Глава 2

Вывалившись из портала, Федор, перекувыркнувшись через голову, сместился влево и замер в густой траве. Годы тренировок и рефлексы в очередной раз спасли ему жизнь: два арбалетных болта вонзились в ствол дерева как раз в том месте, где мог бы оказаться его торс, если бы парень имел неосторожность выпрямиться сразу после приземления. Рыцарь, встав на ноги, вынул меч из ножен и приготовился к бою, но предосторожность была напрасной – из портала никто не появился. Стражники или побоялись гнаться за ним, или им было запрещено покидать свое измерение. Выждав пять минут, он закинул свою амуницию на плечо и, увидев ручеек, потопал по бережку вниз по течению, правильно рассудив, что, если есть ручей, значит, где-то протекает река, а около рек обычно живут люди. Отойдя на безопасное расстояние от портала, Федор присел отдохнуть в тени деревца, напоминавшего березу.

«Вот помог так помог бедной девушке, – ругнул он сам себя, вспомнив недавнее приключение, – все-таки старик был прав, незачем соваться в дела, которые не понимаешь…»

Вздохнув, достал из потайного кармана тегиляя холщовый кошелек и, высыпав на ладонь его содержимое, насчитал дюжину золотых и десяток серебряных монет. Расстроенный результатом ревизии, он смахнул остатки сокровищ в мешочек и, туго завязав, спрятал обратно.

«Конечно, я хорошо сделал, что заныкал деньги в разные места, но для выплаты долгов этих средств будет недостаточно… Ну что ж, делать нечего, придется начинать все сначала… Так что вперед, сэр Федор, навстречу новым приключениям!» – подбодрил он сам себя и, утолив жажду из ручья, двинулся дальше.

Он шел по огромному зеленому полю, заросшему луговыми цветами и травами, с неба светило теплое, ласковое солнышко, пьянящий аромат разнотравья создавал состояние легкой эйфории. И навевал воспоминание о детстве, когда он шестилетним ребенком гулял вместе с младшей сестренкой и бабушкой по деревенскому лугу и в тот день ему почему-то казалось, что вся его жизнь будет теплой и радостной…

Федору повезло – в найденном селении жили миролюбивые крестьяне, которые за небольшую плату не только покормили его, но и снабдили лошадью и съестными припасами на дорогу. Медное кольцо-переводчик, подаренное колдуньей, оказалось работоспособным и в этом измерении, так что он без проблем нашел общий язык с селянами, хотя некоторые слова из их языка показались удивительно знакомыми и без перевода. Какая-то молодая девушка начала даже строить ему глазки, но, наученный горьким опытом, парень сидел с непонимающим видом, стараясь свести опасное общение до минимума. И, желая избежать проблем с местным населением из-за игривой красотки, рыцарь снова отправился в путь, хотя и вечерело.

Федор успел до наступления темноты выбрать на лесной полянке подходящее место для ночлега. После чего набрал сухого валежника, выкопал неглубокую ямку и соорудил в ней небольшой костер, добавив для жара пару поленьев потолще. Около костра накидал елового лапника и, постелив сверху свой походный плащ, остался доволен сооруженной лежанкой. Опасаясь ночного нападения хищников, рыцарь надел на себя кольчугу, положил рядом с собой арбалет и щит, после чего устроился у костра поудобнее и стал постепенно погружаться в легкую дрему… Как вдруг откуда-то раздался низкий и мощный, идущий как бы из-под земли голос:

– Кто ты, странник, посмевший без моего разрешения вторгнуться на мою территорию?

Федор резко откатился от костра в темноту, стараясь по голосу определить источник звука.

– Я рыцарь Черного дракона сэр Федор! – крикнул он и, перекатившись, сменил позицию. Определить по голосу местонахождение противника ему пока не удалось. – А ты кто?

– Я Великий и Ужасный Сотрясатель Земной Тверди! – прогрохотал странный голос. – За то, что ты нарушил мой покой, я убью тебя тысячью разных способов, – пообещал неизвестный, – или стань моим рабом!

– Ага, сейчас, размечтался, – тихо пробормотал рыцарь и постарался уползти подальше от костра, надеясь, что противник сам выйдет на освещенное место.

Ползти через кустарник было нельзя – шум листвы и веток выдал бы его местоположение. Поэтому Федор выбрал путь наугад, через густую траву, и по-пластунски переместился на другую полянку, где и увидел на пенечке какое-то странное лохматое существо размером чуть крупнее хомяка. При ярком свете двух лун было хорошо видно, что зверек совсем не напуган страшным голосом, а, наоборот, довольно хихикает и потирает лапки. Но вот он надулся, как шарик, и в воздухе опять разнесся завораживающий низкий голос:

– Покорись мне! И останешься жить!

– И что прикажешь делать, о Великий Сотрясатель?! – крикнул Федор, сложив руки рупором по направлению к земле, чтобы странное существо по голосу не смогло определить его местоположение.

– В знак своего расположения я дам тебе своего любимца, стань его рабом, корми, лелей и выполняй все его приказы! – прозвучало в ответ.

– Так, значит, это ты, маленький проныра, – прошептал рыцарь, бесшумно надевая кольчужную рукавицу. Под руку ему попался плод какого-то дерева, размером с яблоко, и, хорошенько прицелившись, он метнул его в коварного хитрюгу.

– А если ты осмелишься… Ой, больно. – Мощный низкий голос сменился жалобным писком, и сбитый фруктом зверек свалился с пенька.

Федор кинулся к нему и крепко схватил неизвестное существо за шкурку на загривке.

– Ну что, попался, мошенник, – засмеялся довольный своей меткостью рыцарь, – разве тебя не учили держать аудиторию под визуальным контролем?

– Пусти, – захныкал зверек, пытаясь извернуться и укусить державшую его руку, но железная кольчуга оказалась ему не по зубам.

– Пожалуй, я тебя зажарю и съем, – сказал Федор. – Ты вкусный?

– Нет, нет, я ядовитый, отпусти меня, пожалуйста…

– Ядовитый – значит вредный? Я тебя отпущу, а ты мне опять какую-нибудь гадость учинишь?

– Нет, нет, обещаю, если ты меня отпустишь, я просто уйду… Только покорми меня, пожалуйста, очень кушать хочется…

– Ну ладно, пошли, угощаю.

Подойдя к костру, рыцарь подбросил в огонь еще немного хвороста, потом порылся в сумке и, достав из нее кусок хлеба с сыром, отдал странному существу. Зверек, обрадованный тем, что его не убили, да еще и кормят, быстро проглотил угощение и уселся с довольным видом у костра.

– Давай знакомиться. Так кто же ты такой? – спросил Федор, надеясь при знакомстве получить необходимую информацию о прилегающей местности.

