Л. С. Выготский рассматривал границы этапов психического развития с точки зрения «кризисов», переломных периодов в жизни ребенка (кризис новорожденности, одного года, трех, семи, тринадцати лет), во время которых происходят основные, значимые перестройки, открывающие путь качественно новым этапам развития. Он полагал, что критерием периодизации должен быть объективный признак, который легко может определяться, как, например, смена зубов.
Д. Б. Эльконин разработал теорию периодизации психического развития детей, основанную на категории «ведущая деятельность», в которой выделяет периоды, характеризующиеся разными видами ведущей деятельности.
Младенчество (0–1 год) – непосредственно-эмоциональное общение со взрослым.
Раннее детство (1–3 года) – предметная, манипулятивная деятельность (усвоение общественно выработанных способов действия с предметами).
Дошкольный возраст (3–7 лет) – игровая и продуктивная деятельность.
Младший школьный возраст (7-10 лет) – учебная деятельность.
Затем наступает время подросткового возраста и юности, когда наиболее значимым становится поиск новых видов занятий вместе со сверстниками и, наконец, социальная активность, направленная на поиск перспективы жизненного пути.