Глава 2

На следующий день все встали чуть свет, загрузились в машину и поехали в деревню. Папа Олег крутил руль, мама Света напряжённо молчала, а Ваня с Машей сидели на заднем сиденье и бросали гневные взгляды на родителей.

– Довожу до вашего сведения, – хмуро сказала Маша, – что я – личность, с интересами которой надо считаться!

Папа Олег тяжело вздохнул.

– Так мы и считаемся, – проворчал он. – У бабушки вашим личностям будет очень интересно!

– Не будет! – без раздумий заявил Ваня.

– Так, всё! – рявкнула мама, начиная закипать. – Вы меня достали. Дети! Официально заявляю: если кто-то из вас не будет радоваться встрече с любимой бабулей, я отберу у него телефон, чтобы он сполна насладился красотами глухой, богом забытой деревни!

– Света! – прервал Олег тираду жены. – Ну зачем ты так?!

– Я всё сказала! – поставила она жирную точку в препирательствах.

Маша и Ваня переглянулись и обиженно уставились каждый в своё окно.

Минут через сорок Олег попытался прервать гнетущую тишину:

– Дети! Хватит дуться!

– А я не дуюсь, – презрительно фыркнула Маша. – Я просто фрустрирована из-за того, что внутренний ребёнок моих родителей не желает слышать ничего, кроме своих собственных запросов.

– Внутренний ребёнок моих родителей, – с нескрываемой иронией присвистнул папа. – С ума сойти!

Остаток дороги они преодолели в звенящей тишине. А когда машина остановилась возле добротного деревянного дома, Маша наотрез отказалась выходить. Не помогали ни уговоры, ни угрозы.

Бабушка заметила гостей в окно и вышла во двор, чтобы их встретить. Она переминалась с ноги на ногу на лужайке и бросала на машину задумчивые взгляды. Ситуация накалилась до предела. Тогда папа Олег решил взять сына и пойти поздороваться с хозяйкой, а своим разъярённым женщинам предоставил возможность выяснить отношения наедине.

– Привет, мои мальчики! – Бабушка бросилась обнимать Олега и Ваню. – Как же я по вам соскучилась! Ну? Как добрались? А что девчонки не выходят?

– Эм-м… – Олег неопределённо махнул рукой. – Устали, наверное. Сейчас вылезут!

Он нервно оглянулся на жену и сделал страшные глаза, призывая поскорее присоединиться к остальным. Бабушка проследила за его взглядом, пожала плечами и повела сына с внуком в дом.

Мама Света поняла сигнал мужа и решительно повернулась к дочери.

– Маша, – с угрозой в голосе проговорила она. – Последний раз тебя прошу: выйди и поздоровайся с бабушкой!

Маша упрямо отвернулась к окну.

– Маша… – Теперь мама уже рычала, словно разъярённая собака. – Это некрасиво! Бабушка не виновата в том, что вы с братом терпеть друг друга не можете. И все мои попытки примирить тебя с Ваней…

– …это всего лишь проекция твоих детских травм, – закончила за неё Маша, – полученных от родителей с помощью твоего собственного младшего брата!

Света устало опустила голову на подголовник кресла. И что с ней делать? Что такого пообещать, чтобы Маша перестала упрямиться? И тут маму Свету осенила гениальная идея.

– Дочь! Ну ты же всё время твердишь, что уже взрослая. Вот и докажи мне, что ты взрослая! Давай так: неделя у бабушки без ссор и, упаси боже, без драк. И тогда… папа отдаст тебе свой кабинет.

У Маши тут же зажглись глаза.

– Чего?!

– А что? – Мама пожала плечами. – У тебя должна быть своя отдельная комната. Это нормально для девочки твоего возраста. А папа… папа и на кухне поработает.

– Но он же… не согласится, – не верила Маша своему счастью.

– Я сделаю так, что он согласится, – пообещала Света.

– Мам, – округлила глаза девочка, – ты что… убьёшь папу?

Света удивлённо моргнула.

– Я с ним договорюсь, – объяснила она.

– Светлана Георгиевна! – наконец-то улыбнулась Маша. – Хочу вам официально заявить, что иногда вы бываете крайне убедительны! Хорошего отпуска!

На этом она схватила свою сумку, выскочила из машины и вприпрыжку побежала к дому.

– Ну вот и чудненько, – облегчённо вздохнула мама Света и пошла следом.

Родители перенесли вещи детей, немного поболтали с бабушкой и засобирались домой.

По дороге к машине Олег тихонько спросил:

– Что ты пообещала этой маленькой демонессе? Она такая счастливая!

Света повернулась к нему и улыбнулась самой лучезарной улыбкой, на какую только была способна.

– Ничего особенного. Всего лишь… твой кабинет.

Прибавив шагу, она стремительно двинулась к дверце машины. Олег же от изумления остановился и несколько секунд переваривал услышанное.

– Чего?! Свет? Я чего-то не понял. А как я работать буду? На кухне, что ли?! Света! Да подожди ты!

Не оборачиваясь, его жена села на водительское сиденье и завела двигатель. Олегу оставалось только плюхнуться на пассажирское место и обиженно надуться.

* * *

Проводив Свету и Олега, бабушка усадила внуков за стол. Он буквально ломился от угощений: там были пирожки с разными начинками, блинчики со сметаной, яблоки и клубника со своего участка. Всё свежее и ароматное! Дети начали с удовольствием уплетать вкусности.

Ваня постоянно дразнил сестру, но она оставалась совершенно спокойной и приветливой. В какой-то момент они одновременно потянулись за одним и тем же пирожком. Маша скривилась, но всё же убрала руку. А Ваня схватил добычу и принялся жевать с видом победителя.

Бабушка с теплотой посмотрела на внуков.

– Какая ты, Маша, молодец! – похвалила она девочку. – Уступила брату!

– Конечно, – кивнула Маша. – Я молодец. Я супермолодец.

Ваня удивлённо поглядел на сестру. Что это с ней? Странно!

– Да, пироги у тебя, бабуль, просто бомба, – заметил мальчик и утащил из тарелки Маши ещё один.

Девочка выразительно сказала сама себе:

– Спокойно. Я рассудительный взрослый человек. Я не буду поддаваться на провокации, и у меня скоро будет своя комната.

Ваня округлил глаза. Ах вот оно что! Родители пообещали сестре отдельную комнату? А он где будет жить? На кухне?! Ну уж нет, решил мальчик, сейчас он покажет этой вредине! Он нагло схватил кружку сестры и смачно отхлебнул из неё чая.

Маша даже бровью не повела.

– Ты можешь делать всё, что угодно, – холодно произнесла она, – я всё равно не стану тебе отвечать.

К сожалению, её терпения хватило ненадолго. Уже через полчаса брат с сестрой катались по полу и лупили друг друга что было сил. Бабушка бегала вокруг, не понимая, как их разнять.

– Эй, хватит! Вы что творите-то?! Маша! Ваня!

Но дети не собирались успокаиваться. Тогда бабушка выпрямилась и как свистнула! Свист вышел такой громкий и протяжный, что Маша с Ваней тут же замерли и удивлённо уставились на старушку.

– Да что с вами такое?! – всплеснула руками бабушка. – Прямо как кошка с собакой! Ведь не чужие люди-то! Маша! Ведь он же твой брат! Тебе его что, совсем не жалко?

Маша обиженно сложила руки на груди и честно ответила:

– Совсем не жалко, бабуль! Ни капельки!

– А ты, Ваня? – Бабушка повернулась к внуку. – Как можешь любимую сестрёнку обижать?

Ваня показал Маше язык и запальчиво брякнул:

– Никакая она мне не любимая!

Бабушка примирительно обняла обоих за плечи.

– Просто вы ещё не знаете, как вы друг другу дороги, – сказала она ласково. – Но ничего. Скоро узнаете! А теперь мы будем печь пирог!

Она взяла большой кувшин и открыла кран, чтобы набрать воды. Но из него только вырвалось странное гудение.

– Опять воду отключили, – вздохнула бабушка. – Что ж такое-то?!

Она придвинула к Ване корзинку с грибами и попросила:

– На вот, Ванюша! Почисти как следует. А ты, Маша, за водой сходи!

– Куда сходить? – удивилась девочка.

– На колодец, конечно! – пояснила бабушка. – Колодезная вода – она, знаешь, какая вкусная! Для пирогов даже лучше будет. Выйдешь из дома и сразу по лесной тропинке. Она тебя и приведёт прямо к колодцу!

На этом старушка ловко всучила Маше два ведра и выпроводила внучку за дверь.

Девочка взяла у бабушки коромысло, хотя и чувствовала себя с ним предельно глупо, и пошла по тропинке, петляющей между домами. Особенно неудобно было доставать телефон и делать селфи – деревенская жизнь явно не располагала к активной жизни в соцсетях.

То и дело роняя вёдра, девочка кое-как добралась до колодца. Она с нескрываемым облегчением сбросила свою ношу в траву и осмотрела хитроумное устройство, заменяющее местным жителям центральное водоснабжение.

– Ну? И как это делается? – пробурчала она себе под нос.

Заметив ручку, Маша неловко схватилась за неё и начала крутить. Со дна медленно поднималось ведро. Внезапно рука девочки соскользнула, ручка начала быстро крутиться в обратную сторону, а ведро с грохотом рухнуло вниз.

– Ну кто так делает? – раздался позади мальчишеский голос. – Эх, городские! Всему учить надо!

Маша обернулась и увидела симпатичного загорелого мальчика примерно своего возраста. Он был одет в простую майку и шорты, на коленках – ссадины, как и полагается летом.

Мальчишке потребовалось несколько минут, чтобы наполнить Машины вёдра и легко забросить коромысло себе на плечи.

– Чё стоишь? – не сильно вежливо поинтересовался он. – Пошли, провожу!

Маша удивлённо вскинула бровь, но послушно зашагала следом.

– А откуда вы знаете, что я городская? – спросила девочка, решив завязать с неожиданным помощником беседу.

– Так это проще простого! – фыркнул мальчик и кивнул на гаджет в руке Маши. – Ты с телефоном не расстаёшься, как будто он к тебе скотчем приклеен! – Он улыбнулся и протянул девочке руку. – Меня Колей звать.

– Маруся, – ответила Маша.

– Надолго к нам? – поинтересовался новый знакомый.

Девочка невесело вздохнула и с тоской в голосе произнесла:

– На целую вечность.

– Это ничего, – пожал Коля плечами. – Тут у нас хорошо! – Он ловко поднял ногу, чтобы почесать ею другую и одновременно согнать комара. – Мошкары, правда, много! А мы вечером с ребятами собираемся: костёр будем жечь, страшилки рассказывать. – Коля с сомнением посмотрел на Машу. – Любишь страшилки?

– Нет! – на автомате выпалила девочка и тут же поняла, что сморозила глупость. – То есть – да! Очень! Очень люблю!

Тем временем тропинка вывела их к дому Машиной бабушки.

– Ну чё, приходи тогда, – хмыкнул Коля. Потом он наклонился к самому её уху и заговорщицким тоном добавил: – Если не испугаешься.

Тут он развернулся и пошёл со двора.

– Не испугаюсь! – крикнула ему вслед Маша. – Я приду! Обязательно! – А потом тихо добавила сама себе: – Уж лучше умереть от страха, чем от скуки.

Из окна дома высунулся Ваня.

– Э, ты куда собралась? – полюбопытствовал он.

– Не твоё дело! – рявкнула Маша и пошла в дом.

И закипела работа! Вместе с бабушкой дети отмеряли ингредиенты, замешивали и раскатывали тесто, пока перед ними не появился пышный кусок нужного размера.

– Ну что, поварята? Готовы? – весело спросила старушка.

Ваня в предвкушении потёр руки и воскликнул:

– Круто! Мы испечём настоящий пирог!

