Оглавление

Посвящается

«Я так и не нашёл достойных слов, чтобы описать, как опустела без тебя эта книга и моя жизнь».

— Посвящается редактору, другу и лучшему папе.

Angel of Death — Axxis

Где-то на задворках галактики, где не было ни станций, ни планет, ни даже охранных патрулей СОВ, а лишь редкие астероидные камни, дрейфовал одинокий обесточенный корабль. Старая, многократно заделанная обшивка пока ещё не давала ему развалиться, но что-то регулярно выходило из строя. Запасы генератора почти подошли к концу, подпитывая, помимо критически важного функционала, музыку на капитанском мостике. Ведь там, закинув ноги на штурвал, сидел как ни в чём не бывало наёмник Сенд.

Смотря через большое, от пола до потолка, стекло, покрытое трещинами, он играл с йо-йо и беззвучно подпевал. Вид бесконечного простора был гипнотически прекрасен: от переливания зелёно-фиолетовой дымки до нестабильных метеоритных дождей. Переместив фокус внимания на кружку кофе, что стояла на приборной панели, Сенд сделал глоток и сразу же пожалел:

— Это… Что это за ужас, Чувак? — он вернул кружку на приборную панель, будто там ей и место.

«Чувак» ответил мужским, немного механическим голосом из колонок:

— Ваш кофе, как вы и хотели.

— Чёрта с два это можно назвать кофе!

— Возможно, если бы вы раскошелились на разделение моторных и бытовых клапанов, вкус мог бы отличаться.

— Ах ты!.. Напомни мне избавиться от тебя, когда будем пролетать Солнце… Ладно. — человек достал из кармана пальто помятый лист. — Давай продолжим.

Корабль качнуло, а аварийная лампочка замерцала. Сенд рухнул с насиженного места и объявил об этом громким недовольным «Ай!».

— Боюсь, судно долго не продержится. Но судя по активности на карте, гости уже близко.

Искусственная гравитация отключилась, заставляя всё взлететь. Коричневая жидкость, которую некоторые назвали бы «кофе», устремилась к наёмнику, а тот стал её избегать:

— Вот же… зараза, только бы не испачкала! Так о чём я? Как тебе «Космический бродяга»? О, подожди, а «Лунный призрак»? Нет, не моё. Нужно что-то крутое.

Сенд посмотрел на лист с выдуманными прозвищами, и напиток тут же подловил его, испортив старания на бумаге.

— Арх!

Корабль снова затрясло, и по большому иллюминатору поползли трещины. Человек взглянул на открывающийся вид: сквозь астероидное поле уже подлетали разведывательные звездолёты.

— А что ты скажешь насчёт… «Кометы крутизны»?

Сенд включил на груди айро-покров, который тут же обволок тело почти невидимой оболочкой, ненадолго защищающей от космической среды.

— Готов расхваливать любой из ваших возможных псевдонимов, если пообещаете не оставлять меня здесь.

— Идёт!

Человек вынул бежевый картридж из панели управления, схватил летающую сумку и достал из-за пазухи бластер с барабанным магазином. Одним выстрелом еле держащееся стекло разнеслось на куски, мигом вытолкнув всё содержимое кабины, включая самого наёмника, в открытый космос. Стукнув бутсами друг о друга, он включил реактивные двигатели, и синее пламя на подошвах вырвалось наружу. Сенд развернулся и направился обратно, примагнитившись к крыше некогда приличного звездолёта.

Вокруг него были три корабля. Быстрые и небольшие, всегда перемещавшиеся группой. Развед-отряд, на который и рассчитывал наёмник.

— Слушайте ме… А, блин… — Сенд потрогал наушник, подбирая подходящий канал связи. — Алло? Все слышат? Отлично. Тогда слушайте меня внимательно! — он направил бластер на центральный корабль. — Выключаем двигатели, прячем пушки и валим прочь на спасательных челноках. Мигом!

Где-то в далёком космосе команды сразу трёх звездолётов разразились смехом. Крошечный человек, по сравнению с транспортом, которому противостоял, услышал в наушнике новый голос:

— А ты нам не угрожай! — тот старался выдавить из себя грозный бас. — Ты кто вообще такой?

Сенд выдержал паузу, нагоняя пафоса, и произнёс:

— Я тот, чьё имя вы никогда не забудете — неминуемый рок, что найдёт вас даже на окраине мира! Зовите меня… Орбитальный фантом!

На этот раз наёмник слышал прямо у себя под ухом, как корабли заливаются смехом, пока к разговору не подключился кто-то третий:

— Погоди… как… как ты сказал? — он хихикал через слово и готов был взорваться от смеха.

Чувак тоже подал голос:

— Капитан, подумайте ещё. Это не то, как бы вы хотели, чтобы люди вас запомнили.

— Ой, да к чёрту. Ваши последние слова? — Сенд прицелился.

Три увешанных оружием транспорта захватили цель на мониторах.

— Тут говорят, артефакты старой цивилизации перевозили. Лучше не мешай нам.

— Ну конечно. Я эту наводку и дал.

