Глава 2

Быстрым шагом девушка двинулась ко мне с явно недобрыми намерениями. Я даже не успел ничего сказать, когда она наклонилась ближе и что-то прошипела на незнакомом языке, посмотрев прямо мне в глаза. Затем, судя по интонации, задала вопрос и буркнула что-то ещё, я так подозреваю, ругательное.

Беннет рявкнул на неё, и девушка сделала пару шагов назад, все ещё пялясь на меня.

Торговец объяснил ей что-то, и девушка недовольно засопела, скрестив руки на груди.

– Говори на языке Кантана, если хочешь, чтобы он тебя понял, – добавил Беннет, все ещё обращаясь к рыжухе.

– Этот язык ненавижу, – бросила она сквозь зубы. – Он смел вернуться, он что-то знает.

Она кивнула на меня.

– А я вас не помню, – вставил я, надеясь, что в порыве священной ярости девушка выдаст что-нибудь полезное.

Она только собралась открыть рот, набрав полные лёгкие воздуха, но Беннет прикрикнул на неё на языке Ноана, и я понял, что это может быть связано с Ди.

– Успокойся, Йона, имей терпение, – Торговец многозначительно посмотрел на неё. – Он не знает ничего полезного. Наоборот.

Девушка картинно всплеснула руками и принялась нарезать круги по комнате, всё ещё попутно что-то бормоча на местном языке.

– Простите, а что я вам сделал? – простодушно спросил я, надеясь, что она проговорится, но Йона только вопросительно посмотрела на Беннета, и тот покачал головой. Вот же хитрый жук. Пока не увидит свои долбаные запчасти, ни слова не скажет и ей сказать не даст.

– Приходи завтра ближе к вечеру, Йона, у меня сейчас для тебя ничего нет. А вот завтра-а-а, – Беннет довольно улыбнулся.

– Вернусь, и лучше бы ты мне сказал всё как есть, – ответила она уже на понятном мне языке.

Йона мотнула копной волос и зашагала в сторону выхода, не забыв при этом ещё раз бросить на меня презрительный взгляд.

– Рассвет близится, – будто бы в пустоту проговорил торговец. – Возвращайтесь завтра, мне нужен отдых.

Он сказал это таким тоном, что я понял – никакой, к чёрту, отдых ему не нужен, просто наше присутствие ему надоело. Сид кивнул на выход, и мы, коротко попрощавшись с Беннетом, поплелись за ним.

Теперь бы ещё понять, где тут переждать дневную жару, если вообще есть такой шанс. Тем более меня терзало смутное сомнение, что все местные хоть немного знают наш язык, чтобы можно было о чём-то договариваться.

Когда мы оказались на улице, я понял, что за то короткое время, пока мы сидели в доме Беннета, стало значительно душнее и температура точно поднялась. Если жара ощущалась ещё до рассвета, представляю, что нас ждёт днём.

– Сразу двинем к механику. – Сид натянул респиратор. – У него мастерская на самой окраине, далеко идти.

– Так ты в курсе, к кому нам надо, – Атрис усмехнулся. – А то этот Беннет говорил какими-то загадками.

– Это он перед вами так себя ведёт, я сразу понял, о ком речь, – Сид пожал плечами. – Пока не сильно печёт, сделаем половину дела.

Атрис на это только фыркнул и молча последовал за Сидом. По нему было видно, что обстановка его в целом напрягает – он постоянно оглядывался, крутил головой, и явно не чтобы насладиться апокалиптичными пейзажами Ноана.

– Всё будет в порядке, – я попытался подбодрить его, поравнявшись.

– Ага, – бросил Атрис, не поворачиваясь ко мне. – Не отвлекайся, мы не на прогулке.

Несмотря на то что рассвет только начался, торговцы уже сворачивали свои палатки, с улиц утекали вообще все люди. Я видел только местных животных – длинноухих собак, так я их назвал.

Светлые и гладкошёрстные, с рыжими подпалинами и длинными широкими ушами, они сновали вдоль улочек небольшими стаями, всматриваясь в оставшихся прохожих жёлтыми глазами, видимо выпрашивая поесть.

Когда я только увидел первую стаю, то машинально замедлил шаг, но Сид сказал, что эти псы не опасны и вообще никогда не нападают, а вот их дикие родичи из песков вполне могут с удовольствием сожрать пару человек.

Звуки вокруг стихали, и стало как-то спокойнее, но из-за отсутствия привычного шумового окружения становилось не по себе.

– Слушай, – я обратился к Сиду, когда на улицах вообще никого толком не осталось, – Беннет сказал про вездеход, на каком топливе они тут работают?

– Солнечные панели, – ответил он, обернувшись через плечо. – Днём заряжаются, вечером можно ездить.

– А электричества у них нет, странно…

– Ну, у кого-то есть, – Сид хмыкнул, – можно подумать, тут панели на каждом шагу бесплатно валяются.

Мне было интересно, что именно произошло в Ноане, но поговорить об истории этого мира можно было и чуть позже, сейчас я больше хотел узнать то, о чём решил промолчать Беннет.

Когда мы дошли до нужного места, у меня снова возникла ассоциация с авторазбором, но только мастерская этого механика выглядела куда просторнее. Помимо кучи запчастей и покорёженных кузовов, взглядом я нашёл несколько внушительных квадроциклов с разными прибабахами в виде огромных шипованных колёс, лебёдок и прочего оборудования.

Похоже, именно нечто подобное имел в виду Беннет под словом вездеход.

Нас встретил сухощавый мужик с тюрбаном на голове и в длинной тунике до самых колен, из-под которой торчали невнятно-серого цвета штаны.

Я уже прикинул, как объяснить ему, что там нужно, и хотел попросить у Сида список, но вдруг понял, что тот уже довольно бойко общается с мужиком на местном языке. Хотя речь у них, конечно, сильно отличалась.

Вот тебе и привет, а за столом у Беннета я думал, что Сид тоже ни фига не говорит на языке Ноана. Те парнишки, которые хотели купить у него череп, со мной говорили нормально, похоже, жители Ноана всё-таки старались знать другой язык, или языки.

– Сколько порталов в Ноане? – Я решил, что Сид справится сам, и отвлёк Атриса от блуждания взглядом по барахлу мастерской.

– Два, в Кантан и пустой мир, – машинально ответил он, даже не особо повернувшись ко мне.

– Пустой? – Я приподнял бровь.

– Да. Портал даже не оборудован, там ничего нет. Пусто. Только камень под ногами и тусклое небо с умирающим солнцем, – подтвердил Атрис.

Только я хотел задать следующий вопрос, как он повернулся ко мне:

– Там даже воздуха нет, Найт там бывал один раз, потратил кучу денег, чтобы купить специальный скафандр. Там делать нечего и искать некого, – быстро проговорил он.

– Ладно-ладно, я не настаиваю, хотя место, где никого нет, вполне может подходить, чтобы спрятать артефакт, – ответил я.

– Я не знаю, куда Найт дел скафандр, но стоит он очень дорого, сольёшь весь свой гонорар за дуэль, но уверен, без толку.

Мне захотелось возразить, но оживлённая беседа Сида с механиком стала на пару тонов громче, и я посмотрел в их сторону.

Механик уже выгрузил нужные запчасти, лежавшие теперь у ног моего должника увесистой грудой. Даже навскидку всё это добро своими силами мы вряд ли сможем унести.

– Что тут? – Я оставил Атриса в покое и подошёл ближе.

– Да он издевается! – Сид возмущённо указал на мужика. – Говорит, что аренда транспорта, чтобы этот хлам отвезти Беннету, будет стоить в два раза больше, чем сам хлам!

– А сколько хлам в итоге стоит? – Я мысленно прикинул, сколько у меня ещё осталось денег.

– Вашими деньгами – семь тысяч и плюс четырнадцать за вездеход! Да он охренел!

Я покосился на торговца, который улыбался наполовину беззубым ртом и щурился, понимая, что довёл Сида до белого каления.

– А если сторговаться? – негромко спросил я у Сида.

– С ним-то? Да ты его видел? Он лишней монетки не упустит, сторговаться… Мы это дерьмо будем на себе тащить ещё сутки.

Сид злился и снова громко что-то говорил мужику, который только разводил руками и мотал головой. Потом механик что-то ляпнул и хрипло рассмеялся.

– Что он сказал?

– Чтобы мы на городских собаках это тащили, раз такие жадные, – прорычал Сид.

– Припугнуть его Райгаром, что ли? – Я улыбнулся уголком рта.

– Давай, да, чтобы сразу вызвать у местных кучу подозрений. – Рядом с нами вырос Атрис.

– А ты что предлагаешь? – Я покосился на брата. – Договариваться – это явно не про него.

– Плати, – отрезал Атрис. – У меня есть деньги с собой.

– Да-а-а? – Я не удержался от улыбки. – А я думал, что ты на мели.

– По-хорошему этот вездеход взять бы надолго, если нам придётся выезжать из города, – задумчиво произнёс Атрис.

– Ага, – Сид хмыкнул. – Продай все свои органы, а с Найта срежь браслеты санкари, может, тогда и хватит.

– Так. Короче, – я остановил их спор, – берём вездеход, чтобы отвезти железки, а дальше видно будет.

Сид что-то проворчал и ответил механику на языке Ноана. Беззубый мужик просиял и поскакал к одному из четырёх квадриков, стоящих рядом с мастерской.

Багажник оказался довольно вместительным, а то, что не влезло, мы обвязали лебёдкой, и хватило места, чтобы Сид смог сесть за руль. Солнечные панели на кузове оказались небольшими, но, похоже, вмещали в себя достаточно много энергии.

– Надо было тебе свой мотоцикл сюда притащить. – Я осмотрел нагромождение запчастей за его спиной.

– Кто бы его сюда пустил. Я медленно поеду, давайте, нужно найти у кого переждать жару.

Он повернул ручку газа и двинулся вперёд.

* * *

Признаться, я был малость удивлён тем, что Сид хоть и ломано, но говорит на местном языке – он смог найти тётку, которая за небольшую плату позволила переждать жару и даже предложила обед.

На вкус местное мясо, или что это было, оказалось ненамного лучше картона, но на то, чтобы просто закинуть в желудок, вполне сгодилось. Хозяйка не горела желанием с нами общаться и оставила в довольно просторной гостиной, хотя там тоже не особо было чем дышать.

– Несколько часов придётся посидеть здесь, – сказал Сид, когда морщинистая женщина оставила нас одних.

– В чём меня обвиняла та девушка у Беннета?

Я тут же вспомнил, о чём хотел спросить, как только понял, что Сид хоть и не свободно, но знает язык Ноана.

– В том, что ты отправил свою подружку к её мужу, заговорив зубы, а он пропал. И что ты виноват в том, что она теперь одна. – Сид пожал плечами.

– А ещё? – Мне казалось, что Йона сказала гораздо больше «ласковых».

– Что ты всё подстроил и знаешь, где её муж. – Сид хмыкнул.

– Ну да, – я отмахнулся. – Всё именно так и было. Понятия не имею, о чём она вообще. Почему ты сразу не сказал?

– При Беннете-то? Да он бы мне башку снёс дробовиком за то, что условия сделки не выполняю, – возмутился Сид. – Так что уж извини.

– Грозный этот Беннет. – Я улыбнулся уголком рта.

– Ага, только прикидывается гостеприимным хозяином лавки. Та девушка, о которой вы говорили, – Сид оглядел нас с Атрисом, – можно фотографию посмотреть?

Я протянул ему фотку с Ди, и тот долго всматривался в черты лица моей неуловимой подружки.

– Нет, её я не видел. Она вообще в Ноане?

– Хрен знает, – вставил Атрис. – То они вместе вернулись в Кантан, то, оказывается, она оставалась здесь.

По глазам Сида я заметил, что он не понимает, почему я не мог ответить на вопрос, что случилось на самом деле и кто где был.

– У меня с памятью проблемы, – ответил я на незаданный вопрос, – поэтому мы здесь. Мы ищем эту девушку и божественный артефакт моего покровителя. Как-то так.

– Понял, можешь не объясняться, – меня остановил Сид. – Я хочу вернуть тебе долг, а что движет тобой – мне знать не обязательно.

После этого короткого разговора в комнате надолго повисла тишина и Сид задремал. Атрис побродил туда-сюда, затем отодвинул плотную штору на небольшом окне и чуть выглянул на улицу.

– Да, очень жарко, хотя с Аэстесом не сравнится, конечно, – пробормотал он и вытащил из нагрудного кармана тонкую сигарету.

– Не знал, что ты куришь, – я усмехнулся. – А казался таким правильным парнем.

– Ты меня совсем не знаешь. – Атрис щёлкнул квадратной зажигалкой, похожей на «Зиппо».

– А ты и не особо стремишься, чтобы я знал.

Я откинулся на спинку потрёпанного дивана и прикрыл глаза. Спать всё ещё не хотелось, хотя я прекрасно понимал – возможно, нормальный сон потом будет ещё не скоро.

– Барг искал меня, нужно было скрыться, – спустя минуту молчания выдал Атрис.

– Потому ты так торопился? – Я приоткрыл один глаз, наблюдая, как братец курит в окно.

– Да. Если бы он успел меня достать, то ты пошёл бы один, – он кивнул.

– А Барг не доберётся до семьи? Мало ли как он решит действовать, когда поймёт, что ты смылся?

Почему-то мне казалось, что если Барг такой воротила подпольных боёв, да и завязан с криминалом в принципе, то вполне может устроить такое.

– Думал об этом, но… Если я сдохну в одном из боёв, семье тоже лучше не станет, а это вполне возможно. – Атрис выдохнул в жаркое марево за окном облачко дыма.

– Значит, нам нужно поторопиться назад, ты бы хоть сказал тогда, почему спешим, чего-нибудь бы придумали. Если Барг отмазал тебя от суда и тюрьмы, то значит, связи у него есть, не хотелось бы, чтобы он устроил шантаж.

Чуть накатившая дремота мгновенно прошла – вот очень уж не хотелось бодаться с криминальным воротилой, а если весь этот узел затянется туже, то бодаться придётся, как ни крути.

– Барг не пойдёт нахрапом, несмотря на связи. Он ждёт именно меня и выжмет из меня всё до последней капли. Ему лишние заморочки не нужны. – Атрис качнул головой. – За семью не переживай.

– Так вышло, – я тоже поднялся с диванчика и прошёлся по комнате, – что ты, заноза, тоже часть семьи.

Я усмехнулся, но тут же поймал злобный взгляд Атриса. В сумеречном свете комнаты он казался старше.

– Только ты не её часть. Так вышло.

Он отвернулся к окну и выкинул бычок на улицу, так и оставшись стоять ко мне спиной. Я не стал начинать спор или снова в чём-то его переубеждать, иначе это закончится мордобоем, который будет совсем не к месту.

– Посмотрим ещё, – только и бросил я, но ответа не последовало.

* * *

Мотаться туда-сюда, выполняя этот квест, меня порядком утомило, но зато теперь я понял, что поиски артефакта и Ди могут оказаться куда сложнее, чем я думал изначально.

Транспорт купить или арендовать – дорого, с общением проблемы, жара и песок, и это только город рядом с порталом, а что будет за его пределами – мне и представить сложно.

Беннет был невероятно доволен тем, что детали мы ему привезли ранним вечером, как только солнце перестало жарить так сильно, и я напряжённо ждал, когда же он поведает нам то, что не договорил вчера. Но этот жук не очень торопился, иногда выглядывая в занавешенное окошко. Видимо, он ждал Йону и о чём-то с ней успел договориться.

– Расскажи уже, – Сид третий раз обратился к торговцу. – Я всё равно знаю, о чём тут верещала эта девица.

Беннет нахмурил густые брови и недовольно покачал головой.

– Хорошо. – Он снял с печки корявый чайник и плеснул кипяток в кружку. – Йона – жена Искателя. Она видела девицу, когда та вернулась из песков, даже поймала её, но не смогла заставить идти обратно… Не убивать же. Йона не такая…

– Та-а-ак, – Сид решил поторопить нашего знакомого.

– И его она тоже видела, – торговец кивнул на меня. – Только они успели уйти. Потом девушка вернулась, но я не успел с ней поговорить. Она шарахалась ото всех и вела себя странно, но не это важно.

Беннет спокойно, как лимонад, отпил кипяток из кружки и вздохнул.

– Что тогда важно? – спросил я. – Что сказала Ди этой Йоне?

– Ди последняя, кто видел Искателя. Она сказала Йоне, что он остался у одной из банд песков в заложниках и что они отпустили её, но Йона не поверила, потому что банды никогда не отпускают никого по доброй воле.

– Думаешь, девчонка могла с ним что-то сделать? – хмыкнул Сид.

– Не знаю, – Беннет нахмурился и покачал головой. – Странно это. Она была немного ранена, но почему вернулась? Как смогла одна найти дорогу назад? Этого я не знаю. Йона считает, что девушка солгала и с Искателем произошло что-то иное.

Ненадолго повисла тишина. Значит, Ди и Найт всё-таки выходили из портала вместе, но Ди вернулась и, скорее всего, только после этого ушла в пески с Искателем. Все временные отрезки были пересказаны и могли путаться, но в целом, похоже, что так оно и было.

– Почему Йона на меня тогда набросилась? – я решил нарушить молчание.

– Она считает, ты знаешь, что произошло на самом деле. – Беннет повернулся ко мне.

– Это не так. – Я пожал плечами. – Не знаю. А если Искатель и правда у банды?