– А я считаю, что готовить в современном мире совершенно необязательно, – заметила Маша своим обычным тоном всезнайки. – Доставка пиццы, сервисы готовой еды… Кафешки на каждом шагу! Даже роботы-доставщики появились! Бабуль! Я тебя умоляю!

Бабушка бросила на девочку короткий взгляд и попробовала тесто.

– Подсолить надо.

Она добавила соли, потом показала, как правильно разделить тесто на части и добавить начинку. Несколько ловких движений руками – и перед ними уже практически готовые пироги с грибами, которые оставалось только испечь. Бабушка поставила противни в духовку и закрыла дверцу.

* * *

Уже вечером, когда Маша лежала на кровати и тыкала пальцем в телефон, к ней в комнату вошла бабушка.

– Устала, хозяюшка? – спросила она с улыбкой.

– Бабушка! – выразительно закатила глаза девочка. – Физические нагрузки не сравнимы с моральным грузом понимания того, что я вынуждена находиться рядом с маленьким чудовищем с абьюзивными наклонностями, которого вы все называете моим братом.

Бабушка многозначительно вздохнула:

– Многому вы тут у нас научитесь. Чует моё сердце.

Старушка присела на краешек кровати, нежно обняла внучку и протянула ей старинное зеркальце в серебряной оправе:

– На вот, возьми! Пригодится.

Маша восхищённо покрутила в руках подарок:

– Какое красивое! А зачем оно мне пригодится?

– Придёт время – узнаешь, – загадочно ответила бабушка.

Маша не совсем поняла, к чему это, но решила лишний раз не напрягаться и вежливо поблагодарила:

– Ну ладно. Спасибо, ба!

Бабушка ласково улыбнулась, потрепала внучку по волосам и вышла, закрыв дверь. Маша проводила её взглядом, сонно моргнула и на минуту прилегла на подушку. По зеркальцу, которое осталось лежать на прикроватной тумбочке, пробежала рябь, как будто его осветила неведомая волшебная сила. Но уставшая девочка этого не заметила.

Глава 3

Наступила ночь. Маша лежала в кровати в уличной одежде и всеми силами пыталась не заснуть. Она дождалась, когда всё в доме стихнет, выбралась из постели, обулась и накинула лёгкий бомбер с красными полосками. На автомате девочка сунула в карман куртки зеркальце, а потом бросила взгляд на кровать младшего брата. Судя по неподвижному холмику под одеялом, мальчик крепко спал. Всё складывалось отлично!

Стараясь не шуметь, девочка вышла в коридор. Она осторожно пробиралась к входной двери, выставив руки вперёд. Уже у выхода Маша вдруг наткнулась на злорадно смеющуюся игрушку-повторюшку и даже подпрыгнула от неожиданности. Из-за угла выглянул Ваня. Он довольно рассмеялся – его пакость удалась.

– Ты что тут делаешь? – зашипела девочка. – Ты же спал!

– Как же легко тебя провести! – так же тихо ответил младший брат. – Наивная, как ребёнок!

– Я не ребёнок! – насупилась Маша.

– Ладно, конечно, – хмыкнул Ваня. – Ну и куда ребёнок собрался?

– Куда надо! – рявкнула Маша и повернулась, чтобы уйти.

Она попыталась обойти брата, но он ловко преградил дорогу.

– Или ты берёшь меня с собой, или я бужу бабушку, – твёрдо сказал Ваня.

– Ты просто мелкий противный шантажист, который манипулирует окружающими! – возмутилась старшая сестра.

– Можно и так сказать, – пожал плечами мальчик. – Ну что? Куда идти?

Маша вздохнула, открыла дверь и вышла на улицу. Ваня решительно двинулся за ней.

* * *

На лесной полянке весело потрескивал костёр. Взмывающие в небо искры освещали лица детей, сгрудившихся у огня.

Коля познакомил Машу и Ваню с остальной компанией: толстяк Женька, Денис, который никуда не ходил без своей собаки, худощавый задиристый Костя. Каждый приготовил для этого вечера любимую страшилку.

Первым рассказывал Денис.

– На чёрной-чёрной улице стоит чёрный-чёрный дом, – начал мальчик зловещим голосом.

Ваня демонстративно закатил глаза и громко фыркнул.

Маша, которой очень хотелось произвести впечатление на новых друзей, грозно его одёрнула:

– Тихо! Не мешай!

– Ну что? – зашипел Ваня в ответ.

– На чёрной-чёрной улице стоит чёрный-чёрный дом, – продолжал Денис. – Но эта страшная история произошла не в нём, а в обычной московской девятиэтажке. С обычной семьёй, в которой были мама, папа, брат и сестра… – Он сделал небольшую паузу и внимательно оглядел лица ребят у костра. – Я знал эту семью лично, – снова заговорил мальчик. – То, что с ними произошло, ужасно. Видел весь дом…

– Ну, ну, – поторопил его Ваня. – И что же произошло?

Маша бросила на брата полный ярости взгляд.

Денис покачал головой и приложил палец к губам, показывая, чтобы его не перебивали.

– Эта страшная история произошла с ними ночью, когда они были наиболее беззащитны. Вся семья мирно спала в своих комнатах. – Мальчик снова взял паузу, чтобы нагнать побольше жути. – Кап-кап-кап. Кап-кап-кап! Папа пошёл на кухню и не вернулся. Мама пошла и не вернулась.

Ребята вокруг костра настороженно переглянулись.

– Старшая сестра пошла на кухню и не вернулась, – рассказывал дальше Денис. – Маленький мальчик остался один. Осторожно, дрожа от страха, он тоже пошёл на кухню.

Дети напряжённо молчали. Ваня придвинулся поближе к сестре. Собака Дениса начала нервно поскуливать.

– Пока маленький мальчик шёл на кухню, страх полностью сковал его движения. Он видел, как впереди на кухне мигает свет. Руки и ноги его почти отказали…

Женя нервно сглотнул. Собака Дениса легла на землю и прижала уши. Ваня осторожно потянулся к Маше, будто хотел взять её за руку, но в последний момент одёрнул себя.

– Когда еле живой маленький мальчик подошёл к кухне вплотную, он снова услышал жуткие звуки… Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап! Маленький мальчик опустился на колени, потому что ноги отказывались идти дальше, на четвереньках вполз на кухню и увидел… как вся семья чинит кран! – быстро закончил Денис и заливисто рассмеялся.

Все вздохнули с облегчением. А Женька хитро взглянул на Ваню и спросил:

– А ты чего так напрягся-то? Испугался?

Старшие мальчишки дружно расхохотались.

– Вообще не испугался! – обиженно ответил Ваня. – С самого начала понял, что это прикол какой-то.

– Ага, понял он, – саркастично протянул Костя. – И я знаю историю. В одной деревне жила жуткая старуха, – начал он свой рассказ таким же замогильным голосом, как и Денис. – Все люди её боялись и обходили стороной. Но одна девушка так нуждалась в деньгах, что устроилась к старухе сиделкой. Как только она вошла на порог, сразу поняла, что дом проклят. Все зеркала были занавешены, и смотреться в них было строго запрещено. По стенам дома висели картины вверх ногами и перевёрнутые кресты.

Машу эта история буквально заворожила. Она придвинулась ближе к костру и ловила каждое слово.

– Однажды ночью девушке не спалось, она гуляла по дому, – продолжал Костя. – Нестерпимое желание посмотреться в одно из зеркал овладело ею, и она приподняла занавес. В отражении она увидела маленькую девочку, которая молила о помощи. Девушка протянула руку к девочке. – Тут Костя вытянул вперёд руку, чтобы показать, как девушка тянулась к зловещему зеркалу. – А та утащила её к себе. – Тут он второй рукой схватил себя и резко дёрнул. – С тех пор её никто не видел, а по деревне поползли слухи, что старуха эта – ведьма и может оборачиваться и детьми, и животными… Говорят, это произошло в соседней деревне. Совсем близко, – закончил мальчик и пристально посмотрел на своих слушателей.

Все испуганно зашушукались. Ваня глядел на остальных, как на умалишённых. Лицо Маши не выдавало никаких эмоций.

– И ты в это веришь? – шёпотом спросил мальчик сестру.

Маша пустилась в свои привычные путаные объяснения:

– Ну чисто теоретически я допускаю наличие аномальных явлений вокруг нас, которые не объяснимы с точки зрения банальной логики или законов физики. Потустороннее может существовать, но ведьма или колдунья… в это я не верю точно. В зелёных человечков верю, – она указала пальцем в небо, – а в ведьм – нет.

– Ну это ты зря, – заметил Коля. – Колдовства вокруг полно. В соседнем лесу хотя бы даже.

Женя, Костя и Денис начали кивать, соглашаясь со словами друга.

– Все знают, что это непростой лес. Он меняет людей. Стоит только зайти поглубже и… – Коля неожиданно громко хлопнул в ладоши, отчего все у костра вздрогнули. – Ты уже не ты, а вокруг тебя не люди, а чудища. Назад прежним уже не вернёшься…

Маша и Ваня переглянулись и недоверчиво приподняли брови.

– В этом лесу есть колодец, – продолжал рассказ Коля. – Какой дорогой ни пойди, все к нему приведут.

– Из колодца выпьешь и превратишься во что-то ужасное, – зловещим голосом добавил Костя.

– Все знают – пить воду нельзя, а в лесу явно что-то нечистое водится, – вставил Женя.

– Нечистое? – ахнула Маша.

– Да, да! – заверил её Костя. – На днях мой дядя по грибы в этот лес ходил. По незнанию – не местный он. В первый же час наткнулся на говорящих медведей и еле ноги унёс.

– Да ерунда это всё! – со смехом отмахнулся Ваня. – Страшилки для маленьких. Меня говорящие медведи бы вообще не напугали! Я бы нашёл, что с ними обсудить! Вас, например, и ваши байки.

Женя и Костя начали доказывать мальчику, что тот неправ. Да вот только Ваня очень хотел показать себя храбрым и взрослым, поэтому твёрдо стоял на своём.

Пока они спорили, Коля тихонько придвинулся к Маше и шепнул ей:

– Ты лучше этого леса остерегайся и даже близко не подходи. – Он указал рукой на кромку леса, что была совсем недалеко. – Целее будешь.

Маша посмотрела в том направлении. Ей действительно на секунду показалось, что непроходимая стена деревьев выглядит… зловещей. Но девочка отогнала от себя эту мысль.

* * *

Было уже поздно, и дети начали расходиться по домам. Маша с Ваней смогли благополучно вернуться и незамеченными пробраться к себе в комнату.

Уже лёжа в кровати, мальчик тихонько проворчал:

– Тоже мне: страшилки, заколдованный лес, таинственный колодец! Детский сад какой-то!

Маша бросила на него полный сомнения взгляд и неуверенно спросила:

– А вдруг это правда? И тот лес действительно заколдован?

Ваня скептически приподнял брови:

– Маш, ты чего – прикалываешься? Я тебе завтра из этого леса гриб принесу. Хочешь?

– Да конечно! – фыркнула Маша. – Завтра ты сто пудов отморозишься, тысячу отговорок найдёшь, чтобы в лес не ходить!

– Не отморожусь! – упирался Ваня.

– Угу, – кивнула девочка. – Запасные штанишки с собой захвати! Когда сова в том лесу ухнет, они тебе точно понадобятся!

– Завтра я пойду в этот твой… заколдованный лес! Поняла? – не унимался мальчик.

– Ну-ну, посмотрим! – скептически хмыкнула девочка.

Ваня обиженно отвернулся к стене. Маша пожала плечами и завернулась в одеяло. Через пару минут брат с сестрой уже спали.

* * *

На следующее утро Маша проснулась позже обычного. Неудивительно, ведь легла она, когда начало светать. Вани в кровати уже не было. Девочка вздохнула с облегчением – можно спокойно сделать зарядку и помедитировать – навязчивый мальчишка не станет мешать.

Она села в позу лотоса и начала глубоко дышать, ощущая всем телом расслабление и умиротворение.