Человек резко перевёл бластер в сторону астероида, на котором была запрятана взрывчатка, и выстрелил. Цепной реакцией взрыв разошёлся по кругу, уничтожая два из трёх кораблей. Один из набравших скорость камней чуть не задел Сенда, но тот вовремя отключил магниты и отлетел в сторону. Стрелок поравнялся с уцелевшим кораблём:

— Включай хардкор.

В наушнике заиграла музыка.

Когда экипаж опомнился, звездолёт открыл огонь по человеку, летящему прямо на них. Сенд, активировав щиты, мчался к рубке управления. Мимо проносились яркие вспышки света — лазеры, а он всё стрелял только в иллюминатор, не обращая внимания на появляющиеся прорехи в своей защитной сфере.

К сожалению, материал оказался слишком прочным, и наёмник врезался в стекло, подобно насекомому, оставив лишь трещину. Быстро опомнившись, он примагнитился к обшивке и пополз к двери в хвостовой части. Просто так её было не открыть:

— Чувак, это на тебе, только быстрее!

Сенд отодрал панель у двери и повыдёргивал провода, соединив их со своим бежевым картриджем. Корабль крутился на месте, пытаясь сбросить лазутчика, а тот лишь смотрел в камеру над дверью и пел громче:

— Чёрный ворон у окна, жаждет душу у меня!.. Чувак, быстрее!

— О, простите, хотелось послушать ваше исполнение.

Дверь открылась, и Сенд, выдернув картридж, влетел внутрь, через автоматически включённый кислородный барьер. Его уже поджидали трое вооружённых пиратов. Он достал йо-йо и стал раскручивать его по кругу. Враги переглянулись и открыли огонь. Но снаряды отлетали в стороны, сталкиваясь с игрушкой.

— Моё тело болит, оно горит, освободи меня и я уйду!..

Сенд налетел на них, ударив одного ногой в пах, а другого — раскрученным йо-йо. Третий выстрелил, но наёмник был слишком близко и направил огонь себе на пользу, подстрелив дезориентированного пирата. Ухватившись за стрелявшего и раскрутившись на нём, Сенд стукнул бутсами, и они обожгли и отбросили ещё стоявшего после удара игрушкой. Используя реактивную энергию, последнего пирата он впечатал в стену и только тогда выдохнул.

— Вау! Надеюсь, хоть кто-нибудь это видел?

— Если бы я мог, капитан, то почти наверняка не отвёл бы взгляда.

Раскручивая небезопасную игрушку, он прошёл дальше по кораблю, к капитанскому мостику, где его дожидался последний оставшийся пират:

— Да что тебе надо?! — почти писклявым голосом закричал он, прячась за стул.

— Все ваши данные, для начала. Планы, грабежи с налётами, места обитания и точки сбыта. Сейчас же!

— М-мы не то чтобы имеем хоть что-то из этого, так, берём подвернувшиеся дела. Но всегда оставляем половину! Это наше кредо.

Сенд отпрянул:

— Что ты несёшь? Я лучше тебя знаю, как ваша система работает.

— Это правда! Мы — Господа Половины, братство, строящееся на истории одного выжившего…

— Да знаю я историю половинчатых! Каково вы тут делаете? Я же слал сообщение Сероглазке.

Пилот вытянул голову:

— Кому?

На лобовом стекле появилась проекция белокожего лица. Его глаза были заменены чёрными окулярами в железных вставках, словно маска, а щёки разукрашены зарийскими татуировками, расходившимися посинением. Сенд нырнул под пульт управления, но человек по видеосвязи просиял в коварной улыбке:

— Так вот кто стоит за массовой диверсией моего флота? Ну, можно было догадаться. Безбашенный Сенд, вылазь, это не серьёзно, дай хоть взгляну на тебя.

Наёмник крепко держал бластер и боялся выглянуть из-за укрытия, будто проекция могла что-то сделать. Вместо этого он достал Чувака и подсоединил к пульту управления.

— Мне нужна минута, капитан. — раздалось в наушнике.

— Нет-нет-нет, уводи нас сейчас же! — прошипел он.

Чувак замолчал на несколько секунд.

— Вылазь ты уже, психованный! — раздалось от уродца на экране.

— Укомплектованный фрегат только что подошёл к нам, с ним ещё два сверхбыстрых разведчика. Капитан, до ближайшей станции перемещения мы не успеем добраться.

— Мать! Ладно-ладно. — Сенд выдохнул и медленно встал. — О, привет, Хэтхо, а я тут как раз твои глаза искал, не видел случайно?

— Ну ты и придурок. Ты же знаешь, что тебе не сбежать?

— Я никогда не доверял теоретическим вычислениям.

— Давай уже с этим кончать. Скажи что-нибудь стоящее перед смертью. — Хэтхо жестом отдал приказ кому-то за пределами камеры.

— Что-нибудь стоящее! — И Сенд взял полный вперёд на ближайший разведчик.

В последнюю секунду перед столкновением корабль рванул вниз. Следом вылетел второй разведчик, а большой звездолёт выпустил ракету с самонаведением.

— Оружие на борту?! — наёмник посмотрел на сидящего в углу пилота.

— Не заряжено! Оно для устрашения…

Сенд побежал в заднюю часть, где оставалась открытой дверь:

— Уводи нас от большого! — крикнул своему помощнику.

