Оглавление

Глава 1

В любой сказке, где принц спасает принцессу, должен быть хэппи энд. Принц в деловом костюме тащит за руку ничего не видящую в фате невесту. А в конце магическое «жили они долго и счастливо». Некоторые на этом и останавливаются, прочтя в детстве сказку о Золушке, а в юности, пересмотрев «Красотку».

Но не я. Я смотрела Шрека, причем все части, и знаю, что будет после «долго и счастливо». Поэтому как бы меня ни тянуло к ректору, ни замуж, ни детей я не хочу. Да и карьеру в этом мире придется начинать с нуля. С обучения в Академии. Но до этого обучения еще нужно дожить.

— Кристина, — ловлю на себе суровый взгляд, — как можно было опоздать на целый час? Конечно, я понимаю, что ты теперь невеста ректора, но ты еще и мой секретарь. А скоро будешь студенткой Академии. И как твой начальник, и как будущий преподаватель, не потерплю такого халатного отношения к своей работе, — не делая пауз между предложениями, наставлял все еще мой начальник, Канаи.

Дальше там было бла-бла-бла, о том, как порядочные девушки должны относиться к работе, о том, что опаздывать нехорошо, а пользоваться положением для того, чтобы получить привилегии, тем более. Но я уже не слушала. За тот год, что я работаю секретарем у заместителя ректора, к таким выволочкам я привыкла. Канаи, хоть и зануда, но правильная. Даже Даррингу достается за наши опоздания. Ведь просыпаем мы теперь вместе.

После появления у меня крыльев, заговора сестры Дарринга и руководителя кафедры некромантии Освальда, оживших дипломных проектов и прохождения праведного суда, прошел довольно скучный год. Дарринг вернул место ректора, его сестру Химуру так и не нашли, а Освальда посадили. Нам дали добро на то, чтобы построить новые корпуса, которые мы спроектировали и возводили вдвоем, как творец и муза. И скоро я войду в учебные здания как студентка факультета смешанной магии и невеста ректора.

Где свадьба, спросите вы? Ведь порядочный мужчина, столько переживший со своей девушкой, должен был на ней жениться. Дарринг, как порядочный, и хотел. Только вот в невесты ему досталась я. А я в жены не спешу.

Хотя стирает Зира, а готовит Бастиан с десятком поварят, но забот для жены найдется в доме предостаточно. Например, дети. Ведь порядочная жена должна принести мужу потомство, родить, растолстеть, нянчится и не спать ночами. А вы же помните, где я теперь живу? В мире, где, щиплют гусей, чтобы сделать перьевые ручки, знать не знают ничего о подгузниках. К такому я пока не готова. Мне учиться надо. Вгрызаться в гранит, бороздить просторы, а не няньчиться с кричащим ребенком. Нет, я не против детей. Но не сейчас. Поэтому целыми днями мы спорим, обсуждаем и приходим к консенсусу, к которому не сможем прийти до моего окончания Академии.

— Ты меня вообще слушаешь? — вырвал меня из раздумий голос Канаи. — Если нет, то садись и разбирай приглашения для студентов. Сегодня нужно отослать все до единого.

И, недовольный, он скрылся за дверью. Я подхватила стопку бумаг, лежащих на моем столе, и принялась подписывать каждое, вкладывать в конверт, давать в лапу совам, голубям и ястребам, которые в изобилии теснились в углу кабинета. С почтой здесь тоже была напряженка. Когда последний лист с приглашением на церемонию открытия нового учебного года был отправлен, я вздохнула. Вроде ничего не сделала, а устала как лошадь. Из кабинета выглянул Канаи.

— Тебя вызывает ректор, — бросил он, тут же захлопнув дверь.

Я улыбнулась, потянулась, поправила платье и вышла в коридор. Постучала в дверь и услышала: «Войдите». Дарринг сидел за столом, сосредоточенно читая бумаги. Но увидев меня, отложил их в сторону и встал.

— Рад видеть мою ненаглядную невесту, — улыбнулся он, притягивая меня к себе и даря обжигающий поцелуй, — птичка моя.

— Почему птичка? — оторвалась я от него. Терпеть не могу все эти животные прозвища.

Дарринг вытащил из моих волос перо и показал мне.

— Почта, — чихнула я.

— Все отправила? — взгляд Дарринга стал серьезным.

Я кивнула.

— Важно не пропустить никого из студентов. Особенно из нового потока для немагов и со смешанной магией.

— Все отправила, все распределила, на воротах будут стоять преподаватели и распределять потоки.

Дарринг загадочно улыбнулся.

— Ну тогда у нас есть немного времени.

Он подхватил меня на руки и усадил на край стола. Я обхватила его за шею и горячо его поцеловала.

— Готов провести с тобой весь день, — тяжело дыша, произнес он, зарываясь мне в волосы.

— Господин ректор, что вы себе позволяете на рабочем месте? — шутливо поддела я его. — Не можете потерпеть до дома?

— Не могу, — отстраняясь от меня, сознался он. — Поэтому мы закончим рабочий день и срочно едем домой.

Я выглянула в окно, солнце стояло высоко над горизонтом.

