Евгений Сасим
Анастасия Глушан

Аршин — похититель снов

Приключения

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Евгений Сасим, 2019

© Анастасия Глушан, 2019

Любишь ли ты спать? Даже если ты ответишь, что нет, то ты наверняка любишь видеть сны. Летать на драконе, сражаться в рыцарском турнире — где ещё осуществить такое, если не во сне? Именно сновидения делают ночной отдых интересным.

А вот что бы мы делали без снов? Каждая ночь была бы скучной.

А теперь представь, что есть такое существо, которое никогда не видит снов. И вдруг оно (его, по секрету, зовут Аршин) находит способ видеть чужие сны, но за этим следуют совершенно неожиданные приключения.

6+

ISBN 978-5-4490-3722-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Аршин — похититель снов
2. Посвящается!
3. Всего лишь мысли на бумаге
4. Пролог
5. Кое-что о гоблинах

Посвящается!

Я написал эту сказку для Вас, мои родные! Для всех детей, внуков и правнуков, племянников и племянниц. Для Вас, ребятишки с бурным воображение и неудержимой фантазией! И для всех тех, кто верит в чудеса.

Надеюсь, когда Вы подрастёте и научитесь читать, — Вы оцените и полюбите мою сказочную историю. Такую, какой я её себе представляю.

Всего лишь мысли на бумаге

Нет ничего более прекрасного, чем в суете остановиться и, вопреки всем правилам, помечтать. Помечтать о Мире с благородными героями и с их каверзными противниками. Мир этот, выдуманный нами в далеком детстве, существует до конца наших дней. Но с каждым последующий прожитым днем нашей жизни, становясь старше, мы забываем о наших вымышленных друзьях. Мы откладываем их в дальнюю комнату нашего сознания, и плотно запечатываем в тёмном ящике. Со временем они исчезают из нашей жизни, как утренняя роса, и вместо ярких цветов остается белый лист бумаги.

Пролог

История, которую я собираюсь поведать тебе, мой дорогой маленький читатель, произошла в сердце Англии, удивительном городе Лондоне в 1732 году, в те дни, когда волшебство в нашем Мире происходило чаще. Может отчасти эта история и вымысел, а может и быль. Мне кажется, что ты, мой юный друг, решишь это для себя сам. Ведь всё возможно, и только наше воображение может установить границы реального.

Для меня эта история, история гоблина по имени Аршин, открылась именно в 1732 году. С тех пор я слышал её от разных людей и в разных вариантах, она годами передавалась из уст в уста, и, кажется, утратила даже малую долю подлинного. Но я могу сказать, что мне посчастливилось быть очевидцем некоторых событий, в ней описанных, и также в подтверждение её мною был найден лиловый хрустальный шар на одном из чердаков по улице Тавер Хилл. И смело заявляю, что для меня эта история более реальна, чем все, что происходило со мной до неё.

В этой книге я поведаю тебе об удивительных приключениях кота Флайнга, гоблина Аршина и восьмилетнего мальчика по имени Кристофер Браун.

Кое-что о гоблинах

Гоблины — неприметный народ, сторонящийся людей, но народ этот очень древний, и история его чрезвычайно богата! Некогда народ этот был весьма многочисленным, однако со временем род их стал уменьшатся, и сейчас встретить гоблина — большая удача. Вероятнее всего встретить представителя этого дивного народа в наше время — прогуливаясь в одном заповеднике южнее Лондона, где меж корней одного многовекового дуба находится вход в их обширное подземное царство, которое раскинулось на многие мили[1] под самом заповедником, близлежащими горами и долинами. Старики поговаривают, что в давние времена гоблины жили на поверхности земли где-то в Шотландии, и были очень похожи на людей. Однако владыка тех земель, по причине слишком обширной, чтобы описывать её в этом повествовании, стал обходиться с ними с излишней суровостью, и в скором времени выгнал со своих земель. Найдя новый дом, на сей раз поселились они уже под землей, откуда выходили лишь по ночам, чтобы не попадаться на глаза людям. Со временем люди позабыли про них.

Живя вдали от солнца, в холодных, сырых и темных пещерах в течении многих поколений гоблины значительно изменились, и хотя они оставались вполне человекоподобными, внешность их стала причудливой. Они невысоки и непропорционально сложены, самый рослый и статный из них имеет рост в четыре фута[2]. Пальцы рук у них вытянутые и узловатые. Утонченный на конце нос и расположенные асимметрично глаза делают их внешность несуразной, а маленький рот, в улыбке растягивающийся от уха до уха и кончики ушей, острые как жало меча, делают их внешность и вовсе комичной.

Одеваться они стараются неприметно, и по этому одежда их обычно соответствует цветам той местности, в которой они обитают, чтобы не выделятся. В одежде предпочитают зеленые, серые и коричневые оттенки. Что до головных уборов — исторически сложилось так, что преимущественно все они носят колпаки. А вот почему так вышло — никто не знает. Но этот штрих довершает их образ, делая его ещё более нелепым.

Приспособившись к жизни под землей, представители этого народа стали весьма выносливыми существами. Они могли обходиться без пищи целую неделю и при этом не теряли сил. Живя в уединении, они так же неплохо освоили науки, во многих превзойдя другие народы. Они стали хитрыми и изобретательными, и научились создавать такие вещи, для которых у всех людей Мира не хватило бы познаний.