— Дельное замечание и прекрасная идея, капитан!

Наёмник пристегнулся к тросу у выхода и перешёл кислородный барьер, вновь оказавшись в космосе. Преследовавший корабль открыл огонь, на что Сенд ответил своим бластером. Ничтожный лазер не мог повредить махине, но у наёмника была другая идея: как только выпущенная с крейсера ракета поравнялась с разведчиком, точный выстрел подорвал её, задев преследователей.

— Впереди астероидное поле. — предупредил Чувак.

Их корабль резко стал вилять, магниты на обуви не выдержали, и Сенд выпал в невесомость, пока трос не понёс его следом.

— Чувак, подтяни меня! — Человек стрелял по подбитому, но продолжающему полёт звездолёту.

— К сожалению, настройка управления ещё не завершена, подышите пока воздухом снаружи.

— Глючный устаревший гад!

— Хотите, чтобы я сейчас обновил системы?

— Ты просто невыносим, знаешь?

Рядом с Сендом пролетел лазер, другой пробил энергощит и отключил айро-покров. Воздух резко прекратил поступать, тело пронзил неимоверный холод, стремительно сковывая движения. Наёмник попытался залезть по тросу, но руки перестали слушаться. В беспомощной попытке он ударил себя в грудь, по неработающему механизму, но тщетно. Бутсы не спасли — Сенда продолжало тащить за кораблём. Мимо проносились яркие красные пятна, сливавшиеся в затуманенном взгляде. Грудь сдавило, голова раскалывалась, чувства угасали вместе с жизнью. В глазах потемнело.

Столик для двоих на крыше небоскрёба, а вокруг, в небе и на земле, зияли разломы пространства, за которыми виднелась неизвестность. Будто розовато-чёрная сфера, кое-где пропускающая просветы яркого, обжигающего света, поглощала мир вместе со зданием. Где-то в разноцветных лучах медленно плыло по воздуху огромное млекопитающее — кит. Умиротворённое, безразличное ко всему, оно пело свою китовую песню. Застывшая во времени прекрасная картина.

Напротив Сенда сидела женская фигура с монитором вместо головы.

— Ты не здесь, — раздался из дисплея странным, но явно женским голосом.

Наёмник встал и, пританцовывая, подошёл к краю крыши. Внизу не было ничего — этажи вырастали прямо из ниоткуда. А сверху, там, где должно было быть небо, а не прореха в реальности, на него смотрела пара красных глаз. Мимо пробежала собака и прыгнула в пустоту.

Сенд вздохнул и шагнул вслед за ней, но ненадолго застыл в невесомости, чтобы обернуться. Фигура с монитором стояла уже позади. Вместо слов слышались лишь помехи — и Сенд полетел вниз. В последнее мгновение перед столкновением с ярким искажением его дёрнуло назад и унесло прочь.

Голос Чувака возвращал к реальности:

— Геноксин и энергонимин, если нет зета-Гелиогена.

— Ага, — отозвался чей-то второй голос над Сендом.

В грудь вонзилась игла, и обмороженный наёмник поднялся, тяжело дыша. Он снова был на борту корабля, внутри кислородного барьера. Рядом сидел пилот с раскиданной по полу аптечкой.

— Он сказал, что ты заплатишь, — пилот ткнул пальцем вверх.

Звездолёт затрясло. Через открытый проход виднелся вооружённый крейсер, неотступно преследовавший их.

— Предложу больше, — Сенд протёр глаза. — Постараюсь вывести нас живыми.

Он отказался от помощи и поднялся сам. Шатающейся походкой вернувшийся с того света направился к комнате с панелью управления.

— Чувак! — прошипел он так, чтобы никто не услышал. — Какое «заплачу»? Мы на мели!

— С возвращением, капитан. Поделитесь впечатлениями о путешествии? О, подождите, боюсь, второй двигатель отказывает.

— Сколько ещё осталось?

— Если не считать второй — нисколько. И если решите погибнуть или сдаться — сотрите меня. Эти звери перепрошьют меня в тостер.

— Уверен, даже в таком виде ты достанешь кого угодно.

— Вы совсем не цените наши отношения.

Сенд изучал данные на мониторе, когда новый удар потряс корабль — на этот раз от столкновения с крупным астероидом. Голова шла кругом, тело казалось тяжёлым, но он устоял и продолжил.

Впереди, за поясом обычных космических камней, начиналась опасная зона, где метеориты перемещались хаотично, а некоторые меняли размер прямо на лету.

— На борту есть из чего сделать рельсовую аннигиляционную пушку? — крикнул Сенд в отсек.

— Нет! — донёсся голос пилота, занятого выжившими товарищами.

— Пф, так я и поверил.

Мозг заработал на пределе.

— А если подключить… Чувак, как там двигатели?

— Последний — на исходе. Корпус тоже долго не продержится. И вам всё время звонит кто-то с крейсера.

Сенд поморщился и забегал глазами. Мысли, одна безумнее другой, путались

от постоянных попаданий по обшивке. И вдруг он просиял: открыл список повреждений, отключил несколько второстепенных систем и перенаправил энергию в первый неработающий двигатель. Тот не запускался, но Сенд снова и снова подавал полное напряжение — показатели понемногу оживали, пока не грянул взрыв. Первого двигателя не стало.

