Глава 2
Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8

Великая жадность

Стандартный лимит поднятия уровней бонусными знаками уровня: 1 уровень для текущего яруса.

Ваш лимит поднятия уровней бонусными знаками уровня: 1 уровень.

Стандартный лимит поднятия параметров и суб-параметров бонусными символами развития: 6 параметров и суб-параметров для текущего яруса.

Ваш лимит поднятия параметров и суб-параметров бонусными символами развития: 36 параметров и суб-параметров.

Стандартный лимит поднятия степеней состояний бонусными символами развития: 3 степени для текущего яруса.

Ваш лимит поднятия степеней состояний бонусными символами развития: 11 степеней.

Стандартный лимит поднятия рангов навыков бонусными символами развития: 9 рангов для текущего яруса.

Ваш лимит поднятия рангов навыков бонусными символами развития: 19 рангов

Стандартный лимит…

Грешник успел вымыться не просто до чистоты, а до состояния скрипящей кожи. И сытно поесть тоже успел, удивляясь зверскому аппетиту.

Вернувшись в основное помещение куба, вновь уставился на пространный список, где указывалось базовое распределение наград, ниже которого, вроде как, начислять не должны. И повышенное внимание уделил тому, что заработал именно он.

А он значительно превысил базовые значения по всем пунктам, кроме первого.

Оказывается, баллы можно много на что израсходовать. Например, на бонусные знаки уровня и символы развития, не подлежащие выносу за пределы куба; на монеты испытания и идеальные монеты испытания, выносить которые можно; на увеличение рангов предметов, их расцветки, атакующих и защитных свойств; на расширение и улучшение функционала телефона и браслета и прочее-прочее.

Поднимай, что требуется, но только не сверх доступного именно для тебя лимита. Если насчитали тридцать пять рангов навыков, ты можешь набрать под это дело символов развития сколько угодно, однако в сумме больше тридцати пяти не поднимешь. Остальные просто не будут засчитываться, сколько ты не засыпай их в контейнеры, которые выдаются здесь бесплатно в любых размерах и количествах.

И тоже без права выноса.

Только теперь Грешник окончательно понял, на что намекала вторая часть подсказки, написанной змеиной кровью на камне. «Бей в тёмное пятно на затылке. Не трать УСР на дорогие навыки». Слишком уж расточительно поднимать высокие классы с помощью добываемых на ярусе символов развития. Но зачем так разоряться, если есть возможность сделать это в кубе?

За один балл можно взять десять «невыносимых» универсальных символов развития. Если поменять всё заработанное, в сумме выйдет четверть миллиона. Цифра колоссальная, почти на порядок превосходящая весь заработок Грешника за две недели. Можно чехол для матраса «кольцами» набить и спать на сокровищах.

Но это, конечно, если не потратить их на параметры, состояния и навыки.

А тратить придётся.

Вот потому Грешник и не торопился с выбором. Смотрел, сверял, считал и пересчитывал. Раз за разом пересматривал всё то, что принёс с собой, включая добычу из двух нераспечатанных контейнеров. Те самые, которые выпали из подручного Лорда, ведь Тарк успел их сунуть в рюкзак.

Законная добыча.

Плюс ещё четыре дожидались Грешника в кубе. Приз за прохождение. Разумеется, тоже далёкий от стандартного вознаграждения, особый – лидерский. Помимо прочего в нём нашлось немало обычных символов развития и приличная жменя идеальных монет испытания.

Этих монет в сумме с заработанными на ярусе и выменянными за баллы по лимиту набралось сто шестьдесят одна штука. И здесь, в кубе, открывался доступ к магазину, где исключительно за них продавали столь интересные вещи, что некоторые личности, не задумываясь, отдадут за такое и душу, и сердце, и мать родную.

Артефакты с потрясающе полезными свойствами; надёжное оружие с чудовищной атакой; броня с запредельной защитой; алтари воскрешения; камни телепортации, способные забросить тебя почти в любую открытую точку на карте; символы возврата, позволяющие привязать предмет к себе, наделив его тем же свойством, которое есть у лука Грешника; плюс любые активаторы свойств, включая идеальные, гарантированно добавляющие одно или два самых лучших свойства; книги редких навыков высоких классов; легендарные пилюли лечения, способные спасти любого участника, если у него сохранился рот, чтобы их проглотить, устраняющие тяжелейшие повреждения за час или два; самые сильные ремонтные марки, которые могут не только восстановить предмет с нулевой прочностью, но и с некоторым шансом улучшить его свойства. И многое-многое другое: самое лучшее, самое дорогое, вызывающее нестерпимое желание этим обзавестись.

И почему же Грешник не торопится скупить весь магазин?

Ответ, увы, прост: потому что Грешник жалкий нищеброд. Лук, на свойства которого он смотрит, роняя слюну, стоит девятьсот двадцать девять монет. То есть в два раза больше, чем он заработал. И это при том, что этот не самый дорогой из представленных в магазине.

А ведь Грешник не аутсайдер. Он бесспорный лидер, он на вершине двух самых главных топов, и невесть скольких второстепенных. Он в одиночку убил одно чудовище, и внес основной вклад в победу над другим. Он на смехотворном уровне истребил полчище обезьян и ужасного тигра, который легко расправлялся с куда более сильными участниками.

И, тем не менее, его идеальных монет даже на четверть далеко не самого лучшего лука не хватает.

Если взять предметы подороже, там вообще мрак. Особенно потряс один экземпляр: идеальный кастовый инициатор. Предмет, который требуется для того, чтобы сменить статус с корма на грязь – низшую из низших каст.

До этого Грешник, доверяя описанию, полагал, что для перехода «всего-то» и нужно – накопить десять миллионов кармы. Смущали лишь намёки Лорда при их первом разговоре, когда мирно общались в безопасной зоне. Тот, намекая на некие высшие знания, снисходительно заявлял, что не всё так просто, что столь радикальное изменение статуса в одиночку потянуть вряд ли возможно. Мол, как представитель высших каст, имеет доступ к закрытой для прочих информации.

Да, главарь бандитов действительно знал то, о чём некоторые не подозревали. Ведь для покупки идеального кастового инициатора требуется не только карма, надо накопить десять тысяч идеальных монет.

Десять тысяч!

Да-да – это не шутка. Грешник даже глаза протёр, как увидел.

Дважды протёр.

Сумма немыслимая. Даже если каким-то чудом удастся быстро набрать десять миллионов кармы, что делать с монетами? Ведь за такие деньги можно обзавестись комплектом амулетов, оружия и защиты, поднявшись только за счёт этого на принципиально иной уровень личной силы.

И да, потребуются не только монеты. Магазин, торгующий предметами, взимает за них и карму. Не так много отнимает, но в сумме можно потратить порядочно.

Грабит во всём.

Итого: на ассортимент лучшего магазина остаётся лишь облизываться. Все идеальные моменты придётся оставить в кубе, как в самой надёжной камере хранения. Глядишь, после следующего яруса наберётся сумма поприличнее.

Вот тогда что-нибудь и прикупит.

Ладно, достаточно мечтать о недоступном, надо считать параметры, состояния и навыки. Прикидывать, как оптимально распределить по ним символы развития, чтобы добиться максимального вложения бонусных символов развития, оставив всё, что развивается попроще, на потом. Уже на ярусе займётся, когда добудет новые трофеи.

Также напрашиваются побочные траты, не всегда незначительные. Например, можно заплатить за снижение периодов активации телефона. И заплатить ещё раз, чтобы в эти периоды он не трезвонил и не вибрировал вовсю. Да, от агрессивных кастовых участников это не прикроет, а вот охотиться на пугливую дичь, когда тебя слышно на всю округу – тяжеловато.

Да и мало ли какая тварь может заявиться на предательский звук.

Навсегда такие возможности не купишь. Придется платить снова и снова на каждом ярусе. Но оно того стоит.

Придётся брать.

* * *

Семнадцать дней прошли в необычном режиме. Грешник правильно и разнообразно питался; подолгу плескался в чистейшем бассейне; часто мылся до состояния скрипящей кожи, будто не веря, что вся грязь, собранная на влажно-липком тропическом ярусе, осталась в прошлом.

Но в основном он пропадал в спортзале-стадионе, где до изнеможения таскал увесистое железо, бегал, прыгал, стрелял из лука, в паузах между подходами прикидывая, куда и сколько чего вкладывать, или читая старые добрые бумажные книги. Нет, не художественные, а различные методические пособия и справочную литературу. Иногда настолько специфическую, что приходилось запрашивать переводы, потому что её не было на языках, которые он знал.

Спасибо, что кукловоды стали вести себя настолько любезно, что почти все запросы исполняли быстро и без возражений. Разумеется, оставались запреты, которые не удавалось обойти. Категорически отказывали выдавать сведения по следующим ярусам; по смыслу испытания; бесполезно просить доступ в Интернет и прочее-прочее. То есть говорили не всё, но того информационного вакуума, с которым Грешник столкнулся при первой заброске, не наблюдалось.

Благодаря бонусу, личным запасам знаков, а также добыче из шести трофейных и призовых контейнеров Грешник смог подтянуть свой уровень до пятнадцатого. Да, он помнил, что это не ключевая цифра, что торопиться с ней нет смысла, ведь во вред может пойти. Однако также не следовало забывать, что это ключевой барьер, выше которого развивать прочие цифры невозможно.

У него есть ближайшая цель, исходя из которой распоряжается доступными символами и знаками. Он поставил перед собой первоочередную задачу – превратиться в бойца-дальнобойщика. Разумеется, и для контактных схваток что-то развивать надо, но основной упор именно на дистанционную атаку. Следующий ярус Грешник посвятит изуверскому изничтожению дичи. И попытается по возможности вообще не пересекаться с другими участниками. Будет охотиться, охотиться и ещё раз охотиться. Работать издали, не подставляясь, не зарабатывая травмы, влекущие за собой перерывы в прогрессе.

Он вытащит со второго яруса всё, что возможно. Он ещё дальше оторвётся от лидеров, и на порядок опередит основную массу.

Такие вот у него планы.

В рамках запланированного Грешник затратил три возможности поднятия класса навыков, переведя лук из улучшенного сразу в великолепные. Увы, потерял на этом значительную часть вложенных в него символов, но куда деваться – это неизбежно.

Затем влил в навык почти пятьдесят пять тысяч символов развития, доведя его до десятого ранга. Именно здесь открывалась возможность выбора первого модификатора. Грешник первым делом проигнорировал возможность увеличения точности. Да, полезно, но ведь её несложно поднимать другими способами. Аналогично не заинтересовался повышением пробития брони.

Взял прибавку в двадцать четыре процента к начальной скорости полёта стрелы. Этот модификатор дальше будет прибавлять по проценту с каждым новым рангом навыка и влияет на дальность полёта стрелы, на её траекторию и (косвенно) на то же пробитие брони.

И отвалить за это удовольствие пришлось ещё тридцать две тысячи уников. Увы, но модификация – дорогостоящее удовольствие. И чем выше класс навыка, тем больше за неё приходится платить.

А что делать, если класс навыка повышается? Допустим, на одну ступеньку. Что при этом происходит с модификацией? Да ничего особенного, всё в духе испытания. Она попросту становится недоступной, и таковой остаётся, пока не доведёшь ранг снова до десятки и не доплатишь разницу по цене. Причём в данном случае придётся отдать ещё тридцать две тысячи.

Грабёж тут налажен идеально.

Хотелось бы поднять ранг до пятнадцатого, но на это потребуется ещё семьдесят пять тысяч символов. Увы, столько Грешник себе позволить не может, ему ведь и об остальном подумать надо. Да и со временем, после следующего яруса, рассчитывал поднять класс. А это значит, что безвозвратно потеряет четверть вложенного сейчас.

Нет смысла попадать на такой штраф. Столько, сколько потратил он, никто не сможет потратить. Да, в теории Чао Чен и прочие задроты, уничтожавшие тварей без сна, на стимуляторах, перекусывая на ходу и справляя надобности в подгузники, могли накопить и больше. Но если вложатся так, как Грешник сейчас вложился, у них не останется резервов на всё прочее. А единичный навык, сам по себе, без прочих подпорок, не так уж много решает.

Какие подпорки требуются к луку? В первую очередь Грешник выделил четыре: ловкость и её суб-параметр меткость, затем суб-параметр силы – сокрушение брони. Ну и физическую атаку. Учитывая то, что на текущих значениях им для развития требовалось куда меньше символов, чем навыку великолепного класса, а по сумме прибавок результат обещает смотреться получше – прекрасное решение.

Ловкость с одиннадцати до пятнадцати – чуть меньше пяти с половиной тысяч уников; меткость и сокрушение силы с четырёх до тех же пятнадцати – по одиннадцать тысяч; физическая атака до того же значения – ещё семь с половиной тысяч.

На параметры и суб-параметры осталось четыре неизрасходованные возможности. Поколебавшись, Грешник вкинул всё в силу. Как раз хватило до максимальных пятнадцати. Пусть для лука этот показатель не настолько уж важен, но ведь как ни старайся, не всегда получается решать проблемы издали. А для близкого боя такая прибавка лишней не будет. Да и, как показывает практика, тяжести приходится таскать нередко, в этом плане жить станет проще.

Пять единиц остатка, полагающегося состояниям, вкинул в физическую защиту, единичку не добрав до её текущего максимума. Выбора здесь, по сути, не было: физическая атака уже на пределе, а в магических атаке и защите смысл пока что не просматривается.

Потому что ни Грешник, ни участники, с которыми на эту тему общался, ни разу не сталкивались здесь с вредоносной магией. Да, понятно, что она не просто так упоминается. И не исключён вариант, когда с новыми реалиями придётся столкнуться неожиданно, не успев подготовиться. Хорошо бы заранее об этом позаботиться заранее, но, увы, тратиться на то, что сейчас бесполезно, нет возможности.

Какой смысл тратить ресурсы на то, что возможно проявится, если их можно пусть на защиту от того, с чем уже приходится сталкиваться. Единички, вложенной туда, где она пригодится предположительно, может не хватить там, где она потребуется наверняка.

Да, подстраховаться с этой стороны не помешает. Но как? Ну нет у Грешника лишних резервов, всё что в руки попадает, тут же тратится на то, без чего, возможно, не выжить.

Основные расходы пришлись на навыки. Очень уж дорогое это дело. Помимо лука приподнял класс отражения с раритетного на эпический и, вложив двадцать семь тысяч символов, довёл его до второго ранга.

Терзание справки в кубе позволило выяснить, что повышение класса этого навыка не только уменьшает затраты энергии тела, а и улучшает эффективность отражения. Допустим, удар хвоста гигантского варана не только не наносит урона, а и отбрасывает не так далеко, и не так фатально. Ну а рост ранга растягивает неуловимо-короткий промежуток действия защиты навыка до всё более и более ощутимых интервалов. На высоких цифрах можно обзавестись своего рода неуязвимостью на секунду, а то и больше, когда полностью игнорируется не одна атака, а все, которые производятся в это время.

В данный момент у Грешника это состояние длится сто девяносто восемь тысячных секунды. Прибавка от былого значения смехотворная, чтобы заметно её увеличить, придётся набирать по чуть-чуть. Очень уж это дорогое дело, однако чертовски выгодное в долгой перспективе.

Второе заметное изменение смотрится значительнее: на одно отражение расходуется сорок пять единиц энергии тела. Грешник по грабительскому курсу куба приобрёл пять искр, и в сумме набралось двести двадцать пять. Этого тютелька в тютельку хватает, чтобы вешать на себя уже пять щитов, что допускается на втором ранге навыка.

Ценная прибавка.

За пятнадцать тысяч поднял глефы до пятнадцатого ранга на улучшенном классе. Восемь тысяч отдал за модификацию, позволяющую работать этим оружием на шестнадцать процентов быстрее. Как и с модификацией лука, эта – накопительная. Начиная с десятого ранга по одному проценту к базовому показателю добавляет, так что получилось уже не шестнадцать, а двадцать один.

На этом, можно сказать, всё. К остальным навыкам по мелочам прибавил кое-где, чтобы от нулей оторваться. Символов катастрофически не хватало, ведь они нужны ещё и для улучшения прочего.

В итоге упрощённая информация по обновлённым показателям выглядела так.

Уровень – 15

Энергия тела – 200 (+25)

Энергия духа – 50 (+2)

ПАРАМЕТРЫ

Сила – 15

Суб-параметры силы:

Сокрушение брони – 15

Ловкость – 15

Суб-параметры ловкости:

Меткость – 15

Выносливость – 10

Суб-параметры выносливости:

Устойчивость – 3

Восприятие – 5

Дух – 0

СОСТОЯНИЯ

Физическая защита – 14

Магическая защита – 0

Физическая атака – 15

Магическая атака – 0

АКТИВНЫЕ НАВЫКИ

Встроенные

Рукопашный бой – 6 (встроенно-улучшенный)

Картография – 0

Базовые

Копьё – 2

Травничество – 2

Простые

Дубины – 9

Подручные предметы – 6

Ловушки – 5

Улучшенные

Глефа – 15 (одна модификация: +(16+5)% к скорости работы с этим оружием

Нож – 2

Великолепные

Лук – 10 (одна модификация: +24 % к начальной скорости полёта стрелы)

Раритетные

Пистолеты – 1

Эпические

Эпическое отражение – 2

Эпическое исследование – 2

Эпическая геология – 2

КАСТА

Нет

КАРМА НАКОПЛЕННАЯ

147233

БАЛЛОВ ПОЛУЧЕНО ВСЕГО

25061

БАЛЛОВ ПОЛУЧЕНО НА ТЕКУЩЕМ ЯРУСЕ

25061

С предметами Грешник поступил просто. Всё, что дозволялось улучшить, улучшил исключительно в луке. Да, он понимал, что складывать все яйца в одну корзину – чревато. Но чем ему грозит столь узкая специализация? Если это оружие отберут на ярусе, такая же судьба, скорее всего, постигнет и всё остальное. И если при этом выживет, придётся охотиться и воевать с чем попало, пока снова не доберётся до выхода.

Раз уж решил делать ставку на дальний бой и заниматься охотой на полную силу, придётся развивать именно лук. Благо, его можно улучшать за счёт товаров из местного «низового магазина», где сейчас ничего кроме баллов не требуют, и цены гуманные.

Увеличил на луке всё, что разрешалось за счёт магазина, торгующего за баллы. Поднял уровень и ранг, усилил первое артефактное свойство до доступного с текущими возможностями четвёртого уровня, добавил второе и аналогично его усилил. Третье и четвёртое, увы, так просто не открыть, там требуются идеальные монеты, которые решил приберечь на будущее. Стёр старые активированные свойства, заменив их набором новых, куда более серьёзных. И, разумеется, увеличил атаку, из-за чего оружие снова серьёзно поменяло внешний вид. Стало выглядеть столь нереально-хищно, что на него даже смотреть страшновато.

А ведь это ещё далеко не предел.

Всё это привело к росту требований, но Грешника это не напрягло.

Он им соответствовал.

Полное описание обновлённого оружия значительно отличалось от прежнего.

Предмет испытания.

Белый.

Оружие. Тип: физическое. Класс: холодное. Дальность: дальнобойное. Вид: лук.

Большой предмет.

Уровень: 15.

Ранг: раритетный предмет (может вместить до 8 свойств (плюс 3 дополнительно, слоты открыты при помощи расширителей)).

Артефактные свойства:

1. Четвёртый уровень усиления артефактности. Весьма значительно усиленное действие против немагических видов защиты (особенно ярко выражается при использовании бронебойных стрел).

2. Четвёртый уровень усиления артефактности. Вероятность кратковременной парализации цели при нанесении даже незначительного урона (25 % шанс при попадании в голову или иное вместилище основного мозга, 5 % шанс при попадании в конечности или их аналоги; 10 % при попадании во всё прочее).

Активированные свойства: +5 физическая атака, +5 физическая атака, +5 физическая атака, +5 физическая атака, +6 физическая атака, +6 физическая атака, +6 физическая атака, +6 физическая атака, +5 меткость, +5 меткость, +6 меткость.

Привязка: автоматически привязан (бонус призового предмета, выбранного за достижение). Владелец: Грешник (участник 165-62-11-С-8)

Прочность: 958/958.

Атака: завышенная

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания (призовой предмет, выбранный за достижение, улучшенный по своей сути).

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1-7 брусков великолепной древесины, 1-5 бруска превосходной древесины, 1-5 кусков великолепной кожи, 1-3 куска превосходной кожи, 1-4 великолепные бечёвки, 1-3 превосходные бечёвки, 1-7 великолепных костей, 1-4 превосходных костей, 1-4 пластинки из превосходного бивня, 1-2 пластинки из раритетного бивня, 1-5 превосходных когтей, 1-6 великолепных жил, 1-3 раритетных жилы, 1-2 великолепного лака, 1-3 великолепного клея, 1-5 редкой руды, 1-4 прекрасной руды, 1-3 прекрасной руды, 1-2 великолепной руды, 1-15 рядовых кристаллов, 1-4 простой соли, 1-3 души существа, 1-8 душ тварей.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачно разрушения).

Краткое описание.

Хороший лук. Несопоставимо лучше базового. Хорошая меткость на средней дистанции. Высокий темп стрельбы. Базовые повреждения выше среднего.

Внимание! Для использования этого лука требуются следующие параметры: уровень – 15, сила – 12, ловкость – 14.

Гуаню Грешник поднял уровень также до пятнадцати и поднял ранг до улучшенного. Плюс открыл «дыроколами», приобретёнными за баллы, оба дополнительных слота, и вместе с четырьмя не нуждавшимися в открытии заполнил тремя прибавками на плюс пять к физической атаке, и столько же на плюс шесть.

Почему не все шестёрки? Да потому что активаторы так работали. Как говорили участники, плотно дружащие с играми – «великий корейский рандом», или просто – ВКР. Если сильное свойство добавляло от пяти до шести, то лишь удача отвечала за то, чтобы выпадали максимальные значения. Если что-то не нравится, всегда можно попробовать переделать.

Но это недёшево с тем же непредсказуемым результатом.