– Убеди в этом Йону…. Его можно найти и, скорее всего, только он знает, где сейчас ваша Ди. Только узнать, правда ли он в заложниках, можно только проверив.

– Втроём это точно не вариант, – сказал Сид.

Он стоял у стены рядом с дверным проёмом и следил за нашим диалогом. Я понимал, что в принципе он прав, даже с силами санкари и Атриса вряд ли можно просто взять и размотать целую банду.

– Йона знает, про какую именно банду говорила ваша Ди, но проверить, там ли Искатель, можно, только если пойти туда. Она не решалась всё это время, – добавил Беннет.

– Значит, узнать, куда делась Ди и что она здесь вообще делала, мы можем только у того, кто, возможно, мёртв или в заложниках у пачки головорезов. Прекрасно. – Атрис взлохматил растрепавшиеся волосы.

– Похоже, что это наш единственный вариант, да, – сказал я, посмотрев на него.

– Если ты не виноват и твоя подруга не лгала, я пойду.

В дверях показалась Йона, на ходу стягивая маску. Мы все одновременно повернулись к ней. Похоже, рыжуха давно уже пришла и слушала наш разговор.

– Это будет трудно, но если нет в вас лжи и вы это делаете не из алчности, то пески не поглотят нас, – сказала она, остановившись. – Я расскажу всё, что знаю.

Глава 3

– Правду ли говорила Ди, мы всё равно не узнаем, пока не проверим. Но за себя могу ответить, – сказал я, проводив Йону глазами.

– Об этом я слышала. – Она коротко посмотрела на меня, усаживаясь за стол. – Я долго искала девчонку и наконец нашла, точнее поймала. Она лепетала, что банда её отпустила, но почему и за какие заслуги – так и отказалась говорить.

– Беннет сказал, что Ди была ранена, – вставил я.

– Хромала. Не было пулевых ранений, ожогов. Её точно не пытали, а потому я решила, что девчонка в сговоре с бандой, продала моего мужа за свободу. Он никогда им не попадался, – Йона нахмурилась.

Звучало вполне правдоподобно, но почему-то Ди не казалась мне той, кто может кого-то «продать», хотя её образ я придумал себе сам. Увы, настоящий Найт не оставил мне воспоминаний о ней.

– Девчонка хорошо говорит на нашем языке, она что-то искала в песках, и если у Чёрных есть это, то она могла продать моего мужа.

В голосе рыжухи слышались стальные нотки, она была убеждена, что пропажа муженька – заслуга Ди, и никак иначе.

– Почему именно Чёрные? – спросил Сид. Похоже, он точно знал, о ком именно идёт речь.

– Потому что она искала нечто с энергией, с силой. Все точки силы принадлежат Чёрным, – ответила Йона.

Ди и Найт искали здесь артефакт, это я понял давно, но, как оказалось, Ди искала его и после псевдовозвращения в Кантан. Одно меня смущало – Атрис сказал, что только санкари может понять, где артефакт и даже банально взять в руки. Как Ди собиралась его искать и добывать?

– Значит, она толком не ответила на твои вопросы? – вмешался Атрис.

– Сказала, что он у них в заложниках, это всё. Точку не сказала, как нашла дорогу назад – тоже. – Йона пожала плечами. – Почему после этого я должна думать, что она не лжёт?

Я только открыл рот, чтобы немного успокоить её и предложить всё-таки подумать над тем, как нам добраться до банды с наименьшим риском собрать все пули, что у них есть, но тут заговорил Беннет:

– Куда девчонка делась потом – мы не знаем, но она явно спешила, хоть и не ответила на вопросы. Надо было заставить её вести тебя к Чёрным, Йона. – Торговец покосился на девушку.

– Судьба догонит её, если она виновата, – сквозь зубы прошипела та. – Искатель знал, что она ищет, знал всё, она рассказала ему всё.

– А тебе он ничего не поведал? – Атрис немного оживился. – Про Ди и про её цели.

– Я не вмешиваюсь в его работу. Так принято. Он только сказал, что цель сложная. Искатель тоже преследует свои цели, возможно, она рассказала ему нечто такое, из-за чего он решил, что поможет ей.

– А я думал, что она ему заплатила, – заметил Сид. – Разве Искатель сам не наёмник своего рода?

– Оплата для него не самое важное, – ответила Йона.

– А они не могли быть знакомы? Не помню. – Я поймал на себе её взгляд. – Поэтому не могу ничего сказать…

– Когда вы были здесь вдвоём, ходили по городу и что-то узнавали… Вряд ли, – Она покачала головой. – Я бы поняла. Но ты пробыл здесь не очень долго, затем вы ушли, потом девчонка вернулась.

– Да, так и понял. – Я вздохнул и облокотился на стол.

Легче от этой информации как-то не становилось.

Всё услышанное казалось мне очень странным и со многим не стыковалось, хотя, с другой стороны, о моей загадочной подруге вообще никто и ничего толком не знал. Ни где живёт, ни где учится, ни в каком клане состоит её семья, если вообще состоит.

Мариус обещал показать совместные фотки, но сам, похоже, даже из рассказов мало что знал о девчонке, потому что вопросы о том, как у неё дела, тоже были крайне расплывчатыми.

Даже после рассказа у меня всё равно оставались сомнения о том, насколько Ди и Найт могли быть близки и какие вообще между ними были отношения. Но она знала что-то важное, во всяком случае, вряд ли бы отправилась на поиски артефакта, зная точно, что не сможет его забрать.

Если даже после возвращения в Кантан Ди всё равно отправилась сюда, то ей как минимум было не всё равно. Эта девчонка если не ключ ко всему, то важная часть загадки.

– Мне неизвестно расположение Чёрных, – в мои мысли ворвался голос Йоны. – Есть карта, где отмечены их убежища, но они перемещаются.

– Логично, – хмыкнул Атрис. – Думаю, сидя на одном месте в пустыне, они бы сами уже передохли.

– Не только у портала есть город, но только у портала есть охрана и те, кто следит за порядком. – Йона повернулась к нему. – В песках всякий выживает так, как может.

– И как много вариантов, где Чёрные могут быть? – Я окончательно вынырнул из размышлений и посмотрел на Йону.

– Минимум три. – Она покачала головой. – Пески опасны, но у нас нет иного выбора.

– Твой муженёк точно бы сказал, где Чёрные, а где все остальные банды. – Беннет расхохотался.

– Он единственный, кто отваживался ходить в пески. – Йона метнула в торговца гневный взгляд. – Если он мёртв, я хочу об этом знать.

– В песках опасно, значит, вчетвером там будет нелегко, особенно против головорезов. – Атрис покосился на Беннета. – Или всё-таки впятером?

– Не-не-не-не, я туда ни за что не пойду, – тот поднял руки, – мне, конечно, Искатель много интересного барахла приносил, но уж если сгинул, то сгинул.

Йона только недовольно прищурилась, уставившись на торговца.

– А что? Много ты знаешь тех, кто вернулся из песков? – Беннет вытаращился на неё. – Я вот нет. Ну, кроме этой девчонки.

– Йона, ты знаешь, что у некоторых людей из Кантана есть Дар? – я решил слегка пресечь спор и вернуть разговор в более предметное русло.

– Слышала. – Она всё ещё пялилась на Беннета.

– У нас троих он есть. Поэтому…

– А у них есть пушки. – Йона злобно ухмыльнулась. – У кого из вас оборонительный Дар?

Я промолчал.

– Всё же это лучше, чем ничего, но нам нужно сопровождение, нужны наёмники. Наёмники стоят денег, – добавила Йона.

Я прекрасно понимал, что той заначки, которая у нас осталась, может и не хватить на оплату услуг наёмников, а узнав, куда именно мы собрались, те либо пошлют, либо тоже заломят цену, как механик.

– Я хочу найти мужа, я готова помочь с этим. Есть некоторые люди, возможно, они согласятся. – Йона устало вздохнула.

– А-а-а, так всё-таки люди есть, а говорила: всё, никого не осталось, ты одна теперь, и потому мне не приносила ничего полезного, – хитро прищурившись, почти пропел Беннет.

– Это не твоё дело, Беннет, – она остановила его. – Я искала девчонку, но не могла пройти через портал.

– Это мы уже поняли.

Я всё пытался вернуть разговор к конструктиву, но у меня это плохо выходило, а Атрис и Сид только наблюдали за всем происходящим молча. Сид – так вообще с максимально скучающим видом.

– Так. Мы не можем решать это неделями, – сказал я. – Если есть возможность с кем-то договориться, то нужно это сделать как можно быстрей.

– Ночью я не пойду, – ответила Йона. – Только на рассвете.

– Пусть так, – согласился я.

Йона встала из-за стола и направилась к выходу.

– На рассвете будьте здесь. – Она остановилась в дверном проёме.

– Можно поговорить с тобой? – Я тоже поднялся.

– Разве мы не всё обсудили? – Она странно прищурилась, но, кажется, против не была.

Я оглядел Атриса и Сида, но понял, что те никуда не торопятся, и в этот раз Беннет проявил невиданное гостеприимство, не выставляя нас на улицу.

На улице было темно и душно. Странно, но в этом переулке сегодня не было так много света и людей, как вчера, возможно, что всё-таки местные жители не постоянно живут в перепутанных местами дне и ночи. Светильников в окнах почти не было, на улице тоже освещались только несколько входов в какие-то мастерские.

Через квадраты навесов, козырьков и перекрытий виднелось тяжёлое, почти чёрное небо без звёзд. Я улыбнулся краешком рта – как там было? «Под чёрным небом…»

Йона прислонилась к стене домика Беннета и тоже пялилась наверх.

– Ноан умирает, – сказала она тихо. – Скоро тут никого не останется. Пески забирают своё.

– Жаль, что все не могут уйти в Кантан, – не поворачиваясь, ответил я.

– Не могут или не хотят, – она грустно улыбнулась. – Я не хочу.

– Почему? Ты же говоришь со мной на одном языке как минимум.

Я уже повернулся к Йоне и поискал глазами, куда бы присесть. Кроме нагретого солнцем порога дома ничего подходящего рядом не оказалось, и я завалился туда.

– Что я буду делать в твоём мире? Я не знаю его законов, я не имею семьи или рода, никому не нужен выживальщик из песков. Не думаю, что те, кто остался в Кантане, нашли там своё место. – Йона тяжело вздохнула.

– Но ты сама говоришь, что Ноан умирает.

– Тогда я умру вместе с ним. Я не видела этот мир другим, но он всё равно остаётся моим миром.

Йона посмотрела на меня и, видимо, подумала, что сесть на прогретый солнцем порог – вполне хорошее решение. Она выглядела уставшей и измождённой, но я не мог найти каких-то подходящих слов для почти незнакомого человека.

– Расскажи мне об этом мире. – Я сел поудобнее, уперевшись локтями в ноги, и повернулся к ней.

Сид, сколько бы раз он тут не был, всё равно не мог знать больше, чем житель Ноана. Даже если мы тут не задержимся, стоило знать побольше, тем более что мир песков совсем уж недружелюбный.

Йона посмотрела на меня, как на слегка стукнутого, но решила, видимо, что я просто очень любознательный, а потому мне так интересен Ноан. Даже если она видела меня с Ди, то не могла знать, что мне известно об этом мире, а что нет.

– Что именно тебя интересует? – Я увидел на её лице лёгкую улыбку.

– Да в общем-то всё, – неопределённо ответил я.

С одной стороны, я понимал, что Беннет может выпнуть Атриса и Сида в любой момент, да и долгий разговор не факт, что получится. Но шанс хоть как-то завоевать расположение Йоны упускать не хотелось, потому как если она любое действие будет воспринимать с подозрением, то поход по пескам может сильно осложниться.

Она недолго помолчала, но, видимо, решила, что немного свободного времени найдётся.

– Тогда слушай… – выдохнула она.

И я слушал не перебивая о том, как Ноан когда-то был процветающим, хоть и жарким миром. С того момента, как всё здесь начало приходить в упадок, прошло чуть больше четырёх сотен лет. Климат резко изменился, цивилизация стала умирать.

Я вспомнил, что божественные игрища привели к изменениям в Кантане примерно столько же веков назад, но насколько это связано – было непонятно.

Постоянно растущая температура, нехватка воды и пищи привели к войне между крупными государствами и добили то, что не добила разбушевавшаяся природа.

Йона рассказывала, что знала, и мне не нужны были детали, хотелось понимать самое основное.

Твари, о которых говорил Атрис, не были каким-то мутантами, как я подумал сначала, а жили в Ноане всегда. По рассказу девушки они напоминали крокодилов, только с более лёгким телом и длинными лапами, хотя размерами точно превосходили знакомых мне рептилий.

– В песках они и сейчас водятся? – я перебил Йону.

– Да, и не только они. Все твари песков опасны, иначе не выжить, – ответила она. – Они устойчивы ко многому оружию и ядам. Порошком из костей вендиго вашего мира можно их убить, сделав яд.

Вот зачем парням из Ноана нужно было купить черепушку у Сида. Хотя если бы он поставлял черепа постоянно, точно бы не попался в ловушку Аэстеса и успел бы укрыться.

– Значит, лучше иметь яд с собой? – Я усмехнулся. – Не очень хотелось бы встречаться с тварями Ноана без защиты.

– У меня есть небольшой запас. – Йона кивнула. – Есть специальные пули, способные пробить их шкуру и оружие.

– Отлично, успокаивает.

– В песках лучше бояться людей, чем тварей. Люди всегда опасней. Чёрные контролируют все точки силы, у некоторых из них есть способности.

– Нечто вроде Дара? – уточнил я.

– Да. Они черпают энергию извне, и я не знаю, что делает эта сила с ними. Потому я боюсь того, что могло стать с Искателем.

– Думаю, это возможно узнать, – я попытался немного подбодрить её.

– В Ноане нет другой силы, кроме точек. Откуда они там, мне неизвестно, но они дают то, чего у нас никогда не было и быть не могло. – Йона чуть нахмурилась. – А когда берёшь то, что тебе не принадлежит, всегда платишь, и очень дорого.

– Возможно, – кивнул я. – А хоть примерно ты знаешь, куда нам нужно? Имею в виду точки силы.

Йона молча полезла в наплечную сумку и, недолго там покопавшись, достала сложенную в несколько раз карту.

Пожелтевшая плотная бумага была исписана кучей пометок и изрисована значками. То, что когда-то было напечатано, почти истёрлось, не осталось даже красок. Поверх старой карты вручную была отрисована новая, хоть и довольно схематично.

– Вот.

Она поднесла развёрнутую карту ближе ко мне, но в тусклом свете из открытой двери дома разглядеть детали было достаточно сложно.

Мне всё-таки удалось с трудом рассмотреть то, что было под вручную нарисованной картой – города. Один очень крупный, мегаполис, центром которого был портал, второй, похоже, город-спутник, но тоже достаточно большой.

Дорог совсем не было видно, там, где раньше пролегала широкая река, теперь обозначены только пустыни, а большое озеро отмечено как почти пересохшее.

– Выглядит всё довольно компактно, – сказал я.

– Так только кажется, расстояния большие, и нам нужен транспорт. Если люди согласятся поехать с нами, то у них будут вездеходы.

– Неплохо, пешком это займёт много времени.

– Нам нужно будет где-то укрываться в самое жаркое время, – задумчиво произнесла Йона. – Я никогда не бывала в песках без мужа… Постараюсь вспомнить маршруты… А твой Дар, он сможет нам помочь?

Она оторвала взгляд от карты, но я ничего не успел ответить, потому что за спиной послышались шаги, и когда я обернулся, на порог выполз уже сонный Атрис, попутно закуривая свою длинную сигарету.

– Беннет решил, что до рассвета мы можем остаться. – Он подкурил и покосился на меня сверху.

– С чего бы вдруг? – Я приподнял бровь.

– Сид ему чего-то наобещал, не знаю, что именно, он говорил на местном. – Атрис пожал плечами.

– Я пойду, у меня ещё есть дела. – Йона встала. – Вернусь на рассвете.

– До встречи, – попрощался я.

Атрис какое-то время курил молча, всё так же стоя у косяка, потом выбросил бычок подальше и вышел на улицу, встав ко мне лицом.

– Мы не можем задерживаться здесь слишком долго. Если поиски провалятся или это будет нам не по силам, придётся обойтись без Искателя.

Я, признаться, тоже думал о том, насколько оправдан риск, эта мысль крутилась где-то в подкорке, но никак не хотела оформляться до конца.

– Без него мы вряд ли найдём Ди и артефакт, тогда это точно затянется ещё больше, – ответил я.

– Я не могу надолго уходить. Из-за Барга, из-за семьи. Если мы окажемся в нищете потому, что меня не было рядом, и пивоварни будут проданы, я не прощу себя, – добавил Атрис.

– Тогда нам стоит поскорей найти артефакт. – Я улыбнулся. – А мне нужно развивать Дар. У меня, кстати, появился ещё один фантом.

– Поздравляю, – без особой радости ответил братец. – Не сильно доверяй этой Йоне, она от нас явно не в восторге.

– Знаю, – отмахнулся я. – А где Сид?

– Уснул там, – Атрис кивнул на вход. – Он постоянно спит, при любой возможности.

– Я заметил. До рассвета ещё есть время, надо и самим отдохнуть. – Я тоже встал с прогретого камня. – Будем надеяться, выдвинуться сможем в самом скором времени.

Атрис ничего не ответил и пошёл за мной внутрь дома.

* * *

Честно говоря, почему Йона решила идти к наёмникам именно на рассвете, когда уже становилось душно, я решительно не понимал, а после сна на жёсткой, сколоченной из досок «кровати», думать вообще было крайне трудно.

