Оглавление

Для Маши

Глава 1. Крокодил

— Смотри! Там крокодил! — голос Сони звучал сосредоточенно, удивленно и одновременно слегка рассеянно. Так говорят люди, когда они отказываются верить реальности — очевидной и беспощадной. Как будто от нее можно избавиться, если отключить концентрацию внимания и расфокусировать зрение. Ха! Как бы не так.

Она ткнула обмякшего, еще не проснувшегося мужчину милым острым локотком прямо в бок.

— Ну, посмотри же! Это вообще можно выдержать?! Блин, это же крокодил, понимаешь?

Ланс обратил на почти паникующую женщину свой первый сегодняшний взгляд, наполненный любовью и терпеливым пониманием.

— Да, да, зеленый аллигатор… Где на этот раз?

— Сейчас стукну, — предупредила Соня. Ресницы недвусмысленно вздернулись. Во взгляде, сзади, за непрозрачной радужной оболочкой, затаилась искра электрического разряда. Еще секунда-другая — и за шеей раздуется капюшон с очками. — Он не зеленый, понял?

— Душа моя, если он нам угрожает — лучше бы мне увидеть его первым. Давай, я готов. Где он?

Ланс присел, опершись о спинку кровати, уже нагретой нежаркими косыми желтыми лучами, бесшумно потянулся.

Она вытягивает перед собой левую руку, слегка приподнимает ее в направлении стены напротив и раскрывает ладонь, широко расставив длинные завораживающе тонкие пальцы. Гибкая кисть становится разжатой пружиной. Так обычно действуют супергерои блокбастеров, швыряя мяч голубой переливающейся плазмы. Правая рука сжимает в кулаке край одеяла.

Соня склоняет голову к плечу и как бы прицеливается пальцами:

— На склоне горы. Открытый глаз. Морда. Зубы… Ты видишь?

— Ух ты, точно! Как живой. Только из снега и льда. Ничего себе… — Ланс понимает, что полностью проснулся. Утренний сон выходного дня окончен, к сожалению. Мерзкая рептилия! Крокодил, разумеется.

Ланс собирает остатки сна, лучи солнца, полумесяцы на Сониной пижаме…

— Милая, мы третий год смотрим на этот принт на стене. Помнишь, как долго мы его выбирали? Пейзажи Аляски удивительно красивы. Но ты — красивее! — Ланс касается головой ее темных вьющихся волос, пахнущих одуванчиками и молекулам озона. — Да, я четко вижу этого твоего крокодила. Он сползает вниз по склону белой горы. Прищуренный глаз почти у вершины. Ноздри тянутся к заснеженному хвойному лесу. А зубы оскалены так, будто он по ошибке прожевал ящик неспелых лимонов. Как ты его разглядела вообще?

— Ох… Ну да, мы выбирали эти обои, я помню. Ты выбрал их и сдал в печать. «Даль, полная прохладных тайн. То, что надо для спальни с окнами на юго-восток». Твои слова? Хороша тайна! Огромный белый крокодил прямо перед кроватью. Прохладный и таинственно-печальный. Неизвестно, живой ли он вообще. Даже не знаю, как лучше.

Ланс включается, просыпаясь:

— Прикольный зверь, даже передняя лапа есть. Начало хребта за головой. А туловища и хвоста не видно. Картинка очень реалистичная. Складки скал, ледника и снежная шапка.

«Что там, за горой, откуда он ползет?» — на мгновение случайно вспыхивает вторая мысль мужского мозга, изначально созданного однозадачным.

Девушка ложится на спину и укрывается одеялом с головой. Ее голос звучит приглушенно, как из-под слоя кувшинок мутного прогретого солнцем ленивого Нила, безмятежно и обреченно:

— Не могу больше на него смотреть. Мне надо настроиться, чтобы не бояться. Твои старые друзья были проще. А к новым мне приходится привыкать подолгу.

— Этот зубастик — мой новый друг, по-твоему?

— Не мой точно. И он у нас в доме. Сегодня утром. Кому он еще может подойти, если не тебе?

— У меня нет новых друзей, — говорит Ланс.

— Я знаю. В этом-то все и дело.

— Что ты имеешь в виду? Со мной невозможно дружить? О чем ты говоришь?

Пауза. Вдох, выдох.

— Да я вообще молчу! — она наконец-то выныривает из своей зеленой воды и вентилирует легкие — глубоко и очень медленно, несколько раз. Соня рассматривает свои ногти.

Хищник на стене ее больше не занимает.

Ланс чувствует себя задетым чем-то:

— Разве мы с тобой не дружим?

— Конечно, нет, дубина! Друзей не трахают, ты не знал? — механический поворот головы и взгляд в упор а-ля «ты до сих пор не знал, что снег тает, а среднегодовая инфляция всегда превосходит ставку по депозиту???» — То, что мы с тобой не родственники, ты помнишь, я надеюсь…

— Да, помню. У тебя нет повода для волнений на эту тему. Цитирую тебя: «Родственники — это люди одной крови, с максимально близким набором хромосом. Родители, дети, братья и сестры, внуки, тети и дяди. Ты, то есть я, — это человек, который родился за сто тысяч километров от меня. То есть от тебя. В этой своей Аляске. Я вообще не уверена, что она есть на свете. ДНК у нас абсолютно разные. Ты можешь быть мне мужем, но никак не родственником», — Ланс прокашлялся и потянулся за стаканом с водой. — Я ничего не упустил?