Внезапно распахнулась дверь – в комнату заглянула бабушка.

– Маш? – позвала она немного встревоженно. – А ты Ваню не видела?

– Нет, конечно! – фыркнула девочка, не открывая глаз. – Чему я, кстати, очень рада!

Старушка покачала головой и ушла.

Маша хотела приступить к утренним асанам, которые выучила на занятиях йогой, но вдруг испуганно замерла. Она вспомнила вчерашний разговор и слова брата: «Завтра я пойду в этот твой… заколдованный лес! Поняла?»

Ужасная догадка пронзила её, словно молния. Девочка схватила куртку и выскочила из комнаты.

Глава 4

Маша бежала со всех ног по ещё не просохшей от росы траве. Заколдованный лес был всё ближе, но девочку не покидало гнетущее ощущение, что она не успевает.

Тропинка, огибая дома и небольшие рощи, вывела её куда надо. Вот она – непроходимая стена деревьев, которая даже при свете солнца выглядела мрачно. А перед ней маячила спина белокурого вихрастого мальчика, который решительным шагом направлялся в самую чащу.

– Ваня! Ваня, стой! – закричала девочка.

Но он не услышал. Ещё секунда – и дебри поглотили его.

Позабыв обо всём, Маша ринулась следом. Стоило ей преодолеть кромку леса, как вокруг стало сумрачно и зябко. Солнце почти не пробивалось сквозь листву, а деревья тянули к ней свои корявые сучья, как на иллюстрации к старинной сказке.

Маша огляделась – брата нигде не было видно.

– Ваня! – крикнула девочка. – Ваня, где ты?

Никто не отозвался. Не было сомнений – мальчик потеряется в этой чаще. И это она будет виновата, что он вообще здесь оказался! Надо было во что бы то ни стало отыскать брата.

Уходя всё дальше, Маша снова позвала:

– Ваня!

Внезапно ей ответил тоненький голос:

– Ваня!

Девочка резко остановилась и посмотрела по сторонам – рядом никого.

– Если ты думаешь, что это смешная шутка, то ты ошибаешься! – крикнула она. – Это не смешно!

И снова тонкий голосок повторил за ней:

– Смешно!

– Куда ты спрятался? – Маша начинала терять терпение. Кому в голову может прийти так пугать родную сестру? Ну она ему устроит! – Выходи! Я знаю, что ты здесь!

– Здесь! – раздалось из ближайших кустов.

Девочка бросилась туда, раздвинула руками переплетённые ветки и… увидела лежащую во мху игрушку-повторюшку. Вот кто её передразнивал!

– Ну я хотя бы на правильном пути, – вздохнула Маша и двинулась дальше в лес.

Она всё шла и шла, уже не разбирая дороги. Едва заметная тропинка петляла и будто водила её кругами, хотя точно сказать было нельзя – все деревья казались одинаковыми. Маша не знала, сколько времени она бродила по чаще, но сил становилось всё меньше и меньше. Ноги еле волочились, и девочке ужасно, нестерпимо хотелось пить.

И тут она, сама не зная как, оказалась на залитой солнцем полянке. Посреди неё находился очень красивый каменный колодец. В полном ведре искрилась кристально чистая вода. Она буквально манила, предлагая поскорее её выпить. Девочка уже хотела зачерпнуть немного ладошкой, когда позади раздался знакомый голос:

– Маша!

Она обернулась и увидела в еловых зарослях маленького белого козлёнка. Несколько мгновений девочка рассматривала неизвестно откуда взявшегося малыша, а потом он… заговорил:

– Маша! Это я, Ваня! Не пей оттуда! Я вот выпил воды – и вот…

Не может быть! Козлик говорит голосом её родного брата? Маша решила, что просто перегрелась на солнце и теперь у неё галлюцинации или что-то вроде того.

– Так. Спокойно, – пробормотала она себе под нос. – Этому наверняка найдётся какое-то разумное объяснение!

– Ма-а-аш! – снова заблеял козлёнок. – Они говорили – ребята эти – правду. Про лес. И про этот родник.

Маша покачала головой. Наверное, она сошла с ума.

– Человек же не может превратиться в козла! Это просто технически невозможно! – сказала девочка сама себе.

Козлёнок нетерпеливо топнул копытцем и выставил вперёд рожки.

– Ты мне не веришь? Тогда позвони своему Валере и спроси! Он у тебя всё знает!

Девочка несколько раз моргнула, подошла к козлёнку и внимательно его осмотрела.

– Ваня?!

– Ну наконец-то! – выдохнул малыш.

– Ну класс! – ахнула Маша. – И что нам теперь делать? Родители меня реально убьют!

– А ничего не делать! – раздался за её спиной женский голос. – Судьбе покориться придётся!

Маша даже подпрыгнула от неожиданности и обернулась. На краю колодца сидела большая и очень красивая птица с золотистыми перьями в длинном хвосте.

– Простите, – вежливо переспросила девочка, – это вы сейчас сказали?

– Ну а кто же ещё-то? – вздохнула птица. – Кроме нас тут и нет никого. Кикимора, что его в козлёночка обратила, только к ночи явится.

Маша ахнула:

– Какая ещё Кикимора?

– Обычная Кикимора, – ответила птица довольно равнодушно. – Злодейка наша лесная. Заколдовала колодец, чтобы все, кто из него водицы попьют, в разных существ обращались.

– А зачем ей, собственно говоря, такое развлечение? – поинтересовалась Маша.

– Как зачем? – удивилась птица. – Ест она их, вот и всё!

Девочка в ужасе посмотрела на брата. Ваня испуганно заблеял и спрятался за ноги сестры.

Птица распахнула крылья и грациозно перелетела на ветку огромного дуба, росшего на краю поляны.

Маша немного помедлила, а потом всё-таки спросила:

– А можно как-то пересмотреть существующий алгоритм превращения детей в козлов?

– А зачем? – не поняла птица. – Кикимору всё устраивает!

Маша недовольно приподняла брови и заметила:

– Но вы же понимаете, что это негуманно? Поедание детей, пусть даже плохих, противоречит международному праву!

– Всё, – отрезала птица. – Утомила ты меня, деточка.

Она взмыла в воздух и полетела вглубь леса. Маша схватила козлёнка на руки и бросилась следом.

– Подождите! – крикнула она на бегу. – А можно меня как-то сконнектить с этой вашей Кикиморой?

– Не можно! – ответила птица не оборачиваясь.

– Я бы хотела задать ей пару вопросов… – попыталась продолжить диалог Маша.

– Никаких вопросов! – категорично заявила птица.

– Поговорить, как две самодостаточные женщины… – не унималась девочка.

– Не-а! – собеседница была непреклонна.

Ещё пару раз взмахнув крыльями, птица уселась на пушистую еловую ветку. Маша остановилась рядом, перевела дыхание и от всей души попросила:

– Ну пожалуйста!

Несколько мгновений птица молча рассматривала детей, будто оценивая, достойны ли они её помощи.

– Ладно, – сжалилась она наконец. – Помогу я вам. Расскажу, как до Кикиморы добраться. В общем, слушайте.

Маша навострила уши, стараясь запомнить каждое слово волшебного создания.

– Дорога до Кикиморы непростая, – сразу предупредила птица. – Как дойдёте до старого пня, ступайте от него на левую дорожку, которая проведёт вас между двух поваленных деревьев, потом оттуда – направо до большого камня. От камня – наискосок, прямиком к лесной чаще. Прямо за чащей – болото, за болотом – буерак, а уж в буераке и стоит дом Кикиморы.

Закончив говорить, птица пристально посмотрела на девочку.

– Я всё запомнила, – кивнула Маша. – Идём!

И она решительно повела заколдованного брата в чащу леса.

Долго плутали Маша с Ваней среди деревьев. Тропинок нигде не было – только непроходимые заросли, через которые иногда приходилось буквально прорываться. Тут и там встречались большие пни и поваленные деревья. Но какие конкретно имела в виду волшебная птица, понять было совершенно невозможно – все они выглядели абсолютно одинаково.

– Маша, стой! – заупрямился вдруг козлёнок. – Я уже устал идти. Возьми меня на ручки.

Маша со вздохом подняла козлёнка. Хорошо, что он был совсем маленький и лёгкий.

Не зная, что делать, Маша устало присела на краешек большого поросшего мхом пня.

– Видишь этот пень? – кивнул на него Ваня. – Мы уже третий раз к нему подходим! Тут что-то нечисто!

– Не выдумывай, – отмахнулась Маша. – В лесу все пни похожи.

– Нет, не все! Не все! – сердито заблеял козлёнок. – Ну почему, почему ты никогда меня не слушаешь?

– Не знаю, – пожала плечами Маша. – Может, потому что ты – козлёнок? Ладно, мы просто куда-то не туда свернули. Давай вспоминать. Что там птица говорила? – Девочка немного подумала, а потом начала себе под нос повторять указания: – На левую дорожку, между двух поваленных деревьев… до старого пня…

– Какая разница, что она там говорила?! – перебил её Ваня. – Мы заблудились! Ты что, не видишь, что ли?

Маша невесело поглядела на брата:

– Несмотря на видовую разницу, вынуждена признать твою правоту.

– Ты чего, намекаешь на то, что я козёл? – возмутился Ваня. – Не козёл я! А человек! Понятно?

– Тихо! – вдруг осадила его Маша. – Смотри, дом чей-то…

Она указала вперёд, где среди деревьев виднелась заваленная хворостом и еловым лапником крыша небольшого бревенчатого домика.

– Странно. Очень странно! – пробормотала Маша.

Немного посомневавшись, девочка решила всё же проверить, кто живёт в таких дебрях.

* * *

Скоро брат с сестрой стояли на пороге лесного домика. Маша постучала – никто не ответил. Тогда она решительно толкнула дверь, зашла внутрь и огляделась.

У входа располагалась небольшая столовая со столом и тремя стульями. На столе стояла корзинка с ягодами, на стене висела связка грибов – их подвесили повыше, чтобы просушить.

– Маша! Пойдём отсюда! – испуганно заблеял козлёнок. – Пожалуйста!

– Тс-с-с! – шикнула на него Маша. – Тихо! Надо проанализировать ситуацию!

Девочка внимательно изучила обстановку: постучала кулаком по столу, попробовала забраться на стулья, зачерпнула горсть ягод и высыпала их обратно.

– Итак, – заговорила она тоном опытного детектива, – судя по тому, что стулья крепкие – в количестве трёх штук, тут явно живёт троица нехилых ребят.

Девочка встала из-за стола и пошла к печке в углу. Ваня в это время начал задумчиво жевать ягоды из корзинки.

– Ушли недавно, – решила Маша, дотронувшись до печки. – Зола ещё тёплая.

Она прошлась по комнате туда-сюда и остановилась у окна.

– И ненадолго, – догадалась Маша. – Видишь? Окно открыто. А дело к дождю.

Девочка выглянула на улицу и попыталась рассмотреть, не сгущаются ли тучи. Когда она обернулась, то с ужасом обнаружила, что её брат доедает последнюю ягодку.

– Ваня! – ахнула она. – Ты что наделал?!

Маша бросилась к брату, который стоял перед пустой корзинкой.

Малыш опустил глаза и виновато протянул:

– Я просто хотел есть.

Девочка со вздохом села на стул и начала раскачиваться.

– Так. Нам всем надо успокоиться, – рассуждала Маша вслух. – Ты всего лишь ребёнок человека в теле… ребёнка… козла. Ты захотел есть, и это нормально для растущего организма. Гостеприимные хозяева нас обязательно поймут и… Ой!

Внезапно спинка стула треснула, и девочка грохнулась на пол.

– Маш? – заблеял Ваня. – Ты не ушиблась?

– Нет, – мотнула она головой. – Ужас! Как неудобно получилось!

Она поднялась на ноги и аккуратно приладила спинку обратно к стулу. На первый взгляд он выглядел так, будто и не сломан.