— Сейчас середина рабочего дня, — вопросительно посмотрела я на своего жениха. — Как мы объясним это Канаи? Он и так каждый день читает мне лекции про опоздания.

Дарринг ухмыльнулся.

— Я же ректор, могу уйти и в середине рабочего дня. А ты ведь отправила себе пригласительное на посвящение первокурсников?

— Да, не понятно только зачем, я и так знаю, когда и куда приходить.

— Каждый уважающий себя студент имеет фамильяра. Магия дракона сама выберет нужный и отправит к тебе. Поэтому после получения приглашения нужно сидеть дома и ждать его прибытия.

— Фамильяр — это кто? — с интересом спросила я. — Сова как у Гарри Поттера?

— Я не отмечаю, какой студент какой фамильяр получил. Но может быть и сова, и крыса, и даже волк. Фамильяры — это духи, они могут принимать любой облик.

— Тогда чего мы ждем? Поехали домой?

Я направилась к выходу из кабинета, но услышала за спиной звук открывающегося портала.

— Опять? — повернулась я, состроив капризную мину. Ну не люблю я порталы, можно сказать, меня в них укачивает.

— Не могу ехать на машине, это будет слишком долго.

Дарринг подхватил меня на руки и внес в светящийся круг. Я, как обычно, закрыла глаза. Ну, не люблю я порталы! Через секунду мы были в нашей спальне. Опустив меня на кровать, он дернул за шнурок шлейфа, связывающего мое платье.

— Мы даже не предупредим, что прибыли? — спросила я, поглядывая на дверь. — Вдруг слуги войдут в комнату для уборки?

Дарринг повернулся к двери и припечатал ее заклинанием.

— Теперь не войдет.

Ну да, так же проще, зачем защелку придумывать.

Развязав тесемки корсета, он провел рукой по плечу, на котором была нарисована магическая татуировка. Когда я оказалась в этом мире впервые, мне ее поставили как клеймо раба. Сейчас же она означала то, что я принадлежу только одному мужчине. Я невольно потянулась и дотронулась до плеча Дарринга, на котором была такая же татуировка — признак того, что и он принадлежит только одной женщине. Этакая помолвка на манер жителей Ауры. Да, колец здесь не носили, только татуировки. В принципе, не затратно, сохраняет семейный бюджет.

Но на татуировке Дарринг долго не задержался, провел языком от плеча до мочки уха, от чего я призывно застонала, выгибаясь ему навстречу.

— Давай зашторим окно и не будем выходить из комнаты до самого утра, — прошептала я ему на ухо.

— Ты же знаешь, сегодня прибудет фамильяр. Нельзя его не впустить.

— Может, он будет поздно вечером, — не сдавалась я, — а мы на пару часов только закроемся.

И будто слыша мои слова, что-то большое и черное мелькнуло за окном, каркнуло и с шумом приложилось об стену. Я закричала и села на кровати, зарывшись в одеяло. Дарринг встал и подошел к окну.

— Кажется, это к тебе, — весело заявил он, отлепляя от стены черную пернатую массу и кидая ее мне в ноги.

— Что это? — я еще дальше отодвинулась от копошащегося существа.

— Твой фамильяр, — заявил Дарринг, встряхивая непонятное существо и расправляя ему крылья. — Судя по всему, это ворон.

— Ты уверен? — осторожно спросила я.

Потому что лично я была совсем не уверена, что эта масса является благородной птицей, которую я видела когда-то в зоопарке. Там ворон был холеный, с гладкими иссиня-черными перьями, и смотрел он величественно, будто знал намного больше, чем все люди вместе взятые. Тот комок перьев, который ворочался рядом со мной, совсем не был похож на благородную птицу.

— Варфоломей, — перьевое недоразумение развернулось, показав две большие куриные лапы и черный клюв, — фамильяр его превосходительства Кристины Мастерс.

Дарринг поднял бровь и посмотрел на меня.

— Я тут ни при чем, — тут же открестилась я от новой фамилии. — Кто-то нас поженил уже заранее.

— Фамильяров назначает сама магия Ауры, — Дарринг медленно прошелся рядом с кроватью, рассматривая незадачливую птицу, — никто не может подменить или подшутить, отправляя фамильяра.

— И что это значит? — спросила я Дарринга, не сводя глаз с птицы, которая еле держалась на ногах.

— Магия Ауры решила, что мы одна семья. Видимо, ей известно намного больше, чем нам с тобой.

— Никто не может решать за нас, когда нам жениться, и делать ли это вообще, — фыркнула я.

— Просто так это не могло получиться. Ты же знаешь, что входит в обязанности мужа и жены в Ауре. Может, дракон Ауры решил мне немного помочь?

Я фыркнула. С момента, как ворон произнес мою новую фамилию, я подозревала, что к этому все и сведется.

— Я знаю, что муж и жена должны заниматься воспроизведением и воспитанием потомства. Но вообще-то именно этим нам и не дали позаниматься, — выразительно указала я на ворона.

— Кристина Мастерс, — повторил ворон, — с этого момента я являюсь твоим фамильяром.

Глава 2

— И что делает фамильяр? — спросила я, натягивая на себя корсет.

Хоть это и просто птица, в неглиже даже перед ней мне было неуютно.