— Самую малость. Ты мой любимый мужчина. Защита, опора и надежда. И ты отвечаешь за все, что касается моей жизни. Ты решаешь, как нам жить. Поэтому я почти сразу прощаю тебе все эти твои номера.

Соня смотрит в потолок, не моргая. Полотно потолка пропитывается медом, сладким и тяжелым. Она явно что-то замышляет.

— Какие еще номера?

В такие моменты Ланс с радостью предпочел бы вскочить по тревоге и умчаться на самую далекую и жаркую передовую, лишь бы хоть как-то избежать непредсказуемого развития разговора. Женщина всегда чувствует, что уже чересчур. Но не всегда прекращает.

— А этого крокодила тебе мало?! — ресницы опускаются. Соня напоминает спящую куклу. Получает особый кайф от напряженной тишины.

Парень заходит с козырей:

— Чем схема проще, тем она надежнее. Джентльмен принимает решение и действует. Леди оценивает качество его решения и поступка. Если что-то, по мнению леди, не так — леди пилит джентльмена, с испариной на лбу от наслаждения. Нет?

— Ничего не поняла. Я понятия не имею, что такое «пилить». Какое-то ваше мужицкое словечко. Ножовка, перфоратор, дисторшн. Бред. Советоваться с восхищением, вздыхать с сомнением — достойна ли я такой благодати — вот это другое дело. Снимать стружку, пить кровь, выносить мозг — никогда таких слов даже не слышала.

— Слава Небесам! — Ланс окончательно смирился с тем, что никакие трубы его уже не призовут. Окапываться придется прямо здесь.

— Сто тысяч километров отсюда до Аляски — ты слегка загнула. Это же два с половиной раза вокруг экватора!

— Остановись, дорогой. Я хрупкая женщина, но никому на этой планете не позволю делать из меня дуру. Ты в курсе об этом, уверена. Я прекрасно знаю, что такое «экватор». А вот сильному и умному мужчине точно не к лицу искать оправдания и цепляться к мелочам, к каким-то глупым цифрам.

— Почему?

— Потому что, если ты довел ситуацию до поиска отмазок, это просто разгром и капитуляция. Оправдания никто никогда не слушает. Ты можешь разве что откупиться, если повезет. Контрибуция — знаешь, что это? Когда проигравший возмещает победителю его издержки.

— Ты права. Откуп в случае с этим крокодилом — самое милое дело.

Соня попросила открыть окно, пока не жарко, и кружку теплой воды. Свежее солнце плавно заполнило комнату. Заряженные за ночь гаджеты молчали.

— Послушай, не друг и не родственник. — Обратился Ланс. — А если у нас с тобой не будет секса, ты сможешь стать моим настоящим новым другом?

Соня поднялась в постели на колени, положила ладони себе на виски. Закинула голову, как прима провинциального драматического театра, изображая предельное недоумение.

— Не, ну ты вообще… Конечно же нет! Если такой адский кошмар случится, я перегрызу тебе горло, положу тебя в холодильник, закрою дом навсегда и буду питаться твоим мясом. Когда оно закончится, я умру от горя и одиночества. Что тут непонятного? Дружба между нами — это физически невозможно, табу. Ты меня понял?.. — последние слова она произнесла шепотом на выдохе, опускаясь теплой головой на грудь окаменевшему мужику.

Такое признание в любви услышишь не каждый день.

Ланс уставился в глаз Белому Крокодилу. Что-то не отпускало. Разговор не окончен.

— Я думаю, этого не случится. Будет не до дружбы, — проговорил он как бы себе. — Нам предстоит долгий путь. Сто тысяч километров как минимум. Мне не терпится найти этого горного крокодила и поговорить с ним начистоту.

Вдох, выдох. Что-то не то…

— Слушай, Соня, ты его правда только что увидела первый раз?

— Конечно. Я не смогла бы видеться с ним без твоего согласия.

— Спасибо. Но дело не в этом. Этот пейзаж — горы, снежный лес — у нас перед глазами третий год. Я никого на нем не видел раньше. Ты тоже. Что это значит? Это значит — мы никого не видели, оба.

— Ну да, не видели. И что? У нас есть и другие занятия в жизни. Да, милый?

— А могло быть так, что его действительно не было до сегодняшнего дня? На фотографии три на четыре метра, на бумаге с краской? А?! — Ланс задал вопрос снежному безмолвию. В ответ Эхо… о…о. — И, если да, то почему он появился именно сегодня?

— Не знаю, — ответила девушка за эту скучную снежную гору. Озорной щекотливый ветерок поднял невесомые снежные барашки на склоне. — А это важно? Когда-то крокодилов не было на свете. И придет время, когда их снова не станет.

— Тогда, если что-то случится, ешь меня медленно. Обещаешь?

— И не подумаю!

Соня нежно и уверенно обняла любимого и повалила на подушку.

Какая-то пьянящая древняя сила наполнила их губы. Через мгновение захватила целиком. Безвозвратно утянула в водовороты, могучие подводные течения зеленого вечного Нила, под одеяло из кувшинок.

Глава 2. Понедельник

Понедельник — это всегда начало. Он идет сверху на первой странице очередного разворота школьного дневника. Говорят, если человек учился в школе, то Время он графически представляет себе именно так. Три дня на левой странице, три дня на правой. Время — это не циферблат часов. Не календарь на целый год с мимимишными зверятами или полуголыми людьми различных полов. Это неделя — семь активных ячеек памяти мозга. Меньше — не существенно, мелко. Больше — не помещается.

Шесть видимых дней плюс один для личного пользования.

Так оно выглядит, Время, до последнего дня, проведенного человеком в сознании.