Пока люди жгли свечи, лампадки и факелы, гоблины обуздали огонь и положили основу великим наукам — химии и физике. Именно благодаря своим огромным познаниям они создали газовые лампы, при помощи которых освещали свои пещеры. Но если у людей газовая лампа представляла собой обычную стеклянную призму, то у гоблинов эти чудо-лампы были оборудованы системой зеркал и линз, которые позволяли в десятки раз увеличить яркость и всего парой ламп осветить громадные подземные галереи! При свете этих ламп гоблины занимались горными работами, рыли тоннели. Работали они всегда только по ночам, чтобы как-нибудь ненароком не столкнуться с людьми. Днем же они спали.

Случалось, что нужно было срочно передать послание из одного конца многомильной пещеры в другой, и отправка гонца заняла бы долгие часы, а то и дни. Но настырные и находчивые гоблины не были бы собой, если бы не нашли новое решение, опережающее своё время на десятки и сотни лет! Именно гоблины изобрели пневматическую почту, протяжные тоннели которой пронизывали каждый уголок их подземного города точно паутина. Пользоваться ей могли как градоправители, так и рядовые жители, желающие пригласить далеко живущих родственников на пирог с ревенем. Для этого достаточно было подписать специальную открытку, в которой требовалось указать имя конечного получателя и пункт назначения, а так же, естественно, написать сам текст. Например, так была бы подписана открытка, будь пневматическая почта так же развита в Англии: «Руперту Даттону. Саутгемптон. Дорогой друг, жду тебя завтра к полудню на партию в „боулз[3]“. Чарльз Вудс». После этого открытку следовало запаковать в специальный металлический цилиндр со стеклянным окошком, вставить его в трубу и потянуть за рычаг, после чего цилиндр с огромной скоростью втягивался в трубу и отправлялся прямо в распределительный зал — огромную пещеру с высокими потолками, доверху усеянную трубами, в которых послания ждали дальнейшей переправки. Работники этого зала, прочитав имя и город получателя через окошко, отправляли его дальше через такие же трубы. Конечно же, сверхважные и административные письма приходили гораздо быстрее, так как для них использовались отдельные трубы, помеченные в яркий жёлтый цвет, и эта корреспонденция пересылались дальше в первую очередь!

В своих пещерах гоблины содержали разнообразных животных, предками которых были обычные домашние питомцы, известные всем нам с детства, но изменившиеся со временем из-за жизни под землей, как и их хозяева. Также в их пещерах можно было встретить лис, волков и даже маленьких медведей. Своих овец гоблины выводили по ночам пастись под открытым небом, но только в наименее посещаемых и самых труднодоступных уголках гор. Питались гоблины, по-видимому, в основном мясом, но иногда им удавалось добывать на близлежащих человеческих фермах овощи и фрукты, зерно, а так же сливки и сыр, которые считались у них деликатесами.

Гоблины жили, как и люди, семьями, и у каждой семьи была своя уютная пещера с несколькими комнатами. Более зажиточные гоблины могли позволить себе пещеру в четыре, пять и более комнат, уходящих на несколько этажей вглубь. Они не были злыми существами, напротив, отличались глубокой привязанностью друг к другу, уважали стариков, оберегали детей и женщин. Конечно, случались среди них и драки, но не чаще и не ожесточеннее, чем среди людей в тавернах или на свадьбах. Тем не менее все они лелеяли старинную неприязнь к тем, кто занял их прежние владения, и особенно к потомкам того короля, который стал причиной их изгнания. Поэтому гоблины пользовались любым удобным случаем, чтобы досадить людям, и действовали при этом весьма изощренными, хитрыми и коварными методами, какие только могли выдумать.

В истории гоблинов были и печальные моменты. Так, много веков назад случилось сильное наводнение, затопившее их пещеры под долинами. Многие погибли, но многие и спаслись. Те, кто выжил, покинули насиженные места, и отправились к горной родне. С новыми обстоятельствами снова изменился характер маленького народа: они стали более мягкими и податливыми, и постепенно они стали даже дружественно относится к жителям гор, в которых поселились, и даже рудокопам.

Кстати, поговаривают, что именно это наводнение дало толчок к развитию науки у людей. Дело в том, что многие рукописи по механике, оптике, гидравлике, астрономии и многим другим наукам во время потопа не были спасены гоблинами, и их, вероятнее всего, вымыло водой из пещер на поверхность, где их и нашли, и внимательно и бережно изучили.

Именно с гоблинов я начал свой рассказ потому, что очень важно, чтобы ты, мой дорогой читатель, больше понял главного героя этой дивной истории, ведь он родился и вырос среди гоблинов, кем является и сам, и многое было бы для тебя неясно, если бы ты ничегошеньки о них не знал. Ну уж раз я представил тебе соплеменников Аршина, то пора познакомить тебя с ним лично.

Аршин[4] — ключевая фигура в нашей истории, именно с него началась череда удивительных событий, которая тянется по сегодняшний день.

Имя своё он получил не случайно, ведь, хотя гоблины и являются низкорослым народом, даже по их меркам он был очень невысоким. Дожив до ста трёх лет (а именно столько ему было в начале нашей истории), и без того с рождения мелкий Аршин не вырос более семидесяти одного сантиметра. Да, я ведь совсем забыл упомянуть тот факт, что гоблины жили до трех сотен лет, и в свои сто лет они считались молодыми, как человек в двадцать.