Довольно хмыкнув, Маша прошла во вторую комнату, где, судя по всему, находилась спальня.

Там стояло три кровати разных размеров: большая, поменьше и совсем маленькая. Девочка устало опустилась на одну из них и попробовала матрас на мягкость.

– Маш, подними меня, – попросил Ваня, умильно прыгая возле кровати, – я не могу забраться.

Девочка взяла козлёнка на руки и продолжила рассуждать:

– Кровати жёсткие. Скорее всего, тут живут трое мужчин. Но кто они? Лесники или охотники? А может, они…

Тут она вдруг зевнула и опустила голову на подушку.

– Давай, может, просто подождём и посмотрим, кто придёт, – предложил Ваня. – Лесники… или охотники…

Он тоже зевнул, свернулся калачиком у сестры под боком и закрыл глаза.

– Давай, – безропотно кивнула Маша.

И они оба заснули крепким сном.

Глава 5

Раздался механический треск, и из часов на стене вылетела кукушка. Громко прокуковав два раза, она сообщила миру, что день в самом разгаре.

Маша с Ваней разом проснулись. Они едва успели сообразить, где находятся, как с улицы послышались тяжёлые шаги и треск сучьев.

– По-моему, гостеприимные хозяева возвращаются, – испуганно заблеял козлёнок.

Брат с сестрой переглянулись и дружно юркнули под кровать.

В следующее мгновение дверь распахнулась. На пороге стояли три медведя: большой, поменьше и совсем ещё медвежонок.

Они сразу почуяли неладное и начали внимательно осматриваться.

Старший медведь заметил на столе пустую корзинку и гневно заревел:

– Кто съел мою еду?!

– Может, ты сам её съел? – с улыбкой спросил Младший.

Медвежонок с безмятежным видом уселся на стул. Спинка тут же отвалилась и вместе с ним повалилась на пол.

– А кто сидел на моём стуле и сломал его? – возмутился Младший.

– Говорил я тебе – не надо качаться, – закатил глаза Средний медведь. – Вот и сломался стул.

Сам он пошёл в спальню. Не прошло и секунды, как оттуда послышался возмущённый крик:

– Кто спал на моей кровати?

В дверном проёме появились морды Старшего и Младшего.

– Да это ты сам и спал! – хором сказали они.

– Я спал? – огрызнулся Средний. – Да тут же козлиная шерсть! В наш дом определённо забрался какой-то козёл!

Медведи переглянулись. Первым делом они проверили в печке – никого. Маше с Ваней этой заминки хватило, чтобы перебраться под другую кровать. Пока разъярённые медведи трясли половики, чтобы проверить, нет ли там злоумышленника, дети смогли спрятаться в печи. Потом хозяева дома заглянули под кровати и снова никого не нашли. А брат с сестрой украдкой пробрались к окну и спрятались за шторами. Но до того как Старший медведь сорвал их с карниза, дети уже благополучно укрылись в большом сундуке.

В поисках непрошеных гостей медведи практически в щепки разнесли своё жилище: вытряхнули вещи из шкафов, разворошили кровати, опрокинули стол. И всё тщетно!

– Смотрите, что мы натворили! – сокрушённо проговорил Старший медведь, оглядывая беспорядок.

– И никого не нашли! – заметил Средний.

– А я говорил, что никого тут и не было, – вставил Младший.

И тут внезапно из сундука раздался громкий чих. Это Ваня не выдержал соседства с пыльным тряпьём.

Медведи тут же бросились на звук и откинули крышку. Из сундука на них испуганно глядели девочка и белоснежный козлёнок.

– Вы кто такие? – строго спросил Старший медведь.

– Кто вас сюда звал? – возмутился Средний.

– Смотрите, какой миленький козлёнок! – протянул Младший, с нежностью разглядывая гостя.

Надо было спасать ситуацию! Маша взяла Ваню на руки и решительно выбралась из сундука:

– Так, уважаемые млекопитающие! Давайте прекратим эскалацию конфликта.

Медведи застыли в изумлении. Всё-таки Машина манера говорить производила неизгладимое впечатление и на людей, и на волшебных животных.

Девочка повернулась к Старшему медведю:

– Ваш авторитет в семье, бесспорно, достоин уважения, но такое токсичное поведение… не помещается ни в какие рамки! Вы просто настоящий абьюзер!

Старший медведь озадаченно почесал лапой за ухом; он явно не знал, что на это ответить.

Тогда Маша обратилась к Младшему медведю:

– А вы? Почему вы молчите? Не даёте отпор? Не отстаиваете собственные границы? Вы что – созависимы? В таком случае спешу вас обрадовать: у вас… синдром жертвы!

Медвежонок сначала удивился, но потом расплылся в улыбке – он явно пришёл в восторг от строгой и дерзкой девчонки.

А Маша уже начала отчитывать Среднего медведя:

– А вы – просто инфантильный медведь, который занял позицию ребёнка. И теперь вам просто необходимо… Необходимо! Вы слышите? Как можно скорее показать нам с братом дорогу до Кикиморы! – решительно закончила девочка свою гневную тираду.

Первым в себя пришёл Старший медведь.

– К Кикиморе? – недовольно переспросил он. – Ишь чего захотела!

Средний медведь тоже выглядел рассерженным.

– Пришла к нам в дом без приглашения с этим козлом и ещё что-то требуешь!

– А мне нравится этот козлёнок, – вклинился в разговор Младший. – Давайте оставим его себе?

Ваня испуганно заблеял. Не хотел он жить с медведями, он домой хотел!

– Вы демонстрируете удивительную недоговороспособность, – заявила Маша Старшему медведю, – что говорит о перенесённых в детстве травмах. – Потом она повернулась к Среднему и продолжила: – А вы полностью попали под влияние старшего брата и стали абсолютно ведомы! Видимо, у вас проблемы с принятием решений, и вы позволяете старшему брату манипулировать вами.

– А можно его погладить? – застенчиво попросил Младший медведь и потянулся мохнатой лапой к козлёнку.

– Не надо меня гладить! – завопил испуганный Ваня и вжался в ноги сестры.

– Я хочу есть, – прорычал Старший медведь, глядя в упор на козлёнка, – и эту проблему надо решить прямо сейчас!

Ваня был близок к обмороку. Он уже ярко представил, как останутся от него только ножки да рожки. И почему все в этом лесу хотят его слопать?

– Вот это уже серьёзный разговор, – деловито кивнула Маша. – Наконец-то вы начали конкретизировать свои желания. Вашу проблему легко решить. Давайте заключим сделку: я готовлю вам еду – вы показываете дорогу к Кикиморе.

– А ты умеешь? – засомневался Средний медведь.

– Конечно! – заверила его девочка. – А если вам не понравится то, что я приготовлю, сможете съесть его. – Она указала на козлёнка.

Глаза Вани расширились от ужаса.

– Ладно! – согласился Старший медведь. – Тогда я хочу грибной пирог!

Маша была очень довольна исходом переговоров. Как повезло, что бабушка как раз научила её печь пироги!

– Без проблем, – кивнула девочка. – Только нам надо распределить обязанности. И как следует прибраться тут. Ты, – она указала на Младшего медведя, – почисти грибы. А ты, – она ткнула пальцем в Среднего, – сходи принеси воды из колодца. Ну а вам, – она повернулась к Старшему медведю, – я помогу убраться.

Дело пошло быстро! Пока Маша подметала, Старший медведь расставил по местам мебель, поправил картины на стенах и вернул шторы на окна. Когда они закончили с уборкой, подоспел Средний медведь с полными вёдрами воды. А тут уже и Младший дочистил грибы. Маша приготовила тесто, уложила на него начинку из грибов с зеленью и отправила пирог в печь.

Не прошло и часа, как она достала ароматный румяный пирог и поставила его на стол.

Медведи набросились на угощение и слопали всё чуть ли не в один присест. Маше с Ваней тоже досталось по кусочку.

– Никогда в жизни так вкусно не ел, – сказал Старший медведь, откинувшись на спинку стула.

– Вы довольны – прекрасно! – обрадовалась Маша. – Значит, я выполнила свою часть обязательств. Теперь ваша очередь – вы должны проводить нас к Кикиморе.

– Ха! – фыркнул Старший. – Никуда мы не пойдём!

Маша от возмущения чуть не поперхнулась:

– Вы что – хотите нарушить нашу договорённость?

– Да ты пойми, к Кикиморе просто так не попадёшь, – принялся объяснять Средний. – Дорога к ней такая, что сколько ни ходи, вообще не дойдёшь: лес тебя так запутает – не выйдешь потом.

– Точно, – кивнул Младший. – Без волшебного клубка вообще никак.

Старшие братья с укоризной посмотрели на медвежонка.

– Какой такой волшебный клубок? – заинтересовалась Маша.

– Ну вот кто тебя просил?! – рассердился Средний медведь.

Маша начинала терять терпение. Столько времени потратила на уборку и готовку, а толку никакого!

– Вы явно что-то не договариваете, ответственные стороны так себя не ведут, – строго заметила она. – Неужели вам не жалко этого беззащитного маленького мальчика, заточённого в теле козлёнка?! Из-за вас он может навсегда остаться козлом!

Девочка указала на брата. Ваня понял манёвр и сделал самые жалостливые глаза, на какие был способен. У него вышло так умильно, что медведи сразу почувствовали себя пристыженными.

– Ладно, – сдался наконец Старший медведь, – мы скажем про клубок, но только если ты приготовишь ещё три пирога.

Маша недовольно приподняла бровь.

– Хотя бы два пирога, – осторожно вставил Средний.

Выражение лица девочки не оставляло надежд на угощение.

– Хотя бы один, – слёзно взмолился Младший.

– Договорились, – кивнула Маша.

– К Кикиморе можно попасть только одним способом – с помощью волшебного клубка, – рассказал Старший медведь. – Он приведёт вас к Лесовику, от него – к Великану, а от него – к Кикиморе.

Маша явно сомневалась. Как-то это всё слишком сложно. Ладно, говорящие медведи и Кикимора, но тут ещё и другие сказочные герои появились.

– А нельзя проложить более удобный маршрут? – спросила девочка.

– Можно, – кивнул Средний. – До болота вы, может, и дойдёте, но просто так договориться с Кикиморой не выйдет.

– Это ещё почему? – насторожилась Маша.

– Потому что надо отдать ей то, что она любит, – объяснил Младший. – Например, вот этого козлёнка.

– А что-нибудь ещё, кроме козлёнка, можно? – поинтересовалась девочка. – Чтобы усилить мою переговорную позицию.

– Волшебный гребень, – предположил Старший.

– Ты что?! – махнул лапой Средний. – Великан его никому не отдаст!

– С тех пор как у него скатерть-самобранка пропала, он вообще очень злой стал, – согласился Младший.

Старший и Средний медведи снова с укоризной посмотрели на младшего братца. Вот же язык без костей! Всё разболтает!

– Понятно, – кивнула Маша. – Значит, Великану нужна скатерть-самобранка. А её где взять?

– А она у Лесовика, – простодушно ответил медвежонок и тут же осёкся, заметив раздражение на мордах братьев. – Ой…

– Теперь мне всё ясно, – подвела итог Маша. – Сначала – к Лесовику, затем – к Великану, потом – к Кикиморе, а уж с ней мы точно договоримся как две взрослые самодостаточные женщины. Ваня, пойдём!

Дети уже собрались уходить, как вдруг поняли, что понятия не имеют, куда, собственно, идти.

– Подождите, вы не сказали мне главного: а где взять-то этот ваш волшебный клубок? – уточнила Маша.

– Ну что, скажем ей? – засомневался Средний.

– Давайте скажем, – без раздумий согласился Младший.

– Три пирога, – строго напомнил Старший.

Но оказалось, что найти волшебный клубок не так-то просто. Пришлось снова обыскивать дом медведей.