Рядом со стеклом пронёсся метеор. Их корабль влетел в нестабильное поле.

— Надеюсь, ты уже звонил СОВам?

— Да?.. — на мгновение запнулся Чувак.

— Управление! — Сенд занял кресло и взялся за штурвал.

Корабль перешёл в его руки и зашатался пуще прежнего. Ещё один камень проскребел по обшивке. А впереди из ниоткуда появилась огромная глыба. Наёмник вдавил штурвал, уводя корабль в крутое пике, так что крыша едва не задела нестабильную скалу.

«По такому полю крейсер не пройдёт, — думал он. — Главное — оторваться подальше. Чтобы Хэтхо вновь потерял его. А лучше — навсегда забыл».

Корабль перевернулся и стал закладывать виражи, уворачиваясь от внезапно появляющихся метеоров. Сильный крен от полученного урона мешал поворачивать вправо. Как вдруг, новая глыба, внезапно выросшая в размерах прямо под брюхом корабля, отбросила его в сторону.

Фрегат позади методично уничтожал астероиды, не сбавляя хода и неотвратимо приближаясь.

Сенд глянул на карту: координаты для перемещения были уже готовы. Осталось лишь оторваться от Хэтхо. Он быстро нажимал кнопки, и одна из них, кажется, приняла навязчивый вызов с крейсера. На потрёпанном стекле вновь возникло лицо татуированного киборга.

— Сенд! Ты же знаешь — я не хотел! — в его голосе слышалась бессильная злоба. — Я просто выживаю!

— Ой, да пошёл ты!

Пилот отвлёкся на секунду — и новый астероид жёстко встряхнул корабль. Системы отключились, но Чувак мгновенно перезапустил их.

— Это ты виноват! — не унимался Хэтхо. — Жизнь и смерть! Мы делаем выбор, но не выбираем цену! Я хотел жить, а другие потеряли хватку!

Внезапно Сенда будто переключило. Он забыл о страхе, схватил сумку и бросился к выходу. На ходу прикрепил запасной жетон айро-покрова, достал круглые магнитные бомбы и швырнул их в сторону крейсера.

— Мы тоже хотели жить! — точным выстрелом он подорвал заряд у преследовавшего корабля.

Электромагнитная граната сработала, активировав остальные, и на мгновение остановила смертоносную махину. Но наёмник продолжал яростно отстреливаться, тратя попусту заряд бластера.

— Капитан. Капитан, мы приближаемся к станции. Вам нужно вернуться внутрь. Срочно.

Чувак вернул управление и, подхватив Сенда тросом, втянул его в безопасную зону.

Изрядно потрёпанный транспорт вырвался из астероидного поля и тут же исчез в гиперпространстве, перемещаясь на тысячи километров в неизвестность.

People Are Strange — The Doors

Таис. Для кого-то — родной дом, для кого-то — последняя бесконтрольная дыра в галактике. Союз Обороны Вселенной или прочие альянсы и синдикаты не торопились тянуть сюда свои ручонки. По крайней мере, не по самые локти. Уж больно свободолюбивым был контингент на этой подвижной громадине, сравнимой с маленькой планетой, застывшей у самого края вселенной. Среди всевозможных рас космических обитателей тут хватало тех, кто скрывался от закона, но были и те, кто просто искал уединения подальше от распрей конгломератов, кому-то нравилась суровая среда или возможность прикупить эксклюзивных вещиц. На Таисе, например, располагался самый большой и известный чёрный рынок артефактов предтеч. Конечно, почти все они были подделками — за настоящие древние сокровища шла кровавая борьба, да и стоили они как несколько безбедных жизней.

Сенд бродил по закоулкам, заглядывая в лавочки и смотря товары. В солнцезащитных очках он чувствовал себя комфортнее, хоть в них и не было нужды — свет розовато-белого края галактики, у которого завис Таис, «фильтровался» искусственным полем станции, имитируя привычное, подходящее для большинства, освещение.

Пройдя мимо голосистого музыканта, что пел о свободе от правил на фоне плакатов розыска, наёмник остановился у грязного старого автомата в пустом одиноком переулке и с грустью посмотрел на цены на дисплее.

— Как думаешь, мы могли бы?.. — Сенд облокотился на стену рядом.

— Даже если обойти защиту, сработает сигнализация. И, скорее всего, вам снова достанется, капитан.

— Ладно. Сколько у меня на счету?

— Проверяю… В пересчёте на эдо… — Сенд затаил дыхание. — Семьдесят три. Возможно, вы храните сбережения в карманах?

Человек начал шарить по карманам:

— О! Что-то есть! — на ладони лежали две пластины по десять эдо.

— Почти сотня? Да вы на коне. Можем отметить стаканом воды. Или отложить на новый корабль.

Сенд с сожалением посмотрел на жалкие сбережения и спрятал их до лучших времён. Взамен он принялся крутить в пальцах бежевый картридж.

— Тогда действуем по-старому.

Он присел на корточки сбоку от автомата, запустил руку в щель между стеной и задней панелью, нащупал край металлического листа, поддел и вскрыл его. Внутри оказалась небольшая панель, к которой наёмник на ощупь подключил Чувака.

