Я бачив Чарівну крамницю здалеку кілька разів. Бувало, що я навіть проходив повз її вітрину, звідки на мене дивилися різні химерні вироби, магічні кулі, чарівні кури та ковпаки, ляльки для черевомовців, набори для фокусів, колоди карт, які на перший погляд здавалися абсолютно звичайними, та інші подібні речі. Але я ніколи і не думав туди заходити, поки одного разу, практично без попередження, Гіп не потягнув мене за руку прямісінько до вітрини і поводився так, що мені нічого не залишалося, окрім як зайти з ним всередину. Чесно кажучи, я навіть ніколи точно не знав, де знаходиться ця крамниця — простенька, нічим не примітна вітрина на Ріджент-стріт, між магазином картин і вітриною з курчатами, вирощеними в запатентованих інкубаторах — але, як виявилося, ось вона тут. Мені здавалося, що вона знаходиться десь ближче до Площі Пікаділлі або за поворотом на Оксфорд-стріт, або навіть десь у районі Холборн. Вона завжди виднілася нібито здалеку, була завжди, так би мовити, не по дорозі, вона завжди була чимось на зразок міражу в пустелі. Але зараз я бачив її зовсім чітко, я стояв прямо перед її парадним входом, а Гіп своїм маленьким вказівним пальчиком тицяв по вітрині, вказуючи на її різноманітний вміст.

«Якби у мене була купа грошей, — сказав Гіп, тицьнувши пальцем у «Зникаюче яйце», — я б купив собі це. А ще ось це», — він вказав на лялькове немовля, яке було неймовірно схоже на справжнє. «О, і ще ось це», — пухкий пальчик тягнувся до загадкового предмету, до якого додавалася записка з написом: «Купуй та дивуй своїх друзів».

«Все, що ти покладеш під цей ковпак, зникне, — сказав Гіп, — я читав про це в книзі».

«А ось це, татку, «Зникаюча монета», тільки вони поклали її таким чином, щоб ми не бачили, як вона працює».

Гіп, милий хлопчина, був дуже схожим на свою матір, він не просив зайти до магазину і не вередував, тільки ось, знаєте, абсолютно несвідомо тягнув мене за палець до дверей, чітко даючи зрозуміти свої наміри.

«І це, — він вказав на «Чарівну пляшку».

«А якби вона у тебе була?», — запитав я, при цьому Гіп розцінив моє запитання як багатообіцяючу перспективу, і його очі миттєво засяяли.

«Я б показав її Джессі», — сказав він, як завжди, не забуваючи і про друзів.

«До твого дня народження залишилося менше ста днів, Гібблс», — сказав я, поклавши руку на дверну ручку.

Гіп нічого не відповів, тільки стиснув мій палець ще міцніше, і ми зайшли до крамниці.

Це була незвичайна крамниця, це була Чарівна крамниця, тому Гіп не гарцював і не бігав навкруги, розпитуючи, що до чого, як це зазвичай відбувалося в магазині іграшок. Цього разу право вести переговори він довірив мені.

Це було маленьке вузьке приміщення, не дуже добре освітлене, і коли ми зайшли всередину, дзвіночок над вхідними дверима жалібно дзенькнув. На мить ми опинилися в залі самі і мали можливість розгледіти все навколо, так би мовити, зблизька. На скляному прилавку стояв тигр із пап'є-маше, величний такий тигр з добрими очима, який методично похитував головою. Ще там було кілька кришталевих куль, порцелянова рука, яка тримала колоду магічних карт, ціла купа чарівних пробірок і скляних ємностей різних розмірів, а ще химерний чарівний капелюх, який, не соромлячись, показував всі свої внутрішні «секрети». На підлозі стояли чарівні дзеркала, одне робило вас довгим і худим, інше роздувало вам голову, наче якусь кулю, а ноги і зовсім зникали, а в третьому ви ставали низеньким товстуном. І поки ми сміялися над цими неймовірними перевтіленнями, до зали увійшов і сам господар крамнички.

Принаймні, він впевненим кроком попрямував до прилавка — чудернацький такий, загадковий чоловік, обличчя в нього було бліде, одне вухо було більшим за інше, а підборіддя було схоже на носок черевика.

«Чим можу допомогти, джентльмени?» — запитав він, діловито спершись своїми довгими пальцями на скляний прилавок. Його поява застала нас зненацька, і ми аж підскочили від несподіванки.