– Он точно был где-то тут, – сказал Младший, озадаченно заглядывая под кровать.

– Сколько раз я тебе говорил: поиграл – положи на место! – проворчал Старший.

Пришлось прибегать к креативным методам поиска. Маша предложила свой способ – провести сеанс гипноза. Она достала зеркальце, которое ей подарила бабушка, и начала медленно раскачивать его перед носом Младшего медведя.

– Ваши веки тяжелеют, – произнесла она монотонно. – Вы хотите спать…

Медвежонок зевнул. Остальные затаили дыхание.

– Когда я досчитаю до трёх, вы уснёте. Раз… Два… Три!

Младший медведь закрыл глаза и тихонько засопел.

– Теперь вы ответите на все мои вопросы, – продолжала Маша. – А вопрос у меня один. Где волшебный клубок?

Не открывая глаз, Младший медведь медленно произнёс:

– Я играл в футбол и закатил его под комод!

– Супер! – обрадовалась Маша и хлопнула в ладоши.

Малыш тут же открыл глаза и сонно заморгал.

Девочка с довольным видом посмотрела на остальных и победным тоном спросила:

– Ну? Может, кто ещё чего потерял?

Медведи дружно замотали головами.

Глава 6

Волшебный клубок оказался отличным приспособлением для ориентации на местности. Он неспешно катился по лесу, без труда находя нужное направление даже в самой непроходимой чаще. Маше с Ваней оставалось только поспевать за ним и не упускать его из вида.

Скоро прямо посреди зарослей показался огромный булыжник, возвышающийся над поваленными стволами деревьев. Такой точно мог служить ориентиром.

– Смотри, это же тот камень, о котором говорила птица! – обрадовалась Маша. – Мы явно на верном пути!

И они побежали дальше.

А с высокого дерева за ними наблюдала прекрасная волшебная птица с золотистым оперением. Она давно уже следовала за детьми, просто они этого совсем не замечали.

Наконец клубок выкатился на полянку, запрыгнул на большой пень, поросший мхом, и закрутился на одном месте.

– Ну и куда дальше? – задумалась Маша.

– Ку-ку! – раздалось из-за кустов.

Дети удивлённо оглянулись – никого.

– Ку-ку! – послышалось уже с другой стороны.

Маша с Ваней вертели головами в разные стороны, пытаясь найти источник голоса, но на полянке были только они вдвоём.

– Ку-ку! – теперь голос был совсем рядом.

Маша резко повернулась и увидела сидящего на пеньке бородатого мужичка примерно полметра ростом, в странной одежде, будто бы сделанной из листьев и мха.

– Ой! – удивилась девочка. – Здрасьте! А вы, случайно, не Лесовик?

– А ты угадай! – предложил мужичок с хитрой улыбкой.

Он достал из кармана три напёрстка и жёлудь. Расположив всё это на пеньке, незнакомец начал крутить-вертеть стаканчики и приговаривать:

– Угадай, где жёлудь прячется! Тогда я тебе и скажу!

Маша отрицательно мотнула головой:

– Я в азартные игры не играю.

– Ой-ой-ой! – зацокал языком мужичок. – Какие мы правильные! А мама твоя знает, что ты одна по заколдованному лесу шастаешь?

– Она не одна! – вмешался Ваня. – А со мной!

Козлёнок решительно вышел вперёд, пытаясь закрыть собой сестру.

– Ой, простите! – с сарказмом протянул Лесовик. – Это в корне меняет дело!

Он собрал напёрстки и выхватил из-за пазухи колоду карт со словами:

– Ладно! Не хотите в напёрстки, давайте в картишки махнём!

Мужичок эффектно, словно заядлый картёжник, тасовал карты.

Маше это не понравилось – она снова покачала головой.

– Нет уж, спасибо!

– Домино? – с готовностью предложил Лесовик.

Спрятав карты, он вытащил стопку фишек зелёного цвета, на которых вместо точек были нарисованы разные букашки и ягоды.

– Не-а, – не соглашалась Маша.

– Лотошечку? – никак не мог угомониться мужичок.

Лесовик тряхнул в воздухе суконным мешочком, внутри которого весело стукнулись боками деревянные бочонки.

Маша опять мотнула головой.

– Кости? – всё не сдавался Лесовик.

– Ещё чего не хватало! – фыркнула девочка.

– Ну тады до свиданьица! – отрезал лесной мужичок. – Ишь, какие привередливые! Всё им не так да не эдак!

Лесовик начал прятать игры по карманам, собираясь покинуть полянку.

Маша поняла, что так они не договорятся. Надо было срочно придумать игру, в которую их с Ваней будет невозможно обыграть.

– А «Камень-ножницы-бумага» знаете? – осенило вдруг её.

Лесовик удивлённо моргнул:

– Чего?

– Ну… – протянула креативная Маша. – «Пень-листок-коряга» по-вашему. Правила простые. Думаю, вам по зубам. Листок укрывает пень, коряга протыкает листок, ну а пень поглощает корягу. Несложно, вроде.

– Ох ты ж! – присвистнул Лесовик. – А ты тут самая умная, что ли, выискалась?

Машу таким было не пронять.

– Может, и самая умная! Давайте проверим? – ответила она задиристо, а потом добавила уже более вкрадчивым тоном: – Или вы проиграть боитесь?

– Я? Проиграть?! – возмутился Лесовик. – Да никогда в жизни!

Итак, решено было устроить состязание по игре «Пень-листок-коряга». Маша терпеливо объяснила Лесовику, в какой очерёдности надо выкидывать пальцы и какие комбинации могут принести победу. Лесной мужичок слушал внимательно и горячо кивал.

– Вы точно правила поняли? – спросила Маша. – Или вам повторить?

Но Лесовик буквально подпрыгивал от нетерпения – уж очень ему хотелось поскорее победить.

– У меня что, по-твоему, осиное гнездо вместо мозгов? – обиженно воскликнул он. – Конечно, понял! Листок, коряга… Легкотня! Давай начинай! Фору тебе дам!

– Совсем забыла, – вдруг притворно ахнула Маша. – А на что мы играть будем?

– На что бы ни играли, всё равно я тебя обыграю! – захихикал Лесовик, потирая руки в предвкушении скорой победы.

– Тогда… – протянула девочка задумчиво. – С меня… вот это…

Она достала из кармана игрушку-повторюшку, но Лесовик скептически скривился. Хилый какой-то приз! Тогда Маша предложила небольшой фонарик, который прошлым вечером подарил ей Коля, чтобы она не потерялась по дороге домой. Но Лесовику и он не пришёлся по душе. К чему ему сверкающая палочка, когда в лесу и так полно светлячков? Тоже невидаль! Девочка порылась в карманах и достала бабушкино зеркало.

Глаза Лесовика жадно блеснули:

– Откуда у тебя зеркальце волшебное?!

Мужичок уже хотел схватить вещицу, но Маша вовремя отдёрнула руку.

– Волшебное? – удивилась девочка. – А почему оно волшебное?

– Да это я так, – пробормотал Лесовик. Он явно не хотел раскрывать детям все секреты. – Зеркало как зеркало.

Маша пожала плечами и положила зеркальце на пень, как возможный приз.

– А с вас что? – деловито поинтересовалась девочка. – Может, скатерть-самобранка?

Лесовик вздрогнул:

– Откуда про скатерть знаешь? Великан проболтался?

Маша неопределённо повела плечами. Может, проболтался, а может, и нет.

Лесной мужичок начал мерить полянку нервными шагами и наконец как на духу выложил свою версию случившегося:

– Ох уж этот Великан! – проворчал он. – Трус! Предатель! Ренегат! А ведь он другом мне был… Мы с ним то в картишки, то в лотошечку… Он за меня так радовался, когда я выигрывал! На весь лес смеялся!

Тут он громко всхлипнул и утёр нос рукавом.

– А что же он такого сделал? – с сочувствием спросила Маша.

Лесовик замер и задумчиво почесал затылок.

– Не помню, – признался он. – Но раз я на него обиделся, наверное, что-то сделал! И скатерти-самобранки ему теперь не видать как своих ушей. Пущай голодным походит. Глядишь, поумнеет.

Маша вздохнула.

– Жаль, конечно! – проговорила она трагическим тоном. – Такая игра намечалась! Интересная!

– Эй! Ты чего? – возмутился Лесовик. – Мы так не договаривались! Я что-нибудь другое на кон поставлю. У меня полно всяких штучек! Сейчас!

Он стремительно убежал с поляны, а через секунду уже вернулся обратно с большим сундуком. Открыв крышку, Лесовик начал одну за другой доставать разные волшебные диковинки.

– Вот, гляди! – Первым делом он извлёк пару красивых красных сапог. – Сапоги-скороходы. – Дальше из сундука появился музыкальный инструмент тонкой работы. – Гусли-самогуды! – Следующей на очереди была старомодная шапка с меховой опушкой. – Шапка-невидимка! – Лесовик нахлобучил её на голову и тут же исчез. – Хоп!

В следующее мгновение он снова появился рядом с Машей и испытующе уставился на девочку:

– Ну? Говори, чего хочешь!

– Я всё сказала, – стояла на своём Маша. – И менять ничего не буду.

– У-у-у, вредина какая!

Девочка развела руками:

– Уж какая есть!

Она повернулась спиной к Лесовику, показывая, что собирается уходить.

– Пошли, Ваня! – скомандовала Маша брату. – Как-нибудь сами справимся!

Козлёнок понятливо кивнул и засеменил следом.

Лесовик провожал их встревоженным взглядом. Ох и не хотелось же ему выпускать из рук скатерть-самобранку! Но и волшебное зеркальце заполучить тоже было невтерпёж. Борясь с жадностью, Лесовик в нетерпении сжал кулаки и зажмурился.

– Ай! – воскликнул он. – Ладно, так и быть! Ставлю скатерть-самобранку! Всё равно вы у меня не выиграете!

Маша лучезарно улыбнулась:

– Вот! Совсем другое дело!

Она вместе с Ваней вернулась к пеньку и опустила на него зеркальце. Лесовик же достал скатерть и бережно сложил её рядом.

Начали первый раунд. Лесовик показал пень, то есть камень, а Маша чуть помедлила и выкинула лист, заменяющий в этой версии игры бумагу. Поняв, что проиграл, Лесовик взвыл от досады и схватился за голову. Но азарт так и сверкал в его глазах.

Во втором раунде Маша решила поддаться. На этот раз Лесовик выкинул корягу – ножницы по-нашему. Тогда Маша показала бумагу и проиграла. От восторга Лесовик чуть не танцевал.

– Ну что, теперь тот, кто выиграет, получит либо зеркало, либо скатерть, – как бы между прочим напомнила девочка.

– Давай, – без сомнения кивнул Лесовик, – я точно у тебя выиграю, я уже понял, как в твою игру играть!

Маша хитро улыбнулась.

Начался финальный раунд. Лесовик, который считал, что раскусил соперницу, снова выкинул корягу. Но на этот раз девочка поддаваться не стала и тут же показала пень.

– Не-е-ет! – взвыл Лесовик, когда понял, что произошло. – Нет, нет, нет! Ну как так-то, а? Ну почему, почему ты победила?! Этого не может быть!

Он очень рассердился. Топал ногами, сверкал глазами, потрясал кулаками – да вот только прошедшего не воротишь. Раз проиграл – значит, проиграл.

– Уходите! Забирайте скатерть и уходите! – кричал Лесовик вне себя от ярости. – Чтобы глазоньки мои тебя не видели!

Он уселся на траву спиной к девочке и страдальчески спрятал лицо в ладонях.

– Ну чего вы так расстроились? – мягко спросила Маша. – Проигрывать тоже уметь надо! А вы не умеете. Потому что азартный слишком.

Лесовик вытаращил глаза.

– Давайте берите себя в руки и займитесь чем-нибудь полезным, – посоветовала девочка. – Деревья полечите. Гнёзда поправьте. Чем там ещё лесовики занимаются?