Особенно круто, когда в дневнике суббота не заполнена. Выходной! День, свободный от обреченной последовательности однообразных повторений. Это дает как минимум надежду…

Если человек пять дней подряд бурчит «когда уже закончится эта долбанная рабочая неделя» — значит, он тратит свою жизнь на какую-то бессмысленную ерунду, дышит через силу. Продает свое живое время за деньги и все. Вопрос «а как иначе?» лучше ему не задавать. Ответ в лучшем случае может испугать, в худшем — загнать еще глубже в депрессию.

Встречаются такие, которые вплетают в молитвы нечто наподобие «скорей бы понедельник, скорей бы на работу». Эти живут в аду, а не дома. Очевидно и печально. Рассказы о любви к работе — кто всерьез такому поверит? Для этих и любовь — подневольный труд.

Когда человек по неопытности или природной глупости считает себя счастливым, ему все равно какой сегодня день недели. У него просто может оказаться другая система координат и времени и человеческих ценностей. Такой думает, действует и даже выглядит по-другому. Ну, неадекват, что с него возьмешь?

Стройный человек в окружении кривых и горбатых считается уродом. Спорить с этим можно, но бесполезно.

* * *

Понедельник Ланса начался не по шаблону, но не совсем приятно. Он позвонил в офис своей компании и предупредил, что задержится на пару-тройку часов. Руководству и команде лучше дать информацию о себе заранее, чем объясняться потом. Да, причина чисто техническая, но все же…

Без машины на работе делать нечего, если ты зарабатываешь на жизнь активными продажами на территории клиента. Ланс — не последний менеджер по продажам довольно крупной компании «СИТКА». Поставка стройматериалов: строительные фирмы, магазины, индивидуальные застройщики. Какая-никакая ответственность.

Такая работа точно не для вас, если вы настолько энергичны и уверены в своих убеждениях, что не способны услышать, что вам говорят люди. Это вам не политика на местном уровне.

Людей не надо бояться. С ними нужно быть предельно осторожным. Вовремя задавать правильные вопросы и иметь терпение выслушивать ответы. Для успешного продажника больше ничего и не нужно. Но это великий труд — слушать все, что они говорят…

Лансу нравилось слушать. Поэтому и работа была не в тягость. Кстати, с идиотами и мудаками было как раз проще всего: не имеешь с ними дел и точка. В мире полно приятных людей, готовых платить по счетам. Их вполне достаточно для жизни.

Для работы Ланс использовал собственный кроссовер «Ford». Машине всего полгода, полная гарантия и полный пипец в комплекте, как выяснилось.

Вчера, в воскресенье, они с Соней привычно поехали за покупками в пригородный круглосуточный маркет. В городе же ничего не работает. А за городом — чудные пейзажи в одуванчиках на фоне далеких дымчатых горных хребтов.

На обратном пути в десяти километрах от дома «Ford» самопроизвольно потушил огни и молчаливо съехал на обочину.

Машина выглядела прямо как живая, но была мертва. Потухла полностью. Хорошо, хоть удалось разблокировать двери и вылезти из этого полированного гроба цвета «металлик». Не светился ни один индикатор или лампочка, не работала ни одна кнопка. Даже капот открыть было невозможно, какой там завести…

Через час с небольшим в теплый зеленый майский полдень вплыл белоснежный эвакуатор из сервиса и даже издал фирменный трубный гудок. Бросили концы.

— Хе! — сообщил на удивление подвижный и жизнерадостный темнокожий техник, что приехал с водителем тягача. — Приветствую вас, лади анд джантлман! — спародировал он ведущего с боксерского ринга.

— Мы тоже очень рады. Не расскажете нам, мистер, в чем причина нашей радости? — Ланс сразу же простил корпорацию «Ford», любуясь низкорослым человечком со стрижкой-шапкой типа «микрофон». Точнее, его снимающей стресс улыбкой.

— Хе! — повторил Мистер Техник. — Фартовая модель вам досталась, господин… э… простите… Ланс Доро, так? (он отыскал данные в планшете).

— Просто Ланс.

— Считайте, мы договорились, господин Просто Ланс! — техник беспрерывно топтался и замысловато жестикулировал руками. И улыбался. — Фартовая модель — это я имею в виду машину, а не вашу спутницу. Потому что ваша девушка — она просто топ-модель, прекрасная и лучезарная!

Соня хлопала ресницами и переваривала перченый комплимент.

— Спасибо. Так что значит «хе» по-вашему? — терпеливо спросил Ланс.

— Так вы что, новости не смотрите? Ездите себе и не в курсе? Хе-хе!! Это уже сто пятнадцатый такой кроссовер «выключил ночник». За эту неделю, только в стране! У меня доступ только к нашей базе данных есть, понимаете? Мы завтра объявим официально: отзываем, мол, на доработку. Будьте спокойны, господин Просто Ланс! Мы завтра с девяти. Приезжайте: чик-чик и порешали! На новой тачке и уедете. Из тех, что есть в прокате. Там такие тачилы — «сколько не работай ты даже не мечтай плати алименты банку проценты дай йоу», — прочел малый немного рэпа.

Подъехала еще одна машина.

— А вот и ваше такси — это я вызвал, господин Просто Ланс! Не забудьте захватить у него чек — контора завтра вернет бабосики. Они жлобы, конечно, но, чтобы по беспределу — никогда такого не было. Чао, карочи!

Бедолага-кроссовер, сверкая серебром лака, полез на эвакуатор под воздействием лебедки, как очень крупный тунец. Когда тебя тащит чей-то канат, ты никогда не знаешь, чем все это на самом деле закончится.

