Майя Малиновская

Капитан Нейбо

Том 1

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Майя Малиновская, 2019

Финальная книга цикла «Будущее Эл». Фантастическая эпопея. Том 1. Перед героиней по имени Эл, космическим спасателем с необычными способностями, встает тяжелый выбор: оставить все, что ей дорого, ради выполнения опасного задания. Начинается космическая война, в которую втянут людей. Для Эл и ее близких внеземной конфликт становится личным делом. Битвы, которых не выиграть, любовь, которую легко убить. Жизнь, которая теряет ценность. Трудные решения порождают непредсказуемые последствия.

16+

ISBN 978-5-4496-1143-7 (т. 1)

ISBN 978-5-4496-1144-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Капитан Нейбо
2. Глава 1 Выбор
3. Глава 2 Друзья
4. Глава 3 Просьба
5. Глава 4 Осколки прошлого
6. Глава 5 Щит-14
7. Глава 6 Противоречия
8. Глава 7 Экипаж
9. Глава 8 Хорошие новости
10. Глава 9 Пилотаж
11. Глава 10 Признание
12. Глава 11 Война
13. Глава 12 По другую сторону жизни
14. Глава 13 Казнь
15. Глава 14 Пробуждение
16. Глава 15 Трансформация
17. Глава 16 Без Эл
18. Глава 17 Послание
19. Глава 18 Клятва на амулете
20. Глава 19 Тень
21. Глава 21 Секретное оружие
22. Глава 22 Эмоции
23. Глава 23 Ника
24. Глава 24 Что такое любовь?
25. Глава 25 Граница дня и ночи
26. Глава 26 Свадьба
27. Глава 27 Это насмерть
28. Глава 27 Разбитые сердца
29. Глава 31 Предложение

Глава 1 Выбор

Эл стояла посередине круглого зала для официальных встреч.

«Почему именно здесь?» — думала она.

Торн, капитан спасательного крейсера, на котором служила Эл, назначил эту встречу как официальную.

Он относился к ней не как к члену экипажа, подчиненной или младшей, он, скорее проявлял отеческие чувства. Отношение озадачило Эл с первых дней знакомства и долго удивляло в процессе службы здесь, позднее она приняла его заботу с благодарностью, когда нашла причину.

Он опаздывал, что было редкостью, не сообщил о задержке, что совершенно не в его характере.

Эл в ожидании переминалась с ноги на ногу. Беспокойство ее совсем не мучило. Она радовалась, что намеченный разговор откладывается.

Он придет и обязательно и задаст вопрос: как она будет жить дальше? И ответ у нее есть, но понравиться ли он Торну. Эл решилась покинуть его корабль и экипаж. Возможно, капитан знает и дает время передумать?

Эл повертелась на пятках, сложила руки на груди. Прошло еще пять, потом десять минут. Ожидание затягивалось. Она поиграла замком на вороте куртки, решила, что Торн не придет, не попыталась выяснять подробности и покинула место встречи.

Эл направилась в бортовую гостиницу, навестить на это время единственного и вечного пассажира — Зенту. Он шла пешком по длинным коридорам спасательного крейсера, не прибегая к помощи лифтов и камер переброски. По дороге заглядывала в экраны и любовалась звездами. Звезды на фоне любых перемен в ее жизни всегда оставались звездами.

Эл вернулась на борт недавно. Закончилось долгое пребывания на чужой планете, в чужом облике. Приятно на первых порах опять чувствовать себя человеком, жить жизнью человека. Потом ощущение затушуется буднями и работой… Нет.

Эл вздохнула. Последнее задание поставило точку в ее карьере спасателя. «Звездам от этого гореть не легче, и мне стоит понять, что жизнь на этом не заканчивается», — размышляла она.

До сегодняшнего дня она работала нештатным наблюдателем Галактиса де-юре, но спасателем при катастрофах де-факто. Она служила под командованием капитана Торна уже полтора земных года и успела поучаствовать в десятке операций. Не мало, если учесть их специфику.

Она усмехнулась своим мыслям. Долго продержалась.

Полтора года назад ей предложили поставить опыт над собой. Никто не мог предсказать, чем обернется эксперимент для необычного землянина. Первый опыт с так называемым экзотизмом признали удачным. Еще один и еще. Эл как никто понимала, что определение весьма относительно. Ни одно задание, по ее мнению, не прошло гладко, она виновата в десятке близких к провалу ситуаций. С каждым заданием она отступала перед своей необычностью, пасовала перед своей природой не в силах принять перемены.

Торн передумал беседовать с ней? Можно понять почему. Эл сочувствовала капитану. Он вернул ее на службу, вытащил из двадцатого века и взял в экипаж, на него ложилась ответственность за то, что с ней происходило до сегодняшнего дня. Он сам, взял на себя труд и поведал Эл, что ее организм — «гибкая матрица», которая при соответствующих условиях можно изменить в другое существо. С этого момента она перестала существовать для себя самой, как человек, а Торн, очевидно, поставил цель убеждать ее в обратном. Такое свойство ее природы совсем не нравилось Эл, пугало, вгоняло в депрессию. Ради того, чтобы осмыслить и научиться жить в необычном состоянии, необходимы были эти полтора года. Она согласилась на работу по трансформации в других существ, вживление в другие культуры, и самого начала знала, что риск велик, а результат… «Она копировала прототип с поразительной точностью», как утверждали местные специалисты.

Ее оценили по достоинству, и терпимо относились к тому, что она рушила подчас все планы и «действовала по обстановке», а точнее так, как ей казалось верным. Как бы досконально заранее не планировались ее действия, непременно «Его величество случай» преподносил неожиданность за неожиданностью. И Эл приходилось «развлекать себя и группу поддержки», как она сама говорила, быстро придумывая достойный выход. В пунктах договора на очередную миссию так и значилось: «…право действовать по обстоятельствам в экстренных случаях». Спасибо капитану Торну. Земляне в экипаже, и те инопланетяне, кто понимал земную логику и юмор, называли ее — «специалист по катастрофам».

Тем, кто опекал Эл в экспедициях, ничего не оставалось, как ждать приказа об эвакуации с планеты. Такое решение принимал только капитан, а Торн не торопился, позволяя ей добиваться цели собственными силами и разумом.

— У этой девушки большое будущее, не стоит ей мешать. Придет время, и она научиться ценить и приказы, и ваши нервы, — говорил Торн подчиненным.

До последнего времени он в ней не ошибался. Эл рисковала своей жизнью неоправданно, со свойственным для молодости рвением, но кодекс спасателей такие поступки не запрещал, а кодекса Эл не нарушала.

Пограничные состояния добавляли куража, придавали сил и уверенности. Напряжение уносило ее энергию до последней капли и это позволяло измотанной до предела Эл, уже после возвращения, снова и снова ощущать себя человеком.

Последнее задание завершилось печально. Спасаемые существа с испугу набросились на нее и чуть не растерзали. Произошло то, чего боялась сама Эл, и о чем ее предупреждали специалисты по трансформации и кураторы по реабилитации. В порыве самозащиты, изрядно израненная, она озверела, ее захлестнула собственная агрессия. Спасать пришлось и Эл, и ее подопечных. Она едва не перебила нападавших. Ее вовремя принудительно усыпили, как бешенное животное. После пробуждения, когда память нахлынула чередой образов, ей стыдно было смотреть в глаза окружающим. Это был провал.

Опасно влезать в чужую личность. Несколько других существ занимались на корабле тем же делом, только им блокировали память, привычки, характер, вживляли новую личность, по окончании спасательной операции возвращали и тело, и память. Наблюдатель едва помнил, кем он был. У Эл процесс протекал странно — она не забывала. Она сживалась с другим существом и забыть прежнее состояние не могла. Последние три раза она меняла тело, оставаясь собой, и играла другое существо, даже потом, какое-то время, когда становилась снова Эл. Периоды реабилитации становились длиннее. Специалисты ничего не могли поделать. Память Эл прочно удерживала отпечатки прежних личностей, уничтожить их оказывалась невозможно, не навредив ее собственной психике и памяти. Эл жила с воспоминаниями о десятке разных существ.

По этой ли причине она потерпела неудачу? Никто и не ответит. Что случилось, то случилось. Приговор медиков — никакой трансформации, никакой работы с другими культурами на протяжении нескольких лет. Отход от прямых контактов. Выбор был обширен: работать на технических специальностях, куратором для других наблюдателей, в группах поддержки. Ее опыт дорого стоил. Можно было стать пилотом или разведчиком, даже капитаном небольшого экипажа, потому что звание капитана, полученное на Земле, по-прежнему оставалось за ней. Никто не сомневался, что Эл останется в спасательном флоте Галактиса. Осталось только определиться. Перед ней встал самый закономерный: что она будет делать дальше?

Эл не торопилась.

Перемены для нее — дело обычное. Не первый раз жизнь переворачивается в тот самый момент, когда, казалось бы, пришла относительная уверенность в себе. Едва она стала привыкать к своей аномальной природе и к роли наблюдателя, как вдруг все закончилось.

Она не однажды думала, почему ей позволяют делать то, что другие не делают. Эл решила, что ее изучают, поскольку обычный землянин не способен изменить форму тела, потому и терпят ее выходки, потому позволяют доводить до конца задания и, как она, ждут, чем это кончиться. В пору своей юности Эл считалась человеком, который умеет себя контролировать, иначе не быть ей капитаном и не летать в космос. С годами Эл поняла, что такая вера в себя в большей мере — самомнение. Теперь она знала, каково «выходить из себя». Да, трудности закаляли характер и выдержку, но теперь она не стала бы утверждать, что хорошо владеет собой. Торн говорил, чаще с иронией:

— Ты полна сюрпризов. Это интересно. А для того, чтобы абсолютно себя контролировать, нужно быть совершенством. Ты только человек.

«Человек. Если бы так просто», — думала капитан Эл.

Она могла предсказать, что с ней будет разве что на ближайший год.

