Оглавление

Глава 1. Мечтать не вредно?

У вас есть заветная мечта?

Я вот всю жизнь мечтал научиться летать. И я не имею в виду желание пилотировать аппараты тяжелее воздуха или носиться с пропеллером в стиле Карлсона. Мне нужно было покорять воздушные просторы полностью автономно — если не как супермен, то хотя бы как Питер Пэн.

Оккультная литература и книги о достижениях экстрасенсов в свое время привели меня на йогу, куда я пошел в надежде научиться левитации, секреты которой несомненно должны были быть известны адептам тайных знаний. «Лучшее приключение начинается с мечты» — говорил наставник. Он был всегда полон энергии, часто улыбался, рассказывал удивительные вещи про силу духа, управление сновидениями и путешествия в чертоги разума, а тему о полетах наяву неизменно уводил в сторону. По наивности юных лет это казалось мне сначала таинственным, потом воображалось, будто он намеренно скрывает правду, но в итоге я понял, что таким образом он поддерживал интерес подростка, избегая откровенной лжи.

А летать хотелось как тому страусу.

Во сне, кстати, все получалось — я совершенно точно понимал, как это делать, и каждый раз думал, что проснувшись, сразу же повторю успех. В состоянии бодрствования эта техника не работала. На вопрос «почему» мне весьма определенно ответила физика и контактные единоборства, где попытки применения знаний тайных зачастую завершались травмами вполне явными: переход из йоги в ушу-саньда, затем в дзюдо и кикбоксинг немного приземлил хотелки.

Но даже наша строгая физика оставляла мне немало шансов, и сегодня мечта обещала стать ближе — я пришел на первый полет в аэротрубе.

Было волнующе и хотелось немного собраться с мыслями, поэтому я остановился у входа в спортивно-развлекательный центр, где желающих запускали в воздух, и закурил.

Аэротруба не давала способностей Питера Пэна и даже близко не имитировала супермена, однако это был шаг к тому, чтобы хоть отдаленно почувствовать полет не в грезах, а в реале. Ради этого даже пришлось пропустить важную тренировку по рукопашке. Впрочем, тренировки у меня и так почти ежедневно, одной можно пожертвовать. Тем более что я совсем не горел идти на мастера спорта, к чему меня активно стимулировал тренер, вполне достаточно было уже полученного КМС по кикбоксингу в фулл-контакте. И никак не удавалось ему объяснить, что мне плевать на мои способности к спорту, я хочу развиваться в областях, где нужно не бить людей, а находить с ними общий язык.

Глубоко затянувшись сигаретным дымом, я вдруг увидел, как из магазина напротив выходит мой учитель по мордобою, хотя именно сейчас он должен был начинать занятие в другой части города.

Ох, и попал же я! Если он меня заметит, да еще и курящим, ждут меня все десять казней египетских! Казалось бы, чего стесняться свободному человеку с почти законченным высшим образованием. Но вот чего не могу пожелать даже недругу — это испытать на себе исправительную систему моего тренера, который смотрит на вредные привычки как инквизитор на нечисть.

Задержав дыхание и зажав в кулаке горящую сигарету, я быстро отвернулся и юркнул в двери центра.

Не знаю, может, я пропустил какую-то вывеску или перепутал адрес, но внутри это заведение назвать спортивно-развлекательным центром мог только самый непритязательный пользователь. Подвал, погреб, казематы — вот, что сразу приходило на ум при виде тускло освещенного помещения с голыми каменными стенами без окон. Интересный у них ресепшн. Да и встречают затейливо: из глубины этой темницы на меня пялилась дюжина одетых будто на придворный бал подростков во главе с седобородым старцем в сутане.

Обводя их недоуменным взглядом, я выпустил струю сигаретного дыма.

— Как есть огнепышащий! — взволнованно шепнул парень стоящей рядом девушке, не сводившей с меня изумленно-восторженного взора. Похоже, мне полагалось что-то сделать, правда, это «что-то» оставалось для меня загадкой. Люблю загадки, но эта была глупая и совсем некстати.

— Что уставились, я вам не новый айфон, чтоб на меня пялиться! — бросил я им, поворачиваясь к выходу.

Сзади вместо двери была стена.

Глядя на нее, я даже представить себе не мог, куда привела меня моя мечта.

____________________

Я аж недокуренную сигарету выронил. Несколько секунд тупо рассматривал сложенную из темно-серых неровных блоков стену. Потрогал пальцами — холодно и шершаво как в сухом подвале. Постучал костяшками — глухо. Тогда я развернулся к странной компании.

— Ладно, и где тут выход?

— Там. — Дедуля кивнул на лестницу в дальнем конце помещения. Она упиралась в потолок.

— А там? — ткнул я пальцем в стену позади себя.

— Там стена, — последовал ответ.

Я бы, наверное, засмеялся, если бы наблюдал это со стороны. Но сейчас было совсем не смешно. Эта история начинала меня нервировать. А когда я нервничаю, то начинаю реагировать очень остро, и речь вовсе не об острых шутках.

— Ладно, повеселились, и хватит. Открывайте дверь.

Старичок покосился на молодое поколение, воздел руки и заунывно продекламировал:

— О, исчадие темных миров, дитя неведомых глубин и немыслимых чертогов, ты был призван исполнить волю мою! Повинуйся и сломи преграды, что удерживают нас в сем печальном помещении!

Допустим, эти полоумные бросятся на меня все вместе. Вроде незачем, но кто ж их знает. Вдруг дальше у них по плану жертвоприношение со мной в главной роли. Убегать некуда, отбиваться нечем. Я в аэротрубу собрался настолько налегке, что даже рюкзак с собой не взял, а в нем вечно болтаются тренировочные ножи. Да, тупые, но с виду очень страшные!

Тут надо признать, что враждебности в стоящих передо мной персонажах было меньше, чем у группы туристов в картинной галерее. Вот интерес неподдельный — как первый раз полотна Врубеля вживую увидели.

Посмотрел на них внимательнее — молодежь от двенадцати до двадцати. Наряжены в какие-то кафтаны, камзолы и фэнтезийно-средневековые платья — будто герои постановки Ромео и Джульетты с очень качественным реквизитом. И дедуля им под стать — сухопарый и стройный, с живыми серо-голубыми глазами и очень натуральной бородой в пояс, он был упакован в темно-синюю бархатную сутану, скроенную настолько же ладно, насколько хороши были одеяния его молодых спутников.

— Что тут происходит? Что вам надо? — мягко спросил я, решив не выделываться.

Старичок неуверенно опустил руки, глаза его забегали.

— Начни с двери и стража. Они нам мешают, их нужно устранить. Демону это должно быть просто.

Может, это розыгрыш на скрытую камеру? Но переделывать спортивный центр ради невнятного пранка как-то неразумно. Даже пол натурально каменный и пылью пахнет, несмотря на сигаретный дым. Или я перепутал двери и попал на квест в соседнем помещении?

— Какого стража? Какому демону? Вы о чем? — не понял я.

— Ну ты же демон.

— Я что, похож на демона?

— Не очень, конечно, но немного похож, — бойко ответила невысокая рыжая девчонка в пышном кружевном платье, и соседи округлили на нее глаза. Ее это не смутило. — Волосы вон черные и глаза… Шкура черная.

Это она мою куртку-бомбер из полиэстера шкурой назвала?

— Клыков и когтей только нет, — продолжила малолетняя специалистка по демонам. — Кожа не чешуйчатая, но такое бывает. Крыльев не видно. А ты точно летучий, как мы вызывали, или скрываешься?

— Ты прям раскусила! — наигранно удивился я. — Мне казалось, я хорошо замаскировался. Думаешь, надо принять истинный облик?

— Пока и так хорошо, не надо истинного… — девчонка смутилась и боязливо подалась назад, пытаясь раствориться в группе.

— Так ты начнешь уже нам помогать? — вопросительно изогнул бровь старичок. Несмотря на одеяние в виде сутаны, что-то в его облике не вязалось с церковью. Креста на нем нет — может, это.