Ланс сунул двадцатку в карман Мистера Техника, закинул Соню с пакетами в такси и помахал бригаде на прощание.

* * *

И вот понедельник 9:00. Ланс вышел из парадного через модную стеклянную дверь холла к утреннему такси. «Едем в салон «Ford». Где один чек — там и два, оплатят.

Город удобный, не мегаполис, но и не шахтерский поселок. Главное — нет никаких этих небоскребов и прочих ультрасовременных жестяных коробок. Горожане за свою немалую историю научились обходиться без них.

Город не раз морили чумой, сжигали и бомбили дотла. Но ему до такой степени хотелось жить, что всякий раз он возрождался. Становился только сильнее и свежее. Разумеется, его намерения воплощали простые смертные — его верные жители.

Ланс беззаботно двигал по небу языком кофейное зерно, развалившись на заднем сиденье. Нет, не пил вчера. Это был подарок любимой женщины.

Она моложе на 12 лет. И этот факт никому ничего не дает и не отнимает. Каждая женщина сразу рождается изначально готовой как личность. Годы еще никогда не смогли сделать ее лучше, как это бывает с мужчинами. Сравнивать женщину и мужчину — все равно что положить на одну чашу весов температуру воды, а на другую скорость ветра.

Женщина меняет свою красоту. Мужчина от выдержанных ударов и побед становится сильнее.

Мужчина иногда думает, что под его воздействием меняется мир. Женщина всегда знает, если это нет так. Точнее, она чувствует, если изменение действительно происходит.

Мир так и болтается между чувством и знанием, как пуговица на двух последних нитках. Между верой и пыткой электричеством. Как же сложно это удержать вместе!

Как можно подарить простое зернышко кофе? Вчера в маркете Ланс «отлучился на минуту» и заглянул в отдел шоколада ручной работы. Ему упаковали три конфеты с ликером, украшенные зерном жареного кофе, ее любимые. Соня всегда просила одну, но с жаром съедала две. В этот раз он и сам решил попробовать — что за чудо эти конфеты? Купил три с запасом. Любимая получила их утром, когда разливала по чашкам зеленый чай.

— Боже, как мне с тобой повезло! — блаженствовала Соня, дожевывая последнюю. — Не успела тебя предупредить, что две мне маловато. Ты догадался сам! Держи, — и передала с языка на язык Лансу свой подарок — зерно жареного кофе, сладкое от остатков шоколада.

Где две — там и три.

Понедельник — трудная штука. И это всегда начало.

Глава 3. Голова

Автосалон — стерильный стеклянный куб на просторной травяной поляне — не замышлял зла против Ланса лично. Но и порадовать не смог. А вот немного удивить удалось.

В витрине, слева возле главного входа, была выставлена человеческая голова. Во всяком случае, экспонат именно так и выглядел. Стеклянный, в общем стиле, кубический постамент, скульптурный гипсовый бюст и приделанная голова человека. Все было проработано крайне натуралистично. Мужское лицо, лет под пятьдесят. Удивительно точные детали — складки, морщинки, ресницы, поры. Общая физиономия в комплекте с голубыми стеклянными глазами выражала чувство безмятежности. Да, уверенной осознанной безмятежности.

Входя внутрь, Ланс зацепился взглядом за эту голубоглазую голову и даже заглянул на нее сзади, изнутри помещения. Обычный затылок, короткая стрижка, волосы с проседью.

Потом — путь 20 метров направо, куда ладошкой указала девушка за стойкой ресепшн, почему-то не успевшая накраситься.

— Что за ерунда с моей машиной? — спросил Ланс у менеджера по гарантийному сервису. — Я слышал, у них эпидемия, принимаете сотнями?

— Я тоже рад Вас видеть! — менеджер в сером полосатом пиджаке приподнялся из кресла и протянул руку. Посетитель приветствие принял. — Хотя повод на самом деле печальный, — продолжил служащий. — У меня такие, как бы смешанные чувства, Вы меня понимаете, да?

Ланс промолчал. «Вот баклан, — подумал он, — тараторит, лезет прямо в глаза, аж из штанишек выпрыгивает от учтивости, а на мой простой вопрос так и не ответил».

— Можно я не буду вникать в ваши чувства? С машиной что? — повторил посетитель.

— Так об этом я и говорю! С одной стороны, я рад и горд за свою компанию, раз Вы выбрали именно нас. А что с Вашей машиной — я не знаю. И это меня огорчает. Компания и я лично — мы приносим Вам свои искренние извинения. Но Вы не должны расстраиваться!

— Вы уверены?

— Абсолютно. Понимаете, партия кроссоверов именно вашей модификации сегодня будет отозвана. Четкого ответа, в чем причина, нет до сих пор. Где-то что-то замыкает в проводке или коммутации. Операционная система от температурного шока впадает в кому. Мгновенно, за две-три миллисекунды. Для диагностики нет ни единой зацепки. Наше с Вами счастье, что не случилось ни одной аварии.

— Счастье — с этим я согласен. Глупо было бы погибнуть или убить кого-то из-за глюка операционки. Это и есть та причина, по которой мне не следует расстраиваться? — Ланс был настойчив.

— Благодарю за понимание! Ценю ваш юмор, — менеджер цеплялся за жизнь со знанием дела.

— Это был сарказм, — уточнил Ланс. — Шутить мне пока не хочется. Да и времени не так много. Слушаю ваше предложение.

— Да, конечно! Сейчас я заполню необходимые формы. Это займет минут пять. Может, кофе?