Организм Эл произвольно накапливал много энергии. Если она не расходовалась, тело в муках сбрасывала излишки, воздействуя на все, что располагалось поблизости. Условно этот процесс назывался «приступ», Эл теряла ориентацию и впадала в кому, она вообще не знала, что с ней происходит, пока организм освобождается от излишков сил. Эл считала, что обладает не даром, а проклятьем. Но эта же сила давала огромные преимущества. Тело приспосабливалось к условиям определенного типа планет, говоря условно, «класса Земля». Эл меняла цвет кожи, состав крови, метаболизм, менялись реакции и мышление. Восприятие и психика приспосабливались сообразно обстоятельствам, она ориентировалась в новых условиях, учила языки, воспринимала особенности культуры, находила контакт с другими формами жизни и не испытывала никаких эстетических противоречий, общаясь с существами, в корне отличавшимися от людей. Эл была находкой для косморазведки Галактиса.

Возможности могли быть огромными, но как раз их и нужно было изучить, прежде чем использовать. Неясно кто был больше увлечен исследованиями — галактожители или сама Эл. Они считали аномалии произведением эволюции, производной столкновения человека с космосом и видели естественный процесс, Эл считала, что экзотизм искусственный, а значит от него можно и нужно избавиться. Она так хотела. Снова стать обычным человеком — было вожделенной целью. Она боялась сама себя.

На Земле Эл сочли бы мутантом, ей грозила изоляция, клиники и высылка в колонии. В Галактисе к проблеме подошли тоньше — приняли на службу. Силу нужно использовать, если она есть. На трансформацию и работу в новом качестве затрачивалась та самая энергия, с которой Эл не могла совладать.

Эл почти смирилась. Полтора земных года потребовалось, чтобы она освоилась с некоторыми своими странностями, научилась контролировать выбросы энергии, выработала схемы поведения, соблюдение которых позволяло ей сохранять равновесие сил. Но невозможно было учесть все. Теперь Эл приходилось расплачиваться еще и за ошибки, допущенные при экспериментах.

Теперь, вглядываясь в собственное отражение, Эл удивлялась несоответствию внешнего и внутреннего своего облика. Трансформации не оставляли никакого физического следа, а внутри ее сознания и души что-то иное, отвоевывало все большее пространство. Глаза в глаза не нее смотрел обыкновенный человек, симпатичная девушка, на вид лет двадцати, белесые волосы вились крупными кольцами, лицо хоть и суровое, но красивое, главное — не хмуриться, а то в глаза страшно смотреть. Если бы не взгляд, цепкий, жесткий, то она непременно производила бы впечатление этакой красавицы. Но это только внешность, глаза не врут, внутри творилось что-то непонятное. Звереныш, как говорил ее друг, Зента.

Будь она не Земле…

На корабле Торна служили разнообразные существа. Те, кто видел не только глазами, чья эволюция позволяла ощущать больше, относились к ней по разному, некоторые попросту избегали ее, некоторые напротив охотно общались и считали, что Эл отчасти принадлежит их народцу, тех и других было примерно поровну. Она находила общий язык, но не более того. Ей грозило бы одиночество, если бы не Торн, который, кстати, тоже был когда-то подданным Земли, землянином плоть от плоти. И друзья.

Ее душу грело присутствие на корабле четверых ее лучших и самых верных друзей. Торн великодушно разрешил им работать вместе, в одном экипаже, в одних и тех же операциях, но они не знали, что чужак, с другой планеты, прошедший мимо, мог оказаться их Элькой. Она не нашла в себе мужества рассказать им правду. Были еще двое близких, они знали о ее работе и трудностях: ее воспитанница — Ника и Зента, загадочное по всем статьям существо, к которому она теперь направлялась в гости.

С той минуты, как она поняла, что жизнь опять преподнесла сюрприз, Эл не оставляло чувство тревоги от старой, неразрешенная проблемы. Эл подумала, уж не пришло ли время?

Еще во время службы в Космофлоте Земли в первой же капитанской экспедиции она схлестнулась с существом, которое в ее окружении считалось легендарным.

Где-то далеко, в космосе существовал тот, встреча с которым рано или поздно ей предстояла. Это был некто Нейбо, создавший в космосе собственную империю, функционировавшую на бандитских устоях, но по жестким правилам военной машины, которая успешно противостояла объединению цивилизаций Галактис. Земляне считали их пиратами, Галактис видел в них политическую силу.

Нейбо после стычки на маленькой планете, колонизированной землянами, проявил в отношении капитана Эл неестественный интерес. Во всяком случае, ее в разное время предупреждали, что он ищет новой встречи с ней. По убеждению Торна, пирату нужны были ее способности. Он принял Эл в экипаж по ряду причини. Галактис решил использовать ее для работы в качестве спасателя. Ее прошлые рискованные экспедиции завершились удачно. Приглашение на службу давало самой Эл естественную возможность изучить и понять себя. В последнюю очередь — это попытка оградить ее от встречи с Нейбо, хотя бы на время.

***

Ее размышления прервались, когда она остановилась у знакомой двери, а потом вошла без предупреждения в обширные гостиничные апартаменты, расположенные в изолированном боксе. Эл замерла в пространстве светлого зала в ожидании хозяина.

После традиционной паузы появился Зента в не самом страшном своем виде. Его метаформа играла темными пятнами.

— Привет, — сказала Эл.

— Пришла, — констатировал Зента.

— Соскучилась, — в шутку добавила она.

Пока она не определит, в каком именно настроении сегодня пребывает ее знакомый монстр, она держалась спокойно и старалась его почувствовать.

— Ты могла просто меня позвать, — сообщил Зента.

— Здесь немало кто читает мысли, не хотела забивать эфир, — при этих словах Эл улыбнулась. — И еще, не хочу, чтобы нас слышали. Я скоро сменю место службы, хочу, чтобы ты узнал первым.

— Я знаю, — фыркнул Зента. — Добром твои трюки не кончились. Будешь знать, как влезать в чужую шкуру, впредь будешь мудрее. Торн — тоже хорош. Я же ему старался объяснить. Он знал, что однажды ты кого-нибудь прикончишь. Ты все-таки зверь, Эл, очень умный и тренированный, даже великодушный, но все-таки — зверь. Иному тебя надо было учить.

«Старался объяснить Торну», в понимании Зенты, могло означать, что он два или три раза недовольным тоном сделал Торну замечания, относительно того, как используются способности Эл. Его намеки, завуалированные за ругательствами и ворчанием, трудно порой расшифровать. Эл, некоторым образом, удавалось понимать Зенту. Для нее он из монстра превратился в друга, глубина познаний которого, Эл казалась бездонной. Зента скрывался за грубым поведением для того, чтобы Торн меньше спрашивал у него совета. Зенте не нужно было выбираться из гостиницы, чтобы знать все о жизни судна и вмешиваться в ход событий. Он настаивал на своем одиночестве.

— Торна тоже можно понять, — вступилась Эл за капитана. — Помнишь, как было в начале? Я думала, он меня вернул в космос из-за особой симпатии, не ради моих способностей. Теперь понимаю, что не каждый может делать такую работу, я могла. Я была нужна для опытов по трансформации. Я была хорошим материалом для экспериментов и не жалею, что согласилась на такой рискованную жизнь, мне удалось чуть-чуть понять свои способности. А сорвалась, потому что устала, три задания почти подряд — многовато.

— Ты глупее, чем я думал, — заявил Зента, он всегда говорил так, если Эл не понимала его. — Ты сорвалась не поэтому. Контролировать себя не умеешь. Не умеешь, потому что не знаешь, что ты за существо, что можешь и чего не можешь. Ты предоставила право изучать тебя другим, а в итоге, они тебя используют. Торн тебя использует. Он служит Галактису, он выполняет свою миссию, ты удобный материал для выполнения миссии, а симпатии тут ни при чем. Стоило тебе ошибиться, и от твоих услуг отказались. Бросай все и займись изучением себя. Не будешь учиться — погибнешь. Займись делом — разберись, кто ты есть.

— Вот и займусь. Ты же знаешь, что я решила?

— Правильно решила, — буркнул Зента. — Уходи отсюда. Первый раз за все время, что мы знакомы, ты сделала верный выбор. Тебе необязательно менять свой облик, чтобы отыскать истину. Чем меньше ты будешь думать о том, как избавиться от способностей, тем скорее с ними справишься. Это как течение реки, дай ей течь спокойно, и ты поймешь, куда она течет. Я говорил Торну, что звереныш отрастит зубы и будет кусаться. Смотри, не сломай их, Эл. Нейбо крепкая добыча. Может, ты расправишься с ним, только какой ценой даже я не знаю.

— Не преувеличивай. — Эл вздохнула. — Я вовсе не жажду сражаться с кем-то, я только буду границы Солнечной системы защищать. Защищать, слышишь.

— Это хорошо, — сказал Зента небрежно. — Я скажу Торну, как тебе помочь, с остальным ты сама справишься, ты капитан не хуже Торна.

— Ушам своим не верю! — Эл развела руки широко в стороны, словно хотела его обнять. — Ты поговоришь с капитаном обо мне? Зента, ты не болен? И ты меня хвалил только что?

— Не зли меня, — предупредил он.

Эл была удивлена.

Глава 2 Друзья

Никогда, ни при каких обстоятельствах Зента не вмешивался в отношения на корабле, только не разговорами. Эл полагала, что Торн не знает о ее решении. Она ошибалась. Может, он не знал, как и когда Эл покинет его крейсер, но что она уйдет, он знал давно. Зента не собирался сообщать об этом Эл, не в его правилах было говорить то, что и так сбудется. Они разберутся без его участия. Зента делал вид, что он тут ни при чем.