Хотелось бы увеличить и защитную амуницию, но в последние дни пребывания на ярусе пришёл к выводу, что найденный в полицейской машине бронежилет бесперспективен. У торговцев в безопасной зоне встречались вещицы куда поинтереснее, и приобрести их можно за простые монеты. Тогда не хватало денег, но Грешник не сомневался, что возможность ещё подвернётся. Продаст старую вещь, обзаведётся чем-нибудь достаточно лёгким, но прикрывающим живот до паха и снабжённым крепкими пластинами на груди и в прочих местах, где они не будут сильно стеснять движения.

Куда-то ведь надо девать деньги, заработанные на охоте? Да, можно все спускать на скупку символов развития, но если Грешник наладит их массовую добычу, цены у торговцев начнут повышаться. Помнит по последней безопасной зоне, где чуть ли не в одиночку устроил локальный недостаток этого вида товара.

Ничего, он непременно заработает состояние. С обновлённым луком это запросто. На стрельбище даже простыми стрелами за несколько минут разносил на куски блоки пенобетона и с полусотни метров прошивал стальные листы толщиной в полтора миллиметра.

А сталь в них, между прочим, не самая простая. И хотя стрелы с ней справлялись, она тоже в долгу не оставалась, нанося им такие повреждения, что не предоставляй куб неограниченное количество учебных предметов и материалов, Грешник давно бы остался без боеприпасов.

Бронебойные стрелы справлялись гораздо лучше, и ломались не настолько часто. И на полусотне метров не просто дырявили стальные листы, а пролетали через них, будто это бумага, а не качественный металл.

Ну а чему тут удивляться? Даже если не брать повысившиеся личные параметры, а смотреть на один лук, становилось не по себе. Пятнадцатый уровень, плюс суммарные сорок четыре к физической атаке, усилившееся действие против немагических видов защиты (включая пассивную, от крепости доспехов или щитов), и непосредственная атака оружия, добравшаяся до завышенной. Что, конечно, далеко не вершина линейки этого параметра, но уже твёрдая середина. Если вспомнить тех же торговцев в посёлке, у них и близко ничего подобного в продаже не наблюдалось.

Цвет подкачал. Поднимать его за идеальные монеты – баснословно дорого, да и нет таких денег. Но даже текущий далеко не начальный – четвёртое место в списке, где максимальное – десятое.

Окажись у Грешника такой лук на старте или около того, он бы там всем показал, где раки проводят зиму. Максимальное по длине стрельбище, создаваемое кубом, достигало трёхсот тридцати метров. И на этой дистанции он теперь со свежими силами ухитрялся всаживать одну-две стрелы из десяти в мишень размером с футбольный мяч.

На отметке в двести метров попадал в неё уже пять-шесть раз из десяти.

На сотне мало того, что почти не промахивался, так ещё и прошивал бронебойной стрелой всё тот же лист в полтора миллиметра в большинстве случаев.

С таким оружием он бы мог спокойно издали простреливать всю безопасную зону вокруг Сяо. Да и потом, в посёлке, кастовым пришлось бы жаться к середине.

Но и там защита не абсолютная, он мог бы изредка накрывать их настильным огнём.

Даже с учетом «полигонно-идеальных» условий стрельбы, показатели впечатляют. Пусть в условиях яруса половину от них выдать, это всё равно даже не на грани фантастики, а за гранью.

Да Грешник теперь не лучник, а сам себе миномётчик.

Жаль, куб отказывался предоставлять аналоги живых мишеней. Тех же крокодилов или варанов, но только механических. Движущиеся по прямой линии плоские металлические фигурки – это совсем не то.

Лук хотелось проверить в деле.

Если не в настоящем, то в максимально приближённом к настоящему.

Глава 3
Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8

Второй старт

Куб на этот раз не скупился не только на информацию, а и на материальные блага. И даже более того – щедрость доходила до бесплатной, причём распространялась почти на любые предметы и помещения. Но, увы, только при условии, что ничто, не относящееся к испытанию, не покинет его пределы.

Но на некоторые полезные вещицы запрет не распространяется. Например, кое-что можно унести в самом малогабаритном контейнере. Положить туда дозволяется лишь предметы, которые притащил с яруса, а не здесь взял.

Грешник принёс самодельные патроны, капсюли, пыжи, картечь, гильзы, порох и петарды. Большую часть этого добра оставил в кубе. Решил, что стрелять из обреза приходится нечасто, так зачем таскать лишние редкие и увесистые материалы.

Но этим список доступного для проноса добра не ограничивался. За невеликие баллы в кубе продавалось много всякой дребедени, включая одежду и разнообразное снаряжение. Понадеявшись, что вряд ли на следующем ярусе обнаружится кусок Антарктиды, Грешник взял двойной комплект из лёгких штанов и рубашки камуфляжной раскраски, пару таких же маек, навороченный разгрузочный жилет и тактический рюкзак. Пара пластиковых бутылок с водой, столько же сухпайков, несколько шоколадных батончиков, спички, зажигалка и таблетки сухого топлива, бинты, пластыри и прочее-прочее. Список доступных предметов обширный, но, увы, очень много не хватает.

Например, стрелы здесь не продавались, а те, что выдавали бесплатно для тренировок, выносу не подлежали. Но Грешник рассчитывал, что даже без торговца сумеет себя ими обеспечить. Ещё в Сонг-Ланге обошёл весь посёлок и даже напряг Беса, но так и не нашёл нужного рецепта. Похоже, по боеприпасам здесь создавались проблемы не только для обладателей огнестрела. Лучникам и арбалетчикам приходится раскошеливаться, причём болты и стрелы на каждом углу в продаже не найти.

Рецептов на них не было. Вообще не было. Никто про такие даже не слышал. Но уже здесь, в кубе, в списке товаров нашлось сразу несколько. Грешник с радостью бы их все купил, но, увы, продавались они исключительно за идеальные монеты.

Однако вещь однозначно нужная. Кто знает, какие сюрпризы поджидают на новом ярусе? Раз уж всерьёз поставил на лук, придётся сделать всё возможное, чтобы не остаться без боеприпасов.

Это недопустимо.

Скрипя зубами, потратил сорок четыре идеальных монеты ради всего-то пары рецептов. Первый – относительно недорогой. Изучив его, Грешник получил возможность создавать самые обычные бронебойные стрелы. Те самые, которые в изобилии можно найти у торговцев.

Теперь имея по куску базовой и некачественной руды, два бруска простой древесины, пучок простых перьев и катушку простых ниток можно сотворить два десятка стрел. Если, конечно, отыщешь контейнер, ведь без него создавать что-либо невозможно.

За второй рецепт пришлось раскошелиться куда больше первого. И там математика уже иная. На те же два десятка стрел придётся собрать по бруску качественной и отличной древесины, катушку отличных ниток, пучок отличных перьев, по куску улучшенной и рядовой руды. Это куда более редкие и дорогие ингредиенты, но человеку с высоким навыком геологии находить некоторые из них даже проще. Плюс Грешник и травничество слегка приподнял, надеясь, что это, наконец, даст возможность находить полезные растения.

В том числе, возможно, откроет тайну: откуда можно получать сырьевую древесину испытания, кроме как при разборке некоторых трофейных предметов. И тайна это личная, для себя, потому как в комментариях на паре страниц встречал намёки от травников, что такие материалы они находили запросто и в больших количествах.

Дорогие стрелы того стоили. Прочность у них обещана повышенная, плюс, самое главное – добавлялись двадцать шесть процентов к пробиваемости. Точную формулу кукловоды не выдали, можно лишь предполагать, сколько именно даёт такая прибавка. Например, если обычная стрела, полностью идентичная улучшенной, вонзается, допустим, в брусок мороженого мяса на десять сантиметров, у этой вместо десяти окажется двенадцать и шесть десятых.

Очень полезно, если имеешь дело с тугими на шкуру или массивными противниками. Вязанка стрел с улучшенной пробиваемостью способна сыграть решающую роль при охоте на крупных тварей, к которым страшно с гуанем приближаться.

Это далеко не самые лучшие стрелы, в продаже имелись рецепты поэффективнее. Но стоили они столько, что Грешник в который раз ощутил себя ничтожным нищебродом. Пришлось облизнуться и забыть, понадеявшись, что новый ярус подарит больше идеальных монет.

* * *

Последний день Грешник провел в режиме отдыха. В том смысле, что не истязал тело почти непрекращающимися тренировками в режиме спортсмена-профессионала перед важными соревнованиями. Только зарядку сделал, стандартно размялся с гуанем, да немного пострелял из лука. Надо восстановиться после нагрузок перед высадкой.

Почитал полезную литературу, ради любопытства в который раз пробежался по топам, изучив новые комментарии под фотографиями лидеров. Убедился, что на профилях низовых участников отписываются нечасто, следовательно, послание к Рыське могло остаться незамеченным.

Что до изученных комментариев, большая часть их выглядела столь дурацки, что впору удивляться, как столь ограниченные люди умудрились пройти первый ярус. Некоторых и людьми-то назвать нельзя.

Животные…

Один из топов, на ступень отставший от Грешника в списке лидеров по убийствам, использовал свой лимит сообщений на все сто процентов.

Начал с того, что написал под фото того, кто его обогнал.

Да-да – под той самой скандальной фотографией. Комментариев под ней хватало, как-никак – рекордная. Все их Грешник не прочитал, но этот не пропустил.

Порнозаец

«Дебилы вы конкретные. Что, правда думаете, что мы попали в конец света? Да хрен там. Конец света случился уже давно, просто вы, твари тупые, его не заметили.

Кто-то думает, что я неправ? Да хрен там, просто думать – это не твоё. Не делай это.

Я вам, тупням, поясню на пальцах.

Ты можешь изобрести лекарство от СПИДа или рака, можешь из тысячи конченных наркош сделать правильных людей, и хрен кто-то о тебе узнает. Но стоит правильно покрутить жопой перед народом, и всё, ты, блин, звезда, ты охренительная знаменитость.

Если это не ад, то что?!

И кстати! Ты! На фото! Беложопая тварь! Когда пойдёшь на второй ярус, не забудь прихватить свою бритую задницу! Я её надеру!»

Умный И Красивый

«На моей странице много надранных задниц».

Порнозаец

«Со своей прямо сейчас начинай прощаться».

Такое вот милое обращение к вышележащему соседу по топу убийств.

Но это цветочки в сравнении с тем, что Порнозаец устроил на своей странице. Там, под фотографией, где с неудачного ракурса запечатлели картину жестокого удушения одного человека другим, развернулось полотно комментариев немногим уступающее тому, что наблюдалось под знаменитым фото Грешника.

И болтливый конкурент не отмалчивался, изо всех сил старался ответить всем сразу, или индивидуально.

Но отвечал несколько своеобразно.

Порнозаец

«Фотка полный отстой, но момент чёткий. Прям фильм в памяти сидит, как этот скользкий глист на коленях умолял его пожалеть. Ноги целовать рвался. Так и подох, как животное. И трахальщика его однояйцового я тоже там завалил. А потом достал свой толстый чёрный шланг и полил обоих. Нормально та полил. Чтобы травка на этой гнили лучше росла. Хреново, что этого в кадре нет. Такой конкретный момент пропал.

Не, ну вы прикиньте, тупые педики захотели меня поиметь, а получилось наоборот. Сделал им приятное.

И это… если кто-то что-то неправильное мне здесь напишет, я его найду. Я точно его найду. Я спать и есть не буду, я буду искать. Не надо мне тут хрень нести разводить».

Ариец Пятый

«Слышь, обезьяна дикая, а давай меня поищи. Я тебя снова на колени поставлю и заставлю меня порадовать».

Порнозаец

«И тебе привет, онанист. Ну как ты там? До сих пор порванную корму лечишь? Давай, лечи, она тебе ещё пригодится. И да, раз уж так хочешь это повторить, договорились, я тебя найду. Но ты же понимаешь, всё будет как обычно. То есть будет не та хрень, что ты написал, а наоборот. Сучка из тебя, конечно, не первосортная, но так и быть, порадую ещё разок. Первым делом поимею твою горбатую мамашу, а потом сразу к тебе. Жди».

Шоколадка Вторая

«Заец, ты меня помнишь?»

Порнозаец

«Во-первых, если ты совсем тупая и не можешь написать полностью, то пиши не заЕц, а заЯц. Во-вторых, не надо так писать, я тебе не хрень какая-то, я Порнозаец. Чё, так трудно запомнить? Совсем с головой плохо, да? И нет, крошка, я тебя не помню. Вас, сосок губатых, как запомнишь? У вас у ведь рожи у всех одинаковые, будто их на ксероксе для тупых рож напечатали».

Золотой Лев

«Тварь! Урод! Днище! Ты днище! Днище днищенское! Какое же ты днище! Я всё отдам, я жить не буду, я всё сделаю, чтобы тебя достали!»

Порнозаец

«Львёночек, что ты там отдавать собрался? У тебя ведь ничего нет, кроме потасканного ануса. Достал уже своей хренью. Влюбился в меня, что ли? Лезешь и лезешь. Бросай это дело, найди себе плечистого волосатого мужика и роди от него дауна через задницу. Как тебя родили».

Центровой

«Я на сантиметр промахнулся. В следующий раз не промахнусь. Мы все тебя запомнили».

Порнозаец

«Эй, чё за дела? Я не врубаюсь в тему. Это, получается, вам что-то не понравилось? Какие же вы неблагодарные. Кончай уже всякую хрень мне тут нести, и хорошо заруби себе на свинячьем пятачке: это не вы меня запомнили, это я вас, членодевок дырявых, не забываю. Как на ярус зайдём, снова всех поимею. Жёстко поимею, как обычно. А тебя, тупой двухметровый шкаф с сантиметровым члеником, я поимею неожиданно. Однажды ты, обсос глухой, обернёшься, а я уже там. Сзади. Очень близко. Так всё и будет. Даже не сомневайся. Ну да ты сам знаешь, не первый раз».

Пророк Третий

«Предвижу я, что своей смертью ты не умрёшь».

Умный И Красивый

«На моей странице много предсказаний будущего».

Порнозаец

«Ты ещё здесь?! Ну охренеть какой смелый. Уважаю. Твою оторванную задницу на самое видное место повешу».

И так далее, и тому подобное. Примитивная (если не сказать хуже) ругань и такие же убогие угрозы, щедро сдобренные самым оголтелым расизмом, сексизмом и прочими формами нетерпимости. Ни малейшего намёка на толерантность, наоборот – абсолютно всё вопреки ей. Складывалось впечатление, что Порнозаец ненавидит молодых и стариков, здоровых и инвалидов, все расы и национальности, все сексуальные ориентации, гендеры и прочее-прочее. Выглядело это так, будто он считает себя уникальным созданием, с далёкой и яркой звезды прилетевшим, и все эти оскорбления на самом деле не оскорбления, а снисходительные обращения высшего существа к низшим. Все прочие участники диалогов бесконечно до него не дотягивают, что он не забывал подчёркивать чуть ли не в каждой фразе. Это, разумеется, вызывало острую негативную реакцию, из-за чего лента комментариев значительно разбухла.

Откровенно ненормальный. Псих. Неудивительно, что оказался на втором месте топа по убийствам. Даже странно, что не на первом.

Убивать ему явно нравится.

Впрочем, оппоненты, иногда в свою очередь пытающиеся устроить дискуссию, от Порнозайца иногда не отличались. Такие же клинические психопаты, если не хуже.

Это даже не млекопитающие… натуральные отходы эволюции…

Ночью спалось плохо. Несмотря на уверенность, что, будучи заметно выше основной массы, Грешник не столкнётся с непреодолимым трудностями, всё равно как-то не по себе. Проклятый куб никаких намёков по поводу нового яруса не делал. Ноль информации, даже по поводу погоды там спрашивать бесполезно.

Нормально отключился лишь за пару часов до подъёма. Но подскочил, на удивление, бодрым. Торопливо облачился, потом подождать пришлось, пока по стене не побежали знакомые строки.

Внимание! Подготовка ко второму старту.

На вас сделана ставка.

Текущее состояние ставки: выбран бонус. По условиям бонуса, вы, пребывая в текущем статусе, сможете получать больше трофеев при победах (х2 от базового, или х2 от бонусного (со значительно увеличенным шансом дополнительных трофеев), если бонусы назначены для всех участников испытания или отдельных групп).

На следующем ярусе вам предоставляются три варианта высадки:

1. Лёгкий вариант.

2. Усложнённый вариант.

3. Сложный вариант.

По умолчанию у вас стоит «усложнённый вариант». В случае выбора лёгкого варианта вы полностью потеряете бонус. В случае выбора сложного варианта бонус будет увеличен с х2 до х2,5.

Выберите вариант высадки. Если вариант не будет выбран за отведённый срок, сохранится второй вариант.

20 секунд.

19 секунд.

18 секунд…

Об этом Грешника не предупреждали. Ведь не было ничего подобного при первой высадке, не обсуждались варианты. Выкинули, как есть, ничего толком не объяснив. Разве что рваными трусами помахали перед носом, вынуждая соглашаться на что угодно, лишь бы не на это сомнительное имущество.

На этот раз всё иначе. Что у нас есть? Усложнённый, вариант – это как? Что-то вроде высадки на оконечность скалистого мыса, где дорогу перекрывает парочка вечно голодных гаков, а на подходах шастают головорезы? Он и тогда выжить сумел, а уж сейчас такой расклад его ни капли не напрягает.

Сложный вариант смотрится интереснее, при нём предлагают ещё более завышенный коэффициент на трофеи. Но что это будет означать при высадке? Четыре «условных гака»? Шесть? Десять? И всю банду Лорда забросят поблизости?

Информации нет, никто ничего не тропится объяснять, а время между тем почти вышло.

В последнюю секунду Грешник всё же ткнул в третью строку. Скорее по наитию, чем обдуманно.

Лёгкие пути искать – явно не его призвание.

Будь, что будет.

Выбран сложный вариант высадки. Назначен бонус: вы, пребывая в текущем статусе, сможете получать больше трофеев при победах (х2,5 от базового, или х2,5 от бонусного с округлением в меньшую сторону при дробных значениях (со значительно увеличенным шансом дополнительных трофеев), если бонусы назначены для всех участников испытания или отдельных групп).

Внимание! Помните, хоть вы и стали сильнее, при вашем убийстве всё равно можно получать ценные трофеи. Теперь это сулит даже большую выгоду, чем в начале пути. Участники испытания высоких статусов могут вас атаковать ради ценных трофеев и самоутверждения. Также помните, что второй ярус испытания – сложнее, чем первый. Он требует от участников большей отдачи сил. Противники здесь часто сильнее и многочисленнее, второй ярус может стать непреодолимым препятствием для тех участников, которые пренебрегали своим развитием на первом ярусе.

Запуск процедуры высадки на второй ярус.

Назначено место высадки: Скелетен Кост.

Совет для второго старта. Опасайтесь не только стандартных противников, но и самой природы во всех её проявлениях. Здесь она легко уничтожает тех, кто не умеют приспосабливаться.

Испытание начинается.

Второй ярус.

Старт заброски.

Грешник погрузился в уже знакомую тьму.

Глава 4
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

И снова из пены морской

На ногах Грешник удержался с превеликим трудом. При столь жёсткой высадке обязан был упасть, сам не понял, как устоял.

Кукловоды на этот раз закинули его в прибой, разбивающийся о песчаный берег. И прибой внушительный, океанический, способный даже большой лодке неприятности доставить. Повезло, что Грешник оказался там, где волны уже теряли напор, бессильно пенились, сталкивались с водой, стекающей с пляжа назад, в родную обитель.

Вспомнился один из комментариев под фотографией на личной странице. Как там сказал Циник с номером? «Афродита, вышедшая из пены морской»? Да – что-то в этом роде.

И это комментатор ещё не видел нынешнюю картинку. Здесь, в отличие от первого яруса, пены просто завались.

Грешник выбрался с трудом, вода так и норовила увлечь в море. Песка набились полные ботинки, а они, между прочим, не такие уж и низкие.

Но чистить обувь не стал. Неразумно избавляться от лишней тяжести на открытом месте. Абсолютно лысый берег протягивается на километры в обе стороны полосой великолепного пляжа с чистейшим песком. Ни деревца, ни кустика, лишь редкие побеги чахлой травы, растущей в стороны, а не вверх.

И везде, куда ни глянь, над морем вздымается всё тот же песок. Барханы в десятки метров высотой сплошной вереницей нависают над пляжем. Местами они почти достигают воды, где подмываются прибоем при рекордных волнах, но, обычно, отстоят от уреза шагов на сто, а то и больше. Именно у их подножия кое-где проглядывает невзрачная растительность.

Грешник сжал цепочку-амулет и торопливо огляделся. Задержал на миг взгляд на большом плавнике, что промелькнул среди волн, после чего со всех ног метнулся к ложбине между двух подбиравшихся к морю барханов. Укрытие – так себе, но лучше такое, чем оставаться на голом пляже.

Присев, еще раз огляделся, снял рюкзак, раскрыл, вытащил бейсболку, приобретённую в кубе. Предмет системный, если верить описаниям, даёт повышенную защиту от перегрева. При таком солнцепёке и полном отсутствии тени – вещь первой необходимости.

Ещё раз оглядевшись, снова не заметил никого и ничего. Несмотря на то, что пляж с амулетом можно просмотреть на километры, ни одного участника не видать. А это странно, ведь по разным прикидкам, на первом ярусе погонный километр берега делился минимум на троих. В других подсчётах до десятка и больше доходило. Возможно – распределение неравномерное, да и некоторых закидывало на удалении до пары сотен метров от воды. Поэтому «соседей» удавалось разглядеть далеко не всегда.

Но тут-то видимость идеальная, спрятаться негде. Разве что где-то за барханами народ оказался, во что верится слабо.

Его что, высадили в одиночку на столь обширном пространстве побережья? И за что такая роскошь? Или просто забросили чуть позже, чем основную массу? Если так, другие участники могли успеть забраться на барханы. Следовательно, придётся контролировать и это направление. А посматривать туда неудобно, потому что именно оттуда светит невыносимо-ослепительное солнце.

Похоже, на этот раз снова забросило на мыс. Но только не на южную оконечность, а куда-то сбоку. Не может солнце с севера бить по глазам.

Подавил желание забраться на ближайшую вершину бархана. С этим торопиться не надо. Сейчас следует другим заняться.

И Грешник взялся за телефон.

Второй ярус Лестницы Испытания.

Сложнее, чем первый, но гораздо перспективнее для тех, кто стремятся к развитию. Значительно увеличенный по протяжённости и времени ярус, во многих местах кишащий агрессивными и мирными противниками, сражаясь с которыми вы, при желании, сможете подняться до высот, позволяющих выжить на более сложных ярусах.