— Фамильяр в моем лице наставляет на правильный путь, помогает в решении проблем и поиске выхода из сложных ситуаций, — важно продекламировал ворон, расхаживая по кровати и делая шаг на каждом слове.

— Ну, если в твоем лице, — многозначительно проговорила я. — На лекциях подсказывать будешь?

Ворон недоуменно посмотрел на меня.

— Мне досталась глупая госпожа, у которой нет собственных мозгов для обучения?

Дарринг прыснул со смеху.

— Мне эта птица однозначно нравится. Хоть кто-то сможет переговорить тебя.

— Переговорить? — решила я возмутиться. — Да он просто меня оскорбляет!

— Обида на оскорбление приходит только тогда, когда сказанная фраза была правдива. Отсюда могу заключить, что мое предположение об умственных способностях госпожи верно.

Я открыла рот и перевела взгляд с ворона на Дарринга. Тот сомкнул пальцы, показывая, что мне лучше помолчать. Пришлось закрыть рот и обратиться к птице с более простым вопросом.

— То есть ты будешь таскаться за мной под видом моей совести и читать мне нотации?

Ворон утвердительно каркнул.

— Ну и чем он отличается от Канаи? — задала я вопрос Даррингу. — Тот тоже следит за каждым моим шагом и читает мне лекции по поведению.

— Значит теперь Канаи будет больше времени уделять своим непосредственным обязанностям, а не воспитанию своего взрослого секретаря.

— Меня не надо воспитывать, — вскипела я. — Как ты сказал, я уже большая девочка, и спокойно могу заниматься своими делами без родительского контроля.

— Ну, конечно, — Дарринг с улыбкой на меня посмотрел, — именно поэтому неделю назад мне пришлось ехать на Лесную Заимку, чтобы забрать тебя у фей. Даже представить не могу, как они могли перепутать тебя с вырубщиками леса? Разве что по форме, которую они носят, да топору в руках? Скажи спасибо, что не казнили на месте.

— Это была ошибка, — призналась я, — внедряясь в банду, нужно было предупредить. Но ты был в отъезде в Отдаленных Пустошах. А сам знаешь, что там не работает ни одна магия.

— А не поэтому ли ты решила внедряться в банду тогда, когда меня не было рядом, и предупредить меня тоже никто не мог?

— Ты бы был против, — надулась я.

— Конечно я бы был против. Какой бы нормальный человек отпустил свою невесту в логово отъявленных бандитов?

Я вскочила с кровати и встала напротив Дарринга, который сложил руки на груди.

— Мне нужно было знать правду. Эльфы должны были знать, кто покушается на их деревья. Я же не виновата, что у вас нет никаких средств массовой информации!

— Совы прекрасно передают сведения.

— Я не про это, ты знаешь, — крикнула я. — Надоело быть просто секретаршей, невестой и будущим студентом. Я хочу быть полезной, делать что-то, что будет приносить пользу другим людям.

— Кому бы была польза от того, что эльфы тебя казнили?

— Польза была от того, что они узнали, кто вырубает их леса. И смогли найти самих лесорубов и тех, кому они передавали волшебные деревья.

— Для этого есть охрана и полиция, — не унимался Дарринг.

— Они не могут ловить, если не знают кого. А для этого должна быть пресса. Журналистские расследования тоже, между прочим, много значат.

— Тебе мало быть секретарем и моей невестой? Ты хочешь быть журналистом?!

Дарринг рявкнул так, что даже ворон подскочил и, не удержавшись, кубарем скатился с кровати. Мы стояли и со злостью смотрели друг на друга. От романтической ситуации не осталось и следа.

— Прошу прощения, если вмешиваюсь в общение мужа и жены, но я хочу сказать, — начал он.

— Мы не женаты! — рявкнули мы оба, выбросив весь негатив на ни в чем неповинного ворона.

— Простите, но у меня ясно значится — Кристина Мастерс, жена лорда Мастерса.

— И фамильяр у тебя бракованный на всю голову, — выругался Дарринг, отходя к двери. — Не можем мы быть женаты, не обвенчавшись в магической пещере.

— Магия не может ошибаться.

Ворон встал на ноги и стал расхаживать по комнате. Ноги его заплетались, он то и дело натыкался на стулья, столы и другие предметы, стоящие на полу.

— С ним все в порядке? — шепотом спросила я Дарринга, совсем забыв про ссору.

Он подошел к птице, схватил его за крылья и поднял в воздух.

— У тебя просто косоглазый ворон, — покатился он со смеха, поворачивая птицу ко мне.

И точно, на меня смотрели два вороньих глаза: правый влево, левый вправо. Вот повезло-то.

— Поэтому он и перепутал все. Не можем мы быть мужем и женой.

— Фамильяры проходят через скалу правды. Знания, полученные мной — это магия самого дракона. Она не может ошибаться.

— Похоже, с этим нужно дополнительно разобраться.

— Разберитесь, — разрешил ворон Даррингу, вырвался из его рук и со второй попытки сел на спинку стула. — А сейчас покажите мне, где у вас детская.

— Что, прости? — уставилась я на ворона.

— Ну, да, точно, — ворон прикрыл крылом голову, — место, где живут ваши дети.