— За работу!

— Уже.

Сенд подошёл к передней части с окошком:

— Серьёзно? Что достал?

Едва он протянул руку внутрь, как его ударило током. Но, вопреки логике, вместо того чтобы отдёрнуть конечность, он схватил какой-то предмет и через боль потащил его наружу. Чем дальше, тем сильнее электрические иглы разбегались по телу. Только когда загадочный объект оказался снаружи, удары прекратились.

— Какого хрена, Чувак?! Ты же сказал, что разобрался! — рука всё ещё ныла.

— Нет. Они обновили систему, и я понял, что не смогу её обойти.

— Стой, что? Хочешь сказать, можешь взламывать звездолёты и базы данных альянсов, но перед чёртовым автоматом бессилен? Ты издеваешься?!

— Если опустить некоторые детали — да. А вы хорошо осведомле…

В переулке появились две массивные фигуры:

— Эй, ты! Бросай краденое! — синекожий верзила навёл на вора бластер.

— Ой-ёй, тихо-тихо. — Сенд, не выпуская круглый предмет, медленно опускался на землю. — Вы кто такие, ребята?

— Охранная компания. Здешняя, — отозвался второй, приближаясь.

Наёмник осторожно подобрал картридж с Чуваком.

— Что ты там делаешь? Руки покажи! — Но верзила подошёл слишком близко.

Сенд метнул в него йо-йо. Игрушка угодила точно между трёх глаз, а вернувшись, тут же снова рванула вперёд, обмотавшись вокруг толстой шеи. Дёрнув за верёвку, он притянул задыхающегося громилу к себе, используя его как живой щит.

— Отпусти его сейчас же! — второй охранник, не сводя с прицела нарушителя, медленно подался вперёд.

— А-а, стой на месте, — верёвка натянулась туже, тащя за собой громилу — отпущу, если будешь себя хорошо вести.

Так они дошли до середины узкого закоулка, когда пленённый внезапно ухватился за трубу у стены, вырвал её и ударил Сенда. Вырвавшийся газ тут же создал огнеопасное облако. Хватка с самодельный удавкой ослабла, громила рванулся вперёд, но наёмник подпрыгнул и бутсами оставил на его физиономии след, отлетев в более оживлённый переулок позади себя. Огонь от реактивной обуви повлёк за собой взрыв, превратившийся в стену пламени, подпитываемую вырванной газовой трубой. Сквозь огонь полетели лазерные заряды, но Сенд уже успел скрыться за углом.

Лёгкой рысцой он лавировал в толпе, пряча добытый круглый предмет в сумку. С виду он напоминал бомбу, но какого типа — оставалось загадкой.

Выйдя с рыночной площади на улицу с оживлённым движением, Сенд замедлил шаг. Мимо в одностороннем порядке неслись футуристичные авто и мотоциклы. Выше проходила вторая трасса, в обратную сторону. Двухколёсные радициклы и стрэтчи оставляли за собой светящийся след, обгоняя более семейные эфериды — потомков автомобилей. Всё это смертоносное движение ограждалось слабым силовым полем, создававшим лишь видимость безопасности.

Наёмник даже остановился, наблюдая, как на перегонки мчатся наездники:

— Вот бы потрогать этот световой шлейф.

— Вы же знаете, что это всего лишь визуализация преобразованной радиации и эфира?

— Ага. Круто, правда?

Тихая музыка в наушнике прервалась звонком. В очках возник портрет знакомого заказчика-фиксера Верджила. Его раса, мезы, считалась долгожителями, но даже по их меркам он был старым:

— Доброго дня, Безбашенный. Рад, что ты ещё с нами.

— Это прозвище не прижилось. Я всё ещё в поисках нового.

— Нет? А по-моему, только под ним тебя и помнят. — В отличие от других нанимателей, Верджил казался честным и добродушным, что было странно для его профессии. — Слушай, есть серьёзный заказ, только для тебя. Заплатят любую цену. Но нужно встретиться лично.

Сенд невольно огляделся:

— Чего? Ты же знаешь мои условия, я не хочу контактировать…

— Сенд, помню я о твоих замашках, но это не рядовое дело. Возможно, силы свыше распорядились, чтобы оно попало именно к тебе!

— Так, Верджил. Мы находимся у самого края, как казалось раньше, необъятной вселенной. И с какой бы оси координат мы не посмотрели, взлететь выше, чем уже было живое и не совсем существо, не получиться. О каких силах и откуда ты говоришь?

— О тех, что неведомы нам! В другом пространстве, переплетённом с нашим, но за пределами зримого. — старый мез был верен своим убеждениям. — Одна встреча тебя не убьёт. И ты знаешь, я всегда шёл тебе навстречу, несмотря на твою репутацию.

Наёмник почти не колебался:

— Неа. Ничего личного, просто… я бы предпочёл поменьше контактировать с разумными формами жизни.

— Вот оно как… А что если я скажу, что этот заказ может насолить твоему старому приятелю? — Верджил пояснил, не дожидаясь ответа. — Я про Сероглазого. Про Хэтхо и его прихвостней.