— Разумеется, начинаю прямо сейчас, — заверил я его и снова ощупал стену в поисках хоть какого-то намека на дверь. Не сквозь камень же я сюда зашел!

Двери не было, а стена на ее месте была совершенно натуральной.

Я тщательно осмотрел помещение. Ничего особенного — самый настоящий погреб, если в нем держать людей вместо продуктов. От неожиданной мысли, что люди могли являться теми самыми продуктами, у меня пробежали легкие мурашки.

Ну нет, это совсем дичь!

Крутая деревянная лестница у дальней стены упиралась в закрытый люк на потолке. По обеим сторонам от меня — подгнившие пустые полки. На одной из них было свалено какое-то тряпье и стояла побитая жизнью масляная лампа, которой, судя по виду, последний раз пользовались по прямому назначению пару веков назад. Ни одного окна — откуда брался свет я так и не понял. На полу обнаружился слабо фосфоресцирующий белый круг с ажурным симметричным узором внутри. Там же, внутри, стоял и я.

Моя растерянность и раздражение перерастали в какой-то душераздирающий психоз. И если присутствие переодетых подростков и их слова можно было объяснить множеством вариантов — от кабинетной ролевой игры до шабаша упоротых сектантов, то это помещение вместо фойе спортивного центра отметало все разумные версии. Ну, кроме версии моего внезапного сумасшествия. То, что я не сплю, было очевидно, а вот методами самодиагностики умственных отклонений я не владел. Может, вот так оно и бывает — раз, и ты видишь себя в окружении единорогов, которые на самом деле санитары с галоперидолом наперевес?

— Что вы от меня-то хотите? — вновь спросил я, совершенно сбитый с толку.

— Подчиняйся моим приказам.

— Не, так дело не пойдет, — покачал я головой. — Давайте начнем с общей картины. Что у вас тут за история?

Старичок развел руками, заговорил твердым голосом, в котором при этом слышались нотки отчаяния:

— У нас проблема, тебе нужно ее решить. Герцог Коргот Турийский подлым образом заманил короля в смертельную западню, занял замок и посягает на власть. Он объявит себя регентом принцессы и в этом качестве может опекать ее до коронации. А по сути — править за нее, ведь она до престола еще два года не доросла. Мы высказали решительный протест, нас объявили мятежниками и упекли сюда, в старую складню. Я Всепремудрый Наставник-чародей, и вот использовал всю свою Силу и призывал тебя на выручку. То есть не именно тебя, а какого-нибудь демона, который смог бы нам помочь. Желательно летучего и огнепышащего. Замок полностью захвачен…

— Стоп, стоп, стоп. Подождите, — остановил я путаный монолог старичка. Хотел снова закурить, однако мысль о сигаретном дыме в непроветриваемом помещении показалась настолько отвратительной, что сигарета закончила свою бесславную жизнь под подошвой кроссовка. Ряженые смотрели на мои действия с таким видом, будто наблюдают все это впервые, и выглядели они при этом весьма убедительно.

Некоторое время длилось напряженное молчание. Они — ждали, я — решительно отказывался что-либо понимать. В голове, наконец, оформился вопрос.

— Какой замок?

— Этот, — ответил старичок, а его ученики дружно закивали в подтверждение.

— Какой такой замок, не наблюдаю никакого замка! — вызывающе заявил я.

— Ну, из подвальной складни может быть плохо видно. Он называется Гисидор…

— Ладно, неважно! — довольно бесцеремонно перебил я чародея, начиная злиться на этот цирк, подошел к лестнице, чтобы проверить. — Это вы какую книгу отыгрываете? Или сами сюжет придумали?

Поднявшись по ступеням, я осторожно попытался приподнять крышку люка. Она оказалась заперта снаружи, однако открывалась небольшая щель между ней и полом. В эту щель нельзя было даже просунуть палец, зато удалось рассмотреть чьи-то сапоги. Вероятно, стражника. Мои предположения подтвердились, когда раздались тихие проклятия в адрес начальства, которое отрядило его охранять каких-то «сопляков и замшелого старца». Сапоги подпрыгнули, когда я забарабанил по крышке люка.

— Эй, выпустите меня! — закричал я.

— Заткни тявкалку, щенок! — зарычали сверху. — Голосину свою для дыбы придержи!

— Какая к хренам дыба, я в ваши игры не играю! Выпускайте! — потребовал я.

Сапоги подошли ближе к люку, послышался тихий шелест.

— Ты чего-то непоняливый, щенок? Я поясню!

В отверстие вдруг проникло длинное лезвие и едва не полоснуло мне по лицу. Я успел заметить, что оно вовсе не декоративное и вполне себе заточено. Живот неприятно свело от осознания последствий этого контакта.

— Вы совсем уже офонарели! — взвился я, быстренько убираясь с лестницы.

— Очень вредный страж, — покачал головой «наставник-чародей». — Он из наемной швали, вот и лютует, порядка не знает.

— Да, этого надо сразу убить, — дополнил девичий голос из компании. — С ними всеми лучше не церемониться.

Ладно, давайте поиграем. Я обратился к старичку:

— Вы знаете, чтобы вам помочь, мне потребуются некоторые магические инструменты, которые остались дома. Без них мои способности раскрываются недостаточно полно. Вы меня вызвали нежданно-негаданно, а я не таскаю их по карманам. Вам надо на время вернуть меня обратно.

Чародей часто заморгал.

— Но я не могу обратно, — заявил он.

____________________

— Не можете обратно?! — зарычал я. — Чародеи недоделанные, вы каким местом думаете, когда демонов вызываете?

Стайка подростков резко отпрянула назад. Старец тоже попятился, тряся бородой и размахивая перед собой руками, словно отгоняя нечистого. Впрочем, с его точки зрения так и было.

— Не ярись, исчадие темных сил, — затараторил он, — я обязательно верну тебя позже!

— А если я буду настаивать на «сейчас»??

Чародей опустил взгляд.

— Вызов демона — очень затратная практика, я досуха вычерпал и свою личную силу, и запас амулета, и даже часть силы учеников. Я опустошен надолго!

— Разрядились, значит… Может, поблизости найдутся другие специалисты нужного профиля и достаточного заряда?

— Вернуть демона может только тот, кто его вызвал. Поэтому придется меня оберегать, иначе застрянете здесь навсегда.

— Зачем вам демон сдался? Почему не использовали свои чары против охраны?

— Так нам не удалось бы освободить замок, а с тобой мы обрели могучую силу.

— Да, могучесть моя зашкаливает. Особенно легко мне удается рвать голыми руками солдат в броне и с холодным оружием, — саркастически хмыкнул я, но воспринято это было всерьез: глаза чародея засветились, а молодежь начала оживленно перешептываться.

— Замечательно! Это нам подходит, — закивал дедуля.

— Давайте повторим задачу, — решил утончить я, — скажите еще раз в двух словах, что здесь произошло.

— Военный переворот.

— Ну не буквально в двух, а коротко! Сколько врагов в замке?

— Как будет угодно, — пожал плечами чародей. — Герцог пришел с сотней воинов, но сколько их осталось сейчас, где и как они размещаются, мне доподлинно неведомо. Королевские гвардейцы и гарнизон обезоружены и заперты в казармах. Нам нужно выбраться отсюда, освободить их, вооружить и вышибить противника из замка. Надо спешить, ведь в любой момент к захватчикам может прийти подкрепление.

— Всего сто воинов-профи? — театрально удивился я. — Мелочь какая.

— Ну, некоторые аристократы в Гисидоре вместе со своей охраной, скорее всего, примут сторону герцога Турийского, так что в целом, конечно, врагов будет больше.

— А мы, значит, выдвигаемся этим составом? — я оглядел компанию молодежи. Некоторые парни на вид были вполне крепкие, но им же не на стрелку с гониками идти. Все предприятие закончится кутузкой в самые сжатые сроки. В лучшем случае. Если только это не искусно созданный квест, где мы должны изобразить сопротивление и выиграть, потому что так положено по сценарию.

— Нет, идешь ты. Ты же демон.

