автордың кітабын онлайн тегін оқу Навязанная жена. Единственная
Татьяна Серганова
Навязанная жена. Единственная
Глава 1
Всем известно, что драконы вымерли много лет назад. Последнего представителя их семейства, кстати, убили во время битвы при Аргергоре. Это было жесточайшее сражение темных и светлых магов, которое стало кульминацией Раскола.
Гигантского изумрудного дракона по кличке Орран пронзила стрела величайшего светлого чародея Анариса Морентона. Да-да-да, именно мой дальний предок стал истребителем драконов, а после кровавой битвы получил тушу дракона, его кости, жилы и прочее богатство.
Кто же мог знать, что за высокими воротами таинственного Запределья живут не только крохотные лесные эльфы, но и огромные драконы!
Огромная крылатая ящерица оскалила на меня полную острых зубов пасть, а я, глядя в нечеловеческие фиолетовые глаза с узким вертикальным зрачком, внезапно поняла, что не зря здесь изобрели заклятие забвения. Если за стеной узнают… ох, я даже представить боялась, что будет.
Дракон дыхнул на меня струйкой сизого горького дыма и снова зарычал. Сквозь рокот я услышала вполне различимые слова:
– Чужая… пр-р-р-ришла.
Вместо того чтобы испугаться и в ужасе рвануть прочь, я лишь встрепенулась. Драконы всегда были хищниками. А хищникам ни в коем случае нельзя показывать свой страх. Поэтому я расправила плечи, прочистила горло, которое немного охрипло от волнения, и решительным тоном заявила:
– Пришла. С миром.
В ответ получила удивленный рык.
Дракон изучал меня пару секунд, а потом вдруг сел. Причем сделал это так резко, что пол под моими ногами качнулся, а с потолка посыпались крохотные камешки. Из-за поднявшейся пыли в носу защекотало, а глаза слегка заслезились. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не чихнуть.
– Стр-р-р-ранная, – прокомментировал мои слова дракон.
– На себя посмотри, – тут же буркнула я, зажимая нос.
И едва не закричала, когда дракон внезапно зашелестел крыльями и, подавшись вперед, практически уперся в меня своей жуткой мордой. Глаза оказались так близко, что я смогла рассмотреть в них свое растрепанное отражение.
– Ой! – сдавленно произнесла я и сделала крохотный шажок назад, запоздало понимая, что сбежать не получится.
Спасительная дверь находилась слишком далеко.
Дракон снова глубоко вдохнул, отчего ткань моего халата и растрепанные волосы слегка приподнялись в воздухе и потянулись к нему. Пришлось их придержать дрожащими руками.
– Ты меня… ты слышишь. – Кажется, в его жутком рычании проскользнули удивленные нотки.
– И весьма хорошо. Так хорошо, что ночами плохо сплю, – мгновенно перешла я в наступление. – Понимаю, моя персона тебе не нравится, но ты не мог бы выражать свое недовольство не так громко?
Боги, я сама от себя подобного не ожидала. Не думала, что осмелюсь вот так стоять, пошатываясь после болезни, бледная и обессиленная, на грани лишения памяти и угрожать огромному дракону.
А тот словно меня не слышал.
– Надо же… действительно слышишь… слышишь меня, – прорычал он и оскалился, демонстрируя мне все свои белые и очень большие зубы.
Судя по всему, дракон так улыбался. А у меня от его жуткой улыбки сердце ушло в пятки и закружилась голова. Желание присесть, а еще лучше прилечь на каменном полу становилось все сильнее.
– И пахнешь… так пахнешь неправильно.
– Имей совесть! – возмутилась я, поправляя халат и растрепанные волосы. – Я несколько дней пролежала без сознания и не успела принять ванную.
– Твоя магия… магия пахнет странно… странно и вкусно.
Он снова подвинул огромную морду в мою сторону. Пришлось выставить вперед дрожащую руку. Хотя вряд ли это спасло бы меня от перспективы быть сожранной. Но мой жест неожиданно помог. Дракон застыл, не делая попыток придвинуться, и продолжил радостно скалиться.
– Слушай, приятно было познакомиться, но мне… пора, – произнесла я, медленно пятясь назад. – Ты не переживай, уже завтра утром меня лишат памяти, и я никому ничего не скажу.
– Как лишат? Кто лишит? – вскинулся дракон и возмущенно рыкнул, отчего с потолка вновь посыпалась пыль.
На этот раз сдержаться не получилось, и я чихнула. Да так сильно, что у меня слегка заложило уши.
– Не рычи так громко, – потерев нос, попросила я.
– Ты же первая… первая такая… такая первая за сотни лет.
– Какая? – уточнила я и внезапно осознала, что меня все это время настораживало.
Я слышала его голос не просто так. Он словно звучал у меня в голове. Ментальная магия! Вот только я ей не обладала. Никогда раньше, вплоть до этого самого момента!
– Ты слышишь… слышишь меня… нас. Надо будет остальным… всем остальным рассказать, – радостно проурчал дракон. – Вот они… они обрадуются.
– А остальным – это кому?
– Другим… другим драконам.
– Д-другим? – Я даже начала заикаться. – Тут много других драконов?
То есть он не один? Ох, в империи это будет шоком для всех.
– Мы драконы – свободный народ… народ, который много-много столетий служит во славу Запределья, – гордо сообщил он.
Ответить я не успела.
Сначала появился легкий ветерок, скорее сквозняк, которым потянуло откуда-то сзади, а потом до боли знакомый голос тихо велел:
– Фрэн… стой на месте и не двигайся.
Ну вот как так? Как князь так быстро и легко меня находит, а? Сначала тогда у ворот, потом в лазарете, теперь в подвале. Неужели какой-то маячок на меня повесил? Тогда почему я его не чувствую?
Разумеется, я не собиралась подчиняться. Вместо того чтобы застыть послушной марионеткой, медленно повернулась и мрачно посмотрела на Рейгана, который застыл в нескольких метрах от меня.
То ли свет был здесь неправильный, то ли тени падали как-то неудачно, но выглядел князь не очень хорошо: бледный, взъерошенный с легкой щетиной, которая темнела на щеках и подбородке, и распущенными темными волосами, обрамлявшими худощавое лицо. Измятую рубаху он явно надевал наспех, поскольку лишь частично заправил в штаны и не застегнул на груди.
– Дур-р-р-р-рак… думает, что я съесть… съесть тебя… хочу съесть, – насмешливо выдал дракон.
– Лучше бы съел, – мрачно пошутила я, не спуская глаз с мужа.
Рейган вздрогнул.
– Фрэн, не делай глупостей. Понимаю, ты расстроена, но это не выход. Орх все равно тебя есть не станет.
– Не стану, – согласился дракон. – Костлявая… кости одни… кости хрустят.
– А ты гурман, – хмыкнула я.
Князь прищурился, смерив меня внимательным взглядом, а потом медленно протянул руку.
– Франческа, позволь я тебе помогу.
А голос такой мягкий и нежный, в глазах доброта и доброжелательность. Меня даже передернуло. Таким голосом обычно разговаривают с больными или умалишенными, ну или обреченными на смерть. Лично мне не нравился ни один из перечисленных вариантов.
– Прямо здесь? – тихо спросила я, решив, что Рейган собрался прямо сейчас использовать заклинание забвения.
И, похоже, загнала мужа в тупик этим вопросом.
– Иди… иди к нему… – произнес дракон и утробно зарычал.
В руках мужа тут же материализовались сверкающие толстые нити, а зрачки вспыхнули алым. Этот цвет удивительным образом перекликался с ярко-красными прядями, которые внезапно замелькали в его темных волосах. Словно само пламя оставляло на нем свой отпечаток.
Такое я уже видела, когда мы сражались с ним у ворот. Сразу стало интересно, его магия каждый раз так проявляется или это только мне так везет?
– Не смей, – низким, слегка вибрирующим голосом припечатал Рейган, делая шаг вперед.
Признаюсь честно, выглядело это эффектно!
За его спиной вспыхнула самая настоящая изогнутая молния. Она с жутким грохотом врезалась в пол, поднимая пыль и мелкие камни, которые разлетелись в разные стороны, но по какой-то невероятной случайности в нас не попали.
Вторая молния ударила между мной и драконом. Я не видела, но почувствовала. От мощной силовой волны халат и волосы взметнулись вверх, заставив меня покачнуться. В воздухе запахло пылью и грозой. Странное сочетание, но наиболее приближенное к реальности.
От грохота слегка заложило уши, но даже в таком шуме я сумела расслышать возмущенный вопль дракона:
– Он же не слышит… не слышит нас… меня.
«Не слышит? То есть как?».
Картинка в голове мгновенно сложилась. То есть пока я тут строила из себя героиню, обмениваясь колкостями с драконом, Рейган нас не слышал и думал… думал, что Орх на самом деле хочет меня съесть.