— У нас нет детей, — поплевала я три раза через левое плечо, за что получила осуждающий взгляд от Дарринга.

— Как нет детей? Магия сообщила мне, что у Мастерсов есть ребенок, возрастом 1 год 3 месяца.

— У нас только 26-летний, — хмыкнул Дарринг, поглядывая на меня.

— Что за странная семья, — заволновался ворон и захлопал крыльями. — Варфоломей очень сильно возмущен.

— Если Варфоломея что-то не устраивает, он может лететь отсюда, — злобно прошипела я. Вся эта игра в матери-жены мне начала надоедать.

— Варфоломей должен разобраться, — заявил ворон с таким видом, что было понятно, что никуда улетать он не собирается. — Значит, вы не женаты?

Я кивнула.

— Обручены?

Кивнула снова.

— Хорошо. Клейма, как понимаю, у вас стоят, — он покосился на мое плечо. — Все оповещены о вашем желании вступить в законный брак, одобренный самой магией?

— А без одобрения никак? — не выдержала я.

— Желающим вступить в законный брак необходимо пройти процедуру одобрения у Магии Ауры, то есть у дракона.

Хотела спросить у Варфоломея про эту процедуру, но вовремя захлопнула рот. Иначе бы погрязла в исторических дискуссиях. За меня ответил Дарринг.

— Мы никого не оповещали. В Академии было много других дел.

— Надо оповестить, — приказным тоном заявил ворон.

— Так точно, ваше величество, — отсалютовала я, приложив руку к голове.

— Хорошо, — удовлетворенно проговорил ворон. — Сделаете это завтра. А сейчас можете показать мне место моего обитания.

— Нет, ты, действительно, не понимаешь? — подошла я к нему вплотную. — Мы не собираемся никого оповещать.

— Подожди, — остановил меня Дарринг. — Про оповещение — неплохая идея. Преподаватели должны знать, по какой причине студентка постоянно наведывается мне в кабинет. Иначе пойдут кривые разговоры.

— Это ты подожди. Я не хочу, чтобы ко мне относились предвзято. Студенты будут считать, что меня оценивают как невесту ректора, а преподаватели, в свою очередь, будут оценивать меня так же. А я хочу сама добиться всего, чтобы меня оценивали как личность, а не как родственницу высокопоставленного лица.

— Вред от кривотолков значительно выше, чем от разговоров за спиной, — важно проговорил ворон.

— А ты вообще молчи! — накричала я на птицу. — Ты на моей стороне?

— Моя задача — не принимать сторону своей госпожи. Моя задача — направлять вас на верный путь.

— Тогда просто помолчи! — рявкнула я и повернулась к Даррингу.

— Ты понимаешь, что я хочу быть собой?

Его серьезное выражение лица сменилось заботливым, и он притянул меня к себе.

— Конечно, понимаю. Ни смотря ни на что, тебе придется быть в нескольких ролях: студентки и невесты.

— И журналистки, — добавила я, вдыхая аромат его тела.

— Любопытной особы, я бы сказал.

— Не забывайте о роли жены и матери, — не удержался ворон.

— Мы не женаты и у нас нет детей.

— У меня другая информация, — упрямо повторил ворон.

Я вздохнула и посильнее прижалась к Даррингу. С таким фамильяром скучно не будет. Будет ооочень скучно.

— Я, наверное, сейчас вам помешаю, — ворон слетел на пол, — но мне с госпожой необходимо завершить связь. На это осталось не так много времени.

— Конечно, — Дарринг отстранился от меня и принял свой обычный деловой вид ректора.

Поцеловал меня в лоб, поправил сбившуюся прядь, и вышел.

— И как завершать нашу связь? — спросила я ворона, который расхаживал по комнате, натыкаясь на разные предметы, попадая мне под ноги и, пытаясь выглядеть очень важным, что с косыми глазами у него явно плохо получалось.

— Сядь, — приказал он мне, и я плюхнулась на пол рядом с ним. — Вытяни руку.

— А ты точно мой фамильяр? — с неохотой вытянула. — А то вдруг комнатой ошибся, и где-то плачет замужняя девушка с ребенком?

— Не сомневайся. В нашем роду никто не ошибался.

Он подошел и со всего размаха клюнул меня.

— Больно же, — отдернула я руку.

На ладони появился маленький огонек, который стал подниматься к плечу и, добравшись до сердца, медленно растаял.

— Что это было? — я потерла ранку, на которой выступила капелька крови.

— Наши магии слились. Теперь я всегда буду знать где ты и прибуду, если тебе нужна будет помощь.

— И все?

— А ты хотела что-то еще?

— Просто ты так пафосно сказал «ритуал по слиянию», что я подумала о заклинаниях и танцах.

— Я мудрый ворон из древнего рода. Танцевать меня никто не заставит! — он гордо вздернул клюв.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел Дарринг. Он на ходу снял рубашку, бросил ее на кровать и открыл шкаф.

— Пришла совиная почта, — коротко бросил он, — меня вызывают в Архаим к королю.

— Что-то случилось? — я вскочила с пола.

Если ректора вызывают в столицу, хорошего от этой встречи ждать не приходится.