Аршин, как и большинство молодых гоблинов, трудился в рудниках, и каждый день в перерывах между работ слушал рассказы соплеменников о их снах. Неизвестно, почему, но так сложилось, что любимым отдыхом гоблинов был пересказ своих сновидений. Пересказываемые сны были удивительно разными: от цветущих алых маков на лугу до сражений с драконами. Наш герой слушал эти рассказы с огромным удовольствием, но, к своему великому разочарованию, сам он не видел сновидений. Поначалу он старался это скрывать, но это у него получалось недолго, поскольку как мог он рассказать о ночных приключениях над драконьим утесом или о распитии эля с четырьмя правителями горы Бен-Невис, если никогда в жизни не погружался в сны. Вскоре его секрет раскрыли, и Аршин стал объектом насмешек среди товарищей.

Долгое время он терпел такое отношение, и со временем он принял решение покинуть подземелье. Однажды утром он собрал свои пожитки и отправился в путь. Скитаться ему пришлось недолго: побродив несколько недель по Англии, он забрел в самое её сердце, Лондон. Там он довольно быстро нашел себе новый дом. Им оказался чердак мансардного типа в одном старом четырёхэтажном здании, расположенном по улице Тавер Хилл. На чердак давно не ступала чья-либо нога.

Давным-давно, с 1675 года, здесь проживал французский математик, физик и изобретатель Дени Папен. Именно здесь на протяжении долгого времени он создавал свои изобретения, изменившие ход истории, и весь мир. Среди них — один из первых паровых котлов, печь для плавки стекла и паровую повозку. Но, как это ни печально, в 1712 году изобретатель умер, сидя на скамейке в центральном парке Лондона… После его смерти маленький уютный чердак долгое время пустовал, но вскоре его набили старыми, никому ненужными вещами, как это обычно и бывает.

Какого там только хлама не было: манекен из салона дамских платьев, на котором не один десяток лет красовались изысканные наряды модниц прошлого века; деревянная детская лошадь-качалка с облупившейся краской и потрескавшимися боками; столовый сервиз, в котором недоставало трех приборов; деревянный сундук с кованой ручкой, по форме напоминающей рыбу, оплетенную змеей; пыльная полка, уставленная потрепанными книгами с пожелтевшими страницами; скрипучее кресло,; дубовый стол с надломанной ножкой; кованый подсвечник и даже металлический светильник с битым стеклом, на который ночью прилетали насекомые.

Весь этот хлам нисколько не беспокоил гоблина: местами он раздвинул его, чтобы сделать себе проходы, но убирать он явно не стремился. Одно-единственное большое круглое окно этого чердака Аршин днем закрывал плотным куском ткани, так как ему, более века прожившему в подземелье, был непривычен солнечный свет.

Итак, в один прекрасный солнечный день Аршин долго сидел в кресле-качалке, работе рук замечательного мастера прошлых лет. На ореховых подлокотниках и в изголовье кресла красовались изысканные витиеватые узоры. Надоедливые мухи то и дело жужжали над головой Аршина, садились ему на нос, мельтешили перед глазами… В общем, всячески докучали и сбивали с мысли. Или просто мешали отдохнуть… Терпению гоблина в какой-то миг пришел конец, и он решил взять одну из книг, чтобы прибить ею парочку назойливых насекомых. Подойдя к книжной полке, он потянулся к самой верхней, самой толстой книге. С трудом дотянувшись до неё стоя на цыпочках, он смог достать её только кончиками пальцев правой руки. Но в последний момент, когда книга уже должна была оказаться у него в руке, жужжащая крылатая бестия ударилась ему прямо в лоб, из-за чего он пошатнулся и не удержал книгу. Пыльная тяжелая книга упала на деревянный пол чердака с таким грохотом, что его было слышно даже на первом этаже!

Аршин решил присмотреться повнимательнее, что же за книгу он выбрал орудием убийства надоедливых летающих монстров. Она была не просто большой, но по меркам маленького гоблина громадной! Это был настоящий старинный фолиант[5] шириной в один фут, длиной в четыре хэнда[6] и толщиной в шесть дюймов[7], в твёрдом кожаном переплете. Открыв книгу, Аршин увидел рисунки, нарисованные углем, и какие-то слова, написанные на непонятном для людей языке на листах янтарного цвета. Аршин никогда не видел рисунков. Он улыбнулся и стал листать дальше.

Книга эта носила название «Malleus Maleficarum» и была ни чем иным, как книгой заклинаний и секретов магии некоей ведьмы по имени Петронилла де Митс. Особой она была весьма коварной, злобной и жестокой. За свою жизнь она натворила немало пакостей не только жителям Лондона, но и соседних городов. Однако 3 ноября 1324 года была отлучена от церкви и сожжена заживо. Впрочем, мой рассказ вовсе не о ней!..

Аршин, как завороженный, начал рассматривать эту книгу. Сначала он просто разглядывал картинки, перелистывая книгу бегло, а потом стал жадно вчитываться в названия заклинаний, бережно переворачивая каждую страничку.