– Я Великий и Ужасный Сотрясатель Земной Тверди… – жалобным голосом пробормотал зверек.

– Ты опять за свое? Сейчас как дам по шее…

– Нет, нет, правда, я когда-то был главным божком одного могучего племени, но потом мы потерпели поражение в Великой битве, я остался один и измельчал. Божки не могут жить без поклонения, мы слабеем из-за его отсутствия…

– Печальная история, – поддакнул Федор, хотя и не поверил ни одному слову.

– Ты решил поселиться здесь?

– Не волнуйся, я проездом. Завтра уеду и больше беспокоить тебя не буду.

– Что ты, какое беспокойство… Послушай, возьми меня с собой, а в благодарность я буду помогать тебе в путешествии…

– А какая будет польза? Зачем ты мне нужен?

– Например, в дороге я подскажу, какие грибы и ягоды ядовиты, какие нет, а при встрече с людьми предупрежу об опасности, если они будут замышлять что-то недоброе.

– Ты что, мысли читать умеешь?

– Нет, просто могу видеть ауру человека. Когда человек замышляет что-то или готовится совершить какое-то действие, цвет ауры и ее интенсивность начинает меняться. Я это замечу и предупрежу тебя об опасности. Кстати, будь я рядом при встрече с Фреей, то дал бы совет не связываться с ней…

– А откуда ты это знаешь? – взвился Федор.

– Кхе-кхе. Земля слухом полнится, – с довольным видом сообщил ему зверек. – Ты, я вижу, чужестранец, местных обычаев не знаешь, так что я могу быть тебе очень и очень полезен. Если, конечно, будешь меня слушаться…

– Не знаю, можно ли доверять тебе? Ты же обмануть меня пытался.

– Прости меня за маленькое представление, просто надоело жить одному в лесу, а тут смотрю, тот самый простофи… то есть доблестный рыцарь у костра сидит. Дай, думаю, познакомлюсь… Ну как, берешь меня?

– А что в качестве оплаты потребуешь?

– Ой, да ничего особенного, просто кормить меня не забывай, я люблю покушать.

– Судя по твоим размерам, много ты не съешь… Уговорил, завтра поедем вместе. Не предашь меня?

– Что ты, я маленький и безобидный…

– А как тебя зовут?

– Хоть горшком назови, только в печь не сажай!

– Тогда я назову тебя Лохматиком. Вон у тебя сколько шерсти…

– Лохматиком? Ладно, я согласен. Только сыру еще дай.

– Возьми.

– Спасибо, что покормил, давно сыра не ел. Завтра утром еще поговорим, может, придумаю, как тебе помочь…

Федор снова постелил на собранный валежник старый плащ и лег, завернувшись в него, подложив под голову поясную сумку. Лохматик быстро юркнул под ткань и, устроившись у парня в районе живота, свернулся клубочком и тихонечко засопел, очевидно довольный новым местом ночлега. Рыцарь хмыкнул, но не стал выгонять зверька, так как он оказался очень теплым, да и начинать дружбу, ссорясь, ему не хотелось…

Федор проснулся довольно рано, но Лохматик успел уже поохотиться и притащил к костру птицу размером с перепелку.

– Приготовить сможешь?

– Постараюсь.

– По каким делам в наших краях появился?

– Да вот, у себя в измерении в долгах оказался, попал в другое, там денег заработал, хотел к себе вернуться, но случилась неудачная встреча с Фреей…

– Значит, опять гол как сокол? Сочувствую. Ладно, раз ты такой добрый, помогу тебе разбогатеть. Ты ведь воин?

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона.

– Это хорошо. Черного дракона в этих местах уважают. А документ об этом у тебя есть?

– Вот, возьми. Читать умеешь?

– Ну что ж, ты и правда не рядовой воин, а рыцарь… – сказал зверек, развернув переданный ему пергамент. И, прочитав текст до конца, спросил: – Хочешь стать разбойником?

– Э нет, это как-то не по мне…

– Правда? А судя по ауре, ты убивал… Хорошо, помогу тебе познакомиться с какой-нибудь вдовствующей графиней лет эдак пятидесяти. На внешность ты неплохо выглядишь, соблазнишь старушку, женишься…

– Нет, я хочу заработать денег и вернуться обратно.

– На войну идти не советую…

– Уже навоевался.

– Тогда остается последний способ. Стань телохранителем какой-нибудь важной особы. Но сразу скажу – разбогатеешь не скоро. Разбойником быстрее будет.

– Не хочу, сказал же.

– Тогда нам один путь, в ближайший город, Эрию. В местную столицу Пяти королевств.

– Так сразу и в столицу?

– Да не робей ты. Королевства эти – одно название. Скорее всего, пять княжеств. Но, объединившись, и на статус королевства смогли потянуть. Там принцессу Виолу на смотрины в имперскую столицу, Андрию, отправлять собираются. Вот и постарайся устроиться телохранителем в кортеж. Это место почетное, престижное, опасности практически никакой, и заплатят, наверно, неплохо. Прокатишься туда-сюда, пооботрешься, связями обрастешь… Согласен?

– В охрану? Согласен.

– Тогда поехали быстрее, пока все места не расхватали. И да, при людях со мной не болтай, зачем нам косые взгляды?

– А как же ты мне советы давать собрался?

– Не бойся, кроме тебя, меня никто не услышит. Так что вперед, за удачей, доблестный рыцарь Черного дракона. Я помогу тебе разбогатеть, только ты меня всегда слушайся и кормить не забывай.

– Ну что ж, вперед, Лохматик, залазь в сумку и поехали.

– Стоп, стоп… костерчик перед отъездом все-таки водой затуши… Иначе может пожар случиться, а мне хочется иметь место, куда можно вернуться, если что…

Глава 3

До города Эрии, столицы Пяти королевств, путешественникам удалось добраться только к вечеру третьего дня. Центральная часть города была окружена толстой и высокой стеной, украшенной по углам четырьмя мощными башнями. Пригородные посады были защищены простым земляным валом с деревянным частоколом, но и сами каменные дома посада при необходимости могли послужить неплохими крепостями. Было видно, что и королевство не бедствует, и жители живут в достатке.

– Лохматик, ты не ошибся, здесь и правда можно заработать.

– Слушайся меня, и все будет в порядке. Я же людей насквозь вижу.

– Не хвастай зря.

– Я не хвастаю. Деньги на ночлег есть?

– Есть немного.

– Сразу во дворец не ломись, отдохни сначала с дороги, приведи себя в порядок, постригись. И побриться не забудь. С такой щетиной в центр города не пускают.

– Правда?

– Шучу. Но все остальное – правда. Вот постоялый двор, зайдем?

Спутники подошли к красивому двухэтажному зданию, на котором уже красовалось какое-то объявление, украшенное Большой королевской печатью.