Большинство «местного населения» даже не знало о его существовании. Вечный гость корабля жил отшельником и никого, кроме капитана близко к себе не подпускал. Эл оказалась вторым существом, из тысячного экипажа живых существ, кого Зента допустил до своей персоны. Их общение было странным. Зента нравился Эл, несмотря ни на что. Капитан Торн, опасался, что Зента навредит ей, поранит или даст какой-нибудь губительный совет. Характер у монстра был жутким, он был непредсказуем в поступках и словах, ворчал и выказывал недовольство по мелочам, а иногда мог сильно поранить. В первое время знакомства он называл Эл не иначе чем «звереныш», был недоволен появлением Эл на корабле, требовал у Торна отправить ее обратно на Землю. Причины такого отношения он не назвал, сколько не требовал Торн.

Стоило Эл познакомиться с ним поближе, Зента буквально захватил ее внимание. Она часто навещала странного обитателя, получала пинки, ожоги и укусы, но, неизменно, после каждого задания Эл спешила в бортовую гостиницу, чтобы сказать ему: «Спасибо за совет». В ответ он говорил: «Убирайся. Опять пришла без дела. Надеюсь, в следующий раз, тебе откусят твою глупую голову», что в переводе означало: «Не стоит благодарности».

Торн старался отслеживать их общение, но эта парочка уже имела свои секреты. В понимании Тона они даже были похожи: вечно недовольный, но могущественный монстр и девушка внутри, которой жила неизведанная сила. Эл относилась к Зента с симпатией, но непонятно было, как Зента относится к Эл.

Однажды, Торн был выбит из колеи одним, странным заявлением Зенты, после которого он стал подозревать, что Зента, питает к Эл особый интерес. Во время очередного визита Зента пожаловался:

— Она укусила меня! — зло сказал он.

Торн редко чему удивлялся в силу преклонного возраста, но ТАКОЕ!

— Я не ослышался? — переспросил он.

— Он меня укусила, — повторил Зента в том же тоне.

Торн вдруг рассмеялся. Он знал, что Зента оскорбиться, но не смог сдержаться.

— Это объяснимо, — сквозь смех сказал Торн. — Она была существом с повышенной агрессией, она еще не до конца прошла реабилитацию — остаточное явление.

— Если бы я не знал, то убил бы ее, — серьезно сказал Зента. — Она еще сказала, что, если я еще раз попробую ударить ее, она искусает меня до смерти. Ее слюна ядовита для моего организма. Она посмела меня изучать, она нашла мою слабость. Она опасна.

Торн стал серьезным.

— За что она тебя укусила?

Зента с недовольным видом молчал. Торн и без объяснения догадывался — терпение Эл кончилось.

— Она требует к себе уважения, — предположил капитан. — Она терпит твои выходки и уважает тебя. Будь с ней мягче.

Зента молчал.

— Видимо она талантливая ученица, если ты простил ее.

— Я не простил, — сказал Зента. — И она мне не ученица.

— Ты подучиваешь ее, как правильно действовать. Я знаю. Ее юный ум не способен на некоторые догадки. Она очень тебя уважает, даже любит. Отсюда я делаю вывод, что вы общаетесь чаще, чем я думаю.

— У нее большая сила, я только делаю так, чтобы она не пустила ее в ход, — неожиданно признался Зента. — Сейчас не время.

Торн удивился во второй раз. Два признания за один короткий визит. Что же происходит между ними? Чему Зента учит Эл? Что он нашел?

— А когда будет время? — осторожно спросил Торн, хоть не надеялся на ответ.

— Однажды, она свалит Нейбо с его трона, — мрачным голосом скал Зента. — Считай, что я тебе этого не говорил. Плохое будет время.

Торн почувствовал, как его тело напряглось. В этой фразе было что-то зловещее, а в устах, жуткого на вид Зенты, звучало, как приговор.

— Давай, убирайся, не желаю больше никого видеть. Ей тоже скажи, чтобы не приходила, — закончил Зента короткую беседу.

Зента выставил его прочь. Разговор состоялся давно. С тех пор Торн получил много известий о том, что Нейбо собирает об Эл информацию.

Нейбо создал свою маленькую, хорошо выдрессированную империю разбойников, и, к чести, самого Нейбо, его подопечные безнаказанно и успешно грабили торговые суда, планеты, занимались работорговлей и заказными убийствами лиц высокого ранга. На его сторону вставали целые народы. Его власть была реальной и большой. Он имел свой флот и правил приличной территорией в космосе. Нейбо был виртуоз по части политики. Договоры с правительствами планет были у него в ходу, ему не отказывали из-за опасности сокрушительного нападения. Нейбо имел влияние, с которым приходилось считаться даже такому могущественному объединению народов, как Галактис. По несчастливому стечению обстоятельств территория Нейбо граничила с Солнечной системой. Окраина Галактики и удобное расположение, привлекали Нейбо. Землянам хватило мудрости не вступать с ним в переговоры и оградить свои границы от нападения пиратов. Не без помощи Галактиса, конечно.

О самом пирате было мало что известно, он всегда действовал через послов. О нем ходило много легенд, и они культивировались самими пиратами, ради устрашения. Одна из них, говорила, что у Нейбо есть могущественный враг. Любой, кого подозревал Нейбо, подлежал уничтожению. Торн тоже был в его списке, но защита Галактиса и крейсер обеспечивали Торну спокойное существование.

Эл попала в число врагов по нескольким причинам. Сначала она перешла пирату дорогу, спасла жизнь принцу одного из влиятельных народов Галактиса. Эл еще была пилотом-разведчиком, а не капитаном. Она просто оказалась рядом с местом событий и вмешалась в бой. Ставки в той битве были слишком высоки. Ничего не подозревавшая Эл явилась, своего рода, орудием судьбы, спасла принца и стала врагом Нейбо, не желая того.

Для Эл такая вражда означала смертный приговор. Высокопоставленная особа, которую Эл имела честь спасти, принц Май, с планеты, которая, по стечению обстоятельств, тоже звалась Торн, оценил отважный поступок девушки. По причинам известным только самому принцу, Эл посчитали именно тем существом, которое избавит космос от Нейбо, а капитану Торну было поручена оберегать ее до того момента, когда она будет готова к встрече. Так началось их сотрудничество. Торн знал, что девушка достаточно осмотрительна и с осторожностью относится к странному предсказанию. Эл вовсе не стремилась встретиться со своим нареченным врагом, но она верила в предсказание и готовилась к встрече.

Зента умело подогрел ее устремления. Зачем, безучастному ко всему Зенте, нужна была такая игра? Торн не знал. Круг постепенно замыкался, и Эл уже безвозвратно была вовлечена в сомнительную, по мнению капитана, авантюру с предсказанием. Самое печальное, что Нейбо прознал об этом и принял этот вызов. Пока она находилась на территории Галактиса, ей ничего не грозило, но стоило ей уйти, ситуация накалилась бы до предела.

Как и когда Эл превратилась в нареченного врага, тоже сложно было отследить. Это было чистое заблуждение, выдумка, но бедной девушке придется расплачиваться за такую славу. Любой здравомыслящий сказал бы, что Нейбо просто использует этот слух в своих целях. Нейбо коллекционировал существ с особыми способностями, подавлял их и использовал в своих интересах. Эл не понимала кто она, зато Нейбо мог бы в ней разобраться, Эл неминуемо погибла бы.

Торн долго верил в искусственное происхождение этого мифа. Только, когда Эл исследовали, капитан заподозрил, что сказка может стать реальностью. С той Эл, которую он знал теперь, не так-то просто было совладать. Против ее воли с ней невозможно было справиться ни физически, ни морально, она прошла отличную подготовку. Опыт удачно накладывался на ее новые способности, после трансформаций они усилились. Она влияла на окружающих, не прикладывая для этого никаких видимых усилий, она не подавляла чужую волю, а действовала уговорами. К счастью, кроме силы и способностей у нее были довольно высокие моральные принципы, которые земляне привыкли называть кодексом чести. Ее приняли в спасательный корпус не из-за уникальных способностей, они как раз служили причиной для сомнений, Эл стала спасателем, потому что была человеком чести, каких мало.

Торн всегда был готов к тому, что Эл покинет корабль, выйдет из-под его опеки. Тогда только она сама сможет решать, какое место она займет в жизни, к чему будет стремиться и как развяжет узел противостояния с Нейбо.

***

— Не буду тебя злить. Пойду. — Сказала Эл. — Жаль, что я буду очень далеко. Я буду скучать по твоей отвратительной внешности, мой друг.

С этими словами Эл стремительно удалилась. За такую дерзость можно было получить болезненный удар щупальцем. Зента скрылся в глубине своих апартаментов. Стало совершенно тихо.

Делать было нечего, Эл прошла до ближайшей комнаты переброски и мигом оказалась в медицинском отсеке. Нужно было долечивать раны от прошлого задания. Она спешила на очередную процедуру, чем меньше их останется, тем быстрее она начнет оформлять свой перевод с корабля.

Потом она послушно лежала в капсуле, страдая от тошноты. Тело словно льдом обложили, а голова горела. Эл пыхтела и морщилась. Вдруг за куполом капсулы появилась любопытная рожица ее воспитанницы. Ника склонилась и стала внимательно рассматривать лицо Эл. У нее была узенькая бледная мордашка, она была похожа на Эл в детстве, только волосы не вились.

— Что? Плохо? — пропищала она тонким голосом.

— Брысь, — сказала Эл. — Детям тут не место.

Ника невинно улыбнулась.

— Я попросила разрешения. Я соскучилась. Ты меня не выгонишь, потому что не сможешь вылезти. Придется терпеть мое присутствие, — сообщила она.

Эл спасла девочку во время своего первого задания на этом корабле. Человеком Ника тогда не была. Эл потеряла сознание при эвакуации и так вцепилась в ребенка, что пришлось их трансформировать вдвоем. Так Ника приобрела человеческий вид и некоторые биологические свойства, которыми обладал организм Эл. А Эл приобрела «сестричку», тогда по человеческим меркам еще лет пяти. Коль скоро по вине Эл Ника оказалась человеком, то и бремя воспитания легло на плечи Эл. Ника стала частью ее жизни.