— Не знаю. Но уже вторую неделю говорят о набегах на границы государства.

— Но при чем тут вооруженные нападения и наша Академия? — пыталась понять я серьезность ситуации.

— Вот это я и узнаю, когда окажусь на приеме у короля. Как я выгляжу?

Он повернулся ко мне, пригладил растрепавшиеся волосы рукой. Ну как может выглядеть мужчина в самом расцвете сил, одетый в камзол, сидящий точно по его хорошо накачанной фигуре?

— Превосходно! — притянула я его к себе и чмокнула в губы. — Только поменьше болтай с фрейлинами. А то знаю я все эти королевские интриги. Оглянуться не успеешь…

— Крис, — с укором посмотрел он на меня, — ты мне не доверяешь?

— Как и ты мне.

Дарринг удивленно поднял брови.

— Я работаю секретарем у помощника ректора больше года. И прекрасно знаю, что фамильяры не нужны всем студентам. Их выбирают по желанию. В основном по желанию родителей, которые заботятся о своих детях. Ты просто приставил ко мне няньку.

Губы Дарринга недовольно сомкнулись, как и каждый раз, когда я раскрывала его маленькие обманы.

— На время сессии тебе придется жить постоянно быть среди людей, которых я не знаю и не могу им доверять. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Ладно, — хлопнула я его по плечу, — поговорим об этом, когда ты вернешься.

Дарринг облегченно выдохнул, но выходя из комнаты обернулся и добавил:

— И не вздумай затевать свои журналистские расследования. Этот случай точно не для тебя.

Я вздохнула. Посмотрела на ворона. Он на меня.

— Варфоломей, раз ты мой фамильяр и все равно от меня не отстанешь, то у меня для тебя есть одно дело.

Ворон тут же нахохлился.

— Дело, в котором потомственный фамильяр проявит себя как настоящий защитник и помощник своей госпожи, а также хранитель очага?

— Ну, с последним это вряд ли, — скорчила я кислую мину, — только если не расскажешь Даррингу о том, что мы будем делать.

Ворон замялся, склонил голову и черным глазом посмотрел на меня.

— Это не повредит семейной жизни?

— К семейной жизни это вообще никак не относится.

— Тогда согласен, — кивнул он. — Что будем делать?

— Будем проводить журналистское расследование!

Глава 3

— Варфоломей будет следователем?

Я покосилась на косоглазую птицу.

— Помощником. Будешь подглядывать, подсматривать и оповещать меня об опасности.

Ворон утвердительно каркнул и вспорхнул мне на плечо.

Если я хочу продолжать свою журналистскую деятельность (а без нее я начала чахнуть в Ауре), то нужно собирать сведения. В бытность моей работы в «Искрах костра», я брала интервью и у шахтеров, и у доярок, и даже у осеменителя. Так что искать информацию умею. А тут происходит что-то важное, опасное, если верить слухам, которые ходят по городу о набегах соседнего государства. Говорят, что пограничные деревни сжигают дотла, а всех жителей закапывают заживо. Конечно, это, в большинстве случаев, слухи, верить тому, что передается из уст в уста нельзя, делить нужно на десять. Пока слух дойдет от столовой до ректорской, изменится до неузнаваемости. Если нет официального источника информации, нужно брать сплетни и складывать, вычитать и делить, чтобы найти крупинку правды. А где сплетней больше всего? Конечно, на кухне. Вот туда мы и направились с Варфоломеем.

— Пташка моя, — приветствовал меня Бастиан, откинул поварешку в сторону и спешил мне навстречу с распростертыми объятиями.

— Опасность! — ворон взлетел с моего плеча и тут же юркнул под стол. — Госпожа, опасность!

— Почему на моей кухне неощипанная курица?

Бастиан остановился и удивленно смотрел то на меня, то на стол, под которым сидел Варфоломей.

— Это не курица. Это мой фамильяр.

Шеф-повар с подозрением заглянул под стол.

— Вылезай, курица, — добродушно пробасил он, — не трону.

Варфоломей вылез и спрятался у меня за ногами.

— Вот значит так ты будешь меня защищать и оберегать? — смеясь, поддела я «гордую птицу».

— Мы договаривались только об оповещать, — нахохлился ворон. — А спасать, как я вижу, тебя не нужно.

— Курица еще и говорящая? — удивленно поднял бровь Бастиан.

— Я хранитель и спасатель госпожи Кристины, — гордо вскинул клюв Варфоломей.

— Спасать пташку мы и сами можем, — буркнул Бастиан, все еще с подозрением косясь на птицу.

— Вот только не ссорьтесь! — прикрикнула я на обоих. — Спасать меня не нужно, а вот помощь точно не помешает. Бастиан, ты что-нибудь знаешь о набегах, про которые все кругом говорят?

— Про иссаилов-то? Весь город об этом только и говорит.

— А кто такие иссаилы? — присела на стул и тут же получила пирожное из мальвийских ягод. Варфоломей повел клювом и тут же взлетел ко мне на стол, тыча клювом в блюдце.

— Наши соседи с северной стороны. Дикий народ, кочевники, не государство, а так, племенная община. Но они достаточно воинственны, чтобы постоянно нападать на близлежащие земли. У нас сильная магическая защита, до сих пор они ни разу не пытались нападать. И тут регулярно раз в неделю набеги совершаются.