Ланс наконец-то разгрыз зерно коренными зубами и отказался от напитка.

Сервисант продолжил предсказывать будущее:

— Итак, Вы прогуляетесь по салону, посмотрите новинки и все такое. Потом мы пройдем на площадку, где стоят машины из нашего прокатного фонда. Надеюсь помочь Вам с выбором. Вам ведь надо ездить на чем-то, пока мы решаем свои задачи, верно? Договорились?

Ланс и не рассчитывал на лучший исход. «В конце концов, если с моей машиной проблема, они вернут деньги» — подумал он и вправду решил не расстраиваться.

— Договорились.

Он поднялся с мягкого стула корпоративного темно-синего цвета на хромовом каркасе и отправился к центру салона. Было понятно, что новинки смотреть он не пойдет. И так известно, где что стоит и сколько сто́ит. Машину ведь покупал совсем недавно. Лансу захотелось еще раз взглянуть на эту непонятную голову у входа.

«Говорят, из воска можно вылепить абсолютно точную копию человека, — подумалось ему. — Понятно, только внешнюю оболочку. Даже 3D-принтер такой достоверности не дает. Живьем видеть не доводилось. Те восковые работы, что попадались на фото, были очень реалистичными, тончайшая техника. Но они безжизненны. Как кусок сгоревшей свечи. Что с этим фордовским бюстом не так?»

У мужика на витрине по выражению лица ясно читалось: он только что поймал послевкусие шотландского односолодового виски с ценником пять тысяч евро за бутылку. Из воска так не сделаешь. Интересно…

Парень в полосатом пиджаке уже распечатал свои бумаги и поджидал у стойки. Барышня-ресепшн слушала его болтовню и беззвучно хохотала, прикрыв ладонями лицо по самые глаза.

— А, господин Доро, я готов, поджидаю Вас! — он радушно продемонстрировал документы в папке. — Идемте?

— Благодарю, идемте. По дороге не могли бы вы мне рассказать: что за голова у вас на входе? Она как живая. И полгода назад ее не было…

— А, это Вы о Счастливчике Джо? — откликнулся парень. — Мы его здесь так называем. Должно ведь у человека быть имя. Хоть он и не прямо живой, но все же. Действительно, его поставили пару месяцев назад. Хорош, да?

— Очень. Таких счастливчиков в жизни не часто увидишь. Чудесная работа. Не знаете, что за технология? Он реально выглядит как настоящий!

— Минутку, так он и есть настоящий. Натуральнее некуда.

— Как это? Уже научились выращивать на грядках головы взрослых людей?

— Ну, нет, конечно. Здесь только лицо настоящего человека. Умершего, понятное дело. Как технология называется — не знаю, врать не буду. Руками или на компе так не сделаешь, как бы ты…

— Стоп! Вы хотите сказать, что это настоящее лицо покойника?! — Ланс перебил от удивления и жажды подробностей.

— Ну да. А что? Это сейчас самый хайп. Типа амулет или оберег. В интернете можно купить. Спросите Гугл, если мне не верите. Вы что, это модная трендовая фигня. Многие ставят в офисах или дома.

— Впервые встречаю. А зачем это?

— Вы лицо это видели? Видели. Еще и вернулись. У него выражение лица человека под тонким кайфом. Он нашел то, что так долго искал. Это его благостное чувство — оно натуральное, понимаете? Вот с такой физиономией он и помер. Его нет, душа на небесах, а чувство осталось у нас в автосалоне, и оно очень мощно прокачивает помещение своей энергетикой. Он, блин, счастлив! Чувства, эмоциональная окраска — все это оказывает влияние на нас с вами. На всех, кто видит Счастливчика Джо и знает о его присутствии. Такая вот современная версия типа фен шуй.

Кстати, разработчики из нашей страны. У них пока монополия на эти штуки. Директор департамента рекламы корпорации «Ford» лично ездит по всему миру и устанавливает в салонах такие амулеты. У нас контракт с этим типом, производителем. Говорят, недешево. Но работает! В нашем салоне прирост продаж 15 процентов в месяц! Представляете?! Мы в рейтинге ушли вверх, как на лифте. Работает наш Счастливчик Джо, молодчага!

— И это несмотря на скандал с качеством? — Ланс был задет по-своему, по-профессиональному.

— Ага, именно. Ко мне в сервис клиенты больше не лезут драться. Мирно все решаем. Бывало, такие приезжали — чуть не с монтировкой. Вам отдельное спасибо, Вы нормальный.

— Да не за что. А о чем вам еще рассказывал рекламист?

— Да много всякого. «Эффект Гостя» — слышали о таком? Кстати, мы пришли. Это наш с вами выбор машин. Ходим, смотрим, выбираем, спрашиваем. Тачки есть нормальные. Надеюсь, это на пару недель, не больше. Вы такой светловолосый, высокий, спортивный, успешный. Машина нужна статусная, но без понтов. Я бы предложил для начала в этом ряду. Еще раз, извините, инструкции. Я бы предложил из этих…

Так вот, «Эффект Гостя». Моделируем ситуацию.

Представьте: к вам домой вот-вот придут гости. Может, друзья, может, соседи, может, приятели, с которыми вы недавно познакомились на отдыхе на каких-нибудь островах. Это не важно.

Интересно другое — как эта ситуация вами управляет.

Вроде бы ничего необычного. Но вы ведете себя уже как-то иначе, не как в повседневной жизни. Вы, чаще всего, сами не замечая того, стараетесь сделать свой дом лучше, чем он был перед визитом гостей.