Сейчас девочке было почти семь, по земному летоисчислению, но выглядела она лет на десять. Она росла быстрее обычных детей, ум ее развивался не менее стремительно. Ника считала, что имеет право на собственное мнение, независимость и много других мелких прав. Ника оказалась любознательным существом с упрямым, но добродушным характером, училась всему подряд и без разбору. Эл вела себя с ней как с равной, поэтому никогда не теряла доверия девочки. Ника обожала Эл. Когда Эл отправлялась в очередную экспедицию, за Никой присматривали друзья. Вторым по шкале авторитетов у Ники стоял личный корабль Эл — «Геликс», самообучающаяся биологическая система. Ника ловко летала на нем, задавала вопросы и с удовольствием училась. Она воспринимала корабль, как живое существо, а не умную игрушку. Девочка водила корабль лучше, чем сама Эл и не признавала никаких других летательных средств. Эл не удивляли такие особенности воспитанницы, она знала, что Ника унаследовала не только свойств человека и способности ее самой, в Нике осталось «наследство» ее предков, некоторые качества изначальной природы, которые Ника предпочитала скрывать, потому что во всем старалась походить на воспитательницу. Эл имела свои тайны, а Ника свои, что давало ей преимущество перед средним землянином. Эл выявляла маленькие нечеловеческие таланты Ники с осторожностью и до времени только наблюдала. Ника беззаботно росла на корабле, своим маленьким домом считала борт Геликса, а друзей Эл своими друзьями.

Безоблачное существование закончилось драмой. Эл предложила Нике выбрать место, где бы она хотела учиться, что означало жизнь вдали от Эл. Ника надулась и молчала пару дней. Потом заявила, что учиться специально не собирается, для этого есть Геликс, он все знает. Эл проявила строгость и намерений менять не собиралась. Началось противостояние.

Эл уже догадалась, что Ника проскользнула к ней только для того, чтобы поныть в очередной раз и просить оставить ее в экипаже, который Эл должна была собрать. Скрывать про экипаж смысла не имело, Ника читала мысли.

— Я хочу сказать, — начала Ника свою тираду, — что у меня есть деловое предложение. Я и Геликс будем собирать для тебя информацию.

— И Геликс согласился? — стараясь быть серьезной, спросила Эл.

— Он сказал, что будет, как ты решишь. — Ника вздохнула. — Ты же капитан.

— Ника, там, где я могу оказаться, почти идет война. Детям там не место. Хочешь служить в моем экипаже — придется учиться. Техники ты не знаешь, пилотировать, кроме Геликса, ничего не умеешь, а еще навигация и прочее, и прочее.

— Алик — штурман, вот тебе и навигация, технику знает Игорь, медицину Оля, а Димка меня летать научит, — сообщила Ника. — Он обещал.

— Не Димка, а Дмитрий, — поправила ее Эл.

— Еще скажи, что он мне в отцы годится. Сама его Димкой зовешь, — возразила Ника.

— Мы знаем друг друга с детства, имею право, — сказала в ответ Эл.

— Я тоже его с детства знаю, — выпалила Ника.

Эл подумала, что в логике ей не откажешь.

— Что же это получается, дитя? Все мои друзья и я в том числе, и Геликс будут трудиться над твоим образованием. А свою работу, когда мы будут делать? В свободное от тебя время? Хорошо ты решила. Хочешь со мной работать — поступай в Академию.

— Правильно. Нам нужны крепкие люди, — услышала Эл голос Алика. — Поддерживаю, капитан. К Ставинскому ее на курс, пусть вкалывает.

— А на практику, можно к нам, — сказала из-за его спины Ольга.

Чуть дальше маячили силуэты Дмитрия и Игоря.

— Так, — сказала Эл и поморщилась. — Вся компания в сборе. В чем дело?

Ольга подошла к капсуле и заглянула в лицо Эл.

— А не вытащить ли нам капитана наружу, ребята, и не отшлепать, как следует, пока, она сил не набралась?

— Ребята, вы чего? — непонимающе спросила Эл.

Теперь на нее смотрели пять лиц, включая мордашку Ники.

— Попалась, — пискнула она.

Димка склонился ниже всех и строго сказал.

— До нас дошли слухи, капитан, что ты собралась удрать с корабля.

Эл перестала шевелиться.

— Она думает, что вы шутите, — выдала Ника мысли Эл.

— Мы не шутим, — в один голос сказали они.

— Как вы узнали? — спросила Эл и укоризненно посмотрела на Нику. — Я догадываюсь.

Ника в знак протеста отрицательно замотала головой.

— Не я.

— Она тут ни при чем. Гость явился из Космофлота, утверждает, что на корабле есть капитан способный командовать сектором защитного щита вокруг Солнечной системы, твой родной четырнадцатый сектор, капитан, — сказал Игорь, и глаза его стали похожи на две узкие щели.

— Или не ты послала запрос? — поинтересовался Алик.

— Капитан Торн, от неожиданности рот открыл, — добавил Дмитрий.

— Вот так, Эл. Секрета не получилось, — с сочувствием сказала Оля.

— Хотела нас бросить? — спросил Димка.

— Во-первых, меня еще не наняли, — начала объяснять она.

Дмитрий извлек из кармана куртки желтую пластину и показал Эл. Через прозрачное заграждение капсулы Эл увидела надписи о пункте назначения, свое имя и номер.

— Что, во-вторых? — спросил Алик.

— Во-вторых, всех сразу нас не отпустят. Пять это много, — продолжила Эл.

Молодые люди как по команде полезли в свои карманы. По очереди они извлекали карточки об увольнении с корабля и показали Эл.

— Так! — Больше ничего она сказать не могла.

— Наконец-то, мы тебя опередили, — сказала Ольга. — Возьмешь нас в команду?

Эл нажала на ключ, купол исчез, и она ринулась из капсулы наружу.

— Ну, черти, сейчас вы у меня получите! — выкрикнула она.

Все бросились в рассыпную, только Алик преградил ей дорогу. Он сомкнул объятия и поцеловал ее.

— Поздравляю, капитан, у тебя снова будет свой экипаж. Ты вся холодная.

— Держи ее, пока мы не уйдем, — попросил Дмитрий. — До свидания.

По дороге к выходу он подхватил Нику, которая болтала ногами и пыталась высвободиться.

— Я хочу посмотреть! — вопила она. — Она его поколотит?

— Сомневаюсь, — ответил Дмитрий.

— Значит, они поженятся? — спросила девочка. — Я и раньше видела, как они целовались.

— Ах ты, проныра. — Димка поставил ее на ноги. — Все-то ты видишь.

Он щелкнул Нику по носу.

— Любопытство — кошку сгубило.

— А когда я вырасту, ты тоже на мне женишься? — спросила Ника.

Дмитрий присел на корточки и сказал серьезно.

— Тоже? С чего ты взяла? Мала еще.

— Ну, я же вырасту, — пояснила девочка.

— Когда ты вырастешь, я уже состарюсь, — ответил Дмитрий.

— Я быстро вырасту. Оля сказала, что у меня тело вырабатывает больше гормонов роста, чем у нормального ребенка. Я росу год за два.

— Вот вырастешь, тогда поговорим, — подытожил Дмитрий очень серьезно.

— Значит, обещаешь?

Димка не знал, что и ответить.

— Лучше бы Оля помолчала про гормоны роста, — сказал он вслух. — Обещать не могу. Мое сердце свободно.

— Ты Эл любишь?

Они отстали от Ольги с Игорем, поэтому Игорь вернулся посмотреть, в чем дело.

— Что случилось? — спросил он у Димки.

Димка выпрямился и подал руку Нике, она схватила ее двумя руками.

— Мадам Ника, предложила мне руку и сердце, — пошутил Димка.

— Ясно, проблемы с поклонницами, — заключил Игорь.

— Пока только с одной.

Эл в это время стояла покачиваясь. Алик не отпускал ее, она была близко, он вдохнул аромат ее волос. Ему хотелось поцеловать ее, пока они одни.

— Кажется, на корабле уже знают, что я ухожу. Нехорошо вышло. Получается, Торн узнал последним и не от меня. — Эл уткнулась лбом в плечо Алика. Голова кружилась — слишком поспешно Эл выскочила из капсулы.

— Почему ты не останешься? Почему непременно нужно менять место службы? — спросил Алик. — Ты у нас известная сорвиголова, тебя примут с радостью в любое подразделение.

— Не могу остаться. Буду себя неловко чувствовать. А там трудно. И к Земле поближе.

Алик обнял ее еще крепче. Он отлично знал, что она не изменит решение. Прекрасно. Наконец-то он будет ближе к ней.

За время службы на корабле он стал хорошим штурманом. Он уже мог проложить курс для громады крейсера, создать карту полета флота вплоть до самых малых подразделений. За последние полгода он не пропустил ни одной спасательной операции. Он уже сам мог быть капитаном, но чувствовал себя на своем месте. Стать капитаном самому означало оказаться далеко от нее, а он готов был все бросить и мчаться за Эл куда угодно. Он смирился с тем, что виделись они редко. У обоих на личную жизнь времени не было. Эти мгновения наедине были очень кстати. Эл никуда не спешит, она в растерянности, она даже не заметила, что он не поддерживает ее, а обнимает совершенно откровенно, демонстрируя свои чувства. Она поглощена насущной проблемой, а он пользуется моментом. Алик дважды поцеловал ее в висок, потом в щеку. В ответ она только вздохнула.

