Оглавление

Пролог

Темные ровные стены космического шаттла слегка вибрировали, когда репульсорные ускорители стали замедлять ход, а корабль начал заходить на посадку в стыковочный док. Джек, запястья которого были скованы энергобраслетами, сидел у самого трапа и молча смотря в иллюминатор наблюдал, как бликуют на обшивке звездные лучи и появляется в астероидном поясе Омега-9, которая еще недавно казалась просто мнимой точкой на навигационных путях, но теперь стремительно приближалась, являя взору монструозный лик космической тюрьмы «Дом восходящего Солнца».

Совершив посадку, шаттл перешел в режим ожидания. Двое охранников в стандартной военной форме Единого Спектра держа под руку Джека вывели его по спущенному трапу наружу. Едва они спустились, их окружили стражники тюрьмы, вооруженные энергодубинками и плазменным пистолетами. Обменявшись любезностями, охранники передали заключенного, после чего молча вернулись в шаттл. Как только космическое судно поднялось в воздух и покинуло территорию тюрьмы, Джек услышал голос начальника стражи:

— Добро пожаловать, предатель.

Сверившись с инфопланшетом, начальник стражи кивнул подчиненным, и те, подхватив заключенного под руки, повели его на оформление. Внутри, в небольшом помещении с пятью сенсорными мониторами и единой консолью управления, его встретил писарь — андроид серии МАРК-1, движения которого были слегка дерганые из-за отсутствия оптимизации программного обеспечения. Приняв из рук стражников нового «постояльца», андроид подошел к консоли управления и ввел пару команд. Процесс пошел своим чередом: личные вещи Джека, в которых он прибыл, моментально были стянуты вакуумным магнитом и перемещены в главное хранилище, упорядочены штрихкодом; затем в мгновение ока его облачили в унылую серо-синюю робу — символ обезличенности. Тысячекратно постиранная, она все равно обладала мерзким запахом чужих ожиданий и разочарований и вызывала приступ тошноты.

Во время всей процедуры бывший пилот молчал, так как понимал, что даже его находчивость и природное очарование (в которое он искренне верил) не помогли бы ему, особенно в момент, когда на его шее застегнули подавляющий воздействием магнитных и гравитационных полей волю ошейник-блокиратор. Слегка покрутив шеей, привыкая к новому «украшению», он ощутил, что то, что когда-то было свободой воли, теперь — утраченная мечта.

Закончив с оформлением, стражники повели Джека к его камере. Следуя за представителем закона в этой забытой самой Вселенной тюрьме, он все сильнее ощущал, как бетонно-металлические стены подавляют его. Поравнявшись с камерой под номером М-64, Джек сделал глубокий вдох и потупил взгляд в пол. Стражник ввел команду на дверной панели, переборка со скрипом отъехала в сторону, и заключенный вошел внутрь камеры, размером 10х10.

Осмотрев свое новое пристанище, бывший пилот потер запястья, затекшие от энергобраслетов. Затем, усевшись на койку, задумчиво опустил глаза в пол, после чего улегся, заложив руку за голову, закрыл глаза и стал слушать звуки тюрьмы. Принадлежавшие разным расам и видам, были слышны диалекты, стоны, рев и т.п., им вторил грозный стук дубинок стражников, призывавший закрыть галдящие рты.

Осознав в полной мере, куда он попал, Джек стал постепенно проваливаться в сон. Завтра начнется его выживание в этом отчужденном краю Галактики.

Глава 1

На следующий день дверная переборка камеры Джека отъехала в сторону, и в камеру вошли двое стражников, а за ними следом — начальник тюрьмы. Джек был удивлен визитом, но лишь приоткрыл глаза. Начальник тюрьмы явно не ожидал такой реакции и едва заметно кивнул одному из своих помощников, носившему аккуратные усы шеврон. Тот, ехидно улыбнувшись, активировал энергодубинку и резко ткнул ею заключенного в бок.

Боль от электрического жала прошлась по всему телу Джека, из-за чего он истошно закричал, схватился за бок и по инерции свалился на пол. Начальник кивнул второму стражнику, чтобы тот закрыл дверь. Повинуясь, он ввел команду на наручном компьютере, и дверная переборка с характерным для нее скрипом закрылась за спинами присутствующих. Едва дверь встала в пазы, начальник, щелкнув пальцами первому помощнику, жестом показал, чтобы Джека подняли на ноги. Усач молча кивнул и, резко подхватив мужчину под мышки, поставил его на ноги.

— Не люблю, когда пренебрегают моей любезностью, — заявил начальник тюрьмы.

Джек ничего не ответил, лишь молча посмотрел на стоящего перед собой, зажмурив один глаз и прижимая руку к боку.