Книга настолько увлекла его, что неделями он сидел за столом и изучал заклинания, иногда забывая поесть и попить, то и дело засыпал на голодный желудок, сидя за столом над книгой… Приблизительно в середине книги гоблин нашел одно заклинание, позволяющее воровать чужие сны. Эта находка взволновала его, и долго не давала ему покоя: возможность видеть сны была его давней мечтой, и тут он нашел инструмент для её воплощения. Это был просто подарок судьбы!

Однако ему понадобилось время, чтобы решиться на отчаянный шаг. Долгое время он боялся быть пойманным на воровстве, и даже думал о том, насколько это порядочно. Потом его одолевали страхи увидеть кошмары, сильно испугаться во сне. Но все же в одну звёздную ночь мысль о красочных снах окончательно вскружила ему голову.

На первый раз он решил не идти далеко, и отправился в дом напротив. Там как раз жила семья, в которой подрастал мальчуган лет шести. Ему всегда говорили, что детские сны — самые яркие. Да и попасться на глаза ребенку было не так опасно, как взрослому человеку. С детства гоблинов приучали к тому, что с человеком шутки плохи, и столкновение с ними чревато последствиями.

Аршин как всегда скрытно выбрался из дома, где находился его чердак, и осторожно, чтобы никто его не увидел, перебежал дорогу, взобрался на крышу дома, и на цыпочках побрел к дымоходу, чтобы не разбудить спящих голубей. Через него, перемазавшись сажей, он проник в комнату. На месте он быстро огляделся, и, убедившись, что его никто не заметил, отряхнулся, и начал потихоньку пробираться к углу, где стояла детская кроватка. Уже издали гоблин разглядел на лице спящего в ней мальчика легкую улыбку: возможно, он видел сон о том, как катается с папой на карусели, или о том, что ему подарили большой леденец. Аршин мог только догадываться, и завидовать.

Тут внимание его привлекли два горящих огнем глаза, пристально разглядывающие его из-под кровати. Загадочное существо было абсолютно неподвижно, и ночной воришка предположил, что, наверное, это какая-нибудь замысловатая детская игрушка.

Но это была вовсе не игрушка. Обладателем «глаз под кроватью» был дикого тигрового окраса кот породы Бритиш Страйт по имени Флайнг. Весил этот одомашненный тигр два квортера[8]. Флайнг по характеру был существом дружелюбным, но очень вредным, и любил делать мелкие пакости. Также он имел независимый нрав, что в принципе присуще многим кошачьим. Он избегал лишних контактов не только с людьми, но и с себе подобными, а по ночам любил прятаться в комнатах маленьких детей и слабонервных дам. Найдя укромное местечко под кроватью или в шкафу, он выжидал, пока хозяин комнаты ляжет спать, и тут же начинал царапать когтями по полу и издавать страшные звуки, тем самым вводя хозяина комнаты в ужас.

Ну вот, я снова увлекся и забыл, о чем наш рассказ! Ах, да!..

Аршин подошел к кровати ребенка и начал тихо напевать песенку, которую сочинил на днях:

Спи, спи, не проспи

утро теплое и сны,

А не то к тебе приду,

палец к голове прижму

и примусь колдовать

и под нос себе ворчать

заклинание старых ведьм,

чтобы сон украсть во сне.

Сквозь туманы и мрак,

прочь от вас, прочь от вас.

Песенку он пел не для ребенка, а скорее для себя, чтобы набраться смелости завершить начатое. Допев, он приложил палец к голове ребенка и начал бормотать себе под нос заклинание. Ребенок скрутил гримасу боли на лице, и тут же проснулся и закричал. Аршин мигом спрятался под кровать, там, где по его предположению лежала странная игрушка. Кот, который тоже в этой комнате был незваным гостем, затаился, чтобы не привлечь внимания гоблина.

Через несколько мгновений на крик мальчика прибежали взволнованные родители. Обняв его, мать спросила:

— Что случилось, малыш?

— Мне приснился страшный сон, — начал ребенок, заикаясь, и тяжело дыша, — что ко мне пришёл гоблин, чтобы украсть мои сны. Он притронулся ко мне, и у меня будто жуки забегали в голове, а когда я проснулся — он и вправду был тут! Но когда я закричал — он спрятался под кроватью.

— Успокойся, Томи. Это всего лишь сон, — сказал отец и взъерошил сыну волосы.

— Но папа, он до сих пор там!

— Ну ладно, давай-ка ты сейчас успокоишься, а отец посмотрит под кровать и проверит, есть ли там злобный тролль, — сказала мать.

— Не тролль, а гоблин, — крикнул сын.

— Да, да, хорошо, гоблин.

Наши незваные гости замешкались, думая, как бы выкрутиться. Их взгляды встретились. Тут-то до Аршина и дошло, что это была вовсе не странная игрушка, и от этого его глаза стали размером с монету в пять шиллингов, известную в простонародье как «боб». У кота от осознания того, что его вот-вот застукают, глаза тоже значительно увеличились. В общем, сцена под кроватью получалась достаточно комичной.

Отец мальчика, ничего не подозревая, так сказать, шутя, наклонился, чтобы проверить, кто там спрятался под кроватью. Хотя следует уточнить, что он искал доказательства как раз совершенно обратного… Взрослые люди не верят в гоблинов, троллей и прочих существ, так обильно населяющих наш Мир. А так же редко верят детям, которые утверждают обратное.