Минимальный рекомендованный уровень для прохождения: 10

Рекомендованный уровень для упрощённого прохождения: 18

Рекомендованный уровень для комфортного прохождения: 27

Рекомендации учитывают гармоничное развитие всех показателей. Но учтите, учитываются лишь среднестатистические ситуации, поэтому даже при полностью развитых показателях двадцать седьмого уровня вы останетесь уязвимыми при столкновениях с самыми опасными обитателями второго яруса.

Особенности яруса.

Климатические зоны – субтропическая, тропическая, субэкваториальная, экваториальная (сложное непредсказуемое смешение, местами усугублённое значительной высотной поясностью).

Морское побережье ровное и сильно изрезанное, саванны, пустыни, полупустыни, тропические леса, холмы, невысокие горы, высокие горы, озёрные системы и одиночные озёра, незначительные и обширные речные долины, большие и малые реки, сложные дельты.

Частично деактивированное население, малочисленные неравномерно расположенные населённые пункты (обычно незначительные по площади и количеству жителей, часто заброшенные).

Температура от близкой к комфортной, до значительно повышенной.

Основные антагонисты: колонизаторы и рабовладельцы, агрессивные переселенцы, культ проклятых, случайные твари.

Возможные антагонисты: случайные существа, активное население, участники испытания.

Дежурные советы для яруса: не увлекайтесь охотой бездумно, хищников привлекает часто проливаемая кровь, следите за гигиеной, своевременно обрабатывайте раны. Развивайтесь всеми силами, этот ярус чуть сложнее для прохождения, зато почти идеальный для тех, кто стремятся к развитию. Времени для того, чтобы насладиться им и неспешно дойти до выхода у вас будет более чем достаточно. Отдыхайте от торопливой суеты первого яруса. Развивайтесь спокойно.

Основная цель: добраться до выхода со второго яруса Лестницы Испытания.

Второстепенная цель: гармоничное развитие личности, заявить о себе.

Доступные подсказки: весьма значительное усложнение старта на локации огромной площади (за это вам полагается увеличенный коэффициент х2,5 для основных трофеев и одна немногословная подсказка в произвольной форме, независимая от вашей воли и доступная в любой момент времени (на вас сделали ставку до старта испытания)).

Награда при достижении основной цели: полное восстановление организма, баллы (количество соответствует скорости и эффективности прохождения яруса), контейнер с ценным содержимым (либо несколько контейнеров), допуск на третий ярус, допуск на персональную стартовую площадку, идеальные монеты испытания, доступ к премиальному магазину, доступ к обменному центру.

Награда за второстепенную цель не предусмотрена (за исключением выдающихся случаев).

Внимание!

На любых условно-безопасных участках стартового яруса можно получать доступ к функционалу развития (через опции браслета). Это не награда, это особый способ раскрытия вашего потенциала, без которого прохождение испытания невозможно. Помните, мы заботимся о вас, мы волнуемся за вас, мы желаем вам всяческих успехов.

Также на втором ярусе активирован бонусный шанс получения всевозможных трофеев (х1,5 к базовому шансу для всех участников испытания). Спешите обогатиться, в будущем это может вас выручить.

Внимание!

Не теряйте ваше устройство. Выход с яруса без него приведёт к обнулению заработанных на ярусе баллов и кармы.

Прочитав стартовую информацию, Грешник покосился на браслет. Тот вёл обратный отсчёт, только стартовал не на пятнадцати днях, а на сорока девяти. Текст также говорил про увеличенное время прохождения, да и ярус по размерам тоже подрос (если верить описанию). Возможно, именно по этой причине не видно других участников, – их просто разбросали вдали друг от дружки, протяжённость здешней береговой полосы позволяет не тесниться.

Список противников чуть больше, чем на первом ярусе, и почти такой же непонятный. В одном можно не сомневаться – убивать придётся много.

Эта забава кукловодов создана не для противников насилия.

Грешник снова забрался в рюкзак, похвалив себя за предусмотрительность. Не пожалел баллов, чтобы прихватить из магазина запас воды. Увы, стоила она на стартовой площадке столько, что в самых пафосных аэропортах жаднейших стран продавцы наглели на порядок меньше. Но спасибо первому ярусу, остатков заработанного хватало на несколько кубометров.

Грешно экономить на жизненно-важном.

Снова покосился на телефон. Увы, базовые функции связи для мяса не изменились, а за расширенные изволь доплачивать баллы. И чем больше хочешь возможностей общения, тем сумасшедшее цены. Самые дорогие пакеты даже Грешник позволить себе не может, несмотря на высочайшие позиции в топе. Пришлось раскошелиться за «тариф» средней паршивости. А это только два непродолжительных звонка и шесть не слишком длинных сообщений в сутки.

Ещё раз осмотревшись, вызвал Рыську. У неё возможностей куда меньше, вряд ли может позволить себе пообщаться голосом.

Та ответила почти в тот же миг, будто ждала:

– Грешник, привет! Я поняла твоё сообщение на своей страничке. Извини, боялась тебе написать подробнее. Нельзя, чтобы другие догадались, о чём ты намекал. Да и сама понимала, что надо готовиться нормально.

– Привет, Рыся. Так ты что, фигуру накачала? Сколько от груди жмёшь? Сто? Сто двадцать?

– Двести, блин! Ты где?

– Скелетен Кост.

– Это что такое?

– Без понятия.

– А как оно хоть выглядит?

– Да так… скучновато. Похоже на берег пустыни. Везде сплошной песок, барханы, деревьев нет, но есть чуток чахлой травы. Но я ещё сильно не осматривался. А ты где?

– Какая-то Лабита.

– Гм… Аналогичный вопрос: а что это?

– Ещё не знаю. Я сразу в кусты забежала. Сижу пока тут, с тобой разговариваю.

– О, да у тебя кусты есть?

– Ага, и даже деревья.

– Богато живёшь. А то я тут повеситься собрался, а не на чем.

– Грешник, не шути так, это не смешно. Тут дальше холмы какие-то, поляны с высокой травой, большущие деревья с плоскими верхушками. И очень жарко. Прям очень, липкая какая-то жара. И мух много. Укусила одна за шею. Больно так.

– Э! Ты там поосторожнее. Детоксикаторы есть?

– Ага, есть несколько. И купила двойной набор инъекций для браслета. Кучу баллов потратила. Может зря.

– Да не, правильно сделала. Я тоже купил. Мало ли, куда встрянем. Но сама знаешь, с этим надо поаккуратнее.

– Грешник, а ты хоть примерно не представляешь, в какой ты стороне от меня?

– Рыся, да откуда я такое знать могу? В телефоне даже направления на тебя нет. Чистое поле, только кусок моря и несколько барханов. И не представляю, как без инструментов точно определить широту и долготу.

– Да я понимаю, – погрустнела девушка. – Извини за глупый вопрос.

– Не расстраивайся. Думаю, мы обязательно пересечёмся. Если даже не получится здесь, так на следующем ярусе. Ладно, время заканчивается. Ты это… напиши Тарку. Может он рядом с тобой. Или его люди поблизости. Хотя стой, не трать связь. Я сам напишу про тебя. Давай Рыся, удачи тебе.

– И тебе, Гре…

Разговор обрубило на полуслове. Лимит по времени строгий, ни мгновения не добавили.

Жадины.

Телефон завибрировал. Звука не было, Грешник его первым делом отключил.

Вызов от старого знакомого, которому как раз собирался позвонить.

Поднёс телефон к уху:

– Привет, Тарк. Как высадился?

– Как самый красивый красавчик. Я ведь не с помойки родом, я человек высокой касты, для меня особый сервис, – шутливо-самодовольно ответил Тарк и серьёзным тоном добавил: – Рад, что ты тогда выкарабкался. Совсем с тобой плохо было. Волновался за тебя, пока не увидел твоё фото. Тоже красавчик, особенно сзади.

– Давай-давай, поиздевайся и ты… – буркнул Грешник.

– Извини дружище, тут промолчать невозможно. Ты сейчас где вообще?

– Не знаю, где я, но это называется Скелетен Кост.

– И как оно выглядит?

– Да как бы тебе сказать… В целом похоже на задницу мумии. Песок да барханы. Растительности, считай, вообще нет, ничего живого не видать. Даже чайки не летают. Хотя нет, вон вдали мелькнула одна. Или нет, не пойму, может показалось. В общем, не повезло мне, я ведь не в высокой касте. Угнетают меня, в пустыню загнали, попрали гражданские права.

– Спрошу у наших, может кто-то рядом с тобой высадился, – заявил Тарк.

– Ты лучше за Рысю спроси. Она в какой-то Лабите. Говорит, там холмы, трава высокая, деревья плоские и мухи кусаются. Без понятия, где это.

– Я спрошу и за неё, и за тебя, – пообещал Тарк. – Если что-то будет, сразу отпишусь. До связи, мне ещё народу звонить и звонить.

– Давай, звони, уж у тебя, угнетателя, звонков много должны выделить по лимиту, – попытавшись добавить в голос театральные слёзы, сказал Грешник.

– Вот и завидуй, мясо бесправное, – важно ответил Тарк. – Ладно, всё, удачи, дружище. Мы ещё и здесь любителей поохотиться накажем. Вот увидишь.

Грешник хотел было заявить, что против охотников на зверей он ничего не имеет, но Тарк уже отключился.

Спрятал телефон в разгрузку, в очередной раз огляделся. По-прежнему никого и ничего. Всё тот же прибой да песок. Чайка больше не показывается, наверное, и правда привиделась, так что скудная колючая травка у подножия барханов – единственный признак жизни.

Пожалуй, пора подробнее ознакомиться с местностью и подумать, как перебираться в другие края.

Этот берег Грешнику не понравился.

* * *

Бархан оказался не таким уж высоким. Может тридцать метров над уровнем пляжа, может сорок. Вряд ли больше. Однако восхождение отняло немало времени. Подъём затяжной, чересчур сухой песок и слишком сильно припекает солнце. Хотелось остановиться, стащить рюкзак, достать бутылку, отхлебнуть. Но припасы приходится экономить, ведь неизвестно, где здесь можно пополнить запасы воды. Жизненный опыт и предчувствие хором подсказывали, что в таком месте с её источниками всё плохо.

Поднявшись, наконец, на вершину, Грешник выпрямился, уставился на север. И не удивился, тому, что увидел.

Барханы, барханы и барханы. До горизонта нет ничего, кроме песка.

Да уж, насчёт воды подозрения оправдываются.

Взялся за цепочку, начал сжимать с разной силой, вглядываясь вдаль. При этом зрение «отдалялось», расплывалось то, что находится в двух шагах. Но на счастье ветер задувал несильно, потому звук осыпающегося поблизости песка Грешник расслышал.

Оторвал руку от амулета, повернул голову и чуть не заорал, чувствуя, что сердце не просто проваливается в пятки, оно устремилось куда-то ниже.

Гораздо ниже.

У каждого человека есть свои слабости. И Грешник не исключение. Например, крупные насекомые вызывают у него отвращение. Даже заурядная саранча, прилетевшая на руку, способна испортить настроение минут на пять, несмотря на безобидность. Если же приходится иметь дело с чем-то экзотическим, кусачим (и тем более ядовитым), портится оно сильнее и надолго.

Глядя, как в нескольких шагах из песка с неспешной уверенностью в своих силах выбирается скорпион размером с матёрую овчарку, Грешник осознал, что настроение у него испорчено на всю оставшуюся жизнь.

Но, даже столкнувшись с явлением, хуже которого не придумаешь, паниковать не стал. Поспешно прикинув расклады, отмёл желание схватиться за лук. Неизвестно, насколько эффективны стрелы против кошмарной твари, а дистанция минимальная, вряд ли ему предоставят много попыток. Да и кто знает, насколько прыткий этот монстр. Если накинется быстро, в руках желательно держать серьёзный аргумент. То есть надо брать что-то убойное, но при этом годное и для атаки, и для защиты.

Потянулся к поясу, распахнул расхлябанно болтающуюся на нём сумку, оттянул посильнее край, ухватился за рукоять, торопливо перебирая руками, вытащил гуань. Хорошо, что ещё на пляже не поленился повозиться с вместилищем, заранее активировав режим извлечения именно этого предмета. Не очень-то удобно ходить с расстёгнутым замком, но терять содержимое здесь негде, и в случае необходимости можно оперативно воспользоваться содержимым без возни с телефоном.

И вот Грешник уже с серьёзным древковым оружием в руках. Стоит уверенно, но на большее его не хватает. Увы, ноги подводят, категорически отказываются сближаться с омерзительным созданием, которое просто должно существовать, не имеет права. Ну не могут существа такого размера обитать в современной атмосфере. По этой причине времена гигантских членистоногих остались в далёком прошлом.

Но вот по этой твари не скажешь, что ей трудно дышать. Для ископаемого она двигается весьма бодро.

Проклятые кукловоды. Законы биологии для них не писаны…

Видя, что тварь почти выбралась на поверхность, Грешник нашёл, наконец, в себе силы, подался вперёд, замахиваясь.

Скорпион было отпрянул, но зад его всё еще находился в песке, и вырвать его не получилось. Тошнотворно шелестя хитином, гад дёрнулся в сторону, тщетно пытаясь уклониться от лезвия, опускающегося после широченного замаха.

Удар вышел сильнейшим и точным. Острый металл с хрустом прорубил край головы и зарылся в песок. Скорпион зашелестел ещё громче, задёргался, разбрасывая из раны омерзительные ошмётки. Неимоверным усилием вырвался, наконец, тут же врезал хвостом. Да только мало того, что мимо, даже не в ту сторону.

Похоже, ему очень нехорошо. Пострадал нешуточно.

Предлагать твари йод и пластырь Грешник, разумеется, не стал. Вместо этого добавил ещё раз с такой же силой, перерубив пару передних лап слева, затем ловким взмахом отсёк хвост, чтобы не размахивал жалом, яда в котором, должно быть, на стадо мамонтов хватит.

Искалеченный скорпион попытался убежать, но подвела нарушившаяся координация и отсутствие пары лап. Завалился на бок, забился неуклюже, снова хлестнул обрубком хвоста, подняв облако песка.

А Грешник, в азарте боя позабыв про все свои фобии, торопливо обошёл тварь сбоку, стоя в сантиметрах от щёлкающей клешни, хладнокровно примерился, и рубанул ещё раз, в сочленение пластин.

Удар. Лезвие снова зарывается в песок.

А голова твари отлетает от неистово бьющегося тела.

Краем глаза углядел, как на жёлтом фоне появилось оранжевое пятно. Контейнер выпал. Значит, схватке конец, несмотря на то, что тварь активно шевелится.

Оглянувшись, увидел, что песок шевелится ещё в одном месте. Шагах в тридцати, чуть ниже по склону. Мелькают громадные клешни, торопливо устраивая проход для тела. И чуть левее просматривается подозрительное движение, выдавая пробуждение очередной твари.

Да что тут за лежбище?! Они что, от дневного зноя так прячутся? Почему в одном месте? Им мёдом здесь намазано, что ли? Да тут даже намёка на еду нет, как такие громадные гады способны прокормиться на голом песке?

Кукловодов подобные вопросы не интересовали. Сколько нужно тварей, столько и будет. До затопления яруса как-нибудь дотянут среди голого песка.

Питаясь участниками-неудачниками.

Грешник разглядел, как ещё в паре мест начинается нехорошее шевеление.

Воткнув гуань в песок, стащил с плеча лук. Наложил на тетиву охотничью стрелу, дождался, когда скорпион почти выберется.

Дистанция всего ничего, целился в место, казавшееся уязвимым. И ведь попал вроде. Но, увы, стрела срикошетила, будто от стальной плиты и улетела далеко в пустыню.

Это как?! Ведь гуань разделал первого скорпиона с лёгкостью. Рубя его, Грешник почти не ощущал сопротивления плоти. Только морщился гадливо, когда под лезвием трещал хитин и разлетались ошмётки. Стрела должна прошивать их так же легко, как шило прошивает кусок свиного жира.

Вытащил бронебойную. Выждал, когда скорпион выберется полностью и бросится вверх по склону прямиком на человека. Надо знать, как быстро они двигаются.

Да, чертовски быстро. С исследованиями пора завязывать.

Выстрел.

Громкий треск, и стрела зарывается в голову на треть древка. Скорпион припал на брюхо, забил лапами, разбрасывая песок. Но всё без толку, ползти не получалось. Но контейнер не выпал, значит, эту тварь сбрасывать со счетов пока что нельзя. Однако и заниматься ею некуда, на подходе ещё одна гадина, а чуть дальше парочка вот-вот выберется.

Да сколько же их?! Откуда такая орава посреди пустыни?! У чудищ что, брачный период с массовыми игрищами?!

– Куда вы меня забросили, сволочи… – сам не заметив, что заговорил вслух, пробормотал Грешник, с ужасом и омерзением проведя взглядом по пустыне.

Везде, куда ни глянь, там и сям шевелился песок. Десятки ужаснейших тварей торопились выбраться на поверхность.

Достаточно ли у него стрел?

Учитывая то, что охотничьи хитин пробивают слабо, может и не хватить. Если такое случится, что дальше делать? Гуанем отмахиваться? Но это хорошо работает лишь против единичной твари. Возможно – парочку спокойно потянет. Однако уже тройка способна задать жару, добраться клешнями и жалами. И нет сомнений, что яд громадных скорпионов способен прикончить в секунды.

Если собьют все щиты, не успеешь даже потянуться за детоксикатором.

Разве что попробовать в море отступить. Спрятаться в прибое. Встать там, где он ослаблен и уже не сбивает с ног.

Но что будет, если солёная вода скорпионов не испугает?

Да ничего хорошего не будет…

Глава 5
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

Костяное лежбище

Стрел не хватило, но, как, ни странно, это нисколько не сказалось на результативности выбранной Грешником тактики. Дело в том, что лук убивал скорпионов нечасто. Приблизительно один выпавший контейнер на четыре-пять выстрелов. Но в придачу это приводило к появлению двух-трёх скорпионов, которые или вообще не могли передвигаться, или у них это получалось с превеликим трудом.

Подранков Грешник игнорировал. Если те подползали, отбегал от них на десяток-другой шагов и продолжал расстреливать выбирающихся. В первую очередь, разумеется, старался успокоить тех, которые уже освободились от песчаных оков. Бегали они шустро, нечего и думать их обогнать. Однако интеллекта у омерзительных тварей маловато, они нападали прямолинейно, не затрудняя прицеливание. Требовалось лишь подпускать поближе и стрелять точно в голову, желательно в её переднюю, «тупоносую» часть. Чуть промахнёшься, и даже бронебойная стрела часто рикошетит от хитина.

В итоге расстрелял все боеприпасы, зато полноценных противников не осталось. Куда ни глянь, твари или на одном месте песок расшвыривают в бессильной ярости, или неуклюже ползут с черепашьей скоростью.

Грешник взялся за гуань. Тот, в отличие от лука, защиту скорпионов не замечал. Да, омерзительно хрустел хитином при каждом ударе, но если отбросить брезгливость, это как чипсы тяжёлым ножом рубить – сопротивление звучное и смехотворное.

Похвалил себя за то, что сделал выбор в пользу древкового оружия. Некоторые скорпионы настолько здоровенными вымахали, что к ним даже с самым длинным мечом не подберёшься, легко достанут жалом или клешням. А с гуанем риска почти нет.

Под конец зачистки Грешник банально вымотался. Припекало здесь, как на адской сковороде для самых отъявленных грешников, заниматься в таких условиях тяжёлой физической деятельностью – верный путь к тепловому удару.

Пришлось позволить себе перевести дух и заодно проанализировать последние действия. Вроде ошибки не совершает, как и в первый раз отсекает переднюю часть тела, которую называет головой. На самом деле это следует называть брюшком или как-то в этом роде. Там и челюсти располагаются, и самая большая и крепкая хитиновая пластина. Клешни тоже сюда прикрепляются. Так что, получается, Грешник рассекает немаленькие туши напополам, а это непросто. Удар приходится наносить со всей силы, с полного размаха, а это утомительно.

Решил попробовать ограничиваться прямыми колющими. И понял, что вёл себя по-дурацки. Да, их приходилось наносить по два-три, зато твари погибали с куда меньшими усилиями. Разумеется, работало это только с покалеченными, неспособными полноценно сопротивляться. Ну так других здесь не осталось.

Несколько минут, и бой закончен. Новые скорпионы не показываются, старые, если и шевелятся, рядом с ними всегда лежит победный контейнер.

Немногим меньше трёх десятков поверженных тварей насчитал. Даже удивился нехорошо, заподозрил, что некоторые спрятались, ведь изначально казалось, что их куда больше. Попрятались в ужасе? Сомнительно, такие манёвры он бы заметил.

Но и так весьма неплохой результат для того, кто чуть ли не паникует при виде жука-оленя.

Часть контейнеров Грешник прикрепил на рюкзак, часть торопливо опустошил, часть потащил в руках. Задерживаться на бархане не хотелось даже на лишние пять секунд. С добычей он разберётся внизу, где твари не показываются.

Даже на дохлых скорпионов он посматривал с содроганием.

Пусть даже в их телах есть самые дорогие ингредиенты для производства разных предметов и зелий, Грешник даже не подумает прикасаться к такой гадости.

Пускай все сгниют.

Видеть их не хочет.

Добравшись до той же ложбинки, где звонил Рыське, а потом говорил с Тарком, Грешник останавливаться не стал. Руки будто огнём пекло, казалось, что он полностью запачкал их на всю жизнь. Только оттерев ладони песком и отмыв в морской воде, вернулся в укрытие и взялся за телефон.

Вы убили антагониста: рядовую тварь.

Рядовая тварь: бронированный скорпион пустыни. Каста: нет. Уровень 19.

Усиления: значительно повышенная защита от дальнобойных физических атак, улучшенное сейсмическое чутьё, повышенная защита от яда, давление на психику.

Получено 45 баллов.

+206 к карме.

Бронированный скорпион пустыни вносится в ваш расширенный рейтинг.

Что? Девятнадцатый уровень? Да, для Грешника с его пятнадцатым разница невеликая, но ведь надо учесть, что он не кто зря – он топ-один. Основная масса участников значительно от него отстаёт, и подобный противник для них серьёзнейшее испытание даже один на один. Ну а стая гигантских скорпионов – верная смерть.