Уборка — это обязательно, даже если вы не планировали ее заранее.

Нужно приготовить или купить что-то вкусненькое. Гостям — внимание, вкусненькое — себе, понимаете? Просто так для себя вы, может быть, это и не купили бы. Ну, там сыр, вино, сладости экзотические.

Вы обязательно достанете и отполируете фамильное столовое серебро, если такое у вас есть. Оно для гостей или праздников. Атмосфера создается и все такое.

И главное: когда в доме гости — в семье наступает мир. Все эти терки, ссоры, конфликты — они выключаются сами собой. Вы не хотите делиться таким с друзьями. Это ваше внутреннее дело. Решите сами. Потом. А сейчас — мир и согласие.

Да, это в какой-то степени показуха. Игра на публику. Но это искренняя игра, не самообман. Игра так увлекает, что реально приносит пользу. С приходом гостей дом становится чище и совершеннее в физическом смысле, в духовном и еще каком-то. Даже перемирие часто становится настоящим и после ухода друзей из дома.

Вы вступаете в эту добровольную игру даже не для того, чтобы угодить гостям. Вы это делаете для себя, для повышения своей самооценки. Он примерно так и говорил, наш рекламист: «Все, что вы делаете для других, вы, в конечном счете, делаете для себя. Результат придет либо в виде благодарности, либо вы просто станете круче в собственных глазах. Это тоже очень ценно. Почитайте Чехова и убедитесь». Так он говорил, четко и в цель. Ну, видимо, поэтому он и директор департамента рекламы, да?

— Видимо, да, — ответил Ланс.

«Зачем он мне все это сейчас втирает? — подумал он. — Он ведь уже сделал свою работу, причем удачно. Я пошел на все их условия, со всем согласен. Я заплатил, и не требую ничего взамен. Но мне на самом деле приятно с ним болтать и выбирать машину. Хотя выбор — отстой. Это и понятно: рекламаций столько, что на всех равноценных замен не хватает».

Ланс сходу переваривал информацию:

— Хорошая идея. Тем более, она работает и дает 15 процентов роста в месяц. И вы связываете это с Эффектом Гостя?

— И это тоже. Не забываем — эмоциональный фон. Джо на входе не дремлет! И он в какой-то степени наш гость! — торговец торжествовал.

— Получается довольно просто, — подытожил Ланс. — Ловишь довольного клиента, отвинчиваешь ему башку, вставляешь в цветочный горшок подходящего размера — и вуаля, бизнес попер в гору? Гость как бы уходит домой, но его присутствие остается. Честно, никогда такого не видел раньше.

Менеджер остановился и даже вынул руку из кармана модного пиджака.

— Вы на что это намекаете?! Я же сказал — нам его привезли и поставили. Мы ничего никому не отвинчивали…

Ланс так расчувствовался, что обнял парня за плечи одной рукой, а второй чуть не погладил его черные, тщательно взъерошенные под лаком волосы.

— Вот это уже была шутка. А что это значит? Это значит, что я расслаблен, и почти совсем простил вашу корпорацию за дерьмовый продукт. Пошли к машине, я выбрал. Ключи найдешь?

Глава 4. Зефирина

Ланс уверенно шагнул навстречу своему новому другу на ближайшие недели. Это был хорошо познавший жизнь пикап F-100. С виду — даже слишком хорошо.

— Пришелец из 60-х, если не ошибаюсь? — спросил он, обращаясь скорее к пикапу, чем к полностью растерявшемуся менеджеру. Ланс погладил переднее крыло «сотки». Пыли почему-то не оказалось. Новый хозяин повернулся к онемевшему парню, показал ему свою абсолютно чистую ладонь и вопросительно приподнял подбородок? Где пыль, бро?!

— 1964-й. У нас все машины перед салоном проходят через специальный пылесос. В системе вентиляции здания везде стоят фильтры. У нас нет пыли, — пробубнил торговец, теряя дыхание.

Ланс поддержал парня, как смог:

— И никогда не оправдывайся. Бессмысленно. Я только позавчера это узнал. Хотелось поделиться, ты идеально подходишь. А я на пыли, кстати, и не настаиваю. Бледнеть, по-моему, незачем. Он заводится?

— Я не оправдывался. Знаю об этом давно, — стойко ответил тот.

Этот F-100 когда-то, вероятно, имел комбинированную розово-белую окраску. «Как здоровенная зефирина», — решил Ланс. Изначальные цвета только угадывались. Время сделало могучий кузов пикапа почти бесцветным, как фантом или призрак с розово-белым прошлым.

Ржавые пятна практически повсеместно выступали сквозь трещины и лохмотья краски. Это придавало Зефирине крайне угрожающий вид.

В Штатах среди любителей оторваться на бешеной скорости одно время был популярен «rat style» — крысиный стиль. Кузовам автомобилей специально придавали вид «ушатанный в хлам». Ободранная наждаком краска, патина, пробоины, швы грубой сварки и прочие специи. Тачки, съездившие в Ад и обратно дюжину раз. Под капотом — сотни и сотни лошадей. Хромированные вылизанные движки, способные по достаточно длинной прямой дороге вывести водителя на околоземную орбиту.

Зефирина была обратным примером. Просто чудом оставшаяся в живых громадная железяка — ржавая и, очевидно, с весьма покладистым характером. Иначе как бы ей удалось избежать резака или пресса за столько-то лет?

— Ну, так что, давай ключи! — попросил Ланс, даже ладонь протянул. — Я ведь на работе, как и ты. Меня ждут.