Не успел он приподнять простыню, как Флайнг и Аршин пулей вылетели из своего убежища, оставляя за собой облако пыли, которую, должно быть, некоторое время забывали убирать под кроватью малыша. «Гости» прямиком кинулись в печную трубу, а хозяин дома, опешив, только и успел схватить дрожащими руками стоявший рядом деревянный меч, с которым играл в «королей и воров» на заднем дворе его сын. Но когда он направил руку с мечом на ночных гостей, то увидел только, как из трубы в камин выпало огромное облако сажи. Хозяева закашлялись, но даже сквозь кашель услышали, как странные посетители ругаются в трубе. Отец закрыл нос рукой, наклонившись, заглянул внутрь трубы и с изумлением увидел, что посреди трубы застряли два непонятных существа, которые пинали друг друга и переругивались:

— Пропусти меня, глупый гоблин! Дай проползу!

— С чего это я должен тебя пропускать, рыжий клубок шерсти?

— Потому что я кот! — гордо ответил Флайнг. — Я кот! Подобных мне нет!

Скажу тебе по секрету, мой дорогой читатель, что кот немного приврал гоблину. И врать кот очень даже любил, но, конечно же, как он утверждал, в разумных пределах. А тебя же, юный друг, попрошу не обманывать своих родителей и друзей.

Гоблин ехидно улыбнулся и попробовал вылезти из трубы. Хозяин дома попытался достать недругов деревянным мечом, и спустя пару секунд ему удалось уколоть в зад того из них, кто был в штанах, да так сильно, что боль почувствовали даже кончики волос на голове незваного гостя.

— Ой-ой-ой-ой-ой! Больно же! — закричал Аршин.

Кот, недолго думая, укусил гоблина за нос и мигом вылетел из трубы, а гоблин, цепляясь своими тонкими пальцами за кирпичные швы, немедленно вылез следом. Когда же Аршин встал на крышу во весь рост, то увидел, как Флайнг улетает вдаль, оставляя за собой огненный след в четыре ярда[9] на фоне звездного неба.

Все-таки Флайнг был не совсем обычный кот. Мало какой кот может похвастать такими навыками высшего пилотажа, как, впрочем, и вообще умением летать. А этот кот любил полетать между домов, на зависть расфуфыренным кисам, сидящим безвылазно на подоконниках и всматривающимся вдаль, либо вылизывающим свою и без того белоснежную шерстку. Любил он также подразнить собак, которые, завидев его над головой, начинали оглушительно лаять, за что часто получали тумаков от ничего не ведающих о летающих котах хозяев. А еще он обожал летать между облаков наперегонки с птицами, а иногда и играл с ними в «кошки-мышки», хотя точнее это надо было бы назвать «кошки-птички».

Так произошла первая нелепая встреча кота Флайнга и гоблина Аршина, которую наверняка запомнили не только они сами, но и хозяева того дома, где эта встреча имела место состояться.

Не обращая внимания на неудачу предыдущей ночи, на следующую ночь гоблин снова вышел на охоту за снами. Поначалу он хотел затаиться, но погода тем вечером была просто замечательной: шёл проливной дождь, с громом и молниями.

Да, именно замечательной! Как для Аршина. В такую погоду ему приходилось меньше прятаться, ведь люди стараются отсиживаться дома в дождь. Так случилось, что и в этот раз улицы были безлюдными. За весь свой путь Аршин встретил только одного нищего, шедшего неспеша неведомо куда. Кроме всего прочего, для Аршина прогулка в дождь была отличной возможностью искупаться, ведь на его хоть и уютном чердаке не было даже намека на воду. А забота о личной гигиене для гоблинов не менее важна, чем для нас, людей.

Итак, приняв душ под открытым небом, Аршин потратил некоторое время, чтобы обсохнуть, дабы не оставлять следов на месте своего мелкого преступления, и отправился к своей новой жертве, мальчику лет шести, которого заприметил несколько дней назад. Пробравшись через приоткрытое окно в комнату, он быстро огляделся, нет ли поблизости неприятных сюрпризов, и, как оказалось, не зря: на коврике у кровати мальчика мирно спал крупный лохматый пёс. Помня предыдущую неудачу, он решил не рисковать, и поискать себе сны в другой раз. Ведь искупался — это уже вечер не зря прошел! Настроив себя на удачную охоту в следующий раз, Аршин побрел домой.

Но, к его огромному сожалению, следующая попытка не увенчалась успехом, равно как и многие другие, за ней последовавшие. День за днем Аршину катастрофически не везло, всякий раз какая-то мелочь мешала ему насладится удивительным зрелищем детских сновидений.

В очередной раз он вышел за снами, когда на дворе выпал первый ноябрьский снег. Украдкой проник в комнату через дымоход: сейчас это был единственный способ пробраться в помещение, так как окна уже были закрыты из-за холодов. Однако это был и самый опасный способ, потому что в каминах зачастую бодро потрескивали горящие поленья по причине тех же холодов.

Так случилось и в этой комнатке, куда пробрался Аршин: оказавшись внутри, ему первым делом пришлось очень быстро, и при том бесшумно затушить свои разгорающиеся штаны. К его счастью, этого никто не услышал. В комнате было тихо и спокойно, ребенок спал под теплым одеялом, укутавшись с головой, так что из-под одеяла был виден только нос и, к огромной радости Аршина, краешек лба. Так что гоблин мог без препятствий приступить к похищению сновидений, чем он и не замедлил заняться:

Палец мой верный, забери его сны,

Пусть лишь мои будут полны,

Пусть не допущен к ним будет страх,

Пусть наполняются в ярких цветах.