— Что ж, начнем, — продолжил начальник и достал из внутреннего кармана своего черного в двойную диагональную белую полоску кителя миниатюрный инфопланшет. — Командир Джек….

— Просто Джек, — перебил заключенный, прокашлявшись.

— Хорошо, «просто» Джек, — возмущенно приподняв бровь, продолжил начальник. — Вам известно, за что вы стали постояльцем этого, без преувеличения, прекрасного места?

— Ну, говорят, что предатель, — Джек постепенно выпрямился, погладив нывший от ожога бок. — Возможно так и есть, не берусь утверждать.

В эту же минуту один из помощников начальника тюрьмы, тот, что с усами, со всей силы ударил заключенного кулаком в живот. Не ожидая атаки, Джек скрючился от боли и, упав на колени, срыгнул слизь.

— Ты как разговариваешь с начальником, мразь??!! — рявкнул усач.

— Все хорошо, Маверик, — начальник успокаивающе положил руку на плечо помощника. — Наш новый жилец еще не знаком с правилами, — он перевел взгляд на сидящего на коленях мужчину и продолжил знакомиться с информацией. — Тут сказано, что во время боя за систему Ду Норд, у орбиты планеты Гарде вы сбросили сейсмические заряды на поверхность и тем самым уничтожили четверть всей планетарной массы. Это так? — взгляд начальника был полон презрения и холодного высокомерия.

— Мой наводчик сказал, что в той зоне расположена база мятежников, — утирая рукавом уголки рта ответил Джек. — Я и понятия не имел, что там были наши…

— НАШИ?! — начальник тюрьмы вспылил. Выхватив дубинку у одного из помощников, он активировал ее и стал избивать заключенного. — ДА ТАКИХ КАК ТЫ НАДО РАССТРЕЛИВАТЬ НА МЕСТЕ! ТАКИЕ КАК ТЫ ЗАСЛУЖИВАЮТ СМЕРТИ В СЕРДЦЕ РАСКАЛЕННОЙ ЗВЕЗДЫ! ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА НАЗЫВАТЬ ПОГИБШИХ «НАШИМИ». ПРЕДАТЕЛЬ!

За вылетавшими из уст начальник тюрьмы оскорблениями, заключенный камеры М-64 уже ничего не слышал, так как боль от электрических разрядов вкупе с ударами по всему телу вызывала звон в ушах. Вскоре, когда начальник пришел в себя и отдал дубинку усатому помощнику, оправившись и одернув китель, он посмотрел на лежавшего в позе эмбриона Джека, роба которого была вся в обугленных пятнах.

— Ты здесь сдохнешь, тварь, — похрустев шеей, заключил начальник тюрьмы.

Сказав это, он поднял с пола свой мини-инфопланшет, убрал его во внутренний карман кителя и кивнул второму помощнику, чтобы тот открыл дверь. Выйдя из камеры, начальник что-то шепнул на ухо Маверику, что вызвало у того улыбку на лице. Он отдал честь начальнику, ввел команду на дверной панели и закрыл дверь камеры, оставив Джека, пускавшего слюни и не сдерживавшего проступающие от боли слезы, валяться на полу.

***

Пребывание в тюрьме постепенно стало привычным. Каждый день, подобно раскаленным пескам Сейбл Виванта[1] в сжатых руках, проскальзывал, как песчинки сквозь пальцы, оставляя за собой лишь едва уловимый блик надежды. Джек в довольно короткий срок освоил весь распорядок дня, в который входили прогулка, прием пищи, свободное время и отбой. Вскоре заключенный узнал, что обеденный зал, в котором собирались все возможные и невозможные представители всех уголков Галактики, являлся своего рода нейтральной территорией, в то время как определенные зоны были подконтрольны различным группировкам.

Например, небольшая группа землян под предводительством слепого линчевателя заведовала зоной библиотеки с голограммами вместо книг, неофициально конечно же. Не считая их лидера, они были обычными ворами или космическими пиратами среднего пошиба, которые на воле могли работать разве что в качестве бойцов на рингах для толстосумов, тем более законы Единого Спектра не запрещали тотализаторы.

Однако были и те, кто посильнее «библиотекарей», ребята из расы звездных детей. Когда Джек впервые их увидел, то не поверил своим глазам, однако один из соседей за столиком во время обеда объяснил ему, что в таком месте, где у тебя на шее висит ошейник-блокиратор, подавляющий любые космические силы, лидерами становятся те, кто лучше владеет боевыми навыками, и далеко не важно, кем они были за пределами тюрьмы.