– Что-то важное, а я по-местному читать не умею…

– А тебе по статусу не положено уметь читать и писать, ты же рыцарь, главное – мечом хорошо махай, – хмыкнул Лохматик. – Тут написано: «Ее высочество, принцесса Пяти королевств Виола, изволит отбывать в столицу империи – Андрию, на смотрины невест, по приглашению его императорского величества, императора двадцати шести королевств Василиска I. Все доблестные рыцари, которые смогут подтвердить свое происхождение, приглашаются телохранителями в кортеж принцессы. Предварительная запись у ворот дворца. Время отъезда 5 июня нынешнего года, в 6 часов утра на следующий день после бала».

– Странно, вроде и некоторые символы в тексте на латиницу похожи, и слова вроде какие-то узнаю, а прочитать не могу, – посетовал Федор.

– А сегодня первое июня, – задумчиво произнес Лохматик, не обратив внимания на слова спутника. – Времени в обрез. Ладно, сегодня отдыхаем, а завтра с утра двинем во дворец, может, и сумеем как-нибудь в охрану затесаться…

– А успеем?

– Успеем. Только смотри не напейся ночью.

– Я редко пью.

– Редко, но метко?

– Сказал же, не пью…

– Сэр Федор, – торжественно сказал Лохматик, – у меня предчувствие, что в этом путешествии перед тобой откроются новые перспективы, которые полностью перевернут твою жизнь. Смотри не подведи меня!

Но парень только пренебрежительно хмыкнул в ответ, так как не принимал всерьез маленького напарника и не догадывался, насколько эти слова окажутся пророческими…

На следующее утро, помывшись, постригшись, побрившись и причесавшись, доблестный рыцарь при полном параде отправился к королевскому дворцу. Дворец был самой примечательной частью города, поэтому Федор быстро и без труда нашел его. К сожалению, у решетчатых ворот было пусто.

«Все, опоздал, наверное…» – с грустью подумал он.

– Ты кто такой? – спросил его копьеносец, охранявший вход на территорию дворца.

– Да вот, приехал в кортеж принцессы записываться, а у ворот никого нет. Запись уже окончена?

– Не совсем… Места, наверно, есть… А твои документы в порядке?

– Вот, посмотрите. – И Федор достал пергамент с печатью дракона.

Солдат внимательно посмотрел на оттиск печати и задумчиво произнес:

– Ворота я открывать не буду, но через калитку можешь пройти. А я пока лошадь покараулю. – И внимательно, очень внимательно посмотрел на Федора.

– За охрану животины серебряную монетку дай, а то обратно пешком будешь топать, – пробурчал из сумки Лохматик.

– Спасибо тебе за участие и вот за труды. – И рыцарь, когда слез с лошади, сунул монету в руку стражника.

– Не бойтесь, ничего с вашим скакуном не случится, – повеселел он. – А запись идет в канцелярии, вон в том кирпичном здании, за обитой железом дверью. Может, и места еще остались, желаю удачи.

– Спасибо на добром слове, – поблагодарил его Федор и решительно направился к указанному помещению.

– Держись уверенно, немного заносчиво, не забывай, ты рыцарь, а они бумажные крысы, – наставлял его из сумки Лохматик. – И не робей, иначе сразу на шею сядут.

Подойдя к двери, Федор потянул ее на себя. С виду тяжелая дверь, к его удивлению, открылась очень легко, и он оказался в небольшой, но светлой комнатке с побеленными стенами, уставленной письменными столами, за которыми, согнувшись, что-то писали клерки.

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, пришел записываться телохранителем в кортеж принцессы. К кому обратиться?

Головы всех шести писарей разом повернулись к нему.

– О, какая высокая честь для нас, – торопливо проговорил один из них, выскакивая из-за стола. – Сейчас я старшего приведу. – И он исчез за соседней дверью.

Через минуту появился седоусый старичок, очевидно старший по должности, и, низко поклонившись, поинтересовался:

– А документик, подтверждающий рыцарское звание, у вас есть?

– Вот он. – И Федор вновь предъявил исписанный золотыми чернилами пергамент, украшенный снизу красной печатью с изображением дракона.

Клерк внимательно прочитал текст, проверил документ на просвет и подтвердил:

– Да, я вижу, вы действительно сэр Федор, рыцарь Черного дракона. Чем обязаны? Хотите поступить на службу в гвардию герцогини?

– Нет, хочу записаться в кортеж принцессы, для ее охраны. Места еще есть?

– Ах вот оно как, тогда пройдемте со мной…

Они вошли в небольшую комнату, и, пригласив Федора сесть в кресло напротив своего стола, старший клерк с искренней грустью в голосе произнес:

– К сожалению, на эти места был такой конкурс, что записаться было практически невозможно. Да и появились вы в последний день записи…

– Жаль… – сказал Федор расстроенно.

– Но не у всех рыцарей документы были так идеальны, как у вас… Возможно, проверив еще раз предоставленные бумаги, мы сможем отсеять какого-нибудь неудачника, а на его место вписать ваше имя. Но сами понимаете, это потребует большой бумажной работы, ведь все надо подготовить так, чтобы, как говорится, и комар носа не подточил…

– Спроси сколько, – пробурчал Лохматик из сумки.

– И сколько будут стоить дополнительные услуги? – полюбопытствовал Федор.

– Я думаю, в десять золотых уложимся.

– Сколько-сколько? – зловещим тоном уточнил Федор.

– Из уважения к вам все сделаем и за шесть, – торопливо пообещал старичок.

– Соглашайся, – тихо посоветовал Лохматик, – скандал нам ни к чему.

– Согласен. Но деньги только после работы.

– Конечно, конечно… Но аванс в два золотых дайте мне прямо сейчас. Обещаю, что все ваши документы будут в полном порядке. Более того, получив право на эскорт, вы сможете не только поселиться в дворцовой гостинице, но и оставить лошадь в королевской конюшне на территории дворца. Зачем вам без толку мотаться туда-сюда по городу? Приходите сегодня вечером, после восемнадцати часов, я буду ждать вас у ворот.

– Договорились, до свидания, – вежливо попрощался Федор и вышел из кабинета старшего клерка. И, уже оказавшись на улице, решил похвастаться: – А все-таки я тертый калач, как рыкнул на этого бедолагу, так он сразу четыре золотых скостил. Только получится ли у него отсеять кого-нибудь?

– Ну, это уже его забота, захочет заработать – отсеет.

Но сэру Федору все-таки повезло, когда он вечером подъехал к ограде дворца, то получил из рук старичка патент телохранителя с правом участия в эскорте и ключ от гостиничного номера с цифрой 33. Незнакомый стражник, стоявший у ворот, покосился на рыцаря, но, увидев предъявленные ему документы, пропустил за ограду, подробно рассказав, где находится королевская конюшня.