Три листа зеленых

Из запасов природных,

Два ярких и молодых,

Один из старых.

Свяжу я их вместе,

Заберу их с собой.

Сон потеряют они навсегда.

Как повелю я, случится оно!

Сделав свое дело, гоблин убрался прочь…

Вот так, не привлекая к себе внимания, ночь за ночью он приходил к детям за яркими сновидениями, а днем наслаждался сказочными картинками детских безмятежных снов. Все свои награбленные сокровища он хранил у себя на чердаке, в лиловом хрустальном шаре, который в темноте освещал помещение приятным теплым светом.

Аршин воровал в основном только детские сны: они были ярче и интересней, чем сны взрослых. И притом взрослые плохо спят по ночам, отчего сон получается рваным на куски, беспокойным, и к тому же такой сон чаще всего окрашен в серые тона. Другое дело — детский безмятежный сон, с приключениями, путешествиями, радостями детских праздников и прогулок на аттракционы. Он мог часами наслаждаться этими сладкими грёзами.

Аршин, сам того не осознавая, настолько пристрастился к чужим сновидениям, что у него появилась жажда новых и новых приключений в мире грез. И для этого он стал воровать сны у всех детей, до которых мог добраться, каждую ночь выходя за новыми порциями чужих ночных приключений, забыв про меру и даже бдительность.

Так в одну ночь в середине декабря он рискнул полюбоваться снами маленькой дочери прославленного местного охотника. Забыв о предосторожностях, Аршин пробрался прямиком в детскую. Обставлена комнатка была согласно вкусу хозяина: на полу лежала шкура огромного свирепого медведя, а светильник был с любовью сделан самим хозяином для любимой дочурки из оленьих рогов. Уже это составляло жутковатую картину, которая должна была бы насторожить любого недоброжелателя, проникшего в дом. Но Аршина это не остановило: он начал на цыпочках прокрадываться к кроватке маленькой девочки. Деревянный пол предательски скрипел под ногами, и еще каких-нибудь пару недель назад это бы уже остановило горе-воришку, и побудило бы его бежать отсюда очень быстро и далеко. Но, как наверняка бывало и с тобой, когда мама не разрешала конфету, тебя это не останавливало, а наоборот, побуждало во что бы то ни стало достать заветную сладость из скрипучего серванта. То же самое произошло и с Аршином. К тому же, проходя мимо окон гостиной, он видел хозяина, дремлющего этажом ниже в кресле у камина, и был уверен, что какой-то негромкий звук уж точно не разбудит человека, который привык к выстрелам из ружья и лаю своры собак.

Однако, он крупно заблуждался. Слух у охотника был отменным, и он смог услышать Аршина даже до того, как заскрипел дощатый пол. Он мигом открыл глаза, вскочил на ноги и схватил ружье, висевшее рядом со старинным фамильным портретом, изображавшим то ли прадеда охотника, то ли прапрадеда.

Он потихоньку поднялся на третий этаж, к комнате своего ценнейшего чада, открыл дверь и увидел мелкое существо, стоящее над кроватью его дочери.

— Ах ты, мерзкий уродец! Я твою голову на стену повешу к прочим трофеям!

От криков отца дочь проснулась и то ли закричала, то ли заплакала. Сам же хозяин направил ружье на вора. Аршин едва успел выпрыгнуть из окна, разбив стекло. Пуля пролетела над ним, зацепив ему правое ухо. Но, летя с третьего этажа навстречу вымощенной камнем дороге, он и представить себе не мог, что ему несказанно повезет: в двух метрах от земли он упал точно на Флайнга, пролетавшего мимо. Гоблин с перепугу вцепился ему в шерсть. Кот, не будучи готовым к такому значительному прибавлению в весе, приспустился к земле, и Аршин, все еще держась за кота, пробежал по скользкому снегу несколько метров, стараясь остановится. От боли Флайнг зашипел, выпустил когти и снова набрал высоту. От такого поворота событий гоблин опешил и вцепился в рыжую кошачью шерсть еще крепче.

— Да что же ты вытворяешь? — возмущенно вскрикнул кот. — Да как ты посмел прыгнуть на меня? Ты вообще откуда свалился на мою голову? С луны?

— Извини, но не сбрасывай меня, пожалуйста, или мне смерть. Тот чокнутый охотник точно меня пристрелит! — взмолился Аршин.

— Ну так и быть, пока тебе помогу, держись покрепче. Но после я требую объяснений!

Как раз в этот момент на крыльцо, мимо которого они только что пролетели, то ли прокувыркались, в распахнутом халате, из-под которого торчало исподнее, в одном тапке, поскольку второй был утерян где-то на лестнице второго этажа, выбежал, изрыгая из себя проклятия, охотник. На счастье беглецов, он как раз перезаряжал ружье. Так что когда он наконец выстрелил, они уже были достаточно далеко, чтобы он промахнулся и попал в каменную стену дома рядом. Мелкие осколки камня ударились в густую шерсть Флайнга, но никакого вреда нанести не смогли.