Каждый, кто умеет драться и знает, как убивать, представлял здесь привилегированный класс. Один из представителей — Вароч’Канн (раса силкари). Два с половиной метра роста, белесая кожа, золотистые глаза и синие губы. Бывший капитан галактического корвета «Прилив воли», который попал сюда за нарушение устава и превышение должностных полномочий. Чистая гора мышц, против которой выстоит не всякий, даже улучшенный космической силой, солдат. Вароч’Канн возглавлял так называемую Спектральную фракцию или, проще говоря, — секту. Даже среди стражников ходила молва, что силкарец пользуется огромным уважением среди заключенных несмотря на то, что он бывший военный, лично посадивший нескольких.

Чем больше Джек узнавал, тем сильнее поражался тому, какой контингент здесь обитал. Взять, например, Плутонца, настоящее имя которого было неизвестно. Все в тюрьме звали его Плутонцем. Могучий исполин, на свободе владевший колоссальной силой способной двигать планеты. Он не просто убьет тебя. Он убьет твою семью, твоих друзей, а если понадобится и целую планету уничтожит. Для страховки он носил аж три (!) блокиратора: один стандартный — на шее, и по одному на каждой руке. Как рассказывали, это было сделано для того, чтобы обуздать его неиссякаемую мощь. Что неудивительно, ведь, когда твой враг умеет передвигаться со скоростью 25 махов и одним ударом сокрушать горы, излишняя предосторожность не помешает.

По неизвестной причине ему подчинялись зионки — гуманоидные девушки с планеты Зион-7, обладавшие изумрудной кожей, большими стеклянно-черными глазами и единым головным отростком. Джек слышал, что выходцев с Зион-7 называли «убийственное отражение». Женщины этой планеты обычно убивали своих жертв, пока те любовались своим отражением в их глазах. Они обычно работали танцовщицами, соблазнительцами или посыльными. Даже здесь, в «Доме восходящего Солнца», они старались носить максимально откровенную одежду, чем вызывали стычки между группировками за желание обладать ими. Плутонец быстро подмял зионок под себя и наказал им контролировать зону прогулок — большой кольцевой отсек с шарообразным иллюминатором. Прогулками называли полеты в невесомости.

Последние, про кого поведал Джеку пожилой марсианин во время обеда, были ночные охотники. Антропоморфные раптоиды с планеты Монде Дино. Бешеные животные, жаждущие крови. Среди всего населения тюрьмы самые отмороженные ублюдки, которые стали контролировать душевые. На вопрос, почему именно душевые, марсианский старик объяснил, что из-за тонкой чешуйчатой кожи раптоидам необходимо постоянное увлажнение. Старик добавил, что большая часть раптоидов находится здесь после того, как они попытались совершить неудачный террористический акт по свержению законной власти на их родной планете.[2]

***

Обеденный зал «Дома восходящего Солнца» был заполнен сотнями заключенных, которые со стекающими слюнями и жадным взором получали порцию обеда и занимали свободное место. Взяв свой поднос, Джек занял место за одним из длинных металлических столов рядом со стариком марсианином, который потихоньку уплетал вязкую субстанцию. Погрузившись в раздумья и лениво водя ложкой по неопознанному блюду, он обратился к сыну красной планеты:

— Я, конечно, не силен, но сдается мне, что в углу этой тарелки… я даже не уверен, что это, — он поднял ложку с содержимым вверх: оно медленно растянулось и упало обратно в тарелку. — Тюремные повара нас кормят слизью?

Марсианин аккуратно промокнул уголок рта краем рукава робы.

— Если хочешь прожить здесь подольше, то тебе необходимы силы, — он кивнул в сторону подноса Джека. — Так что заткнись и ешь, чтобы там ни было.

— Ладно-ладно, я понял, — Джек поднял руки в сдающемся жесте и принялся медленно есть.

Смирившись с неизбежным и молча поглощая тюремную стряпню, Джек украдкой смотрел по сторонам, рассматривая и оценивая обитателей. Кроме стражников, которые стерегли периметр, и пары заключенных, толкавшихся и рьяно что-то обсуждавших, мужчина заметил усача, с которым ранее ему приходилось иметь дело: он проходил между рядами вместе с двумя стражниками, следившими за обстановкой. Аккуратно толкнув марсианина локтем, Джек кивнул в сторону человека:

— Слушай, а этот усатый. Он вообще кто? Какая-то важная шишка?

— Этот? — пожилой пришелец едва заметно усмехнулся. — Это, друг мой, Маверик Грин — правая рука начальника тюрьмы и самая, не побоюсь этого слова, подлая тварь в этом месте.

— Настолько все плохо?

— А чего ты удивляешься, пилот? — развел руками старик. — Приближенность к начальству. Полный карт-бланш. Пренебрежение властью. Такая мразь, как он, далеко пойдет, — вертикальные зрачки марсианина сузились, и он указал пальцем на дальний столик. — Смотри сам.