Устроив свою лошадь на ночлег, Федор с чистой совестью направился во дворец, но в скором времени понял, что совсем не знает, куда идти…

Глава 4

Здание дворца было огромным, поэтому не было ничего удивительного в том, что Федор заблудился. Остановившись, он решил дождаться какого-нибудь придворного, чтобы спросить дорогу в свою комнату. Вдруг его внимание привлек какой-то разговор, который велся явно на повышенных тонах, и рыцарь направился на звук возбужденных голосов.

– Сударыня, предлагаю вам зайти в эту комнату, – послышался требовательный мужской голос.

– Не вижу для себя необходимости туда заходить, – ответил ему нервный девичий голосок.

– Ну, вам решать, где ЭТО произойдет, на теплой кровати или на холодном полу, я в любом случае буду сверху.

– Да как ты смеешь, я расскажу о твоем поведении, тебя накажут!

– Э нет, об ЭТОМ ты рассказывать не посмеешь, постесняешься. Иди сюда…

Через секунду раздался приглушенный хрип, и Федор, подумав, что мерзавец схватил бедняжку за горло, ринулся вперед, чтобы спасти несчастную, но представшая перед его глазами картина вызвала у него некоторое недоумение.

Он увидел стройную девушку с длинными, по пояс золотистыми волосами, в простеньком платьице, наверно горничную, стоявшую в боевой стойке с обнаженным кинжалом в руке и, очевидно, готовую к решительным действиям. Напротив нее находился атлетически сложенный мужчина в дорогом камзоле, который как-то весь сгорбился, колени его были согнуты и сведены вместе. Выпучив глаза, он судорожно дышал, как будто пытаясь схватить ртом как можно больше воздуха. При этом он зачем-то прикрывал пах обеими руками.

– Так, лорд Тарэкс, – обратилась к мужчине девушка. На этот раз вы перешли все границы дозволенного. Я сейчас позову королевских гвардейцев и велю вас кастрировать.

– Не посмеешь, – просипел пострадавший.

– Почему? – невинным голосом спросила горничная. Вы же все равно об ЭТОМ никому не расскажете, постесняетесь, правда? Эй, гвардейцы, ко мне! – громко крикнула красавица, и ее звонкий голос эхом разнесся по коридорам дворца.

Вдалеке послышался приближающийся топот мужских ног.

– Выбирайте, где ЭТО произойдет, лорд Тарэкс, на холодном полу или все-таки зайдете в комнату?

Поняв, что дело принимает серьезный оборот, благородный лорд рванул с места происшествия так быстро, как ему позволяли полусогнутые ноги. Девушка, проследив за его перемещением, спрятала кинжал и, повернувшись чтобы уйти, увидела Федора, который стоял и наблюдал за всем происходящим с отвисшей челюстью. Ее лицо стала заливать краска смущения.

– Вы подслушивали, сударь?

– Нет, просто заблудился. Я вижу, как нелегко быть красивой горничной в королевском дворце.

– Это все пустяки. А кто вы такой?

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, подрядился в кортеж прекрасной принцессы телохранителем. Буду охранять от опасностей и терпеть дамские капризы.

– Принцесса действительно очень красивая и вовсе не капризная…

– Вам виднее, красавица…

– Прошу меня извинить, сэр рыцарь, но пусть это маленькое происшествие останется в тайне. Хорошо? И… Вот вам приглашение на бал на завтра, в семнадцать часов. Не опаздывайте.

В зал вбежали трое патрульных гвардейца герцогини.

– Что случилось, он пытался вас обидеть? – спросил офицер, указав пальцем на Федора, и положил руку на эфес меча.

– Нет-нет, что вы, ничего подобного. Просто доблестный рыцарь приехал к нам недавно, вот и заблудился. Не будете ли вы так любезны дать ему сопровождающего до гостевых апартаментов?

– Конечно, моя госпожа, – ответил старший патрульный.

– И, капитан, я вас узнала, вы тот отважный рыцарь сэр Томас, про которого у нас по дворцу легенды ходят?

– Ну, не такой уж я и легендарный, – начал таять от лести смутившийся офицер.

– Ой, ну что вы! Я слышала, что вы не раз участвовали в битвах.

– Было дело…

– Не могли бы вы немного развлечь меня, рассказав что-нибудь о ваших подвигах?

Капитан сразу расцвел от оказанного ему внимания.

– Ну, конечно, моя принцесса. Вот, помнится, как-то раз…

«Кажется, моя помощь уже не нужна», – подумал Федор, усмехнувшись, и проследовал вслед за предоставленным ему гвардейцем.

– Ну ты, чудик, кажется, принцессу горничной обозвал… Теперь блестящая карьера при дворе тебе обеспечена, – заворчал Лохматик, когда благодаря гвардейцу они нашли свою комнату и закрылись в ней.

Федор внимательно осмотрелся по сторонам и остался доволен увиденным. Спальня произвела хорошее впечатление на рыцаря, она оказалась небольшой, но чистой, кровать была застелена свежим бельем, и даже ночной горшок находился рядом.

– Да какая она принцесса, простая фрейлина, вон бегает по дворцу, приглашения раздает, – ответил он, небрежно махнув рукой, – вот и приглянулась какому-то любвеобильному придворному. Обычное дело. Что написано на этом листке?

Лохматик взял пергамент и прочитал: «Принцесса Пяти королевств, ее высочество Виола, приглашает подателя сего приглашения на бал 4 июня сего года, в 17 часов».

– Неплохое начало, не успел прийти, и сразу на бал, – обрадовался Федор.

– И чего в этом хорошего? Опозоришься только. Ты хоть раз на балах танцевал?

– А как же! Я не только кирпичи ломать умею. Я в четырнадцать лет, когда мне понравилась одна девочка, вместе с ней в школу танцев записался… Когда был курсантом, на выпускном вечере среди девушек даже фурор произвел своими манерами. Правда, позабылось все, но, думаю, вспомню… Но ты прав, надо бы попрактиковаться с кем-нибудь, чтобы благородным дамам ноги не отдавить.

– Прямо фурор… И не манерами, наверно, а плечами!

– Вот ты, вместо того чтобы ерничать, лучше сбегай и поищи ту красавицу. Кажется, я ей понравился. Хочу попросить, чтобы она меня манерам подучила, я же местного этикета совсем не знаю. Может, здесь положено при первом знакомстве девушке на ногу наступить?

– Ну да, и после за косичку дернуть…

– Так как, поможешь?

– Ладно, я ее найду, а как ты нас потом найдешь?

– Да, проблемка…

Тут в дверь тихонечко постучали.