— Господин Доро, — менеджер начал особо тщательно складывать из слов предложения. — Я все понимаю, приношу свои извинения. Но прошу понять и меня. Короче, Вы не можете взять эту машину… Фуххх…

— Очень даже могу, — спокойно отреагировал Идеальный Клиент. — Вы обязаны дать мне замену по закону?

— Да. Обязаны, — согласился парень в первый раз.

— Мы на площадке прокатного фонда?

— Да. На площадке, — послышался второй утвердительный ответ.

— У меня есть право выбора? — Ланс уже начал прикалываться.

— Есть. Вы правы, — это было третье согласие.

— Ну, вот и все. Правило «трех Да» работает всегда? Не поспоришь?

Торговцу очень хотелось улыбнуться. Но что-то ему мешало. Он проговорил:

— Классика. «Три Да». Вы молодец. Но ключи я не дам.

— Почему это? Постой… Не хочешь ли ты сказать, что это машина Счастливчика Джо? Он что, правда гоняет на ней по ночам с выключенными фарами, и глаза у него при этом светятся зеленым??

Парень больше не выдержал и засмеялся.

— Я с ним договорюсь! — успокоившись, ответил он по пути к шкафчику, где хранились ключи.

Через полминуты Ланс надел кольцо с ключами от Зефирины на палец и принялся подписывать бумаги. Он спросил при этом:

— Почему же ты не хотел отдавать мне эту крошку, а? Это что, твоя бывшая?

— Да ладно Вам. Все же очевидно, — менеджер заговорил просто. — Подбор машины для клиента сервиса — это часть моей работы. Если я буду плохо делать свою работу, меня, конечно, не отшлепают, но сладкого лишить точно могут. Зачем мне это? Вы такой респектабельный, явно работаете с небедными клиентами. Ну какой нафиг пикап? Тем более такой, мягко говоря, древний… Я, если честно, не понимаю.

— Что ж, очевидностью за очевидность. Машина, на которой я уеду отсюда, будет оценкой вашей компании. Теперь понимаешь? На счет клиентов ты попал в точку — они небедные. Ваша Целевая Аудитория, между прочим. Многие из них спросят меня: что это за броневик, где моя настоящая машина? И что я им отвечу?

Конечно же, правду. В продажах врать — табу и увольнение по несоответствию профессии. Клиенты со мной долгие годы. Как я могу их обмануть? Врать можно, только если продаешь сэндвичи на базаре с подноса и готов при этом регулярно получать по морде. Так — пожалуйста, ври с наслаждением.

Клиентам я буду рассказывать эту историю с начала до конца. Как купился на простую рекламу: акция, бонус, дэдлайн. Как тачка уснула за рулем на трассе. Что мне дали взамен. Тут ведь все правда? Все…

Покупатели обожают истории. Хороший рассказ — это уже половина продажи. Ты это прекрасно знаешь. Теперь благодаря корпорации «Ford» и тебе лично у меня есть история-бомба!

Кстати, если у тебя из-за меня реально могут быть неприятности, давай я напишу расписку типа «сам выбрал, доволен, как Счастливчик Джо». Что скажешь?

Менеджер сервиса кивнул в ответ:

— Вы меня раскусили. Вы молодец, я уже говорил. На самом деле, нашим боссам глубоко все равно, на чем и как вы там ездите. Главное — нет претензий. Бумаги подписаны. А самое главное для них — имидж компании. Драндулет на дорогах города точно не в их интересах. Тут Вы меня обставили в три хода. А знаете, так даже лучше. Пусть думают перед тем, как в спешке выдавать на рынок сырой продукт. Спасибо Вам, господин Доро. Спасибо, что выбрали нашу компанию! Не надо никаких расписок.

Ланс уселся на в общем-то чистый диван в кабине и повернул ключ. Зефирина мгновенно завелась и довольно заурчала своими поршнями и карбюратором.

— Класс! — Ланс кивнул в такт, — обожаю звук старинных движков. — Кстати, а что эта «сотка» делала здесь, в вашем салоне? Ждала меня?

— Что? Нет, это машина нашей технической службы для внутреннего пользования. Она даже со двора не выезжает. Ребята просто хранят ее на крытой площадке, потому что бокс занят каким-то новым оборудованием. Кстати, она пьет тонны бензина, как слон. Не смущает?

Фордовец положил руки на открытое окно кабины, засунул голову в салон на пару секунд и потянул носом воздух как бы на прощание.

— Это как раз то, что мне нужно! — ответил Ланс, — Для хорошей истории. Кстати, не знал, что слоны так увлекаются бензином. Я буду выглядеть в ней куда лучше, чем в дохлой тачке на обочине, поверь. И передай привет вашей белочке на ресепшн. Ее серебряные колечки — сама прелесть. Спасибо и пока!

— Пока, — согласился парень из офиса и пожал руку клиенту на прощание.

Ланс вырулил во двор и дал по газам. Глушитель хлестко ухнул предупредительным выстрелом в воздух. В боковом зеркале Ланс отчетливо видел, с какой досадой молодой менеджер шмякнул папкой документов об стол.

Глава 5. Ласточка

Клиенты в «СИТКЕ» были четко поделены между обслуживающими их менеджерами-продавцами. У каждого продажника свой участок, территория, своя отработанная годами клиентская база, живые отношения.

Разработкой новых клиентов занимался специальный отдел. Их называли в компании «разведчики-змееловы». Работа с «холодными клиентами» радиоактивна, на очень большого любителя. Звонить незнакомым людям, что-то выспрашивать, объяснять, предлагать… Попадаются весьма агрессивные экземпляры.