Стартовое описание яруса не намекало на то, что здесь можно гарантированно погибнуть на первых шагах.

Это что, выбранная высокая сложность сказывается? Возможно. Хотя, не скажешь, что опасности чересчур велики. Да, тяжеловато пришлось, но ни царапины не заработал, относительно просто отвертелся. С таким-то оружием и личными данными можно и от более серьёзных противников запросто отбиваться.

А вдруг это не сложность старта? Вдруг такие противники – повсеместное явление? И то, что для него изматывающий бой, для других – смертельно опасное испытание с мизерными шансами на успех.

Захотелось позвонить Рыське, но увидел пришедшее пару минут назад сообщение от Тарка. Грешник вибрацию телефона тогда не заметил, потому что с остервенением отмывал руки, вообразив, что изгваздал их во внутренностях тварей.

Тарк – Грешнику.

С Рысей всё в порядке. Сидит на месте, ждёт одну хорошую девочку. Та рядом, идёт к ней. По пути к ней ещё один надёжный парень присоединится. Втроём они там точно не пропадут, а дальше может ещё с кем-нибудь из наших получится их свести по-быстрому. Пытаемся все собраться. Пока ситуация непонятная, но похоже, что нас сильно разбросало. Про твой Скелетен Кост никто ничего не знает. Что это за место – без понятия. Но я продолжаю спрашивать.

Грешник хотел было ответить, что Скелетен Кост – это место, предназначенное для удаления из организма твёрдых отходов. Но не стал тратить сообщение на выплеск негативных эмоций.

Говорить пока особо нечего. Вот соберёт информацию, тогда – возможно.

Отпил из бутылки, с унынием убедился, что уровень воды в ней существенно понизился. В такую жару часто прикладываться расточительно, надо бы до вечера подождать. Но как тут утерпишь, если поджариваешься заживо.

Придётся почаще забредать в море. Не очень-то удобно, но на некоторое время это даст дополнительное охлаждение, что снизит потери влаги из организма.

Достал из рюкзака маскировочную накидку. Разумеется, маскировки от этой зелени на фоне светло-жёлтого песка ждать не приходится, зато слегка от зноя прикроет.

Знал бы, куда занесет, взял бы за баллы зеркальную накидку. Видел же в списке, но только посмеялся тогда. Ведь спрятаться под такой разве что от слепого получится.

Зря насмехался – стоящая вещь.

Внимательно изучил все сообщения о победах. Да, действительно уровни тварей напрягают. Оказывается, девятнадцатый – самый слабый. Хватает двадцатых, есть и двадцать первые, и двадцать вторые.

И даже один двадцать третий затесался.

Заодно забрался в меню всеобщих достижений второго яруса. Не ради пустого интереса, а чтобы прикинуть, один ли он так лихо начал косить приличных тварей со старта, или это распространённая практика.

Топ убийств смотреть не стал – в этом пользы сейчас точно нет. А вот в топе набранных на втором ярусе баллов обнаружил себя на первом месте. Ближайшие конкуренты – пара ничем не примечательных участников. Впервые видит их прозвища. Одно похоже на азиатское, второе явно европейское. И оба отстают почти на порядок, что нельзя объяснить лишь завышенным коэффициентом трофеев у Грешника.

Следовательно, он один сходу нарвался на богатую поляну и сумел её эффективно выкосить. То есть, произошедшее пока что нельзя считать распространённым на втором старте явлением.

Покопался в контейнерах. Убедился, что и добыча соответствует силе дичи. Символов развития минимум по семь-восемь десятков выпадает, и по десятку с лишним знаков уровня. Несмотря на то, что общий коэффициент трофеев здесь порезали с двойки на полтора, разница в результате не ощущается. Скорее всего, цифры радуют по той причине, что у каждой твари минимум по три усиления, а они всегда положительно влияют на результативность.

Плюс дополнительный бонус за сложность старта работает. Вот и набегает за всё.

Причина парадокса, когда стрелы с трудом справлялись с тем, что играючи сокрушал гуань, теперь известна. Оказывается, у всех скорпионов имеется неприятное для лучника усиление. Они защищены от дальнобойных физических атак. Печально, конечно, но не смертельно, пробить хитин возможно. К тому же это преимущество совершенно не сказывается в ближнем бою.

Откровенно говоря – не самая важная информация. Вновь забираться наверх ради охоты Грешнику не хочется. Да, там можно неплохо набивать трофеи, находя такие вот скопища тварей, но это совершенно не вдохновляет.

Покосился на охапку стрел, извлечённых из скорпионов. Вот из-за них, главным образом, и казалось, что руки теперь необратимо-испачканные.

А ведь боеприпасы тоже как-то отмывать придётся. При одной мысли об этом тошнить начинает.

Ладно, сейчас наберётся решимости и займётся этим. А потом пойдёт по берегу на запад. Там, вдали, темнеют развалы камней и вздымаются скалы, похожие на гигантские пальцы, устремлённые вверх. Есть ли возле них вода – неизвестно, а вот тень определённо имеется.

* * *

Грешник стоял перед скалой. Иссечённая ветрами и изжаренная зноем, она почти растеряла природный цвет, почернела, будто запечённая, из-за чего даже издали сильно отличалась от мокрого песка. Однако, несмотря ни на что, она оставалась крепкой, достойно выдерживая натиск волн. Прилизанная каменная стена уходила в море метров на семьдесят, будто громадный бастион, вздымающийся на тридцатиметровую высоту.

Со стороны пустыни это образование тоже неплохо смотрелось. Здесь песку впервые пришлось потесниться, уступая дорогу камню. Похоже, дальше к западу побережье скалистое, что, возможно, хороший признак.

Грешник поднялся наверх там, где проходила граница песка и камня. Булыжники тут валялись в изобилии, всех размеров, плюс скальных выступов хватало. Идти куда проще, чем по сыпучему склону бархана.

Забравшись на вздымающийся над пустыней каменный зуб, Грешник посмотрел на запад. Убедился, что был прав в своих предположениях. Дальше песок лишь местами достигает воды серьёзными скоплениями. В основном пляжи каменные. Причём не галечные, а именно каменные: похожие на подушки скалы разных габаритов прилегают друг к дружке, слагая обширные полосы, омываемые бурным прибоем. И на скалах этих лежат сотни морских котиков или похожих на них созданий.

А ещё Грешник увидел скорпионов. Чуть ли не за каждым большим камнем и скальным выступом скрывались уродливые твари, при виде которых зубы сами по себе норовили заскрежетать.

Присев, чтобы поменьше бросаться в глаза, начал осматривать лежбище котиков внимательно. Ластногие не проявляли беспокойство, но при этом там и сям просматривались обглоданные скелеты этих созданий. Некоторые выглядели свежими, и, похоже, смерть их настигала на приличном удалении от воды.

И ещё разглядел множество отдельных костей и черепов и их обломков. Огромное множество, неисчислимое, местами они покрывали скалы почти сплошным слоем. Будто тысячи и тысячи зверей год за годом находили здесь свою смерть, после чего скелеты их разрушали штормовые волны и ветер.

Выглядит так, будто скорпионы традиционно караулят здесь тех котиков, которые опрометчиво отдаляются от моря. Но сколько Грешник ни вглядывался, не заметил ни одного гада, который бы затаился в опасной близости от воды. Да и те, по идее, не тупые, при первом намёке на угрозу должны проворно улепётывать навстречу прибою.

Как же их подлавливают?

Непонятно.

Ну да ладно, это проблемы сосуществования скорпионов и котиков. А вот как быть с проблемой Грешника? Нечего и думать двигаться дальше этим путём. Если он спустится с каменного зуба, уже через полсотни шагов придётся красться босиком по раскалённым камням, надеясь, что так скорпионы не почуют сотрясений. Ведь у каждого в усилениях указано приличное сейсмическое чутьё, что и позволило закопавшимся гадам засечь приближение добычи. Сначала ближайший зашевелился, выбираясь из песка, а там и остальные подключились.

Дальше, чуть в стороне от непроходимой береговой полосы, песок снова берёт своё, заметая камни. И кто знает, сколько скорпионов в нём скрывается? Если тут, на виду, их десятки, там, должно быть, сотни.

Интересно, почему эти не ушли в пустыню? Самые голодные, что ли?

Ответ находился на поверхности, как и эти твари. Все они не где попало засели, а строго в тени. Очевидно, даже для кошмарных созданий дневной зной нестерпим.

Тогда что же здесь творится ночью, когда их ничто не сдерживает?

Что-то… То и творится, из-за чего весь берег засыпан костями.

Надо отдать должное кукловодам. Зря он ругал их за недостоверность, когда сражался на макушке бархана. Создавая свои декорации, они даже в мелочах не забывают о реалистичности. Населив край пустыни полчищами гигантских скорпионов, позаботились организовать для них кормовую базу. Теперь над вопросом о том, чем питаются твари, размышлять не приходится.

Да уж, даже здесь жизнь кипит, между морем и песком. Описание не соврало, возможности для развития колоссальные. С котиков, которые находятся в поле зрения, можно получить столько трофеев, что спина лопнет тащить. И это если не считать маячивших на виду скорпионов.

На первом ярусе богатые места тоже попадались, но настолько щедрого на добычу Грешник не припомнил. Разве что водохранилище с крокодилами могло сравниться, однако тамошние твари очень уж твердошкурые и проблемные. А котиков можно легко расстреливать охотничьими стрелами издали, защищёнными они не выглядят. Проблема может возникнуть лишь если они начнут массово разбегаться, укрываясь в море. Только вечно там отсиживаться вряд ли станут, да и каменное побережье тянется неизвестно насколько, но явно далеко. Одно лежбище переполошит, чуть дальше на другое переберётся.

Увы, открытые богатейшие охотничьи угодья не радовали. Вот что тут прикажете делать Грешнику? Попытаться пройти, не потревожив скорпионов? Нет, он не настолько уверен в своих талантах лазутчика. Зато почти не сомневается, что в какой-то момент может начать глупить, оказавшись в окружении там и сям затаившихся кошмарных тварей.

Очень уж сильно они его нервируют.

Проклятая фобия…

Ночью тем более пройти не получится. Помнится, что именно в это время суток обычные скорпионы активизируются. Эти, судя по некоторым намёкам, такие же. Не просто так в песок закапываются и в тени прячутся, забиваясь под камни, будто уродские крабы. Ждут, когда жара спадёт, вот тогда-то и начнут наведываться на лежбище. Нечего и думать тихо прошмыгнуть при таких раскладах.

Разворачиваться, обогнуть мыс и направиться на восток? Но Грешник не маленький и наивный мальчик, полученной информации хватило, чтобы понять главное.

Он оказался в нехорошем месте.

И ещё вспомнил то, что почему-то плохо закрепилось в памяти. Не хотело проявляться в полном объёме.

Бесконечный лист белоснежного пластика. Два стула. Два человека. Или, скорее – два создания. Одно из них – он. Ещё не бесправный участник по прозвищу Грешник, но уже одной ногой в новой жизни.

Как тогда сказал безликий незнакомец?

«Я хотел бы ответить, что на моей стороне тебе будет проще, но, увы, это не так. Не совсем так. Однако то, насколько я тебя узнал, подсказывает, что тебя может заинтересовать именно это. Итак, если ты перейдёшь на мою сторону, твой старт будет непростым. Ты окажешься в невыгодных условиях в весьма небезопасном месте. И это будет повторяться снова и снова. Тактическая уязвимость, которая может убить тебя сразу, на старте испытания, или в начале любого яруса. Но у тебя будет стратегическое преимущество, при помощи которого ты сможешь продвигаться выше с меньшими затратами. Если ты выживешь на старте, это тебе пригодится в будущем, это будет помогать на всех ярусах».

Похоже, так и есть. Если вспомнить первый ярус, Грешнику право выбора не предоставили, однако он всё равно оказался в красивом, но очень нехорошем месте. На оконечности узкого скалистого мыса. По воде оттуда уплыть не позволяли стражи моря, попытка пройти по суше провалилось, когда наткнулся на гаков. И почти нет сомнений, что сумей их тогда обойти, дальше поджидало что-то другое, предназначенное не позволить ему запросто покинуть точку высадки. Вот и пришлось сидеть на камнях, пока на сигнал активировавшегося телефона не пожаловала шайка Драко.

Здесь география не та, но ситуация похожая. Плыть по морю не дадут всё те же стражи, а по каменной полоске, омываемой прибоем, далеко не пройти. Там трещины и мокрые вертикальные стены путь преграждают. Передвигаться получится только по полосе песка, при этом неизвестно, что на ней происходит ночью. На скалах относительно безопасно лишь на самом краю лежбища, а дальше скорпионы не пропустят. Шагать на удалении от них, по пустыне – нет уж, увольте.

Одного раза хватило.

Развернуться и отправиться на восток? Но логика подсказывала, что раз уж Грешника последовательно высаживают в самых неудобных местах, скорее всего он и там наткнётся на какую-нибудь преграду.

Осмотревшись, уставился на «каменный зуб», вздымавшийся шагах в пятидесяти. Выветривание причудливо обточило скалу, придав ей форму чуть наклонённого пальца высотой под десяток метров при среднем диаметре не больше трёх. Наверху относительная ровная площадка, на которой хоть стой, хоть лежи. Места не так много, но достаточно, чтобы расположиться с комфортом.

Ещё раз пробежался взглядом по позициям ближайших скорпионов и призадумался.

А что если?..

Глава 6
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

Самое отвратительное побоище

Скала обладала не только причудливой формой, но и сложной поверхностью. Будто изъеденная сильной кислотой, неровная, вся в глубоких кавернах, но при этом камень прочный, без намёка на рыхлость. Есть за что надёжно цепляться. Благодаря этому Грешник, пробежав через открытое пространство, легко вскарабкался на вершину, стараясь при этом не оглядываться и даже не коситься по сторонам.

Сейчас главное – оказаться наверху. Отвлекаться нет смысла, да и чревато падением.

А падать никак нельзя.

Лишь оказавшись на площадке, Грешник крутанулся, изучая подступы со всех сторон. Как и предполагал, дежурившие в теньке скорпионы не оставили его забег без внимания. Но вот то, что к скале бросятся не только ближайшие, но и прятавшиеся в полусотне, а то и больше метров, стало сюрпризом.

Нехорошим.

Хотя, если подумать…

А может оно к лучшему? Если членистоногие засекают добычу в таком радиусе, можно не частить с перебежками. Продуманно подбирать следующую позицию на эффективном удалении, зачищать вокруг неё одновременно кучу тварей и перебираться к новой. Здешние скалы многочисленные и причудливые, несложно выбирать удобные для обороны.

Поспешно скинул рюкзак, положил на него лук и стрелы, но хвататься ни за то, ни за другое не стал. Пускай лежат наготове, не сковывая движения.

Грешнику очень не хотелось разбираться со скорпионами при помощи гуаня. Чем дальше от него твари, тем лучше для психики. Вот только куда прикажете деваться? Стрел изначально было не так уж много, часть сломалась в предыдущей схватке. Сырья для их производства здесь не видать. Да, геологическое чутьё подаёт сигналы, что рядом, возможно, располагается залежь полезных ископаемых, но неизвестно, что это за руда.

И, самое главное, – где прикажете брать древесину? Ведь какая попало не подходит, требуется особая, связанная с испытанием.

Как Грешник и предполагал, даже вертикальная поверхность камня не стала для скорпионов серьёзным препятствием. Да и вертикальность здесь относительная, ведь неровностей предостаточно со всех сторон. Хотя надо признать, что забирались гигантские членистоногие не так проворно, как их мелкие земные аналоги. Очевидно, им приходилось считаться с повышенным весом. Но всё равно даже самым умелым скалолазам до них далеко.

Они не карабкались, они шли, ловко цепляясь кончиками лап за многочисленные неровности.

Грешник определил самого ловкого, позволил ему почти забраться на площадку, где встретил размашистым ударом, наискось отрубив клешню с частью передней части туши. И, тут же сместившись, с силой кольнул следующего.

И понеслось. Скорпионы чересчур тяжеловаты, чудеса ловкости на вертикальных или близким к них поверхностях проявлять неспособны. Поднимались проворно, но недостаточно быстро, чтобы Грешник не успевал контролировать подступы к невеликой площадке со всех сторон.

Он рубил и колол, рубил и колол. Обычно даже не пытался убить, ведь нет смысла тратить лишние силы. Достаточно нанести серьёзную рану, чтобы тварь свалилась. Рухнув на острые камни, некоторые оставались валяться, едва шевеля лапами, а рядом частенько появлялись контейнеры. Другие находили в себе силы отправиться на вторую попытку. Но карабкались уже с трудом, да и добивать покалеченных проще простого.

Грешник сделал зарубку в памяти. На будущее следует выбирать позиции повыше. Вес у скорпионов немаленький, если при падении будут успевать набрать смертоубийственную скорость, не придётся добивать.

Заодно поглядывать вдаль начал, присматривая подходящие скалы. Благо выбор здесь огромный, причудливые каменные образования тянутся по берегу неизвестно насколько. Кукловоды будто специально устроили длиннющую полосу из громадных каменных «сосулек». Ни дальше в пустыне их ни видать, ни из моря не выглядывают. Строго к воде жмутся.

Несмотря на то, что скорпионов напало больше, чем ожидалось, трудностей с их успокоением не возникло. Уже спустя десять с небольшим минут Грешник осторожно спустился и добил тех, которые подавали признаки жизни, но передвигаться уже не могли.

Собрал контейнеры, торопливо рассортировал добычу. Всё, кроме знаков уровня и символов развития, ссыпал вместе. Разломал на ресурсы выпавший боевой молот, компоненты туда же отправил.

Со знаками уровня и символами развития поступил нехитрым способом, позволявшим уменьшать их количество в абсолютном, но не в количественном исчислении. Этому фокусу его научил Бес. Торговцам больше чем кому-либо приходилось страдать от лимитов на переноску предметов испытания. Вот и придумывали различные хитрости.

Допустим, у тебя есть сто знаков уровня номиналом по одной единичке. Это значит, что тебе приходится носить с собой сто мелких предметов, что при стартовом лимите в сто пятьдесят – серьёзная цифра. Если ещё какое-то добро насобирал, рискуешь начать терять имущество. Приходится выкручиваться всеми возможными способами.

Например, можно все сто поместить в контейнер и вложить их в прогресс своего уровня. Только при этом следует написать на крышке, что прибавить надо всего лишь единичку. Когда контейнер развалится, среди обломков обнаружится подковка с номиналом девяносто девять, – лишние сохранятся компактно.

То есть, вместо ста предметов мизерного достоинства у тебя окажется один большого. И единичка, вложенная в уровень. Что так, что так размерность не увеличивается, символ с любой цифрой так и остаётся мелким предметом.

Вот так Грешник сейчас и поступил. Благо, пустых контейнеров немало, все не унесёшь, даже хитря со складыванием их в «матрёшки».

Завершив возню с трофеями, присел в теньке от скалы, позволил выпить себе ещё пару глотков. Да уж, здешняя охота напоминает работу в преисподней, выматываешься из-за жары безумно. Как назло ещё и ветер начал стихать, следовательно, охлаждал меньше.

Забрался в телефон, прочитал ещё одно сообщение от приятеля.

Тарк – Грешнику.

Рыся встретилась с моей парочкой. У них всё нормально. Я продолжаю спрашивать народ про Скелетен Кост. Моих ребят на нём точно нет, но один видит вдали, на востоке, что-то похожее на краешек пустыни. Насчёт барханов пока непонятно, обещает выяснить. Если они там есть, я тебе скажу. И ещё к северо-западу от него какие-то горы. Хорошо выделяется одна, с раздвоенной вершиной. Говорит, на клешню краба похожа. Может сумеешь её разглядеть, тогда понятно станет, куда тебя занесло. Если что выяснишь, сразу маякни мне.

Грешник набил ответное сообщение, спросив, не видел ли кто-нибудь скорпионов размером с недельного телёнка. Тарк ответил почти молниеносно, заверив, что если бы такое случилось с кем-либо из его людей, его бы непременно уведомили. И, догадываясь, к чему задан этот вопрос, сказал, что народ дружно изничтожает всевозможных антилоп, зебр и даже жирафов. Такой живности местами хватает. Видели больших кошек, но, вроде как, стычек с ними пока не отмечалось.

Да уж, кто-то из мирных травоядных рогатых трофеи выбивает, а Грешнику достались противники, хуже которых не придумаешь.

Заглянул в рейтинг по баллам и нахмурился. Неугомонные азиаты на месте не стояли, их разрыв с Грешником резко сократился, несмотря на то, что он сейчас прикончил четырнадцать скорпионов.

Это чем они там занимаются? Зебр стадами косят, что ли?

Возможно. А, значит, надо не в теньке прохлаждаться, а продвигаться дальше. Глядишь, постепенно доберётся до прекрасных мест и заодно по пути столько контейнеров набьёт, сколько конкурентам не снилось.

* * *

И пошло-поехало. Грешник всё дальше и дальше перебегал от одной удобной скалы к другой. Забирался на вершины и начинал косить торопящихся следом скорпионов. Те ни клешни, ни жало в ход пускать не успевали, при атаке снизу вверх они ровным счётом ничего собой не представляли. Да и длинное древковое оружие позволяло не подпускать их на опасную дистанцию. Зачистив всех увязавшихся и набежавших вслед за ними, торопливо собирал трофеи (не забывая про хитрости с уменьшением количества), после чего цикл повторялся.

Несколько раз попадал в ситуации, щекочущие нервы. Во всех случаях это оказывались скорпионы уменьшенного размера и тёмного, почти чёрного окраса. То ли за счёт сниженного веса, то ли по другой причине прыти у них оказывалось заметно больше, чем у крупных собратьев. По вертикальной скале ловкачи взмывали чуть ли не со скоростью бегуна-спринтера.

Это напрягало.

Хорошо, что ненормально-шустрых тварей здесь немного. Столкнувшись с таким гадом впервые, Грешник запомнил, как выглядит опасная тварь и затем занимался ими в первую очередь.

Человек – существо, способное приспособиться к чему угодно. Вот и он спустя несколько часов мог пожаловаться разве что на жажду и усталость. Воду приходилось расходовать гомеопатическими дозами, ведь пополнить запасы негде, а здешняя жара стремительно отбирала как влагу, так и силы.