Из-за душняка голова соображала плохо, и отчасти я начал понимать Сида, вечно стремящегося поспать, пока суть да дело.

На улицах всё так же было мало народу, и это путешествие почти точь-в-точь походило на то, как мы шли к беззубому механику за запчастями. Только в этот раз ещё и поднялся ветер с пылью, дышать вообще стало нечем, а всё впереди заволокло жёлто-серой пеленой.

– Это ты удачное время выбрала, – пробурчал я в респиратор.

На Йоне была всё та же маска, и я не видел выражение её лица, но она всё-таки коротко посмотрела на меня. Это уж я различить мог.

– Таковы правила. Позже или раньше мы не могли туда пойти, – глухо ответила она из-под маски. – Хорошо, что Беннет позволил вам остаться у него.

– Да, – я кивнул, – кстати, об этом…

Теперь я повернулся к Сиду, который плёлся немного позади, и слегка замедлился, чтобы поравняться с ним.

– Что ты пообещал Беннету? На чём сторговался?

– Это важно? – Сид даже не посмотрел на меня.

– Конечно, отдуваться-то всем вместе. – Я улыбнулся, но понял, что под респиратором этого не видно.

– Нет. Это никого не касается, не переживай. Я отдаю тебе долг за жизнь, Найт. – Похоже, он решил, что я это всерьёз сказал.

– Скажи, если что, помогу чем-нибудь.

– Я же говорю – неважно, что я ему пообещал, – Сид огрызнулся и замолчал.

Ещё некоторое время мы шли молча сквозь пыльную завесу, а потом в какой-то момент к нам навстречу вышло несколько человек. Когда они приблизились, я понял, что это те самые парни, которым я не отдал тогда череп. Они замедлили шаг и, судя по глазам, узнали и меня, и Сида.

Глава 4

Хотел бы я обознаться, но нет. Та же троица, та же одежда и походка лидера этой шайки, образ как-то чётко отложился у меня в голове. Может, то, что они могли узнать именно меня, я себе придумал, но троица совершенно точно знала, как выглядит Сид. Хоть бы свой хаер зелёный спрятал под какой-нибудь капюшон.

– Си-и-ид! – громко протянул шедший первым парень, но после имени шла чужая речь.

Я напрягся всем телом, ожидая, что сейчас начнётся махач, но этого не произошло, и парнишка вполне пристойно пожал Сиду руку.

Йона и Атрис остановились в двух шагах от нас, но пока не торопили, хотя у меня не было абсолютно никакого желания сейчас стоять тут и вести милую беседу. Сначала парнишка сказал что-то на чужом языке, но потом заговорил понятно:

– Что за мудень приходил к порталу вместо тебя? Он череп нам не отдал.

Так, значит. Эта компашка меня не узнала, а узнала только Сида, мне просто так показалось. Если Сид сейчас ответит так, как я жду, то махача точно можно будет избежать.

– Курьер, – он усмехнулся. – Я под Аэстесом поджарился, так вышло.

– Ага, только вот за череп мы тебе заплатили половину.

– Ну, теперь уж я не знаю, где его искать. – Сид пожал плечами.

Парень, как назло, повернулся ко мне и всмотрелся в глаза. Я надеялся, что у меня память получше будет. Можно, конечно, начистить им морды, только зачем? Я решил немного взять ситуацию в свои руки.

– Мы отравляемся в пески, и нам нужны люди. Мы заплатим тебе и за череп, и за то, что поедешь с нами, как смотришь?

Взгляд парнишки говорил, что он сейчас меня хочет послать далеко и надолго, но перспектива заработать его тоже привлекает. Дилемма, однако.

– Кстати, это Ки́ран, – Сид обратился ко мне. – Он часто бывает в Кантане, в песках тоже выживать умеет.

Мне показалось, что Сид добавил это потому, что поймал взгляд Йоны. Я в принципе сомневался, что идти с нами найдётся очень много желающих, а потому решил попытать удачу.

– Найт. – Я протянул парнишке руку, и тот всё-таки ответил рукопожатием.

– Я заплачу, как ты мне за два черепа, – Сид подхватил идею.

Ки́ран немного помолчал.

– Когда? – Он почему-то смотрел именно на меня, видимо, я всё-таки казался ему знакомым.

– Сегодня ночью, – вставила Йона. – Нам нужно попасть к Шаю, решай быстрей.

Ки́ран посмотрел на неё удивлённо, но, похоже, они друг друга немного знали. Потом парнишка что-то быстро сказал своим приятелям, и они ушли в другую сторону. Пыль немного рассеялась, и дышать стало легче, но респиратор я предпочёл не снимать.

Пока мы добирались до места, Йона в общих чертах обрисовала нашему новому попутчику, что предстоит сделать. А вот заплатил ему Сид или нет, я уже не видел, да и не хотел лишний раз забивать себе голову, думая об этом. Контроль финансов всё-таки не очень моя тема.

Если Сид и Йона его знают, то понимают, чего можно ждать. Подпитывать сейчас свою подозрительность, думать о том, что мы идём с кем попало, у меня не было никакого желания. Тут не до «дрим тим», у нас не так много времени, я не хочу задерживаться в Ноане хоть немного дольше, чем это необходимо.

* * *

В лачуге, а назвать как-то иначе домишко, куда мы пришли, у меня язык бы не повернулся, сидело несколько мужиков. Я даже удивился, как в условиях тотального дефицита вообще всего они смогли так вымахать и раскачаться.

Не удержался от ухмылки – из Кантана себе стероиды и добавки таскают, наверное. Атрис и Ки́ран остались на улице, мы зашли в помещение втроём, но все взгляды были устремлены на Йону, которую, похоже, тут достаточно хорошо знали.

– Йона! – спустя несколько секунд тишины пробасил седой мужик в коричневой растрёпанной рубахе. Он что-то добавил на местном языке, и она ответила ему, переходя на язык Кантана:

– Эти люди не знают наш язык, говори так.

– Снова гости? – седой мужик улыбнулся. – Так и быть, из уважения к Искателю.

Она сняла маску, повернулась ко мне и негромко сказала:

– Пока поговорю сама, вмешиваться не нужно, только в крайнем случае.

Я кивнул.

– Здравствуй, Шай.

Она двинулась вперёд, приближаясь к тяжёлому широкому столу, уставленному свечками, тарелками и кружками. Похоже, что ранний завтрак был в самом разгаре. Наёмники смотрели на Йону с недовольством, но тот, кого она назвала Шаем, вроде был рад её видеть.

– Мне нужно несколько наёмников. – Она встала рядом с ним, чуть покачивая в руках маску.

– Интере-е-есно, для чего? – Шай метнул в неё лукавый взгляд. – Неужто без муженька совсем дела не идут?

– Это тебя не касается, – бросила Йона. – Мне нужно три или четыре человека для поездки в пески.

– У тебя не хватит денег, – хохотнул один из сидящих за столом мужиков.

– Хватит, – отрезала она, даже не повернувшись к говорившему.

Меня подмывало встрять, и я покосился на Сида, но тот только еле заметно помотал головой.

– Пешком туда не сунешься. – Шай хмыкнул.

– У меня есть один вездеход. Нужно ещё два, – добавила Йона.

Седой Шай недолго помолчал, о чём-то размышляя. Если «аренда» квадриков у этих наёмников обойдётся столько же, сколько заряжал механик, то мы реально не сможем заплатить.

– Думай быстрее, Шай.

На лице Йоны мелькнуло раздражение, она упёрлась руками в столешницу и уставилась прямо на мужика, чуть наклонившись.

Мы стояли достаточно далеко, но несмотря на то, что Йона понизила голос, я всё равно расслышал, как она прошипела:

– Ты думаешь, что Искатель пропал навсегда и теперь ты ничего ему не должен? Если должен ему, значит, должен мне, забыл? Я не боюсь твоих головорезов, я никого не боюсь. Не удивляйся, если однажды ночью проснёшься с ножом в горле, Шай.

– Тише-тише! – Тот примирительно поднял руки и криво улыбнулся. – Я понимаю тебя, но всё же им нужно заплатить, как ни крути, я не могу пойти в пески, сама знаешь.

– Я заплачу столько, сколько могу, – отрезала Йона.

– Так. – Шай чуть отклонился в сторону и осмотрел сидящих за столом наёмников. – Кто готов отправиться в пески?

Никто не отвечал. Мне казалось, что я слышу, как хрустят чьи-то челюсти.

– Слышь, сука бешеная, – прошипел один из мужиков.

Он был крупный, лысый и с одним невидящим глазом с бельмом. Дальше он сказал ещё что-то на языке Ноана, и, похоже, что это были примерно такие же оскорбления.

– Завались, – Йона коротко посмотрела на него.

Мужик рыкнул, подорвался со своего места так, что упал тяжёлый табурет, и двинулся к Йоне, повернувшейся спиной.

Как только я это заметил, тело молниеносно отреагировало на мысль, и за пару шагов я оказался рядом с выпучившим глаза наёмником.

Он был выше на пару голов, но я стоял достаточно близко, чтобы чёрная дымка когтей упиралась ему в глотку.

– Не сто́ит, – негромко сказал я.

– Уважаемые, ну мы же пришли вам работёнку предложить, вы чего?!

Я услышал голос Сида, который всё ещё стоял у двери, но его супер-мега-пушка уже была в руках. Он доброжелательно улыбался, обводя мужиков взглядом.

– Кто они? – Шай вылупился на меня, потом перевёл взгляд на Сида.

– Мои приятели из Кантана. Одарённые. Шай, давай не будем ссориться?

Я не отводил взгляда от громилы, но слышал, что Йона улыбается. Я почувствовал, что контролировать Дар в Ноане чуть сложней, но в целом я готов был так простоять столько, сколько нужно.

Шай поднялся и прошёлся по помещению. Сказал несколько слов Йоне на языке Ноана, судя по интонации, всё-таки пытаясь договориться. Она мотнула головой. Шай вздохнул и обратился к напрягшимся мужикам.

Они не дёргались, хотя превосходили нас числом, но, похоже, одарённых они слегка побаивались, что только играло нам на руку.

Шай и Йона говорили ещё пару минут. Отрывисто, напряжённо.

– Бекнор, отступи от парня, – сказал Шай, и мужик, упирающийся горлом в мои когти, сделал шаг назад.

– Опусти пушку, Сид. – Йона кивнула в сторону двери.

Шай снова обратился к мужикам, по ходу дела обрисовывая им ситуацию и закончив вопросом. Трое вызвались, и я понял, что это те, кто готов немного прогуляться по пескам. Уж не знаю, говорила ли Йона, что нам предстоит встретиться с некой бандой, но радовало, что переговоры обошлись без кровопролития.

– Так бы сразу. – Йона покосилась на Шая и улыбнулась уголком губ.

* * *

В кроваво-красных лучах заката наши сборы выглядели как странный ритуал. Мы почти не разговаривали, потому что Йона уже успела дать всем инструкции, куда ехать и сколько это займёт времени.

Теперь осталось только проверить, чтобы всё необходимое было на местах, а оружие подготовлено.

Наёмники оказались матёрыми ребятами; после того как мы договорились, они не задавали лишних вопросов, только делали всё, что говорит Йона, и мне стало казаться, что можно на них рассчитывать в случае чего, хотя, конечно, это было совсем не так.

Но в любом случае лишними не будут ни их вездеходы, ни руки, ни оружие.

Мы выехали из города, стоявшего вокруг портала, когда солнце скрылось и опустились сумерки. Небо всё ещё было окрашено в кровавые оттенки, но темнело на удивление стремительно.

Первые несколько километров меня гипнотизировал только звук двигателя и бряцание свёрнутых в ленты солнечных панелей по бокам вездеходов.

Сначала мы ехали по достаточно ровной дороге, мне казалось, что под колёсами асфальт или бетон, пусть и растрескавшийся, и занесённый песком, но всё ещё не разрушенный до основания.

Квадрики неслись быстро, Йона привстала над сиденьем и высматривала в почти ровной поверхности окружения известные ей ориентиры.

Ветер сменил направление и подул с запада. Вскоре я услышал нечто напоминающее шелест крыльев, затем крики, и уже скоро оттуда принеслась стая птиц, которая приближалась очень быстро.

– Что это?

– Птицы спасаются от бури, она скоро будет здесь. – Йона ненадолго задрала голову вверх и прибавила скорость.

Крики приближались, стая летела очень низко, худые серые птицы больше напоминали птеродактилей, и пока я наблюдал за ними, где-то на краю зрения появилось нечто тёмное и огромное.

Как и сказала Йона, птицы были предвестниками бури. И не просто бури, а плотной чёрно-серой тучи, надвигавшейся на нас с запада.

Я даже видел, как внутри этого облака сверкают молнии. Буря заполнила собой всё пространство от неба до земли, пожирая километры с огромной скоростью.

Ещё минут десять назад буря росла где-то далеко, а теперь уже почти догоняла нас. Скорости вездеходов явно не хватит, чтобы значительно её обогнать, а судя по размерам, как ни меняй курс – всё равно мы окажемся внутри.

Пока я просто молча наблюдал за стихией, Йона немного сменила маршрут, и два других вездехода последовали за ней. Она знала эту местность и точно видела чёрную бурю не в первый раз.

– Сможем укрыться?! – спросил я, чуть привстав и наклонившись к ней поближе.

– Постараемся успеть. Рядом с точкой силы есть развалины. Мы не попадём в зону её действия.

Я плюхнулся обратно и снова повернулся в сторону несущейся на нас бури. Уже рядом, уже совсем близко, и кажется, будто до неё можно дотронуться рукой. Вокруг вездеходов поднялась пыль, песок начал бить по лицу, стало темно.

Да, именно. Я никогда не мог бы подумать, что ночью может быть настолько темно. Я видел только очертания вспышек внутри пылевой тучи, слышал треск грома внутри этого огромного шторма. И что самое отвратительное – уже немного развитое ночное зрение почти не работало. Уж не знаю, с чем это могло быть связано, но факт оставался фактом: я видел вокруг густую тьму.

Внутри слегка похолодело. Никакой Дар ни одного из нас здесь ничем не поможет. Стихии абсолютно всё равно, кто сейчас на её пути – маги, одарённые или кто-то ещё. Плевать.

Рёв вездеходов стал громче, колёса с трудом преодолевали песок, намереваясь застрять, несмотря на невероятную проходимость. Я почувствовал, как ветер крепчает.

В тёмном, почти непроглядном мареве замаячили развалины города. Да, это был один из городов, чьи очертания на карте Йоны давно стёрлись. Впрочем, город был стёрт не только на карте.

Свет фар квадриков не пробивал эту тьму далеко, но в той точке, куда мы неслись, небо было чуть светлее, чем непроглядная тьма за спиной, и я видел остовы десятков небоскрёбов. Город, уничтоженный временем, стихией и песком, сошёл с постапокалиптичных картинок, и от него веяло смертью.

Я почувствовал что-то ещё – будто откуда-то издалека исходили еле различимые ударные волны. Как медленная пульсация. Нечто откликающееся внутри. И почти сразу я понял – это точка силы. То, что не могут объяснить жители Ноана, место, хранящее божественную силу, магию, если угодно. И от него тоже веет смертью.

– Буря рядом, – сказал я в респиратор, когда ещё раз оглянулся назад.

– Должны успеть, – принеслось мне спереди.

Не знаю, как в свисте ветра и рёве моторов Йона могла услышать меня, но она услышала. Чёрная туча шла совсем рядом, порывы ветра становились сильнее, песок начал бить так, что это чувствовалось даже сквозь одежду.

В этом ожидании и напряжении я даже забыл, что на квадрике сидит ещё и Атрис. С того момента, как на горизонте выросла чёрная туча, он даже не шелохнулся. За нами ехали Сид с Ки́раном и одним из наёмников, на третьем вездеходе ещё двое.

Колонной управляла Йона, и я видел, как она снова и снова поворачивается к буре лицом, потом смотрит вперёд и так несколько раз. Мне это решительно не нравилось, и вскоре я понял почему.

– Торможу! – выкрикнула она.

– Что?! Какого?

Она соскочила с места и ринулась к лебёдке сзади. Я понял, для чего, и поспешил помочь снять блокировки. От ветра уже шатало. Атрис оказался рядом спустя несколько секунд.

Если мы потеряемся в буре, то это будет означать, что всё пропало.

– Не успеваем? – Со второго квадрика спрыгнул Сид и подошёл к нам.

Второй квадрик, несмотря на то что он остановился совсем недалеко, метрах в двух или трёх, уже почти не было видно.

– Да, будем ехать дальше, но…

Голос Йоны из-под маски стало слышно уже очень плохо. Квадрик, остановившийся чуть дальше, было не видно совсем, только ветер доносил еле различимые крики.

Я бросил лебёдку Сиду, и его спина скрылась за пеленой. Становилось всё труднее различать силуэты, вокруг металась тьма из песка, а огромная буря, казалось, вот-вот накроет. Если так, то нас просто снесёт к чёртовой матери.

Мы двигались вперёд медленно, но я смог кое-как различить впереди какие-то руины, в голову ударило невидимой волной, будто меня придавило к сиденью звуком, хотя я слышал только завывание ветра в песках. Тошнота поднялась к самому горлу.

Я видел какие-то невнятные, почти прозрачные глюки, цветовые пятна, внутри что-то переворачивалось и возилось, будто Дар обрёл собственное «я» и ему не нравилось то, что я сейчас чувствовал.

– Ещё немного!