Думаете, змеи от природы злы и коварны? Далеко, и очень далеко не всегда. Змея не осознает своей смертельной опасности для человека. Она просто всеми средствами, данными ей Вселенной, старается оградить от неприятностей свой дом и потомство, малышей-змеенышей. Трудно прослыть милым грациозным животным, если на тебя среди ночи наступает сапог пьяного ковбоя. И твои зубы пронзают голенище, как яблочную кожуру, потому что они остры. И твои защитные железы не отравлены дешевым виски и табаком наполовину с говном койота. Яд безупречен.

Для работы «на холодных лидах» надо быть либо особо толстокожим от рождения, либо виртуозно владеть личным защитным полем, либо принимать наркотики. А лучше все в одной пачке, хотя это невозможно. Но ребята делали это самое невозможное с понедельника по пятницу.

Хотя, что тут такого? Два простых правила. Не наступай на гадюку. Если встретил на пути — поговори с ней.

Ланс без экстрима работал с двумя строительными фирмами, десятком магазинов стройматериалов формата «лавка у дома» плюс отдел в супермаркете. Пара сотен людей для ежедневного общения. Практически все они состояли у Ланса в приятелях. Те, остальные, что извивались и болтали раздвоенным языком — не в счет. Нормальная работа, одним словом.

Ланс третий день вальяжно прокатывался по улицам города на Зефирине. Ему нравилось ловить на себе удивленные взгляды, наблюдать повернутые вслед головы прохожих и проезжих. К тому же, История О Пикапе отлично заходила клиентам под капучино или светлое пиво.

В обед позвонила Соня и сообщила: у ее сестры Эммы какая-то очередная семейная драма. От нее сбежал Дин, упырь-бойфренд, причем на ее же машине. Где искать машину — нет ни малейшего представления. Надо идти в полицию и прочее, и прочее… Короче, Соня должна к ней поехать примерно на неделю. Нет, на Зефирину никто не рассчитывает. Машина просто не выдержит этих душевных бурь и гормонального апокалипсиса. Тем более, Ланс занят на работе. Туда ходят поезда каждые два-три часа. Двести километров — не проблема. Сестре жизненно необходима помощь, просто сидеть рядом и слушать. Главное — рядом. Понятно же?

Вечером по пути домой Ланс прикупил печенье из цельнозерновой муки, лимон и корень имбиря. За чашкой чая оно может стать яснее — все, что там у них приключилось. Хотя, зачем вникать так подробно? Соня получила возможность заняться своим любимым делом — человеческой драматургией. Ланс останется один на какое-то время. Вот и вся суть.

По дороге пришло сообщение в мессенджер. Пишет Кит, его товарищ по «СИТКЕ» и по жизни: «Выручай, дружище! Будь завтра в 17:00 в магазине „Мастер Том Там“ на 8-й Западной улице, 16». Ланс попытался позвонить Киту. Не отвечает…

«С чего бы это? Том Там — клиент Кита. Понятно, я с ним знаком. Видимо, Кит совсем в запаре, не успевает отработать. Подъеду, что делать» — решил Ланс и подкорректировал планы на четверг.

* * *

— Я мигом. Как быстрокрылая ласточка! — пообещала Соня и прижалась к щеке Ланса.

— Люблю тебя и мечтаю только об одном, — ответил он. — Чтобы поток Эмминых нечистот не зацепил тебя всерьез.

— Да, моя сестра не идеальна. Но она моя сестра!

Ланс легонько поцеловал девушку.

— Я не планировал любить ее, терпеть или опасаться. У меня есть ты. Мне этого достаточно. Давай, счастливо! Не задерживайся.

Соня, невесомо ступая яркими салатовыми кроссовками по свежей утренней брусчатке, направилась в сторону перрона. Когда она поднялась на крыльцо и скрылась среди колонн, Ланс завел машину, вырулил от здания старинного вокзала и поехал в офис своей конторы по плану на четверг.

День прошел как обычно. В офисе Ланс порасспросил ребят о Ките. Никто не припомнил, чтобы видел его на этой неделе. Сам Ланс с неделю точно с ним не встречался. Телефон не отвечал, хотя и был на связи. Если бы что-то случилось, сообщил бы. Появится — расскажет.

Ланс невольно задумался о своем приятеле:

«Этот Кит, типок со стальным зубом — тот еще любитель приключений. Появился в «СИТКЕ» около года назад. Где он работал до этого, толком никто не знает. Каждому из нас он рассказывал разные версии своей биографии, достоверно, с кучей подробностей. Если его спрашивали в лоб: «Расскажи правду», он просто отвечал: «Хорошо. Тебе какую?».

Мне новый парень понравился сразу. Живой пытливый нрав. Небанальная хитринка в глазах. Он может шутить невпопад и внезапно выключаться из общения. Может без повода выставить «всем пиво в этом пабе» и не явиться на обязательную корпоративную вечеринку.

Кит разведен, свободен и счастлив. Снимает комнату где-то на соседней с офисом улице. Но никто из наших у него дома не бывал. В карты уделывает всех в любой компании — изысканно, солидно, интригующе. «Никакого шулерства. Чистая математика!» — говорит он. Заметно нервничает, если надолго расстается с сигаретой. Суетится и паникует по пустякам чуть больше, чем следовало бы.

Однако со временем Кит стал уже не так одиозен. То ли примерился да пообтесался среди нас, то ли мы привыкли к его невысокой, но при этом сутулой фигуре, к его кривой пиратской улыбке с фирменным передним Железным Зубом».