Сенд замолчал на мгновение.

— Я понял. Но что это значит?

— Не по связи же. Поэтому и прошу прийти. Человека злее на этого типа я при всём желании не найду.

— Ладно, допустим, можно и увидеться. Но если вдруг что, я приду набитым взрывчаткой — и не той, что ты сможешь вырубить электромагнитом, а старой доброй, чтобы разнести всю округу к чёрту.

Верджил добродушно усмехнулся:

— Интересный ты парень, Безбашенный. Скину координаты. Ждём.

Звонок оборвался. Сенд остался стоять в напряжении. «Ждём»? Кто ещё? И что это за заказ, способный подпортить жизнь могущественнейшему пиратскому синдикату?

— Пришли координаты Верджила. Он в своём кафе. Построить маршрут? Или у вас есть деньги на транспорт? — поинтересовался Чувак.

— Сам дойду. Только заскочим по дороге кое куда. И музыку сделай погромче.

Сенд давно не заходил в эту часть Таиса. Здесь расположились туристические кварталы с их бесчисленными магазинчиками, ресторанчиками, подпольными игровыми залами и прочими увеселительными заведениями. А совсем рядом, через широкий променад, начинали тесниться элитные высотки, каждая — в своём уникальном, часто вычурном стиле, без единого архитектурного замысла. Вечный контраст был неотъемлемой душой этой космической станции.

Наёмник замер у входа в одно из многочисленных кафе. Здесь подавали исключительно блюда с Мезали — от восточных «высушенных Глаедов» до пресловутой травяной лапши, расползшейся по всей галактике. Когда-то Верджил удачно разглядел потенциал в этом месте и в счёт долга взял себе небольшое заведение, ещё до того, как квартал стал популярным.

Впрочем, всё это мало интересовало Сенда. Он неуверенно походил у входа, заглядывая в витрину, и лишь затем решился шагнуть внутрь. Его сразу встретила юная меза. Её зелёная кожа ещё не огрубела мелкими чешуйками, а на руках почти не было шипов.

— Здравствуйте, я могу вам помочь?

— О, эм… — Сенд ощутил явный дискомфорт. — Верджил хотел здесь встретиться… со мной.

— А, вы к прадедушке? Обойдите здание, там будет задний вход. Удачи.

Человек быстро кивнул и вышел. Зажмурившись на пару секунд и сжав кулаки, он выдохнул и направился в указанное место.

— А вы обладаете недюжей харизмой, капитан.

— Прадедушка. Ты слышал? А сколько они вообще живут?

— Нетактичный вопрос. Постарайтесь никого не оскорбить им. А в пересчёте на человеческие годы большинство мезов переступают порог в двести лет.

Наёмник остановился у узкой лестницы, ведущей в отдельный подвал. Закоулок был неприятным, зато неприметным. Он застыл, уставившись на железную дверь и прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Потрогав заряженный бластер на бедре и перепроверив содержимое карманов плаща, Сенд постучал.

Глухой стук разошёлся по металлу и затих. Камера над дверью щёлкнула, фокусируясь на госте, и он невольно отступил. Тут же сработал механизм, и по звуку отключилось несколько защитных систем. Дверь приоткрылась.

Осторожно войдя в длинный коридор, он увидел в его конце старого меза в кресле-коляске.

— Безбашенный, не бойся, это я. Только закрой дверь.

Пришедший не торопился саморучно лишать себя пути отступления:

— Что происходит, Верджил?

— Снаружи никого не видел? Не хочу, чтобы сюда зашли посторонние. Ну, проходи, могу предложить тебе выпить, интересно такое? Мы сверху заказали еды, пока тебя ждали. Чего хочешь?

— Кто «мы»? — Сенд продолжал стоять у входа, придерживая дверь.

Верджил слегка смутился:

— Ну, идём, познакомлю. Ха, а прозвище тебе и правда не подходит. Просто доверься. Сколько мне по-твоему должны были бы заплатить, чтобы я попробовал тебя прикончить? В самом то деле…

Нехотя Сенд отпустил дверь и медленно двинулся вглубь. Вблизи Верджил казался ещё старше, чем по видеосвязи. Толстая, морщинистая кожа покрыта грубыми чешуйками, а шипы от плеч до кистей закостенели от времени.

— Напоминаю про взрывчатку, — бросил Сенд, следуя за фиксером в предпоследнюю комнату коридора.

В помещении стоял большой стол, за которым сидели остальные гости. Наёмник настороженно окинул их взглядом. Ближе к выходу — девушка с завязанными глазами и сиреневой кожей, за спиной у неё виднелась рукоять меча. В дальнем углу — седой зариец, чьё татуированное тело скрывал плащ, оставляя на виду лишь недоброе лицо. Рядом с ним — ещё один молодой мез.

— Девушка-полукиборг опасна. Зариец вооружён. У меза справа — пистолет, — мгновенно просканировал комнату Чувак.

— Итак? — протянул Сенд.

Все смотрели на него, пока Верджил не проехал вперёд, заслоняя гостя.

— Сенд, присядешь? Тут принесли, как бы вы его назвали, лимонад. Только с нашей планеты и без лимонов. Может, есть хочешь?