То есть, помогать не будут. Но и мне тогда не придется изображать деятельность, которую они от меня ждут. Вообще, ситуация какая-то дурная. С одной стороны, я не верил в реальность происходящего, с другой — меч возле моего лица был шокирующе реален. И только благодаря счастливому случаю меня миновала участь проверить качество его заточки своей физиономией.

Что ж, хотите по-взрослому, так и я не буду себя сдерживать. Сейчас главное — выбраться из подвала, а там посмотрим, как карта ляжет. Хотя какая тут карта, когда садишься играть с профи, не зная правил. Операции по борьбе с переворотами и освобождению замков я видел только в кино. У главных героев это срабатывает, но выглядит неправдоподобно.

Спустившись с лестницы, я начал выкладывать содержимое своих карманов на полку. В ряд ложились: телефон, пачка сигарет, зажигалка, банковская карта… Кстати, телефон! Я разблокировал экран и убедился, что сигнала нет, даже экстренной связи. Ладно.

Во внутреннем кармане куртки обнаружился складной нож «крыса», который я забыл выложить после недавнего похода по грибы. Это немного согрело душу, но меч выигрывал по всем статьям. Допустим, что мы все же играем.

— Хорошо, у меня есть план. Просто поддержите, — сказал я, начиная выламывать полки. С помощью моего верного складника «онтарио» расколол их на хоть и неудобные, но дубинки. Дубинки? Да кого я обманываю — это были подгнившие кривые палки с занозами по все длине. Таким оружием только крапиву пугать.

Одну палку я обмотал куском местной ветоши. Обмазав ткань остатками загустевшего масла из лампы, я подпалил этот факел и водрузил его на верхней ступени лестницы. Чтобы создать больше дыма, закурил сигаретку. На перешептывание «Что за маетой занимается огнепышащий демон и почему просто все не спалит» огрызнулся в духе «Если спешите стать клиентами крематория, то могу и устроить, но лучше помогите». Замолчали.

— Пожар! — заголосил я. — Выпустите нас, выпустите, скорее!

«Сокамерники» тоже подняли гвалт, что, мол, лампа опрокинулась, и вспыхнули полки. То, что лампа до всего этого действа не горела и поджечь ничего не могла, никого не смутило.

Если это игра, то охранник по правилам безопасности должен открыть люк, чтобы мы не задохнулись. Если странная реальность — тоже, ведь его поставили сторожить живых пленников, а не копченых покойников.

Заметив дым, стражник выругался. Помявшись несколько секунд, он почти бегом куда-то потопал. Помощь позвать решил, что ли?!

Плохо дело, совсем не похоже на развлекательный сюжет. А факел разгорался знатно, и тушить его было нечем. Если только по-пионерски.

Начавший удаляться цокот каблуков внезапно снова приблизился. Загремел замок, крышка люка приподнялась, и вниз заглянула бородатая голова в открытом шлеме.

— Что про… — фраза оборвалась на полуслове, когда он ощутил на горле холодный зуб моей «крысы». Сюрприз!

— Слышь, выхухоль, ты че мечишкой-то размахался? — зашипел я, держа его одной рукой за затылок, а другой приставив нож. Тупой стороной, конечно, однако не каждый поймет, когда лезвие прижато к шее. Если это квест, то пусть побудет сам на моем месте в момент, когда он мечом в щель совал. Ужасно хотелось втащить его в подвал и хорошенько приложить о пол, но я опасался сам сверзиться с лестницы и испортить достигнутый прогресс. Да и в целом вышло бы неловко.

— Служба не дружба… — пролепетал стражник, косясь на лезвие. Видеть он его не мог, но чувствовал наверняка очень хорошо.

— А теперь медленно достань свой меч и подай его вниз, иначе я перережу тебе глотку и заберу сам, — пообещал я ему, стараясь говорить как можно убедительнее.

— А с нами ты что будешь делать?! — раздался вдруг ехидный голос.

Повернув голову, я увидел высокого, злобно ухмыляющегося человека в мантии и отделение одоспешенных вояк за его спиной.

— И кто ты такой вообще? — оскалился он и кивнул на меня ратникам: — Так, берите этого черногривого мятежника вместе с чародеем и дуйте, как приказано.

Извлеченные из ножен мечи ясно давали понять, что сопротивление бесполезно.

Глава 2. Полеты во сне наяву

— Да, это был не самый удачный план, — согласился я, шагая рядом с чародеем. — А что вы хотели? Мы, демоны, тоже люди. У нас в аду своя жизнь, свои проблемы. И не надо на меня кричать, сами виноваты. Демона им, понимаешь, захотелось!

— Заткнись, хватит бурчать! — стражник больно пихнул меня в спину.

Я замолчал и бросил на негодника испепеляющий взгляд — фигурально, конечно, потому что «огнепышащим» был только по характеристике чародея, а не по сути. Плюнуть в этого конвойного, что ли, может, так сработает?

А они ведь еще и вещи мои отобрали, включая куртку.

Эх, мне бы только руки развязать! Сразу бы сбежал. Нет, бегаю я не на руках, но когда они связаны за спиной, двигаться по зданию с множеством дверей существенно сложнее.

Нас с чародеем сопровождали четверо вояк, к сожалению, вовсе не почетным эскортом. Куда именно — неизвестно, но, подозреваю, что не на прогулку в дворцовый сад. Страшно не было, лишь немного волнения и много любопытства. Все казалось каким-то несерьезным и ненастоящим, будто я на сцене играю главную роль и точно знаю, что по сценарию запланирован хэппи-энд.

С каждым шагом версия розыгрыша теряла последние доли процента. Глядя на достойную Версаля отделку помещений, я понимал, что создать такие декорации в таком объеме попросту невозможно. Интерьер был стильным и по-царски великолепным: шикарная резная мебель, богато расшитые гобелены, дивные фрески, изобилие хрусталя и керамики, мрамор, малахит, лазурит… И столько позолоты, что имей я долото и часик свободного времени — наколупал бы целое состояние. К сожалению, конвоиры шагали довольно размашисто, поэтому нюансы дизайна и обстановки слились в калейдоскоп антикварной роскоши. Везде было светло, хотя ни окон, ни осветительных приборов я так и не увидел.

И вроде очевидно, что окрест не мой привычный мир, но принять это не получалось. Больше всего смущала речь окружающих персонажей — все говорили на понятном русском языке. Лепечи они как-то по-особенному, это не выглядело бы настолько странно в текущей обстановке, а тут будто в иностранный фильм с дубляжом попал. Полагаю, что многие на моем месте даже не заметили бы этого нюанса, просто языки занимали почетную вторую строчку в списке моих увлечений. Причем не столько как средство для общения, а больше как способ приобщиться к другой культуре.

Нас втолкнули в большую круглую комнату с несколькими дверьми и грубо привязали к массивным стульям. Руки прикрутили к подлокотникам, а вот про ноги не подумали. Это по-прежнему не позволяло сбежать, но оставляло некоторую свободу маневра.

— Гарсиа, присмотришь за ними, — приказал один из солдат стражнику, охранявшему нас в погребе. — Скоро Его Высочество придет, лично допросит. Смотри, отвечаешь головой.

Вояки вышли, безответственно оставив Гарсиа наедине с нами. Тот с едва скрываемым нетерпением дождался, когда дверь захлопнется, и хищно ухмыльнулся. Он стащил шлем, обнажил длинный кинжал и направился ко мне, скалясь, как безумный доктор при виде распластанного на операционном столе пациента. Если на его физиономии отражаются его намерения, то герцогу достанутся объедки.

— Эй, дядя, твоему боссу это вряд ли понравится, — попытался я ограничить его инициативу, но вояка даже ухом не повел. Он подошел вплотную, поигрывая своим свиноколом и светясь от предвкушения предстоящего развлечения. Даже причмокнул пару раз. Только мне почему-то было не весело, хотя в душе еще теплилась наивная надежда, что все это дурная шутка.

— Зарезом меня пугал, щенок? — зашипел Гарсиа, вертя кинжалом перед моим лицом. — Научу тебя слова выбирать, ох, научу!