– О-о-о, – выдохнула я, вздрогнув от нового удара молнии, которая взорвалась с правой стороны.
Буквально миг, и князь оказался рядом. Рывком притянул меня к себе и быстро утащил на безопасное расстояние от прожорливого дракона.
Молнии больше не сверкали, лишь кружилась оседающая на горизонтальные поверхности пыль и от тишины, которая воцарилась в помещении, можно было оглохнуть. Я замерла, глядя в глаза мужа, в которых медленно затухало пламя.
– Цела? – прохрипел он, опуская меня на землю.
Крохотные острые камешки впились в стопы, заставив слегка поморщиться. Кажется, я умудрилась потерять свои тапочки.
– Что? Больно? Плохо? – тут же встревожился Рейган, торопливо ощупывая меня.
Быстро похлопал по плечам, погладил руки, коснулся бедер, словно пытаясь найти раны. Наконец его руки сжали мои. И я тихонько вздохнула – такими теплыми они были.
– Холодная какая. Франческа, ты вся заледенела! – с досадой пробормотал он, подхватывая меня на руки. – Ну разве можно так наплевательски относиться к своему здоровью?
Все произошло настолько быстро, что я не успела и рта открыть. В голове звенело от грохота, нос щипало от пыли, а сердце билось как сумасшедшее. Я даже начала всерьез опасаться, что оно выскочит из груди.
В это время завозился забытый Орх.
– Ну вот, напугала князя, – проворчал он и обиженно фыркнул, поднимая новую волну пыли.
– Возвращайся на место, – приказал Рейган, услышав недовольное ворчание своего дракона. – После поговорим.
А затем развернулся и понес меня прочь из подвала.
– Ты там поаккуратнее… не доводи его, – бросил нам вслед дракон, явно обращаясь ко мне. – Рейган и так в последние дни нервный.
Я честно пробовала хоть немного отстраниться и увеличить расстояние между нами. Абсолютно бесполезное занятие, поскольку чем больше я дергалась, тем теснее прижимал меня к себе князь. Потом и вовсе наклонился и прошептал, практически касаясь губами волос:
– Даже не пытайся. Все равно не отпущу.
Звучало очень и очень многозначительно. Я хотела возмутиться, но после недолгих размышлений послушно замерла. Даже голову на его плечо положила.
Время было довольно позднее, но почему-то, как назло, в коридорах нам то и дело попадались слуги и не только. По пути мы встретили несколько воинов и чародеев. Глаза им никто не отводил, поэтому они прекрасно видели, как их князь быстро шагал, неся на руках бледную и испачканную жену.
Ну чем не повод для сплетен? Я не сомневалась, что эта история быстро обрастет пикантными подробностями, которые непременно дойдут до ушей свекрови, Беатрис и их свит. Мне сразу представилось, как обрадуется Люцилла.
– Может, отпустишь меня, – прошептала, когда мы начали подниматься по лестнице.
– Лучше молчи, – тихо процедил Рейган, продолжая упрямо двигаться вперед.
– Как хочешь.
Я, конечно, была хрупкой и миниатюрной, но он нес меня на руках уже довольно продолжительное время. Тут кто угодно устанет. Но только не злой князь Запределья.
Рейган пинком открыл дверь в мои покои, вошел, в несколько широких шагов пересек гостиную и направился в спальню. Усадил меня на кровать и накрыл сверху одеялом, давая возможность согреться. Пока я хлопала ресницами, он приблизился к камину, подбросил пару поленьев, после чего принялся шевелить их с помощью кочерги.
Я молча наблюдала за его манипуляциями, изучая напряженную спину, сильные руки и ждала дальнейшего развития событий.
Наконец, Рейган отставил кочергу в сторону, повернулся и посмотрел на меня. Медленно подошел и, присев на край кровати, тихо спросил:
– Поговорим?
Я спокойно встретила его взгляд.
– Если ты ждешь извинений, то их не будет, – проронила также тихо, но твердо и поправила одеяло. – Тогда в лечебнице я сказала правду. Не жалею. Ни капли. Я должна была попробовать его спасти.
Во время произнесения речи я гордо подняла голову и даже улыбнулась. Пусть знает, что темные ведьмочки не сдаются. В ответ я ждала раздражения, крика, обвинений, возможно даже угроз, но их не последовало.
– Ты чуть не убила себя, – устало заметил Рейган.
– И что? Подумаешь, проблема. Лишился бы ненужной жены, а вместе с ней и досадных проблем, – буркнула я, подозрительно покосившись на него.
– Я никогда не желал тебе вреда, Франческа, – вздохнул он, слегка покачав головой. – И тебе это прекрасно известно.
Я лишь неопределенно пожала плечами, не соглашаясь и не отрицая, делая вид, будто мне безразлично. Хотя мы оба понимали, что это не так.
Разговор не клеился, а мне между тем безумно хотелось знать, что будет дальше. Рейган выполнит свою угрозу и лишит меня памяти? Тогда зачем разводить со мной беседы? Собрался продлить мои мучения, подарив призрачную надежду, а потом, когда я поверю, безжалостно обрежет мне крылья?
– Как Келвин?
Прежде чем все случится, мне хотелось знать, удалось ли спасти жениха Бекки или все мои старания оказались зря.
– Идет на поправку. У тебя получилось невозможное. Ты исцелила обреченного на смерть светлого чародея.
– Ты ошибаешься. Я не целительница, – тут же возразила я, – и лечить не умею.
– Тогда что же ты сделала? – поинтересовался Рейган.
Сказать или нет? Я все еще не понимала, чего он добивается и как себя с ним вести. Особенно теперь, когда узнала секреты таинственной страны.
– Убрала то, что убивало его, остальное сделала Селения. Она очень талантливая целительница.
Порывалась еще добавить, что она хороший человек и не стоило ее выгонять, но успела вовремя прикусить язык. Сказать это – выдать Густава. Ведь, находясь без сознания, я не могла об этом узнать.
– То есть ты действительно видишь, что убивает наших магов и травит землю? – уточнил Рейган, внимательно глядя на меня.
И я не выдержала. В конце концов, всему есть предел!
– Слушай! – выкрикнула, уже практически не сдерживаясь. – Может, хватит? Я прекрасно понимаю, что нарушила наше соглашение. Мне стало известно о червоточине, о раненых, о драконе. Я осознаю последствия своих действий! Так что хватит этих разговоров и непонятных взглядов. Давай, наказывай, лишай меня памяти.
Рейган ничего не ответил. Просто сидел боком на краю кровати, скрестив руки на груди, смотрел на меня и ни слова не произносил. И чем дольше смотрел, тем сильнее я нервничала.
– Что? – выпалила я, нервно смахнув прядь с лица. – Что ты так смотришь? Радуйся, я же призналась в нарушении договора.
– Верховный синклит рассмотрел твое прошение.
Столь неожиданное заявление заставило меня растеряться. Что за игру вел Рейган Каллигар? Я совершенно запуталась в его поступках, действиях и словах.
Впрочем, раз он не желал обсуждать лишение меня памяти, то хорошо, так и быть, разберемся с синклитом.
– И что они сказали?
– Они готовы открыть ворота раньше срока.
Благо, я сидела на кровати, иначе, услышав такое, непременно свалилась бы на пол.
– Что? – едва слышно прошептала я, до ломоты в пальцах стиснув край одеяла. – Что ты сейчас сказал?
– Верховный синклит готов открыть ворота и позволить тебе вернуться в империю раньше положенного срока, – спокойно повторил Рейган. – Все как ты хотела.
Боги, не может быть! Я ведь практически потеряла надежду. И тут такое… такое счастье! Вот только радоваться я не спешила. Слишком все хорошо складывалось. Подозрительно хорошо.
– А взамен? Что я должна буду сделать взамен? – осторожно поинтересовалась я.
Рейган одобрительно кивнул, и на его губах мелькнула легкая улыбка.
– Молодец, – похвалил он. – Условие действительно есть.
Так я и знала! А еще говорят, что темные маги коварные. Нейтральные ничуть не лучше!
– Я слушаю.
Подавшись вперед, я приготовилась к любому повороту. Во всяком случае, мне так казалось.
– Ты помогаешь нам победить червоточину, найти ее слабые места, рассказываешь, как исцелять раненых, а они открывают ворота.
– Издеваешься? – мрачно выдала я, покачав головой. – Да на это уйдут месяцы. О каком скором открытии ты говоришь?
– Никто не просит тебя оставаться до победы. Ты просто должна помочь нам, вот и все.
Звучало все хорошо. Даже чересчур.
– А как быть с памятью и вашими секретами? Я помогу вам, а потом вы, прежде чем открыть ворота, поджарите мне мозг и лишите памяти. Мне нужны гарантии, Рейган.
– Никто не станет лишать тебя памяти. Ты просто принесешь клятву молчания, что никому и никогда не расскажешь о происходящем в Запределье и о том, с какими чудесами и мифическими существами ты здесь столкнулась. Поскольку клятва на крови, попробуешь обойти ее или отменить, тебя ждет смерть.