— Не, спасибо. Лучше о заказе. Я могу как-то насолить Сероглазке?

— Ему можно доверять? — раздался стальной голос зарийца.

— Простите, а вы же Безбашенный? — спросил молодой мез. — Разве не вы в Пустой войне взрывали флотилии под управлением Нуля?

Он выглядел юным и смотрел на Сенда с восторгом, но тот лишь неуверенно покачал головой.

— Спокойней, прошу, — вмешался Верджил. — Сенд — мой давний приятель, а кем он был — неважно. Знакомьтесь: это мой внук Оутум, учу его промыслу. Это Нош-Хаот, наш заказчик и сопроводитель. А эта особа… прости, если оскорбил, Тезара.

— И кто она?

Девушка, несмотря на повязку, не отводила лица от наёмника, и он старался лишний раз не встречаться с ней взглядом.

— Та, кого сопровождают. Им нужен хороший проводник и капитан.

Услышав это, Сенд тут же отрезал:

— Что? Нет, спасибо. Верджил, у меня было всего одно условие. Одно. Простое. Условие. Слышишь? Не работать с людьми! Неважно, какой расы. Воровать, убивать, взрывать — что угодно, кроме одного! Но ты, блин, специально позвал именно меня.

— Безбашенный, а как же твоя бывшая команда? — встрял Оутум.

— Не смей! — Сенд зло посмотрел на юнца.

Расслабленного парня с йо-йо будто подменили. Теперь он видел во всех в комнате врагов, каждый из которых мог в любую секунду выстрелить или броситься с мечом. Мысленно он уже продумывал, как открыть дверь и обойти подготовленные ловушки.

— Да, я позвал именно тебя, Сенд. Эта девочка способна уничтожить не только Хэтхо с его бандой, но и «Милвори», на которых они работают.

— Пф! Что, ту самую пресловутую корпорацию зла? — ехидно спросил человек, положив руку на пояс.

— Ничего смешного, — проворчал Нош-Хаот. — Твоя задача проста: провезти нас по нескольким точкам в галактике, не используя прыжки и станции перемещения.

— Восхитительно. На станциях вас распознают, а прыжки привлекут внимание на радаре? В этом причина? То есть, вы и от СОВ скрываетесь?

— Сенд, тут дело в том, что информация — это хорошо, но не в этом случае. Здесь знания лишь навредят. Да, дело не похоже на то, к чему ты привык, но и цену ставь сам. Любую.

Но Сенд оставался непреклонен:

— Прости, Верджил, но это чертовски подозрительно. Я ухожу.

— Так и знал, — Нош-Хаот вздохнул и тут же достал из-под плаща винтовку.

В ту же секунду Сенд схватил молодого меза и прикрылся им.

— Все замерли! — крикнул Верджил, единственный, кто оставался без оружия. — Или отсюда никто живым не выйдет.

— Вот тут ты прав, — Сенд расстегнул пальто, обнажив жилет смертника. Взрывчатка опоясывала его торс, а один из проводов уходил под кофту. — Мед-игла воткнута прямо в сердце. Если оно остановится — всё взлетит на воздух!

— Боже мой, так ты не шутил?! Сенд, ты совсем поехавший?

— Я же два раза предупредил, с чего мне шутить?! Чего ещё ты мог ожидать?

— Если выстрелить в мозг, сердце ещё проработает некоторое время, — не опускал винтовки Нош-Хаот.

— Да ни фига! Наступит кислородное голодание, и электрические импульсы прекратятся!

— А разве не сердце перегоняет кислород? — предположил Оутум в захвате наёмника.

— Да, но мозг без сердца не работает, значит, я прав, — парировал зариец.

— При чём тут это? Если ты прострелишь мне голову, я умру. У мёртвых сердце не бьётся!

— Бывают исключения, — Оутум оказался плохим заложником.

— Так может, проверим? — Нош-Хаот слегка надавил на курок.

— Ну давай!

Тезара вдруг встала:

— Хватит. Безбашенный, ты нам нужен.

Зариец тут же, словно по приказу, опустил оружие. Сенд, ошеломлённый, ослабил хватку, и юный мез вырвался.

Верджил с облегчением вздохнул:

— А теперь давайте без насилия. Сенд, что ты хочешь за эту работу?

Наёмник неотрывно смотрел на лиловое лицо девушки. Та, в свою очередь, была повёрнута к нему, и, если бы не повязка, можно было бы подумать, что она смотрит прямо ему в глаза. Он помахал рукой у неё перед лицом, но безрезультатно — лишь вызвал рык зарийца:

— Тезара тебе не игрушка. Быть может, она единственная, кто спасёт нашу галактику.

Эти слова были услышаны:

— Теперь вам точно придётся рассказать, во что пытаетесь меня втянуть. — И Сенд наконец присел за стол.

На мгновение ему показалось, что Тезара улыбнулась. Но, взглянув на скалящегося Нош-Хаота, он отбросил это впечатление.

— Почему Верджил знает детали, а я нет? Ладно он, но пацан тоже в курсе?

— Потому что я курирую миссию, а Оутум помогает.

Сенд развёл руками:

— Тогда я весь во внимании.