Проследив за циановым пальцем, Джек увидел следующую сцену: Маверик вместе со своими подчиненными подошел к столу, за которым сидело несколько человек из банды слепого. Они перекинулись парой фраз, после чего Грин, с невероятной скоростью сняв с пояса дубинку, полоснул человека по лицу. Тот упал на колени. Усатый ввел какую-то команду на наручном компьютере, после чего на шеях всех «библиотекарей» центральная полоска замерцала красным.

Заключенный, с которым у Грина случилась перепалка потянулся к нему рукой, но тот нажал кнопку на компьютере, и магнитно-гравитационное излучение мощным разрядом прошлось по телу человека, отчего тот испытал дикую агонию. Когда разряд закончился, «библиотекарь» тяжело дышал, пытаясь собраться с силами. Грин ткнул в него наконечником дубинки и подал ток. Содрогаясь и крича от боли, вызванной огромным потоком электричества, мужчина вскоре обмяк и потерял сознание.

Маверик довольно улыбнулся и собирался пустить в тело бедолаги еще разряд, как из-за стола резко поднялся лидер «библиотекарей» — слепой линчеватель. Реакция стражников, сопровождавших Грина, была молниеносной. Едва слепой заключенный поднялся на ноги, они быстро сняли с кобуры плазменные пистолеты и навели их на линчевателя. Они были готовы всадить всю имевшуюся раскаленную плазму в тело незрячего заключенного, но усач жестом приказал им опустить оружие. Несколько секунд линчеватель молча стоял, после чего, выпрямившись по стойке смирно, молча поклонился, а Грин вместе со своими бойцами удалился из обеденного зала.

— Это что сейчас за херня была? — поинтересовался Джек, поворачиваясь к старику марсианину.

— Демонстрация силы, — старик постепенно вставал из-за стола. — Грин показывает, на что способен и как далеко готов зайти, а после лидеры группировок выказывают ему уважение.

— Что, прям все?! — бывший пилот также поднялся из-за стола и последовал за стариком с циановой кожей. — Даже Плутонец?

— Нет, — марсианин отрицательно покачал головой. — Этот индивид сидит отдельно от всех остальных.

— В карцере?

— Не, просто отдельная удаленная камера, — пояснил пожилой пришелец. — К нему ходят только зионки. Рассказывают о том, что творится, приносят еду, ждут указания и предлагают себя.

Сдав подносы, они подошли к стражникам, которые дежурили у входа. Назвав свои номера и протянув руки для энергобраслетов, они направились обратно в свои камеры. Вернувшись на свой этаж, Джек уже был готов зайти в камеру, как тут его остановил стражник, стоявший возле двери.

— Не поворачивайся. Капитан-командор хочет встретиться, обсудить твое положение.

— Эм… капитан-командор?! — Джек был явно в недоумении.

— Завтра, во время прогулки.

Больше стражник ничего не сказал. Молча сняв с бывшего пилота энергобраслеты, он ввел команду на дверной панели и закрыл за собой дверь камеры, оставив заключенного наедине с самим собой.

 Песчаная планета за пределами третьего галактического кольца. См. повесть «Сила жадности». (Здесь и далее прим. автора.)

 События описаны в повести «Луч Надежды».

Глава 2

Система Омега-16. Граница второго и третьего галактического кольца. Рядом с орбитой кристаллической планеты на досветовых репульсорных двигателях, патрулируя выбранный участок и ведя свои наблюдения, плыл корвет «Луч Надежды». На мостике, заложив руки за спину, в новом, идеально пошитом кителе капитана-командора стояла Монро, наблюдавшая за бесконечной пустотой манящего космоса.

За спиной раздалось шипение открывающейся дверной переборки. Воздух у мостика стал наполняться запахом дешевого табака. Тяжелые шаги стремительно приближались к темнокожей девушке. Новоиспеченная капитан-командор знала, кто за ее спиной, и она была готова, к тому, что сейчас на нее обрушится.

— МОНРО! — раздался грубый, слегка прокуренный голос. — Какого хера это все значит?!

Спокойно развернувшись на месте и скрестив руки на груди, бывшая принцесса Кении выжидающе посмотрела на коллегу.

— Здравствуй, Джеймс, — едва заметно улыбнувшись, спокойно сказала она. — И прошу, обращайся ко мне по уставу, — она выдержала паузу. — Если тебя это не затруднит.

Зажав сигару между указательным и средним пальцами, командир ударного отряда, затянувшись, прослушал сказанное, недовольно выдохнул густой дым и ткнул зажатой сигарой в сторону беловолосой начальницы:

— Скажи на милость, почему я не в курсе того, что Джека сразу же, без суда и следствия, отправили в