, шустро подняла воротник на камзоле и быстро пошагала прочь. Нескольких секунд было достаточно, чтобы она почти слилась с городской толпой, как рыбка, ненадолго отбившаяся от своей стаи.

— Эй! Я таким не занимаюсь! — Опомнившись, крикнул ей парень. Однако девушка уже почти пропала из поля его зрения, фактически превратившись в случайный и ничего не значащий эпизод из его прошлого.

Чудак усмехнулся, за секунду втряхнул кота обратно за пазуху и, не раздумывая, пошел следом за новой знакомой.

Когда Ария поняла, что незнакомец уже вышагивает рядом с ней, она попыталась ускориться. Но он, словно прочитав её мысли, нахально преградил ей дорогу.

— Ты думаешь я лжец? — спросил он, буквально нависнув над девушкой.

На мгновение Ария даже опешила, настолько дерзким был этот выкрутас. К тому же она никак не ожидала, что её преследователь окажется настолько высоким. Приструнив возникнувшую из ниоткуда тревогу, она пихнула наглеца плечом посильнее и освободила себе проход.

— Слушай, пошутили и хватит. Топай домой по-хорошему, мальчик.

— Ты не ответила на вопрос, — не унимался преследователь.

Нужно было как-то его отшить. И чем быстрее, тем лучше.

— Джин, значит, говоришь? Что же, насколько я знаю джины умеют исполнять желания. Подсуети мне тогда работу, если уж на то пошло! — С издевкой и некоторой горестью произнесла Ария, торопясь поскорее покинуть общество парня.

«Джин» слегка коснулся плеча девушки, и она послушно остановилась. Замерла на месте, точно по приказу. Их взгляды встретились. Песочные глаза незнакомца буквально засасывали Арию куда-то в полумрак, где нет ни воздуха, ни света, ни другой жизни. Однако сопротивляться не было сил и, возможно, даже желания.

— Легко! — сказал парень.

Не отрывая взгляда от Арии, он щелкнул пальцами прямо перед её носом, а затем самодовольно улыбнулся. Что это с ним? У него что зрачки расширились?

Позади них раздался крик. Нет, даже вопль. Пронзительный, наполненный руганью. Внезапно к телу Арии вернулась былая подвижность и она резко обернулась.

В соседнем здании распахнулась дверь и из неё со всего маху выбросили человека. Страдалец приземлился прямо на кучу смёта, которую тут накануне оставили нерадивые уборщики.

— Вы ещё пожалеете! — возмутился человек, угрожая кулаком в сторону обидчиков и старательно отряхивая свою одежду. Когда он вдоволь выругался и ушёл, кто-то вновь выскочил из здания и повесил табличку с неразборчивой надписью.

— Какого…? — сказала Ария вслух. Решив спросить, что это значит, она повернулась к так называемому джину, но не обнаружила ни его самого, ни замечательного кота Фарро.

Поглазев по сторонам, Ария отправилась к месту, возле которого только что произошла целая драма. Она шла медленно, с опаской, будто ожидая, что из здания вот-вот выбросят ещё пару-тройку человек. Ей не хотелось лишних неприятностей. Наборчик запар и так уже был довольно приличным.

Это было небольшое кафе, стилизованное под готический, но довольно-таки уютный стиль. Называлось оно «Санта Му». Презентовала столь странное название огромная неоновая вывеска, которой при желании можно было бы осветить целую улицу.

Объявление Ария обнаружила быстро. На нем значилось: «Требуется помощник повара. Срочно!».

Недолго потоптавшись на месте, Ария не успела опомниться, как уже оказалась в помещении. Ещё для чего-то она решила содрать объявление с двери и забрать его вместе с собой.

Взгляду предстало приличное заведение, судя по целым столам и трезвому бармену, который стоял и старательно натирал бокалы. Мягкое свечение, лившееся из повсюду развешенных неоновых ламп, приятно наслаивалось на полумрак. В моменте кафе пустовало. Лишь за столами в углах помещения ютились люди, потягивая коктейли и уничтожая пышную пиццу, которая совсем не соответствовала общепринятым канонам идеальности. Её приятный аромат ощущался за несколько метров от эпицентра трапезы.

Постепенно плечи Арии обволокло приятным теплом. Ей вдруг стало спокойно и абсолютно безмятежно. Впервые за несколько дней.

Посреди зала, точно часовой, стояла администратор — бледная женщина-куколка, одетая во всё черное. Поначалу Ария даже не заметила её, подумав, что она плод её воображения.

— Кто тут главный? — с вызовом спросила Ария, вертя сорванное объявление в руках.

Посетители уставились на неё, как летучие мыши, которых посмели потревожить средь белого дня.