Он влюблялся в нее все сильнее, собственные чувства сравнивал с болезнью. Однако, до сих пор не знал, на сколько дорог Эл. Он не слышал ни одного пылкого признания, никаких клятв в вечной любви, даже заветные три слова «я тебя люблю» она произносила с долей осторожности. А он все же надеялся, что однажды непременно услышит, и все искал причину, по которой она осторожничает и медлит. Он не строил предположений, он старался собрать факты воедино и понять. Он мог узнать тайком. Эл узнает, что раскрыта путем мелкого шпионажа и обидится. Алик надеялся, что тайна непременно раскроется. Он уже знал, что она участвовала во всех серьезных операциях последнего времени, но предпочитала не упоминать в качестве кого. Понятие «наблюдатель» включало в себя слишком многое. Эл на время очередной миссии просто исчезала с корабля. Потом возвращалась с большим опозданием. Она не распространялась на счет своего участия, но в обычных беседах выказывала большую осведомленность во всем, что происходило.

Он узнал случайно, чем занимается Эл во время спасательных операций. Она была наблюдателем, это понятно, но узнать, в каком качестве она выступает, было просто потрясением. Однажды, он увидел, как доставили на борт контейнер с израненным телом. Это был один из местных аборигенов. Алик спросил, зачем его привезли на корабль, на крейсер не привозили спасаемых.

— Один из наших, — пояснил сопровождающий. — Наблюдатель. Жаль, если умрет, он у нас такой один. Перерождается в другие формы. Знаю только, что землянин, как ты.

Догадка пришла сразу.

— Кто? Как имя?

— Бирка на контейнере. Твой соплеменник? Сочувствую.

— Куда отправят тело?

— Трансформируют обратно. Не переживай, выживет. Не в первый раз.

Такое открытие привело Алика сначала в состояние шока, потом он не находил себе места. Мысли об истерзанном теле не покидали его. Эл появилась, через несколько суток, жива-здорова, с горящими от счастья глазами и сказала, как всегда:

— Привет. Дела идут отлично?

В ответ он промямлил какую-то чепуху, и глаз с нее не сводил, пока Эл не намекнула, что такие взгляды ей не нравятся. Она сделала вид, что ничего не заметила. Не заметила? Только не она.

Он не осмелился сказать ни Димке, ни Оле, ни Игорю. В тайне подозревал, что Ника знает. Во время отсутствия Эл, девочка вел себя неадекватно. Ника могла позволить себе запереться на борту Геликса и никого не впускала, до возвращения Эл.

Он понял, почему Эл избегает его — боится, что он испугается, как однажды уже случилось. Она просто берегла его чувства. От такого открытия становилось тепло, воскресали самые смелые надежды. Несколько раз он хотел признаться, что его тело обладает теми же аномалиями, что ее. Только его не мучили приступы, потому что он вовремя научился избегать сильного напряжения. Здесь, на этом корабле медики спокойно относились к несвойственной землянам аномалии, не то, что на Земле. Он мог, при определенном старании, выглядеть нормальным человеком, не было необходимости притворяться. Его совершенно не прельщало изучать или использовать свои способности, от него никто ничего не требовал. Он хотел заниматься только навигацией, в перспективе стать надежной опорой для капитана Эл. И не только…

Объяснение с Эл могло многое решить. Он обдумал разговор, почти решился. Что-то подсказало ему спросить совета у Торна, он должен был все знать.

— Странно, — сказал Торн. — Я полагал, что она вам рассказала.

— Нет, — уверенно сказал Алик. — Похоже, вопрос болезненный, если Эл молчит. Впрочем, тайны — это в ее характере.

— Тогда ничего не говори. Ни о ней. Ни о себе. Ты относишься к своей странной природе спокойно, а Эл — очень переживает. Не случилось бы беды. Она может запутаться, потому что всегда ищет ответ. Появишься еще ты — ситуация осложнится. Лучше молчи. Я попробую вам помочь.

Алик стал молиться, чтобы однажды все разрешилось таким образом, чтобы Эл прекратила свои превращения. Он боялся, потеряет ее.

Вот и наступил долгожданный момент. Теперь она будет ближе.

Алик держал ее в объятьях. Они молчали некоторое время, потом он набрался смелости, глубоко вдохнул и произнес:

— Ты выйдешь за меня? — Сердце бешено заколотилось, она не могла не почувствовать его волнение. Он отстранился и заглянул в глаза девушки. — Ты станешь моей женой?

Эл подняла брови, посмотрела пристально и прошептала жалобно:

— Подожди. Я… Подожди… Не торопи меня.

Этим она извинялась и говорила — нет. Ему стало больно. Больно так, словно кинжал вонзили в грудь. Эл хотела погладить его по щеке, он рефлекторно отстранился и мгновенно получил словесную пощечину.

— Я не могу. Не сейчас. Я не хочу тебя обидеть. Алька, ты мне дорог…

— Эл, я не хочу никаких объяснений. Можно… можно я просто уйду?

— Да.

Он подошел к выходу, уже нажал на клавишу замка, но все-таки обернулся.

— Надеюсь, ты возьмешь меня в навигационную группу, капитан?

Он смотрел через плечо. Во взгляде огонь.

— Мне нужен командир навигационной группы. Справишься?

От недавней растерянности Эл и следа не осталось. Она стояла в гордой позе, чуть приподняв подбородок, словно вызов ему бросала.

— Справлюсь. Это честь для меня — служить под твоим командованием.

Он ушел. Эл опустила голову и сказала тихо.

— Прости.

Она любила его, чувство росло, она могла забыть о нем только, лишь во время работы. Она испытывала самые обычные человеческие чувства — обожание и страсть, нежность по отношению к нему и боль. Они и напоминали ей о том, что в обычном виде она — человек. Их разделяла пропасть, он был человеком, а она… Эл хотелось разогнаться забыться и преодолеть это расстояние. Ее теперешнее положение тому не способствовало. Они виделись не каждый день, редко несколько часов подряд, а потом новое задание, тренировка, миссия, во время которой даже имя свое нужно было забыть, а потом возвращение, смертельная усталость, реабилитация и эксперименты. Трудно. Очень трудно. Она рвалась на встречу с ним, как только вставала на ноги и, если он не был занят, то проводила с ним все время, что могла. Ему этого было мало. Эл ждала этого предложения и замирала каждый раз, когда он сообщал, что у него есть повод для серьезной беседы. До сегодняшнего дня он советовался с ней по поводу пилотажа, журил за напряженную жизнь, за недостаток отдыха. Сколько раз он откладывал это предложение сказать сложно. Сегодня он решился.

— Прости, — опять повторила она.

Эл обернулась, посмотрела на камеру, из которой в запальчивости выскочила, закрыла купол.

Пора найти Торна. Эл разыскала капитана, он был занят. После обмена приветствиями, ей был представлен гость, о котором говорили друзья. Широкоплечий мужчина средних лет, лысоватый и важный. Держался он с таким достоинством, будто выполнял посольскую миссию. Эл уже наблюдала, как земляне ведут себя в пределах Галактиса, когда их допускали на другие планеты. Поведение «братьев по цивилизации» вызывали у нее усмешку. Они обычно важничали, словно добились больших высот, если попали в Галактис. Эл вежливо не обсуждала свой род занятий и поэтому могла услышать впечатления о галактожителях в самых разных вариантах, собеседник мог не знать, что она тоже галактожитель.

От этого землянина она ожидала примерно той же реакции и схемы поведения чиновника выполнявшего свою работу.

— Здравствуйте, — приветствовала его Эл на земном наречии.

— Это капитан, которого вы ищете, — представил ее Торн. — Ты пришла вовремя, Эл, как всегда тебя не нужно искать.

— Ванковский, — представился незнакомец.

— Вы поляк? То есть ваши предки были поляками? — спросила Эл.

— Откуда вы знаете? — удивился Ванковский. — Это такая древность.

— Я неплохо знаю историю, — пояснила Эл. — Ваша фамилия мне подсказала.

Торн с удовольствием наблюдал, как за несколько мгновений с землянина слетела его строгая важность. Гость взглянул на девушку так, словно она сделала ему комплемент, он не скрыл удовольствия, подался вперед и улыбнулся.

— Рад знакомству, капитан, — сказал он уже без натяжки.

Торн понял, что Эл удалось почувствовать этого человека, она расположила его к себе одной фразой.

— Ваша фамилия тоже славянская, тоже из старых? — видимо он не хотел оставаться в долгу.

— У-у! Служба времени оповестила вас о моем прошлом? — поинтересовалась она.

— Да. — Ванковский смутился. — Вы проницательны. Как, впрочем, о вас и отзывались. Командор Ставинский передал вам свое приветствие и приглашение посетить Академию, когда вы будете на Земле.

— Благодарю. — Эл надоело расшаркиваться. — Я действительно собираюсь посетить родную планету, если мне дадут визу, конечно.

Эл считалась гражданином Галактиса, после скандала в Космофлоте и ее бегства, поинтересоваться о визе было уместно. Торн понял, что она не забыла о происшествиях и переменах на Земле. Коль скоро ей разрешат командовать щитом, то и подданство должны вернуть и в должности восстановить.

— Я уполномочен правительством Земли и руководством Космофлота передать вам, что вы являетесь, как и прежде, полноправным гражданином Земли и капитаном Космофлота, виза вам не требуется. Вас повысили в должности и теперь вы капитан не класса ноль, а класса — А. Поздравляю.

Эл отдала честь и выказала удивление. Как это ей позволили перепрыгнуть два ранга сразу? Эл шумно и многословно удивилась этой новости, приправила свой восторг едкой фразой. Чиновник стал авторитетно уверять ее, что ошибки не произошло, что Космофлот оценил ее прежние заслуги. Эл напомнила про Уэст, про колонию Земли, в ликвидации которой она приняла активное участие. Она подала этот намек в изящной форме, что заставила Ванковского высказаться о неверной политике Земли в отношении Уэст и напомнить, что выводы того периода не совпадают с современными взглядами. Их беседа походила изящное фехтование, никто никого не ранил. Эл была так вежлива и обаятельна, и язвительна, что Торн стал подозревать, не использует ли она какую-нибудь приобретенные черты другой личности.

Официальный разговор перетек в непринужденную беседу с политическим подтекстом, потом в приглашение на обед. Не произошло официального вручения документов, посол лишь передал Эл папочку и сказал с улыбкой:

— Ваши реквизиты.