Прежде чем зариец заговорил, это сделала девушка:

— Ты прав, заслуживаешь знать правду. Слышал что-нибудь про «кукол»? Профессиональные убийцы, преданный расходный материал для корпораций. Готовы отдать жизнь за хозяина и добраться до жертвы любой ценой. Просто функция, которую не жаль списать. Таких, как я, и взяла твоя «корпорация зла».

В годы Пустой войны они спонсировали все стороны и собирали древние артефакты. Как-то раз им попался странный сигнал из ниоткуда взявшегося разлома. Милвори нашла сразу несколько таких аномалий — назвали их «туннелями». Энергия оттуда была на порядок сильнее, чем у обычных артефактов предтеч. Эти туннели пересылали друг другу неопознанные сигналы, а корпорация в это время искала способ попасть внутрь. И, конечно, тех, кого не жалко будет туда отправить.

Поэтому мы подходили. И недавно «Милвори» нашли ключ ко входу в разлом. Но их эксперименты привели к тому, что туннели стали лишь нестабильнее, всё активнее пересылать сигналы.

— Что за сигналы?

— Неизвестно. Но в зоне разломов люди испытывают одни и те же галлюцинации. Передаваемая тень мощной энергия растёт, и, возможно, уже сейчас её потенциальная опасность больше, чем у всех артефактов вместе взятых. Но «Милвори» продолжают провоцировать выбросы. Поэтому их нужно остановить.

— Почему вы не сообщили СОВам? И почему уверены в опасности, если остальным нет дела?

— Союз закрывает на это глаза. «Милвори» их ослепили. Любое вмешательство может спровоцировать агрессию. Но то, что скрывается в разломе… — Тезара замолчала на мгновение, будто вспоминая что-то. — Видения, словно предвестник беды. Мы можем оказаться просто не готовы к такому.

Сенд зачесал волосы назад и сцепил ладони на затылке:

— Не верю. И не в то, что те гады готовы рискнуть миром ради ещё большей власти, а в тебя. Приученные с детства убивать не улыбаются тем, кто готов подорваться со всеми в комнате, и уж тем более не спасают вселенные по доброй воли. Ещё в твоей истории слишком много пробелов, это от незнания или ты просто ещё не придумала?

— Я не могу видеть бомбу, но могу видеть человека, который её надел. Нам не поможет никто, кроме того, кто хоть и озлобился на мир, но ещё не полностью от него отвернулся.

Верджил наконец вмешался:

— Хорошее это дело или плохое — тебе ведь всё равно, на чьей стороне стоять, лишь бы направить кулак на Хэтхо и его хозяина.

— Допустим. А он кто в этой истории? — Сенд ткнул пальцем в Нош-Хаота, снова дразня его.

— Тот, кому не всё равно. Я работал в «Милвори» и помог сбежать Тезаре. Достаточно для легенды… Безбашенный? — Последнее слово прозвучало с пренебрежением.

— Чувак? — Сенд отвёл взгляд и жестом попросил паузу.

— Классическое спасение вселенной, где без вашей помощи всё пойдёт прахом. Но, если вам интересно моё мнение, это приключение может помочь вам снова вернуться к жизни.

— Ну, тогда да здравствует веселье. — Наёмник неловко улыбнулся собравшимся.

Everybody Wants to Rule the World — Tears For Fears

У переулка остановился раритетный четырёхместный эфиред. Более быстрый, более опасный и — что главное — на колёсах. С водительского места вышел ещё один мез, передал ключи Оутуму и скрылся за углом.

— Вряд ли ваши лица уже вывесили в розыск, — Сенд распахнул дверь новым спутникам.

Первым высунулся Нош-Хаот, окинув окружение настороженным взглядом, и лишь затем вышел. За ним последовала Тезара, а последним выкатился Верджил. Его коляска упёрлась в ступеньку — и сработали механизмы, колесо приняло угловатую форму для подъёма.

— Мог бы и летающую коляску купить, — Сенд услужливо придержал ему дверь.

Старый мез отмахнулся:

— Быстро разряжаются, а мой рабочий день дольше. Механика — вот вечная классика. Оутум вас довезёт, только скажи куда.

— Пыльный пригород. Знаешь? — Сенд посмотрел на молодого меза.

Тот кивнул и распахнул дверь пассажирам. Сенд занял место рядом с водительским. Верджил медленно объехал свою отреставрированную гордость, прощаясь с каждым и попутно любуясь транспортом, пока очередь не дошла до окна наёмника:

— Сенд. Спасибо, что поверил. Чтобы ты ни говорил — иногда нужно думать о тех, кто не может помочь себе сам.

Наёмник отвел взгляд:

— Может, «тем» стоило подумать о себе в первую очередь, чтобы не оказаться в такой ситуации? — Он потрогал след от мед-иглы на груди. — И ещё… Лучше избавься от бомбы. Не уверен, что умею их обезвреживать.

Верджил вздохнул:

— Не всегда получается так, как мы хотим. И не у всех. Ну ладно, ещё выйдем на связь.

Он легко хлопнул по борту, и машина тронулась.

Туристические кварталы светились вывесками, хотя до искусственного заката ещё оставалось какое-то время. Магазинчики и пешеход