Громадные скорпионы, при виде которых поначалу едва в обморок не падал, по-прежнему не казались симпатичными, но Грешник к ним почти привык. Поглядывал с омерзением, но уже без приступов тошноты.

Сутки-другие такой охоты и глядишь, до симпатии дело дойдёт.

Лишь бы не до любви…

Солнце спустилось к горизонту. Жара при этом не отступила, но стала чуть терпимее. К этому моменту Грешник откупорил вторую, последнюю бутылку с водой, понимая, что ещё одни сутки в таком темпе попросту не переживёт. Работа с гуанем при высокой температуре воздуха – это не шутка. Организму требуется много влаги и еды.

Пища в рот не лезла, а вот вода – больной вопрос.

Как ни вглядывался при помощи амулета на запад, так и не сумел различить ничего нового. Причудливые скалы и «подушки» каменного берега тянулись там на километры и километры. В итоге обзор перекрывался, и нет ни намёка на то, что где-то дальше есть что-нибудь поинтереснее.

А вот на севере перед закатом отчётливо начала просматриваться вереница гор. Её и днём иногда получалось разглядеть, но выглядела она в такое время скорее невнятным миражом, чем реальным ландшафтным объектом.

Сколько до тех гор? Двадцать километров? Тридцать? Сорок? Грешник не знал. Зародилось подозрение, что этот хребет кукловоды вытянули вдоль моря не просто так, а как границу между зонами. То есть за ним может обнаружиться иной ландшафт, где есть вода, и нет скорпионов-переростков.

Однако так ли это? Логика тех, кто всем здесь заправляют, непостижима. В целом они стараются подтягивать её к реальности, но далеко не всегда. Те же скорпионы никак не вписываются в привычную действительность. Такие твари на Земле, в теории, могли существовать лишь сотни миллионов лет назад. Тогда пропорция газов в атмосфере была иной, и прочие условия благоприятствовали членистоногим. Позже подобный гигантизм среди них уже не наблюдался.

А здесь он вовсю процветает, и с дыханием никаких проблем. Лёгкие не ощущают разницу – обычный воздух.

Непорядок.

Если завтра не доберётся до воды, придётся пить морскую. Да, это плохо, но что остаётся? Мочу собирать? К тому же можно попробовать бороться с последствиями используя детоксикаторы. Их у Грешника три штуки, плюс браслет очищает организм. Но не факт, что это поможет, если всерьёз начать заливаться горько-солёной гадостью. То есть, сомнений в том, что отравление они снимут, нет, а вот насчёт утоления жажды – вряд ли. Понапрасну силы и медикаменты потеряет.

Ночью станет прохладнее. Можно сражаться с тварями, теряя при этом меньше влаги и сил. Однако на подвиги не тянет, Грешник смертельно вымотался.

Ему нужен отдых.

Плюс он помнил, что на Земле у скорпионов ночью пик активности. И также помнил, сколько их скрывается в песке неподалёку от камней.

Не хотелось бы столкнуться с сотней кошмарных тварей в непроглядном мраке.

Отвязав от боковины рюкзака тонкий складной коврик, Грешник расстелил его на сухих водорослях, охапку которых притащил от моря, испугав там группу котиков. Положил по краям, в ногах и у головы несколько камней, небрежно окружив ими лежанку. Если во сне сползёт в сторону, упрётся в них и дальше не продвинется.

Здесь, на самой высокой скале в округе, спать придётся с предосторожностями. Падение может привести не только к переломам, а и к новому старту.

Если алтарь воскрешения сработает.

* * *

Проснулся Грешник среди ночи. Нет, не из-за того, что, сдвинувшись, уткнулся боком в острый выступ одного из «предохранительных камней».

Где-то поблизости раздавались знакомые звуки. Шуршание и дробное постукивание, то затихающее, то возобновляющее.

Скорпионы.

Но как?! Он ведь не просто выбрал самую высокую скалу в округе. Прежде чем зачистить это место два раза, забирался на другие, оставив под ними пару десятков дохлых тварей. Но именно здесь ни одной не тронул, всех «местных» выманил в сторонку и там разделался. Поэтому у подножия чисто, ничто не привлекает внимание. Кроме того хорошенько натёр подошвы ботинок влажными водорослями. От них столь остро несёт йодом, что ни одна ищейка не учует запах человека.

Но твари как-то учуяли, и, судя по звукам, сюда карабкаются минимум две.

Перевернуться на другой бок и снова попытаться заснуть – дрянная идея. Скорпионы просто так лезть на опасную высоту не станут, их действительно что-то заинтересовало. Следовательно, сама по себе эта проблема не рассосётся.

Придётся что-то решать.

На небе россыпь непривычных созвездий, в их окружении неполная Луна подбирается к зениту. Если на первом ярусе далёкие светила местами выглядели знакомо, здесь Грешник сходу ничего не узнал. Да и сейчас не до астрономических изысканий, ему срочно свет требуется. А его, увы, маловато.

Припав к скале, он, сжимая гуань наизготовку, крутил головой, надеясь увидеть выбирающегося на край площадки скорпиона быстрее, чем тварь разглядит его.

Заслоняя звёзды, нависшие над морем, взметнулась огромная клешня. Или у страха глаза велики, или действительно настолько большую увидел впервые. Не дожидаясь развития событий, Грешник тут же врезал по уродливой конечности, почти перерубив. И, чуть подавшись вперёд, поднялся, вслепую уколол в то место, где должна находиться туша твари.

Попал в податливо-захрустевшее, живое. Сопротивление на острие гуаня мгновенно перестало ощущаться, – скорпион полетел вниз.

Второй, учуяв колебания от передвижений человека (а может и услышав), удвоил усилия, почти успел забраться на площадку. Но сокрушительно-размашистый удар сбросил его вслед за первой тварью.

Замерев, Грешник обратился в слух. После пары сочных хрустов, выдавших моменты падения скорпионов, монстры не проявляли признаков жизни. Тут ведь действительно высоковато, могли разбиться на камнях, или покалечиться до оглушения.

Но что это? Там послышался хитиновый шелест, а вон там омерзительное постукивание. Всё громче и громче, чаще и чаще. И это происходит со всех сторон.

Проклятье! Скорпионы окружили! Подтягиваются к скале!

И уж явно не с целью хороводы вокруг неё водить.

Даже с парочкой сражение вышло непростым. Почти вслепую пришлось работать. Ночная прохлада – это прекрасно, но вот освещения остро не хватает.

Грешник, колеблясь, покрутил головой, надеясь, что ему послышалось, что тварей всего ничего. Увы, ошибки нет, их действительно много, и вскоре здесь будет не протолкнуться от рекордно-громадных ночных скорпионов. Если то, что выхватили глаза из мрака в ходе стычки, правда, габаритами они превосходят всех встреченных до этого. Отмахиваться вслепую, когда такие громадины полезут со всех сторон – безумная затея.

Долго против них Грешник не продержится. Не успеет вовремя среагировать на подбирающуюся клешню или жало, и на этом, скорее всего, бой закончится.

Раненого человека они легко задавят, а отравленный, скорее всего, мгновенно вырубится, ведь яда в громадной «колючке» хватит на десяток кашалотов.

Поэтому, отбросив все сомнения, торопливо полез в рюкзак, нахваливая себя за предусмотрительность. Целую коробку химических источников света прихватил из куба, потратив на них несколько баллов. Тоненькие недлинные трубочки, которым много где можно найти применение.

Ещё колебался при покупке, раздумывал. Ведь в телефоне есть фонарь, зачем ему ещё освещение? Но вспомнил, что на первом ярусе они однажды выручили, когда вовремя под руку подвернулись при выполнении задания Сяо.

Вот и решил, что и тут их надо под рукой держать.

Надламывая один «хис» за другим, Грешник принялся бросать их по всем сторонам с таким расчётом, чтобы устроить мерцающий круг. Света они дают мало, но на фоне сплошного ореола, устраиваемого вокруг скалы, силуэты взбирающихся скорпионов должны просматриваться прекрасно. Это, конечно, не заменит дневные удобства, но хоть какое-то ночное зрение Грешник обретёт.

Скорпионы при виде светлячков, падающих с небес, припустили ещё быстрее. Но, подбегая к «хисам», тут же теряли к ним интерес и начинали лезть на скалу.

Слух подсказывал, что там, дальше, во мраке, скорпионов ещё столько, сколько за весь день на глаза не попадалось. И Грешник изменил решение экономить боеприпасы, выпустил пару стрел по примеченным мелким тварям. Окрас их разглядеть трудно, но по резкости движений заподозрил тех самых гадов – опасно-ловких.

Затем взялся за гуань.

Приличная высота лишь оттягивает момент начала неизбежной рукопашной. Тут метража всего-то с пятиэтажный дом небогатой планировки, если не меньше. Плюс Грешник сглупил по неопытности. Для ночёвки выбрал чересчур широкую скалу с просторной площадкой наверху. Оборонять её в одиночку будет непросто.

Подошёл к краю, выпадом встретил ещё одного шустрого скорпиона.

И пошло-поехало.

Он колол и рубил, колол и рубил. Больше, конечно, старался колоть. Это и удобнее, когда сверху вниз работаешь, и меньше устаёшь. Но, увы, не всегда возможно, когда твари наваливаются со всех сторон, то и дело приходится изображать из себя ветряную мельницу, стремительно растрачивая силы.

Твари лезли со всех сторон, то поодиночке, то два или три скорпиона одновременно добирались до площадки. Вот их приходилось рубить от души без оглядки на риск изнеможения. Надо вовремя разбираться, пока полностью не вскарабкались.

Однажды одновременно четыре ухитрились показаться. С ними Грешник успел справиться нормально, но тут сзади не выскочил, а прям вылетел ещё один – некрупный «ловкач». Лишь чудом увернувшись от жалящего хвоста, получилось сбросить его с площадки.

Минуты сливались в часы, а Грешник всё бил и рубил, бил и рубил. Он давно принял стимулятор, затем второй. Но и тот уже перестал помогать, а третьего, увы, нет. Осталась лишь инъекция в браслете, однако этот вариант старался откладывать до последнего, когда совсем уж невмоготу станет.

Тут дело не в том, что средство сильное, а в том, что оно на голову непредсказуемо влияет. Всякие идеи появляются, в том числе глупые, или даже попахивающие безумием. Как бы ни начать плодить ошибки. Тут даже одной достаточно, чтобы пополнить своими костями мрачные развалы берега скелетов.

Меньше всего на свете Грешник хочет оставить тело на съедение скорпионам.

Перебьётесь, твари…

Разделавшись с очередной дружно забравшейся парочкой, Грешник отскочил к противоположному краю площадки. Там, по его подсчётам, вот-вот в радиусе действия гуаня окажется ещё один.

Но тут поджидал сюрприз.

Естественно – нехороший.

На фоне мертвенно-бледного сияния промелькнул угловато-острый омерзительный силуэт. Небольшой скорпион из породы самых неприятно-ловких в самоубийственном прыжке оттолкнулся от выступа в скале, вытягивая клешни. Будь у Грешника меч или другое короткое оружие, он бы, возможно, успел если не ударить, так прикрыться, попытаться спихнуть. Увы, гуань сейчас пребывал в неудобном положении и быстро его не повернуть.

Оставалось одно – тоже прыгнуть, но без экстрима – не навстречу. Просто в сторону отскочить и оттуда контратаковать.

У Грешника почти получилось. Да, отскочил он удачно, вот только тварь успела хлестнуть хвостом вбок, а не через башку, как это пытались проделать её предшественницы. Необычный трюк, к такому опыт сражения не подготовил. Скорпиону так работать неудобно, потерял равновесие и не успел зацепиться за край. Вот и полетел вниз без посторонней помощи. Но, к великому сожалению, гадость сделать успел.

Жало достало до бедра.

Достало хорошо. Удар оказался столь сильным, что Грешник невольно присел на колено, не удержавшись от крика. Ногу свело столь чудовищной болью, что ночь стала абсолютно-тёмной. На миг показалось, что ослеп.

Зато разум остался относительно ясным. Потянувшись к разгрузке, Грешник вслепую сунул руку в правильное отделение, нащупал детоксикатор.

Несколько секунд ушло на то, чтобы закинуть его в рот и проглотить. Но в такой схватке это чертовски много, – скорпионы добрались до вершины и набросились со всех сторон. Зрение прояснялось быстро, Грешник видел, что никак не успевает сбросить всех.

В отчаянии размахнулся гуанем, будто косой. Без намёка на техничность, на голой отчаянной силе. И, поразив сразу парочку, оторвал правую руку от рукояти, выхватил обрез, выпустил сноп картечи в ещё двоих, забирающихся на дальний край площадки.

Тут же отбросил разряженное оружие и начал отмахиваться от лезущих со всех сторон тварей, то и дело крича от боли и ненависти.

И ненавидел он сам себя.

Идиот! Чёртов идиот! Кретин безголовый! Как он мог не заметить, что разрядились все отражения?! Остался голым в столь непростой момент и думал при этом, что ему ничего не грозит.

Головой надо думать хотя бы иногда, а не только пищу ею принимать. Ведь сколько раз его задевали твари? Не один и не два. И при этом количество отражений снижалось единичка за единичкой. А сколько новых щитов он на себя набросил?

Один! Ровно один за всё время!

А ведь должен о защите на автоматизме заботиться. Не задумываясь и не считая.

Да уж, с навыком ему ещё осваиваться и осваиваться.

Если переживёт эту ночь.

Энергия тела успела регенерировать, и Грешник, продолжая отбиваться, позаботился об уже эпическом навыке. Набросал на себя полный комплект отражений.

Вот теперь другое дело, теперь можно снова подставляться.

Если выдержит, если сбросит этих тварей и угостит гуанем тех, которые карабкаются следом, надо обязательно принять обезболивающее. Капсулы с ним выпадают нечасто, даже реже дефицитных детоксикатров, но он здорово рискует потерять сознание.

И на этом бой закончится не в его пользу. Отлежаться в нокдауне десять секунд, как при честном боксёрском поединке, здесь не позволят.

Скорпионы будто почуяли, что человек на скале почти всё, практически спёкся. Облепили камень сплошным покровом шевелящегося хитина, рвались наверх торопливо, не заботясь о безопасности, скидывая по пути нерасторопных сородичей и падая сами. Лезли тесно, чуть ли не в два слоя. Грешник, врезав по одному, отправлял с ним ещё нескольких. Туша, летя вниз, иной раз увлекала за собой до пяти и больше гадов.

Свет от химических источников начал меркнуть. Нет, они продолжали работать, просто некоторые полностью завалило дохлыми тварями, а отблески от других едва пробивались из-под покалеченных туш и ошмётков. Невозможно сосчитать, сколько за эти часы пало от гуаня или разбилось из-за собственной неловкости. Вокруг скалы приличный вал образовался.

Чудом выгадав несколько секунд, Грешник успел выхватить и обезболивающее, и блистер с пилюлей лечения. Рана на ноге не только чертовски болела, с неё ещё здорово хлестало, быстро отнимая силы.

А их и так почти не осталось.

Ещё несколько гадов отправил вниз, вызвав целую серию лавин из вовлекаемых в падение тварей. Да сколько их там?! Скала не просто шевелится, она заметно шире стала, обзаведясь омерзительным покровом по всей поверхности. Твари торопятся, создавая «пробки», лезут в таких местах друг по дружке в три слоя, а то и в четыре. Куда ни ударишь, обязательно в какую-нибудь гадину попадёшь. Грешник носился по кругу, как наскипидаренный, сбрасывая скорпионов десятками. Но это не помогало, противников меньше не становилось. Он с ужасом осознавал, что долго в таком темпе не продержится.

Его уже шатает.

Он на грани.

Вон, сбрасывая сородичей десятками, лезет скорпион-переросток. Этот уже не с собаку крупную, этот по габаритам может с иной лошадкой сравниться. Места ему требуется немало, вот и сыплется мелочь с его пути, легко сметает её клешнями, будто мётлами.

Прикинув, что быстро такая громадина не вскарабкается, Грешник отскочил на другой край, пару раз взмахнул там гуанем, после чего торопливо вернулся.

Вовремя. Колющий удар в голову крупной твари. Не убил, но, как и прочим, ей этого хватило. Оторвалась от поверхности камня, полетела вниз, вовлекая за собой множество обычных скорпионов, карабкавшихся следом.

Затуманенное сознание выловило какие-то изменения в окружении. Сосредоточившись, Грешник понял, в чём тут дело и повернул голову на восток. Так и есть, небо над побережьем, скрытым во мраке, сереет. Как показали дневные наблюдения за солнцем, экватор здесь близко, так что предрассветные сумерки не затягиваются надолго.

Вот-вот рассветёт. Глядишь, и твари, активные во мраке, поумерят свой пыл. Да и отбиваться станет проще, ведь «хисы» уже почти «спеклись», да и закопало часть.

Надо ещё немножко продержаться.

Грешник заорал в ярости, пытаясь криком прибавить себе хоть кроху сил. Пошатываясь, замахнулся, разрубил уже почти забравшегося скорпиона, пнул один из последних оставшихся наверху камней, отправив его в накатывающуюся снизу шевелящуюся массу. И твари, получив «подарок», посыпались с его пути одна за другой.

Подволакивая повреждённую ногу, добрался до другого края, размахнулся.

И замер, ничего не понимая.

Бить некого. В тусклом мерцании угасающих «хисов» и проблесках стремительно приближающегося рассвета прекрасно видно, как живой покров схлынул. Скорпионы, мешая друг дружке пуще прежнего, торопились спуститься. У подножия уже образовалась знатная свалка, где на покалеченных гадов торопливо набегали спускающиеся, и тут же оказывались под гнётом следующих за ними.

Не веря глазам, Грешник прошёлся по периметру. Да, так и есть, повсюду наблюдается одинаковая картина.

Твари отступают дружно и без оглядки.

Посмотрел на восток. Небо там прояснилось ещё сильнее, но это ещё не восход, света почти не прибавилось.

Другой бы обрадовался столь неожиданному и в высшей степени своевременному исходу битвы. Но только не Грешник.

Он привык во всём подозревать подвох, вот и сейчас не верил, что обошлось без него.

Нет, тварей не приближение рассвета спугнуло.

Но что тогда могло на них повлиять, если не это? Ведь у них все козыри, отовсюду стянулись, их сотни и сотни, недолго отбиваться оставалось. Ещё чуть-чуть, и могли задавить массой единственного защитника скалы. Грешник к этому времени до такой степени вымотался, что сам не понимал, какая сила его на ногах удерживает.

Так что же их прогнало?

Внизу мигнул один хис, затем второй. Вот и третий перестал мерцать, его свет заслонила тёмная масса. К этому времени скорпионы, устроившие давку у подножия, успели разбежаться. Лишь тяжелораненые валялись сплошным слоем, шевеля лапами и хвостами.

И по этой массе изрубленных и покалеченных при падении тварей передвигалось что-то огромное.

Жуткое.

В свете «хиса» промелькнула клешня столь невероятного размера, что Грешник похолодел, снова глазам своим не поверив. Самые рекордные ночные твари, неприятно удивлявшие небывалыми габаритами, в сравнении с этой смотрелись малявками. И все фобии, уже было позабытые после долгого боя, навалились на психику с новой силой.

Нет, это невозможно! Даже сотни миллионов лет назад таким тварям не было места на планете.

Ему определённо показалось. Воображение шалит.

Увы, нет, всё реально, наконец-то удалось разглядеть тварь полностью. Монстр добрался до скалы и полез наверх. Его силуэт неплохо просматривался на фоне мерцания ещё не погасших «хисов». Грешник действительно ошибся с размерами, но, увы, в меньшую сторону.

На самом деле всё гораздо хуже, чем показалось изначально. Да эта тварь даже не с буйвола вымахала, а куда больше. Клешни такие, что ей не требуется яд, без труда перекусит на две части что человека, что котика морского.

Последний камень отправился в полёт и звонко отскочил от хитина.

Ноль эффекта.

Грешник ухватился за лук. Чем больше успеет потрепать исполинского гада, тем проще будет, когда дело дойдёт до гуаня.

Выстрел.

Рикошет.

Выстрел.

Снова рикошет.

Чёрт! Бронебойные стрелы отлетают, будто тростинки. А тварь на это даже не дёргается. Ловкости при таких габаритах ей не хватает, продвигается неспешно, зато уверенно. Не сомневается, что человеку от неё не уйти.

Да и он в этом почти не сомневается. Точнее его страх перед омерзительными гадами, вернувшийся в тысячекратном размере, на все сто уверен в печальном исходе.

Но глаза боятся, а руки делают. Грешник замер на краю площадки с гуанем наизготовку. По его прикидкам, клешни у твари столь длинные, что он теряет преимущество в дистанции. То есть работать придётся на равных со скорпионом.

Результат такой работы Грешнику представлялся весьма предсказуемым. То есть предстоящая схватка изначально выглядела проигрышной. И потому решил поднять свои шансы, вложившись в отчаянную атаку на максимальной дистанции. Это срабатывало против обычных скорпионов, в том числе самых крупных из них, так почему бы и с гигантским гадом не попробовать.

Дождался, когда монстр подобрался на критическое расстояние. Вот-вот и дотянется клешнями, медлить нельзя.

И Грешник без затей вскинул гуань над головой, замахиваясь им, будто ломом, который собирается вбить в асфальт.

А затем, приседая, действительно вбил.

В голову твари.

Скорпион вскинул было клешни навстречу, но тяжёлому существу непросто действовать на вертикальной скальной поверхности. Цепляется всеми силами и конечностями, пытаясь удержать немаленькое тело. Это не способствует быстроте движений, вот и не успел среагировать.

Остриё гуаня с треском вонзилось в пасть твари, уйдя вглубь до середины наконечника. Грешник попытался выпрямиться, продолжая сжимать рукоять, но куда там, оружие прочно засело в ране. И тут же скорпион дёрнулся, снова замахиваясь клешнями. Пришлось отпускать древко и отскакивать от края.

Но монстр, отогнав человека, сам пострадал от своей торопливости. Чересчур серьёзная рана и слишком резкие движения. Отчаянно попытался вцепиться в скалу, но не повезло, оторвал от неё камень. И полетел вниз, шмякнувшись так, что земля дрогнула, а со стороны моря донеслись панические крики морских котиков.