– А если я откажусь от столь лестного предложения?
Ответ не заставил себя долго ждать.
– Тогда действительно придется лишить тебя памяти и оставить в Запределье до середины третьего месяца.
– Так себе выбор, – пробормотала я, откидываясь на подушки.
– Зато он есть. Это же лучше, чем ничего. Не так ли, Франческа?
Мне почудилось или в его голосе промелькнули ехидные нотки?
– Я могу подумать над столь щедрым предложением? – спросила я.
В таком деле поспешность могла обойтись мне слишком дорого. Клятва на крови была серьезной и очень опасной штукой. Я могла умереть только от одной мысли об ее отмене. Любое неосторожное слово могло стать для меня приговором.
– Конечно, – глумливо улыбнулся Рейган. – У тебя пять минут. Достаточно?
– Издеваешься?
С него как будто маска спала. Только рядом сидел спокойный сосредоточенный мужчина, холодный и равнодушный, а теперь все резко изменилось. Лицо исказилось от едва сдерживаемой ярости, черты заострились, а глаза засверкали. Магия вокруг нас сверкала и сияла, мешая нормально дышать и поднимая волоски на всем теле.
– Я издеваюсь? Серьезно? – медленно, тщательно выговаривая каждое слово, поинтересовался Рейган, и я увидела, как темная прядь у его лба начала медленно краснеть. – Мы заключили договор, Франческа! С простыми и понятными условиями. Тебе достаточно было сидеть в своей лаборатории и никуда не лезть. И что в итоге?
– То есть я должна была дать Келвину умереть? – вспыхнула я, отказываясь признавать свои ошибки.
Напряжение между нами стремительно нарастало.
– Ты должна была думать, что делаешь, и осознавать, чем это обернется.
– Я думала! Думала, что ты не узнаешь! – уже не сдерживаясь, выпалила я.
А когда осознала свои слова, было уже поздно.
– Как интересно… – протянул Рейган. – Что еще ты скрывала от меня, думая, что я не узнаю?
«Вот же гадство! Сама себя выдала!».
Я молчала, рассудив, что это самое лучшее решение в сложившейся ситуации. Молчать и ждать. Потому что про Густава я рассказывать точно не собиралась. Он был моим тайным оружием.
Неожиданно моя тактика сработала. Рейган решил сам пойти в атаку.
– Может вот это? – поинтересовался он, доставая из кармана деревянную дощечку с портретом князя и княгини из прошлого, которые так сильно походили на нас настоящих. – Что ты на это скажешь, Франческа? Или так и будешь молчать?
Расслабляться было рано, но этот портрет не самое страшное, о чем Рейган мог узнать.
– Скажу, что князь не должен рыться в чужих вещах, – улыбнулась я. – Это некрасиво.
На мой выпад он никак не отреагировал, продолжая буравить меня тяжелым взглядом.
– Не поможет, Франческа. Тебе не удастся избежать разговора, – сухо произнес он. – Откуда у тебя это? И почему… почему изображенная на этом портрете пара так похожа на нас?
– Нашла в лаборатории. Случайно. Я предполагаю, это твой предок, тот самый, который построил этот замок, и его жена – темная ведьма, – ответила я, устраиваясь поудобнее.
Под одеялом было довольно жарко, поэтому я откинула его в сторону, открыв грязный халат со следами пыли и разводами грязи. Даже было даже представить, как я в тот момент выглядела. Мне бы ванную принять и переодеться, а не беседы разводить.
– Они похожи на нас.
– Я тоже обратила внимание.
Рейган некоторое время изучал портрет, а после уже гораздо спокойнее поинтересовался.
– Почему ты мне не сказала?
– Я нашла его совсем недавно, поэтому не было времени. И, честно признаться, я понятия не имела, как сообщить тебе столь радостную новость.
Он перевел взгляд на меня.
– Думаешь, это как-то связано с благословением Судьбы?
– У тебя есть другие варианты?
– Из-за нашего сходства?
Я вновь пожала плечами.
– Я знал, что чем-то похож на него, – продолжил Рейган. – В портретном зале замка есть его изображение. Правда, он там уже в пожилом возрасте, седой, с женой и детьми.
– Второй женой, – добавила я. – Первая была темной ведьмой и умерла совсем молодой. Кстати, в ваших летописях не написано почему? Что стало причиной?
– Нет. Просто запись о смерти.
Князь положил портрет на кровать, словно возвращая его мне, и задал новый вопрос:
– Что еще ты нашла в подвале, о чем забыла рассказать?
– Коготь дракона. Но я тебе его не отдам. У тебя есть свой собственный целый дракон.
Про гримуар я упоминать не стала.
– Кстати, о драконах, – кивнул Рейган. – Не хочешь рассказать, зачем ты отправилась в подвал? Решила сбежать? Вырыть подкоп? И зачем тебя вообще понесло к Орху?
– Как будто я знала, что он там, – принялась оправдываться я. – Я вообще думала, что драконы вымерли много лет назад. Как вам удалось их сохранить?
– Все очень просто: мы просто их не истребляли, не охотились и не уничтожали. Это касается и остальных… созданий. Мы позволили им жить рядом с нами.
– И какие еще создания живут в Запределье? – спросила я, подавшись вперед.
Дракона я уже видела, фея тоже, стало любопытно, кто еще тут обитает.
Вот только Рейган не торопился делиться секретами. Вместо этого он вдруг широко улыбнулся, закинул ногу на ногу и лениво поинтересовался:
– Хочешь знать?
– Да.
– Выходит, ты согласна? – прищурился он.
Я открыла рот и закрыла. Потом возмущенно вздохнула и выпалила:
– Так нечестно.
– Напротив, честно. Ты соглашаешься с моими условиями, помогаешь нам справиться с червоточиной и узнаешь то, что мы так тщательно скрываем от остального мира. Либо не соглашаешься и лишаешься памяти, тогда все остальное тебе знать совершенно не обязательно.
Логика в его словах, конечно, имелась, но легче от этого мне не стало.
– Прежде чем я соглашусь, у меня есть условия.
– Условия? Серьезно? – хмыкнул Рейган.
– Абсолютно серьезно. Или ты думал, я соглашусь на все просто так?
– Хорошо, – кивнул он, – каковы твои условия?
– Верни Бекки. Я не сомневаюсь, что ты ее либо выгнал из замка, либо арестовал за пособничество. Меня не устраивает ни один из вариантов. Верни мою горничную.
Рейган изучал меня несколько секунд, потом нехотя кивнул.
– Хорошо, Бекки вернут. Все?
– Нет, – улыбнулась я. – Помогать мне в лечебнице будет Селения. Она умная девушка, отличная целительница, мы с ней хорошо сработались, и я ей доверяю.
– Она не самая сильная целительница.
– А тут не сила нужна, а умения и навыки. А еще доверие, – возразила я. – Так что? Принимаешь мои условия?
Рейган недоверчиво хмыкнул:
– И это все?
– Ну да. А что?
– Разве ты не хочешь попросить что-нибудь для себя? Новые покои, какие-нибудь редкие ингредиенты или о чем там еще мечтают ведьмы?
– О свободе. Однако ты мне ее дашь только в обмен на помощь. Так что личных условий у меня нет, но, если хочешь, я могу что-нибудь придумать.
Правда, почему-то ничего в голову пока не приходило, как я ни старалась. А я старалась.
– Потом, – после длительной паузы вздохнула я. – Потом придумаю.
– Хорошо. Бекки вернем, Селению тоже. Ты отдыхай, а я пришлю лекаря. Он должен тебя осмотреть. Поговорим после, – поднимаясь, произнес Рейган.
Я кивнула.
Впрочем, спокойно ждать лекаря я не собиралась. Только князь вышел, как я отправилась в ванную. Три дня в постели плюс подвал… бр-р-р, мне срочно требовалась ванная, большая, с ароматной пенкой и мягкими маслами. Будучи не настолько беспомощной, как все считали, воду я сумела подготовить себе сама, без горничной. И даже ничего не сломала.
В горячей воде я пролежала минут сорок. А когда выбралась, меня ждал новый сюрприз.
Уважаемые читатели, напоминаю, в книге 25 глав и ЭПИЛОГ
Если вы их не видите, это не значит, что их нет. Просто сбой приложения, обращайтесь к разработчикам.
Глава 2
В спальне хозяйничала… боги, я даже не представляла, как назвать это создание, которое имело довольно большое сходство с человеком.
Во-первых, она принадлежала, несомненно, к женскому полу. Такой вывод я сделала благодаря ярко-желтому платью, украшенному белым кружевным воротничком. А еще на ней был белоснежный передник, симпатичный кружевной чепчик, из которого торчали непокорные рыжие волосы.