— Сейчас лучше успокоиться и обсудить наши вопросы мирно, — сказал я, понимая, что решать их придется противоположным способом. Сердце резко ускорило темп.

— Ох, запоешь ты сейчас, когда разделывать тебя буду! — игнорировал мое предложение Гарсиа.

Лезвие приблизилось к моей переносице, теперь почти касаясь кожи. Голову девать было некуда, оставалось только следить за острием. Как бы косоглазие не заработать от таких упражнений! Хотя по всему выходило, что это меньшее из зол. Насколько я понял, этот учитель решил практически применить фразу «заруби себе на носу». Только вот меня такая наука мало устраивала.

На этом игры закончились.

Мой удар ногой сразу показал высокую боевую эффективность, но с одного попадания не смог достичь желаемого результата. Пришлось повторить упражнение в нескольких вариациях: тут я постарался, как мог, чтобы донести ему, насколько трагично он ошибался в своем поведении.

— Отлично! Великолепно! — возликовал старец. — Теперь жги путы и пойдем спасать принцессу.

— Что значит — жги путы? — нахмурился я и на всякий случай пнул лежащее тело еще пару раз. Сердце отчаянно колотилось: не каждый день приходится отбиваться от вооруженных мужиков, будучи привязанным к стулу.

— Это значит — жги путы, — доступно пояснил чародей и, улыбнувшись, покачал головой. — Ты же вроде огнепышащий. Или рви, если так проще. Слушай, а чудный план. И как четко сработано! Ну, давай скорей, освобождай нас, и слизываемся отсюда.

Какой такой план?

— А когда я сказал, что мы отсюда уйдем?

Лицо старикана озарилось вспышкой радости.

— Ах, вот как! Ну конечно, мы возьмем в заложники герцога, когда он придет нас допытывать, и сразу решим все проблемы! Гениально, просто гениально! Ты станешь самым известным и почитаемым демоном во всем Королевстве.

— Да уж, острый аналитический ум — ключ к быстрой карьере и всеобщему признанию, как сказал бы Джордано Бруно, — процедил я сквозь зубы. Как же освободится-то? Связали нас действительно крепко. С другой стороны, не могу сказать, что у меня большой опыт нахождения в связанном виде.

— Почему мы еще сидим? — поинтересовался чародей.

— Ну, если вы можете ходить привязанным к стулу, то не смею вас задерживать, — отозвался я, облюбовывая взглядом выпавший из руки Гарсиа кинжал.

— Но почему мы еще привязаны? — завопил вышедший из себя чародей. — Что за глупые демонские шутки!

На языке крутилась пара достойных ответов, но я деликатно оставил их при себе. У меня отлично получаются как минимум две вещи — доводить людей до белого каления и бить их. К лицу почтенного возраста оба этих навыка применять было неуместно.

Вообще, знаете, вполне можно было бы ходить вместе со стулом, проблема только в его весе. Прямо скажем, скорее он напоминал королевский трон. Ну, конечно, какого-нибудь мелкого короля. Короче, факт в том, что стулья нас перевешивали. Раза в два. Не знаю, для кого делали эту мебель — может, придворные отличались хорошим аппетитом, — но она была весьма внушительных габаритов.

Мои размышления прервал визгливый голос чародея:

— Долго мы собираемся здесь торчать? Скоро заявится герцог со своими клевретами, а мы еще связаны! Требую срочно меня освободить!

Разумеется, он был прав, только я не очень представлял, как могу ему помочь. Может, я и придумал бы что-нибудь оригинальное, помолчи он хоть минутку.

— Ты слышишь? Немедленно освободи меня! — Чародей изрядно обнаглел. Разве так разговаривают с демонами? Хотя здесь дело не в том, что я не приемлю подобный тон обращения, просто его вопли сильно отвлекали.

— А можно немного помолчать? — вежливо попросил я. Прозвучало это, вероятно, не совсем вежливо, если судить по лицу чародея — он застыл с разинутым ртом. Ну, по крайней мере, звуков не издает.

Рот чародея несколько раз открылся и закрылся, лицо в такт меняло цвет с красного на белый, потом пошло пятнами. Предвидя нечто совершенно разгромное, я откинулся на стуле и прикрыл глаза. Ох, как хотелось сейчас оказаться где-нибудь подальше от всего этого, добраться, наконец, до вожделенной аэротрубы, а не играть в это средневековье…

— Э-э-э… а куда именно ты летишь? — донесся смущенный голос чародея.

— Что? — вяло отозвался я.

— Куда летишь?

Я открыл глаза и понял, что действительно лечу. Вниз.

____________________

Конечно, то, что я лечу вниз, можно было понять и с закрытыми глазами — когда падаешь, это ощущается довольно явно. Загвоздка в том, что падать я начал именно тогда, когда открыл глаза. Не буду приводить слова, произнесенные мною до, а главное после падения — они сильно выбиваются из рамок литературной речи. Но учитывая, что я гуманитарий с фантазией, высказывание затянулось на ряд сложных предложений с разными видами связи. Причем, связи там упоминались самые оригинальные.

Наконец излившись, я задал вопрос, адресуя его скорее себе, чем кому бы то ни было:

— Что произошло? Что, черт меня дери, здесь произошло?!

— Ты… летал, — пробормотал чародей. — Так я и вызывал летучего.

— Летал, — эхом отозвался я и заорал: — Понятно, что летал, но КАК?

— Как?.. Вместе со стулом… Не очень-то высоко, конечно.

— Ясно, что невысоко, думаете, я не почувствовал, когда брякнулся? Как выглядел сам процесс?

— Ну, ты сомкнул очи и плавно воспарил… Так мы будем освобождаться?

Нужно как-то его угомонить.

— Слушайте, вы же чародей. Разве не почувствовали заклятия на этих веревках? Их не сжечь и не порвать.

Старичок нахмурился, опустил глаза.

— Да, вероятно, ты прав, извини…

Было немного совестно так обманывать дедулю, но тишина того стоила.

— А теперь можно мне подумать спокойно, не отвлекаясь? — спросил я.

— Да-да, разумеется, — кивнул пристыженный чародей.

В тишине мысли понеслись вскачь. Происходящее было безумием и сказкой, но оно было, и в его реальности не приходилось сомневаться. Нужно действовать по обстановке, и действовать быстро, принимая все, как есть.

Так, значит, я умею летать… по крайней мере, один раз сумел. Не скажу, чтобы это открытие меня особо порадовало — чем летать как несколько минут назад, лучше не летать вовсе. С другой стороны, есть надежда, что этим можно научиться управлять. Только какая польза от левитации сейчас? Упорхнуть через окно? Во-первых, тут нет окна, а во-вторых — не лететь же вместе со стулом?

Стоп, а почему со стулом? Да потому, что ты к нему привязан! — скажете вы. Ну да, привязан. Пока. Я осмотрелся в поисках кинжала. Видно его не было, вероятно, он находился где-то подо мной, вернее, под стулом. Мое подозрение подтвердил сразу оживившийся чародей. Идея была такова — если мне удается левитировать самому, да еще с мебелью, то поднять легкий кинжал будет совсем просто. Ну а там дело техники… или магии.

Неудобство заключалось в том, что я его не видел, а поднимать невидимый кинжал незримой силой казалось совсем странной затеей. Перво-наперво надо перелететь немного в сторону.

Расслабился, представил, как становлюсь невесомым, воспаряю к небесам…

До слуха донесся тихий стон.

— Э-э-э, господин демон, — позвал чародей.

— М-м-м? — промычал я, стараясь не нарушить безмятежность ума.

— Он поднимается.

— Кто?

— Страж. Он встает.

____________________

Нечего и говорить, у левитации есть масса преимуществ. Но все они отступают перед одним лишь недостатком — уж очень падать неприятно. Тут ведь как — стоит немного отвлечься, и сразу вниз, а останавливаться я еще не научился. Правда, иногда это бывает полезно. Я о том, что когда нечто вроде стула с седоком общей массой под полтора центнера сваливается кому-то на голову с высоты нескольких метров, у этого «кого-то» почти нет шансов остаться в сознании. Стражник наш не стал исключением.