— Что они хотят? — спросила я, отгоняя Варфоломея от пирожного. — Захватить нас они не смогут, у нас же армия обученных магов, прочная защита.

— Что хотят, этого понять никто не может. Так, набегут, побуянят и спрячутся обратно.

— То есть слухи про сожженные деревни, убитых жителей — вранье?

— Конечно. В приграничье такое отребье живет, что мы-то боимся туда нос казать, а уж этим кочевникам там бы точно не поздоровилось, — усмехнулся Бастиан. — Но такая активность надоедает, да и мысли всякие в голову лезут.

— Какие? — ухватилась я за его фразу.

Бастиан фартуком утер лоб, на котором появилось несколько морщинок.

— Не дети же они шкодливые, чтобы совершать мелкие пакости. Надоест это королю — он их и прищелкнуть враз может. Там взрослые люди, хоть и без магии, но умом не обделенные, а такое творят. Вот и закрадывается мысль, что неспроста это все.

— А как ты думаешь, — пригнулась я к повару и перешла на шепот, — зачем это все нужно?

— Что-то нехорошее они затевают. Более крупное, а набеги для отвлечения внимания. Пока мы смотрим в одну сторону, что-то произойдет совсем в другом месте. А то, что нашего хозяина вызвали в Архаим, наводит на грустные мысли, что в самом эпицентре можем оказаться мы.

— Подожди, но что такого ценного есть в Ауре? Здесь же только Академия, горы и озеро.

— И магический источник, — добавил Бастиан.

— Но ведь магические источники есть в каждом городе. Города и строились как раз вокруг таких источников. Чем наш источник отличается от других?

Повар пожал плечами.

— Да ничем. Источник средней руки, чуть помощнее, чем остальные, потому что у Академии запросы на магию повышены.

— Источник магии Ауры уникален, — встрял Варфоломей, вынув клюв из моего пирожного.

— Обученный? — кивнул на него Бастиан.

— Выпускник высшего учебного заведения личных хранителей. Закончил с красным дипломом.

— Дрессированный, — принял для себя решение повар.

Ворон нахохлился и, скосив глаза, пытался примериться, чтобы клюнуть обидчика в руку.

— Что насчет источника? — поймала я Варфоломея за хвост и притянула к себе.

— Странный он, — ворон щелкнул клювом, почти цапнув Бастиана за рукав, — его изучали, но ничего определить не смогли. Да и дракон в виде хранителя магического резерва есть только у вас.

Бастиан, убрал руку подальше от обиженной птицы.

— Да, дракон — местная легенда. Многие приезжают посмотреть на него. Особой магии здесь нет. Если кто и захочет напасть на Ауру, так здесь и сопротивляться некому. Практически одни студенты и живут.

— Понятно, — разочарованно протянула я, — что ничего не понятно.

— Вернется господин, узнаем новости первыми, — похлопал меня по спине Бастиан и вернулся к своим обязанностям.

Я уже собиралась уходить, как почувствовала, что кто-то дергает меня за подол платья. Посмотрела вниз, у моих ног стоял гномик. Он мне махнул рукой, зовя за собой. Мы отошли за шкаф, где Бастиан не мог нас видеть, он протянул мне записку и тут же скрылся.

«Если хочешь знать по набегах иссаилах, приходи в „Веселую устрицу“ сегодня в полночь».

— Интересно, — присвистнула я. — Кто-то знает больше, но боится об этом рассказать. Нужно будет обязательно сходить. Только придется сделать так, чтобы никто в замке об этом не узнал. А то достанется мне от Дарринга за ночные вылазки.

Глава 4

Варфоломей догнал меня уже в коридоре, уронив ведро с водой, забытое горничной и чуть не разбив вазу какой-то там династии, которой так дорожил Дарринг.

— Я помог тебе в поиске информации? — спросил ворон, приземлившись у меня на плече.

— Даже очень, — похвалила я птицу. — После твоей помощи вопросов стало намного больше, чем было раньше.

Варфоломей опять нахохлился. Видимо, он так делал каждый раз, когда обижается.

— Но в этом есть большой плюс.

— Какой же? — осторожно спросил он.

— Мы знаем, что нам нужно искать.

— И что?

— Не знаю, — сама для себя я была озадачена. — Но сегодня ночью узнаю.

Ночь наступила быстро. Весь вечер мы проговорили с Варфоломеем, оказалось, что не такой он и занудный, если не считать его постоянных нравоучений о том как и что мне нужно делать. За свою жизнь он сменил двух хозяев, которые были боевыми магами, служили на границе и участвовали во многих сражениях. Поэтому и жизнь их была не такой длинной, как бы хотелось моему ворону. Варфоломей так устал от того, что теряет хозяев, что всем сердцем желал, чтобы магия Ауры выбрала для него спокойного хозяина. А магия направила его ко мне. Сидя на спинке стула около камина и поклевывая виноградинки, он был благодарен тому, что надолго нашел дом, в котором ему будет тихо и спокойно. Правда, радовался он до того момента, пока часы не пробили пол одиннадцатого. Я взяла из шкафа теплую накидку и направилась к двери.