Завидев пришелицу, куколка едва ли не строевым шагом подошла к ней и спросила, что её интересует. Вблизи администратор выглядела ещё суровее, чем вдалеке. Настоящая вампирша на подработке. Но особенно сильно Арию впечатлили её длинные красные ногти, которыми при желании можно было бы усмирить любого, кто посмел бы с ней поспорить. Глядя на такой видок, Ария даже немного опешила, поэтому не сразу нашла нужные слова, чтобы объясниться по поводу объявления на двери и нужды в работе. Получилось как-то скомкано, но зато очень убедительно. Куколка в чёрном холодно посмотрела на Арию и оставив её без внятного ответа куда-то ушла, предположительно в сторону кухни.

Не прошло и минуты, как администратор вернулась обратно и сказала, что Ария принята. На первый взгляд показалось, что куколка просто зашла за угол и сразу же вышла оттуда.

— Чё, реально? — не поверила своим ушам девушка. Возможно, это шутка или неудачный розыгрыш? На всякий случай она уточнила услышанную информацию ещё несколько раз.

— Приходите завтра на стажировку. Вам всё расскажут. — После этих слов куколка наконец-то улыбнулась, от чего Ария опешила ещё больше прежнего.

Медленно переставляя ноги, Ария шла по одной из улиц Локвирта и никак не могла поверить, что её действительно приняли на работу. Ещё и тот парень… Как у него получилось так удачно подшутить над ней? Возможно, он работал в этом кафе, и попросту знал, что там ищут новых сотрудников?

В приподнято-придавленном настроении Ария отправилась домой. Конечно, это не работа мечты, но в любом случае финансовая яма постепенно начнет заполняться. В конце концов, чем-то подобным она уже занималась. Кухню она знала и понимала, как работают её механизмы. Поэтому от предстоящей стажировки совершенно не ощущалось никакого, даже легкого волнения.

А вот и дом. Подойдя к входной двери, Ария услышала вопли бабушки и причитания сиделки, которые более походили на молитву экзорциста, изгонявшего нечисть. Ключ встрял в замок со скоростью выпущенной стрелы.

— Я дома! — крикнула Ария и тут же застыла на пороге.

Повсюду стоял крепкий запах сигарет. Через мгновение из длинного коридора вылетела взлохмаченная и разъярённая Люсия. Её лицо было настолько красным, что, казалось, им можно было бы легко разжечь угли в камине. Пшух и готово!

— Эй… Люсия… — попыталась поздороваться Ария, но её голос тут же померк на фоне раздавшегося визга:

— Я увольняюсь!

Сиделка скрылась на кухне и начала громко греметь кружками.

— Круто, этого только не хватало.

Бросив сумку на пол и скинув с себя пиджак на ближайший стол, Ария буквально побежала в комнату бабушки. Сквозь горечь дыма пробивался запах свежей полироли и какой-то еды.

Зайдя в комнату, Ария застыла от шока. Шани сидела в кровати и, щурясь, потягивала сигарету. У неё на лице было такое блаженство, будто она испила до дна самую большую в мире чашу удовольствий.

— Эй, ты оборзела?

Выдернув сигарету, Ария мигом зажала её в кулаке, даже не затушив тлеющий огонёк. Но Шани было уже всё равно. Наверняка это была не первая затяжка и даже не первая сигарета за сегодня.

— И тебе приветик, Огонёчек. — пряча раздражение за улыбкой, поздоровалась бабушка. — Как дела?

Тут же Шани метнула взгляд на настенные часы, а после на Арию. Старушка явно потеряла счет времени из-за своей неосмотрительности и свалившегося на голову счастья.

— Ты что тут устроила? Откуда, блин, сигареты?

— Мир не без добрых людей, милая.

— Ещё есть?

— Нет, одна была, — попыталась изобразить честность Шани.

— Завтра я сделаю генеральную уборку в этой комнате. Я твою нычку найду, ты поняла? — убедительно пригрозила Ария. — Что тут происходит вообще?

— Голодом меня морит твоя сиделка, — жалостливо произнесла Шани. — Ещё и в карты хреново играет. Никакого удовольствия, одни расстройства.

— Я ещё даже на работу не устроилась, а дом уже ходуном ходит. Будешь продолжать в том же духе, я ещё тебе с десяток сиделок найму. Уж тогда они с тобой справятся.

— Наивная, — прыснула со смеху бабушка.

Грозный взгляд Арии заставил Шани стереть надменную улыбку с лица и притихнуть.

— Я пошла разбираться к Люсии. А ты… — Ария подошла к окну и распахнула его. — Приди пока в себя и выветри эту ужасную вонь!

— Ария, стой! Ты куда? Холодно же! — Шани натянула одеяло по самый нос.

Немного приструнив разбушевавшуюся бабушку, Ария отправилась на кухню. Люсия сидела за столом, обреченно глядя в полупустую кружку с мятным чаем. Сиделка успела немного прилизать взлохмаченные волосы, однако об идеальном порядке пока говорить было рано. Она словно не понимала, что с ней происходит. Это была взрослая женщина, которая по её заверениям, умела справляться с любыми невзгодами и трудностями, но сейчас она выглядела как растерянный ребёнок. Шани оказалась не просто крепким орешком, а бомбой массового поражения.