Я тоже, в общем, суперменом не был, и какое-то время чувствовал себя скорее рыбой на суше: видимо, тушка Гарсиа скорректировала положение стула по пути, и я знатно приложился спиной. Мысленно поблагодарил создателей этой линейки мебели за мягкие спинки, а в особенности подголовники.

Зато теперь я мог видеть кинжал. А заодно и торчащую из-под стула руку, которая его прежде держала. Эта рука натолкнула меня на неприятную мысль.

— Он дышит? — спросил я у чародея.

— Кто? — встрепенулся тот.

— Стражник. — Я завертел головой, пытаясь разглядеть остальные части его тела. Как-то трудно судить о состоянии человека по его конечностям.

— Какой стражник? Ах да… вроде дышит.

— Вроде или дышит?

— Ну, скорее вроде, чем дышит.

— ЧЕРТ!!!

Чего мне никак не хотелось, так это кого-нибудь убить. Правда, сейчас меня больше беспокоило собственное положение, нежели трагическая судьба Гарсиа. О нем можно будет погоревать на досуге. Да и не нравился он мне совсем.

Я сосредоточил внимание на кинжале, представил, как он становится все легче, легче, отрывается от пола…

Кинжал не двигался.

…он такой легкий, такой невесомый, он скользит по воздуху, повинуясь моей воле…

Кинжал будто прирос.

— Да лети же ты, мерзкая железка, век тебе точила не видать! — не выдержал я.

Черта с два.

Плюнув на кинжал — причем буквально — я обратился к чародею:

— Ну, есть предложения?

— Предложения? Какие предложения?

— Как отсюда выбраться.

— А почему предложения должны быть у меня? — возмутился чародей. — Демон не я и… Кажется, сюда идут…

В чем, в чем, а в этом он был абсолютно прав — сюда действительно шли.

Глава 3. Язык — друг и враг

Их оказалось четверо: трое вояк в стальных доспехах и щегольски одетый парень лет двадцати. И если солдаты выглядели в целом обычно — если можно назвать обычным хождение людей в латах — то их спутник обращал на себя особое внимание. Субъект этот, вероятно, всю последнюю неделю питался исключительно лимонами, ибо столь кислой физиономии мне видеть еще не доводилось. Я бы на его месте давно уволил шеф-повара. А вырядился он вообще хоть стой, хоть падай. Может, у них так принято, но у нас его сразу отправили бы в ближайшую психушку… или на показ Высокой моды. Не возьмусь точно описать его шмот, только скажу, что это было нечто частью слишком облегающее, частью слишком свободное, сшитое из дорогих материалов, усыпанное драгоценностями и перевитое золотыми цепями. В общем, дико дорогое и совершенно дурацкое.

Так вот, этот франт, увидев тело стражника, распростертое под моим стулом, сменил выражение лица на недоуменное и еще более недовольное. Будто ему вместо лимонов подали… ну, к примеру, те же лимоны, только незрелые. По всему видно — персона важная, однако до герцога, который захватил королевский замок, как-то не дотягивала.

— Что здесь произошло? — ледяным тоном отчеканил один из вояк, наверное, офицер. Он отличался более богатыми доспехами и ярким плюмажем на открытом шлеме. А физиономией был похож на пожилого моржа.

— Да как-то странно все получилось, — невинно начал я. — Этот ваш Гарсиа решил перетащить меня подальше от центра комнаты, чтобы, значит, движению не мешать. Ну и уронил себе на голову.

— Что за бред?! — бесцеремонно перебил меня офицер, — Ты потешаешься? Так допросим под пыткой.

Я изобразил оскорбленную личность и повысил голос:

— Я что, по-вашему, летать умею?! А стражник, такой дуболом, стоял и ждал, пока я на него свалюсь?! И вообще, может, поднимете меня?

— Поднимите его, — приказал офицер.

Мой стул принял горизонтальное положение.

— Может, развернете меня лицом к себе?

— Разверните его, — распорядился офицер.

— И, может, развяжете меня?

— Развяжите его… НЕТ! — Офицер приставил мне к горлу мгновенно вытащенный меч. Очень резвый товарищ, меня одновременно восхитила и испугала его скорость: в Японии он бы мог легко претендовать на титул чемпиона по йай-до. — Ты мне зубы-то не заговаривай, не то…

— Не стоит, Хватье, — вмешался «кислый» тип. — Не надо огорчать моего отца, он и так огорчен пуще зеданской редьки. А вы, двое, — он обратился к солдатам, — осмотрите этого, как его там, Гарсиа. Если жив — всыпать двадцать палок за сон на посту. Хотя нет, тридцать, он еще оружие уронил и шлем снял. Непорядок.

«Франт» обернулся к нам, напялил маску презрительного высокомерия и принял соответствующую позу, всем своим видом говоря: а плевал я на вас, ребята, с высокой колокольни. В ответ напрашивался вопрос: какого ж ты сюда приперся, петух гамбургский?

— Командор Хватье, — обратился он снова к офицеру, — вы вроде человек опытный. Скажите, в чьей дурной голове родилась мысль связать Всепремудрого Наставника?

— Ваше Сиятельство, за ним ходил один из ваших чаробоев, сказал, что он сейчас совсем не опасен, и велел конвойным сделать это на всякий случай.

— Хватье, вам ли не знать, что наш Всепремудрый Наставник в любом случае не опасен ни для кого, кроме себя и окружающего интерьера.

— Вот поэтому и связали, Ваше Сиятельство.

«Сиятельство» подошел к чародею и снисходительно улыбнулся.

— Мастер, вы ведь простите наши предосторожности?

— Нет прощения предателям, Зэк Турийский! — твердо ответил тот, глядя ему в глаза.

— Не ставьте телегу впереди лошади, мастер. Вы мудры, к чудесам умелы, наукам разным учить горазды, имеете вес и уважение в обществе. Ученики у вас со статусом. Подумайте лучше. У меня к вам небольшая просьба относительно одной из ваших учениц. Ваша помощь обеспечит вам место в Совете и пост Всеверховного Попечителя. При моем дворе, конечно. Хотите стать Всеверховным Попечителем? А то предыдущий что-то пропал вместе с нашим монархом.

— При твоем дворе? Не править тебе Королевством! — резко отозвался чародей. — И отцу твоему, Корготу, не светит, остальные вассалы вашего восхождения не допустят. Всеглавный Блюститель Скреп это тоже не одобрит. Силой трон не возьмешь!

— Вы как-то превратно понимаете ситуацию! Это ваши зелья волшебные так действуют? — рассмеялся Зэк. — Сила здесь не понадобится. Вам ведомо, что ситуация с соседями сложная, они на нас со всех сторон слюни пускают как сихайские отшельники на пирог из свежей оленины. Того и гляди делить начнут, уже отряды на границе собирают. Поэтому регентский совет не оставит Королевство без власти и проголосует за отца как за опекуна принцессы в самые скорые сроки. А Всеглавный Блюститель… Да кто послушает замшелого Блюстителя Скреп? Тем более, после свадьбы. Вы ведь посодействуете со свадьбой? Вы у принцессы на хорошем счету.

— Свадьбы?! — у чародея аж борода дыбом встала. — Так вот каков ваш план! Но принцесса не выйдет за тебя, будь ты хоть последним мужем в Светлых землях, сынок!

Лицо кандидата на престол на миг приняло недавнее кислое выражение, затем потемнело от гнева. Ага, дело-то вовсе не в лимонах, просто избранница не горит свадьбой, и молодому жениху это не по вкусу.

— Вы забываетесь, мастер, я вам не сынок, а Наследник Крови, сын Коргота Турийского, Первого Претендента, легендарного командующего Бравой Кавалерией! — вскипел Зэк и яростно отрубил: — Она выйдет за меня. Во-первых, я главный и лучший кандидат, во-вторых, у нее нет выбора!

— Вы с папашей убили ее отца! — выплюнул покрасневший от ярости чародей.