Во-вторых, ростом создание достигало не более полуметра, имело руки, ноги, голову, слегка раскосые глаза ярко-желтого цвета и длинные острые уши, совсем как у эльфов, которые украшали небольшие сережки-колечки. Некоторые были просто золотыми, а на других сверкали крохотные драгоценные камушки. На правом ухе я насчитала семь штук, а на левом – девять.
– Доброго вам утречка, княгиня, – поздоровалась она высоким, немного писклявым голосом и изобразила поклон, придерживая крохотными пальчиками свою ярко-желтую юбку.
– Доброго, – убирая с лица мокрые пряди, осторожно кивнула я и спросила: – А ты, собственно, кто?
– Ой, простите, запамятовала совсем, – хлопнула себя по лбу незнакомка и широко улыбнулась, продемонстрировав совершенно обычные зубы, только миниатюрные. – Ирмой меня звать. Я ваша домовая.
– Кто? – нахмурилась я.
– Ну, помощница Бекки. Мне приказано вам помогать, пока ваша горничная не вернется. За ней чародеев отправили, скоро должны привезти. Вы не переживайте, я тута все знаю, с самого начала вам прислуживаю.
– То есть как?
– Раньше-то вам показываться запрещено было, – радостно пояснила Ирма, – поэтому я скрывалась, как и остальные в замке. Но я помогала. Вы даже пару раз меня чуть не поймали.
– Я?
Создавалось впечатление, будто я попала в театр абсурда. О чем вообще говорила эта… домовая? Я провела пальцами по лбу, стараясь привести мысли в порядок. Похоже, длительное лечение оказало воздействие на мое сознание.
– Ничего не понимаю. Ты не могла бы все объяснить?
– А как же.
Ирма улыбнулась, а потом вдруг исчезла. Чтобы появиться у камина. Снова исчезла, материализовавшись уже у окна. Опять пропала. Занавеска от перемещений покачнулась, словно ее потревожил ветер, слегка приподнялась и опала. А я вспомнила.
– Так это была ты! – прошептала я. – Все время это была ты, а я думала, что схожу с ума, когда видела предметы, которые сами собой двигались.
– Простите меня великодушно, княгиня, – пропищала она, склонив рыжую голову. – Но князь строго-настрого запретил вам показываться.
– Волшебный народ.
Кажется, о домовых я тоже читала в сказках. Много столетий назад эти чудесные создания жили, чтобы помогать магам. Но потом они ушли. Насколько я помнила, в первые годы Раскола. Светлые заставляли домовых выбирать, на чьей те стороне, вынуждали идти против темных хозяев. Они не стали и в один прекрасный день просто исчезли.
– И много вас тут таких?
– Да кто ж считал-то. Много. В каждом доме мы живем, помогаем, чем можем.
– В каждом доме? – не поверила я, представив на мгновение масштабы. – Надо же.
Ирма закивала и повернулась к кровати, где лежало платье холодного светло-голубого оттенка, который при более темном освещении уходил в светло-серый. Цвет оказался настолько интересный, что меня даже не смутила его светлость. Или я просто постепенно привыкала.
– Я вам наряд подготовила. Если не понравится, могу и что-то другое принести, вы только скажите какое.
– Нет, это подойдет, – пробормотала я. Цвет платья – не самое страшное и сложное, что мне предстояло обсудить и решить.
Ирма помогла мне одеться. Причем маленький рост ей совершенно не помешал. Она так ловко перемещалась туда-сюда, балансировала в воздухе над полом, что я не заметила особой разницы.
– Какую будем делать прическу? – аккуратно расчесывая мои светлые волосы, спросила она.
Наши взгляды встретились в отражении, и я снова поразилась тому, насколько у нее яркие желтые глаза. Они словно светились изнутри.
– Что-нибудь попроще и побыстрее. Никаких локонов и сложных конструкций.
Только мы закончили с прической, как явился лекарь – пожилой мужчина с короткой седой бородой и добрыми светло-серыми глазами с фиолетовым ободком нейтрального мага.
Первое, что он сделал – осмотрел мои кисти.
– Вы поступили крайне безответственно, княгиня. Мне пришлось сутки лечить ожоги на ваших руках.
– У вас отлично получилось.
Кожа еще оставалась очень нежной, розовой и болезненно реагировала на любые прикосновения, хотя он старался действовать очень деликатно.
– Следующие несколько дней вам лучше носить перчатки, – наконец постановил лекарь. – И, пожалуйста, без экспериментов. В следующий раз последствия будут намного хуже.
– Учту.
Дальше шел легкий завтрак, состоящий из жидкой каши с кусочками свежих фруктов и сладкого чая. После него Ирма сообщила, что князь желает видеть меня в своем кабинете.
«Какой-то у меня слишком насыщенный день получается», – мысленно отметила я, шагая по коридору.
Изменения в замке я тоже заметила. Пусть они были небольшими, но довольно ощутимыми.
В первую очередь, драконы! Я даже остановилась на лестнице, когда из огромного окна увидела двух драконов, которые кружили над городом, расположенным на склоне горы. Яркое солнце сверкало, отражаясь от их чешуи. Один был ярко-красный, второй – светло-голубой. Они летали друг рядом с другом, словно танцевали, выделывая невероятные пируэты. Захватывающее зрелище.
– Соскучились, бедные, по солнышку, – прокомментировала Ирма, встав рядом. – Столько времени в тени подземелья просидели, бедняги, выбираясь для полета лишь по ночам.
– Из-за меня? – не отрывая глаз от танца драконов, тихо спросила я.
– Вы же знаете, – уклончиво отозвалась она.
Следующим изменением было наличие других домовых. Они уже не прятались от меня, свободно появлялись в коридорах и выполняли какие-то поручения. Все небольшого роста, в аккуратных костюмчиках, с непокорными рыжими волосами, которые торчали в разные стороны, и светящимися разноцветными глазами. Увидев меня, они тут же почтительно склонялись, бросая любопытные взгляды, но приблизиться не решались.
Я смотрела на них и думала, какой слепой была все это время, раз ни на что и ни на кого не обращала внимания. И еще какую работу провели обитатели княжества, чтобы скрыть от меня свою жизнь.
Обычные слуги тоже встречались. И равнодушная вежливость в их глазах сменилась скрытой надеждой и осторожными улыбками.
– Вы подарили им веру, – произнесла Ирма, когда мы подошли к башне.
– Это и тревожит, – невесело улыбнулась я. – Вера обманчива, а я не столь всесильна как они думают. Я не способна победить червоточину и не могу всех исцелить.
– Вы укажете путь, а в нашей ситуации и этого вполне достаточно.
Домовая оставила меня одну, так что по лестнице в башню я поднималась сама.
Здесь ничего не изменилось: все та же коричневая мебель, бесконечный потолок, уходящий под самую крышу, столы, диваны, карта со странными обозначениями и Рейган, который шагнул мне навстречу.
Сейчас он выглядел намного лучше, чем несколько часов назад. Волосы собрал в привычную косу, надел темный костюм, который подчеркивал крепкую фигуру с широкими плечами и узкой талией. Его фиалковые глаза скользнули по мне и слегка задержались на руках, которые скрывали тонкие белые перчатки.
– Как себя чувствуешь? – спросил Рейган, подходя ближе.
– Хорошо, если учесть все случившееся, – ответила я и даже улыбнулась, немного неловко и настороженно. – Итак, наши дальнейшие действия?
– Начнем с клятвы. А после я отвечу на все твои вопросы.
– На все? – не поверила я.
– На все, – уверенно кивнул Рейган. – Какими бы сложными они ни оказались.
– Звучит интересно.
Улыбка на моих губах стала шире.
– Тогда начнем.
Когда он протянул мне ладонь, причин для отказа я не нашла.
Принесение клятвы заняло у нас довольно непродолжительное время.
Стащив с правой руки перчатку, я позволила Рейгану уколоть свой указательный палец, после чего проделала то же самое с его пальцем. Капельки крови, выступившие на подушечках, сразу потемнели и поднялись в воздух, а затем распались на сотню крохотных частиц.
Синхронно читая заклинание, мы рисовали руны в воздухе. Кроваво-красные, они сверкали от каждого произнесенного слова, а потом осыпались на наши запястья золотым дождем. Постепенно на коже проявлялся узор печати, который располагался чуть ниже брачной.
Я обещала приложить все усилия для помощи в борьбе с червоточиной и клялась сохранить все в тайне, а Рейган давал слово, что венет меня домой раньше срока и не станет лишать памяти.
Когда все было закончено, и клятва впиталась в кожу, я надела назад перчатку и устало посмотрела на мужа. Голова немного кружилась, но в целом я чувствовала себя нормально.
– Ты в порядке? – поинтересовался Рейган, обеспокоенно уставясь на меня.
– Да, но я бы не отказалась присесть и выпить чего-нибудь горячего. Меня слегка знобит.
– Сейчас принесут чай. Может хочешь еще чего-нибудь?