Войдя на кухню, Ария плюхнулась на стул, стоявший, напротив Люсии. Кое-как переварив кашу из мыслей в своей голове, она привстала и нависла над сиделкой, как это делает следователь во время допроса преступника.

— Люсия что случилось? — спросила она. — Откуда у бабушки сигареты?

Люсия стыдливо опустила глаза и отвернулась в сторону.

— Я…Я их проиграла в карты.

— Проиграла в карты? — не скрывая удивления, спросила Ария.

— Да, а ещё новую помаду, бонусную карту из супермаркета со всеми бонусами и брелок на ключи в виде собачки.

Что уж тут и говорить. Шани действительно неплохо играла в карточные игры. Порой Арии нужно было потратить весь вечер, чтобы закончить своей победой хотя бы пару партий. Неудивительно, что старушка тут же облапошила наивную и добрую женщину, у которой азарт — это купить любимый шампунь со скидкой.

— Я всё верну, — заверила Ария. — Обещаю.

— Наверное, карты всё-таки не моя игра, — с досадой проговорила Люсия.

Немного помолчав от неловкости, Ария всё же решила спросить:

— День, я так понимаю, прошел не очень?

И тут Люсия взорвалась.

— Это кошмар! Она мне все нервы вытрепала. Что бы я не приготовила — она отказывается есть. Она вышвыривает всё на пол, кричит на меня, отказывается пить свои таблетки. Я все эти дни провела, как будто в аду. Но сегодня… Я не хотела говорить, Ария, но ваша бабушка просто невыносима. А ещё…

Люсия тараторила всё быстрее и быстрее, громче и громче. Ария слушала молча, не перебивая её.

— Ваша бабушка плюется в меня бумажными катышками. Представляете? Если не хочу играть с ней в карты или домино, начинается настоящая истерика.

На плите Ария заприметила кастрюлю. Приоткрыв её, она обнаружила суп подозрительно зеленоватого оттенка. Попробовав его, Ария опешила. Она поняла, что у Люсии не было шансов угодить повару, да ещё и с таким стажем.

— Вы уходите от нас? — неожиданно спросила Ария.

Сиделка немного помолчала, но всё-таки ответила на вопрос.

— Нет, не ухожу.

— Тогда заканчиваем этот разговор. Я поговорю с Шани, и больше она не пикнет даже. А сейчас будем готовить ужин. Расскажу, как раз, что она любит, чтобы не пришлось портить продукты и нервы.

Нырнув в холодильник, Ария исследовала все полки.

— Так, сегодня у нас будет жаркое. Любите жаркое?

В следующий час Ария погрузила Люсию в таинственный мир новых вкусов, ароматов и безумных сочетаний. Она рассказывала ей про тонкости нарезки, обжарки, запекания, которые позволяют получать вместо блюд гастрономические изыски, заставляющие людей до потери памяти жевать свои языки и требовать ещё.

— Эй вы там совсем про меня забыли? — подала голос Шани. — Я же тут околею сейчас.

Где-то через час Ария поставила перед Люсией готовое жаркое. Блюдо эффектно дымилось, хвастая своими цветами и ароматами.

— Вы не против пожевать втроем, Люсия? Переместимся к бабушке. Думаю, она как раз охладила свой пыл.

После приятного ужина, Ария поделилась со всеми новостью о своём трудоустройстве, а после, получив заслуженные поздравления, проводила Люсию до такси. Жёлтые огоньки автомобиля скрылись за поворотом и Ария отправилась обратно в квартиру. Шани уже прикорнула после плотного ужина. Ария была решительно настроена заняться тем же.

Постель встретила приятным, обволакивающим теплом. Глядя в потолок, Ария вспоминала прошедший день. Из головы никак не выходил образ странного парня и его кота Фарро. Было в этих двоих что-то притягательное и одновременно странное, что невозможно объяснить простыми словами.

А ещё эти безумные, песочного цвета глаза. Они точно зыбучие пески…

Погрузившись в размышления, Ария не заметила, как прикрыла глаза и стала постепенно опускаться на дно сонного моря. Внезапно она почувствовала, как кто-то ходит поверх её одеяла. Чьи-то мягкие лапки с усердием мяли плотную ткань. Поначалу они чувствовались где-то в районе ног, затем стали подниматься всё выше и выше. Наконец-то до её ушей донеслось тихое и такое мягкое мурчание… КОТ?!

Вынырнув из дремы, Ария истерично скинула с себя одеяло и включила светильник, стоявший на столе. Однако никаких признаков кота не было. В комнате находилась только она. Приснилось, решила Ария, и уснула крепким сном.

Глава 2: Спецзаказ

Самые глобальные изменения в жизни происходят именно в тот момент, когда их совсем не ждёшь. Они подкрадываются, мертвым грузом вешаются тебе на шею и ласково шепчут на ушко о том, что всё происходящее — твой выбор. Но ты ведь знаешь, что это ложь. Ничего ты не хотел и не выбирал. Ты просто проходил мимо, когда всё начало происходить.

Ария знала о таких сюрпризах судьбы, поэтому во