Зэк неожиданно смягчился.

— Ну что вы, король попал в засаду каких-то предателей из-за дворцовых интриг. А подогрел кто-то из наших соседей — тупоголовых немийцев или грязных верблюдников Каганата. Дело это мы расследуем, виновных накажем. И к соседям нагрянем с весточкой всенепременно. А вы поразмыслите над моим предложением, да не тяните осла за уши. И не надо нам тут мятежность распалять, и так забот хватает.

— Он попал в вашу засаду из-за ваших интриг! Никогда я не опущусь до служенья предателям!

— Ой, ну и ладно, тогда просто сварим вас заживо! — махнул рукой Зэк. — Хватье, как там у нас, чаны нагреты?

Чародей поперхнулся.

— Ха-ха, да шучу я! — рассмеялся Зэк. — Согласны или как?

— Он хочет сказать, что подумает еще, — вмешался я. Надо же было спасать этого…

— Нечего тут думать! — завопил чародей, брызгая слюной.

Я бросил на него взгляд, которым смотрю, когда не достаю руками до горла.

— Он желает сказать, что ему необходимо время и более подходящее место для размышлений, ведь как и было озвучено — тут думать нечего. Прямо сейчас господин чародей не имеет возможности беспристрастно рассматривать ваше предложение, ибо находится под влиянием эмоций, вызванных безвременной кончиной нашего глубокоуважаемого монарха. Господин чародей постарается объявить о своем решении в ближайшем будущем. Смена обстановки, хорошая пища и отдых, несомненно, помогут ему сделать это быстрее.

Фу-у. Благо, этот истерик соизволил помолчать.

Сын герцога перенес свое внимание на меня.

— Так-так, а это у нас кто? По-моему, отличный кандидат для проверки нашей новой дыбы. Хватье, распорядись-ка!

Тут уже у меня в горле запершило.

— Э-э-э, это мой ученик, — подал голос чародей. — Мой лучший ученик.

— А почему у него такие странные волосы? И одежда? Очень любопытный наряд!

Уж об одежде мог бы промолчать. Интересно, а что у меня с волосами?

— Он… иноземец. Аристократической династии, маркиз. Его зовут… — взгляд чародея бегал по комнате. — Маркиз Шкафос Паласский.

Шкафос? Паласский? Он что, сбрендил?

Хотя ладно, есть ведь Сервантес!

— Ого, целый маркиз! Идеальное произношение, чистая речь Старой Империи, никогда не слышал такого от иноземца! А из каких краев? Из Паласа?

— Из Гондураса, — довольно дерзко ответил я.

— Первый раз слышу! — Зэк хищно ходил вокруг меня. Еще бы облизнулся — был бы вылитый кот над канарейкой со сломанными крыльями. — Это определенно не из Пояса Протектората, где остались знатоки староимперского. А на каком языке говорят у вас на родине? Можете изобразить по-своему? Или мы это уже на дыбе услышим?

Я понятия не имел, на каком языке говорят в Гондурасе, поэтому выдал первое, что пришло в голову:

— Fuck off, motherfucking bastard. [Отвали, чертов ублюдок (англ.)]

Изменившиеся вдруг лица присутствующих сказали сами за себя — все все поняли. Неужто английский и сюда добрался? Вот ляпнул, так ляпнул! Я попробовал иначе:

— Que carajo guieres? No me jodas, pendejo! [Какого хрена тебе надо? Не выноси мне мозг, придурок! (исп.)]

И зачем-то добавил:

— Besa mi culo, maricon! [Поцелуй меня в зад, мужелюб! (исп.)]

Зек стрельнул глазами на подчиненных и побледнел, солдаты заметно напряглись, а чародей как-то съежился в кресле. Засада, испанский им тоже известен. Отчего же первым всегда вспоминается что-то неприличное?

— Что Вы сказали, маркиз? — дрожащим от натуги голосом переспросил Зэк.

Экспериментировать больше не хотелось, хотя я знал еще немецкий. И почему не начал именно с него, там ведь даже толковых ругательств нет! Прочитал бы стишок Гейне про одинокую сосну…

— Эээ… ну, понимаете ли, наши слова обозначают совсем не то, что ваши. Я сказал «приветствую почтенно, отчего вы такой печальный, не хотите ли поговорить о вашей проблеме».

— Глумиться изволите?! — Зэк цапнул эфес шпаги, и мне стало совсем грустно.

— Ну-ну, я смотрю, вы все тут горазды связанным людям в лицо железками тыкать. Страшно иначе-то? Такая у вас тут дворянская честь?

Зэк нервно сорвал с руки перчатку и швырнул мне в лицо.

— Как дворянин дворянина я вызываю Вас на дуэль!

____________________

Изумительно. Именно дуэлей мне в последнее время очень не хватало. Особенно на шпагах, которые я видел только в музее, и с аристократами, которых, как правило, учат лучшие фехтовальщики. Мой же опыт в этой области ограничивался детскими играми в трех мушкетеров. Зато в то время я отлично владел хворостиной и закалывал всех своих оппонентов из младших классов. В общем, шансы мои в предполагаемом противостоянии были равны даже не нулю, а минус единице, где единица — сами догадаетесь кто.

— Ваше Сиятельство, вынужден выразить свой протест! — выступил вперед офицер. — Вы не можете вызвать на дуэль того, чье происхождение сомнительно.

— Не смейте мне указывать, командор Хватье! — отрубил Зэк. — Его происхождение подтвердил уважаемый человек, мне этого достаточно. Я принял решение и сказал свое слово!

— Ваше Сиятельство, но дуэль на боевом оружии с мятежником…

— Командор, вам солнышки в шлем напекли? Какое оружие, я проучу этого нахала более современным способом, — перебил герцогский сынок, отстегивая пояс со шпагой и кинжалом. — Развяжите его, — приказал он, кивнув на меня, и начал снимать свой дизайнерский камзол. Он сбросил его с таким заметным облегчением, что можно подумать, будто только ради этого устроил дуэль. — И освободите место в центре. Унижу наглеца немного своими руками, а потом и к дыбе вернемся.

Неожиданно приятный поворот! Не к дыбе, конечно. Где-то я слышал, что в период, когда для убеждения в своей правоте повсеместно и безо всякого стеснения использовались тяжелые колюще-режущие предметы, рукопашный бой был практически неактуален и поэтому слабо развит. Это давало мне определенное преимущество, ведь моя боевая школа в плане безоружного противостояния прошла куда более длинный путь к совершенству.

— Ваше Сиятельство, но мы не знаем, кто это, и на что он способен, — возразил командор. — Случись что с вами, герцог с нас три шкуры спустит. Посмотрите на Гарсиа.

— Исполняйте, как я велел, — сверкнул на него глазами Зэк. Самоуверенность этого франта даже как-то настораживала. — Чаробой не увидел в нем опасности магического характера. А насчет остального вы ведь проследите, чтобы все было хорошо, верно?

Солдаты заняли позиции у дверей, отрезая мне пути к отступлению. Надетые на них доспехи катастрофически снижали вероятность быстрого вывода из строя даже одного бойца, а извлеченные из ножен мечи и вовсе превращали любое поползновение в гарантированный суицид.

Обретя свободу, я размял затекшие мышцы. У меня были спарринг-партнеры из числа «золотой молодежи», и этот опыт внушал определенную уверенность в своих силах, ведь изнеженные всеми благами цивилизации, они хоть и выглядели яростными поначалу, но оказывались не готовыми к серьезному контакту. Посмотрим, что покажет этот субъект.

— Я с детства обучался кулачному бою, — гордо и с явным презрением заявил Зэк, принимая высокую стойку.

Ха, кулачный бой! И что он мне сделает своим доисторическим кулачным боем?!

Удар в скулу заставил мою голову резко дернуться, от второго я чудом уклонился и отступил назад. Так-то, поделом, нечего было важничать!