– Кто там? – спросил Федор, по привычке перемещаясь в сторону от дверного проема.

– Это я, ваша… знакомая, – раздался за дверью тихий голос. – Можно попросить вас выйти на минуточку?

– Я же говорил, что неотразим, – хмыкнул Федор, подходя к двери.

– Да? Ты про кинжал красотки не забывай, а то без неотразимки останешься, – напутствовал его Лохматик, прячась в сумку.

За дверью, как и ожидалось, оказалась та самая горничная, которая дала Федору приглашение.

– О, так это вы, милая девушка, чем обязан вашему посещению?

– Вот хотела посмотреть, как вы здесь устроились. Это… мои обязанности, следить, чтобы всем гостям было удобно. Нет ли каких замечаний? – спросила она, смутившись.

– Что вы, все прекрасно, очень удобно и уютно.

– Хорошо. У меня к вам просьба… Прошу вас никому не рассказывать о той сцене, свидетелем которой вы были… Лорд Тарэкс очень злопамятен, у меня могут быть неприятности.

– Я же дал вам обещание… Да что такого необычайного случилось? Мы встретились, вы передали мне приглашение на бал. Больше ничего не помню…

– Спасибо вам…

– Но и у меня к вам есть просьба.

– Какая? – насторожилась девушка.

– Я из далеких краев, местных обычаев совсем не знаю, боюсь, завтра, ляпнув что-нибудь не то, опозорюсь перед придворными и принцессой. Вы бы могли меня этикету подучить? И танцам, если время есть…

– Время есть, но в комнату заходить не буду.

– Ну что вы, если хотите, можем и по парку погулять.

– Я согласна, – ответила девушка и, покраснев, начала нервно накручивать локон золотистых волос на указательный палец правой руки.

Федор, выйдя к девушке, закрыл дверь комнаты на ключ, и они пошли по полутемным коридорам по направлению к дворцовому парку.

– А как вас зовут, прекрасная фрейлина? – продолжил разговор рыцарь.

– О, вы меня уже и в должности повысили?

– Извините, в прошлый раз ляпнул, не подумав.

– Меня зовут Роза, и я действительно фрейлина принцессы.

– Роза… Какое красивое имя!

– Да, сударь, умеете вы к девушкам подкатывать…

– Ну что вы, я действительно очень рад знакомству с вами…

– И мне тоже очень интересно пообщаться с чужестранцем… А то в наше захолустье за пятнадцать лет даже ангелы ни разу не залетали.

– Зато в других местах от них отбоя, наверно, нет?

– В других королевствах раз в год, да появляются. А здесь я за свою жизнь ни одного ангела не видела.

«Вот дурочка наивная, в ангелов верит!»

– Просто вы сами прекрасны, как ангел, вот они и боятся опозориться при встрече, – догадался, как подлизаться, Федор, и Роза смущенно опустила глаза, довольная комплиментом.

Коридор наконец кончился, и молодые люди, весело болтая, вышли из здания дворца в парк. Увлеченные беседой, они даже не заметили черную кошку, которая, увидев их, удовлетворенно мурлыкнула и засеменила вслед, не спуская с парочки разноцветных глаз…

– Как я вижу, вы переговорили с моей падчерицей, – оказывается, мачеха уже была в курсе событий, – ну и как прошло, гм-гм, признание в любви?

– Ваше высочество, накажите эту мерзавку!

– Бедненький лорд Тарэкс, эта негодная девчонка посмела обидеть вас? – сочувственно спросила женщина.

– Да, она ударила меня носком туфли, – пожаловался вельможа, даже не понимая, в какое глупое положение он себя ставит.

– Ну конечно, мы сейчас сразу же соберем государственный совет, на котором вы и расскажете о ее недостойном поведении и ужасном преступлении. Вы дадите необходимые показания?

Тут даже до лорда дошло, что герцогиня над ним просто издевается.

– Нет, показания я давать не буду… – Его сытая, холеная физиономия покрылась багровыми пятнами.

– Тогда и наказать ее невозможно.

– Позвольте откланяться?

– Конечно, идите, мой раненый воин.

– Моя дорогая, я хочу сказать вам, что я… Я не смогу прийти к вам сегодня вечером. И завтра, наверно, тоже…

– Конечно, конечно, я пришлю к вам своего лучшего лекаря.

– До свидания, моя госпожа, – попрощался Тарэкс, низко поклонившись.

– Боже, ну что за идиоты меня окружают, – вздохнула герцогиня, когда вельможа вышел, закрыв за собой дверь кабинета.

Глава 5

В назначенный день, четвертого июня, уже в четыре часа вечера у парадного входа во дворец толпились придворные, ожидая своей очереди. Самые родовитые проходили вперед без приглашения и заходили в двери, когда им было удобно, а те, кто был попроще, покорно ожидали, пока их пропустят.

Наконец дошла очередь и до Федора. Он показал свое приглашение офицеру стражи, и тот, хотя и покосился с недовольным видом на не слишком парадный наряд рыцаря, без лишних слов пропустил его внутрь. Звякая шпорами, не торопясь, преисполненный уверенностью в себе и чувством собственного достоинства, как его учила Роза, Федор важно вошел в Центральный зал.

Было очевидно, что электричества в этом измерении не знали, но, несмотря на это, огромный, украшенный барельефами и расшитыми гобеленами зал был ярко освещен. Сотни восковых свечей, расположенные в канделябрах вдоль стен и в нескольких золоченых люстрах, висящих под потолком, заливали помещение приятным желтым светом. Высокие трехметровые окна были частично украшены разноцветными стеклянными витражами, а частично заделаны обычным стеклом довольно хорошего качества. В зале не было никакой мебели, и только в самом конце помещения красовалось роскошное кресло, украшенное короной, рядом с которым находилось еще одно креслице, размером поменьше и попроще. Придворные уже давно знали друг друга и быстро скучковались вместе по родовитости и интересам, и только Федор стоял в гордом одиночестве, все больше и больше теряя остатки напускной самоуверенности.

«Ну и где же Роза? Обещала же быть на балу! Что-то не по себе мне…»

– Опекун принцессы и наместница Пяти королевств ее высочество герцогиня Изабелла и ее высочество принцесса Пяти королевств Виола! – громко объявил дворцовый гофшталмейстер.

Тут же грянули торжественные фанфары, и под дружные аплодисменты придворных в зал вошла полноватая женщина в роскошном платье из черного атласа, с небольшой золотой короной на голове, под руку она вела стройную девушку в синем платье, лицо которой было скрыто под вуалью, крепившейся к серебряной диадеме, украшавшей голову.

«Интересно, почему принцесса с вуалью ходит? Прыщи, наверно, комплексует…» – с иронией подумал рыцарь.