— Благодарю.

Посол ушел, чтобы приготовится к обеду, а Эл сразу повернулась к Торну, и он увидел ее озабоченное лицо. Никакой игры.

— Простите, что вы узнали об этом в последний момент, капитан, и не от меня.

— Почему ты так решила? Ни одно сообщение, ушедшее с корабля мимо меня не проходит, Эл, — заявил Торн. — Я здесь знаю все и обо всех. Твое пристрастие к секретам в этом случае выглядит забавно. Зента выдал тебя еще до того, как ты послала запрос.

— Вы знали, с самого начала?

— Это я дал тебе рекомендации. Удивлена?

— Так вот откуда это новое звание. Едва ли Космофлот расщедрился, не будь протекции Галактиса. Я считала, что вы не одобрите. Я выбрала место службы поближе к Земле.

— И к пиратам? — спросил Торн. — Твоя кандидатура устраивает Галактис. А назначение устраивает тебя.

— Да, — ответила Эл. — Я очень рада, что вы не сердитесь, боялась, что станете меня отговаривать или прикажете остаться. Несколько недель назад это решение было для меня все равно, что дезертирство, но мне необходимо сменить обстановку.

— Мы еще поговорим и о твоей будущей работе, и о пиратах, и о твоих друзьях. Ради тебя они отказываются от завидной карьеры. Они все, по-своему, талантливы и мне жаль их отпускать. Мы встретимся втроем — ты, я и Зента. Приготовься к серьезному разговору, а теперь иди тебя ждет Ванковский. Ты его обаяла, хороший отзыв из его уст тебе гарантирован, он оценил твои политические взгляды. — Торн засмеялся. — Не забудь форму и новые знаки отличия. Теперь ты снова полноценный капитан Космофлота.

Эл хитро улыбнулась.

— Шутите, — кивнула она.

— Ни чуть. У меня двойственные чувства, с одной стороны, мне не хочется тебя отпускать, я даже признаюсь, что без твоего присутствия и проделок мне будет скучновато. С другой стороны, я знаю, что у тебя все получится, и я рад. Помощь Галактиса, в моем лице, тебе гарантирована. Я даже поторопился и дал распоряжения о поставке новейшего оборудования на твою будущую базу. Игорь его освоит. Надеюсь, что он будет командовать инженерной группой. Работа здесь — высокий класс сложности. Твои друзья достойны руководящих должностей, даже если Космофлот будет навязывать тебе авторитетных заместителей. Друзья тебя понимают, а ты поймешь, на что они способны, у тебя будут единомышленники, это ценнее, чем все остальное.

— Спасибо, капитан. Вы опять помогаете мне, словно ангел-хранитель.

— Ну-у! Это слишком. Иди. Иди, Эл.

Дела скоро были закончены, вещи собраны, они готовы были лететь. Не радовалась этому обстоятельству только Ника.

Торн назначил обещанную встречу втроем. Они сидели с Торном на полу, а Зента почему-то скрылся за перегородкой. Сегодня он, видите ли, не был настроен, показываться им на глаза.

— Я собирался только попрощаться, — сообщил Торн.

— А я готовилась к серьезному разговору, — отозвалась Эл.

Они говорили шепотом, чтобы шум голосов не мешал Зенте прятаться.

— Ты знаешь все, что нужно. Будет время, мы встретимся еще раз. На самом деле это я тебя позвал, — проворчал Зента из-за перегородки.

Эл посмотрела на Торна, тот утвердительно кивнул.

— Спасибо, — поблагодарила Эл.

— Я хочу извиниться, — сказал Зента. — Я с самого начала невзлюбил тебя. Теперь прошу прощения за раны, которые тебе наносил и за недоверие. Я увидел тебя другой. Ты изменилась и у тебя большое будущее.

Торн приподнял брови и подумал, что потолок сейчас обвалиться — Зента извинялся!

— Я полагал, что земляне самонадеянный народ, ты не совсем то, что я увидел в первый раз. Я очень много знаю, больше чем вы можете представить. Ты умеешь сражаться Эл, это хорошо и плохо одновременно. Хорошо, если тобой правит добро, и плохо, если ты в порыве страстей не осознаешь, зачем ты нужна. Помни это, и ты будешь делать меньше ошибок. Никогда нельзя сказать, что будет точно. Ничего не бойся, пока тебе не грозит опасность. Времени у тебя достаточно.

— Спасибо, — сказала Эл, и ее голос чуть дрогнул. — Ты хороший наставник. Я все равно буду считать тебя другом, даже если тебе не нравится.

— Считай, как хочешь. Идите. Я хочу побыть один.

Торн и Эл ушли молча, пожали у двери руки друг другу.

— Теперь ты можешь лететь. До встречи, — попрощался Торн.

— Я прилечу, как только позовете, — кивнула Эл.

Глава 3 Просьба

— Назовите адрес, — попросила система.

— Южный округ. Город Шир. Семьсот одиннадцать. Рассел Курк, — отозвалась Эл.

— Соединяю.

Возникло объемное изображение Курка. Он снова немного располнел и выглядел дородным здоровяком, словно они вчера познакомились.

— Эл? — удивился он. — Ты откуда? Где ты?

— На Земле.

— Уже? Приглашаю в гости.

— Хоть сейчас. Только я не одна.

— Доберешься своим ходом?

— Да.

— Жду.

— Лети помедленнее. Пусть Ника посмотрит планету, — сказала она Геликсу.

Через три минуты они зависли перед домом Курка. Геликс подал им трап. Эл не нравилось, что он втягивает их внутрь, поэтому приучила выделять из корпуса подобие лестницы. Геликс сказал, что ее привычки — архаика, но просьбу капитана все равно выполнял.

Эл с удовольствием вдыхала влажный морской воздух. Ника посмотрела на нее и повторила то же самое, а потом громко чихнула.

— Сыро, — сказала она. — Какая она разная твоя Земля.

Рассел вышел на открытую веранду.

— Здравствуйте! — Громко сказал он и стал спускаться по пандусу.

— Здравствуй. — Улыбнулась Эл, а потом подняла руки к небу и воскликнула. — Боже, какой вид! Мне его там больше всего не хватало. Моря и ветра!

— Значит, все хорошо? — спросил Курк.

Ника бегала по песку и визжала от удовольствия. Такой пейзаж она видела только на проекционных картинках.

— Ей должна понравиться Земля. — Эл наблюдала за девочкой и улыбалась.

— Это кто? — спросил Рассел.

— Давай-ка, я все по порядку расскажу.

— Значит не все в прядке, — спокойно заключил Курк.

— Ты же меня знаешь. У меня не бывает все в порядке, — со смехом ответила Эл.

Они, наконец, обнялись.

— Рад помочь, — отозвался Курк. — Пойдем, присядем.

Эл неторопливо рассказывала о своей недавней жизни, стараясь не проговориться про трансформации, используя термин «костюм», более привычный здесь на Земле. Рассел Курк, как бывший инспектор Космофлота, был осведомлен, каким образом проводятся исследования других культур землянами. О формах работы в Галактисе он знал ничтожно мало.

Курк не смотрел в ее сторону, он рассматривал Геликс и Нику по очереди. Эл снова удивляла его. Он слушал, старался ничего не упустить, Эл рассказывала странную историю. Она говорила о таких вещах, которые на Земле были едва известны. Курк вспомнил их некогда тесное знакомство, она всегда свободно и просто воспринимала новые явления, как должное. Она не сопротивлялась текущим событиям и поэтому делала больше открытий, чем любой скептик, Курк относил себя к последним. Она забралась так далеко, соприкоснулась с другими цивилизациями, претерпела чудовищные изменения и говорила обо всем так, словно это просто, как раз, два, три! Великий Космос, кто же она все-таки? Похоже, Эл еще не исчерпала свои возможности, если так легко говорит о необычных для землян вещах. Курк ей верил, хоть ее рассказ имел фантастическую окраску. Его привлекали вовсе не обстоятельства, в которых она оказалась, не антураж ее жизни. Ему было интересно, что она переживает. Эл искала себя — это очевидно. Все потуги — очередная попытка разобраться в собственной природе. Что ж, она верна себе. Она нашла применение своим способностям, она служит другим — верный способ не впасть в манию величия. С такими-то способностями!

— Эл, значит, все началось не на Тобосе и не на Уэст? Когда же? — спросил он, дослушав рассказ до конца.

Эл пожала плечами и спросила, словно он знал ответ:

— Врожденное, думаешь?

— Не знаю. Тело… Что с ним поделаешь? Привыкнешь. А вот эксперименты над своей психикой ты зря разрешила. Этот монстр посильней. До этого не знала, что там есть, а теперь там не только ты? Темный лес.

— Нет. Я помню, что откуда взялось. Самое главное, я иначе вижу окружающую жизнь, не так плоско, как раньше. Когда-то меня интересовали другие планеты, космос, все было абстрактно. Сейчас все изменилось. Я видела другие времена, другие миры, другие культуры и другие возможности, я все помню, хотя по идее не должна бы. Очень интересно. Я все словно впитываю, но при этом остаюсь собой, а все непонятное, оно откладывается глубоко, в подсознание, оно мне не мешает и выскакивает в экстренных случаях, тогда, когда нужно. Всегда было не так, как планировали специалисты, закавыка в том, что должна была преобладать чужая личность, преобладать над моей, а получалось, наоборот. Я захватывала и руководила, у меня получалось так вживаться в роль, что я не чувствовала себя чужой, словно всю жизнь жила в том, во что меня превратили. Сначала ситуацию пытались исправить, но потом оставляли, как есть. Все было хорошо, кроме последнего случая. Мне было трудно бороться с агрессией, она накладывалась на мою агрессию, получилась жуткая смесь, так мне объяснили. Чтобы исследовать — надо время. Придется повторить эксперименты, но сейчас я должна отдохнуть и прийти в себя в прямом смысле этого слова.