Зэк самодовольно оскалился и снова атаковал неприлично стремительными, хлесткими ударами, часть из которых хоть и вскользь, да прошла — я просто не успевал защищаться. Мне повезло, что соперник бил быстро, но слабо — он не вкладывал в удар вес тела и не держал структуру при попадании, а ведь именно это необходимо для хорошего поражающего эффекта. Зэк двигался легко и четко, при этом в основном прямолинейно и не сильно разнообразно. Его техника могла бы весьма результативно сработать при атаке в уязвимые зоны, однако он туда почему-то и не целился. Хотя, кстати, будь у него в руке что-то острое, я бы уже стал клиентом отделения неотложной хирургии.

Некоторое время я просто «бегал» от него: разрывал дистанцию, уходил по кругу, уклонялся или блокировал наиболее серьезные удары и якобы пропускал остальные. Ну ладно, признаюсь, некоторые пропускал невольно, только сильного беспокойства они мне не доставляли.

Интересно, что кроме кулаков мой соперник не использовал ничего из того богатого арсенала средств физического убеждения оппонента, потенциал которых ярко раскрыли мастера рукоприкладства. Или у них правила такие — вроде легкоконтактного бокса?

Зэку весь этот аттракцион определенно нравился — он ухмылялся при попаданиях, а временами издавал ликующие возгласы. Однако спустя пару минут весьма оживленного преследования моей тушки он растерял былую прыть: скорость упала, удары стали сильнее, но с заметным замахом, поэтому предсказуемыми. Видимо, выдерживать изначальный темп было непросто. К тому же, в приступе благородной ярости и упоения своей крутостью он гонял меня по комнате, совершенно пренебрегая собственной защитой. Я, конечно, мог этим воспользоваться, только вот бить его как-то не хотелось, если вы понимаете, что я имею в виду. Ну, а если не понимаете, скажу прямо — трое вояк с мечами наизготовку вовсе не поощряют на активное сопротивление.

В какой-то момент я не удержался и чисто интуитивно подловил его типичным приемом: уход с линии атаки, захват бьющей руки, поворот корпуса и толчок, слитые в единое движение. Горе-боец эффектно пронесся по воздуху, плавно спикировав на лежащего у стены Гарсиа.

После этого Зэк совсем озверел. Забыв о своем кулачном бое, которым он занимался с детства, он кинулся на меня, пытаясь свалить. Вот в борьбу он вообще зря полез. Хотя как зря, мне это было только на руку. Как говорится — невежливо мешать противнику ошибаться.

Я бы взял его на какой-нибудь простой болевой или удушающий, но все это обнаженное оружие вокруг создавало такую нервную обстановку, что моя рука сама ухватила халатно оставленный без присмотра кинжал Гарсиа, и Зэк оказался в захвате с приставленным к горлу лезвием. Это был тот случай, когда импровизация удивляет самого исполнителя.

Солдаты дернулись на помощь, однако сразу отступили после моего окрика:

— Стоять!

Время будто остановилось.

Лицо офицера застыло, приняв цвет стоящей рядом алебастровой статуи. Не знал бы, кто есть кто, — мог бы перепутать.

Солдаты превратились в восковые фигуры.

Зэк замер с растопыренными руками и раскрытым ртом, как испуганная кукла. Учитывая его наряд, кукла вышла экзотическая.

Второй раз за последний час держу человека с ножом у шеи. Какая-то неприятная тенденция.

Вдруг мне стало действительно страшно. Я обнаружил, что лезвие кинжала тупое как у столового ножа. Это была какая-то модель с ограниченным функционалом — дырокольным. И как я раньше этого не увидел, когда Гарсиа этой железкой у меня перед носом крутил? Не то чтобы я собирался исполнить свою угрозу, просто если Зэк или солдаты это заметят… По спине предательски поползла капелька холодного пота. Если сейчас выпустить ситуацию из-под контроля, то скоро из меня выпустят кишки.

— Только пошевелитесь, и в замке вместо свадьбы будут похороны! Всем собраться вон там! — кивнул я на дальний угол.

— Хоронить будут тебя! — прорычал командор сквозь зубы, стиснув рукоять меча побелевшими пальцами. Все вояки стояли как вкопанные.

— Одно движение, и он этого точно не увидит, — сказал я, пятясь от них вместе с одуревшим Зэком в наиболее свободную часть комнаты. — Развяжите дедулю!

Ни намека на готовность выполнять мои распоряжения.

— Вы оглохли разом? Не слышали, что я сказал?

— Ты сказал им не двигаться, — подал голос чародей. — И назвал меня дедулей!

— Так, командир, приказывай своим. Быстро, — бросил я.

Офицер коротко кивнул, и один из солдат разрезал путы ножом. Чародей гадливо, словно ядовитых змей, скинул веревки и повернулся ко мне.

— Еще никто не называл меня дедулей!

Создавалось впечатление, что он не в комнате с заложником жизнью рискует, а на светском рауте сплетни обсуждает. Впрочем, рисковал-то не своей жизнью, а моей, ему вон пост Попечителя при новом дворе уже предложили.

— О, хотите это обсудить прямо сейчас? — ехидно заметил я. — Тогда сначала зарежу герцогского сыночка, потом расправлюсь с теми солдатами и мы спокойно поговорим.

Чародей замахал руками, сорвался со стула и бросился открывать дверь, чтобы мы могли уйти.

Я попятился, волоча деревянного Зэка перед собой.

И надо же было такому случиться, что я споткнулся. И какому упоротому дизайнеру интерьеров пришло в голову сделать этот порожек у двери?!

Зэк, не будь дураком, мгновенно вывернулся. Он выхватил у меня кинжал и чиркнул лезвием мне по руке. Как же хорошо, что оно тупое!

— Ага! — воскликнул довольный жених, еще не понимая этого.

— Точно! — подтвердил я и ударил его раскрытой ладонью в податливую нижнюю челюсть. Разумеется, Зэк сразу схлопотал нокаут.

Командора перекосило как персонажа на портретах Пикассо.

— Убить его! — заорал он, указывая на меня мечом.

Солдаты бросились в атаку.

____________________

Единственное, что пришло мне в голову, — это закрыть перед ними дверь. Такой ход иногда бывает полезным. Но только когда вышеупомянутую дверь можно запереть, что в нашем случае было недоступно.

Когда солдаты ворвались в комнату, я применил свой коронный прием. Я побежал. «Уронил» на дороге у солдат встреченную по пути большую керамическую вазу — в кино такое обычно помогает — которая громко ухнула, разлетаясь на сотню черепков.

Гулкий топот преследователей стал быстро отдаляться. Сомневаюсь, что этому способствовала ваза, скорее повлияло наличие у вояк доспехов и мои задатки спринтера.

Удивительную прыть продемонстрировал чародей, занявший место безусловного лидера гонки. С такой скоростью он бы, пожалуй, олимпийским чемпионом мог стать.

— Сюда, сюда! — прилетел откуда-то из недр замка его крик.

Я сорвал со стены коллекционный меч с намерением запереть очередную дверь, вставив его в ручку, однако подходящих для этого ручек не наблюдалось. Тогда я сунул клинок под прикрытую дверь и с помощью резного стульчика надежно вбил этот своеобразный клин. Попробуйте, пройдите! С той стороны забарабанили, застучали, призывая открыть и грозя такими карами, которые напрочь отбивали все желание исполнять эти самые призывы.

Я рванул в сторону, откуда последний раз слышал вопли чародея и вскоре обнаружил его выглядывающим из-за ажурного канделябра. Потрясающе спрятался! Старичок уверенно засеменил по лабиринту комнат, лестниц и коридоров, вскоре остановившись перед статуей обнаженной женщины, встроенной в стену. Он обнял ее за талию — вот нашел время для извращений, подумал я — потянул, и статуя неслышно скользнула вбок.

— Потайной ход, — пояснил чародей, ныряя в узкий тоннель.

Пройдя немного вперед, мы спустились по вертикальной лестнице и очутились в темной каморке без окон. Тут имелось две двухъярусных кровати, шкаф, тумбочка, столик и несколько табуреток. Откуда брался свет, оставалось неясным, но это было и не важно.

Плюхнувшись на кровать, я шумно выдохнул.