Маша взяла с пня зеркальце. Лесовик горестно всхлипнул.

– А чтобы вы не расстраивались, я вам зеркальце подарю это, – вдруг сказала девочка.

Лесовик непонимающе заморгал и переспросил:

– Как подаришь? Просто так?

– Но только если расскажете, почему оно волшебное, – поставила условие Маша.

– Эх, ладно, – махнул рукой расстроенный мужичок. – Расскажу, так уж и быть! Зеркало это ведёт в Зазеркалье. Всё, что туда попадает, возвращается обратно, но уже в другом виде.

– Это как? – не поняла Маша.

– А вот так, – пожал плечами Лесовик. – Не знает точно никто, всегда по-разному срабатывает. Вот, смотри.

Он поднял с земли шишку и бросил на мерцающую поверхность зеркала. Она провалилась и исчезла, как будто её и не было. Но буквально в следующее мгновение из зеркальца вылетел аппетитный пирожок.

– О! – обрадовался Лесовик. – Пирожок – это хорошо.

Он ловко поймал угощение и откусил кусочек.

Сестра с братом изумлённо наблюдали за волшебством. Прямо как в сказке!

– Ого! – присвистнул Ваня. – Такое зеркало нам самим пригодится.

– Но уговор есть уговор, – осадила его Маша. – Дарю.

Она протянула зеркальце Лесовику.

– Спасибо! – воскликнул он, с трепетом забирая подарок. – Мне ведь никто никогда подарочков не дарил!

– Всё когда-то бывает в первый раз, – весело заметила девочка. – Ну а мы пойдём, пожалуй. Нам ещё Великана искать.

Маша забрала скатерть-самобранку, аккуратно её свернув, а потом бросила перед собой волшебный клубок. Тот весело покатился в лес. Маша с Ваней помахали своему новому приятелю на прощание и поспешили следом.

Лесовик, сжимающий в руке зеркальце, проводил их печальным взглядом. Его явно что-то беспокоило. Наконец он не выдержал и крикнул детям вслед:

– Эй! Вы там Великану привет передайте!

Маша с Ваней обернулись.

– Чего? – издали переспросила девочка. – Не слышу.

Лесовик махнул рукой:

– Ничего! Ничего…

Глава 7

Маша с Ваней снова поспешили за волшебным клубком. Как и в прошлый раз, он внезапно остановился и начал кружить на одном месте. Дети огляделись. Перед ними была большая каменная арка, а вокруг неё – сложены башенки из камней. И никого. Опять никого!

– Ну вот, – расстроился Ваня, – теперь ещё и Великана искать!

– Да мы его быстро найдём! – отмахнулась Маша. – Ведь он же большой.

– Угу, – буркнул заколдованный мальчик. – А если он спит? Или прячется?

– С чего бы это ему прятаться? – возразила сестра.

Булыжники внезапно ожили и… сложились в фигуру каменного Великана.

Ваня жалобно заблеял:

– Маша, я боюсь! – И спрятался за сестру.

– Э-э-э! – рявкнул Великан. Его голос гремел, как раскаты грома. – Вы кто такие?! Откуда тут взялись?!

– Я Маша, – вежливо представилась девочка – неприветливый приём её мало беспокоил. – А это, – она указала на перепуганного козлёнка, – Ваня, мой брат. И не смотрите на него так. Он на самом деле не козлёнок. А человек.

– Да мне без разницы, – проворчал Великан. – Я сыт. Хотя, если я проголодаюсь, мне тоже будет без разницы, – сострил он и громогласно рассмеялся своей шутке.

Маша с Ваней переглянулись.

– Мне? – кивнул Великан на скатерть в руках девочки. – Да-а-а, мне самобранка нужна. Давай её сюда!

Он уже потянулся за добычей, но Маша ловко увернулась.

– Обязательно! – пообещала девочка. – Но при одном ма-а-аленьком условии!

Каменный здоровяк нахмурил брови:

– Каком таком условии?

– Отдайте нам волшебный гребень, – выпалила Маша. – И по рукам!

– Ну уж нет! – взревел Великан. – Это мой гребень! Никому я его не отдам!

Маша вздохнула. Ну как же с этими сказочными персонажами сложно! Вечно приходится их психологические проблемы решать.

– Послушайте. Вы же взрослый мужчина! Давайте мыслить рационально! Скатерть-самобранка – это лучшее приобретение! Охотиться – не надо! Готовить – не надо! Развернул – и ешь себе, сколько влезет. Ну красота же?

Великан согласился:

– Красота…

– Вот! – обрадовалась Маша. – И я так считаю! А гребень – это так, баловство.

– И никакое это не баловство! – упирался здоровяк. – А артефакт волшебный! И просто так я его вам не отдам!

– Ну начина-а-ается, – устало протянула девочка. – Что делать надо?

– Как что?! – удивился Великан. – Загадки отгадывать!

– Ладно, – обречённо кивнула Маша. – Давайте свои загадки! Только побыстрее. И не больше трёх! У нас мало времени!

Великан довольно потёр руки.

– Щас, щас, это я мигом… Та-а-ак, посложней вам надо… Чтоб наверняка… И-и-и… Первая загадка! Принадлежит тебе, а пользуются все. Что это такое?

Маша задумчиво почесала затылок.

Пока она соображала, её брат вступил в неравный бой с пчелой. Назойливое насекомое гоняло козлёнка по полянке, пока наконец не исхитрилось сесть ему прямо на нос и больно ужалить.

– Ай! Пчела! – обиженно заблеял Ваня.

– Неправильно! – тут же рассмеялся Великан. – Правильный ответ – имя!

– Но… подождите! – запротестовала девочка. – «Пчела» – это был не ответ!

Великан равнодушно пожал плечами:

– Ответ – не ответ! А я почём знаю?! Сказал малец: «Пчела»? Сказал. Чего тебе ещё надо?

– Но так нечестно! – возмутилась Маша.

Великан был неумолим:

– И слышать ничего не желаю!

– Вы же понимаете, что это обман! Зачем вы так? – призвала к его совести девочка. – Может, будем играть по правилам?

На это здоровяк отреагировал невероятным образом. Он, как малое дитя, зажал руками-булыжниками уши и начал напевать песенку:

– Бе-бе-бе! Ля-ля-ля! Рядом все мои друзья! Бе-бе-бе! Ля-ля-ля! Рядом все мои друзья!

Маша смерила его презрительным взглядом и скептически сказала:

– Оригинально!

Ну точно, у всех сказочных с головой проблемы. Им бы к психологу походить, или даже психиатру, а не по лесу шастать.

– Спасибо тебе, Ваня! – бросила Маша брату.

Козлёнок виновато опустил глаза и искренне извинился:

– Маш, прости, я не хотел…

Девочка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Ладно, – согласилась она. – Один – ноль. Давайте следующую загадку! Я надеюсь, мы больше не будем говорить невпопад! – Тут она снова с укоризной посмотрела на Ваню.

Великан лучезарно улыбнулся и произнёс:

– Ну, слушайте, детки. Всегда бежит, но никогда не ходит. Что это такое?

Маша напрягла все свои умственные способности. Что это? Часы? Жизнь? Время? Нет, всё не то!

И тут вдруг Ваня выкрикнул:

– Я знаю ответ!

– Молчи! – зашипела на него девочка.

– Но, Маша! Я правда…

Но сестра его перебила:

– Если ты ошибёшься, Великан не отдаст нам гребень! А если он не отдаст нам гребень, Кикимора тебя не расколдует! А просто возьмёт и съест!

И даже перед лицом такой опасности мальчик не сдавался.

– Да я правда знаю ответ! – упирался он.

– Я сама отвечу! – оборвала спор Маша. – Ясно? Подумаю и отвечу!

– Ну почему ты совсем в меня не веришь?! – в отчаянии простонал младший брат.

– Ты уже показал, на что ты способен! – холодно ответила девочка. – Спасибо! Больше не нужно!

Козлёнок обиженно поджал губы и…

– Река! Это река! – всё же выкрикнул он, не обращая внимания на мнение сестры. – Всегда бежит и никогда не ходит!

Великан немного помедлил. Маша с Ваней затаили дыхание.

– Угадал, малец! – с небольшим сожалением признал каменный здоровяк. – И вправду река это. Выходит, третья загадка всё и решит. Ну что? Готовы?

Брат с сестрой дружно кивнули.

– Тогда вот вам третья загадка, – медленно произнёс Великан. – Что на белом свете самое хрупкое?

Маша испуганно посмотрела на брата. Она понятия не имела, какая тут может быть отгадка. Ваня тоже мотнул головой – слишком сложно, ему не по возрасту. Великан выжидательно глядел на гостей. Пауза затягивалась.

– Чего молчите? – поторопил их здоровяк. – Кто ответ держать будет? Не слышу!

Уже в полном отчаянии Маша заметила, как на ветку ближайшего дерева вспорхнула птица с золотым оперением. Она вытянула шею и запела дивную песню, состоящую из переливчатых трелей. И оборвала её будто на половине ноты. Наступила тишина. Внезапно Машу осенило.

– Тишина! – воскликнула девочка. – Самое хрупкое на свете – это тишина! Её легче всего нарушить!

Волшебная птица довольно кивнула, расправила крылья и взмыла высоко в небо.

Ваня смотрел на сестру с восхищением. А вот Великан выглядел не на шутку рассерженным.

– Это моя загадка! – закричал он в ярости. – Её никто не знает! Откуда ты вообще… А-а-а-ргх!

Придя в бешенство, Великан начал носиться по поляне и крушить всё вокруг. Щепки и каменные обломки летели во все стороны, будто поднялся ураган. Маша схватила Ваню, укрылась с ним в ближайшей канаве и зажмурилась от страха.

Через несколько минут всё стихло. Девочка осторожно открыла глаза. Великан стоял перед ней и протягивал волшебный гребень.

– Уговор есть уговор, – пробурчал он.

Маша нерешительно взяла свой приз.

– Чего встали? – обиженно рявкнул Великан. – Идите, пока я не передумал!

Девочка благодарно кивнула, подхватила Ваню на руки и поспешила убраться с разгромленной поляны.

Великан проводил их тяжёлым взглядом, а потом крикнул вдогонку:

– И это… Лесовику привет там передайте! Ну, если вдруг увидите. Специально не надо его искать, а так, случайно если… Мало ли…

* * *

Трое медведей сидели за столом и доедали последние крошки от Машиного пирога.

– А больше нет? – спросил Младший, вылизав свою тарелку.

Старший отрицательно мотнул головой:

– Нет.

– Ни кусочка? – уточнил Средний.

– Ни крошечки, – ответил Старший.

– И что нам теперь делать? – вздохнул маленький медвежонок.

– Надо как-то Машу возвращать, чтобы она нам ещё пирогов наготовила, – предложил Средний.

– Без неё не обойдёмся, – признал Старший.

Младший медведь задумался:

– И где нам теперь её искать?

– Известно где, – вздохнул Старший. – У Кикиморы.

Средний медведь нахмурился и стал рассуждать:

– Так там же территория запретная. Как мы туда попадём?

– Как, как… – развёл лапами Старший. – Как раньше ходили до запретов всяких, так теперь и попадём.

– А если мы тоже в козлов превратимся? – засомневался Младший.

– Ты прав, – кивнул Средний, – не стоит нам туда идти.

И вот все трое уже торопливо семенили по лесу в сторону болота. Скоро они поравнялись с большим дорожным знаком, на котором был схематично изображён медведь, перечёркнутый жирной красной линией. Хозяйка леса явно не желала видеть косолапых в своих владениях.

– Мы не можем туда идти, – покачал головой Средний. – Там опасно! Нам ещё мама говорила! И бабушка! И прабабушка! И прапрабабушка! И прапрапра… А что, если мы всё-таки превратимся в козлов?