Крик Йоны стал наполнен неподдельным ужасом, хотя она старалась сохранять спокойствие и продолжала ехать вперёд.

У меня уже набрался полный рот пыли, респиратор не спасал. Разрушенное здание, от которого осталось только две стены, чёрным осколком маячило впереди, но буря нагоняла. Я чувствовал её спиной.

Нас резко дёрнуло назад – второй квадрик, похоже, увяз в песке. Раздалось отчаянное рычание двигателя позади.

Я молча спрыгнул на песок, не дающий нормально удержаться на порывах ветра, и пополз назад по верёвке.

– Что там?! – крикнул я туда, где должен быть Сид за рулём.

– Третий! Застрял!

Его голос разнёсся ветром, и я еле услышал обрывки слов.

– Помоги!

С квадрика спрыгнул парень из шайки и тоже пошёл назад. Наёмник остался на месте, явно думая, что на такое дерьмо он не подписывался.

Я слышал, как надрывается мотор третьего вездехода, а Сид даже лебёдкой не может вытащить его.

Совсем рядом, будто в сантиметре от лица вспыхнула молния, а затем раскат грома оглушил. Дышать стало совсем нечем, меня шатало из стороны в сторону, но, различая спину Ки́рана, я двигался за ним.

В какой-то момент чёрт меня дёрнул оглянуться на надвигающуюся бурю. И лучше бы я этого не делал: огромная, чёрная, перекатывающаяся плотными клубами, она будто набрала скорость и теперь, как древнее чудовище, двигалась на нас, пытаясь сожрать.

– Мать моя, – только и выдохнул я себе под нос.

Один из наёмников пытался вытолкать квадрик, увязший в песке почти наполовину, и я понимал – ни хрена не выйдет. Сид дёргал его вперёд, лебёдка натягивалась струной, даже отсюда я слышал, что моторчик на последнем издыхании.

Я присоединился к мужику, но эти попытки раскачать квадрик были совершенно бесполезны. Впереди я услышал хруст и увидел короткую вспышку. Квадрик перестало тянуть вперёд.

– Конец! Сгорел! – Мужик за рулём обернулся.

– Надо отцепить трос! – Ки́ран толкнул меня в бок, отвлекая от раскачивания квадрика.

– Они потеряются! – крикнул я в ответ.

– Иначе мы все тут сдохнем! Я пошёл!

Силуэт Ки́рана скрылся за пеленой песка буквально через четверть метра.

– Что он сказал?! – Второй наёмник продолжал пихать тачку.

Если Ки́ран сейчас снимет нас с лебёдки, то я не найду свой квадрик. Если я останусь здесь, то умру, если бросить наёмников, нас станет меньше, если…

– Слушай сюда! – я старался говорить как можно громче. – Мы отцепим лебёдку!

Свист в ушах стал просто невыносим, вспышки молний начали мелькать одна за другой, гром бил с такой одурью, что подгибались колени, всё вокруг стало просто непроглядным. Мы уже были в буре, ещё немного, и окажемся в её центре.

Прошла пара секунд, а такое чувство, что целая вечность.

– Слышь! Тогда не рассчитывай, что мы вернёмся! – хрипло крикнул мужик, сидящий за рулём. – И деньги не вернём!

Я думал, он будет переживать о том, что может умереть, но для этих наёмников, похоже, такая буря была не впервые, в отличие от нас всех. Даже для Йоны сейчас она стала неожиданностью.

– Понял! – крикнул я.

Когда на ощупь смог пробраться вперёд, с ужасом и холодком, пробежавшим по спине, я понял, что не могу нащупать трос лебёдки.

Глава 5

– Э-э-эй!

Крик из-под респиратора тут же снесло ветром. Непроглядная пелена окутала меня так плотно, что я не видел даже собственных ног.

Чёрт… «Райгар, мне нужна помощь», – мысленно обратился я к фантому, чтобы не впасть в панику, – это сейчас было бы самой большой ошибкой.

Я держался правой рукой за застрявший квадрик, меня сносило ветром. Райгара, появившегося из теневой дымки, я еле различал – видно было только красные светящиеся глаза.

«Мне нужно найти дорогу, Райгар», – обращаться к фантому было сложно, но волк, похоже, понял всё без лишних разъяснений.

Мысленно я направил его туда, где должны были быть остальные квадрики. Меня пошатнуло резким порывом ветра, единственный ориентир пропал из-под ладони, и я окончательно потерялся в пространстве.

«Райгар, где ты?»

Сердце начало колотиться с бешеной скоростью, в ушах стояло завывание бури, в горле першило. Я упал на колени, чтобы меня не снесло окончательно. Куда успел деться трос за секунду? Неужели Киран… Да он и сам бы не успел добраться до квадрика с Сидом… Или успел, но решил, что меня ждать не стоит?

Даже под плотно прилегающими к коже очками у меня уже слезились глаза от песка, он бил с силой через одежду, я вцепился в расползающийся песок пальцами и выпущенными когтями, но всё равно он расходился зыбким месивом, меня швыряли порывы ветра, самое сердце бури становилось всё ближе и ближе.

Сверкнула молния. С трудом и всего на долю секунды я увидел чёрный силуэт фантома сквозь непроглядную завесу. Раскат грома ударил с такой силой, что у меня заложило уши.

«Райгар! Дай мне запрыгнуть в твоё тело!»

Я попытался встать, но ничего не вышло, меня будто придавило к земле плотным потоком воздуха откуда-то сверху. Кажется, где-то сзади рыкнул мотор застрявшего квадрика. Я не мог сориентироваться даже по звукам.

Секунда, две, три – в плотном мареве я даже не понимал, сколько прошло времени. Только опустил голову, чтобы хоть как-то укрыться от песка и пыли. Чёрная пелена поглощала меня.

«Я пришёл, санкари», – голос Райгара ворвался с сознание. Я разлепил глаза и поднял голову. Из темноты выпрыгнул волк, сразу тенью вернувшсь в моё тело, затем появились чьи-то руки и дёрнули меня вперёд.

Бороться с ветром было сложно, но я встал, сделал шаг, потом ещё один. Уже на расстоянии в несколько сантиметров я смог различить чей-то силуэт.

– Живой?!

Обвязанный лебёдкой поперёк торса, меня вытащил Сид, я узнал его голос.

– Живой! – крикнул я в ответ, громко, насколько смог.

Сид ухватился за мою поясную разгрузку и за предплечье, нас потянуло назад. Я почти слышал, как скрипит от натянутой лебёдки старый механизм, и делал шаг за шагом. Потом Сид толкнул меня к квадрику и тут же исчез.

Совсем немного я смог различить силуэты Кирана и наёмника, затем вполз на сиденье. Через пару мгновений, медленно и тяжело, мы начали двигаться. Я понял, что Сид ушёл к Йоне и поедет с ней. Хотел бы я сказать, что выдохнул с облегчением, только это было не так.

Нас дёргало и сносило, мы уходили от бури медленно, но Йона должна была знать хотя бы примерный путь. Я надеялся на это.

Минута или час, я не знал, сколько времени прошло, прежде чем квадрики перестали ползти по бесконечному бархану, и я почувствовал, что колёсам стало легче, скорость немного увеличилась. Как и скорость ветра.

Мы влетели в какое-то полуразрушенное здание на всех парах, квадрик резко тормознул, я услышал удар и толчок – мы врезались в вездеход Йоны, хоть и не сильно.

Я понял, что песок больше не лупит по одежде и лицу, сорвал с себя очки и с шумом вдохнул нормальный воздух. Вокруг гулял ветер, песок тоже носился мимо, но две сплошные стены без окон укрыли нас от основного удара стихии.

Ещё несколько минут я тупо стоял, уперевшись руками в колени, и дышал, а потом поднял голову и увидел, что Йона зажгла какой-то круглый жёлтый фонарик.

Меня тут же подбросило, когда я увидел сидящего на полу Кирана – что-то внутри щёлкнуло, и я кинулся к нему.

– Какого чёрта?! – прошипел я, схватив парнишку за грудки так, что аж приподнял от пола.

– Что?! Я не…

Мне захотелось врезать ему по морде, я замахнулся, чувствуя, как к горлу подступает ярость.

– Найт!

Меня отвлёк Сид.

– Трос он не отцеплял, ветром сорвало! Оставь его!

Я оттолкнул Кирана обратно, пытаясь привести дыхание в норму. Сид подошёл ближе и щёлкнул пальцами перед моим лицом.

– Слышишь? Не виноват он.

– Понял, – еле выдавил я из себя.

Мне пришлось ещё с минуту отплёвываться от песка и полоскать рот, а ничем не объяснимая злость не утихала. Мне хотелось выплеснуть всё накопившееся, но то, что росло внутри, было… Я не мог объяснить себе этого.

Вспомнились слова Бласа о том, что если не контролировать Дар, если не учиться владеть силой, то он поглотит меня, станет моим врагом, и я прикрыл глаза, прислонившись к одной из стен, чтобы ни на кого не смотреть. Благо разговаривать со мной больше и так никто не собирался.

* * *

Буря прошла только к рассвету.

Двое наёмников на третьем квадрике так и не появились, но, скорее всего, они сумели добраться назад, иначе бы так спокойно не отреагировали на то, что мы отцепили их от связки.

Мы находились в развалинах города-спутника, и у меня снова шумело в ушах.

Буря вымотала всех, мы не спали уже давно, но почему-то, несмотря на дежурство всех по очереди, я не мог уснуть ни на минуту. Под спиной был бетонный пол, засыпанный песком, откуда-то тянуло сыростью, хотя казалось, что тут всё должно быть вусмерть пересушено.

Я немного побродил туда-сюда и плюхнулся рядом с дежурившим Ки́раном прямо на песок. Тот молча протянул мне флягу с водой и отвёл взгляд.

– Проехали, – сказал я вслух, подтверждая, что тема лебёдки исчерпана.

– Да я бы тоже так подумал, – Киран пожал плечами и хмыкнул. – Всё нормально.

– Точка силы где-то рядом? – У меня снова застучало в висках.

– Чувствуешь её?! – В глазах парня отразилось неподдельное любопытство. – Местные её почти не чувствуют.

– На голову давит, – подтвердил я. – Что там всё-таки находится?..

– В точке нет ничего, – Киран скривился. – Там как будто что-то под землёй, а никаких других штук нет.

– Вот и гляну. – Я улыбнулся.

– Эти места и правда влияют на людей, поэтому Чёрные тут поблизости. Если они как-то поймут, что мы пришли к точке, то сразу же найдут нас. Я с ними никогда не сталкивался, но говорят, что у Чёрных тоже есть сила, только это не Дар, как у тебя, а что-то другое.

– Понял, – я кивнул. – Думаю, у меня крыша не поедет.

– Надейся, – Киран ухмыльнулся. – Боги из вашего мира тут теперь не появляются, а говорят, раньше они здесь бывали и оставили наш мир умирать…

Глядя на этого парнишку, я чуть яснее стал понимать, о чём говорила Йона – вряд ли у него есть какое-то образование, вряд ли он умеет то, что могло бы пригодиться в Кантане, чтобы навсегда покинуть свой мир.

Если Ноан скоро окончательно занесёт песками, то здесь и правда не останется живых. А просто массово переселить местных жителей в тот же Аранион… Вряд ли «парламент» из глав кланов согласится кормить и поить ничему не обученных людей даже в обмен на дешевую рабочую силу, тем более Атрис говорил и о других ограничениях.

– Чего молчишь? Думаешь спросить, почему я не остался в Кантане? – Киран покосился на меня.

– Да нет, – я качнул головой. – Так, просто мысли мелькают.

Если я стану божеством, а Стверайны приобретут высокий статус среди кланов… Можно ли что-то сделать для Ноана? Должна же быть здесь какая-то выгода, которая привлечёт тех, кто правит Аранионом. Чем были рождены эти мысли спасителя – я не знал, но если санкари это вроде как «Герой», то становилось чуть понятнее. У меня до сих пор была ступень всего лишь адепта, но что-то менялось внутри меня, и я это чувствовал.

Пока парнишка молчал, у меня в голове рождались смутные образы, и как-то я понимал, что ощущаю присутствие не только точки силы, но и божественного артефакта Сола. Я пока не мог понять, как он должен выглядеть, но явно отличал нечто исходящее от него, от энергии точки силы.

Меня периодически штормило, но туда, откуда шла энергия, тянуло всё сильнее и сильнее.

* * *

– Одно из убежищ Чёрных находится совсем близко к точке – здесь, – Йона поводила пальцем по карте.

– Как раз отличное место для встречи, – хмыкнул я. – Думаю…

– Они не передвигаются по одному или совсем маленькими группами, я надеюсь, что мы не встретимся, – перебила меня она. – Эти обозначения примерные, для начала нужно понять, где именно находится убежище.

Йона замолчала и, похоже, проследила за моим недовольным вздохом и ворчанием под нос.

– Даже трое одарённых против Чёрных – это мало, Найт.

– Да понял я. – Я махнул рукой. – Значит, нужно быть незаметными.

– Это тоже невозможно, Чёрные знают пески и развалины лучше всех нас. Что неизбежно, то мы и встретим там, – ответила Йона.

– То, что искала твоя подруга, может быть в ближайшей точке силы? – спросил Сид.

– Не знаю, – честно ответил я.

Я и правда не знал. В записке Кайроса Стверайна не было ни намёка на то, где именно может находиться артефакт, а Ноан всё-таки не ограничивался развалинами двух городов. Но если Ди притащила сюда Искателя, то стоило дойти хотя бы до первой точки.

– Отправимся туда, – в разговор вмешался Атрис. – Не зря же мы песок глотаем уже сутки.

– Да, верно. – Я ещё раз глянул на карту.

Внутри меня шевелилось какое-то странное предчувствие, браслеты, несмотря на жару, не нагревались и даже слегка отдавали холодком.

Когда спустились ранние сумерки и небо снова окрасилось в багряные цвета, мы поехали к точке силы через разрушенный город. Ещё оставшиеся дома нависали над нами уныло и грозно; в провалах окон, в темноте их пустых внутренностей мне виделись тени.

В ушах продолжал нарастать шум, я даже не слышал рёв моторов и о чём говорил Киран с мрачным наёмником. Меня вообще удивило, что этот мужик умеет говорить.

Я чувствовал силу. Энергию, магию. Как угодно это назови, но я точно понимал – точка силы уже совсем рядом, и мы уже в радиусе её воздействия. Это ощущение вызывало во мне восторг и ужас одновременно, будто я бесконечно летел с парашютом.

Спустя какое-то время Йона подняла вверх правую руку, давая знак, что нужно остановиться. Я тряхнул головой, выныривая из внутренних ощущений, и постарался прислушаться. Мы остановились ближе к останкам построек, но, несмотря на сгущающуюся ночь, всё равно могли быть замечены.

Вокруг стояла тишина, даже ветра теперь не было. Я спрыгнул с квадрика и подошёл к обернувшейся ко мне Йоне.

– Вот. – Она кивнула вперёд.

Я посмотрел в направлении её взгляда – передо мной открывался странный пейзаж. Я бы сказал, что он похож на круглый лунный кратер от падения метеорита, но котлована не было.

Абсолютный круг был очерчен выверенными, как по линейке, обломками домов, кусками арматур или фонарей. У самого ближнего края, на расстоянии в десяток метров от нас, я заметил, что даже большие плиты были срезаны, словно лазерным резаком.

В этом круге не было песка, точнее, он был настолько плотным, что покрылся трещинами и… Всё. Тут действительно больше ничего не оказалось. Центр, где я ожидал увидеть хоть что-то, никак не отличался от остальной площади круга.

– Нам нельзя находиться тут долго, – негромко сказала Йона. – Мы давно в зоне действия, это самый эпицентр. Ты одарённый и, может, не чувствуешь того, что и я…

– А что ты чувствуешь? – спросил я, не отрывая взгляда от круга, куда меня тянуло со страшной силой.

– Боль и страх. Мне кажется, я слышу голоса и крики, от этого всё сжимается внутри. Найт, если ты хочешь идти туда, то иди быстрей, мы будем прикрывать.

Я кивнул и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Банда могла быть поблизости, точнее, я был в этом почти уверен, но ужас, который ворочался внутри меня до этого момента, куда-то пропал, меня переполняло нечто новое.

Как только я шагнул за границу круга, то увидел множество серо-чёрных нитей, перетекающих в воздухе, который стал плотным. Мои движения стали резкими, оставляя за собой смазанные следы. В ушах снова поднялся шум, но я понимал – ни Йона, ни кто-либо другой не видел того, что сейчас вижу я.

Браслеты на руках стали горячими, и я шёл к центру круга, понимая – да, здесь определённо что-то есть, не артефакт Сола, но нечто древнее и сильное, подавляющее своей энергией пространство.

Теневая дымка появилась у стоп и кистей, я почувствовал, как она тонкими дымными струйками идёт даже изо рта.

«Райгар, ты чувствуешь это?»

«Чувствую, санкари, – голос волка отозвался изнутри. – Это место опасно».

– Знаю, – ответил я вслух.

Оставалось несколько шагов до самого центра круга, на меня навалилась чудовищная сила, казалось, что само тело не сможет выдержать её, но я делал шаг за шагом, чуть приподняв руки, будто так смогу вобрать больше. Скажи мне, Сол, что боги обронили в Ноане?

Я дышал глубоко и ровно, хотя сердце пыталось проломить грудную клетку. Ещё пара шагов… Меня пробирало от мощи, которой обладало это место…

Что-то пронзительно завыло.