Зародилась надежда, что это всё, это победа. Весу в этом скорпионе уж точно не меньше тонны, а загремел он с высоты в несколько этажей, да на камни. При столь солидной массе пережить такое падение непросто.

В тусклом свете догорающих «хисов» неспешно зашевелились лапы и громадные клешни. Неуклюже перевернувшись на брюхо, тварь несколько секунд не шевелилась, а затем снова полезла на скалу. Уже не так бодро, заметно, что досталось ей неслабо. Однако гад всё равно карабкался достаточно уверенно, чтобы Грешник понял: это не победа, это наоборот – неизбежное поражение.

И чем встречать? Луком? Так толку от него ноль. А гуань, глубоко засевший в голове, так и торчал из скорпиона, будто бушприт парусного судна. Но это, похоже, твари нисколечко не мешало.

Больших камней больше нет, но осталось несколько мелких. Но за неимением лучших пришлось пустить в дело. Они гулко стучали по панцирю, но это не более чем жест отчаяния, ущерба от них быть не может. Слишком незначительные, тварь не обращала на них внимания, лезла с той же скоростью.

Глядя, как монстр приближается, Грешник прикинул свои шансы на то, чтобы вытащить оружие из туши, и понял, что они весьма призрачны. На это потребуется время, а клешни с лёгкостью достают дальше оконечности древка. И, как показал опыт, тварь ими действует достаточно проворно. Разве что понадеяться на отражения.

Но вот хватит ли их? Да и если хватит, чем Грешнику поможет гуань? Вон как глубоко засел, а толку не видать. Похоже, от падения со скалы скорпиону досталось куда больше, чем от раны.

Снова встав наизготовку на краю, Грешник дождался, когда тварь приблизится, и резко присел, протягивая руку. Нет, не за древко гуаня ухватился, а чуть шлёпнул по взметнувшейся навстречу клешне. Да так ловко это проделал, что ни единого отражения не сняло.

А в момент касания ладонь, можно сказать, была кое-чем «заряжена».

– Исследовать!

Тут же к горлу подступил тошнотный комок. Подробности, высвеченные навыком, способны отбить аппетит даже у самого голодного человека.

Стараясь не вникать в омерзительный внутренний мир ужасающей твари, Грешник выхватил главное.

Голова у этого скорпиона – тоже уязвимое место. Но тот сгусток, поражение которого способно привести к мгновенной гибели, засел в её центре, в обширной оболочке из мягких тканей. А те, увы, снаружи надёжно прикрыты хитином. Лезвие гуаня, войдя в пасть, погрузилось глубоко, но не повезло, ушло чуть в сторону, вдоль панциря, промазав на ладонь мимо «ахиллесовой пяты».

Грешник не знал, действительно ли атака в такое место способна свалить тварь мгновенно. Но логично предполагал, что если это окажется не просто единичная рана, а тотальное поражение уязвимой зоны, шансы на победу многократно возрастут.

Именно на это сделал ставку. Да – чертовски рискованный ход. Выглядит глупо, о таком страшно думать. Но все прочие варианты гораздо хуже.

Времени придумать что-то понадёжнее не осталось, тварь уже забирается на площадку.

Попятившись, Грешник изобразил крайнюю степень испуга. Да, в принципе, даже изображать особо не пришлось, само собой вышло, естественно, а не наигранно. Кто знает, вдруг эти твари способны считывать эмоции. Пусть думает, что жертва полностью деморализована, следовательно, серьёзного сопротивления ожидать не приходится.

Гуань, не поразив жизненно-важный центр твари, похоже, повредил ей несколько глаз слева. Забираясь, скорпион начал смещаться вбок, чуть поворачиваясь. Возможно, только с этой стороны у него нормально работает зрение.

А Грешник, перестав пятиться, тут же рванул вперёд. Площадка маленькая, и её уже наполовину заняла забирающаяся тварь. Но на этом невеликом пятачке он сумел выжать из себя всё возможное. Дёрнулся влево, затем резко вправо, обманув клешню, ударившую мимо и проскакивая к той стороне, где со зрением у гадины всё плохо. Второй боевой конечностью скорпион цеплялся за скалу, подтягивал повреждённую тушку, потому своевременно пустить в ход не успел.

Грешник взмыл в воздух, на лету успев поднять ноги. Опасался задеть снующее туда-сюда древко засевшего в монстре гуаня. И приземлился на широченный щиток, прикрывавший переднюю часть чудовищной туши.

Не медля, тут же вбил массивное лезвие ножа под его край и отчаянно навалился, потянул, приподнимая хитиновую пластину.

Тут же по телу прошёл разряд, – скорпион пустил в дело хвост. Отражение выдержало удар, но полностью принять на себя импульс не смогло. Грешника толкнуло в спину и прижало к твари столь тесно, что в рот брызнула омерзительная жижа, вырывающаяся из-под панциря. Как показало сканирование, щель, в которую зарылся клинок ножа – тоже уязвимое место. Но тут требуется оружие подлиннее, этим клинком серьёзно навредить получится, только если время есть.

А его нет.

Поднапрягся, разворачивая нож боком и при этом удерживая щель между пластинами в расширившемся состоянии. До скорпиона что-то дошло: одновременно врезал жалом и попытался ухватить за ноги, свешивающиеся по обе стороны от древка гуаня. Конечности спас разряд очередного отражения, а дальше тварь в суете своей и слепоте не поняла, что клешня соскользнула с неуязвимой цели и сомкнулась на мёртвом дереве. Чудище заполучив совсем не то, что хотело, принялось терзать глубоко засевшее оружие, доставляя себе лишние страдания.

А Грешник, сбившись со счёта разрядов отражения и неистово надеясь, чтобы хотя бы один щит всё ещё продолжает защищать его тело, выхватил обрез и просунул в щель меж пластин на всю длину. Поднатужился, проталкивая ствол через податливую мякоть к пульсирующему рубиновыми отблесками уязвимому ядру. Обширное ранение в этот комок омерзительной плоти грозило скорпиону быстрой смертью.

Зашелестели сегменты вздымающегося для удара хвоста.

Дульный срез замер в считанных сантиметрах от «ахиллесовой пяты» твари.

Указательный палец согнулся.

Глава 7
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

Полцарства за стакан воды

Вы убили антагониста: элитную тварь.

Элитная тварь: кошмарный скорпион Берега Скелетов. Каста: нет. Уровень 39. Усиления: улучшенная выносливость, улучшенная хитиновая броня повышенной прочности, улучшенное ночное зрение, тепловое зрение, острая реакция на удалённые источники освещения, улучшенный нюх, сильно повышенная защита от дальнобойных физических атак, улучшенное сейсмическое чутьё, повышенная защита от яда, давление на психику, улучшенный бег по любым горизонтальным и близким к ним поверхностям, усиленная ядовитость.

Получено 117 баллов.

+846 к карме.

Кошмарный скорпион Берега Скелетов вносится в ваш расширенный рейтинг.

Грешник, в который раз перечитывая сообщение о победе, покачал головой. Оказывается, то, что он считал подвигом, на самом деле до него сильно не дотягивает. Почти что с рядовой тварью напоследок сразился, приняв её за редкое чудовище.

Ниже рядовых вроде не бывает. Это самые простые и распространённые создания. Дальше идут редкие. Несмотря на название, встречаются частенько, но проходят уже по более высокой категории. Именно к ним относился тот тигр, которого Грешнику удалось удавить почти в самом начале эпопеи первого яруса. Тогда и он и прочие участники испытания не отличались высокими показателям, и потому эта победа прогремела. Всем о ней сообщили.

Именно так кукловоды впервые прославили его прозвище.

Слон из разгромленного магазина телефонов – вот он элитный. Змей, которого Грешник сумел победить на первом ярусе, относился к раритетной категории. Она четвёртая по счёту, то есть после элитной. Там и призы значительно улучшенные полагаются, и за достижения приятные бонусы докидывают. А за исполинского скорпиона вроде того, который пожаловал перед рассветом, если он близок к тебе по уровню, ничего особенного не полагается. Ведь это противник всего-то на пару ступенек выше рядового – экая невидаль.

Но не в этом случае, ведь уровень побеждённого более чем вдвое превосходит уровень победителя. А неравные схватки с таким результатом пока что редкость.

Поэтому телефон выдал серию уведомлений, похожих на уже не раз полученные.

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд среди участников своего социального статуса на текущем ярусе. Ваша победа весьма значительно превосходит все прочие победы, одержанные участниками испытания с вашим статусом на текущем ярусе (как коллективные победы, так и индивидуальные).

Приз: 340 баллов, 4650 к карме, контейнер.

Рекорд абсолютный (распространяется на все пройденные данной группировкой ярусы).

Приз: 1210 баллов, 12090 к карме. Вам доступно увеличение ранга одного навыка не выше раритетного (редкая возможность).

Вам доступно увеличение класса одного навыка не выше великолепного (редкая возможность).

Внимание! Опция доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически. Увеличение возможно лишь для навыка, следующий ранг которого вы ещё не начали развивать (нулевой вклад символов развития для текущего ранга).

Внимание! Вы можете увеличивать ранги только тех навыков, которые изучены у вас в данный момент.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 15. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Лучший победитель среди корма на текущем ярусе. Индивидуальная победа над усиленным противником (39 уровень, антагонист, элитная тварь).

Рекорд абсолютный (распространяется на все пройденные данной группировкой ярусы).

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд среди всех участников испытания на текущем ярусе. Ваша победа далеко превосходит все прочие индивидуальные победы, одержанные участниками испытания на текущем ярусе.

Приз: 580 баллов, 8250 к карме, контейнер.

Рекорд абсолютный (распространяется на все пройденные данной группировкой ярусы).

Приз: 2060 баллов, 20260 к карме. Вам доступно увеличение класса одного навыка не выше редкого (редкая возможность).

Внимание! Опция доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически. Увеличение возможно лишь для навыка, следующий ранг которого вы ещё не начали развивать (нулевой вклад символов развития для текущего ранга).

Внимание! Вы можете увеличить классы только у тех навыков, которые изучены у вас в данный момент.

Также вам доступно увеличение защиты или атаки любого предмета на одну ступень (предмет не должен быть оружием дистанционного действия или боевым кнутом).

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 15. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Самый эффективный победитель среди всех участников испытания на текущем ярусе. Индивидуальная победа над усиленным противником (39 уровень, антагонист, элитная тварь).

Внимание! Особое сообщение.

Вы девяносто восьмой из тех, кто победили элитную тварь; одиннадцатый из тех, кто сделали это в одиночку; второй из тех, кто смогли это свершить дважды.

Приз: 1070 баллов, 9880 к карме, выбор контейнера со знаками уровня или универсальными символами развития (большое количество). Внимание! Опция выбора контейнера доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически.

В принципе, не такой уж фантастический рекорд. Насколько Грешнику известно, на первом ярусе насчитали несколько случаев побед над тварями тридцать четвёртого уровня. Тридцать девять не так уж сильно превосходит те достижения. Однако кукловоды решили, что он достоин признания заслуг. Возможно, на вознаграждении чуть сэкономили, но в этом нельзя быть уверенным.

Непонятно, по какой системе начисляются призы. Пока что закономерность в этом не просматривается.

На ленту с сообщениями о победах над обычными скорпионами Грешник смотреть не стал. Судя по ползунку прокрутки – она бесконечная. Понял лишь, что ночные твари всякие бывают, в том числе заметно посильнее дневных. Статистики много набралось, от гуаня, или вследствие падений после не смертельных ударов, сотни скорпионов нашли свою погибель.

Вон, внизу всё завалено их останками.

Да-да, именно останками, а не тушами. Разбежавшиеся при появлении огромной твари гады вернулись сразу же после её гибели. На скалу они лезть уже не стали, поспешили устроить пир внизу, пожирая павших сородичей.

Скорпионов заявилось немало, и прожорливость у всех повышенная. Грешник, покосившись вниз, увидел, что последние твари уползают, цепляясь раздувшимися брюхами за камни. Торопятся укрыться в тени или закопаться в песок.

Солнце, едва выглянув из-за горизонта, тут же начало припекать беспощадно.

И пить захотелось пуще прежнего.

Грешник снова посмотрел вниз. Щедро сдобренный оранжевыми пятнами сплошной слой из кусков лап, клешней и ошмётков панцирей расстилался на несколько метров вокруг скалы. И ни одного живого скорпиона среди омерзительного месива не наблюдалось.

Покосившись на море, прикинул остатки воды и понял, что придётся начинать экспериментировать.

Прямо сейчас.

* * *

Эксперимент не задался с самого начала. Не пришлось даже детоксикатор тратить. Грешника вывернуло наизнанку после первого же глотка. Чуть-чуть отхлебнул, и желудок тут же скрутило.

Организм категорически отказался принимать морскую воду. Чуть ли не в голос заявил, что готов умереть от жажды, лишь бы не это.

Только морских котиков зря распугал.

Кстати…

Покосился на упитанных животных, лежавших на камнях не так уж далеко. А что если подстрелить одного или двух, а потом слить кровь? Сойдёт она на замену воде, или нет?

Но при мысли о том, что придётся ещё и такие эксперименты устраивать, желудок снова скрутился в бараний рог.

Надо или действительно помирать, или ждать, когда организм смирится с тем, что придётся пить то, что дают.

Вернулся к скале, сел в тени от неё, не обращая внимания на то, что вокруг раскиданы тонны останков скорпионов. Ночные события научили Грешника относиться к таким вещам проще.

Поднял телефон, посмотрел на сообщение, принятое в тот момент, когда извергал из себя глоток морской воды вперемешку с желчью.

Тарк – Грешнику.

Ты там что, решил довести китайских качеров до истерики?! Дружище, ты просто нечто! Грех, я тебя, конечно, поздравляю, но хоть немного по ночам отдыхай от кача, иначе свихнёшься. Продолжаю спрашивать про Скелетон Кост. Мои ребята к краю пустыни идти не стали. Говорят, там сложности на пути. Решают. А сам как? Не сумел ничего определить? Если нет, можно не отвечать. И рейтинг посмотри. Ты там взлетел, как ракета. Я теперь ещё сильнее хочу этот Скелетон Кост найти. Не знаю, почему тебе там не нравится. Кач там явно первосортный.

То, что этот район так и остался неизвестным, Грешника уже не удивляло. Понятно, что его занесло в особо гадкое местечко. Сам ведь изначально подписался, дал согласие.

И, похоже, об этом согласии пора начинать сожалеть.

Хотя, что там писал Тарк? Даже в беспросветном мраке несложно отыскать светлые моменты, если тебе на них указали.

Надо посмотреть…

Забрался в рейтинг по баллам. Но не общий, а учитывающий лишь те, которые заработаны на текущем ярусе. Взглянул на первую пятёрку.

Грешник – 29267 баллов

Чао Чен – 4089 баллов

Джон Смит – 3882 балла

Рубиновый дракон – 3501 балл

Аюми – 3489 баллов

Пить хотелось неимоверно, плюс в голове та ещё каша из-за усталости и массированного приёма сильнодействующих препаратов за непродолжительный период. Но всё же Грешник смог отметить несколько важных и удивительных моментов.

Выходит, за прошлый день и ночь он заработал баллов больше, чем за весь первый ярус. И это притом, что их здесь начисляют на четверть меньше.

Впрочем, нет, не на четверть, формула чуть посложнее. Ведь его личный бонус на этом уровне сложности повышенный.

Но даже так – всё равно математика шокирующая.

За одну ночь вышло больше, чем за пару недель. За одну! Причём почти все баллы заработал практически не сходя с места.

Сколько же скорпионов ему зачли? Можно, конечно, заглянуть в рейтинг, где фиксируется количество тварей, или в подробную статистику по уведомлениям, но Грешник заниматься этим не стал.

И так понятно, что много. Уж точно больше пяти сотен. И так как твари с усилениями и разница в уровнях заметная, вознаграждение выходило увеличенное. Плюс от достижения неплохо перепало. Вот и набралась красивая сумма.

Чао Чен и здесь не потерялся, сходу обосновался на втором месте. Однако на этом ярусе он отставал от Грешника капитально – в восемь раз. Хотя за сутки набить четыре с лишним тысячи – это тоже очень прилично. Если столько зарабатывать на первом каждый день, в сумме могло набежать за шестьдесят тысяч, чего там ни у кого и близко не наблюдалось.

Даже Грешник – топ-один этого рейтинга, там не набрал и половины от такой цифры.

Ещё какому-то Джону Смиту повезло, который на первом ярусе даже в двадцатке лидеров не фигурировал. Наверное, нарвался на богатую полянку, где водилось много легкодоступной дичи.

Грешник потянулся за бутылкой, отхлебнул глоток. В голове самую малость прояснилось, и ради интереса открыл рейтинг кровавых злодеяний.

Порнозаец – 8 убийств

Юпи – 4 убийства

Резак – 3 убийства

Такеши У – 3 убийства

Ледибой – 2 убийства

А вот тут Грешника нет и быть не может. Он сейчас при всём желании никого не способен убить.

По очевидным причинам.

Порнозаец, в последний момент упустивший первенство по смертям на первом ярусе, здесь сходу принялся кровь вёдрами проливать. Возможно, на этот раз станет топом-один.

Грешник завидовать ему не станет. Нет, он не ударился в пацифизм, просто это не тот топ, чтобы стремиться к его вершинам.

Раскрыл рюкзак, покопался в тщетной надежде, что в нём завалялось что-нибудь непредусмотренное, вроде портативного опреснителя.

Увы, чуда не случилось.

В принципе у Грешника припасена пластиковая накидка от дождя, которую можно попытаться приспособить под примитивную установку конденсации влаги. Но он не уверен, что с таким материалом это сработает, зато уверен, что даже в самом лучшем случае производительность оставит желать лучшего. И при этом он окажется привязанным к одному месту.

То есть, возвращаться на песчаный берег, чтобы вырыть яму поближе к урезу воды и накрывать её накидкой – идея малоинтересная. Рассматривать её можно только как вариант спасения от неминуемой смерти, когда воды совсем не останется. Пока есть силы, надо искать иные возможности.

Поднял бутылку, взболтал.

Всего около половины осталось, а первая уже пустая. Как ни растягивай, неизбежный момент всё ближе и ближе…

И что делать? Рвануть дальше на запад? Как и вчера перебираться от одной скалы до другой, выкашивая набегающих скорпионов? Это здесь он часть зачистил, а часть накормил зачищенными, дальше ничего не изменилось. Следовательно, ночью снова вылезут несметные полчища, и кто знает, не заявится ли тварь посильнее той, что напала в предрассветный час.

Нет, запад отпадает. Там однозначно ловить нечего. При помощи амулета с самой высокой скалы хорошенько всё рассмотрел на километры. Дальше неизвестно насколько тянется одинаково-каменный берег со скальными «пальцами», морскими котиками и прячущимися в тени ужасающими тварями.

Вариант с походом на север рассматривать преждевременно. Кто знает, сколько километров до тех гор, и сколько скорпионов увяжется по пути? Выступать с неполной бутылкой воды по столь лютому зною и при таких опасностях – скверная затея.

Если отбросить вариант утопиться в море, остаётся единственное направление.

Восток.

Но, для начала, придётся разобраться с прорвой контейнеров. Самые большие можно нанизать через ручки в пару связок. Потом, возможно, пригодятся, да и для переноски трофеев очень удобно использовать те, у которых есть «подпространственный эффект». Однако подавляющее большинство придётся опустошить здесь и бросить.

Приятная работа, если не учитывать сроки. Ведь с таким количеством, если считать все циклы «подошёл, присел, открыл, высыпал содержимое и откинул в сторону», уйдут часы.

* * *

Путь назад, к пляжу, оказался тернист. Вчера Грешник, пробираясь там от скалы до скалы, изничтожил всех бодрствующих скорпионов. И сегодня рассчитывал, что они мешать не станут.

Как бы ни так.

Да, тварей оказалось гораздо меньше. В большинстве случаев даже лезть на камни не приходилось, решал всё внизу при помощи лука и гуаня.

Но это тоже отнимало время, причём немало. Пару раз подумывал о том, что лучше убегать от гадов в море. Ведь скорпионы к нему не приближаются, следовательно, должны отстать. Однако, попробовав это сделать, выдержал бой с тройкой тварей в пене от накатывающих волн.

Почему-то за человеком они готовы гоняться дальше, чем за котиками.

Зайти в море хотя бы по пояс тут тяжеловато. Берег сплошь сложен «скальными подушками», которые избиваются сильным прибоем. Чуть дальше шагнёшь, и вмиг угодишь на солидную глубину, которая в полуметре начинается. Даже «мама» крикнуть не успеешь.

Ну а там стражи ждут не дождутся.

Встретят, как родного, «иммунитет» от уровня работает не вечно.

Пришлось прорываться по суше. Медленно, с постоянным схватками, теряя время и глоток за глотком расходуя последнюю воду.

* * *

На чистый песок Грешник выбрался уже прилично за полдень. С трудом подавив желание завалиться здесь и лежать, не шевелясь, поплёлся дальше на восток. Там, километрах в трёх, а может в пяти или семи, берег плавно заворачивает.

Кто знает, что скрывается за изгибом? Это направление со скал просматривалось плохо, мешали высокие барханы, вымахавшие на мысе. Вдруг за ними расположен цветущий оазис?

В это, конечно, не верилось, но мало ли, чудеса случаются.

Ну а если оазис там не обнаружится, придётся пытаться что-то придумывать с накидкой. Или рыть глубокие ямы вдалеке от моря, надеясь, что вода там проступит не такая отвратная.

И пока он будет сидеть на берегу, добывая жизнь из песка по капле, конкуренты продолжат развиваться. А затем дойдут до края яруса и переберутся на следующий, после чего этот затопится.

Вместе с неудачником, намертво застрявшим на пустынном пляже, про который никто из участников ничего не слышал.

Да уж… перспективы…

Оконечность мыса изгибалась плавно, и конца-края не было этому нескончаемому повороту. Грешник шёл, опустив голову и мысленно считая шаги. Это хоть немного отвлекало от усталости, жажды, рези в глазах и носоглотке, спазмов в терзаемом тошнотой животе. Возможно, вместе со всем прочим сказываются последствия отравления ядом скорпиона, плюс морскую воду зря хлебнул. В общем, самочувствие такое, что пора в гроб ложиться.