– Всё равно другой дороги к Кикиморе нет, – пожал плечами Старший.

– Ну, на нет, как говорится, и суда нет, – решил Младший.

Он повернулся и, переваливаясь с ноги на ногу, побрёл в сторону дома.

– Стоять! – неожиданно остановил его Старший.

Медвежонок замер, а потом, опустив голову, пошёл обратно к братьям.

Повисла напряжённая тишина. Медведи топтались у злополучного знака и не понимали, как им поступить.

– Мы должны это сделать, – наконец произнёс Старший. – Ведь мы же не тру́сы. А медведи. В конце концов, это наш лес!

– Ну… так-то оно так… – с сомнением произнёс Младший. – Но главная-то тут Кикимора!

– А кто её главной назначил? – запальчиво спросил Средний.

– Она сама и назначила, – вздохнул Старший, – а мы и согласились.

Неподалёку громко крикнула хищная птица. Медведи вздрогнули и с опаской огляделись по сторонам.

– Послушайте, – сказал Средний. – А ведь правда. Что мы, как мыши, по норам прячемся? Собственной тени боимся! Соседей за версту обходим! Это наш лес, общий! В нём всем места хватит! Зачем нам его делить? Потому что Кикимора так решила? Не бывать этому! Ясно?

Выпалив всё это, он уверенно двинулся вперёд.

– Красавчик! – одобрительно кивнул Старший.

– Уважаю! – согласился Младший.

Средний медведь сделал буквально несколько шагов, а потом вдруг резко развернулся и побежал к братьям с истошным воплем:

– Змея! Там змея! Змея!

Он с разбега запрыгнул на лапы к Младшему, чуть не повалив его на землю.

– В общем, идём, – твёрдо решил Старший.

Глава 8

Приближалась ночь. В заколдованном лесу, где и без того всегда царил полумрак, стало совсем темно. Маша достала из кармана фонарик, но его тонкого луча едва хватало на то, чтобы освещать траву под ногами.

Идти было тяжело, но детям всё же удалось благополучно добраться до болота Кикиморы. Это было неприятное место с отвратительными на вид жабами, которые сидели по краям топких луж, заросших ряской и камышом, и корявыми деревьями. Густой туман расползался во все стороны, отчего обстановка была особенно зловещей.

– Бр-р-р… – вздрогнул Ваня. – Как здесь мрачно! И холодно…

– Отличная квартирка для Кикиморы! – усмехнулась Маша. – Так я себе её и представляла.

– Теперь осталось найти саму Кикимору. Интересно, где она прячется? – задумался козлёнок, опасливо осматриваясь по сторонам.

Его сестре уже порядком надоело бегать по лесу в поисках разнообразных сказочных существ, так что она решила поступить проще. Повысив голос, она решительно позвала:

– Госпожа Кикимора! Почтите нас, пожалуйста, своим присутствием! У нас к вам серьёзный разговор!

Дети настороженно прислушались – никакого ответа.

– Ну, в самом деле, что вы, как маленькая? – снова закричала Маша. – Я понимаю, конечно, что вы – явный интроверт, но иногда конструктивный диалог бывает просто необходим!

И всё равно тишина.

Ваня подошёл к краю трясины и, воодушевлённый смелостью сестры, крикнул:

– Эй, Кикимора! Давай выходи! Или ты испугалась?

По поверхности болота пошли пузыри. Их становилось всё больше и больше, будто грязная вода начала закипать. Внезапно посреди бурления показалось лицо красивой молодой женщины с длинными спутанными волосами, покрытыми тиной.

Туман стал таким густым, что едва можно было рассмотреть даже свои руки. В этой беспросветной мгле, словно в тревожном сне, промелькнула тёмная фигура, и раздалось эхо:

– Ну привет, касатики!

Маша уже бросилась в ту сторону, но видение мгновенно исчезло.

– Стойте! – закричала девочка. – Подождите!

– Сами, значит, решили прийти! – послышался из тумана насмешливый женский голос. – Молодцы! Хвалю! А то я такая голодная – козлёнка бы съела!

И Кикимора рассмеялась неприятным заливистым смехом.

– А может, как-то договоримся? – спокойно предложила Маша.

Она достала волшебный гребень и помахала им в воздухе.

– Трясина меня забери! – воскликнула Кикимора и тут же появилась рядом с девочкой. – Неужто это гребень волшебный?!

Колдунья жадно выхватила вещицу у Маши из рук и с трепетом рассмотрела. А потом… подняла на девочку глаза, полные слёз.

– Да вы же мои деточки! Вы же мои родненькие! – произнесла она уже совсем другим тоном – мягким и добрым. – Вот уважили старуху! Вот уважили! Как же мне теперь вас отблагодарить-то, а?

Маша решила, что пришло время брать быка за рога и обратилась к собеседнице с пламенной речью:

– Именно об этом я и хотела с вами поговорить. Вы вот весь лес в страхе держите, всех перессорили между собой. Вы же не даёте обитателям ни одного шанса на самореализацию!

– Ой-ой-ой-ой-ой! – всплеснула руками Кикимора. – Катастрофа, ты посмотри, а?! А чего ж они раньше молчали-то? Да щас мы всё сделаем! Лес вернём! Коммуникации все эти ваши… наладим! Всё исправим, не сомневайтесь! Раз-раз – и всё!

– А моего брата обратно в человека можно тоже «раз-раз»? – попросила Маша. – Пожалуйста!

Кикимора с улыбкой обняла девочку за плечи и сладким голосом произнесла:

– Милые вы мои! Я для вас всё сделаю! Только мне одну вещицу отыскать надо. Волшебную. Чтобы ритуал совершить да заклятье с мальчонки снять. Поможете?

Брат с сестрой удивлённо переглянулись.

Колдунья начала подталкивать детей к тропинке. Маше с Ваней оставалось только покориться.

– Я давеча в амбар ходила, – на ходу рассказывала Кикимора. – Там, видать, и обронила колечко своё волшебное. А без него никак. Вы у меня молодые, глазастые. Поищите! Не в службу, а в дружбу, а?

– Поищем, конечно! – пообещала Маша. – А оно точно там?

Девочка с сомнением оглядела неприятного вида амбар, к которому привела их колдунья. Это была ветхая землянка, опутанная корнями деревьев и плющом.

– Да точно, точно! – заверила её Кикимора. – Соскользнуло, покамест я муку просеивала. Вы его быстро найдёте! Такое кольцо ни с чем не спутаешь!

Маша пожала плечами:

– Ну ладно…

Маша с Ваней зашли внутрь, и… дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Корни деревьев пришли в движение и сомкнулись у входа, отрезав путь к спасению.

– Вы не спешите, соколики! – крикнула им болотная колдунья. – Хорошенько ищите! А то мне ещё водицу на бульон вскипятить надо! И цветы папоротника в полночь для супа козлиного собрать.

И со зловещим смехом Кикимора растворилась в тумане.

Брат с сестрой с ужасом осматривали свою темницу. Там было сыро и холодно, пол покрывала ужасная склизкая плесень, по стенам бегали противные пауки.

– Маша! – всхлипнул Ваня. – Мне страшно!

– Думаешь, мне не страшно? – вздохнула девочка. – Теперь Кикимора и тебя, и меня слопает!

– Маш! – снова заблеял козлёнок. – Я Кикимору упрошу, чтобы она только меня съела. А тебя отпустила. Потому что я очень, очень тебя люблю!

Девочка удивлённо посмотрела на брата.

– Правда?

Ваня решительно кивнул:

– Правда.

– Я тоже тебя люблю, Вань! – Маша начала хлюпать носом. – И очень жалею о том, что мы с собой ссорились из-за всяких пустяков. Прости меня, Ваня! Пожалуйста!

Тут девочка не выдержала – по её щекам потекли горькие слёзы.

– И ты меня прости, Маш, – сказал Ваня и нежно прижался к ногам сестры. – Получается, я всё время с тобой боролся! Как будто ты мой враг! А ты… Ты оказалась моим самым лучшим другом.

Брат с сестрой вдруг почувствовали такое тепло друг к другу, какого не ощущали ни разу за всю свою жизнь.

– Знаешь, если бы у меня были руки, я бы тебя обнял, – вздохнул козлёнок.

Девочка упала на колени, крепко прижала к себе брата и улыбнулась сквозь слёзы.

– Всё будет хорошо, Вань! – пообещала она. – Я уверена, мы что-нибудь придумаем.

* * *

Тем временем братья-медведи добрались до Лесовика. Они рассказали ему свой план: спасти детей от Кикиморы, освободить лес и всем дружно поесть пирогов с грибами. От лесного мужичка требовалось только объединиться с косолапыми и решительно выступить против абьюзивного поведения болотной колдуньи.

И хоть на словах всё звучало складно, Лесовик совсем не загорелся идеей восстания.

– Ни за что! – отрезал он. – Вы с ума сошли?! Бороться с самой Кикиморой?! Мы никогда её не одолеем!

– Одолеем, – возразил Старший медведь. – Если объединимся.

– Ха-ха! Смешно! – фыркнул Лесовик. – Эй! Ау! – крикнул он. – Кто-нибудь желает сразиться с Кикиморой?

Лесовик картинно огляделся по сторонам. Выждал минутку и развёл руками – никто так и не ответил.

У Великана медведей тоже ждал не самый радушный приём. Услышав о затее лесных обитателей, каменный здоровяк, по своему обыкновению, пришёл в невероятную ярость.

– Совсем ополоумели?! – рявкнул Великан, вырвал из земли дерево прямо с корнем и швырнул на землю. – Мухоморов объелись?! Из-за какой-то девчонки войной на Кикимору идти?! Да она нас на одну ладонь положит, а второй прихлопнет!

Он поднял свою огромную ладонь, а потом с грохотом опустил на неё вторую. Медведи нервно сглотнули.

Пришлось братьям отправиться на болото втроём. Несмотря на все опасения, медведи смогли пробраться во владения колдуньи незамеченными. Они укрылись за небольшим холмиком на краю болота и начали наблюдение.

Долго ждать не пришлось – Кикимора появилась совсем скоро. Она бродила по трясине, собирала папоротник и напевала себе под нос песенку:

 

В вечерней тени, где спит мир,

Соберём мы цветы и закатим пир.

Цветы папоротника смотрят ввысь,

Собрать их до полуночи поторопись.

 

– Что это она делает? – тихонько спросил Средний медведь.

– Не знаю, – ответил Старший, – но Машу я тут не вижу.

– И козлёнка тут нет, – заметил Младший.

Колдунья подошла совсем близко к укрытию медведей. Средний тут же пригнулся. Старший лапой нажал на голову Младшего, но сам продолжил слежку, украдкой выглядывая из-за кочки. И его смелость окупилась! Когда Кикимора в очередной раз наклонилась за листом, с её пальца соскользнуло золотое кольцо. Оно на секунду блеснуло и исчезло в траве.

– Кажется, она там что-то обронила, – шепнул братьям Старший медведь.

– Что? – спросил Средний.

– Не знаю, – мотнул головой самый большой медведь. – Что-то блестящее в траву покатилось…

Глава 9

Маша с Ваней клубочком свернулись на полу темницы. Время тянулось медленно. Хотя торопить его не хотелось – от будущего ничего хорошего ждать не стоило. Скоро придёт Кикимора и их слопает. И сказочке конец!

Внезапно на головы детям начала сыпаться земля вперемешку с еловыми ветками и мелкими камнями. Они посмотрели вверх и увидели в появившемся проёме три знакомые медвежьи морды.

– Что сидите? Бежим отсюда! – скомандовал Старший.

– Медведи! – обрадовалась Маша и вскочила на ноги, но тут же опомнилась. – Мы бы рады, да не можем – без Кикиморы Ваню обратно в человека никак не превратить.

– Зато если Ваня останется козлёнком, он может жить с нами, – заметил Младший медведь.

– Бее-бее-бее, – проблеял козлёнок.