— Да. Уйти было самым правильным решением. Земные ученые давно открыли, что человек не может без родной планеты, мы с нею связаны и должны возвращаться. Без этого мы не сможем жить. Как знать, может объяснение в этом? Во что бы тебя, как ты выразилась, не трансформировали, только везде ты была чужеродным телом. Но это только гипотеза, то, что первое в голову пришло. Я не могу разгадать твои секреты, мне не под силу, но ты пришла, а значит, я тебе нужен. Со щитом ты справишься, не сомневаюсь. Хватка у тебя теперь, наверное, матерая? — Рассел улыбнулся. — С твоим подходом к людям тебе не нужен инспектор личного состава. Так в чем дело? У тебя есть просьба? Не думаешь же ты, что я помогу раскрыть твой секрет?

— У меня просьба. Даже две. Две не совсем обычных просьбы. — Эл посмотрела на Нику, которая уже залезла в море и замерла, стоя по пояс в воде. Она изучала, еще неизвестную ей стихию. — Я хочу попросить тебя присмотреть за Никой. Не обижусь, если откажешь. Она дикая и не совсем человек. У нее не простой характер, но договориться с ней можно. Ее зачислили в Космическую Академию, она будет жить как курсант со всеми вместе, но я не уверена, что она уживется. Она видела только десяток людей, здесь чужая для нее планета, она знает только теорию, а жить тут не умеет. На щит я ее взять не могу, там ничего нет, только платформа для посадки и жилой бокс без гравитации, опасно, первое время я буду так загружена, что начну забывать о ее существовании. Ей нужно учиться и осваиваться в обществе. Я выбрала Землю, хоть не знаю, что из этого получится. Хотела попросить тебя ей помочь. Ты знаешь о людях так много, что ответишь на все ее вопросы.

— Трудно быть мамашей? — спросил Курк и добродушно ей подмигнул.

— Нет. Я иначе себя чувствую. Она для меня, как младшая сестренка. У нас контакт, мы чувствуем друг друга, особенно Ника меня, я более толстокожая в силу возраста и тренировки. Поскольку в ней есть часть меня, она много понимает без слов.

— А характер твой?

— Есть немного. Упрямство иногда в экзальтированной форме, но она не склонна, как я, до последнего добиваться своего, у нее все уходит в обиду, она вредничает, молчит, уходит. Я хотела Лондера попросить присмотреть за ней, у него есть опыт воспитания детей, и он — биолог, но сейчас он в экспедиции, так что кроме тебя мне не к кому обратиться. Я оставила ему сообщение. Он будет обследовать ее, когда вернется.

Рассел присмотрелся к ребенку. Ника уже вылезла из воды и, описав большой круг по пляжу, мчалась во всю прыть прямо к веранде. Она легко пробежала по пандусу и ворвалась в дом. Наступил момент тишины. Рассел заметил, как насторожилась Эл. Потом раздался визг, и Ника выскочила из дому. Глаза ее были полны недоумения.

— Там зверь. Он на меня смотрит, — сказала она с испугом.

— Это сурок, — пояснил Рассел.

— Сурок, — повторила Ника. — Домашний?

— Да, — кивнул Рассел. — Не ядовитый, всеядный и добрый. Ты его напугала своим визгом.

— Его назвали в честь меня, — добавила Эл.

— Как это? — спросила Ника. — Твоим именем можно назвать сурка? По-моему, это не вежливо. Кто такой сурок и кто ты?

Рассел засмеялся первым.

— Интересный экземпляр, — сказал он сквозь смех, — огромное поле для моих исследований. Пусть остается.

— Если будет туго, сообщи мне, — со смехом сказала Эл.

Ника не понимала, почему они смеются. Она чувствовала, что Эл испытывает к огромному незнакомцу теплые чувства, а он очень рад ее видеть. Сама Ника вызвала у него интерес. Ника еще не знала, как относиться к Расселу, сейчас ее больше занимал этот зверь. Она струсила, увидев его, струсила при Эл. Уязвленное самолюбие толкало Нику загладить свой позор, и она направилась в дом, чтобы окончательно разобраться с тем, кто такой сурок.

— Тебе будет труднее, чем Тому было со мной, — с сожалением сказала Эл.

— У меня нет семьи. Было время, я ему немного завидовал, — сказал Рассел. — Когда тебе уже за сорок многое видишь совсем иначе.

— Тому было двадцать восемь, когда на его голову свалилась я. Тебе тоже легко не будет. Я даже чувствую неловкость, имею ли право перекладывать на тебя свою ответственность.

Рассел хмыкнул.

— Что с ее родной планетой?

— Там была катастрофа. Общество отброшено назад в своем развитии. Ника изменила форму из-за меня, а обратная трансформация может ей навредить. Она неплохо чувствует себя в образе человека. Учиться с бешеной скоростью и растет быстро, у нее работают некоторые способности от того народа. Она не агрессивна и не опасна, но хитрая и прячет то, что умеет. В документах я обозначила ее как колониста, чтобы решить сразу некоторые вопросы, особенно медицинские.

— Можешь спокойно заниматься своей работой. Я присмотрю за девочкой. Надеюсь, Земля станет для нее домом.

— Она умеет мысли читать, так что осторожно. Понаблюдай, чтобы она не жульничала, когда будет учиться.

— Это сложнее, я мысли не читаю.

— Ты всегда был честным, пусть она видит и чувствует тебя — это половина успеха. Я научила ее ценить искренность, думаю, она изучит тебя по-своему, и будет доверять. Будет права качать — не уступай.

— А как она с твоими друзьями?

— К Алику она нашла подход — веревки из него вьет, в Димку влюблена, Игоря игнорирует, Оля для нее доктор, ее она побаивается, ну а Геликс наподобие лучшей подружки, все игры и тайны совершаются у него внутри. Только учит он ее всему подряд, без всякой системы. Академия не лучший вариант, но зато я буду поблизости.

— По твоим меркам на краю Солнечной системы это поблизости? Дитя Космоса, — заключил Рассел, — надеюсь, ты поживешь у меня?

— Конечно, дней десять, а может две недели, — кивнула Эл.

— Это хорошо.

— Пойду, проверю что там, — Эл направилась в дом. — Боюсь за сурка, как бы у него не случился инфаркт.

Эл прошла в дом. Сурок спрятался, Ника с разочарованием смотрела на пустой вольер.

— Ушел, — сказала она.

— Ничего. У вас будет время для общения.

— Я буду здесь жить?

— Посмотрим, хватит ли терпения у Рассела. Люди другие, земляне здесь отличаются от всех, кого ты видела. С Курком тебе будет не так сложно, как со многими, постарайся не доставлять ему неприятностей, — Эл погладила Нику по голове. — Мне тоже жаль расставаться, малыш. Я не знаю, что будет дальше.

— Жаль, что я вижу только то, что есть, но не вижу будущего, — вздохнула Ника, — я бы рассказала тебе, что будет.

— Ну, уж нет. Я сама как-нибудь разберусь. Мне эти предсказания столько крови испортили, больше вреда, чем пользы.

— Ты боишься? — удивилась Ника.

— Да, боюсь, — согласилась Эл. — Ты могла бы мне помочь, если бы осталась на Земле. С тобой все будет хорошо.

— Ладно. Я останусь. Я даже не буду хвастать, что ты мой воспитатель. Я буду говорить, что я твоя приемная сестра.

— Да. Ты сильно мне поможешь, — с иронией сказала Эл. — Особенно это учтут твои будущие инструктора.

— Опять шутишь? Я пойду к Геликсу, спрошу про сурка. Надо узнать, чем его выманить из норы.

— Надо сидеть тихо и ждать. Он сам выйдет. Сиди и наблюдай, не надо к нему приставать, словно вы старые знакомые. Он так не думает. Когда он привыкнет, то перестанет бояться. Тебе придется играть по его правилам, — объяснила Эл.

— Я его обыграю, он не умнее меня, если сбежал.

— Если считаешь, что ты умнее, тогда имей терпение. Он должен тебе доверять, на это нужно время.

— Тогда я тут посижу, а ты иди, не мешай нам, — попросила Ника.

Эл отвернулась, зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться, и пошла на веранду. Рассел стоял у перил и смотрел на океан.

— Порядок. Ника приручает твоего сурка. Какое-то время будет тихо, — сказала она.

Рассел остался в той же задумчивой позе.

— Ты сказала, что будет две просьбы. — Он обернулся в ее сторону и ждал ответа.

Эл стало неуютно. Обстановка казалась безмятежной. Рассел любил уединение, поскольку раньше слишком много общался с людьми. Работа инспектора Космофлота по личному составу отняла у него двадцать три года жизни. Из-за нее, Эл, он попал в передрягу, застрял на планете Уэст, когда пытался Эл спасти, и сам чуть не умер. Курк начал знакомство с ней инспектором по ее делу, а потом уставные отношения перешли в дружбу. Разница в возрасте была не в счет. Они были интересны друг другу. Эл, ничего специально не делая, на личном примере, смогла доказать Курку, что судить других людей нужно очень осторожно, тем более, назначать меру наказания за проступок. Сама девушка стала живым подтверждением, поскольку ее обвиняли в том, чего она не совершала и даже в мыслях не имела, но, защищая честь организации, Космофлот просто растоптал ее в угоду своим интересам. В борьбе с бюрократическим аппаратом у Эл не было шансов выиграть. Курк поддержал ее, за что поплатился должностью и свободой. Из-за этого он в итоге оставил Космофлот. Его вернули на Землю и восстановили в звании, как только политика изменилась. Курк отказался от прежней работы и занялся наукой. Уединение и возможность продолжать давно начатые исследования — все, что ему было теперь нужно. Эл снова вторглась в устоявшуюся жизнь Рассела. Она почувствовала, что сейчас не стоит говорить о чем-то серьезном, она вообще зря сказала о второй просьбе.

— Ты разучилась скрывать свои эмоции. У тебя на лице написано, что ты уже передумала, — обратился Рассел более настойчиво.