Отсчитав очередные пятьсот шагов, поднял голову. Попытался поморгать, но глаза выдавать качественную картинку отказывались.

Подошёл к морю, присел, зачерпнул ладонями воду из набежавшей волны, промыл лицо. Ещё раз зачерпнул, смочил голову. Простая и эффективная защита от перегрева. Неудобство лишь в том, что слишком часто так поступая, раздражаешь кожу и покрываешься солью.

Грешник уже столь мощной коркой покрылся, что можно добычу наладить.

Глаза после комплекса несложных процедур заработали. И без надежды, просто чтобы вопрос закрыть, он снова посмотрел на северо-восток.

Замер на несколько секунд, сам себе не веря.

Поднялся во весь рост, снова замер.

Да, сомнения прочь, даже без амулета видно, – дальше что-то есть. Нечто новенькое. Нет, не оазис, а весьма неожиданное для пустыни. К такому зрелищу он не готов, потому и удивился.

Интересно, есть ли там вода?

Хороший вопрос…

Глава 8
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

Следы цивилизации

Начальный ярус Лестницы Испытания с самого начала выдавал себя, как место обжитое. На мелководье вокруг Грешника хватало пластикового и прочего мусора; на берегу, вдалеке, просматривались современного вида сооружения. Поэтому изначально он почти не сомневался, что неведомые похитители выбросили его где-то на Земле, в тёплых краях.

Здесь же современной цивилизацией даже не пахло. Ни на песчаном пляже, ни на каменном Грешник ни разу не заметил ничего техногенного. Ни осколка стеклянного, ни хотя бы мелкого кусочка пластика, ни бутылок пустых, ни поплавков от рыбацких сетей.

Вообще ничего.

А так не должно быть. Даже на самых удалённых островах, где нога человека хорошо если раз в пятьдесят лет ступает, всевозможного хлама разбросано немало. Увы, но идеально-чистых уголков на побережьях Земли не осталось: люди, морские течения и ветра об этом позаботились. Даже самые труднодоступные уголки Арктики загадить ухитрились. Антарктиде тоже досталось, но пока что держится достойнее всех прочих территорий. Однако надолго ли? Нагрузка на шестой континент усиливается с каждым годом.

Грешник, оказавшись на втором ярусе, особо об этом не задумывался. Ну нет мусора – и ладно. Даже печально немного. Нет, он со всем уважением к экологии, но это тот случай, когда радоваться из-за чистоты пляжа не хочется. А всё потому, что среди хлама можно отыскать что-нибудь полезное.

За изгибом берега впервые обнаружился несомненный признак цивилизации. Достаточно красноречивый признак, чтобы заявлять именно о цивилизации, а не о дикости, способной сотворить лишь самые примитивные вещи. Однако при этом о современности говорить не приходится.

Разве что это дело рук зажиточных реконструкторов старины. Но в такое не верилось совершенно.

На берегу лежал корабль. Грешник в современных морских делах ориентировался слабо, а в старинных – тем более. Поэтому мог сказать лишь одно: этот походил на большие парусники эпохи развитого Средневековья.

Галеон? Фрегат? Пинас? Шлюп?

Нет, шлюп – неправильно. Шлюп – вроде одна мачта, а у этого их три.

Барк? Галеон? Скорее последнее, потому что барк представляется более современным, чем эта отдающая архаикой конструкция.

Но если говорить прямо, ни в одном из этих утверждений уверенности нет. Он и правда совершенно не разбирается в корабельных вопросах. Эсминец от яхты отличит, а вот дальше начинается дремучий лес.

Ладно, термины лучше выбросить из головы. Неважно, как это называется, важно то, что в километре от Грешника находится парусное судно из тех, которые на Земле лет двести или триста уже не строят, если не больше.

Разве что с музейными целями.

Но нет, это явно не музей, это действующий корабль. Точнее – условно действующий.

Почему условно? На это есть, как минимум, две причины.

Первая: корабль находится на суше. Нет, его не штормом выбросило, это работа человеческих рук. Якорь вытащили на берег и прикопали в песке у подножия бархана. Плюс зафиксировали его в яме досками и брёвнами, их концы просматриваются.

Затем команда дождалась прилива и взялась за лебёдку. При помощи грубой физической силы и подкладываемых под нос ошкуренных брёвнышек корабль частично вытащили на пляж. Лишь корма осталась в воде, принимая на себя удары ослабленного на мелководье прибоя.

Вторая причина: корабль здорово потрёпан, нечего и думать выходить на таком в море без серьёзного ремонта. Все три мачты сломаны, от них лишь огрызки остались. Заметно, что самый большой команда кое-как оснастила неказисто собранными парусными снастями. Наверное, только благодаря этому убогому движителю сумели дотянуть до берега.

Возможно, есть и третья причина. Дело в том, что как Грешник ни вглядывался, как ни сдавливал цепочку амулета, но ни живых, ни мёртвых моряков не разглядел. Да, корабль не выглядит давно покинутым, но никого не видать.

А что за корабль без команды?

Недоразумение.

Грешник около часа проторчал на одном месте, изучая находку. Но так ничего подозрительного и не заметил.

Да, он подозревал какой-то подвох, но что с этим можно поделать? Пройти по пляжу мимо корабля, и остаться незамеченным для возможной засады не получится. Обогнуть его по кишащим скорпионами барханам – так себе идея. Вернуться? Это не смешно: назад дороги нет, за спиной несколько километров песка, а дальше начинаются камни, на которых следующую ночь, скорее всего, не переживёт.

Зато впереди маячит прекрасная приманка. Уж вода-то среди корабельных припасов найтись обязана.

Но даже если её там нет, всё равно придётся идти. Разворачиваться – самый нежелательный вариант.

* * *

Чем ближе Грешник подходил, тем больше подробностей открывалось. Оказывается, команда не только якорь на берег затащила, она там и в других местах покопалась. Какие-то ямы там и сям нарыты, на песке вокруг них ветер развевает что-то непонятное. И там же разбросаны предметы, что-то смутно напоминавшие.

Подойдя ещё ближе, начал, наконец, понимать, с чем столкнулся.

Это не просто ямы – это могилы. В четырёх местах хоронили людей, причём не поодиночке. Кто-то их закапывал, после чего раскапывал, раздирал тела, разрывал одежду, раскидывал грубые деревянные кресты. И ещё этот некто тщательно очищал кости от мяса. Зловещими свидетельствами этих омерзительных занятий усыпана вся округа.

Предположить, что всё это вытворяли одни и те же лица, у Грешника не хватило фантазии. Мягко говоря – необычное поведение для могильщиков.

Побродив среди ям, не удивился, найдя несколько фрагментов хитинового панциря расколотых каким-то крепким инструментом.

Или клешнёй сильной твари.

Живые люди закопали мёртвых людей, после чего пришли скорпионы и устроили пиршество, во время которого закусили одним из сородичей. То, что твари за последние часы ни разу не встретились, ни о чём не говорит. Вон, дальше, метрах в пятистах к востоку от корабля, снова скалы начинаются. И если там тоже водятся морские котики – это кормовая база для множества монстров.

Земному скорпиону ежедневно питаться не нужно. Он способен один раз набить брюхо и потом несколько месяцев безвылазно просидеть под камнем. Если и эти столь же неприхотливы, тут на один километр побережья могут обитать сотни тварей, если не больше. Прошедшая ночь это показала.

И также она показала, что в темноте гады массово активизируются, способны издали приходить серьёзными силами, собираться в одном месте несметными полчищами. То, что сейчас их здесь нет, ничего не означает.

Ночью всё может резко измениться.

Бегло осмотрев пляж, Грешник занялся кораблём. Подняться наверх – не проблема. Команда любезно устроила пологий трап из верёвок и досок, надёжно закрепив его на вбитых в песок кольях. Дерева при этом не жалела, видимо на борту имелся большой запас для этой и прочих надобностей.

Минус у трапа лишь один – скрипит немилосердно. Подняться по нему бесшумно невозможно, как ни старайся. И Грешник, попытавшись было прокрасться, тут же отказался от этой затеи.

Если кто-то прислушивался, уже услышал. Так что нечего время тянуть.

Поднялся обычным шагом, разве что лук наготове держал. На верхней палубе хватало простора для дистанционного оружия, но стрелять не пришлось. Лебёдки, бухты канатов, заботливо сложенные обломки, сохранившиеся после падения мачт, несколько допотопных пушек у бортов.

Людей нет.

Спуститься на нижнюю палубу? Там уже простора не будет, и Грешник окажется в затруднительном положении. Луком пользоваться неудобно, гуань тоже чересчур длинный, ведь ему много места требуется. Ножом разве что махать, да кулаками отбиваться. Но воображение нарисовало абордажную команду, притаившуюся под верхней палубой. Сабли поблёскивают, кортики вытащены из ножен, всё прочее тоже наготове.

Да уж, арсенал у Грешника недурственный, но несбалансированный. В ограниченных пространствах с ним воевать сложно.

Решил нижнюю палубу оставить на потом. Вон, дверь в кормовую надстройку глаза мозолит. Так почему бы не начать с неё.

Дверь, кстати, смотрелась роскошно. Богатая резьба с позолотой, до зеркального блеска надраенная бронзовая ручка. Смутно вспоминается, что в кормовой надстройке должен обитать капитан. Или кают-компания располагается. В общем, даже не зная точно такие подробности, заметно, что место не для рядового состава.

Может применить исследование? Это подскажет, притаился ли кто-нибудь с другой стороны. Но если подумать, острой нужды в использовании навыка именно сейчас Грешник не видел. Силёнок просканировать корабль целиком не хватит, а от изучения лишь части парусника толку мало. Лучше приберечь энергию на случай усложнения ситуации.

Вместо лука достал гуань, толку от него, если что, побольше будет. Ну не научился Грешник пулять стрелы с ловкостью ковбоя, выпускающего пули из верного «кольта».

Дверь открыл этим самым гуанем, держась сбоку. Надавил кончиком наконечника на ручку, заставляя ее опуститься. А потом, подцепив, потянул с немалым усилием.

Поначалу створка сопротивлялась, но затем резко дала слабину, шумно распахнулась. И тут же из неё со сдвоенным грохотом вырвались клубы порохового дыма. Кто-то выстрелил из пары антикварных стволов одновременно.

Не успел Грешник похвалить себя за предусмотрительность, как за спиной злобно заорали в несколько глоток, и послышался торопливый перестук ног. По лестнице, что тянулась из трюма к люку на верхней палубе, поднимались какие-то агрессивно настроенные люди.

Да уж, не зря предчувствие намекало, что внизу его поджидают.

Думать некогда, вот-вот выскочат, и тогда Грешник окажется зажатым между кают-компанией, где засели нервные стрелки или стрелок, и люком, откуда сейчас появятся неизвестные противники в неизвестном количестве.

Поэтому без лишних мыслей в голове рванул к двери, припадая к полу. Вопреки ожиданиям, никто и не подумал стрелять. За порогом стоял высокий плечистый мужчина средних лет, разодетый не просто несовременно, а по моде Средневековья. Лицо холёное, с резкими чертами и ухоженной острой бородкой спускающейся до груди. Видно сразу, что человек непростой: и держится властно, и Грешник даже под самыми жестокими пытками не перечислит названия хотя бы половины деталей его роскошного гардероба.

И занимался этот ходячий склад антикварного тряпья нехорошим делом: торопливо водил туда-сюда коротким шомполом, что-то проталкивая в ствол древнего кремнёвого пистолета.

Грешник, не поднимаясь, вбил гуань стрелку в самый низ живота, одновременно проворачивая древко. Выше бить поостерёгся, подозревая, что под камзолом, или как оно там называется, корабельный офицер может носить укороченную кирасу или что-то подобное. Очень уж характерно тряпьё выгибалось. А здесь защиты точно нет – лезвие хорошо вошло, знатную дырищу устроило, и внутренности за ней перемололо. После такого разве что наркоман под убойной дозой способен удержаться на ногах.

Этот запрещённой дурью не увлекался: вскрикнул и тут же завалился, потеряв сознание.

Грешник торопливо обернулся. Вовремя, – из люка как раз выскочил ещё один, с похожей клиновидной бородкой. Но разодет небогато: широченные красные штаны, да затасканная кожаная безрукавка. И обут не в сапоги, а в подобия мокасин. Загорелый до такой черноты, что если ночью улыбаться не станет, его в двух шагах при лунном свете не разглядишь.

«Красные штаны» тут же остановился, упёр в палубную доску железный штырь, раздвоенный на конце, и принялся устанавливать на него громоздкое ружьё с непомерно-толстым стволом. Откровенно злодейский характер его приготовлений вызывал опасения, поэтому Грешник, понадеявшись, что со стороны кают-компании проблем больше не возникнет, рванул к люку.

Срубил противника с прыжка, врезав гуанем незатейливо, будто это топор на длинной рукояти. Лезвие, конечно, не настолько тяжёлое, но тоже крепкое. И скорость хорошая. Голову едва на две части не раскроило.

Наверх выскочило сразу трое. Все с ружьями, но почему-то даже не попытались устроить стрельбу. Побросав огнестрел, выхватили короткие сабли и топорики.

А Грешник, зловеще осклабившись, шагнул навстречу и заработал гуанем, стараясь давить одновременно всех. И напор его был столь страшен, что противники дружно отскочили.

Вот только гуань быстрый и длинный, до одного успел дотянуться, пробил грудь. Второй матрос в этот момент совершил ошибку, решив атаковать, пока оружие засело в груди его товарища.

Это он зря, – гуань хорошо входит, но и выходит неплохо. Отскакивая, Грешник резанул чересчур смелого противника по бедру, а затем добил выпадом в шею, когда тот начал заваливаться из-за ноги, отказавшейся держать тело.

Третий отступил столь далеко, что тут не поединки, тут соревнования по бегу надо устраивать. Крутанув гуань, Грешник направился было к последнему, как он думал, противнику, но тут позади снова грохнуло, а по спине пробежал разряд снятого отражения. При этом толчок пули пришёлся в тот неудобный момент, когда тело пребывает в неустойчивом положении.

Пошатнулся так, что чудом не завалился.

Оставшийся на ногах матрос решил, что человек с пулей в пояснице ему не противник. Яростно завопив, ринулся в атаку, замахиваясь саблей.

А затем гримаса ярости сменилась на выражение крайнего изумления.

За миг до того, как гуань вонзился меж рёбер, до него дошло, что противник не очень-то страдает от раны.

Обернувшись, Грешник увидел ещё одного бородача. И лицом похож на первого, и богатством одежды. Но нет – это не воскрешение из мёртвых, это другой. Тот так и валяется у порога в луже крови, тело прекрасно просматривается в распахнутых дверях.

А этот тем же самым занимается. Как по одной программе работает. То есть хвататься за болтающуюся на перевязи шпагу не стал, заряжает только что использованный пистолет. Вот только делает это куда ловчее первого.

Опасный.

А ещё Грешник сразу приметил, что одежда у стрелка в беспорядке. Не всё застёгнуто. Видно, что под ней нет ни кольчуги, ни кирасы, не все застёжки затянуты, и пуговицы не застёгнуты.

Подавил желание ухватиться за рукоять обреза. Замахнулся посильнее и метнул гуань. Тот попал точно в середину груди, выбив в один миг дух и толкнув так, что моряк рухнул на спину и остался лежать с оружием, торчащим из его тела вертикально, будто корабельная мачта.

Не доверяя воцарившейся тишине, Грешник торопливо подскочил к поверженному врагу, ухватился за древко, начал было вытаскивать.

Умирающий закашлялся, разбрызгивая ртом кровь, уставился угасающими глазами, и негромко протянул:

– Атэу…

Веки опустились, тело задрожало. Рядом на палубе возник контейнер. Чуть дальше, у двери, просматривался ещё один, выпавший из самого первого противника.

Ни звука, ни движения.

Или Грешник победил, или оставшиеся моряки не торопятся связываться с тем, кто так быстро и эффектно расправился с пятёркой их товарищей.

Ничего, если они здесь, Грешник их найдёт. Ему в любом случае придётся обыскать корабль.

Его сюда жажда привела, вот поисками воды и займётся в первую очередь.

Глава 9
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скелетон Кост

Мудрые решения и ночные ужасы

Воды на корабле не оказалось. В том смысле, что не оказалось вообще. Единственный признак, что она здесь была, причём недавно, возможно, только что – бочка с сыростью на донце. Будто только-только остатки вычерпали, или злодейски слили, чтобы Грешнику ничего не досталось.

Подразнили…

В кают-компании он нашёл множество разнообразных бутылок и один графин. Увы, пустой. От бутылок тоже никакого толку, потому что корабельные офицеры не привечали лимонад и ему подобные напитки. То есть во всех посудинах налит алкоголь в двух разновидностях: вино или подобие низкокачественного рома.

Оба напитка помимо всего прочего содержат воду, причём в приличных количествах. Но Грешник не стал выкручиваться из ситуации при помощи пьянства.

Он не любитель этого дела, да и бессмысленно. Алкоголем быстрее обезвоживание вызовешь, чем напьёшься.

Но, даже осмотрев все бутылки, он впадать в отчаяние не стал. Зачем? Ведь волноваться по поводу жажды теперь не придётся. Вопрос решён.

У него теперь много воды. Почти неисчерпаемый запас. Быстрее дрова закончатся, чем она.

Причём тут дрова?

Да притом.

Обыскивая корабль, Грешник не только воду и спрятавшихся моряков высматривал. Он подмечал всё увиденное и не переставал размышлять над тем, как бы пристроить разнообразные находки к полезному делу.

На берег отправился один из котлов и часть посуды. Там же, на камбузе, разжился дровами, поняв, откуда брались неказистые колья для крестов на могилах и закрепления подвесного трапа.

Вскоре под котлом чадил огонь, подогревая морскую воду. Под его перевёрнутой крышкой стояла миска, опорой которой служил тот самый графин, найденный в кают-компании.

Очень уж удачно по размеру вписался.

На вогнутую крышку Грешник насыпал мокрый песок, увлажняя его по мере высыхания. Закипевшая вода парила, пар конденсировался на охлаждаемом металле, под действием гравитации конденсат стекался к центру, откуда капал в подставленную миску.

Система примитивнейшая, как в самых простых самогонных аппаратах. И чем сильнее пылает огонь, тем выше производительность импровизированного опреснителя.

В идеале должна получаться вода без малейших примесей – дистиллят. Однако у Грешника конечный продукт выходил пусть и не солоноватый, но явственно отдавал морем.

Однако такой результат вполне устраивал. Недовольство вызывало лишь то, что приходилось давиться тёплой водой, торопливо остужая миски с ней в ямах, вырытых возле линии, до которой едва доставал прибой.

Дров на корабле хватает. Плюс сам корабль – это потенциальная гора топлива, хватит на год, если не больше. Море вообще черпать не перечерпать – по сути, бесконечный резерв. И по самым скромным подсчётам часов за двенадцать можно изготавливать два-три ведра отдающего йодом дистиллята. Этого достаточно, чтобы в условиях жаркого климата обеспечить несколько человек.

А Грешник тут совсем один. Теперь он, при желании, ванны может принимать в пресной воде.

Но не одной водой сыт человек. Обшарив корабль, нашёл несколько бочек с рыбой и солониной. И то и другое попахивало так, что глаза слезились. Невозможно представить, как проглотить хотя бы кусочек такой мерзости. Тут одно из двух: или запасы испортились, или сам Грешник испорчен цивилизацией.

Зато крупы, мука, сухари и твёрдый сыр в порядке, а в кают-компании обнаружилось немного засахарённых фруктов, порошка-какао и нежной грудинки. Желудок набил прекрасно, после чего продолжил вдумчивые поиски, присматриваясь к каждой вещи.

Опыт и чутьё подсказывали, что корабль способен подарить немало ценных предметов.

Громадные ружья телефон опознал как мушкеты с кремнёвыми ударными замками. Калибр столь впечатляющий, что в современном мире этих монстров полагается причислять к артиллерии. Вес, естественно, тоже далеко не игрушечный – около десяти килограмм. При этом перезарядка занимает прорву времени. Сначала изволь извлечь из патронташа пороховой заряд в бумажной оболочке. Надорвав её зубами, надо чуть-чуть насыпать на полку у высверленного в основании ствола отверстия, а остальное отправить в дуло. Следом при помощи длинного шомпола забивается пыж с зарядом крупной картечи или пулей.

Грешник провёл пару экспериментов. У него на цикл перезарядки уходило почти полторы минуты. Но он не сомневался, что при должной тренированности время можно существенно сократить.

Результаты стрельбы внушали уважение. Тяжеленная пуля корпус корабля не пробивала, но оставляла глубокую отметину серьёзного диаметра. На чудовищно-толстых досках обшивки виднелись свежие повреждения, будто их об рифы потрепало, но попадания свинцовых шариков выглядели солиднее.

Если выстрелить в скорпиона шагов с пятидесяти и попасть в правильное место, разве что самый главный монстр, едва не добравшийся этой ночью до Грешника, сможет пережить такую неприятность.

Но таскать с собой мушкет нет смысла. И дело не в том, что у Грешника нет навыка обращения с винтовками. Из контейнера одного из рядовых моряков досталась книга, выучить можно. Но смысл? Тяжесть непомерная, всё равно, что у серьёзного пулемёта. Только вот пулёмет делает десяток и больше выстрелов в секунду, а это ручное орудие столько за пятнадцать минут выдаёт.

Не говоря уже о пробивной способности, точности и дальности.

Однако бросать добро не стоит. Ведь из всех этих мушкетов, сабель, топоров и гарпунов, собранных по кораблю и относящихся к предметам испытания, можно извлечь немало ресурсов. В том числе пригодных для изготовления стрел.

Зря, что ли, на рецепты разорился?

Плюс в трюме нашлись несколько ящиков с пустотелыми железными цилиндрами и шарами, набитыми порохом через отверстия, закрытые короткими фитилями. Примитивные древние гранаты. Они не относятся к вещам испытания, но их может применять в бою любой, у кого открыт навык «подручные предметы».

А у Грешника он открыт.

Продолжая обыскивать корабль вдумчиво, самые лакомые трофеи предсказуемо обнаружил в кают-компании. Нет, речь не о засахарённых фруктах. Парочка офицеров, засевших там, охраняла нечто иное.