– Нет, я только недавно завтракала.
Я присела на один из диванчиков. Говорить больше не хотелось, поэтому пока один из слуг – домовой с рыжей бородкой в ярко-зеленом костюмчике и колпачке на рыжей голове – не принес нам чай, мы молчали.
– Итак, твои вопросы? – прервал тишину Рейган, присаживаясь напротив.
Я разлила ароматный чай в изящные белые чашки, украшенные акварельной сиренью, не торопясь его спрашивать. В голове роилось столько вопросов, что я даже не представляла, какой задать первым. Поэтому рассудила, что лучше всего будет начать с самого начала.
Сделав крохотный глоток чая, я взглянула на мужа и спросила:
– Почему ты решил жениться на Алфее?
Судя по тому, как Рейган вздрогнул, такого от меня он точно не ожидал. Нахмурившись, поднял свою чашку и сделал глоток. Довольно большой и даже не поморщился, хотя чай был очень горячим.
– Алфея невероятная, чудесная, красивая и милая девушка. Она идеально подходит на роль княгини. И я был в нее влюблен.
Был. Эта деталь меня насторожила, но я решила пока не заострять на ней внимание. Тут и без столь странной оговорки имелось, что обсудить.
– Ты же обещал говорить правду, – напомнила я.
– Это правда. Ты задала вопрос, я на него ответил. Максимально честно. Я не врал, когда рассказывал, насколько мне дорога Алфея.
– Хорошо, – медленно кивнула я, – тогда спрошу по-другому. Почему и как ты выбрал ее? И не надо заливать мне, что это была любовь с первого взгляда. С ее стороны – вполне возможно, но не с твоей.
– Мне казалось, ты будешь спрашивать о червоточинах, – вздохнул Рейган и тихо добавил: – но ты никогда не делаешь того, что от тебя ждут, Франческа.
Мне сделали комплимент или пожаловались? По всей видимости, и то, и другое.
– Именно, – согласилась я и поторопила его: – Итак?
– Год назад в храме Судьбы Виттора Алайса посетило… видение. Сама богиня обратилась к нему, услышав молитвы и дав подсказку, что может помочь нам справиться с червоточиной, – признался он и замолчал.
Пришлось задавать новый вопрос:
– И что же говорилось в подсказке?
– Князь должен отправиться за ворота и в течение года жениться на дочери прославленного рода Морентонов. Так уж вышло, что я оказался единственным из князей, который еще не успел жениться, поэтому данное поручение пришлось исполнять именно мне.
Я не могла удержаться от замечания:
– Да, ты не был женат, но собирался ведь. И, если не ошибаюсь, то хотел жениться на Люцилле.
Рейган бросил на меня внимательный взгляд и кивнул.
– Да, Люцилла была моей невестой. Но она поняла, что личное счастье ничто, когда на кону стоит судьба нашего мира.
– Ты сам-то в это веришь? – хмыкнула я, недоверчиво покачав головой.
Он в ответ медленно кивнул и неожиданно усмехнулся. В его глазах вспыхнули лукавые искорки, от которых у меня невольно сбилось дыхание. Когда Рейган сбрасывал маску всесильного князя, он был довольно симпатичный, искренний и обаятельный.
– Нет, не верю. Люцилла крайне болезненно все восприняла, плакала, просила, даже умоляла. Но потом смирилась или сделала вид, будто смирилась. Я действительно думал, что она все поняла, а когда ты на том ужине заговорила об отравлении, понял, как сильно ошибался. Люцилла не смирилась.
– Может, стоило ее быстро выдать за кого-нибудь замуж и отправить подальше из дворца? – предположила я. – Не зря же говорят, что, если глаза не видят, то и сердце не болит.
– Отличная идея. Я тоже так думал и непременно так и поступил бы, если бы не Беатрис. Она умоляла не трогать ее подругу и дать ей свыкнуться с ситуаций. Она и так лишилась жениха, не стоит ее выдавать за нелюбимого.
– Сыграли на твоей совести, – подытожила я.
И снова удостоилась едва заметной улыбки.
– Именно.
Мы некоторое время пили чай, бросая друг на друга осторожные взгляды. Рейган ждал моего следующего вопроса, а я подбирала слова.
– Значит, ты отправился в империю, нашел Алфею и влюбил ее в себя. Тебе не кажется, что это нечестно?
– Все не так просто, как ты думаешь, Франческа. Я не только влюбил ее в себя, я сделал все, чтобы полюбить в ответ.
– Разве любовь поддается разуму?
Рейган смотрел на меня долгие секунды, а потом медленно произнес:
– Знаешь, мне казалось, что да. Теперь я в этом сомневаюсь.
Не знаю, что именно он имел в виду, но я почему-то вспыхнула и смутилась. Стало неловко поддерживать зрительный контакт, и я отвела глаза.
– Но речь сейчас не об этом, – пробормотала я.
– Да, не об этом. Понимаю, ты считаешь меня монстром, который воспользовался ситуацией и соблазнил твою сестру. Скажи, было бы лучше, если бы еще весной я явился к твоему отцу и потребовал отдать мне Алфею в жены? Ты же понимаешь, что лорд Морентон с радостью бы согласился, даже не спросив мнения твоей сестры. А так я сделал все, чтобы наш брак стал идеальным. Кто же знал, что… Судьба имела в виду тебя.
Я кивнула, давая понять, что приняла его ответ.
– Хорошо, тогда мой следующий вопрос, – начала я и тут же была перебита.
– А я могу задать свой?
– Какой именно? – растерялась я. Меня смущал не только вопрос, но и взгляд. Неожиданно цепкий и пронзительный.
– Тебе не кажется, что будет честным, если не только ты будешь задавать вопросы, но и я, – невинно улыбнулся Рейган. Хотя ничего невинного в выражении его лица я не заметила. Скорее, там был голый расчет.
– Об этом мы не договаривались, – напомнила я и не удержалась: – Но, возможно, ты и прав. Мне скрывать нечего. Так о чем ты хотел узнать?
– Как давно вы с Алексом Вермондом вместе?
Чашка дрогнула в моих руках, и я едва не расплескала горячий чай. Я осторожно поставила ее на низкий столик и, подняв глаза, сдержанно поинтересовалась:
– Причем тут Алекс?
– Ну ты спросила про Алфею, почему я не могу спросить про твоего бывшего жениха, – парировал князь.
– Он не бывший, – возмутилась я.
– Пока мы женаты – бывший. Так как давно вы вместе?
– С третьего курса академии, – сухо ответила я. – Доволен?
– Это была любовь с первого взгляда?
– А вот это личное.
– Мы муж и жена, Фрэн, – мягко улыбнулся Рейган. – Разве у нас могут быть личные тайны друг от друга? Особенно после того, как мы произнесли клятву друг другу.
– Мы фальшивые муж и жена, так что это не считается.
Но Рейган не отступал.
– Тебе так сложно ответить? Или, может, твои чувства не так…
– Хватит! – резко перебила я. – Нет, это не была любовь с первого взгляда. Мы больше года доводили друг друга, издевались, проклинали, подстраивали самые различные неприятности. А потом на третьем курсе оказались в одной команде. Из-за наших разногласий мы едва не завалили зачет. Я так сильно рассердилась, что готова была проклясть его светом, а он… он просто схватил меня и поцеловал. С тех пор мы вместе. Все? Твое любопытство удовлетворено?
Он нехотя кивнул.
– Практически. Твоя очередь задавать вопросы, Фрэн.
Я вздрогнула и недоверчиво покосилась на князя.
– Почему ты так меня называешь?
– Твое имя слишком длинное. Так быстрее. Разве не под именем Фрэн Дейл ты училась в Даркорийской академии темных искусств?
– Кстати, академия и Свободные земли! – воскликнула я. Воспоминания о любимой академии всколыхнули другие и подсказали мне, какой вопрос задать следующим. – Что ты делал в Свободных землях? Почему тебя искали ищейки? И как тебе удается менять цвет магии с нейтрального на светлый?
– Надо же, сколько вопросов, – пробормотал Рейган, откидываясь на спинку дивана. – Давай по порядку. Что я делал в Сводных землях. Искал способ остановить червоточину. В империи очень мало по-настоящему сильных темных магов. А если есть, то мой интерес к ним скрыть не удастся, поэтому я и отправился за перевал. Но действовал слишком… напористо и быстро, чем вызвал интерес ищеек.
– И все? – разочарованно протянула я.
– Да. Я ничего не крал, никого не убивал. Просто задавал слишком много вопросов, которые многим не понравились. А по поводу цвета маги. Я нейтральный маг, цвет моей силы фиолетовый. Но я не могу явиться с ним в империю, это вызвало бы вопросы. Кроме того, у вас считается, что нейтральные маги очень слабые.
– Но это не так? – догадалась я.