Надрывно, как воздушная тревога. Сзади и слева вспыхнули яркие прожектора. Я повернулся. Силуэты людей стало видно очень скоро – пешком и на похожих вездеходах, даже на первый взгляд их было около полутора десятков.

Я бросился вперёд и оказался на краю круга буквально за долю секунды – внутри точки скорость выросла в несколько раз. Я не успел даже толком подумать, как из дымки появились Райгар, второй волк, которым я управлял, и ещё несколько его копий.

– Действуй, – прошипел я.

Копии бросились туда, куда я направлял их взглядом. Я не контролировал Райгара, действуя так, как молниеносно подсказывала подпитывающая меня сила.

Раздались крики и выстрелы, я видел, как наёмник бросился вперёд, укрылся за обломком стены, а Йона отошла дальше и стреляла в тех, кто оказался теперь уже по правую сторону от меня.

Крики на языке Ноана не стихали, но меня не могла достать ни одна пуля, или то, чем стреляли Чёрные.

– В круг! – рявкнул я Сиду и Атрису.

Если точка увеличивает силу, то нам будет проще. Я услышал крик и резко посмотрел в сторону – в плечо Кирана попали, и он выронил из рук короткоствольное ружьё, но смог упасть за укрытие.

Я больше не видел наёмника и не слышал его выстрелов.

– Йона!

Ответа не последовало. Чёрные силуэты приближались, подходя ближе к кругу. Теневые фантомы ранили нескольких, но… Я видел, как за чертой круга они быстро рассеиваются, а значит… Значит, сила действует только тут.

Рядом оказался Атрис, и я почувствовал, как его меч покрывает мою кожу тонкими порезами, которые тут же затягивались. Неплохо.

– Только если подойдут совсем близко, – сказал я ему, и Атрис кивнул.

Чёрные тоже падали в песок, их силуэты мелькали быстро, пушка Сида не справлялась со скоростью. Он попал раз, потом ещё раз, кровавые ошмётки в свете прожекторов я видел даже слишком хорошо.

Ещё выстрел, но его встретила преграда, и заряд потух, будто и не было. Быстрым шагом к нам приближалась тёмная фигура, в неё ещё кто-то стрелял из наших, но пули просто падали вниз, теряя всю мощность. Тонкую фигуру сопровождали ещё двое, только выше и шире.

Оставшиеся фантомы ринулись к этим троим, но тут же рассеялись, встретившись с еле видимым препятствием. Под капюшоном виднелась только чернота. Фигура приближалась к нам ещё стремительнее, а затем из-за её спины рывком показались длинные цепи с острыми наконечниками, которые раскручивались и поднимались вверх.

– Райгар, помогай!

Волк пронёсся мимо остальных Чёрных буквально за несколько секунд. Прыжок, но пузырь подкрасился красным и отшвырнул его назад. Райгар бесформенной тенью возвратился ко мне.

Атрис двинулся вперёд, замахиваясь мечом. Я не успел его остановить, когда он покинул круг. Цепь дёрнулась и воткнулась Атрису в бок, потянув на себя. Раздался крик боли.

– Мать твою!

Вокруг меня всё так же носились тёмные всполохи, я выпустил когти и приготовился атаковать. Что-то хрустнуло, меня швырнуло назад, я увидел, как чёрная фигура входит в круг. Я отполз назад, вскочил на ноги, услышал выстрел пушки Сида и увидел яркий всполох.

Цепь ударила по ногам, я бросился вперёд, но тот, кто вошёл в круг, тоже стал сильнее. Меня снова отбросило, цепь обмоталась вокруг груди, потянула вперёд, затем ударила об землю, а через мгновение в горло упёрся длинный и тонкий наконечник.

– Не двигайся, – голос, прозвучавший из-под капюшона, оказался женским. – Замри, или все твои приятели сдохнут и останутся в песках.

Я всматривался в темноту под капюшоном, пока девушка сама не откинула его и не стянула с лица чёрную тряпичную маску. По спине прошлась ледяная волна, и перед глазами на секунду поплыло – я узнал её. В горле пересохло, но я всё-таки смог спросить:

– Ди? Это ты?!

Глава 6

Вместо ответа я услышал звонкий, пронзительный смех. Девушка закатилась так, что мне аж челюсть свело. Я постарался посмотреть по сторонам, но никого не смог увидеть – прожекторы слепили, получалось разглядеть только несколько чёрных силуэтов за линией круга.

Когда девушка отсмеялась, она обернулась через плечо и что-то сказала двум своим сопровождающим. Те оказались рядом в одно мгновение, и последнее, что я успел почувствовать, – оглушающую боль в виске.

* * *

Разлепив наконец веки, я понял, что нас уже оттащили из точки силы и бросили в какой-то подвал с зарешёченными клетками. Я с облегчением увидел, что напротив сидит Йона, слева от неё Сид. А вот Атриса и Кирана видно не было, как и наёмника.

– Как ты? – негромко спросила Йона, чуть наклонив голову.

Она вся была покрыта пылью, на лице виднелись ссадины и синяки.

– Жить можно. – Я дёрнул запястьями, закованными в наручники. – Где Атрис и Киран?

– Я здесь, – слева послышался голос парнишки. – А Атрис – не знаю…

Внутри шевельнулся холодок и возникло неприятное предчувствие. Я покосился на Сида, но тот либо дремал, прислонившись боком к стенке, либо был без сознания. В широком и плохо освещённом коридоре подвала больше никого не было. Даже охраны.

Я поднялся с места и понял, что цепь девушки знатно меня помяла – тело ломило, особенно рёбра. Неужели это и правда была Ди? Один в один с фотографией, разве что волосы чуть длиннее, а лицо измазано чёрными полосками.

– Похоже, встреча была неизбежна, – проговорил я и прислонился щекой к мелкой решётке, чтобы разглядеть длину коридора.

– Просочиться решил? – послышался голос Сида.

– Ты в порядке? – я покосился на него.

– Если не считать клетку и сломанные рёбра, то в полном, – усмехнулся Сид.

– Не видела Искателя? – я обратился к Йоне.

– Нас тащили сюда с повязками на глазах, потом я кричала, но его здесь нет. – Она покачала головой.

Я пытался сообразить, как выбраться из клетки, но даже если мы освободимся – не зная, что находится выше и сколько Чёрных в этом «убежище», просто напролом сбежать не выйдет. Даже точка силы не помогла раскидать всю банду.

– Они нас не убили, что странно, – заговорил Киран. – Если Искатель им полезен, то мы-то зачем?

– На мясо пустят, – Сид оскалился в ухмылке. – В песках особо жрать нечего.

Я почти не слушал их перепалку – да, то, что нас сделали пленниками, и правда было странно, но Чёрные видели, что мы умеем, и это могло их заинтересовать.

Время в этом душном подвале тянулось просто бесконечно долго. Я уже попробовал справиться с решёткой с помощью когтей – не вышло. Решил пока попридержать Райгара, который мог бы отправиться на разведку.

Казалось, что прошло очень много времени перед тем, как я услышал скрежет металла и бряцание каких-то замков, а затем к нам стали стремительно приближаться. Шаги гулко отдавались по коридору.

Рядом с моей камерой остановилась та самая девушка.

– Ты пойдёшь со мной. – Она махнула рукой двоим сопровождающим головорезам, и те начали открывать камеру. – Предупреждаю, если выпустишь своих фантомов, твои приятели сдохнут мгновенно.

Я не стал с ней спорить и только кивнул.

Да, и такая мысль у меня промелькнула, только даже если уничтожу её и охранников, то не факт, что мы сможем выбраться из коридора живыми. Нужно больше информации. Да и потом она действительно выглядела как Ди.

Меня вытолкали из камеры, и, встав по обеим сторонам, верзилы повели к выходу. Я кивнул Йоне – в её глазах читалось только одно: «Попробуй узнать, где Искатель».

Меня волновало, что случилось с Атрисом, я надеялся, что он всё-таки жив.

Мы поднялись по крошащимся ступенькам наверх, но я не увидел ни полуразрушенных стен зданий, ни песка. То ли подвал был двухэтажным, то ли Чёрные в убежище так хорошо смогли законопатить все окна и провалы в стенах.

Здесь было немного светлее, чем внизу, на вбитых в стену крючках висели лампадки, от которых к высокому потоку тянулась копоть.

Большое помещение разделяли сколоченные из железок и досок перегородки и ширмы, я заметил даже несколько палаток. Несколько столов и скамеек тоже слепили из того, что под руку попалось.

На меня косились люди, их было не очень много, возможно, банда или её часть делилась на группы, но Чёрные не зря носили своё название – почти все их лохмотья были тёмными или чёрными, а лица покрывали полоски и неаккуратные узоры.

Не знаю уж, зачем конкретно им нужен был этот символизм, как минимум, наверное, чтобы отличать своих от чужих.

Я, не стесняясь, тоже разглядывал их: мужчины и женщины, разных возрастов – от седых стариков до подростков лет тринадцати. Их кожа была смуглой, а глаза с желтоватым оттенком.

Меня подвели к одной из перегородок и втолкнули внутрь. Девушка вошла следом.

За перегородкой ничего, кроме двух кривых стульев, не оказалось. Интересно, если я возьму её в заложники, насколько это будет важно для банды? И кто она здесь такая?

– Садись, – приказала девушка.

Я с трудом удерживал равновесие на сломанном стуле, но не сводил с девушки глаз. Она была слишком похожа на Ди, но только вот разве Ди не узнала бы Найта Стверайна? Сейчас-то я уже был без респиратора, и она прекрасно видела моё лицо.

Девушка села напротив и закинула ногу на ногу, рассматривая меня. Я решил первым нарушить тишину.

– Скажи, тебя зовут Ди?

У меня в голове уже успела промелькнуть мысль, что с ней могли что-то сделать, запудрить мозги, ещё что-то…

– Нет, – отрезала она спустя несколько секунд молчания. – Мара. Меня зовут Мара. Ди моя сестра, которая решила, что ей не место среди нас. Откуда ты знаешь её?

Я аж закашлялся. Надо же. Всё открывалось совсем с другого ракурса. Сестра. Сестра из Ноана…

– Я приходил с ней сюда, она моя подруга, – ответил я как можно более размыто.

Учитывая то, что я, в отличие от настоящего Найта, действительно про Ди ничего не знал, сложно было сказать, когда и как мы с ней познакомились.

– Она была одной из нас, жила в этом поселении, но потом решила, что хочет другой жизни. Она вернулась недавно с человеком по имени Искатель.

– Вот он-то мне и нужен, – я улыбнулся уголком рта.

– Кто ты такой? – Мара приподняла одну бровь. – Маг? Одарённый из Кантана?

– Одарённый, – подтвердил я. – Только вот если ты тут… лидер банды из песков, откуда знаешь наш язык?

– Я не лидер всех Чёрных, – она чуть наклонила голову, – но не обольщайся, это не значит, что я не смогу убить тебя, если захочу.

Мара оказалась чуть разговорчивее, чем я предположил, всё-таки она была очень юной. Наверное, ей чуть больше шестнадцати-семнадцати лет, а стала она тут боссом благодаря своим способностям.

– Приятно познакомиться, меня Найт зовут, – я говорил спокойно, стараясь понять, в какое русло лучше повернуть тональность «переговоров».

– Значит, вы пришли забрать Искателя, – Мара ухмыльнулась. – Какая глупость.

– А ты, значит, тут тоже вроде одарённой?

– Я видела, что ты умеешь, – она проигнорировала мой вопрос, – может быть, тебя лучше оставить в живых и попользоваться твоими талантами? Насколько тебе дороги те, кто сидят в клетках?

Я хотел спросить про Атриса, но слова застряли в глотке. Если Мара поймёт, что он мой брат, то будет только хуже, а потому я молчал. Сказать, что мне на них плевать и это просто попутчики? Тоже не вариант – я уже не стал дёргаться, когда меня вывели из клетки, да и в таком случае у Мары вообще не будет резона оставлять их в живых. Разве что Сида как обладателя Дара и Атриса, если он вообще ещё жив.

– Ты даже не спросил, где тот здоровяк, который застрелил нескольких моих людей, – она улыбнулась. – Значит, он тебе никто. А тот, кому я проткнула бочину? Его уже можно добить? Или всё-таки вылечить, м?

Эта сучка вынуждала меня ответить, важен ли для меня Атрис.

– Не трогай моих людей, говори, что нужно, раз уж всё равно поймала.

Я решил немного подыграть ей и сделать вид, что сдался. Может, так я смогу найти другие варианты.

– А этого я пока не знаю. – Она демонстративно подняла руки. – Твари приходят к нашим поселениям часто, может, будешь охранять от них. А ещё точка силы приняла тебя, мне она причиняет боль, как и другим, кто мог получить немного силы. А ты не такой, я видела твоё лицо, ты наслаждался тем, что она даёт.

Мара загадочно улыбнулась.

– Допустим, и что дальше?

Она была права, только как влияние на меня могло бы помочь Чёрным? Если Искатель добывал для них ресурсы в песках, то что Маре могло понадобиться от меня?

– Ты сможешь найти ядро точки силы, то, что дарит способности, эту магию. – В глазах девушки блеснули азарт и интерес. – Мы считаем, что у точки обязательно должно быть ядро, иное просто невозможно.

– Странно это всё, – я пожал плечами, пытаясь говорить непринуждённо, – ну найду я ядро, если оно существует, только что это даст? Вам же оно причиняет боль и страдания, что изменится-то?

– А вот это уже не твоё дело, – бросила Мара. – Ты главный в вашей группе?

– Да, – ответил я не задумываясь.

Нас привела сюда Йона, но лучше этой Маре не знать, что она жена Искателя. Да и вообще, раз притащила меня сюда, выделив среди всех, то пусть объясняется со мной. Чёрным в любом случае не нужно столько пленников – только лишние рты.

– Раз ты лидер, тогда и спрос с тебя. Всё, что случится с твоими людьми, – твоя вина и ответственность.

– Знаю. Только вот если я соглашусь на тебя работать, разве ты отпустишь их, как Ди?

– Ди? – Мара снова рассмеялась в голос. – Я бы убила её на месте, когда Искатель был в наших руках, но эта дрянь взмолилась, чтобы я дала ей шанс выкупить его. Я не отпускала. Как только она принесёт мне то, что нужно, вопрос будет решён.

– Убьёшь её и Искателя? Как это низко, – Я покачал головой и ухмыльнулся. – Неужели у Чёрных нет морального кодекса?

– Искатель мне нужен, а предательница – нет. Она бросила меня умирать в песках, сказала, что жизнь Чёрных не для неё, ушла, – Мара со злостью выплёвывала слова. – Поэтому пусть принесёт то, что мне нужно, и сдохнет.

– А что, если не принесёт?

– Туда ей и дорога. Если больше не вернётся, это спасёт ей жизнь. Мне плевать, что она искала в песках, но она уже давно умерла для меня.

– Так что скажешь насчёт моих людей? – Я наклонил голову, всматриваясь в глаза Мары.

– Для начала я предложу им остаться с нами. Нам всегда нужна свежая кровь.

По её лицу я видел, что она говорит вполне серьёзно, да и состав тех Чёрных, что я успел увидеть, как бы на это намекал. Если попробовать сыграть в её игру, то вполне можно будет не только выбраться, но и пошатнуть саму банду, хотя бы немного. Теперь переговорить бы об этом с остальными.

– Ты останешься здесь, – Мара будто услышала мои мысли. – А я поговорю с твоими людьми.

Это уже было не так гладко, как я рассчитывал. Радовало то, что Атрис всё-таки жив, но найти его в этом убежище представлялось мне невозможным.

– Знаешь, мне будет легче, если я увижу Атриса, ну, того, которому ты проткнула бок. Ты вроде бы говоришь, что он жив, но откуда мне знать, что это не ложь?

Я не знал, куда приведёт меня эта наглость, но если Маре действительно так важно найти мифическое ядро точки силы, то она может согласиться на некоторые уступки. Мало ли, вдруг я на голову больной и решу покончить с собой, лишь бы не помогать ей.

– Конечно, я дам тебе его увидеть, только вот не сейчас, – Мара покачала головой. – Сначала поболтаю с твоими приятелями.

Я не успел ничего добавить, как она встала со стула и позвала на чужом языке своих охранников. Мара оставила их и удалилась, скрипнув ширмой. Головорезы смотрели на меня, не отводя глаз, и я подозревал, что они могут тоже обладать какими-то способностями.

Как бы меня ни подмывало, но я сохранял спокойствие. Точка силы позволила мне создать из дымки несколько теневых фантомов, но сейчас я точно не смог бы этого сделать. Даже браслеты на руках остались в прежнем количестве, а значит, подпитка точки никак не повлияла на ступень развития Дара, хотя я точно почувствовал, что это место способно на многое.

Надолго задерживаться в логове Чёрных я не собирался, но пока что понимал – для того, чтобы действовать нахрапом, не лучшее время.

* * *

Сидеть на холодном и твёрдом полу было неудобно, лежать – тем более. Цепи этой девчонки отдавили всё, что можно, бил озноб.

Сколько прошло с момента, когда Найта вывели из камеры, Сид так и не смог понять – его обчистили до нитки. Ни оружия, ни дозиметра, ни часов.

Не осталось сил спорить с Кираном, но ситуация виделась практически безысходной. Хотя, если так посудить, будто у него в жизни вообще когда-то был реальный выбор. Всё время только убегал или принимал удары судьбы.

Даже Вайра, его покровитель, нечасто отзывался на призывы, а говорить о нормальном развитии Дара вовсе не приходилось.