«Я хотів би купити моєму синові декілька дрібничок для фокусів», — сказав я.

«Фокуси?», — протяжно відповів він. «Механічні? Ручні?»

«Що-небудь для веселощів», — сказав я.

«Хм!» — на мить продавець зробив вигляд, що задумався і почухав потилицю. Потім впевненим рухом руки він витягнув з голови скляну кульку. «Щось на зразок цього?» — запитав він і простягнув кульку нам.

Вийшло у нього це дійсно спритно і несподівано. Я вже багато разів бачив цей фокус на чарівних виставах — він входив до стандартного набору трюків у фокусників — але я не очікував побачити його прямо тут, у цій крихітній крамничці.

«Спритно це у вас вийшло», — сказав я, посміхаючись.

«Та невже?» — відповів продавець.

Гіп простягнув вільну руку, щоб взяти кульку, але долоня продавця була порожньою.

«Глянь у себе в кишені, хлопче», — сказав продавець, і кулька якимось магічним чином опинилася там.

«Скільки вона коштує?» — запитав я.

«Ми не беремо грошей за скляні кульки», — ввічливо сказав продавець. «Ми їх дістаємо», — він витягнув ще одну з-під ліктя, поки говорив, — «безкоштовно». Потім він витягнув ще одну кульку з шиї і поклав її на стійку поруч з попередньою. Гіп уважно подивився на свою скляну кульку, потім з подивов глянув на дві, які лежали на прилавку і, нарешті, окинув поглядом продавця, який дивився на його, широко посміхаючись. «Можеш забрати собі і ці дві», — сказав продавець — «і, якщо не заперечуєш, ще одну з мого рота. Ну то як?»

Гіп глянув на мене, ніби поглядом запитуючи дозволу, а потім, не промовивши ні слова, забрав всі чотири кульки, і знову з хвилюванням схопив мене за пальця в очікуванні подальших подій.

«Весь наш дрібний товар ми отримуємо саме таким чином», — зауважив продавець.

Я засміявся і, намагаючись підтримати вдалий жарт, зазначив: «Звичайно, це краще, ніж іти по це все до оптового магазину. Адже так виходить дешевше».

«У деякому розумінні, так», — сказав продавець. «Проте в кінці кінців ми все ж платимо. Але не так дорого, як люди думають… Чарівні товари більшого розміру, як і наші щоденні запаси їжі, та й, власне, все, що ми хочемо, ми дістаємо з цього капелюха… І я перепрошую, сер, але не існує оптового магазина чарівних товарів, принаймні по-справжньому чарівних. Не знаю, чи звернули ви увагу на напис на нашій вивісці, але там чітко зазначено: «Справжня Чарівна Крамниця»». Він знову якимось неймовірним, щоб не сказати «чарівним», чином витягнув зі своєї щоки візитну картку і простягнув мені. «Справжня», — сказав він, вказуючи пальцем саме на це слово, і додав: «Ніякого обману, сер».

Я зловив себе на думці, що він, мабуть, дуже ретельно обмірковує свої жарти.

Він повернувся до Гіпа з істинно привітною посмішкою, і сказав: «Знаєш, а ти дійсно дуже хороший і слухняний хлопчик».

Я був здивований, що він знав про це, тому що для підтримки дисципліни ми тримали це в секреті навіть вдома. Гіп прийняв цю похвалу мовчки, продовжуючи пильно дивитися на продавця.

«У ці двері може ввійти лише по-справжньому хороша дитина».

І, ніби на підтвердження його слів, біля вхідних дверей пролунав гуркіт і почувся тонкий писклявий дитячий голосок: «Нііііі! Я ХОЧУ туди зайти, тато, Я ХОЧУ туди зайти! Ні-і-і!!» Потім ми почули відчайдушний голос батька, який намагається заспокоїти і втихомирити своє чадо: «Туди не можна, тут замкнено, Едвард».

«Але двері не замкнені, — здивувався я.

«Замкнені, сер, — сказав продавець, — завжди, для таких ось примхливих і неслухняних дітей».

І поки він говорив, ми краєм ока побачили іншого хлопчика, блідого, який явно зловживає солодощами і надмірно жирною їжею. Він голосно вередував, незадоволено гамселив ногами та тицяв масними пальцями у зачароване скло, безжальний маленький нахаба.

«Це марно, сер», — сказав продавець, коли я, з моєю природної люб'язністю, попрямував до вхідних дверей. У цей момент дитину, яка вила та верещала від невдоволення, вж