– Не так, – огласился он. – Мы способны использовать и светлую, и темную магию, поэтому сильнее, чем те и другие. Раньше нейтральным магов было мало, но с каждым годом их становиться все больше, а темных все меньше. Мы, можно сказать, следующая ступень развития.
Я лишь покачала головой.
– Прости, что не восторгаюсь, но ты же понимаешь, что вам доступно не все.
– Теперь понимаю. Ты видишь то, чего не видим мы, – спокойно признал Рейган.
– Ты упоминал, что темных магов мало, но ведь они есть. Почему никто ничего не сказал раньше? Почему вы не спросили?
Рейган вздохнул.
– В этом-то и проблема. После того, как темных стало меньше, большинство твоих… сородичей ушло.
– К-куда? За ворота? – не поняла я.
– Нет. Они здесь, в Запределье, но живут обособленно, в собственной общине, никто не впускают и никого не выпускают. Считают, что только благодаря своей сплоченности и обособленности сохраняют свой вид.
– А как же… – я запнулась, пытаясь вспомнить того темного, который так нравился Беатрис, – как же Ханс Верфолд?
– Я сказал, что большинство, но не все. Те, кто остался… их дар не такой сильный. Они не видят. Чувствуют, но не видят. Кроме того, – Рейган вздохнул, – мы совершили ошибку.
– Интересно какую?
– Когда червоточина впервые появилась… народ стал обвинять темных магов.
Я понимающе кивнула.
– Эпоха Раскола коснулась и вас.
– Частично. Мы не воевали, не преследовали…
– Вы просто обвинили темных магов в происходящем, – горько произнесла я.
– А как следовало вести себя? – тут же принялся оправдываться Рейган. – Эта тьма. Исконная тьма! Она калечит, уничтожает, изменяет и убивает. Конечно, все подумали на темных магов.
– Началась охота?
– Нет. Они просто закрылись и отказались идти на контакт. Совсем. Остались лишь единицы.
– Которым до сих пор мало кто верит, – прошептала я, вспомнив, как встречали Верфолда на балу, как ему не доверяли, несмотря на все заслуги.
– Франческа, я знаю, что мы поступили неправильно. И я готов принести любые извинения, выплатить компенсацию, помочь, – устало ответил Рейган. – Просто скажи, что надо сделать. Запределье погибает. И чем дальше, тем хуже. Мы не справляемся. Ты… ты наша последняя надежда.
Поскольку прекрасно представляла, насколько сложно ему было все это сказать, признание я оценила и приняла.
– Хорошо. Расскажи мне о червоточине. Когда она появилось и как? Что она вообще из себя представляет?
Глава 3
– Точной даты появления червоточины нет, – начал Рейган, уставясь в пространство перед собой. Взяв со стола десертную ложку, он принялся вертеть ее в руках. То назад положит, то опять возьмет. Словно это помогало ему сосредоточиться. – Наши предки прозевали первые. Не поняли, что это такое, не приняли всерьез. Посчитали случайностью или ошибкой. А когда опомнились, было уже поздно.
Немного помедлив, он устремил на меня тяжелый взгляд, который словно пронзил душу насквозь.
– Сначала это были засохшие растения. Кусты, которые умирали за считанные часы, превращаясь в пепел. Довольно обычная ситуация. Мало ли что могло случиться, может, крот корни перегрыз или они сгнили от обильного полива, или плесень погубила. Такие растения появлялись редко и в разных частях Запределья, поэтому никто и не обращал внимания, и не придавал знание. Это уже потом…
Рейган замолчал, а я воспользовалась случаем, чтобы осторожно поинтересоваться:
– Сколько? Как давно это продолжается?
– Лет двести, может быть, триста.
Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать свое замешательство. Не просто годы или десятилетия, целых три столетия борьбы с этой гадостью!
– Потом очаги поражения стали становиться все больше. Уже был не просто куст, а небольшая поляна. В теплое время суток она представляла собой практически выжженную землю, от которой веяло темной магией.
– А зимой? – уточнила я. – Как вы сейчас определяете ее под снегом?
– Легко. Снега в местах червоточины нет. Он тает, а в некоторых местах даже обугливается, – пояснил Рейган. – Такие куски выжженной мертвой земли тоже время от времени возникали. Судя по летописям, перерыв между появлениями достигал порой три года. Но потом он стал сокращаться, а участки воздействия постепенно увеличивались.
– Но вы же как-то должны были с этим справляться.
– Справлялись. Светлой магией. Тогда для восстановления баланса ее требовалось не так много. Мог справиться чародей даже с минимальным уровнем. Сейчас так уже не получится. Впрочем, отравленная земля не самое страшное. Оказалось, что червоточина способна менять животных.
– Менять? – нахмурилась я, вспомнив Келвина и других несчастных в лечебнице. – То есть отравлять? Как людей?
– Нет. Менять. Она проникает в их разум, отравляет его, превращая в послушных марионеток, у которых есть только одно желание – убивать.
Он произнес это таким тоном, что я вздрогнула и отстранилась.
Вспомнилось то существо, которое выслеживало меня в лесу, когда я направлялась к воротам. То самое, которому Густав отвел глаза. Неужели это оно и было?
– Червоточина не стабильна, она не накатывает волнами, захватывая все новые и новые территории. Она просто появляется, – устало продолжил Рейган. – Мы не можем понять ее природу и желания. Исследования, научные выкладки, все новые и новые идеи магов ничего не дают. Место следующего возникновения невозможно просчитать и предугадать. К этому невозможно подготовиться. Только вчера все было нормально, а сегодня огромная черная субстанция травит все вокруг, уничтожая землю, растения, поражая животных и порабощая их разум.
– Я могу… это увидеть?
Наши взгляды встретились как два клинка и сердце невольно замерло. Наверное, впервые за столько дней мы не пытались прощупать друг друга, не старались уколоть и причинить боль. Удивительно, но червоточина смогла сблизить нас, сделать союзниками. Пусть и на короткое время.
– Не сегодня, – наконец проговорил Рейган.
– Почему?
– Напомнить тебе, что ты три дня провела без сознания и лекарь лишь чудом смог вылечить ожоги на твоих руках? Сегодня мы никуда не поедем, Франческа.
– А завтра? – тут же спросила я.
– А завтра решим завтра.
Он поднялся со своего места и протянул мне руку, явно намекая, что беседа окончена и мне стоит покинуть его гостеприимный кабинет. Поскольку возразить мне было нечего, я послушно вложила свою ладонь и поднялась. Ноги внезапно ослабели, и я едва заметно покачнулась. Все-таки Рейган оказался прав, я еще слишком слаба для долгих поездок и мероприятий по спасению мира.
– Ты в порядке? – забеспокоился он, продолжая удерживать меня за руку.
– Да, все хорошо. Я бы еще хотела посетить завтра Келвина и других больных.
Я ожидала услышать отказ, но Рейган лишь кивнул и добавил:
– Только вместе со мной. Я больше не позволю тебе так рисковать.
– Думаешь, что сможешь меня остановить? – с любопытством спросила я.
Рейган ответил мне долгим взглядом.
– Приложу максимум усилий. Однажды мы уже пытались выяснить, кто сильнее.
– Не считается. У ворот я была слишком злая и уставшая. Ты просто воспользовался моей слабостью.
– Сейчас ты тоже не в самой лучшей форме, – мягко улыбнулся он.
Так мы и стояли некоторое время, пока нас не прервали.
– Франческа, дорогая, ты очнулась!
В кабинет ворвалась свекровь с широкой улыбкой на губах, которая не тронула голубых глаз в обрамлении фиолетового ободка нейтрального мага. На ней сегодня было темно-серое платье с белым воротником и узкими рукавами, а на груди сияла алая брошь в виде дракона.
Я тут же быстро убрала руки за спину и на шаг отступила от мужа.
– Никандра, здравствуйте.
– Ты пришла в себя. Наконец-то. И уже на ногах. А вот это плохо. Рейган, дорогой, твоей жене необходим отдых и покой. – Она укоризненно посмотрела на сына.
Но мне ее беспокойство показалось ненастоящим, каким-то слишком наигранным.
– Ты совершенно права, мама, – кивнул Рейган и повернулся ко мне. – Франческа, позволь я провожу тебя до твоих покоев?
– Спасибо, я сама смогу дойти.
– Не переживай, дорогой, я провожу ее, – мгновенно вызвалась помочь Никандра. – Да, Франческа?
К сожалению, возразить мне оказалось нечем.
Сначала мы шли молча. Но где-то в середине пути, свекровь не выдержала.
– Ты поступила крайне безрассудно, дорогая.
– В какой момент? – хмыкнула я, глядя перед собой.
Если подумать, последний месяц я все время поступала безрассудно. Или дольше? Наверное, с того самого дня, как позволила Алексу уговорить меня отправиться на свадьбу сестры. Интересно, если бы я отказалась, Алфея бы вышла замуж за Рейгана или Судьба придумала другой способ разлучить их? А еще я вспомнила, как она буквально толкала нас навстречу друг другу. Сначала в гостинице, потом портал, который перенес нас не туда, куда надо. То, что я приняла за случайность, было планом богини. Вот только Алекс в этот план никак не вписывался. И от него… избавились.