– Ваня! – ахнула Маша. – Что с тобой?

– Бее-бее! – жалобно ответил ей брат.

– Беда, – покачал головой Старший медведь. – Кажется, он того…

– Чего – того? – испугалась Маша.

– Окончательно козлёнком стал, вот чего, – объяснил Средний.

– Ванечка! – всхлипнула Маша, прижимая к себе брата. – Нам срочно надо что-то придумать. – И тут она кое-что вспомнила! – Кикимора говорила про кольцо, но мы его тут не нашли, – торопливо рассказала она медведям.

Косолапые переглянулись.

– Покажи ей, – кивнул Старший Младшему.

Медвежонок достал кольцо и бросил его девочке. Как только оно ударилось о земляной пол темницы, всё внутри заволокло белоснежным густым туманом. Когда он рассеялся, Маша увидела рядом с собой брата. И не козлёнка, а белокурого вихрастого мальчишку!

– Ваня! – воскликнула она и кинулась обнимать мальчика. – Никогда не думала, что буду так рада твоему превращению обратно!

– А я-то как рад! – ответил он со смехом.

– Наболтались? – строго спросил Старший медведь. – А теперь… Бежи-и-им!

Маша согласно кивнула и ухватилась за мохнатую лапу, которая легко вытащила её и брата из амбара колдуньи.

* * *

Кикимора подошла к амбару и довольно потёрла руки.

– Козлёночек, ну где же ты? – позвала колдунья слащавым голосом. – Иди к мамочке!

Она взмахнула руками, и корни, которые опутывали дверь, раздвинулись в стороны. Кикимора заглянула внутрь и… истошно завопила! Темница была пуста.

Её возмущённый крик до костей пробрал беглецов, которые с трудом пробивались через буерак на краю болота. Ваня от ужаса даже запутался в ногах и упал.

– Сейчас не время отдыхать, – проворчал Старший медведь, помогая ему подняться. – Нам нужно добраться до выхода из леса как можно скорее.

– Тебе легко говорить! – огрызнулся мальчик. – А я только на четырёх ногах ходить научился, а теперь опять переучиваться.

И тут Маша заметила Кикимору. Ведьма перепрыгивала с дерева на дерево, как огромная злобная белка, и стремительно нагоняла свою добычу.

– Козлёночек, ну где же ты? – раздался зловещий голос, который, казалось, звучал сразу отовсюду. – Иди к мамочке!

– Быстрее, быстрее! – поторопил друзей Старший медведь.

Девочка схватила брата за руку и потащила за собой. Но болотная колдунья двигалась намного быстрее! Ещё мгновение – и она одним большим скачком преодолела разделявшее их расстояние и оказалась прямо перед детьми.

Младший медведь зажмурился от страха:

– Ой!

– Ну вот и всё! – обречённо произнёс Средний.

А вот Старший набрался храбрости и крикнул:

– Мы тебя не боимся!

– Да ну? – фыркнула Кикимора.

– Да! – твёрдо сказал он, закрывая собой двух детей. – Ты больше тут не главная, надо пересмотреть существующие порядки! И мы не дадим в обиду Машу и Ваню.

Кикимора запрокинула голову и залилась пронзительным смехом, который постепенно становился всё более жутким.

– Это была очень смешная, но глупая сказка на ночь, мишки, – произнесла она, отсмеявшись. – Но вам уже пора. Сладких снов!

Тут она раскрыла рот, и оттуда… полетели комары. Медведи пытались отмахиваться, но злобных насекомых было слишком много. Один за другим косолапые получали по укусу и тут же валились на землю без чувств.

Ваню тоже укусили. Мальчик охнул и заснул.

Маша осталась один на один с болотной колдуньей.

– Теперь пришла твоя очередь, девочка, – прорычала Кикимора. – Думаешь, сможешь меня одолеть? Не бывать этому никогда!

Девочка дерзко усмехнулась и поинтересовалась:

– С чего ты взяла, что мне оно нужно?

– Как с чего? – удивилась Кикимора. – Пришла в мой лес и с самого начала навела суету. Ходишь, всех подговариваешь, как делать, что делать. Даже медведей уболтала! Думаешь, поверю, что просто так? Подсидеть меня удумала!

Вдруг из-за дерева за спиной Кикиморы высунулся перепуганный Лесовик. Он начал махать руками, пытаясь что-то объяснить, но девочка не поняла, чего от неё хотят. Оставалось только как можно дольше тянуть время и надеяться, что у лесного мужичка есть план.

– У моих действий могут быть скрытые мотивы, которые тебе абсолютно неподвластны, – загадочно сказала Маша. – Ты о таких даже не слышала.

– На все твои действия у меня есть противодействия! – без раздумий возразила старуха.

– Усыплять людей? – хмыкнула девочка. – Я это тоже умею!

– И чем же? Интересным разговором? – Кикимора рассмеялась, довольная своей шуткой. – Ты мне не конкурентка.

– Я совершенно на ином уровне саморазвития, – буркнула Маша. – Не конкурирую с женщинами на стадии экзистенциального кризиса.

– Думаешь, выучила модное слово и можешь его без повода использовать? Не смеши моих комариков, – парировала колдунья.

И тут из чащи выскочил Великан. Он на огромной скорости нёсся на Кикимору, сшибая мелкие деревца на своём пути. Лесовик тоже выбрался из укрытия и бросился ему навстречу.

Оказывается, лесной мужичок всё-таки поборол свою гордость и пришёл к старому другу с повинной. Они обсудили ситуацию и решили, что двухсот лет вражды вполне достаточно. Самое время объединиться и хотя бы попытаться спасти Машу. Потому что она добрая и хорошая, а ещё, не будь её – так бы они и были в ссоре до скончания веков.

Друзья даже план составили, вот только предусмотрели далеко не всё. Например, не учли, что Великан в самый ответственный момент может запнуться и упасть. А вышло именно так! Здоровяк с грохотом повалился на землю и запутался в корнях. Заметив это, Лесовик не придумал ничего лучше, чем пробежать мимо и спрятаться за ближайшим стволом.

Болотная колдунья недовольно приподняла бровь.

– Это что?! – рявкнула она. – Бунт?! Переворот?! Против меня пойти решили?! Очень смело, хвалю.

Она снова зашлась леденящим душу хохотом, а потом со вздохом выпустила одного единственного комарика.

Насекомое с тонким жужжанием подлетело к Великану, который тщетно пытался встать на ноги, и впилось в каменный бок. Здоровяк пошатнулся и снова рухнул на землю.

В этот момент Лесовик схватил Машу за руку и крикнул:

– Бежим!

Колдунья выпустила очередной комариный залп. И он достиг цели! Маша почувствовала укус, а потом её ноги подкосились. Глаза девочки начали слипаться. В следующее мгновение она уже крепко спала, повалившись в траву.

Взгляд Кикиморы остановился на Лесовике. Тот испуганно попятился.

– Пощади! Пожалуйста! – взмолился он. – Я всё отдам!

Лесовик порылся в карманах и достал игральные кости. Кикимора недовольно скривилась.

– Нет, – пробормотал мужичок. – Не то!

Он отбросил кости, снова обшарил своё мшистое пальто и выудил оттуда колоду карт со словами:

– Вот! Возьми! Тебе понравится!

Лесовик начал показывать фокусы, но болотная ведьма только покачала головой.

– Опять не то, – расстроился мужичок, когда понял, что его ухищрения ведьму совсем не впечатляют. – Да что ты будешь делать?! А ну-ка! Если так?

Теперь из кармана появилась деревянная игрушка-закидушка – расписной деревянный колокольчик на длинной ручке с привязанным к нему шариком. Лёгким движением Лесовик подкинул шарик и поймал его колокольчиком.

– Оп! Оп! Ну как? Нравится? – приговаривал он, показывая принцип игры. – Бери-бери! Никогда не наиграешься!

Кикимора наклонилась к Лесовику и злобно прошипела:

– Ты меня разочаровал!

Она выпустила изо рта очередной рой комаров, который полетел на опешившего мужичка. Тот начал судорожно рыться в карманах и выудил Машино зеркальце:

– О! Смотри, что у меня есть!

Лесовик повернул зеркальную сторону к Кикиморе. Комары пролетели сквозь зеркало и оказались в параллельной реальности вместе с отражением болотной колдуньи. В Зазеркалье насекомые набросились на свою хозяйку, и в следующее мгновение она заснула.

К невероятному удивлению Лесовика, то же самое произошло и с настоящей Кикиморой – по эту сторону.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и осознать случившееся, а потом лесной мужичок бросился будить друзей:

– Просыпайтесь! Я Кикимору победил! Лес наш! Да вставайте вы, лежебоки!

Младший медведь сладко зевнул и проворчал, не открывая глаз:

– Ты победил Кикимору? Ой, хорош заливать, а?

– Та-дам! – торжествующе пропел Лесовик и указал на лежащую в траве злодейку.

Все разом очнулись и сгрудились вокруг.

– Как ты это сделал? – удивился Великан.

Лесовик хвастливо хмыкнул:

– Проработал свои страхи. А как же ещё?!

Его старый друг уважительно цокнул языком.

– Так чего мы стоим-то? – спохватился вдруг Младший медведь. – В темницу её надо бросить!

– Сделаем! – кивнул Великан.

Он подхватил колдунью на руки и поскорее затолкал в её же амбар.

– Выпустите меня! – в гневе закричала болотная ведьма, когда пришла в себя и поняла, что произошло.

– Посиди немного! Глядишь, подобреешь, – добродушно посоветовал Лесовик.

* * *

У кромки леса Маша и Ваня попрощались с медведями.

– А я знала, знала, что вы нас спасёте! – воскликнула девочка, крепко обнимая своих мохнатых друзей.

– А это потому, что добро всегда добром возвращается, – со значением сказал Старший.

– Ты нам помогла, – кивнул Средний. – А мы что – хуже?

– И пироги ты печёшь отменные! – добавил Младший. – Во! – Он поднял вверх большой палец своей мохнатой лапы.

– Спасибо вам! – улыбнулась Маша. – Вы самые настоящие герои!

– Спасибо, что помогли найти кольцо, и я снова стал человеком, – горячо поблагодарил медведей Ваня.

– Пожалуйста, – немного смущённо ответил Старший. – И запомните: никуда не сворачивайте, идите прямо и выйдете к деревне.

– Хорошо! – кивнул мальчик.

Он взял сестру за руку, и они поспешили вперёд по тропинке.

Трое медведей махали им вслед лапами, покуда силуэты детей не исчезли за деревьями.

* * *

Полная луна освещала дорогу, пока уставшие Ваня с Машей брели домой. Стараясь не шуметь, они прокрались в свою комнату, натянули пижамы, легли в постели и укрылись одеялами.

– Хорошо, что бабушка не проснулась, – шёпотом сказала Маша, – а то влетело бы нам знатно.

– Да, – так же тихо ответил Ваня, – это точно.

Какое-то время они лежали молча.

– Маш? – позвал вдруг сестру мальчик.

– Чего? – спросила она.

– А я так и не понял, откуда у нашей бабушки оказалось волшебное зеркало?

Маша задумалась.

– Не знаю, – наконец ответила она. – Спи давай, а то точно её разбудим нашими разговорами.

– Ладно, – немного обиженно пробурчал Ваня. – Спокойной ночи!

Его сестра улыбнулась в темноте и ответила:

– Спокойной ночи!

Ну как они могли подумать, что бабушка отпустит их одних в такое опасное путешествие? Старушка стояла за дверью и с усмешкой качала головой. Как она и обещала Маше, её внуки многому научились за несколько дней в деревне. Они узнали, что надо быть смелыми, добрыми, щедрыми, а ещё всегда горой стоять за свою семью. И неважно, есть ли у вас разногласия. Ведь семья – это самые близкие!

Довольная собой, бабушка взмахнула шалью, обратилась птицей с золотистым оперением и выпорхнула в окно.