После встречи с Найтом появилась хоть какая-то цель. Этот парень казался Сиду тем, кто поможет развить Дар, покажет, как можно жить иначе, а теперь они все вместе находились в какой-то дыре Ноана, где даже богов нет.

Сид протяжно вздохнул в пустоту коридора.

Йона ничего не говорила, как и Киран. После перепалки парнишка вообще выглядел напуганным и отчаявшимся.

Вдалеке послышался шум, и Сид понял, что кто-то пришёл в подвал. Они решили вернуть Найта?

Шаги приближались, и вскоре он понял, что пришла та самая девчонка, только теперь с другими мужиками, и Найта с ними не было.

– Куда дела Найта, Чёрная? – бросил Сид, чтобы привлечь её внимание.

– С ним всё в порядке, милый, – проворковала она, подойдя ближе к камере. – А ты у нас тоже одарённый, да? Как живётся в Кантане? Всё хорошо?

Сид стиснул зубы и промолчал. Ещё бы он ей что-то рассказывал.

– Какой-то ты неразговорчивый. – Девушка покачала головой. – Ладно тебе, тут даже уютно.

Она обвела рукой коридор.

Сид мельком посмотрел на Кирана, который со страхом в глазах забился в дальний угол, будто его там никто не сможет заметить.

– Курить хочу, – ответил Сид. – Без курева как-то не болтается.

– Хм-м-м, – протянула девушка и постучала пальцами по подбородку. – Давайте поговорим.

Она прошлась туда-сюда, делая вид, что размышляет над чем-то важным, затем остановилась так, чтобы при желании её могли увидеть все.

– Вы же понимаете, что я никак не могу вас отпустить, верно? Только вот ваш друг сказал, что готов на меня поработать.

К горлу подступила тошнота – Найт не мог просто взять и поступить так, Сиду в это не верилось.

– Взамен я пообещала ему ваши жизни, – добавила девушка. – Только у меня будет к вам другое предложение.

Она оглядела камеры. Сиду не было видно, что делает Йона, а Киран так и не выполз из своего угла.

– Оставайтесь с Чёрными. Станьте частью нас, присоединяйтесь. У вас будет крыша над головой, оружие, наша защита и еда. Разве плохо? Разве в Ноане где-то может быть лучше?

В голосе девушки было слышно – она действительно так считает и верит, что лучшего варианта просто и быть не может.

– С чего бы тебе верить? – спросил Сид. – Зачем Чёрным это?

– Люди нужны всегда. – Она повернулась к нему и подмигнула. – А одарённые – это вообще сокровище, лучше не придумаешь. Я поняла, что ты второй, и этот Найт – из Кантана, а эти, – она кивнула в сторону камеры Йоны, – им что терять, куда возвращаться?

Она замолчала, и в этой тишине было слышно неровное дыхание Кирана. Девушка подошла к нему и почти прильнула к решётке.

– Ты же совсем мальчи-и-ишка, – протянула она. – Как жизнь в городе? Чем ты занимаешься?

Киран молчал, но всё-таки поднял на неё взгляд.

– Есть у тебя кто, м? – Она ворковала, как заботливая монашка, и это очень раздражало. – Молчишь? Ну так ты подумай над моим предложением, время пока есть, здесь тебе точно будет лучше, чем в городе.

– Не морочь пацану голову, – вставил Сид, наблюдая, как странно Киран смотрит на девушку.

– А разве я не права? – она усмехнулась. – Чего жать от умирающего мира? Помощи? Чьей-то заботы? Чёрные станут его домом, семьёй, дадут ему всё. А если мы достигнем нашей цели с помощью вас, одарённых, то…

Она не договорила – протяжно и громко наверху что-то завыло. Сид не знал, что именно обозначает этот сигнал, но он был похож на тревожный. В убежище Чёрных что-то происходило, и по глазам девушки он понял – это что-то опасное.

– Я ещё вернусь, – она отвлеклась от звука и улыбнулась, – а вы пока подумайте.

Звук наверху стал ещё громче, и девушка быстрым шагом унеслась в начало коридора.

Глава 7

От трубного и протяжного звука у меня по спине пробежали мурашки. Он не был похож на тот, что прозвучал, когда Чёрные явились к кругу. Звук был тревожным и становился громче с каждой секундой.

Охранники, оставшиеся со мной, переглянулись, но остались на месте, за ширмой слышалась беготня и короткие выкрики, похожие на приказы. Что-то происходило, но мне было совершенно не ясно, что именно.

Прошло буквально полминуты, прежде чем в закуток, где я сидел, ворвалась Мара. Она явно была встревожена, хоть и делала вид, будто полностью контролирует ситуацию.

– Сейчас ты мне понадобишься, – коротко бросила она и кивнула охранникам, чтобы сняли с меня наручники.

Я решил, что напасть на неё сейчас – не лучшее решение. Я ещё не узнал, что с Атрисом и где он сейчас находится, про Искателя вообще не удалось понять совершенно ничего.

– Другая банда, что ли, напала? – Я потёр запястья.

Из-за туго стянутых наручников браслеты санкари сильно отдавили руки, и всё успело хорошенько затечь.

– Нет, хуже. – Она кивнула в сторону выхода.

Широким шагом я двигался прямо за Марой, а охрана следовала за нами. Они ничего не показали, но я был уверен, если это точка силы подарила девушке такие способности, то и у головорезов они тоже вполне могли быть.

Пока мы передвигались через помещения убежища, я успел приметить несколько больших комнат, четыре разветвления коридоров, одну широкую и одну узкую лестницу, и технические помещения.

Мы находились на цокольном этаже огромного по площади здания, ниже был подвал, выше – остов самой постройки. Уцелеть смогли только два первых этажа, всё, что выше, давно разрушило время.

Мара отдала приказы нескольким группам, прожектора вспыхивали один за одним. Весь первый этаж был заполнен Чёрными, рассредоточившимися рядом с провалами когда-то панорамных окон.

Сигнал тревоги начал утихать, но я услышал нечто иное – чавканье, рык и хруст, будто кто-то пережёвывал тонкие косточки и хрящи, смачно чавкая при этом.

Оказавшись рядом одним из проёмов, я понял, от чего исходил такой звук – к логову Чёрных неслась стая тварей. Огромных, походивших на костлявых зубастых псов с крокодильими мордами.

Они неслись по песку так быстро, что мне казалось – к нам приближается грязевая волна. Уже подступал рассвет, и в этом свете чешуйчатая кожа поблёскивала багряным цветом. В плотной туче тварей я уже скоро смог различать отдельных особей.

Огромная стая действовала быстро, заходила к логову с разных сторон.

– Огонь!

Мара отдала команду прежде, чем я успел подумать, как банда будет отбиваться от такого количества пустынных тварей.

Меня оглушили зазвучавшие в один момент очереди. Я огляделся – в окнах торчали тяжёлые пулемёты на громоздких лафетах или сошках. Около десятка. По полу болтались ленты патронов.

Откуда у Чёрных такое количество боеприпасов, я даже думать не хотел, но, в отличие от людей из Кантана, они с удовольствием пользовались огнестрелом. Только вот тварей, покрытых бронированной чешуёй, патроны пробивали далеко не всегда.

Монстры падали и вставали снова, пёрли к заграждениям, ломали на вид хорошо собранный забор.

Я покосился на Мару – она в напряжении наблюдала, как стая прорывается всё ближе к убежищу, и вскоре что-то коротко скомандовала на языке Ноана.

Три группы человек по семь ринулись вниз. Я решил, что смогу посмотреть, какими способностями одарила Чёрных точка силы, но вместо этого Мара дёрнула меня за руку, отрывая от оконного проёма.

– Ты! – Она смотрела напряжённо. – Нужно отбить их! Они проломят наши стены, если их не остановить!

– На тварей действует яд из костей вендиго, – ответил я.

– Нет у нас яда, сейчас нет! За мной! – Она дёрнула меня сильнее. – Или я заставлю тебя!

Из-за спины Мары снова появились цепи с острыми наконечниками.

– Прекрати меня запугивать.

Я двинулся за ней в сторону лестницы к выходу. У меня в арсенале Райгар, второй фантом и собственные когти, только никакой защиты.

В какой-то момент я подумал, что можно, напротив, помочь тварям прорваться в логово и устроить там весёлый пир на весь мир, но для Йоны и остальных это не менее опасно. А ещё есть раненый Атрис, и я даже не знаю, где именно он находится.

– Под щит! – крикнула мне Мара, когда мы выскочили на улицу вслед за другими Чёрными.

Я встал ближе к ней и выпустил когти. Вокруг происходила резня – монстры рвали членов банды одного за другим, твари тоже падали, проливая на серый песок тёмно-бордовую кровь. Хрипы, крики и хруст костей почти оглушали.

Те Чёрные, кому досталась энергия от круга, обладали не обретшими нормальную форму кривыми энергетическими мечами и копьями, какими-то пламенными сгустками и вспышками. Вот, значит, как проявляется у них энергия точки.

Только у Мары цепи и полупрозрачный щит были оформившимися и мощными.

Я призвал Райгара и второго фантома. Они бросились в бой. Силы теней хватало, чтобы валить тварей, хоть и не сразу.

Когда звери подобрались ближе, я понял принцип действия щита – я мог бить, не выходя за его сферу, но пасти уродливых крокодилов не могли достать меня. После первой порванной глотки я понял, что их чешуя поддаётся когтям. Меня пробрал азарт.

Я почти не видел ничего вокруг – только кровавое месиво и зубы с лапами. Меня не интересовало, что делает Мара, я не наблюдал за другими Чёрными. Только старался оставаться в зоне действия щита.

Точные удары становились всё быстрей – когти напитывались энергией убитых тварей, прямо как тогда – с вендиго. Сила поднималась во мне и ликовала, что я наконец использовал Дар для боя.

В какой-то момент щит Мары дёрнулся – она, похоже, ненадолго потеряла контроль, и одна из тварей бросилась к ней. Я моментально оказался впереди и одним точным ударом вонзил когти в глотку зубастого крокодила.

Мара ничего не сказала, но щит вернулся почти сразу.

Рассвет наступал медленно, небо всё ещё было глубоким, а я уже видел, что от стаи не осталось почти ничего. Из нескольких групп Чёрных в живых было человек десять, они бились из последних сил, пока тварей не осталось совсем.

В один момент я остановился, наблюдая, как фантомы возвращаются ко мне и как цепи Мары исчезают вместе со щитом. Всё закончилось.

– И больше не угрожай мне, – повторил я, будто в пустоту, но Мара, конечно, меня услышала.

Я встряхнул руками – из-за напряжения когти не желали исчезать. Находясь в Ноане, я будто терял часть силы, хотя она никак не связана с Кантаном, а текла именно во мне, но в этом мире пользоваться даром было словно сложнее.

– Действую так, как считаю нужным, – огрызнулась Мара. – Думаешь, Чёрными стало бы легче управлять, будь я дипломатичней?

– Хочешь поговорить об этом? – Я ухмыльнулся и приподнял бровь.

Как ни крути, Мару, похоже, оставили за главную не так уж и давно. Она всё равно была молодой девчонкой, поддавалась эмоциям, хоть и строила из себя самого жестокого лидера.

На самом деле я понимал, что за ней стоит кто-то ещё, и этого кого-то я пока даже не видел. И вот он как раз таки может оказаться человеком, с которым невозможно будет договориться.

– Дай мне увидеть Атриса, потом будем говорить дальше. И накорми моих людей.

Я стоял напротив неё всё в той же «комнатушке» за ширмой. Вся суматоха после бойни улеглась, и помещении стало очень тихо. Я же был уверен, что те, кому надо, могут услышать наш разговор, и видел, как Мара напрягается.

– Пойдём на улицу, – сквозь зубы проговорила она.

Это только подтверждало мои мысли о том, что её положение условного лидера крайне шаткое, и, если поползут слухи о том, что она соглашается на какие-то условия и пытается идти на компромисс, её могут не понять и поселить в соседней от Сида камере.

Еле сдерживая улыбку, я кивнул.

Честно сказать, стоять на улице неподалёку от груды растерзанных вот только что тварей было малость неуютно, но Мара оставила охранников достаточно далеко от нас.

Конечно, она мне не доверяла, но казалось, что я придумал нечто получше, чем просто попытка решить всё силой.

– Чего ты хочешь от меня? – Она смотрела чуть исподлобья. – Думаешь, что уже победил? Ошибаешься.

– Не думаю, – я мотнул головой, – но я тебе нужен, факт. Как и другие одарённые – Сид и Атрис. Раз у тебя есть великая цель. Давай будем действовать на взаимовыгодных условиях.

– Умными словами говоришь? За кого ты меня принимаешь? – Мара нахмурилась.

Я вобрал в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнул. Она хотела казаться грозной, но только вот сейчас я видел эту девчонку насквозь. Конечно, от этого её сила среди Чёрных не становилась меньше, но всё-таки.

– Я хочу, чтобы мои люди были в безопасности, раз ты не собираешься их отпускать. И я должен увидеть всех их, включая Атриса, которого ты ранила. Пока это всё.

Я не стал упоминать Искателя, хотя Йона точно очень ждала хоть каких-то новостей. Сейчас я жалел, что не выяснил сразу, какие у её мужа могут быть приметы и как он вообще выглядит.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Мара. – Я дам тебе увидеть раненого, а остальных…

Она задумалась и отвлеклась, вглядываясь в рассветное марево.

– Скоро станет жарко. Завтра ты отправишься со мной на точку силы, в зависимости от того, как там всё пройдёт, я решу, увидишь ты остальных или нет, – твёрдо ответила она.

Мне самому хотелось узнать о таинственном круге побольше. Если у точек силы действительно есть ядро, может, оно сделает меня божеством куда быстрее и проще, чем через странные задания Сола. Или, может, так я смогу быстрее найти артефакт.

Для чего «ядро» нужно самой Маре, я пока не понимал, да и она рассказывать явно не собиралась, но когда она заявила о том, что его надо отыскать, по взгляду было заметно, что это нечто важное.

– Я проведу тебя, – после минуты молчания Мара вернулась в реальность, – идём.

* * *

Конечно, на то, что меня оставят в мрачной комнате наедине с Атрисом и высоким столом, на котором он лежал, я и не надеялся. Охранники, сопровождавшие Мару повсюду, остались у двери, а сама она встала у меня за спиной, сложив руки на груди, и внимательно смотрела за каждым движением.

В комнате, конечно же, я не увидел ни нормального освещения, ни кафеля, ни уж тем более каких-либо стерильных инструментов, но, к удивлению, там всё-таки было достаточно чисто.

Атрис лежал на спине с закрытыми глазами. Руки и ноги были прикованы наручниками, державшимися на крюках, кое-как вкрученных в металлическую на вид столешницу. Я бы даже не удивился, если бы узнал, что Чёрные припёрли стол из какого-нибудь бывшего госпиталя.

На распоротый шипом Мары бок Атриса наложили повязку из каких-то тряпок, порезанных на ленты, оставалось надеяться, что они его зашили.

– Долго будешь пялиться? – нетерпеливо спросила Мара. – Он жив, убедился?

Я промолчал и слегка тряхнул Атриса за плечо. Не скажешь так, что жив: дыхания почти не видно, кожа бледная и холодная, синяки под глазами.

– Он под специальным веществом, – снова вставила Мара. – Может, и не проснётся.

Я коротко обернулся на неё, но всё-таки решил попытаться.

– Атрис, очнись, это я – Найт. – Я снова чуть тряхнул его. – Давай.

Внутри шевельнулся неясный холодок. Да, он всё ещё не принял меня, да, мы совсем не братья, но просто так потерять человека, к которому начал привыкать… Потерять часть своей новой семьи…

Я повёл плечами, успокаивая подкатывающую злость.

– Атрис!

На этот раз он негромко простонал и пошевелил пальцами на руках. Ещё спустя пару секунд Атрис сухо сглотнул и тяжело приоткрыл глаза.

– Живой. – Я чуть наклонился к нему. – Атрис, просыпайся.

– А… Что?

В его глазах стоял туман, будто специальным веществом был какой-то наркотик. Я надеялся, что Атрис хотя бы узнаёт меня.

– Мы в логове у Чёрных, и ты ранен. Только не дёргайся и не пытайся что-то сделать сам, ладно? Мы тут ненадолго.

Я говорил чётко и достаточно громко, чтобы он смог понять, о чём вообще идёт речь. Хмыканье Мары за спиной меня нисколько не смущало. Я уж точно не собирался делать вид, что проникся идеями банды или самой девчонкой, чтобы помогать ей вечно.

Я этих идей-то даже и не знал, по сути. Может, если Мара поделится со мной, то станет проще понять, для чего ей нужно ядро точки силы и почему вообще Чёрные обосновались именно в песках.

– У Чёрных? – хрипло переспросил Атрис.

– Да, – подтвердил я. – Скоро я всё решу, а тебе надо поправляться.

Я повернулся к Маре, недовольно отстукивавшей ритм ботинком.

– У вас есть хоть, чем его лечить?

– Есть, – бросила она, скривившись. – Я выполнила твою просьбу, а теперь пора уходить.

– Держись тут. – Я снова повернулся к Атрису. – И сам ничего не предпринимай, с твоей раной это слишком опасно.

Он почти незаметно кивнул.

Когда мы выходили из комнаты, Мара покосилась на меня с неприязнью – её, видимо, задевало, что я не пытался как-то скрытно намекнуть Атрису, что не собираюсь тут сотрудничать до скончания веков.