Весь зал склонился в низком поклоне, поклонился и Федор, косясь на стоявших рядом придворных. Когда они начали выпрямляться, выпрямился и он.

«Ну и где же Роза? Задерживается… Вот чувствую, опозорюсь на балу, и выгонят меня из кортежа, как увальня и невежу, и прощай мои шесть золотых и карьера…»

Тем временем герцогиня с важным видом подошла к трону, а принцесса скромненько встала рядом с ней.

– Мои верные подданные, этот бал состоялся благодаря огромной чести, оказанной нашим императором нашему королевству. Моя любимая падчерица и ваша принцесса Виола приглашена на смотрины невест императора в Андрию, столицу империи, и, возможно, скоро станет императрицей. Пожелаем ей удачи в завтрашнем путешествии, – громко произнесла герцогиня и слегка поклонилась стоявшей рядом девушке.

Весь зал снова разразился возгласами одобрения и аплодисментами. Виола вежливо сделала ответный поклон присутствующим и откинула вуаль с лица.

– Объявляю бал открытым! – раздался звонкий голос принцессы.

Она махнула рукой, и оркестр начал играть какой-то вальс. Мужчины и женщины, услышав музыку, быстро разделились на пары и плавно закружились по залу. После начала танцев герцогиня с важным видом уселась на трон, а принцесса скромно присела рядом на кресло поменьше. Рыцарю, чтобы не путаться под ногами у танцующих, пришлось практически вжаться спиной в стену, и воск свечи настенного канделябра начал капать ему за шиворот…

«Может, мне пора смыться потихонечку, пока не учудил что-нибудь?» – посетила Федора отличная мысль. И он стал оглядываться, подыскивая ближайший выход, надеясь тихо и незаметно выскользнуть наружу.

Но тут музыка стихла, и придворные собрались у стен, оставив центр зала совершенно пустым, очевидно ожидая какого-то важного события. Принцесса, спокойно дождавшись наступления абсолютной тишины, встала с кресла и взяла из рук специально подошедшего придворного какой-то свиток.

– Дамы и господа, позвольте мне объявить имена доблестных рыцарей королевства, вызвавшихся охранять меня в этом долгом и, наверно, опасном путешествии.

Виола сорвала печать и развернула пергамент. Очевидно, список оказался достаточно большим, так как девушка долго, очень долго и внимательно изучала его, видимо решая, какое имя и звание назвать первым…

– Да ладно, – прозвучал ее звонкий голос. – К чему все эти пустые формальности… – И Виола решительно отшвырнула свиток в сторону. – Сэр Федор, рыцарь Черного дракона, я, как принцесса Пяти королевств, объявляю вас моим Первым рыцарем и позволяю вам пригласить меня на танец.

«Все, вляпался! Я же от волнения ей все пальцы сапогами отдавлю…» – И бедняга на ватных ногах стал спиной пятиться к двери.

– Сэр рыцарь, не заставляйте меня ждать, – снова раздался требовательный голос принцессы, и парень неуклюже двинулся вперед, к трону, судорожно пытаясь вспомнить уроки этикета, данные ему Розой.

– Сэр рыцарь, мы очень благодарны вам, что вы согласились сопровождать нашу падчерицу в путешествии в Андрию, дабы она могла принять участие в смотринах невест императора. – Слегка полноватая черноволосая женщина с красивым лицом и жестким выражением глаз милостиво протянула Федору руку для поцелуя, когда он, весь взмокший от волнения, приблизился к трону. – Как вас зовут, доблестный рыцарь?

– Мое имя сэр Федор, и поверьте, ваше высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, – ответил рыцарь и поцеловал кончики пальцев, украшенные черными кружевными перчатками.

– А вы участвовали когда-нибудь в боевых действиях, сэр Федор?

– Да, только далеко отсюда.

– И были ранены?

– Да, несколько раз ранен и один раз контужен.

– А что такое контузия?

– Это когда человека подбрасывает вверх и с силой бьет о землю.

– Головой?

– Бывает, и головой тоже.

– Наверно, вам сильно повредило голову при ударе? – вежливо уточнила герцогиня.

– Да, после этого ранения меня отстранили от службы…

– Надеюсь, это не помешает вам принимать правильные решения в дальнейшем.

Федор почувствовал, как по залу прокатился пренебрежительный смешок.

«Тогда все понятно», – читалось в насмешливом, еле слышном шелесте голосов придворных.

«Зачем же она меня дураком выставить старается? – обозленно подумал Федор. – Что-то здесь не то…»

– Сэр рыцарь, позвольте вам представить, – как ни в чем не бывало продолжала герцогиня, – мою падчерицу, ее высочество принцессу Виолу, которую вы будете охранять в этом длительном путешествии.

Герцогиня взяла за руку девушку, стоявшую рядом, которая довольно элегантно сделала книксен перед рыцарем, демонстрируя великолепные манеры. Роскошное платье, высокая прическа, профессионально наложенный макияж с двумя мушками на щеке, высокомерный взгляд капризной красавицы… И только ее глаза, с мелькнувшей в них искоркой, на какую-то секунду вдруг показались ему знакомыми…

Сэр Федор поклонился самым изысканным поклоном, который успел разучить вчера вечером в парке, и произнес:

– Я очень благодарен судьбе за то, что она предоставила мне честь познакомиться с таким чудесным созданием, как вы, ваше высочество. Вы действительно настоящая принцесса, – слюбезничал Федор, обливаясь холодным потом. Он сильно нервничал, так как боялся нарушить какое-нибудь правило придворного этикета и выставить себя перед всеми на посмешище. Тем более что он чувствовал недружелюбное отношение к себе, которое буквально растекалось по залу.

– На вальс меня пригласи, увалень, – еле слышно прошептала принцесса, и в ее голосе скользнули какие-то знакомые интонации.

– Э-э, ваше высочество, позвольте мне пригласить вас на танец.

– Позволяю, – ответила Виола и махнула рукой, подав команду к началу танца для всех присутствующих.

Снова заиграла музыка, и рыцарь начал кружить девушку по залу, причем все его мысли были заняты тем, как бы не отдавить напарнице ноги. Но зато сама принцесса, явно специально, наступила остреньким каблучком своей туфельки на пальцы его ноги.

– О, ваше высочество! За что?

– За то, что вы меня совсем не узнаете, – надув губки, обиженно произнесла девушка.

– Роза?

– Не Роза, а Виола, – довольным голосом ответила красавица и весело засмеялась. – Здорово я вас вчера разыграла? Ой, вы мне только что два раза на туфельку наступили.

– Давайте отойдем в сторонку, у меня от неожиданности ноги заплетаются, – признался Федор, который сразу же забыл все танцевальные па, которые успел выучить в парке накануне.

– Признайтесь, вы удивлены? – спросила Виола, явно довольная своим розыгрышем.