– … слышишь?
Голос свекрови прозвучал неожиданно глухо. Но я смогла различить в нем нотки раздражения. Кажется, Никандра мне что-то рассказывала, а я благополучно пропустила все мимо ушей.
– Простите, что-то голова закружилась, – тихо отозвалась я и тяжело вздохнула.
– Тебе плохо? Воды? – тут же спохватилась она, останавливаясь у лестницы.
«Нет, лучше тишины и покоя», – подумала я, а вслух ответила:
– Спасибо, уже лучше. Наверное, я действительно не до конца восстановилась… и будет лучше, если я вернусь в свои покои.
– Где ты была ночью, Франческа? – неожиданно резким тоном потребовала Никандра. Вздрогнув, я подняла голову и встретилась с холодными глазами свекрови. – Ты действительно спускалась в подвалы?
– А если и так? – спокойно спросила я.
– Это невозможно. Как тебе удалось обойти охрану, слуг и не заблудиться?
За это следовало поблагодарить Густава, о знакомстве с которым я решила пока никому ничего не говорить.
– Данный вопрос я уже обсудила с мужем.
«И с вами обсуждать его не собираюсь…»
Разумеется, продолжение я не озвучила, но это и не требовались, нам обеим и так все было ясно.
– Может, ты решила стать женой Рейгана? – прищурилась Никандра.
– Я и так его жена, к всеобщему разочарованию. Но я поняла, что вы имеете в виду. Нет, я не планирую переходить из фиктивной супруги в фактическую. Так что можете расслабиться.
– Но ты поможешь нам.
– Да. Мы с вашим сыном пришли к соглашению.
– Хорошо, – довольно кивнула Никандра. – Потому что я нашла способ расторгнуть ваш брак.
Новость, несомненно, она сообщила важную и даже радостную, только… почему-то никакой радости я не почувствовала. Наоборот, в глубине души начало просыпаться глухое раздражение. Очень большое и очень недовольное. Да, я осознавала, как сильно от меня хотят избавиться, клянусь богами, я сама очень хотела уйти, но нельзя же так открыто радоваться. Могла бы хотя бы для приличия изобразить сожаление.
– Неужели? – мрачно пробурчала я, даже не пытаясь изобразить радость. – И как же это сделать? Не поделитесь?
Никандра неловко улыбнулась, поправляя прическу.
– Я, конечно, не совсем нашла, но знаю, где искать, – поделилась она и тут же ринулась в атаку. – Мы с Беатрис изучали старые архивы и обнаружили подобный случай.
– Даже так?
– Да. Судьба однажды уже соединяла одну пару против их воли, но им удалось расторгнуть союз. Правда, я пока не нашла, как именно, но думаю, это дело времени. Или… – свекровь смерила меня подозрительным взглядом, – или, может быть, ты передумала?
Это начало напоминать какой-то фарс.
– Я же уже сказала, что не передумала.
Еще и пяти минут не прошло.
– Конечно, будь ты невинной, это упростило бы задачу. Так легче было бы доказать вашу незаинтересованность друг в друге.
Я промолчала. Делиться сокровенным точно не собиралась.
– Но я уверена, что мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты поможешь нам справиться с червоточинами, мы расторгнем брак, и верховный синклит откроет ворота. Замечательный план, не так ли? – радостно пропела Никандра. Как-то уж чересчур воодушевленно.
– Мне кажется, вы кое-что забыли.
– И что?
– Вернее, кое-кого. Мою сестру. Разве не она должна стать женой Рейгана?
Свекровь мгновенно перестала улыбаться. Неловко прокашлялась, пряча взгляд.
– Ты же понимаешь, что ситуация изменилась. Если мы найдем способ победить червоточины, то жертва Алфеи может и не понадобиться.
– Жертва? – хмыкнула я и покачала головой. – Сомневаюсь, что Алфея воспримет брак с вашим сыном как жертву. Но я все поняла.
– И что же ты поняла? – нахмурилась свекровь.
– Что вы стараетесь расчистить дорогу Люцилле. Не так ли?
Никандра даже не думала отрицать.
– Какой бы замечательной ни была твоя сестра, она все равно останется чужой в Запределье. Представь, как тяжело ей будет привыкнуть ко всему. А Люцилла любит Рейгана.
– Жаль только, что он ее не любит, – вырвалось у меня.
Она тут же нахмурилась.
– Ты не можешь этого знать.
Пришла моя очередь улыбаться.
– Для вас это будет сюрпризом, но я знаю намного больше, чем вы можете представить.
– Не понимаю. Франческа, что это значит?
– Что я устала и хочу как можно скорее попасть к себе в комнату. И вообще холл замка – не самое лучшее место для подобных разговоров.
Свекровь моргнула и заозиралась по сторонам. Похоже, только сейчас до нее дошло, где мы находимся.
– Что ж, тогда мы отложим наш разговор на другое время, – любезно улыбнулась она.
– Посмотрим по обстоятельствам.
Поднималась по лестнице в свое крыло я тяжело. Все-таки Рейган был прав, я еще не до конца пришла в себя.
Войдя в свои покои, закрыла дверь и шумно вздохнула. Я так устала, что не сразу осознала, что нахожусь в гостиной не одна. Опомнилась только, когда услышала тихий вскрик, а потом из темного угла ко мне кто-то метнулся.
Легкое проклятие застыло на кончиках пальцев. Я успела его остановить лишь в последнюю секунду, когда разглядела лицо Бекки.
Именно горничная, заплаканная, с темными кругами под глазами, с растрепанной прической бросилась ко мне через всю комнату и рухнула на колени.
– Княгиня!
Ее возглас пробрал меня до самых костей.
– Бекки, тебя не учили, что не стоит пугать ведьм? Я чуть тебя не прокляла, – проворчала я, отбирая у нее подол платья, который горничная пыталась прижать к своим губам.
– Из ваших рук я готова принять что угодно, – прошептала Бекки, поднимая на меня бледное заплаканное лицо.
– Давай только без громких заявлений! – Я обошла ее, чтобы сесть на диван, и поинтересовалась: – Как там твой жених?
– Вы спасли Келвина, – поднимаясь с колен, прошептала она. – И меня спасли. Вы вернули его в наш мир. Живого и здорового.
– Я рада. Ты не могла бы подать мне стакан воды?
Бекки мгновенно кинулась исполнять просьбу.
Сделав глоток, я закрыла глаза и откинулась на спинку дивана, пытаясь прийти в себя.
– Я вечная ваша раба…
– Я же сказала, что рабыня мне не нужна, – открывая глаза, произнесла я. – И прошу больше не касаться этой темы.
– Мы с Келвином готовы служить вам вечно, – поправилась Бекки. – Вы не только спасли моего жениха и вернули меня назад в замок, но и замолвили словечко за Селению. Ее ведь тоже выгнали из лечебницы.
– Никакого благородства с моей стороны, лишь голый расчет, – сообщила я. – Здесь, в Запределье, слишком мало людей, которым я могу доверять.
– Клянусь, что не подведу вас, – прошептала Бекки, прижав руки к груди.
– Даже если я прикажу тебе пойти против воли князя?
Она запнулась и еще сильнее побледнела. Глаза забегали, а сама Бекки то открывала рот, то закрывала, не зная, что ответить.
– Я… я за… мы за вас… – начала бормотать она, и на бледном лице очень ярко запылали красные пятна.
– Успокойся, – хмыкнула я, – это шутка.
Судя по затравленному взгляду, Бекки юмор не оценила, но промолчала.
Оставшийся день прошел без потрясений, тихо и спокойно. В конце я так устала, что отправилась спать сразу после ужина, который мне принесли в гостиную. Приняв душ, переоделась в сорочку, легла на кровать и быстро уснула.
Мне снились странные сны. Сначала был дракон, который скалился, пугая своими огромными зубами, и желал мне спокойной ночи. Мы стояли с ним на краю огромного обрыва. Странно, но ветра и холода я не чувствовала. Наоборот, огромная высота и открывшийся пейзаж оказались такими красивыми, что аж дух захватывало. Хотя не только вид вызывал восторг, но и сам дракон. Я ведь видела его лишь в темноте и особо не рассмотрела, а сейчас могла это сделать. Орх был большим, красивым, мощным и ярко-красным. Странно, я думала, что он черного цвета или темно-синего.
Потом рядом с нами неожиданно материализовался Густав. Крылатый эльф осторожно подлетел ближе, то и дело опасливо косясь в сторону задремавшего дракона, который громко дышал и выпускал из ноздрей струйки дыма. Густав попросил прощения и обещал больше не оставлять меня одну, а еще уговаривал не доверять драконам.