Я снова оказался в комнатушке за ширмой, а Мара ушла. Меня уже бесили невозмутимые рожи охранников, я устал и хотел есть. Только вот про эти блага мне, похоже, придётся ненадолго забыть.

Под пристальными взглядами здоровяков я сполз со стула на пол и завалился прямо там. Хоть мы вроде и договорились, но обиженная Мара снова нацепила на меня наручники. Я готов был подождать ещё немного. Мне нужен Искатель – без него весь этот поход не имел смысла, без информации о Ди я не найду ни её, ни артефакт.

Задумавшись об этом, я понял, что ощущение, что божественный артефакт где-то рядом, пропало, а значит, сейчас он находился достаточно далеко.

Мне казалось, что Мара снова пошла к Йоне и остальным, и мне это совершенно не нравилось – мало ли что она может им там наговорить и к чему склонить. Для Йоны мы никто и проговорись она, что Искатель её муж, что сможет потребовать Мара за его освобождение?

Я покосился на охранников. Они хоть и продолжали следить за мной, но по глазам было видно – тоже устали и клюют носом.

«Райгар», – я мысленно позвал фантома.

«В этот раз нас не будет столько, как в круге», – ответил он сразу, хотя мысль о какой-либо битве промелькнула у меня совсем фоном. Я хотел не этого.

«Знаю. Мне и не нужно. Я хочу, чтобы ты пробрался в подвал и послушал, о чём говорит с ними Мара. Ты можешь не обретать свою форму? Быть просто тенью?»

«Могу, но недолго», – ответил Райгар.

«Хорошо, я направлю тебя».

Насколько недолго Райгар сможет оставаться тенью? Я не хотел отправлять его на разведку, сидя в камере, потому что фантома могли заметить, но пока бдительность охранников не такая уж и бдительная, можно хотя бы попытаться.

«Давай», – скомандовал я.

Я не отрываясь следил за тем, чтобы появившуюся у самых ног дымку не заметили охранники. Тень Райгара проползла по полу у края комнатушки и просочилась под ширму. Я представил себе коридоры и подвал, хотя не сказать, что точно запомнил абсолютно все помещения и лестницы, но, похоже, волк понял, куда именно ему нужно попасть.

От голода уже кружилась голова, и связь с фантомом стала нечёткой, сейчас я благодарил Дар и эту странную сущность за то, что у Райгара было своё сознание, он и без меня всё услышит и сможет передать мне информацию или хотя бы её часть.

Мне нужен был отдых, но энергию приходилось контролировать, и я дал себе слово, что скоро всё это закончится, несмотря на Чёрных, Мару и чёрта лысого. Только узнать то, что нужно…

– Искатель!

Я дёрнулся от знакомого имени. Искатель был где-то там, за пределами ширмы. Его кто-то позвал и дальше говорил уже на языке Ноана. Но имя, главное, я услышал его имя! Сон и усталость как рукой сняло. Пока он здесь, нужно срочно что-то придумать, нужно любым способом хотя бы увидеть его и запомнить. Я стиснул зубы, почти моментально решив, что именно хочу провернуть.

Глава 8

Я знал, что рискую, но если Маре нужен мой Дар, то они не застрелят меня…

Выпустив когти, я зарычал, резко поднимаясь на ноги и выпуская из-под стоп густую теневую завесу. Дымки становилось всё больше, она расползалась во все стороны.

Охранники ошалело переглянулись, отшатнулись назад, только прикрывшись такими же полупрозрачными мыльными пузырями-щитами. У одного из них в руках появилась дубина, переливающаяся красным, и здоровяк двинулся ко мне, беря крутой замах.

Я бросился вперёд, зная, что тень защитит от удара. Почувствовав только жар, я сумел проломить ширму и вывалиться в помещение, где ко мне сразу подскочило несколько человек.

Второй фантом встал на мою защиту, я направлял его по кругу и заставлял скалить зубастую пасть – большинство Чёрных не имели никаких сил, в глазах некоторых промелькнул страх.

Раздались выстрелы – они пытались попасть по тени, но фантомный волк только кидался на них, издавая хриплое грозное рычание. В меня пока не стреляли, но краем глаза я заметил, что охранник с дубинкой приближается.

Теневая дымка поползла дальше, растекаясь подо мной плотной лужей, я искал глазами того, кого назвали Искателем.

– Кто это? – я услышал вопрос на языке Кантана и рефлекторно дёрнул головой влево.

Ему ответили на чужом языке, но снова назвали имя. Я нашёл того, кого искал, и сразу же перестал тратить оставшиеся силы, разрешая охранникам подскочить ко мне и даже слегка огреть по боку той самой дубинкой.

Я резко выдохнул, но продолжал пялиться прямо на Искателя, чтобы хорошенько запомнить: очень смуглый, с выделяющимися светло-зелёными глазами, заросший бородой, и со спутанными в толстые дреды волосами. Искатель смотрел на меня хмуро и устало. Он делал вид, что на стороне Чёрных – куда ему деваться.

Пока меня скручивали, а я делал вид, что наглая попытка побега провалилась, удалось поймать его взгляд и одними губами шепнуть: «Йона здесь».

Я надеялся, что он меня понял, я не мог крикнуть это вслух, но взгляд Искателя ненадолго переменился. Он вроде даже сделал шаг вперёд, ко мне, но вовремя остановился, а меня уже волокли обратно к камерам.

С поджатыми губами и хмурым видом в самом начале коридора встречала Мара – о, она явно было очень недовольна тем, что я стал мутить воду, хотя мы вроде как обо всём договорились. Я улыбался, наблюдая за лицом девчонки.

– Теперь будешь сидеть здесь, – бросила она.

Успела-таки сказать моим друзьям всё, что хотела, я это уже знал. Фантомная тень Райгара вернулась в моё тело за пару секунд до того, как здоровяки скрутили. Я ещё не знал всего, но общее понимание пришло без слов.

– С превеликим удовольствием, – ответил я. – Спина уже болит куковать на стуле посреди твоей комнаты допросов.

– Ты ещё не видел комнату допросов, – огрызнулась она и отошла в сторону.

Меня оттащили в ту же клетку, где я сидел до всех этих разговоров. Охранникам я, видимо, сильно надоел, так что, прежде чем швырнуть меня на холодный пол, пару раз ударили под дых. Мне хотелось разнести это логово ко всем чертям, но я понимал, что силы адепта будет недостаточно, а круг, подаривший мне мощь, далеко.

Наручники с меня не сняли.

Когда здоровяки удалились и я услышал, как в коридоре громыхнула тяжёлая дверь, то посмотрел на Йону, ожидавшую новостей.

– Искатель здесь, – ответил я на незаданный вопрос. – И он в порядке. Работает с Чёрными, похоже, выбора у него особо нет.

– Он мог бы сбежать, я уверена, – печально ответила Йона. – Что-то его тут держит… Это из-за Ди? Эта девчонка…

– Вряд ли из-за Ди. – Я мотнул головой. – И даже не из-за тебя. Чёрные не знают, кто ты такая.

– Мара уговаривала нас вступить в банду, – разговор перебил Сид. – Знаешь, обещала она вполне интересные плюсы.

Он хмыкнул и замолчал.

– Уже знаю, – ответил я. – И что ты об этом думаешь?

– Я санкари, Найт, – ответил Сид. – У меня есть миссия и сестра. Зачем мне Ноан?

– Только если мы не согласимся, – послышался дрожащий голос Кирана из соседней камеры, – они убьют нас…

– Не убьют, – перебил я. – Мне только нужно встретиться с Искателем, не думаю, что он здесь по своей воле. Скорее всего, он просто не смог уйти от Чёрных в одиночку.

– Мы не смогли с ними справиться, даже когда ты был в круге! – в голосе Кирана послышалась отчаянная нотка. – А теперь ты говоришь, что сможешь это сделать внутри их логова! Это бред!

Я промолчал – Киран согласился на эту авантюру из-за того, что хотел заработать, и вообще не особо понимал, на что идёт. Да и я слабо понимал, если уж на то пошло. Мы хотели проследить за бандой и вытащить Искателя без шума и пыли, но раз уж ситуация повернулась именно так, то нужно было думать о другом.

– А где Атрис? – Сид отвлёк меня от размышлений.

– Ранен. И это тоже всё осложняет. – Кое-как справившись с наручниками, я их снял и провёл ладонью по лицу.

– Может, присоединиться будет лучшим вариантом? – снова заговорил Киран.

У меня же в ушах стоял шум, я решил не отвечать. В голове роились обрывки разговора между ними и Марой. Йона не рассказала, кто она Искателю, Мара говорила о том, что Чёрные – единственные, у кого будет возможность жить в Ноане и дальше, или даже возродить его часть.

Она не упоминала о «ядре», но скорее всего, именно для того ей и нужно было найти его. Сила влияла на Чёрных странно – Дар тоже формируется постепенно, но тут у обладателей силы совсем не получалось сотворить нечто внятное.

Я не заметил, как падаю куда-то в размытый полусон.

Меня разбудили голоса и переговоры где-то в конце коридора, даже успел запомнить, что снилось. А снился дом: девятиэтажка на Ленинском, маленький двор с кучей котов на капотах припаркованных машин, крики пацанов, играющих в футбол, и ветренный питерский день.

Я привстал. Как чувствовал – перед клеткой стояла Мара, всё так же скрестив руки на груди и глядя исподлобья. Сколько я проспал – не знаю, но явно достаточно долго.

– Сейчас мы отправимся к точке силы, – сообщила она.

– Может, хоть что-то поесть дашь? Я раньше от голода умру, чем что-то смогу найти, – я покосился на неё.

Мара дёрнула щекой, что-то крикнула своим охранникам, а потом всем дали какие-то «резиновые» лепёшки и воду. Я пил так, будто прошла неделя с тех пор, как в последний раз прикасался к воде.

Всё время, пока мы молча жевали, Мара не сводила с меня глаз и всё так же отстукивала ритм ботинком. Мне стало казаться, что у неё самой не бесконечный запас времени, но как вывести Мару на разговор, я пока не придумал.

Даже если с помощью Искателя нам удастся сбежать… Всё равно нужно вернуть вездеходы, оружие и другие запасы, без этого дальше ходить по пескам просто не вариант. А применить силу… Киран в этом был прав – без допинга от круга мы не справимся с целой бандой.

– Поторопись, – бросила Мара. – Солнце уже зашло.

* * *

Мара не делала вид, что внезапно стала мне больше доверять, и по пути к точке мне снова закрыли глаза какой-то непроглядной повязкой. Что ж, логово снаружи я всё равно уже видел, запомнил место, где твари пробили заграждения, и пока Чёрные не починили их, там можно было пробраться.

Оставалось выяснить, когда и как там патрулируют часовые, если они вообще есть, а уж дорогу к точке и божественному артефакту я найду.

Прошло не так много времени, прежде чем я снова почувствовал пульсацию от круга, подпитку силой, которой не терпелось вобрать в себя как можно больше. Жаль было только, что круг не мог помочь мне повысить ступень, а я уже понимал, что прорыв близко.

Неясным чувством пришло осознание, что и артефакт где-то там. Не совсем в этом круге, но и не так далеко от него. Прадед, конечно, выбрал интересное место – вокруг кружит опасная банда, сама «аномалия» влияет на тех, кто в неё попадает, и далеко не всегда хорошо.

Чем ближе мы подъезжали, тем яснее я чувствовал зов потерянных богами неких сил Ноана и всё больше хотел их получить.

С меня сорвали повязку, когда квадрик Чёрных, которым управляла Мара, остановился. Мы приехали к тому же самому кругу. В этот раз ночь была не кромешно-тёмной, на небо выполз очень далёкий и маленький спутник.

Присмотревшись, я понял, что местная луна находилась на очень далёкой орбите и отражённого света от неё почти не было, но сейчас ночное зрение меня не подводило – всё виделось вполне приемлемо.

Скорее всего, это тоже влияние круга, который почти буквально тащил меня к себе. И я готов был с радостью поддаться этой необузданной силе.

– В этот раз дойти до центра, почувствуй энергию, – проговорила Мара, неотрывно пялящаяся в круг.

– А ты не пойдёшь? – Я покосился на неё.

– Нет. – Она мотнула головой, не поворачиваясь ко мне.

Она не подавала виду, но вполне понимала, что я могу под воздействием точки силы попробовать снова на неё напасть. С нами было только трое Чёрных в качестве охраны, но убей я её там – и все дальнейшие планы могут пойти по одному месту.

Я спрыгнул с квадрика и протянул Маре руки, которые она так не удосужилась освободить. Нехотя, но Мара расстегнула наручники.

Не спеша я направился к кругу, внутренне обращаясь к той силе, что звала меня, но в то же время была чужой. Может быть, то, что оставили здесь боги, было энергией, из которой в итоге и рождался Дар у людей Кантана, но эту силу нужно было не только получить, а ещё и суметь обуздать.

Как только я шагнул за границу круга, пространство снова преобразилось, искажаясь и подёргиваясь. Мне снова виделись будто бы дымные завихрения и переплетения, но голова в этот раз не стала реагировать острой болью, хотя я и чувствовал небольшую тошноту.

Теневая дымка сама прорвалась наружу без моего приказа, и я решил отпустить силу, дать ей напитаться тем, что ещё не чувствовал до Ноана. Браслеты на запястьях пульсировали то холодом, то жаром, мне хотелось дышать глубже.

Передвигаться к центру круга с каждым шагом становилось сложнее, будто я шёл по колено в воде. Да, тут определённо что-то было.

Где-то под потрескавшейся и высохшей землёй что-то находилось, и это совсем не божественный артефакт, это концентрация энергии, магическая или божественная сингулярность, и я знал, что могу до неё добраться.

Время и пространство стали густыми и нечёткими, я почти видел этот концентрированный сгусток энергии прямо через землю, точнее, чувствовал его точное местонахождение.

Понимание, как до него добраться, пришло по наитию. Я выставил вперёд руки, опустился на колени и сосредоточился на том, что чувствую. Я мог достать этот сгусток своими руками, и для этого мне бы даже не пришлось рыть землю когтями.

Я почувствовал, как из носа потекла горячая струйка крови, в голове гудело, и в ушах стоял шум. Откуда-то я знал, что у этого сгустка силы нет физической оболочки, он опасен и невероятно силён.

– Давай, иди ко мне, – прошептал я каким-то не своим голосом.

Всё физическое вокруг будто стало иллюзорным, я опёрся левой рукой на землю, а правой потянулся вниз, сквозь землю, совершенно не чувствуя сопротивления почвы.

Через несколько мгновений я понял, что совсем близко, что та самая точка силы у меня практически в руке, я мысленно взял эту энергию и понял, что нужно приложить огромное усилие, удерживая её.

Меня начало штормить, заболели все мышцы, я готов был поклясться: ещё немного – и эта неведомая безудержная сила утащит вниз за собой, поглотит и разорвёт на атомы.

– Ты же принимаешь меня, я готов, – пробормотал я, удерживая сгусток энергии и протаскивая его сквозь иллюзорное, изменившееся пространство.

Я уже знал, что он в моей руке, я тянул его наверх, контролируя, удерживая и направляя. Оставалось ещё несколько секунд, и эта концентрированная энергия без физической оболочки будет у меня. Пока я в этом круге, я смогу держать ядро в руках… А потом?

Что будет потом, я подумать не успел, потому что услышал за спиной вопль и свист, затем над головой пронеслась цепь с наконечником, а в бок ударил тяжёлый ботинок Мары.

– Отдай мне! Я вижу ядро! Я его чувствую! Отдай мне его сейчас же!!!

Её голос казался диким, надрывным. Я чуть пошатнулся от боли, и связь с ядром пропала буквально за секунду.

– Какого хрена ты творишь?!

Мой голос резонировал в перетекающем пространстве, которое теперь подёргивалось и оглушало поднимающимся шумом, будто внутри круга начинался ураган.

– Где ядро?!

Глаза Мары были безумны, сила, окружавшая нас, сводила её с ума. Я вскочил на ноги, понимая, что приближается нечто… Нас тряхнуло. Земля загудела и начала содрогаться. Высохшие трещины начали расширяться и расходиться в стороны. Я понял, что нужно бежать оттуда, и как можно скорее.

Глава 9

– Рвём когти!

Я дёрнул Мару в сторону, совершенно не обращая внимания на её разъярённый взгляд. Она отшатнулась, но я схватился за её предплечье и потащил к границе круга. В ушах ревело, трещины расходились в стороны, показывая чёрный зев земли под ними.

– Где оно?! Ядро?! – она всё спрашивала, как загипнотизированная.

– Завались уже!

Приходилось делать огромное усилие, чтобы просто продвигаться вперёд. У меня проскользнула мысль оставить эту дуру на съедение точке силы, но если она сгинет здесь, то мне и всем остальным в логове Чёрных точно будут не рады, и тогда шансов уйти почти не останется.

Земля завибрировала. Мне казалось, что до края дойти просто невозможно. Тень защищала, но всё вокруг превратилось в непроглядную массу, и я только пробирался дальше шаг за шагом.

Райгар мне здесь и сейчас не поможет. Я со всей дури дёрнул Мару за руку, толкнул вперёд пинком в спину и рывком прыгнул за ней, чувствуя, что край круга где-то совсем рядом.

Я вывалился из аномалии, будто прорвав плотное желе, меня вытолкнуло, но на ногах удержаться получилось. Ошалевшая Мара стеклянными глазами смотрела, как за чертой круга беснуется нечто чёрное, вспыхивает алым, как там проваливается и уходит вниз земля.

– Ядро, – хрипло повторила она.