— Ты куда собралась? — недовольно каркнул ворон. — На дворе ночь, приличным девушкам не пристало шляться по улице.

— Шляться? — удивилась я. — Это какая-то новая фраза для тебя.

— По-другому назвать выход в такое время суток невозможно.

Ворон вспорхнул, хотел сесть мне на плечо, но промазал и угодил прямо в косяк двери.

— Мне нужно отлучиться по одному делу, — сказала я, пытаясь закрыть дверь перед его носом.

Но ворон — птица упрямая, протиснулся в узкую щелку и прошествовал за мной прямо лапами по ковру.

— Моя обязанность — тебя охранять и защищать. Я не смогу это сделать, если ты будешь ходить по ночам. Ведь мы не по аллее гулять идем?

— Не по аллее, — подтвердила я, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто нас не заметит и не услышит.

— В злачные места добропорядочным женам ходить не пристало, — поднял он крыло в знак убедительности.

— Вот жены пусть и не ходят, — огрызнулась я.

— То есть ты не останешься? — обреченно проговорил ворон.

Я только мотнула головой. Он махнул крыльями и взлетел мне на плечо.

— Тогда я с тобой.

— Сразу бы, — проворчала я, поворачивая ручку задней двери, ведущей на постоялый двор.

До города мы добрались быстро. Ночь была темная, даже грабители побоялись выходить, но мы смело шли вперед. Когда впереди замаячили огни района, в котором кипела жизнь в ночных тавернах и постоялых дворах, я накинула на Варфоломея накидку, и пошла, вчитываясь в названия таверн.

«Веселая устрица» нашлась не сразу. Спрятанная за коробками с отхожим мусором, в самом конце боковой улочки, она привлекала клиентов разве что надписью, выведенной мелом прямо на двери: «Пинта пива за грош». Для Ауры, где за грош можно купить разве что глоток самого дешевого пива, данное предложение наводило на размышления. Но те, кто были завсегдатаями этого заведения, над таким не задумывались.

— А ну пошла, — раздался зычный голос, и из двери вывалились двое женщин.

Волосы из были спутаны, нечесаны, местами с них капала какая-то жидкость.

— Васильки, василечки, — запела одна, другая тут же подхватила. — Вы глазами глядите…

Продефилировав мимо меня нестройным шагом, дамы скрылись за ящиком с отходами, за которым тут же раздались звуки опорожнения кишечника.

— Ты уверена, что нам туда? — осторожно высунул клюв Варфоломей.

Я была уже не так сильно уверена, но выяснить подробности о нападениях мне было нужно. Тем более, если это теперь касалось моего будущего мужа.

— Пошли, — я открыла дверь.

В нос тут же ударил стойкий запах кислого пива, дешевого табака и ядреных духов. Или это было средство для борьбы с тараканами, задохнувшись, я не сразу поняла. Пробравшись к барной стойке, я присела на краешек стула. Бармен, огромного размера бородатый мужчина, повернулся ко мне. Наверное, он совмещал должность бармена с вышибалой.

— Пива?

Я кивнула. Пиво не любила, да и за качество подаваемого напитка было сложно ручаться. Но заказать чай или воду в таком заведении было слишком опрометчиво. Да и вряд ли что-то, кроме пива, здесь могли подать. Передо мной плюхнулась деревянная кружка с желтоватой жидкостью, часть содержимого вылилась на стол и, шипя, просочилось сквозь деревянную столешницу. Я кинула монету бармену и осторожно придвинула кружку. Буду сидеть в обнимку, делать вид, что пью, но в рот ни капли не возьму.

— Госпожа, так ли важна наша встреча, — спросил меня ворон, высовывая клюв из-под капюшона и поглядывая на оборванцев за соседним столом.

Те сидели, о чем-то перешептываясь и то и дело поглядывая в нашу сторону.

— Может это и есть те, кто нам нужен. Нам очень нужна информация, — убеждала я ворона, хотя понимала, что убеждаю больше себя. И по-хорошему текать нужно отсюда быстрее.

— Дарриса, — ко мне подошел человек, с ног до головы закрытый плащом. Голос был мужской, но лица его я так и не смогла разглядеть. — Вы интересовались набегами иссаилов?

Я кивнула.

— Пройдемте за мной.

Человек развернулся и направился к выходу.

— Не ходи туда, — истошно шептал мне на ухо Варфоломей, — моя интуиция говорит, что ничего хорошего нас там не ждет.

— Погоди ты со своей интуицией, — отмахнулась я от него. — Мне информация нужна.

Мы вышли в переулок. Мужчина в плаще тут же исчез, будто его и не было. Зато передо мной стояли два здоровенных троллей, улыбались и жадно потирали руки.

— Я же говорил, — пихнул меня ворон в плечо. — Интуиция никогда не подводит.

Но я надеялась до последнего.

— Это вы готовы поделиться информацией?

Я постаралась выпрямить спину и выглядеть более уверенно. Хотя сердце уходило в пятки и дрожало там как осиновый лист. Один ухмыльнулся, дунул в свои густые усы и сказал:

— Мы можем поделить. На части.