– Не то слово… А почему вы сразу не признались, что принцесса?

«А я ведь потискать ее чуть-чуть вчера собирался, елки-палки…»

– Но так гораздо романтичнее!

«Действительно, совсем еще девчонка…» – подумал Федор.

Но вот музыка снова затихла, и между придворными замелькали ливреи лакеев с подносами, на которых красовались бокалы с вином.

– Угощайтесь, сэр Федор, у нас в этом году получилось чудесное шампанское.

– Тогда и вы выпейте со мной, ваше высочество.

– Разрешаю вам звать меня просто Виолой. Давайте выпьем за знакомство! Очень пить хочется…

Федор выпил бокал и увидел, что Виола подает ему следующий.

– А теперь еще один, за мое здоровье, – сказала она с чарующей улыбкой…

Только после третьего бокала доблестный рыцарь понял, что местное вино более крепкое, чем обычное.

«Подпоить пытается, дурочка, а зачем?» Он вспомнил, как с армейскими друзьями не раз пил зажженный спирт, чтобы произвести впечатление «на штатских», и только снисходительно улыбнулся.

Но, как видно, самой принцессе хватило и одного бокала. Девушка раскраснелась, счастливая улыбка пропала с прекрасного лица, глаза ее зло сузились, и она практически силком подтащила Федора к крупному мускулистому человеку лет сорока, в расшитом золотом камзоле, который рассказывал что-то интересное на ушко придворной даме. Дама вроде бы стеснительно прикрывалась веером и в то же время ушко не убирала, поощряя красноречие мужчины довольным хихиканьем.

– Сэр Федор, позвольте вам представить доблестного сэра Фокстера, который почему-то не смог присоединиться к моему кортежу. Что вам помешало, сэр рыцарь, выполнить свой долг?

Здоровенный детина, застигнутый врасплох, удивленно запыхтел, пытаясь срочно придумать какое-нибудь оправдание.

– Ваше высочество, у меня очень большое хозяйство, – наконец-то нашелся сэр Фокстер, – возникла необходимость моего присутствия в поместье…

– О-о, ваше большое хозяйство мешает вам подолгу находиться в седле? Какая жалость, сэр Фокстер. А у вас, сэр Варлен, какие возникли проблемы? Или тоже большое хозяйство мешает? – ядовитым тоном поинтересовалась принцесса у другого придворного, стоявшего рядом.

Сэр Варлен только растерянно захлопал глазами, не зная, как ответить на двусмысленную шутку принцессы.

– Виола, – постарался тактично встрять Федор, – как-то вы жестко со своими придворными…

– Я жестока? Меня бросили, предали, отказались сопровождать в опасном путешествии, хотя своими большими имениями они обязаны моему умершему отцу. Сэр рыцарь, дайте слово, что хотя бы вы не покинете меня и сопроводите во дворец императора.

«Бедная девочка, – подумал Федор, – и действительно, каково ей, сироте, было во дворце после смерти отца, а тут еще ехать в такую даль… Естественно, она боится. Надо как-то успокоить ее».

– Господа! – громко произнес он. – Я, рыцарь Черного дракона, хочу сделать важное заявление! – В зале установилась гробовая тишина. – Клянусь, ваше высочество, я даю слово рыцаря и офицера спецназа диверсионного подразделения «Омега», что провожу вас до столицы империи и буду оберегать вашу жизнь и вашу честь, пока вы сами не освободите меня от этой клятвы…

– Ой, а я так рада, что мне удалось наконец-то увидеть НАСТОЯЩЕГО рыцаря, который не побоялся проводить меня до соседнего крупного города, – девушка явно издевалась над присутствующими, – а то у всех других оказались дела поважнее этого.

– Бывает так, Виола, – встряла в ее монолог подошедшая мачеха, – что иногда важные государственные дела не дают возможности организовать кортеж, достойный принцессы, тем более что и принцессам надо учиться ставить интересы государства выше своих собственных капризов.

– Вы совершенно правы, матушка, – ответило юное очарование, – позвольте мне еще раз пригласить рыцаря на танец.

– Ну конечно, милая, повеселись, потанцуй напоследок. – И мачеха отошла в сторону.

– Итак, я Первый рыцарь принцессы, как все удачно складывается! – Несколько выпитых бокалов превосходного шампанского явно ввели его в состояние легкой эйфории. И уставший рыцарь, войдя в свою комнату, не раздеваясь, довольный и счастливый, рухнул на кровать…

– Хозяин, я все узнал, мы вляпались по самые уши! – Федор проснулся от того, что маленькое косматое существо изо всех сил трясло его за руку. – Нас развели, как последних лохов!

– Каких лохов? Я Первый рыцарь принцессы. Она сама на балу так сказала. Милая девочка.

– Я нашел на полу тот самый свиток с перечнем. Читай!

– Что ты мне, Лохматик, пергамент под нос суешь? Я все равно по-вашему читать не умею.

– Просто разверни свиток и убедись! Там только одна строчка, и это твое имя!

Федор развернул документ, украшенный гербом с короной и различными вензелями, и тяжело засопел. Действительно, после нескольких абзацев витиеватого, выведенного золотым шрифтом текста красовалась только одна строка, написанная обычными чернилами, и после нее сразу следовал оттиск Большой королевской печати.

– Видишь? Ты не первый, ты единственный! Пойми разницу, простофиля!

– Почему простофиля?

– Я все узнал, пока ты дрых без задних ног. Это кортеж смертников. Мачеха совсем не заинтересована в том, чтобы император женился на девчонке. Тогда он сможет наложить лапу на это королевство, как муж Виолы. Поэтому все доблестные рыцари и слиняли кто куда от этого задания. Одни рабы, гвардейцы принцессы, ее сопровождают. И ты еще, чудик, в придачу за шесть золотых записался…

– Ты же сам мне посоветовал…

– Знаешь, Федор, мне кажется, сейчас не лучшее время для обсуждения степени твоей наивности. Обдумаем лучше, что нам теперь делать с нашими обязанностями…

– И какой план защиты девушки ты предлагаешь?

– Мы уже знаем, что все гвардейцы вместе с принцессой покойники! Поэтому наш план простой: смываемся в окно и деру отсюда!

– Какое окно, ты спятил? Тем более что мы деньги за службу получили и часть уже потратили. И на тебя, кстати, тоже, обжора ты ненасытный.

– Согласен! Ты прав. Не стоит бросать лошадь. Не такой ты и тупой, как я думал раньше. Смоемся с кортежа, как только выедем километров за пять от города. Махнем с дороги в лес, типа отлить захотелось. Тогда и деньги при нас останутся, и репутация не пострадает. Искать они нас не будут. А мы приедем в соседний город – и вот ты опять доблестный рыцарь, и притом с деньгами.