Они пролетели несколько переулков, не сильно отрываясь от земли, не выше окон второго этажа. Аршин взгромоздился на спину Флайнгу, и крепко вцепился в шерсть на шее. С первых мгновений ему совершенно не понравилось летать. Он привык находиться на земле или же под землей, воздух же был определенно не для гоблинов! Полет был еще терпимым, пока кот держался близко от земли, скользя ровно и спокойно. Но когда он пулей выстрелил вверх и начал метаться из стороны в сторону, каждый раз под разным углом, или падал вниз, будто собирался нырнуть в море, гоблин, у которого в ушах завывало от ветра, больше всего на свете мечтал очутиться опять в безопасности, на твердой земле, пусть даже перед ружьём озлобленного охотника. А Флайнг же, кажется, специально не останавливался, чтобы хоть как-то отомстить наглому гоблину. Так они летали довольно длительное время, от чего у Аршина успела с непривычки закружиться голова, но кот и не думал останавливаться, он летел мимо домов и деревьев, все выше и выше, в облака.

Через приблизительно полчаса полета (хотя гоблину показалось, что прошло по меньшей мере часов пять) Флайнг наконец пошёл на снижение. Аршин уже вздохнул с облегчением, но, как оказалось, преждевременно: неожиданно Флайнг вскрикнул «Стартуем!», и гоблин чуть не сорвался с его спины, потому как кот взмыл ввысь, точно ракета, и с огромным ускорением взял курс прямо по ветру. Вскоре они уже были так высоко, что гоблин смог увидеть, как далеко-далеко, за темными облаками сиял огнями ночной Лондон.

Долго они летали по темному небу. Казалось, что они пролетали мимо звезд и могли бы без труда прикоснуться к одной из них.

Со временем, когда прошёл первый страх падения и высоты, Аршину стало даже немного нравится летать: это было новым и интересным ощущением, которое он никогда прежде не испытывал. Он уже оторвал голову от лохматой шеи кота и озирался по сторонам, время от времени издавая восторженные вздохи. Флайнг, увидев, что Аршину больше не так страшно, потерял интерес издеваться над ним дальше, и начал снижаться. Он приземлился где-то на окраине города в небольшом парке. Аршин тут же сел в снег, так как держаться на ногах ему было очень трудно.

— Итак, — начал кот, — рассказывай, кто ты, и зачем так дерзко поступаешь со столь благородным животным.

— Я гоблин, зовут меня Аршин. А прыгнул я на тебя потому только, что жизни моей угрожал охотник. Ещё мгновение, и он пристрелил бы меня, как зайца. И вообще, это ты сам виноват! Я собирался выпрыгнуть на улицу, а тут неожиданно прямо подо мной оказался ты! Ты смотри не только вперед, когда летаешь, а иногда и вверх! Мало ли кто выпрыгивает из окон!

От такой дерзости Флайнг немного опешил, на что гоблин и рассчитывал. Минуту наверное он был в замешательстве, широко открытыми глазами глядел на Аршина. Тот же оставался невозмутимым. Он уже даже успел встать из того сугроба, в который сел по приземлении, и отряхнуться от снега.

— Да, докатились… — выдавил из себя кот. — А ведь это я ещё недавно был грозой Лондона, наводил ужас на его жителей… Теперь же я сам в ужасе от какого-то новичка!

Он сказал это с такой серьезностью, что теперь опешил Аршин, вытаращив глаза на кота. Так прошло ещё секунд тридцать, а затем на шерстяной мордочке кота появилась легкая улыбка. В ответ Аршин тоже заулыбался, и уже через несколько секунд они катались в снегу от хохота. В этот момент стало очевидно, что теперь эта парочка подружится.

Впредь они приняли решение делать свои мелкие пакости вместе: Аршин воровал сны, а Флайнг пугал детей, издавая страшные звуки и прыгая, как настоящее чудовище с красными глазами и торчащей дыбом шерстью. Когда ребенок начинал кричать от страха, кот убегал, оставляя на полу следы когтей. Они открыли для себя, что делать это вместе намного веселее, и к тому же неординарные способности кота явно упрощали доступ в детские комнаты.

Так проходили дни, и очень скоро наступил канун Рождества. Радостная детвора каталась с ледяной горки, а взрослые суетились с приготовлениями к празднику. Практически на каждой улице слышались традиционные рождественские песни. Тут и там из окна чувствовался аромат запеченной индейки, на столы уже потихоньку выставлялись праздничные лакомства: запеченный картофель, рагу, клюквенный соус и конечно же плам-пудинг[10]. В воздухе парило едва уловимое волшебство праздника. Наконец морозный солнечный день уступил место ночи. Засверкали первые звезды, и месяц величаво поднялся на небо. Мороз окреп, заставив людей поскорее убраться в теплые уютные дома. Стало так тихо, что скрип снега под сапогом слышался за полмили. Один только огромный лунный глаз холодным светом заглядывал в окна жителей Лондона.

В сиротском приюте на одной из бедных улиц города также готовились к празднованию Рождества, но довольно скудно… Входная дверь и холл были украшены белой омелой, плющом и падубом[11]. Также в холле висело несколько старых украшений и бумажных гирлянд, сделанных детворой. В целом наверное это было самое неприглядное праздничное украшение во всем Лондоне, и атмосфера была не очень праздничной. Святой Николай не посещал этот приют уже многие годы, но даже для этой детворы были свои радости в этот праздничный вечер, любимой из которых было распевание колядок на улицах города: за это горожане дарили им сладости.