Для начала Грешник открыл контейнер с надписью «Находка». Оранжевый ящик припрятали оригинальным образом: закрыли в огромный дубовый сундук, выступавший в роли корабельного сейфа. Взломать его замок при помощи гвоздя и толстого шила не удалось, пришлось прибегнуть к помощи тяжёлых корабельных инструментов и грубой физической силы.

Помимо контейнера внутри обнаружилась казна – мешочек с монетами испытания разного достоинства. Почти полтысячи в сумме. Странно видеть такую валюту на корабле, где команда состояла из статистов-существ – участников среди убитых не оказалось. Тут бы куда естественнее смотрелись бы какие-нибудь дублоны или пиастры. Ну да пора уже привыкнуть к некоторым условностям при почти идеальной реалистичности. Это кукловоды решают, где и как ходят их деньги, удивляться нечему.

Контейнер был немаленьким на вид, потому что подпространственными свойствами не обладал, но при этом скрывал в себе палаш девятого уровня с простым рангом и слабой атакой. Проходит, как меч. Навык на них у Грешника есть, так что разобрать трофей можно позже. Пускай полежит в поясной сумке, там он ни место не занимает, ни вес всёрьез не добавляет. Мало ли, вдруг пригодится, если придётся драться в ограниченном пространстве. Да и вещица не из самых рядовых, продать, как изделие, можно подороже, чем ингредиенты.

Книга навыка «артиллерия» тоже не привлекла. Грешник, конечно, на физическую силу не жалуется, но таскать за собой монструозную корабельную пушку – это как-то чересчур.

Пара идеальных монет испытания, знак уровня и символ развития приличных номиналов, три разрушителя, большая ремонтная марка, дырокол невысокого достоинства и белая жемчужина. Как сказано в описании, она применяется в ремесленных рецептах.

Самое интересное лежало не в контейнере, а в сундучке. И речь не о казне, а об альбоме с карандашными набросками. Кто-то не сказать, что мастерски, нарисовал несколько скорпионов, морских котиков, акул и непонятное водное животное: туша бегемота с ластами вместо ног и маленькой головой на длинной шее.

Но интерес вызвало не это художество, а найденный между страницами затасканный клочок бумаги с невнятно нарисованной картой.

Едва Грешник на него взглянул, как телефон завибрировал, принимая сообщение.

Вы нашли половину карты сокровищ. Капитан Жуакин Каштру оставил её у себя, отправив на поиски отряд во главе с офицером Марселу Мота.

Чтобы получить полный вариант карты, найдите Марселу Мота. На этой половине карты отмечено начало маршрута его отряда.

В случае если вы сумеете получить полный вариант карты, она появится на вашей карте в полном объёме. Также на ней будет указано место, где спрятаны сокровища и отмечена прочая полезная информация.

Грешник с таким предметом сталкивается впервые. Слышал о чём-то подобном на первом ярусе, но без подробностей.

Надо же, чуть ли не картой капитана Флинта обзавёлся. Точнее – половиной пиратской карты.

Внимательно изучил невзрачный листок. Нашёл стилизованное изображение корабля, рядом с ним чернел крестик на месте осквернённого скорпионами кладбища. От него начиналась цепочка из крохотных стрелочек, ведущих по берегу на восток, а затем круто заворачивающих и пропадающих рядом со слегка извилистой линией, протянувшейся с севера на юг через весь обрывок. Она походила на русло ручья и или реки, но ничего подобного Грешник с высоты палубы не приметил, барханы не позволяли осмотреть интересующее направление.

Надо бы разведать.

Карта, безусловно, весьма интересная. Многообещающая. И дело тут не только в намёке на сокровища, есть и другие причины захотеть обзавестись полной версией. Остальное не сказать, что сравнимо по потенциальной ценности, однако и зачистку корабля не назовёшь сложнейшим испытанием. Противники какие-то заторможенные, неловкие, действовали бестолково, будто герои низкосортного боевика, где всё живое обязано уныло поддаваться крутому герою. Ни один не выглядел серьёзным бойцом, такие опасны лишь за счёт количества. Для человека, способного навесить на себя по несколько щитов – лёгкая добыча.

И что, за столь необременительную схватку кукловоды обязаны выдать громадную награду?

Правильно – не обязаны.

А вот за поход в пустыню по следам Марселы Мота глядишь, и достанется что-нибудь получше. Это дело попахивает выгодным приключением. И, самое главное, вторая половина карты может стать той недостающей информацией, которая позволит выбраться с негостеприимного побережья.

Обыскав все закоулки немаленького корабля, Грешник, наконец, приступил к тому, что откладывать дальше нельзя.

Пора разобраться с трофеями. Ему за сутки столько всякого свалилось, что по его следам можно поиски организовывать. Наверняка всё добро не дотащил, рассыпал часть. Спасибо, что догадался не раскрывать на месте самые ценные контейнеры, выпавшие из главной твари и начисленные за достижения. Пока не заглянул в них, они считаются единичным предметом, сколько бы добра в себе не скрывали. И, как подсказывает жизненный опыт, теряются неохотно. Одно неудобство – места много занимают. Таскать десятками сложно.

Считать пришлось долго. В призовых и прочих контейнерах нашлось немало полезного, но почти всё рядовое, обычное, непримечательное. Ничего выдающегося, за исключением одного предмета. Не оружие, и бронёй трудно назвать, но ценность сомнений не вызывает.

Скорее даже не ценность, а драгоценность.

Прикоснувшись к трофею телефоном, Грешник нажал главную кнопку и надолго «залип».

Одного прочтения не хватило. Трижды пробежался по тексту, радуясь всё больше и больше.

Предмет испытания.

Серый.

Экипировка. Тип: физическая. Класс: средства переноски грузов. Вид: рюкзак с особыми свойствами.

Уровень: 5.

Ранг: улучшенный предмет (может вместить 4 свойства (и 2 дополнительно, открывается при помощи расширителей)).

Активированные свойства: 0 (доступно 4 слота).

Привязка: нет.

Прочность: 209/209

Атака: нет.

Защита: повышенная.

Большой предмет.

Создатель: Лестница Испытания

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1-4 куска качественной кожи, 1-4 куска отличной кожи, 1-4 куска улучшенной руды, 1-2 куска магической руды, 1-2 качественного композита, 1-12 кусков отличной ткани, 1-6 отличной бечёвки, 1-9 катушек отличных ниток, 1-3 пластины отличного пластика, 1-5 рядовой кристалл, 0-1 редкий кристалл, 1-4 простая соль, 1-2 волшебная соль.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Особые свойства.

Подпространственные свойства – при кажущемся объёме в 20 литров действительный объём 60 литров. Действительный объём увеличивается в зависимости от уровня предмета (+0,6 литра за каждый уровень при данном цвете (сером)).

Снижение веса: предметы, помещённые в рюкзак, при хранении теряют 55 % веса (распространяется только на вещи помещённые и закрытые в два отделения и карманы. Не распространяется на вещи в сетках, привязанные и прочими способами закреплённые снаружи). При увеличении уровня предмета порезка веса тоже увеличивается (до максимально возможных 71 % для данной вещи, если защита останется такой же, как сейчас – повышенной. При увеличении защиты лимит может незначительно расширяться).

Краткое описание.

Достаточно качественный рюкзак. Повышенная комфортность при переноске, неплохо защищает спину, но не является полноценной бронёй. При ношении даёт неплохую прибавку к лимиту переносимых предметов: 250 малых предметов (или 50 средних, или 10 больших, или 5 огромных) и 8 контейнеров. Прибавка к лимиту не увеличивается с ростом уровня и других параметров.

Вещь стоящая. Да в нём одно облегчение веса вызывает дикое возбуждение у личного хомяка. Прекрасно помнится, как спину пришлось надрывать на финальной стадии совместного с Рыськой похода. Похожие рюкзаки на стартовой платформе купить можно, но только за идеальные монеты.

Недёшево.

И хотя это единственный необычный предмет в призовых контейнерах, за который следовало хвататься обеими руками, остальное содержимое тоже не заставило Грешника сожалеть.

И слегка удивило.

Символы развития почти на двадцать девять тысяч в одном и на двадцать с небольшим в другом. Из остального стоит упомянуть разве что камень телепортации и приличный «дырокол». Остальное – недорогое, такое и при обычных победах регулярно попадается.

Неожиданно. Символы столь солидных номиналов раньше, мягко говоря, не выпадали. Даже в сотню единиц встречались нечасто, а уж чтобы в тысячу кому-то попался – это фантастика.

Ценная добыча для того, кому много чего приходится развивать.

Пятьдесят четыре тысячи с лишним символов развития набралось из обычных контейнеров и из того, который выбрал, не став, естественно, хвататься за знаки уровня. В сравнении с тем, что удалось получить на стартовой площадке – не сказать, что сильно много заработал. Но если вспомнить первый ярус, там за всё время в сумме столько не добыл. Даже с учётом купленного у торговцев Грешник не сумел приблизиться к этой цифре.

«Подковок» больше девяти тысяч скопилось. Если использовать все, получит двадцать четвёртый уровень.

Но надо ли это Грешнику сейчас? С таким уровнем он превзойдет всех дневных скорпионов, и почти сто процентов ночных с ним сравняются или не будут значительно его превосходить. Такая математика скверно скажется на количестве трофеев, которое он станет получать, сражаясь с членистоногими мутантами.

Так стоит ли оно того?

Вопрос серьёзный, пришлось считать и десятки раз пересчитывать.

В итоге решил, для начала, вложиться в навыки. Это уж точно лишним не будет. Тем более, висят бонусы за достижения, которые дожидаются решения всего лишь сутки. А ведь большая часть отведённого времени уже прошла. Затягивать – чревато, сгореть могут, как это уже однажды случилось на первом ярусе.

Изначальная идея всё ставить на лук теперь не казалась такой уж перспективной. Битва со скорпионьим воинством показала, что про гуань забывать нежелательно. Именно за счёт него выкарабкался, стрелы в схватке практически не играли.

Глефы застряли в улучшенном классе. Можно дотянуть навык обращения с ними до уровня лука, то есть в великолепные определить. Как раз хватает пары бонусов для повышения. На одном из них висит условие, запрещающее тратить его на дистанционное оружие и боевые кнуты. Ни к тому, ни к другому гуань не относится.

Можно работать.

Но тут вмешалась жадность. Все бонусы с ограничениями, неполноценные. Однако по ним можно тот же лук на одну ступеньку приподнять, что серьёзно расширит его возможности. Благо снижение ранга при апгрейде навыка можно сразу же компенсировать за счет богатых трофеев.

Решено: по одному классу на глефу и лук. И лук можно довести до пятнадцатого ранга, если потратиться строго в него. Да, это очень дорого, даже на стартовой площадке у Грешника не хватило средств на такое улучшение.

Но теперь они есть.

Раз уж решил сделать стратегическую ставку на дальнобойность, надо использовать, несмотря на здешние трудности с защищённой добычей. Тарк уверял, что это лишь Грешнику так повезло, во всех прочих местах дичь легко падает под стрелами.

Вот в эти-то места и надо выбираться. И лук – это стратегия, задел на будущее. Да и здесь, если навык усилится, скорпионы начнут поддаваться. Даже при нынешних показателях Грешник неплохо калечил низкоуровневых. Разве что вместо пятнадцатого ранга придётся остановиться на десятом. В противном случае ни на что другое не хватит.

Перевёл глефу с улучшенного класса в превосходный, а лук с великолепного в редкие. На глефе от пятнадцати рангов оставил десять – больше не потянул по затратам. Даже за эти десять, с учётом потерь, пришлось четыре тысячи доплатить. Плюс восемь тысяч за сохранение первой модификации.

Да уж, гора символов развития сразу перестала казаться непомерно-огромной. Такими темпами Грешнику скоро миллионы потребуются, чтобы мало-мальски приподняться.

Десятиранговый лук из великолепного стал редким. И только чтобы сохранить его ранг пришлось отдать почти шестьдесят девять тысяч, и ещё тридцать две ушло на сохранение первой модификации.

Вот так – всего два навыка улучшил, и в итоге от более чем ста тысяч символов осталось всего лишь полторы.

Чистое разорение – столь серьёзные умения развивать. Зато есть плюс – теперь не придётся думать, куда бы ещё вложиться.

Остался бонус, позволяющий поднять ранг одного из навыков, но классом не выше раритетного.

В раритетных у Грешника сейчас только нулевые пистолеты. Чтобы прибавить им единичку, надо потратить четыре тысячи символов. Но классом ниже, в редких, стоит десятиранговый лук. И для одиннадцатого ранга на нём надо вложить двадцать две тысячи.

Разумеется, выбрал нижележащий класс, – тут и думать нечего. Да, серьёзную прибавку единичка на ранге не даст, но в случае дальнейших повышений класса получится неплохо сэкономить. Ведь поднявшись на одну ступеньку, потеряешь лишь четверть от этих двадцати двух тысяч. Остальное останется.

Итого, изменившиеся навыки теперь выглядели так.

Превосходные

Глефа – 10 (одна модификация: +20 % к скорости работы с этим оружием)

Редкие

Лук – 10 (одна модификация: +28 % к начальной скорости стрелы)

Оставшиеся полторы тысячи символов жгли руки, и Грешник влил их в физическую защиту. Как раз столько потребовалось, чтобы довести её до максимально возможных на текущем уровне пятнадцати.

С бонусом на увеличение атаки и защиты думать вообще не пришлось. По условиям, применить его на дистанционное оружие нельзя. Нож так дорого улучшать не видел смысла – это как-нибудь потом можно сделать, если не будет альтернативы.

Использовал на глефу подняв атаку со слабой до нормальной. С учётом подросшего навыка теперь можно куда эффективнее противостоять неплохо защищённым скорпионам высоких уровней.

Навыки модифицировались с куда менее выраженными физиологическими последствиями, чем параметры и прочее. Но всё равно на плечи будто бетонная плита навалилась. Резко захотелось спать.

Но сначала надо ещё раз хорошенько напиться. Авось последняя миска, размещённая в самой глубокой яме, остыла до приятной температуры.

* * *

Проснулся Грешник, как и вчера, глубокой ночью. И, как и тогда, где-то поблизости нехорошо шуршали.

Снова скорпионы. По звукам их вроде немного пожаловало, но это может быстро измениться.

Откуда они вообще здесь взялись? Ведь ни одного за всё время не увидел.

Хотя, если вспомнить разрытые могилы и останки минимум одной твари, они сюда наведываются. Или ночью им и на морском песке интересно погулять, а не только на скалах, или корабль чем-то привлёк, или запах людей чуяли.

Грешник не шевелился, надеясь, что его не заметят, что пронесёт. Ну а если нет, он неплохо подготовился. Дверь кают-компании – самое слабое место. Но это утверждение было справедливо до того, как он с ней поработал. Обвешал пахучими водорослями, подпёр стальными деталями огромных гарпунов, снятыми с рукоятей. Похоже, команда баловалась охотой на китов, ничем иным правдоподобно объяснить наличие на борту столь специфического оружия Грешник не смог.

Водоросли также напихал под все ставни. И дополнительно посыпал их душистым перцем, невеликие запасы которого обнаружились среди офицерского добра. На огромный стол в ряд разложил все мушкеты и пистолеты, зарядив их пулями. Там же разместил холодное оружие команды, на которое имелись навыки, а в углу стоял ящик с гранатами – на всякий случай.

Шло время, шум усиливался. Похоже, скорпионов становилось всё больше и больше, но пока что причин для сильного беспокойства не было, монстры не интересовались ни дверьми, ни ставнями.

Но когда время приблизилось к рассвету, пожаловал некто невероятный. Грешник необычную тварь сначала не услышал, а ощутил. Тут не требуется сейсмический навык, чтобы заметить, как сильно дрогнул корпус корабля. Можно сказать, трёхмачтовая громадина почти покачнулась. Будто штормовая волна в борт ударила.

Вот только никакая это не волна. Заявилось чудовище, в сравнении с которым вчерашний кошмар – не более чем слабенькая страшилка для самых доверчивых детишек.

Если тот скорпион по весу приближался к матёрому буйволу, этот, наверное, превосходил слона. И превосходил солидно. Доски палубы прогибались с жалобным треском, противно повизгивая при трении друг о дружку, когда хитиновая махина разгуливала по кораблю. Что-то шумно ломалось, звенел металл, трещала парусина, то и дело непонятно хрустело и стрекотало.

Грешник понятия не имел, как выглядит эта тварь. И, откровенно говоря, не хотел это выяснять. В голове билось одно лишь желание: чтобы она убралась туда, откуда заявилась, и больше никогда здесь не появлялась.

Нечего ей делать на корабле. Трупы Грешник отволок подальше по пляжу и затащил в море в тех местах, где хорошо просматривались отбойные течения. Если волны и выбросят тела назад, это произойдёт где-нибудь вдалеке. Кровь с палубы протёрта, доски в этих местах ещё и уксусом обработаны. Ну чего здесь вынюхивать? Пусть на берег отправляется, там перспективы поинтереснее.

* * *

Неведомое чудовище до рассвета спать не давало. Ума догадаться до того, что в кормовой части корабля скрыто помещение с человеком, у твари не хватило. Но снаружи много чего наворотила. Даже палубный настил основательно треснул в нескольких местах, не выдержав тяжести.

Вот теперь Грешник понял, что борозды на бортах и прочие повреждения – это не везде последствия бурь и столкновений с рифами. Некоторые, из самых свежих, не отличались от тех отметин, что появились этой ночью.

Монстр наведывается сюда не впервые.

Но кто же это такой?

Следов на песке обнаружилось множество. И в первую очередь напрягла дорога, протоптанная за ночь. Вела она на запад по полосе песка, оставленной отступившим в отлив морем. Именно оттуда вчера пришёл Грешник, и, получается, ночью оттуда же пожаловало не меньше нескольких десятков тварей. Если учесть, что вчера ничего подобного здесь не наблюдалось, можно заподозрить в них злопамятных созданий с отличным нюхом. Вроде тех крокодилов на первом ярусе, которые готовы преследовать добычу километр за километром, по воде, посуху и даже по скалистым кручам.

Аналогичная дорога тянулась и с востока, но плотность следов здесь была поменьше. Это скорее сеть слабо выраженных тропинок, чем единый путь. Похоже на то, что твари пришли не по следу человека, а по направлению, которое чем-то их привлекло. Каждая брела, как ей казалось удобнее.

Одни следы поменьше, другие побольше. И был среди них такой, что Грешник не сразу за след его принял. Размеры столь колоссальные, что в голове не укладывалось. Подобный масштаб не ассоциируется с живым существом.

Да тут будто на танке покатались. Песок перекопан так, что дай Грешнику лопату, он за неделю столько дел не наворотит.

Застыв на краю гигантской рытвины, взялся за телефон. Судя по вибрации, которой он разразился без причины, пришло сообщение от одного из немногих друзей и знакомых, которым доверил номер.

Но Грешник ошибался. Да, сообщение пришло, но не от участников.

Кукловоды «привет передали».

Вы привлекли внимание раритетного чудовища локации. Оно знает, что вы где-то здесь и сделает всё ради того, чтобы вы не покинули его локацию. В светлое время суток сателлиты чудовища попытаются отслеживать ваши перемещения, чтобы выдать вас хранителю, как только зайдёт солнце. Чудовище проворно, вы вряд ли успеете за ночь удалиться на безопасное расстояние. Лучший вариант – соберите отряд сильных друзей и дайте монстру бой. В случае победы вас ждут достойные призы, а это место станет гораздо безопаснее. Также вам не придётся опасаться опасного преследователя, если захотите его покинуть.

Грешник невесело усмехнулся. Отличный совет, сейчас кинет клич, соберёт людей и начнёт подготовку к великой битве. Ну а что тут такого? Однажды довелось принять участие в групповой охоте, так почему бы не повторить.

Почему-почему…

Да потому что эти моральные уроды издеваются. Специально сообщение прислали, чтобы посмеяться над глуповатым неудачником, которого надёжно заперли в опаснейшем месте с его же согласия. Ведь никогда прежде ничего подобного не получал.

Перечитал сообщение. Раритетный – это явное указание на ранг твари. Самые слабые – рядовые, потом редкие, потом элитные, и только потом такие. Других пока что повстречать не довелось.

Да и хорошо, что таких встреч не было.

Рядовые – это ничего особенного, таких везде больше девяноста процентов. Редкие, как и говорит название, встречаются пореже, но долго их искать не придётся. С элитным скорпионом Грешник столкнулся в первую ночь на новом ярусе. С раритетной тварью здесь не встречался, но до этого пришлось. Нарвался на гигантского змея в ущелье, рассекавшем хребет, перегородивший пеший путь на север. С ним удалось справиться за счёт неожиданной и странной подсказки, информацию из которой сумел использовать с максимальной выгодой.

Вскоре после этого столкнулся с хранителем локации. Это был чудовищный варан, на него поохотился совместно с отрядом Крысолова.

А теперь вот ещё одна ужасающая тварь нарисовалась. Судя по намёку от кукловодов – раритетная, но по некоторым косвенным признакам может тянуть на что-то больше. Например – на хранителя локации.

И самое главное, – в сообщении угрожают тем, что сильнейшее чудовище не отстанет, не позволит Грешнику выбраться.

Посмотрел на следы. Вспомнил варана, вспомнил змея. Представил хитиновую образину таких же размеров.

Проникся.

Да уж, если подобное чудище не собирается его отсюда выпускать, можно прям сейчас вешаться. Да, деревьев здесь нет, зато имеются обломки мачт и вполне себе целый бушприт, на котором места хватит привязать несколько петель для желающих свести счёты с жизнью.

Грешник пробежался взглядом по кораблю, представил, как день за днём ремонтирует его, а затем пытается добраться до третьего яруса вплавь после затопления второго.

Дурацкая картина вырисовывается. Ведь непонятно, как это происходит. Похоже, что затопление яруса – некая условность. Будь иначе, по морю носились бы тысячи и тысячи тонн разнообразного всплывшего мусора. В том числе вездесущего пластика, коего на первом этапе хватало.

Следовательно, процесс не настолько прост, как заявляют кукловоды. И раз волны не гоняют бутылки из-под газировки, то и кораблю там не место.

Если не придираться, его ведь тоже можно отнести к мусору.

Нет, Грешник никуда не поплывёт. Но и здесь оставаться не станет.

И если неведомая тварь против его ухода, то проблемы намечаются у твари, а не у него.