Эл напряглась. Но коль скоро намекнула, то ему хотелось непременно узнать, что еще прячется в кудрявой голове. Эл отвела взгляд.

— Я хотела попросить об услуге, не сейчас — в перспективе.

— Так. Снова тайны. Эл, ты себя странно сейчас ведешь. Ты что, смертельно больна?

По снисходительной улыбке девушки Курк понял, что не угадал.

— Мне предстоит выслушать еще одну историю? — спросил он. Эл держала паузу. Рассел решил не настаивать. — Хорошо. Захочешь, расскажешь потом. Отдыхай, капитан.

Эл облегченно выдохнула.

— Пойду, искупаюсь, — сказала она.

Рассел решил заняться ужином, с некоторых пор он готовил сам. Ника уже оставила сурка в покое и увязалась за ним.

— Ты давно знаешь Эл? — спросила она. — Эл сказала, что ты хороший друг, только я поняла, что совсем не такой, как Димка, то есть Дмитрий. Эл сердится, когда я его так называю.

— Да, я знаю Эл давно, но не так хорошо, как мне казалось, — сказал Курк искренне.

— А-а, — Ника махнула рукой. — Никто не знает.

— А ты?

— Я другое дело, я почти ее копия.

— Уменьшенная, — пошутил Рассел.

— Не смешно, — заявила Ника. — Это правда.

— Слушай, копия, чем ты питаешься? Эл любит овощи и молоко, а что любишь ты?

— Я ем все, — заявила Ника. — На самом деле, ты не это хотел спросить, про еду, ты из вежливости говоришь.

— Значит, ты действительно читаешь мысли? — спросил Рассел.

— Да. Эл разболтала? То есть, сказала.

— Раз уж нам придется жить вместе, какое-то время, я должен знать некоторые твои секреты, — пояснил Рассел, ему стало интересно, что она ответит. — Ты не против, если я буду тебя изучать? Такая у меня работа.

— Справедливо, — серьезно заявила Ника.

Рассел поднял брови.

— Не удивляйся. Я необычный ребенок. Ты людей изучаешь, а я не человек, — пояснила она. — Я не вписываюсь в круг твоих исследований. Я же все равно понимаю, что ты будешь меня изучать, как Эл. Валяй, я не против.

— Где ты таких слов набралась? — удивился Рассел и повторил. — «Круг исследований»? «Валяй»?

— У Геликса иногда проскакивает. Взрослые иногда тоже говорят, что-то такое. Это называется — разговорное выражение. — С этими словами Ника схватила большой нож и пучок зелени. — Хочешь, я порежу салат?

— Осторожно, он острый. — Рассел хотел забрать нож.

— А я знаю. Видишь точку на стене. Смотри. — Девочка подкинула нож, ловко поймала за лезвие и запустила нож в стену, он отскочит от камня и упал на пол. — Стена слишком крепкая. А у Эл получилось бы.

Рассел подошел к стене, посмотрел на царапину, потом поднял нож.

— Эл не станет кидать нож в доме, — строго сказал он. — И не будет хвастаться, тем, что умеет.

— Я больше не буду, — пробормотала Ника. — Я хотела тебе помочь, а нож бросила, чтобы показать, что умею с ним обращаться.

— Эл тебя научила? — так же строго спросил Рассел.

— Нет. Я просто знаю, как она это делает. Только у меня силы не хватает, чтобы нож вошел в стену.

— Стена из камня, — пояснил Курк. — Нож в нее не воткнется.

— Попроси Эл и увидишь сам, — гордо заявила девочка.

Курк понял, что с этим ребенком ему будет непросто.

— Ты сомневаешься? Попроси Эл, — моментально отреагировала она. — Я не хочу жить в Академии, там слишком много людей. Ты же не откажешься от меня. Я иногда хулиганю, но я исправлюсь. Можно я тут буду жить.

Рассел закрыл лицо руками, потер глаза и не смог не рассмеяться.

— Ну, ты и экземпляр!

Он дал ей нож поменьше. Ника повертела его в руке, потом положила перед собой пучок зелени и сосредоточилась, словно собиралась совершить некое магическое действо. Высокий стол доходил ей до груди, поэтому она притащила табурет и отрегулировала высоту так, чтобы могла стоять на нем. Зелень была ловко нарезана, и она спросила:

— Ну, как?

— Неплохо. — Кивнул Рассел. — Где ты научилась? В космосе?

— Нет. Я спросила у Геликса.

— Когда же ты успела?

— Только что. Мы все время так общаемся. Он спроецировал мне порядок действий, я их только повторила.

Рассел посмотрел на девочку.

— А когда корабля нет рядом, что ты делаешь? — спросил он.

— Делаю, как люди — учусь у других.

— Читаешь их мысли?

— Эл взяла с меня слово, что я не буду так делать. Я не буду читать мысли, я буду наблюдать.

— Ты можешь управлять собой? — спросил Рассел. В нем разгорался азарт. Девочка была уникальна.

— Я только учусь. Там, откуда я прилетела, никто не был против, когда я общалась мыслями, а тут немногие так умеют. Отсталая цивилизация.

— Я, по-твоему, примитивный?

— Нет, просто ты мысли читать не умеешь, но я могу тебя научить.

— Так просто? — усмехнулся Рассел.

— Не сложнее, чем порезать зелень, — ответила девочка.

Дом наполнили сумерки. Ника отказалась спать в доме и ушла на борт корабля. Рассел пригласил Эл в свой кабинет, где соорудил подобие камина. Огонь в нем был искусственный и не грел.

— Бутафория, — сказала Эл. — Все-таки современный человек не понимает разницы между искусственным и настоящим.

— Мне вполне достаточно иллюзии для успокоения и раздумий, в этих широтах тепло. Страсти улеглись? Может, расскажешь о второй просьбе? — спросил Рассел.

— Лучше не стало, но расскажу, раз проговорилась. Мне грозит опасность, может быть, смерть. Я хочу, чтобы ты поддержал ребят, если что-то случиться со мной. Просто побудь рядом, чтобы было поменьше глупостей.

— Сколько же раз тебя уже хоронили, Эл? На моей памяти раза четыре, а учесть твой рассказ, то больше. Умирать не надоело? Пора привыкнуть, что твоя работа — всегда риск. — В тоне Рассела не было усмешки, он говорил спокойно. Напряжение, в котором до сих пор пребывала Эл, заставило его серьезно отнестись к словам девушки, однако, срок, проведенный в непростых условиях, в чужом для нее мире, своеобразный род занятий, могли привести к тому, что нервы Эл начали сдавать. Рассел заподозрил, что кто-то в ее окружении нагнетает обстановку. Он решил обратиться к своей прежней практике, воспользоваться некоторой растерянностью своей молодой собеседницы и вытащить из нее всю историю целиком. Главное, чтобы беседа не выглядела, как допрос. — Или тебе напророчили очередную встречу с неизвестным врагом?

— И пророчество старое, и враг старый, — сказала Эл и кивнула головой несколько раз. — Нейбо.

— Знаешь, Эл, до сих пор у тебя хватало ума не искать с ним встречи, если ты будешь придерживаться такой тактики, то вы можете вообще не повстречаться. Космофлот создал мощную программу по защите границ. Ты будешь командовать целым подразделением, вот тебе и защита, все уже отстроили, кроме четырнадцатого сектора. — У него возникла догадка. Он помолчал немного. — Неужели эту дыру закрыли тобой? Ты не называла номер щита.

— Да. Я буду командовать Щитом-14. Строить новую базу, — сказала она. — Я не ищу встречи с Нейбо. Он ищет встречи со мной. Это месть, Рассел, и он не успокоится, пока меня не убьет. Я решила сыграть по его правилам.

— Эл, ты рассудком не повредилась на своей прежней работе? — в голосе Курка послышались суровые ноты.

Он не ожидал, такого поворота. Курк откинулся на спинку кресла и замолчал. Эл ждала еще какой-нибудь реакции, но он просто умолк.

То, что она делала, выглядело, как натуральное безумие, у Рассела не находилось сейчас слов, чтобы высказать свое мнение. Ему захотелось накричать на Эл. Он сразу вспомнил, что вдвое ее старше и повидал самых разных людей, даже сумасшедших, которые казались нормальными. Эл сейчас выглядела именно так. Нужно уговорить ее отказаться.

— Я знаю, что все выглядит как нелепое стечение обстоятельств. Я не горю желанием с ним встречаться, но, если придется — готова за себя постоять, — сказала Эл, не дождавшись ответа.

— А твои друзья, они знают, с чем столкнуться? Они знают, что ты сделала с собой и своим рассудком, капитан?

— Про пиратов знают. Они не знают, чем я занималась в Галактисе. У меня не хватило смелости им рассказать.

— Даже так. Отважная и честная Эл скрыла правду от лучших друзей? Припоминаю, что когда-то ты больше всего ценила доверие.

— Не трави душу, Рассел. Я сама разберусь. Я скажу им и про свою работу спасателя, и про Нейбо, только позже. На них вот-вот свалится колоссальная работа. У меня есть время, я успею. Я тебя прошу только об одном — помоги им, если я исчезну. Ты раньше проводил реабилитации, они тебя знают. Ты найдешь к ним подход.

— Может тебе найти к ним подход? Ты не права, Эл. Ты сорок раз неправа. Про Нейбо тебе в Галактисе нашептали? — не унимался Рассел. — Тебя опять использовали. Что с того, что ты сильная? Где будешь ты, и где Галактис? А пираты рядом. Кто тебе поможет?

— Рассел. Угомонись, — твердо сказала она. — Не делай трагедии из ничего. Пока мы не отстроим базу, рядом будет дежурить корабль Галактиса. Я наберу хороших пилотов, у нас будет новейшая техника, мы справимся.

— Щитом ты сможешь командовать. Не сомневаюсь. Меня тревожит твоя вера в то, что ты можешь победить Нейбо.