Громкий хохот сотряс стены зданий.

— Беги, — крикнул Варфоломей, вылетая из-под моего капюшона.

Он вылетел в лицо усатому юмористу, пытаясь вонзиться острыми когтями в лицо. Но, благодаря своему косоглазию, промазал и врезался в кирпичную стену. Тролль рявкнул и сделал несколько шагов вперед, но я смогла увернуться. Мой небольшой рост доходил им разве что до колена, размеры были под стать неуклюжести, поэтому я легко проскользнула мимо них и вылетела на центральную улицу. Только не заметила мусорных контейнеров, запнулась ногой и кубарем полетела на каменную мостовую. Не успела встать, как рука схватила меня за шиворот и подняла над землей.

— Куда это ты собралась, милашка? — пробасило волосатое чудище мне в лицо.

Я барахталась в руках огромного тролля, краем глаза заметив Варфоломея, который так же пытался вырваться. Мы попались как мыши в мышеловку. Ловушка была мастерски сделана. В замке все знали, что любопытство и правдорубство заводит меня далеко не в самые приятные места. А когда хозяина нет в замке, то и остановить никто не может, поэтому теперь и помощи ждать тоже неоткуда.

«Остались от козлика рожки, да ножки» — вспомнилась детская считалочка. В таких лапах от меня и этого не останется. Тролль опустил руку, и я шмякнулась на землю. Не отпуская моего ворота, он потащил меня на улицу к кибитке развозчика угля, которая стояла неподалеку. Если я попаду в контейнер с углем, выбраться оттуда будет нереально. Я стала сильнее извиваться и кричать что было мочи. Правда, понимала, что это ничего не даст. В этот район Ауры даже полисмены заглядывать боятся.

Извернувшись и сумев достать сапогом до волосатой рожи тролля, я врезала со всей силы. Это дало секундную возможность, и я попыталась ей воспользоваться. Резко прыгнула и оттолкнулась ногами от стены дома. Что-то над моей головой свистнуло. Тролль, тащивший за хвост Варфоломея, пошатнулся, разжал руку, выпустив птицу, и упал. Тот, который держал меня, издал громогласный рык и стал оглядываться по сторонам, ища нападавшего. Но никого не было видно. Я так и продолжала висеть в его руке, вертела головой в поисках моего возможного спасителя.

Еще один свист, и тролль, вместе со мной, упал. Выбравшись из-под его руки, я встала и огляделась. Ворон ковылял ко мне, волоча по земле помятое крыло.

— Вот говорил же, что не нужно было сюда идти. Бери меня и валим отсюда.

Я подхватила ворона и хотела было бежать, но меня остановил голос:

— Даже спасибо не скажешь?

Я обернулась. На крыше дома сидела девушка примерно моего возраста. В руке она держала бумеранг, поблескивающий в свете луны.

— Это ты их? — открыла я рот от изумления.

— А кто же еще, — гордо ответила она. — Ты бы поосторожнее была, такие места не для светских кралей.

— Я и не краля, — обиделась я.

— И что же ты тогда делаешь здесь?

— Ищу информацию.

Девушка залилась разливистым смехом.

— В таких местах язык еле волочится. Не представляю информатором хоть кого-нибудь из здешней братвы.

— Вот эти, — я ткнула пальцем в тролля, валявшегося у моих ног, — зачем-то они хотели меня похитить? Выманили и ждали здесь.

— Это Бром и Дон, — девушка спрыгнула с крыши на землю, — они отлавливают глупых девчонок и отправляют их в Замирье на рабские аукционы.

— Они продают девушек в рабство? — с ужасом я отшатнулась от валяющихся тел. — Значит у них не было никакой информации, они просто хотели меня похитить и продать?

— Да, — кивнула девушка, — и лучше бы тебе убраться отсюда до того, как они очнутся.

— Спасибо тебе, — еще раз поблагодарила я девушку. — Я так и не узнала, как тебя зовут.

— Тали, — представилась та. — Но ты бы лучше уходила побыстрее.

Я посмотрела на троллей, один из них начал шевелиться.

— Пожалуй, я пойду, — заспешила я, подобрала Варфоломея и побежала из этого района.

Глава 5

Я вернулась в замок под утро с одним желанием — упасть в горячую ванну, доползти до кровати и не вылезать оттуда неделю. Но очень хотелось надрать уши тому гному было намного больше. Остановили меня две вещи. Во-первых, я не смогу опознать гнома, ведь они все на одно лицо. Говорят, что китайцев не отличишь друг от друга, с гномами все намного хуже. Они и одеты одинаково, и говорят с хрипотцой, и борода даже у детей растет довольно густая. Во-вторых, я увидела себя в зеркале. Из головы торчат какие-то палки, листья запутались в волосах, под глазами как рудники гномов, залегли фиолетовые мешки. Видок еще тот. Зиру тут же инфаркт хватит, если она меня в таком виде застанет. А уж о том, что влетит мне по полной за мою вылазку, сомневаться не приходилось. Зира и Бастиан как мама с папой, пекутся обо мне, оберегают. Поэтому Даррингу доложат быстро, а от того пощады не жди. Еще, чего доброго, порвет приказ о моем зачислении.

Конечно,