Дальше мне снилась еще какая-то ерунда, которую я почти не помнила. Лишь в конце совершенно внезапно появился Рейган. Чего-чего, а мужа я точно не ожидала увидеть.
Мы с ним находились на берегу небольшого озера, а еще почему-то стояло самое настоящее лето. Босой князь сидел на зеленой траве в одной светлой рубашке и штанах, закатанных до самых колен, и щурился от яркого солнца, которое оставляло блики на ровной поверхности озера. Темные волосы были собраны в низкий хвост.
Услышав мои шаги, Рейган обернулся и широко улыбнулся. Настолько широко, что я едва не споткнулась от удивления.
Еще сильнее я удивилась, услышав свой голос.
– Так и знала, что найду тебя здесь.
– Я уже оставил попытки спрятаться от ведьмы. Ты всегда меня отыщешь.
– А как же прием? Гости ждут.
– Подождут.
Рейган ловко поднялся и протянул мне руку.
– Почему бы нам не провести несколько часов вдали от всех, Диана?
Затем я резко дернулась и очнулась в своей кровати, лежащей в окружении мягких подушек. Из окна сквозь тонкий тюль занавесок лился мягкий, не раздражающий глаза свет, в камине догорал огонь, и слегка потрескивали поленья. Обстановка царила безмятежная, спокойная, но от этого мне стало только тревожнее. Сев в постели, я провела рукой по лицу, пытаясь вспомнить, что же мне снилось. Отчего так сжималось сердце и сбивалось дыхание?
Диана.
Это имя возникло словно из ниоткуда. А следом перед внутренним взором замелькали картинки из сна, который сейчас воспринимался уже совершенно иначе. Это был вовсе не сон, а воспоминания. Ее воспоминания. Дианы.
– Отлично, я знаю ее имя, – прошептала я, опуская ноги на пол. – Уже легче.
Теперь можно не только найти сведения о темной ведьме Диане, которая недолго была женой князя, но и попробовать вызвать ее душу. С этим, конечно же, лучше справлялись некроманты, это их стезя, но мы обе являлись темными ведьмами, нас многое связывало, в том числе и похожая внешность, так что шанс дозваться я оценивала очень высоко.
Стоило мне потянуться, как в спальню вошла Бекки. На сей раз она была не одна. Рядом с ней довольно шагала Ирма. Сегодня домовая оделась в ярко-оранжевое платье, а вот чепчик на голове оставила тот же. Крохотное создание широко улыбалось, держа в руках стопку белых полотенец.
– Доброго утречка вам, княгиня, – радостно произнесла она и даже умудрилась изобразить поклон.
– Как вам спаслось? – поинтересовалась Бекки, подавая мне тонкий халат.
Сегодня горничная выглядела намного лучше. Исчезла бледность с лица, на щеках заиграл здоровый румянец и глаза больше не выглядели опухшими и заплаканными.
– Спасибо, хорошо. А вы теперь всегда вместе ходить будете?
– А мы всегда так ходили, – ответила Ирма, подходя к ванной комнате, – только вы ж меня не видели до этого. Я ваша личная помощница.
– Да, конечно, помню, – пробормотала я.
– Князь просил передать, что если вы хорошо себя чувствуете, то сразу после завтрака он приглашает вас на прогулку, – сообщила Бекки.
– Прогулку? – нахмурилась я, застыв посреди спальни. Видимо, Рейган имел в виду поездку в лечебницу. – Передай князю, что все отлично, и я принимаю его приглашение. Подготовь мне, пожалуйста, одежду для прогулки. Что-нибудь легкое, просторное, минимально сковывающее движения. Никаких дорогих тканей, корсетов, кружева и украшений.
После быстрого завтрака я переоделась в темно-синий костюм для верховой езды, состоявший из короткого жакета, темной блузки и очень широких брюк, которые больше походили на юбку. Волосы мы собрали в гладкую прическу и скрепили на затылке, чтобы они не мешали.
Рейган ждал меня в просторном холле. И выглядел он, честно говоря, не очень: темные круги под уставшими глазами, заостренные черты лица, легкая щетина на впалых щеках. Облаченный во все черное, он казался совсем чужим и очень одиноким. Мне даже стало его жалко.
– Готова? – спросил он, бросив на меня короткий взгляд.
– Да, – доставая перчатки из кармана, кивнула я.
Но вместо того, чтобы выйти на улицу, Рейган развернулся и повел меня вниз, в подземелья.
– Тебе не кажется, что мы немного не туда идем, – заметила я, спускаясь следом за ним.
В нос ударил легкий запах пыли, сырости и плесени, из-за чего снова зачесался нос.
– Ты хотела посмотреть на последствия червоточины, туда мы и отправляемся, – не останавливаясь, произнес Рейган.
– Через подвалы? – усомнилась я.
– Мы отправимся на Орхе. Так быстрее.
Я тут же остановилась и оперлась ладонью о каменную стену. Так и застыла, стоя на одной из ступенек.
«На Орхе? Он сейчас про своего дракона? Огромную крылатую ящерицу с большими зубами? Верхом?»
Рейган спустился на несколько ступеней, прежде чем обнаружил, что я за ним не иду, и обернулся.
– В чем дело, Франческа? – устало поинтересовался он.
Здесь, в сумраке подземелья, с минимальным освещением, его усталость особенно сильно бросалась в глаза.
– Ты хочешь сказать, что мы… полетим на твоем драконе? – уточнила я, все еще надеясь, что ошиблась и не так все поняла.
– Какие-то проблемы?
В его фиалковых глазах сверкнули насмешливые огоньки и сразу же погасли.
– Тебе не кажется, что о таком надо предупреждать заранее, – медленно спускаясь к нему, произнесла я.
– Не думал, что это вызовет затруднения. Неужели ты боишься летать на драконе?
Насмешка появилась не только во взгляде, но и в голосе.
– Как я могу бояться того, чего не знаю, – проворчала я.
– Разве у вас в сказках не рассказывали о том, что на драконах можно летать?
Мы снова возобновили свое путешествие вниз.
– Не помню, – призналась я. – Меня больше интересовали их кости, чешуя, клыки и когти. Между прочим, очень ценные ингредиенты, на основе которых можно создать очень сильные зелья и отвары.
– Ты только Орху не говори, – усмехнулся Рейган.
– А он понимает человеческую речь?
– Конечно, как и все волшебные народы. Только говорить не умеет.
Я промолчала. Не стоило князю и остальным знать о том, что я понимаю драконов. Пусть это останется нашим секретом, который потом, возможно, я смогу использовать в своих интересах.
Через пару минут мы попал в просторное помещение. Пройдя вперед по длинному тоннелю, свернули налево и оказались в огромной пещере, где нас уже ждал Орх – красивый, красный, совсем как в моем сне. А рядом с ним стояли еще три мага. Я окинула их быстрым взглядом и хотела отвернуться, как внезапно поняла, что некоторые лица мне очень хорошо знакомы.
Снова посмотрела на троицу, на этот раз более внимательно, и хищно улыбнулась. Я узнала двоих из трех. Это же те два мага, которых я околдовала, когда сбежала в первый день своего пребывания в Запределье.
– Какая встреча! – промурлыкала я, продолжая широко улыбаться. – Здравствуйте, мальчики.
– Доброе утро, княгиня, – синхронно поздоровались они.
Один из троицы – рыжий, с бледной кожей, на которой особенно ярко выступали веснушки, украшавшие его лицо и шею – нервно повел головой и застыл, глядя перед собой.
– Франческа, – обронил Рейган.
Он очень старался, чтобы голос звучал сурово, но не получилось. Кажется, его даже веселила сложившаяся ситуация.
В этот момент подал голос Орх. Дракон заворочался и утробно зарычал. Но сквозь грозный рык я слышала вполне доброжелательное приветствие: «Мы рады… рады тебе… княгиня».
Я несколько секунд изучала острые клыки дракона (уж очень огромными они были) и только потом ответила:
– Приветствую тебя, могучий Орх.
Тот довольно заурчал и закивал. И только потом я заметила, что на спине дракона расположена небольшая кабинка, которая крепилась специальными ремнями и цепями.
– И мы все в ней поместимся? – засомневалась я.
– Это кабинка для нас с тобой, Франческа. Остальные полетят на своих драконах.
Стоило Рейгану закончить, как из темных углов пещеры начали медленно выходить другие драконы. Все они отличались друг от друга и не только размером: у одного морда была длинная, у другого, наоборот, короткая, один светло-голубой, второй темно-зеленый, а третий вообще черный с белым хребтом и прожилками на мощных крыльях.
– Боги, – едва слышно прошептала я, наверное, только сейчас в полной мере осознав, в какое удивительное и уникальное место попала.
Глава 4
– Разве ты не должен быть снаружи? – поинтересовалась я, когда Рейган забрался в кабинку следом за мной.
– Нет.
Он достал из-под подлокотников два ремня.
– И что это? – насторожилась я.