— У-фф! Неужели скрылись?

— Ты очень странный демон, — мрачно отозвался чародей, нервно присел на край табуретки. — Почему так долго возился? И сыночка герцогского зря убил. Теперь нам точно головы не сносить.

Я в недоумении привстал с кровати.

— Что значит «убил»?! И что значит «долго возился»?!

— Да конечно убил, знаю я вас, демонов…

— Нашелся знаток, твою ж матрицу… — не выдержал я. — Я его просто вырубил, все с ним в порядке.

— Слово «вырубил» звучит не очень обнадеживающе. Особенно от демона.

— Он без сознания, скоро очухается.

— То есть жив? — глаза чародея загорелись надеждой. — А долго будет чухаться?

— Конечно, жив! — я в это верил. Хотя в душе появилась червоточинка — человека вполне можно убить одним хорошим ударом или он может умереть от травмы при падении. Вот смутьян!

— О, хвала Оболту! — воздел руки к потолку чародей, затем серьезно посмотрел мне в глаза. — А что ты говорил насчет моей матери?

— Это когда?

— Да вот, совсем недавно.

Да, надо бы попридержать язык.

— Я выразил свое восхищение, у нее достойный сын.

— Ах, верно, она была такой хорошей женщиной… — Чародей покачал головой и уставился в потолок отсутствующим взглядом. — Вот, помню, жили мы в деревне, корова у нас была…

— Извините… — начал я, стараясь быть максимально вежливым.

— Такая была корова! Ах, какое молоко она давала…

— Извините, — заявил я чуть громче.

— А? Что? — встрепенулся чародей. — Что ты хотел?

— Спросить о наших дальнейших планах. Про корову очень интересно, но вы мне потом расскажете.

Чародей прошелся туда-сюда по комнате, одной рукой поглаживая бороду, а другую заложив за спину.

— А какие планы? Обычные планы. Принцессу вызволять пойдем. А затем освободим гвардейцев и устроим мятеж.

— Вы ведь только что Зэку сказали, что остальные вассалы не допустят его до трона. Зачем все эти сложности? Пусть само собой рассосется.

— На вассалов надейся, да сам не плошай! Ты не понимаешь. Коргот первый претендент на престол после принцессы. Если он будет регентом, а принцессу выдаст за своего сына, то власть полностью перейдет в его руки. Наследница скоро случайно упадет со стены во время прогулки, и династию продолжит Турийский дом. Ситуация с соседями накалена, а Коргот не умеет договариваться, он умеет только воевать. Начнется большая война, в которой Королевству грозят большие проблемы. Нужен мятеж. Срочно.

— Вы серьезно? Откуда вам вообще пришло в голову, что это может сработать?

— Я читал кучу книг, где это срабатывало! — парировал чародей.

— Вы живете в чертовом средневековье, неужели верите в эту романтическую чушь?

— Это сработает, — чародей безапелляционно рубанул рукой воздух. — Ты огнепышащий летучий демон, ты поможешь.

Меня такие планы не устраивали, и я решил их скорректировать.

— Я очень странный, вредный и непослушный демон. Давайте так — поскольку вы уже свободны, верните меня, откуда взяли, а на замену вызовите другого, посговорчивее. По-моему, отличная идея. И, кстати, я вам прилично помог, нелишним будет меня отблагодарить.

В голове уже прокручивалась картина того, как я буду относить в ломбард золото-брильянты и сколько смогу на этом заработать. Вот незадача, а с ведь этим могут возникнуть проблемы, если вдруг меня заподозрят в продаже неких культурных ценностей!

— Нет, — категорично заявил чародей. — Освободим принцессу — тогда верну.

Посмотрев ему в глаза, я понял, что спорить бессмысленно. Придется искать другие варианты. Отчаянно захотелось попить, перекусить и немного передохнуть, чтобы осмыслить происходящее.

— Так, допустим. И что мне делать?

— Я веду за принцессой, а ты устраняешь все проблемы, которые нам встретятся по пути.

— Обычно демоны создают проблемы, а не устраняют их.

— Значит, ты будешь создавать проблемы всем, кто станет нам мешать. И не забывая, что должен оберегать меня, иначе не вернешься.

— Так, а по дороге можно будет заскочить на кухню? Хотелось бы червячка заморить.

— Уж не обессудь, но у нас на кухнях не бывает червей. Сможешь заморить кого-нибудь другого? У тебя только что был большой выбор солдат. Или нужны именно черви?

— Я хочу обычной еды!

— Разве демоны питаются нашей снедью? — удивился чародей.

— Ну не только же вас самих жрать, — я начинал входить в роль. — Хотя подождите, надо еще посмотреть на вашу снедь. Вы тут жуками-тараканами не гурманите?

— Что ты, упаси Оболт! — замахал руками старикан, пересел на кровать напротив. — Если повезет, достанем потрапезничать, не волнуйся. У меня самого нутро от голода сводит. Да и наследнице нужно кушаний прихватить.

— Ладно, заметано. А где принцесса-то, вы знаете?

— Знаю, у нее маячок есть. Но добраться будет трудновато. Замок большой, очень большой…

— Вы хотите сказать, что надо пройти его весь?

Чародей выразительно промолчал.

— А какова вероятность, что нас здесь скоро обнаружат?

— Да никакой. Не могут нас обнаружить. Герцог не знает секретных ходов. Их вообще мало кто знает. А они весь замок пронизывают, слизнуться можно в любой момент. Вот, например, из этой комнаты есть три выхода. Один ты видел, другой под кроватью, вниз ведет, на развилку потайных коридоров, а вот третий вот он, — чародей указал на не примеченную мною дверь. — Так что мы здесь в полной безопасности.

В этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге показался латник с мечом наизготовку. Вероятно, гарант нашей безопасности.

Глава 4. Тайными тропами

У меня не было шансов, промедли я хоть мгновение.

Я швырнул латнику в забрало первым попавшимся предметом, коим оказалась табуретка, и сразу прыгнул вперед, заходя со стороны, где меня сложнее было достать мечом. Противник отшатнулся, ошеломленный попаданием мебели, а следом прилетел я, опрокидывая его ударом ноги в грудь, отчего тот неуклюже загремел на пол, разбрасывая конечности. Прижав его руку с мечом коленом к полу, я сомкнул пальцы на тонкой незащищенной шее.

Слетевший с головы шлем обнажил светлую голову одной из девушек, что была с нами в погребе. Похоже, шансы таки были.

— А, так это ты, привет! — воскликнул я.

В ответ донесся хрип и невнятное шипение.

— Хватит ее душить! — возопил чародей, и я поспешил разжать пальцы. Да, передержал немного из-за стресса, но повезло, что у меня больше спортивные навыки, чем боевые, а то мог и трахею сломать.

Железная дева несколько секунд полежала на полу, кашляя и тяжело дыша, затем резко вскочила и набросилась на меня, размахивая своим кладенцом, который, кстати, умудрилась не выпустить из руки, несмотря на удушение.

Схватка, однако, закончилась быстро. Она успела провести только два удара мечом, один из которых рассек пустоту, а второй основательно попортил стол. Далее она вновь оказалась на полу — уже лицом вниз и со скрученными за спиной руками. И, признаюсь честно, дело тут не только в моих навыках. Латы на ней были настолько чужого размера, что она начинала движение внутри, а стальная конструкция продолжала с опозданием.

Я отобрал оружие у брыкающейся девушки. Будь она мужского пола — и шевельнуться бы не смогла, просто не хотелось доставлять ей действительно неприятные ощущения. Тем более, не так-то просто зафиксировать хомяка в канализационной трубе.

— Эй, опомнись, что я тебе сделал-то?

Она перестала биться внутри лат, тихо проговорила:

— Ладно, отпусти.

— Да нет, теперь я немного подумаю. Подожду, пока у тебя пропадет желание проветрить мне внутренности.

Чародей всплеснул руками. Его изрядно потускневшее при появлении нежданного гостя лицо приобрело нормальный цвет — процесс был виден даже в полутьме.

— Элейн? Но как?