Я оказался рядом с ней за два шага и, наклонившись, хлестанул по лицу так, что её голова повернулась в сторону.

– Ты-ы-ы… – прошипела она.

– Что я?! Какого чёрта ты полезла ко мне?! Я почти достал это грёбаное ядро, а теперь оно разрушено!

Свою тираду я не закончил, так как землетрясение расходилось от круга теперь уже и дальше – даже на ногах удержаться становилось сложно. Быстро оглядев ближайшие развалины, я увидел крепкую стену.

Если странный ураган расползётся из точки наружу, то там можно укрыться. Я схватил Мару за воротник куртки прямо когтями и поволок за собой.

– Отпустии-и-и, – прохрипела она.

– Заткнись.

Я набирал скорость по зыбкому песку, спиной чувствуя, как сила вот-вот вырвется из очерченного кем-то круга. Теперь я это понимал. Не знаю как, но точно знал, что так оно и было – кто-то оставил ядро силы здесь, ограничил его воздействие и бросил, как ядерный отход.

Стена разрушки была уже рядом, раздался рёв, я услышал, как проваливается земля в бывшей точке силы и как рушатся границы круга.

Я успел швырнуть Мару под защиту развалин, окутать нас теневой завесой и вцепиться когтями в стену. Сила, вырвавшаяся на свободу, оглушала, я сосредоточился на плотности теневой завесы. Если эти энергии одной природы, то завеса защитит.

Мара молча озиралась в теневом коконе, не понимая, как она может находиться в такой густой тьме и что это вообще. Больше. Ещё плотнее. Я почти перестал слышать, как вихри энергии расходятся во все стороны от круга, словно ударная волна.

Браслеты обожгли запястья, я услышал хруст, посмотрел на руки – по четвёртым браслетам пошли трещины, но они не разрушились. Я на пороге, где-то близко к ступени паладина, но развития Дара не хватает. Если переступлю, тогда положу Чёрных без всякой дипломатии.

– С-с-сука, – прошипел я – жар от треснувшего браслета стал почти невыносимым.

– Что это? Почему? Почему? – Мара бормотала, как заведённая.

Я старался не обращать на неё внимания, а сосредоточился на ощущениях от того, что происходит вокруг. Отсюда эту энергетическую сингулярность невозможно было просто почувствовать, но что-то разрушилось в тот момент, когда Мара оборвала мою связь с силой.

Прошло ещё несколько долгих секунд, прежде чем я понял, что теневая завеса больше не нужна. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Ни одного порыва ветра, никакого движения песка, никаких хрустов и скрипов, обычно исходящих от разрушающихся зданий.

Я оставил осоловевшую Мару у стены и пошёл в сторону круга. Теперь на его месте зияла глубокая чёрная дыра, дна при свете слабой луны я не увидел. Поискав глазами камень, подобрал небольшой кусок стены или чего-то подобного. Швырнул вниз.

Удара о дно слышно не было, я походил вокруг дыры, иногда косясь на Мару, но та так и не сдвинулась с места, только что-то бормотала себе под нос. Совсем крыша поехала? И что мне придётся сделать, чтобы вызволить своих? Устроить обмен?

Я покачал головой своим мыслям – у Чёрных всё равно большое численное преимущество, нужно обдумать другой план.

От дыры не исходило никакой энергии. Здесь больше не существовала точка силы. Энергетическое ядро будто просто разрушилось из-за того, что мне не удалось его удержать. Сколько ещё тут таких точек? Кем я стану, если помещу ядро силы в себя?

От мыслей у меня челюсть ходила ходуном, почти скрипели зубы – я упустил такой рывок развития собственного Дара и возможность закончить дела в Ноане как можно скорее.

В этот момент я осознал, как дико хочу домой. Причём это был и тот мой настоящий дом, и Аранион с домом Стверайнов одновременно. Этот пустынный мир, его дикари и бури мне уже поперёк горла стояли.

Я решительно направился к Маре, тряхнул её за плечи, заставил посмотреть мне в глаза. Взгляд девушки вроде как стал более осмысленным.

– Нужно возвращаться. Ядра больше здесь нет, как и силы. Понимаешь меня?

Она часто закивала, но ничего не ответила. Мы добрели до квадриков, где мужики-охранники тоже выглядели малость ушибленными, хотя вроде и вменяемыми.

За руль она не села, я ехал с третьим охранником, но в этот раз Мара не отдавала приказов завязать мне глаза. Скорее всего, она просто забыла, а я запоминал всё, что видел по дороге.

Я был уверен, что она это сделала не из благодарности – позволить мне запомнить дорогу было оплошностью, но Мара смотрела вперёд и до самого убежища не вспомнила о моём существовании.

Мы остановились у ворот, затем так же спокойно въехали на территорию логова – несколько проломов после нападения тварей так и не успели заделать. Потом охрана встала чуть позади нас, а Мара посмотрела на меня очень странно.

– Я спас тебе жизнь, теперь ты у меня в долгу, – я ухмыльнулся. – Если точки силы больше нет, может, отпустишь хотя бы моих людей?

– Кто сказал, что я чту моральные принципы? – Она криво улыбнулась и кивнула бугаям.

* * *

Йона пыталась отогнать от себя мысли о том, где сейчас может быть Найт на самом деле. Девушка, назвавшая себя Марой, хотела чего-то от точки силы, а значит, Искатель ей точно не мог этого дать или показать. Но он был среди них, а не сидел в камере, и от этого сердце сжималось сильнее.

Сид дремал, как и Киран, а она никак не могла сомкнуть глаз, потому что каждый шорох, каждый скрип внушал подсознательный ужас. Она не зря так боялась идти искать мужа в одиночку – даже с тремя одарёнными, даже находясь в круге силы они не смогли победить Чёрных. А теперь все их судьбы были на грани, зависели только от настроения Мары, так похожей на сестру.

Они, кажется, даже были одного возраста, может быть – близняшками. Но никто не расскажет Йоне о том, куда отправила Мара сестру и как это помогло бы освободить Искателя.

Словно в ответ на мысли девушки, дверь коридора еле слышно скрипнула, а шаги можно было и вовсе не услышать, если бы она не знала точно, чьи это шаги.

Сердце заколотилось от радости и от ужаса того, что могло ждать её дальше. Она встала на ноги, подошла ближе к решётке. Пусть это будет он, только пусть это будет он!

Йона еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть – перед ней действительно стоял муж. Уставший, заросший бородой, со спутанными волосами и погасшим взглядом.

– Неужели это ты, Гинар? – прошептала она одними губами.

Она произносила его имя редко, почти никогда. Никто в городе не знал, как на самом деле зовут Искателя. Она приучила себя назвать его только так, а имя оставить тем единственным звеном, что свяжет их всегда и везде.

Это имя было тайной, которую нельзя доверить никому, оно подтверждало, что доверять можно только друг другу.

– Ты всё-таки пришла за мной, – мягко произнёс Гинар.

Они говорили на языке Ноана, и он звучал мягче и роднее, чем язык пришельцев из Кантана.

– Почему ты здесь? – Йона сильнее прижалась к решётке, чтобы говорить ещё тише. – Разве не смог уйти, когда девчонку отпустили?

– Я жду одного человека, Мне нужно его дождаться, но я сделаю всё, чтобы вы ушли отсюда.

Гинар повертел головой.

– Здесь нет парня, который сообщил мне… – шёпотом произнёс он.

– Да, Мара увела его.

– Кто тут?

Йона услышала голос Сида, сидящего в соседней камере, потом заметила, что и Киран проснулся.

– Это мой муж, Искатель, – ответила она.

– Мне нужно встретиться с тем парнем, – добавил он.

– Его зовут Найт. Как ты попал сюда? – Йона огляделась, будто за спиной мужа мог быть кто-то ещё.

– Подкупил охрану, пока Мары нет в убежище. Я встречусь с Найтом. Но дорогая, вы должны уйти сами. Я останусь здесь, пока… Впрочем, это неважно. Я жду человека.

– Мы пришли за тобой, – чуть повышенным тоном произнесла Йона. – Мы не уйдём без тебя.

Гинар только покачал головой и тяжело вздохнул.

– Ты всегда была очень упёртой…

– Кстати, а что с той девчонкой, Ди? Найт хотел узнать о ней, – в разговор вновь вмешался Сид.

– Это очень долгая история, но я знаю, что они связаны. Я всё расскажу, как только освобожу вас. Я найду выход.

– Что та девка пообещала своей сестре? Почему она её отпустила? – Йона старалась сдерживаться, но этот вопрос никак не хотел отпускать.

– Не знаю, я не слышал их разговора. Перед уходом она всё-таки успела кое-что мне рассказать, но…

Гинар к чему-то прислушался, хотя казалось, что ничего не изменилось – не появилось ни одного лишнего звука.

– Что такое?

– Я не могу тут долго оставаться. – Муж повернулся к Йоне. – Скажи Найту, что ему нужно быть наверху, а как устроить встречу, я придумаю сам. Мне пора.

– Стой, но… – Девушка протянула руку сквозь решётку, не желая отпускать его.

– Всё будет в порядке. – Он погладил её по щеке. – Время ещё есть.

Гинар быстрым шагом удалился по коридору, оставляя позади себя тишину.

* * *

В этот момент меня ослепила ярость – я хотел врезать Маре так, чтобы она перевернулась. Охрана подступала ко мне, но я успел выпустить теневые когти. Несколько точных ударов – кровь хлестанула на песок. Меня чем-то оглушили, и я упал на колени.

Успел вскочить. Мне хотелось добраться именно до неё, просто чтобы вправить мозги девке, считающей себя самой главной.

Ещё удар. Я услышал, как рвётся моя незамысловатая одёжка. Когти полоснули одного из мордоворотов по лицу. Второму я вспорол живот, но их становилось всё больше и больше. Мне не победить, я уже понял, только вот пусть Мара знает, что «дружить» с ней, подчиняться ей я не собираюсь. Ни сейчас, ни потом.

Мне прилетело несколько мощных ударов в глаз и челюсть – во рту появился противный привкус крови. Я сплюнул её сквозь зубы. Порвал рубаху ещё одному бугаю, опрокинул его на спину, наступив сверху; а они только прибывали, как долбаные зомби.

Меня швырнуло назад, я мысленно позвал Райгара и вторую тень. Скольких я из них положу? Всех? А может быть, и всех, кто знает.

Эта сучка не убьёт меня и не даст им приказ убить любыми средствами – я ей нужен, и она знает, что Сид и Атрис не помогут ей достать ядро другой точки, она как-то это понимает. А ещё она кого-то очень боится, и, возможно, этот кто-то уже давно приказал ей не убивать пленников.

– Прекрати, Найт, нас слишком много.

Я услышал, как Мара шипит это сквозь зубы – она знала, что слишком много своих бойцов ей тоже терять не резон. Отвлёкся на голос, и мне снова прилетело по голове. В этот раз боль оказалась слишком сильной – всё вокруг закружилось, начало тошнить, я стал терять ориентацию в пространстве, велев Райгару вернуться.

Меня тут же скрутили, но заплывшим глазом успел посмотреть – не меньше десяти я порезал на куски. Вот тебе, Мара, мой подарок. Ты должна запомнить, что не надо мне угрожать.

– Уведите!

Её последнее слово я услышал, как из-под воды, но сознание не потерял до самой камеры в подвале. Лица моих друзей – о, их надо было видеть! Я даже широко улыбнулся, когда двое здоровяков швыряли меня в камеру, как мешок с цементом.

Я припомнил слова Бласа и Сола о том, что Дар помогает восстанавливаться куда быстрее. Наверное, если бы меня так отпинали в родном Питере, то я бы провалялся в койке неделю, хорошо, если дома, а не в больнице.

Сейчас же, спустя совсем недолгое время я уже более ясно видел очертания камер и даже лица Сида и Йоны, которые, похоже, с самой первой минуты не отводили от меня взглядов.

– Как дела? – Я решил хоть как-то нарушить молчание.

– Что произошло? Где ты был и почему так долго? – Йону тут же прорвало. – Мы думали, ты больше не вернёшься, что эта…

Она тараторила и явно хотела сказать мне больше, чем смогла на одном дыхании. Я перевёл взгляд на Сида.

– Погоди, Йона. – Мой голос оказался чуть более слабым, чем ожидалось. – Сид, если эта девка потащит тебя к точке силы, прикинься, что ты не чувствуешь ядро, лады?

Тот только непонимающе приподнял бровь.

– Я не знаю, сможешь ли ты или Атрис это сделать, но сегодня я почувствовал, что могу заполучить ядро силы, Мара мне помешала, но кто знает, что было бы, если бы мне это удалось.

Я не сдержал смешок, который отдавал болью в рёбрах.

– Ага, понятно, – Сид кивнул. – А что сейчас с тобой случилось?

– Это? – Я указал на разорванную в нескольких местах одежду. – Благодарность Мары за спасение. Ядро разрушило точку силы. Пуф! И всё развеялось, но было шумно.

Меня ситуация даже слегка забавляла. Я понимал, что нужно как-то вызволить Искателя и валить подальше от Чёрных. Насколько я понял, они не нападают на город рядом с порталом, а потому… Ну, упустят своего проводника… Как-то же они жили без него все эти годы.

На самом деле фраза Йоны о том, что он остался с Чёрными по какой-то своей причине, не покидала меня, но причину эту я пока не знал.

– Найт, ты сейчас в состоянии слушать и воспринимать информацию? – Сидящая со скрещенными ногами Йона пощёлкала пальцами, привлекая внимание.

– В общем и целом да, – кивнул я, хотя мысли так и норовили утащить меня куда подальше.

– Искатель был здесь, – она понизила тон и обвела коридор глазами. – Он понял, что ты ему сказал там.

– Ого, это новость. – Я подвинулся к стенке и прислонился спиной к её прохладе. – Так.

– Он хочет встретиться с тобой, но пока ты в камере, это будет сложно. – Йона покачала головой.

– Ага, только вот после десятка убитых Чёрных она вряд ли пригласит меня в ту комнату за ширмой. – Я улыбнулся уголком рта.

– Думай, как ещё это сделать. – Йона немного нахмурилась. – Твой брат, он же наверху.

В этот момент у меня по телу пробежали мурашки – за убитых Чёрных Мара может что-то сделать с Атрисом. Ярость застлала мне глаза, и сейчас я понял, что лажанул. Впрочем, если бы атаманша действительно хотела показательно причинить вред кому-то из моих спутников, то уже бы это сделала. Она чего-то ждала.

– Искатель не сказал, кого ждёт, и не успел ничего рассказать о твоей подруге, но у него точно есть нужная тебе информация, – Йона отвлекла от размышлений.

– Понял. – Я кивнул.

– Теперь будет немного легче. Если Мара придёт, попроси о разговоре, – добавила Йона.

– И она с радостью согласится, – я гоготнул.

– Скажи: «Я пройду с тобой все точки силы, только не трогай моих людей», она точно согласится, – подтвердила Йона.

– Шантаж наоборот. – Я чуть качнул головой, при этом разминая затёкшие ноги и вытягивая их по полу. – Но ты права, наверх мне попасть нужно. Так или иначе.

Я не стал добавлять, что мне и самому хотелось бы побывать хотя бы на ещё одной точке, прежде чем мы станем искать божественный артефакт. Если есть более короткий путь к силе божества, почему бы им не воспользоваться?

Да и если я получу силу ядра, то мне уже будет совершенно плевать на хитрые планы побега, на договорённости с Марой, на судьбу Чёрных – я просто оставлю здесь «выжженную прерию».

– Может, хватит? – я услышал негромкий голос Кирана.

– Что хватит?

Я чуть наклонил голову к решётке, но парнишка сидел, видимо, где-то в глубине камеры, и видно его не было.

– Хотите, чтобы нас всех перебили? – голос дрогнул.

– А что ты предлагаешь? – Я дёрнул щекой. – Ты знал, куда мы направляемся.

– Да, но вы сказали – проследить, незаметно освободить Искателя, никто не говорил, что мы окажемся в клетках… И это мы пока тут сидим, просто потому, что Маре не взбрело в голову отдать приказ пытать нас или… Ещё что-то… Ты их видел, Найт?! Что против целой банды сделают три одарённых?! И это не все они, лишь часть! Я знаю, насколько Чёрных много!

Голос Кирана становился всё надрывнее и истеричнее, страх, похоже, поглотил его полностью.

– Зря я на это согласился… Зря… Повёлся на деньги! Что у нас, больше не было никого, что ли?

Он громко обращался к себе и почти подвывал.

– Истерикой не поможешь. – Я пытался говорить ровно и спокойно.

С одной стороны, я мог понять Кирана, с другой – его причитания только мешали нормально думать.

– Может, проще присоединиться? Может, так будет лучше?! – Я услышал, как парнишка хлюпает носом.

Вот строил он из себя крутого контрабандиста, а оказалось, что его так просто сломать. В общем-то, не мне его осуждать, только думать и правда было дико тяжело.

– Киран, угомонись! – прикрикнул Сид. – Как будто ты один в клетке!

Парнишка не успел ничего ответить, как дверь в конце коридора скрипнула, а затем громыхнула. Послышались шаги. Тяжёлые и размеренные. Это точно шла не Мара, и человек этот был совершенно один.

Я напряг слух и прильнул к решётке, но гость всё ещё топал слишком далеко, чтобы его хоть как-то можно было рассмотреть. В гулких шагах я услышал ещё один звук – щелчок. У того, кто пришёл нас навестить, оружие наготове, а значит, никаких любезностей от него ждать не стоило.