Больше всего они любили петь под окнами пекарни через улицу от приюта: тамошний пекарь, невысокий краснощекий мужчина с доброй, но хитрой улыбкой, постоянно угощал их вкуснейшими в мире кексами с изюмом, имбирным и коричными коврижками, а ближе к вечеру всегда приносил в приют огромный пудинг с изюмом и курагой, ванильный запах которого держался в приюте несколько дней после того, как пудинг съедали.

Нет, дорогой читатель, я не забыл, о чем моё повествование. Про приют я вспомнил не случайно, ведь именно сюда в канун Рождества решили наведаться наши воришки. Дело в том, что в других домах ещё долго никто не ляжет спать, ни взрослые, ни дети. Аршин не хотел рисковать, но и без сновидений оставаться он не собирался. По этому он выбрал то место, где дети, как и нянечки, после праздничного ужина пойдут спать.

Уже был поздний час. С ужина прошло по меньшей мере три часа, и большинство детишек крепко спали. Кто-то видел новенького оловянного солдатика, подаренного ему святым Николаем, кто-то — коробку сладостей, или куклу в прекрасном голубом платье, или маму с папой… У всех детей сны в эту ночь были радостными, полными надежд и ожиданий.

И только один ребенок был лишен этого приятного отдыха: он сидел на подоконнике и пальцем выводил на морозном стекле окна замысловатые рисунки, похожие на географические карты. Когда палец замерзал, он заглядывал в окно старика Грида, ювелира, работающего и живущего напротив приюта. Старикашка этот был удивительно груб и жаден, и больше всего на свете любил свои деньги и золото. Он быстро ходил по своей комнатке, перебирая короткими кривыми ногами, и, кажется, был чем-то крайне расстроен, так что его морщинистое лицо казалось еще более сморщенным.

Но скоро мальчику надоело смотреть на старикашку, он обернулся и окинул взглядом комнату, достаточно просторную, в которой стояли двадцать три детских кроватки. Все дети мирно спали, и только одна кроватка пустовала. Это как раз было место Кристофера Брауна, этого самого мальчугана, сидящего у окна. Он, конечно, был не прочь поспать, но его мучила бессонница, что частенько случалось последние полгода. Это случилось после одного печального случая летом того же года, когда он с ребятами играл в «королей и воров». Смысл этой игры таков: необходимо как можно быстрее и с минимальными потерями среди своих воинов заполучить флаг противника, спрятанный в самодельной крепости. Все бои ведутся на деревянных мечах.

Кристоферу в тот раз досталась самая важная задача — защищать флаг. Он отнесся к этому дело очень ответственно, и сражался как настоящий рыцарь, но, увы, противник был силен, и в один момент Кристофер не успел парировать удар деревянного меча противника, и тот угодил ему прямо по затылку. Флаг Кристофер всё-же не сдал, но с тех пор ему редко удается вздремнуть хоть пару часов. Он наблюдал за падающими снежинками и за тем, как мороз оставляет свои причудливые рисунки на окне.

Флайнг и Аршин, будучи полностью уверенными, что в приюте все уже давно спят, вдоволь полетав над праздничным Лондоном, начали спуск к приюту. Они веселились, рассказывая друг другу забавные истории. Нужно отметить, гоблин на удивление быстро приобрел страсть к полетам.

Краешком глаза Кристофер заметил в окне огненное свечение в небе. Он было подумал, что это падающая звезда, но повернув голову к окну, убедился, что это не так: для звезды это было слишком низко, да и очень близко. Он уже решил, что от недосыпания у него начались галлюцинации, как прямо возле окна, где сидел мальчик, пролетел громадный рыжий кот с гоблином на спине. Мальчик сначала вздрогнул, но от любопытства прилип к окну в надежде разглядеть странных летунов более подробно.

На несколько мгновений мальчик подумал, что это сам святой Николай в странной шапке, особенно после того, как услышал суету возле дымохода, а после — шепот в холле. Радостный, он побежал вниз, в холл, надеясь обнаружить там необычного гостя, решившего доставить радость детям, но в холле было пусто. Полный разочарования, Кристофер побрел обратно и был сильно удивлен, обнаружив в детской комнате всё ту же загадочную парочку, прогуливающуюся мимо кроватей!

— Ну что я тебе говорил, недоверчивый гоблин? — прошептал кот. — Две дюжины детишек, и все без присмотра. Тут каждый год так!

Кристофер уже понял, что это не святой Николай, и тут же спрятался за дверь, не будучи замеченным загадочными гостями. Аршин осмотрел детей, выбирая, с кого бы начать. И тут он увидел маленького мальчика недалеко от себя, который улыбался и причмокивал губами во сне, будто ел вкусный леденец. С него гоблин и начал: приставил палец к голое мальчика, и прочел заклинание. Мальчик съёжился в кроватке и тихо застонал. Кристофер, увидев такое, отпрянул от двери, и ненароком её задел, отчего дверь скрипнула. Незваные гости насторожились, и Флайнг пошёл проверить, нет ли случайно кого из взрослых поблизости. Но за дверью он никого не обна