– Так дело не пойдет. Я дал слово рыцаря, слово офицера спецназа, охранять ребенка, и я его не нарушу.

– Спецна… Кого? Вот ты, рыцарь, действительно контуженый. Я тебе еще раз объясняю. Они все смертники. Им конец. По-любому. А тебе еще жить да жить.

– Нет. Ложись спать. Утром выступаем, Лохматик.

– Эх, видно, сильно тебя когда-то об землю ударило, бедолага. Что мне так с хозяевами не везет-то…

– Не бубни, дай поспать. И не вздумай учудить какую-нибудь гадость для моего же блага, за-ши-бу, понял?

– Да. – И Лохматик, тяжко вздохнув, вдруг начал тыкаться мордочкой в лицо Федору.

– Ты чего это, спятил?

– Да нет, просто решил попрощаться. Привык я к тебе.

– Удрать хочешь?

– Не-е-е, удрать я всегда успею, просто завтра, может, и прощаться некогда будет. Спокойной ночи, смертничек.

– Да пошел ты… – Раздевшись, рыцарь задул свечку на настольном канделябре, и в комнате наконец-то наступила тишина.

Глава 6

В пять часов все отъезжающие собрались на дворцовой площади, поеживаясь от утренней свежести. Около фонтана сиротливо стояли две кареты, сорок гвардейцев принцессы и наш доблестный рыцарь. Виола с грустью оглядела присутствующих и печально вздохнула. Какой-то придворный выбежал из дворца и, подойдя к принцессе с виноватым видом, опустив голову, тихо произнес:

– Простите, ваше высочество, ваши фрейлины извиняются, их карета неожиданно сломалась, поэтому они не могут выехать вместе с вами. Но они обещали обязательно догнать вас попозже.

Девушка побледнела, но спросила:

– А где мой духовный наставник падре Лучано?

– Он тоже извиняется, так как слегка приболел… и тоже пока не может сопровождать вас…

– Живот скрутило?

– Не знаю, – замялся придворный.

– Хорошо, идите, – отпустила его Виола. – А как у вас со здоровьем, сударь? – обратилась она к Федору.

– У меня кареты нет и живот не болит, так что я с вами, ваше высочество, – ответил рыцарь.

– Вы действительно уверены, что у вас нет очень важных и срочных дел, которые временно не позволят вам сопровождать меня?

– Скажи, что тебе надо отлучиться на пять минут, – чуть слышно забурчал Лохматик, но Федор только тихонько шлепнул ладонью по сумке.

– Я уверен. Можете на меня положиться, – просто ответил телохранитель.

Принцесса согласно кивнула и повернулась к своему войску.

– Мои гвардейцы, – обратилась Виола к стоящим в строю солдатам в белых сюрко, украшенных пятью желтыми лилиями. – Это не проверка на верность, ваша верность мне известна, и у меня никогда не было причин в ней сомневаться. Но я приказываю… Нет, прошу вас, если есть желающие остаться в городе, оставайтесь. Вы все поняли, что происходит, и, если у кого-то есть уважительные причины покинуть строй и уйти, я никого укорять и задерживать не буду.

Строй гвардейцев даже не шелохнулся.

– Ну что ж, тогда выступаем…

– Виола, – решил высказать свое мнение Федор, – раз так все складывается, вам сегодня надо отказаться от поездки и потребовать у опекунши охрану, достойную вашего сана.

– Да, лорд Тарэкс уже предлагал отряд своих наемников в помощь. Соглашаться?

– Тот самый, который во дворце?.

– Да, тот самый. Выступаем!

– Но он не посмеет в открытую…

– Вы уверены, что не посмеет?

– Нет…

Кортеж выехал, и, несмотря на такую рань, казалось, все жители города высыпали на улицы, чтобы поприветствовать Виолу. Посмотреть было на что. Принцесса ехала в роскошной золоченой карете, запряженной шестеркой прекрасных, ослепительно-белых лошадей. Второй экипаж был поскромнее, он предназначался для багажа высокородной особы. Впереди и позади карет торжественно вышагивало по двадцать человек личной гвардии принцессы, вооруженных длинными копьями и круглыми бело-желтыми щитами. Жители рукоплескали и бросали в воздух конфетти. Виола периодически выглядывала из окна кареты и милостиво одаривала подданных, разбрасывая в толпу медные и серебряные монеты. Да, красочное было зрелище!

После медленной и торжественной езды по городу кортеж наконец-то пересек крепостные ворота, и лошади двинулись вперед чуть быстрее, но не намного. Ускорить движение было нельзя, так как вся охрана была пешая, кроме единственного конного всадника – сэра Федора Контуженого, как его за глаза в насмешку стали называть придворные.

«Неужели Лохматик прав и мы все смертники? – грустно подумал Федор. – Не зря у фрейлин неожиданно карета сломалась».

– Ну-ка, ребята, – обратился он к телохранителям, – покажите кто-нибудь свой щит.

Удивленные таким дружественным обращением, рабы-гвардейцы передали ему один из своих щитов.

– …мать! Какая дешевая подделка! Да он даже стрелы не задержит. Ну-ка копье дайте. Ёпрст… итить-то!

Копья были очень красивые, украшенные конскими хвостами и великолепной резьбой, утончающей древко практически в два раза у самого основания острия. А сами металлические острия… Свинца на них не пожалели! Бутафория…

– Ребята, вы хоть поняли, что у вас за оружие?. Гвардейцы, ёклмн… Кто у вас старший?

– Я, капитан Гюнтер, старший. – К Федору подбежал бородатый детина примерно пятидесяти лет, со шрамом через все лицо. В черных как смоль волосах и кучерявой бороде здоровяка уже виднелись седые волосы. – У вас какие-то проблемы, сэр?

– У меня проблемы? Это у вас проблемы. Вы хоть поняли, что вам в руки дали, олухи?

– Да, мы обо всем догадались, когда увидели это «оружие». Мы же гвардия, нас обучали. Раньше, когда отец Виолы был жив. Но принцессу на смерть все равно не бросим, мы все так решили…

– Ну что, дошло наконец, сэр рыцарь контуженый, что я прав? – высунулся Лохматик из сумки. – Скажи ребятам, что отлить надо, и деру, деру!

– Заткнись.

– Тоже мне Первый рыцарь… «Первый парень на деревне, а в деревне один дом»!

Но Федор в ответ опять шлепнул ладонью по сумке.

– Капитан, я местности не знаю. Тут есть где-нибудь поблизости деревенька с кузнецом?

– Да, через пару километров чуть в стороне.

– Вот давайте туда и заедем.

– Зачем это? – насторожился Гюнтер. – Мы вас не знаем и, честно говоря, не доверяем. Может, все это ловушка.