автордың кітабын онлайн тегін оқу Песнь златовласой сирены. Жар огня
Франциска Вудворт
Песнь златовласой сирены. Жар огня
Глава 1
Разбудил меня умопомрачительный запах сдобы. Именно он заставил подняться с постели и распахнуть дверь в гостиную. В спальне было тепло, и я выбежала поприветствовать Гасса и поблагодарить за заботу. При виде незнакомой брейды, которая хлопотала у стола, улыбка сбежала с моего лица.
– Проснулись? – доброжелательно улыбнулась она. – Давайте знакомиться. Я мадам Ришь. Не представляете, как я вчера удивилась, когда услышала, что вы вернулись. Что же вы не позвали меня? Легли спать в холодных комнатах, – укоризненно покачала она головой.
Я растерянно улыбнулась, стараясь понять, кто это такая, и испытывая разочарование от того, что нет Гасса. Смутно припоминалось, как брейд говорил про мадам Ришь, которую заменили по просьбе Тени. Если она была прикреплена к этой комнате, то тогда, конечно, должна была почувствовать мое возвращение.
– Что же вы стоите? Давайте к столу, я вам отвар на травах заварила. Еще не хватало, чтобы вы простудились! – заботливо произнесла брейда, и я села за стол.
Передо мной тут же возникла дымящаяся чашка, и мадам Ришь пододвинула поближе булочки. Я взяла одну и с удовольствием вонзила зубы в свежую сдобу. Вчера было не до еды, и сейчас проснулся зверский аппетит.
– Голодная? – сочувственно спросила брейда, и я кивнула. – Я сейчас принесу чего-нибудь более существенного, – пообещала она и исчезла.
Я задумчиво жевала булочку, размышляя, как бы потактичнее у нее узнать, вернутся ли Гасс с Джудасом. Мадам Ришь мне понравилась, но к своим брейдам я привыкла и полюбила их.
При взгляде на поднос, доверху забитый вкусностями, создавалось впечатление, что мадам Ришь основательно ограбила кухню. Там были и сыр с маслом, и краюха еще теплого хлеба, огромные куски буженины и копченой ветчины, омлет, каша.
– Я не знаю, что вы любите по утрам, и взяла всего понемногу, – скромно заметила брейда, выставляя эти богатства на стол.
Я благодарно ей улыбнулась и, отложив булочку, сделала большой бутерброд с мясом и сыром, пододвинула поближе омлет. Жизнь налаживалась.
Брейда с умилением наблюдала, как я ем, хлопоча вокруг и радуясь моему хорошему аппетиту. Сообщила, что вещи пришлют сегодня, а на безмолвный вопрос ответила, что Гасс с Джудасом вернутся после каникул. При этом известии я расцвела.
– Привыкли к мальцам? – по-доброму спросила она. Я кивнула. – Хорошие они. И отец у них хороший, – с затаенным вздохом добавила брейда. – Жаль, что они переехали.
Я бросила на нее быстрый взгляд. Если мне не показалось, кое-кто неровно дышит к брейду Тени, Руфусу.
Мадам Ришь говорила за нас двоих, восполняя мое молчание. Благодаря болтовне брейды я немного освоилась в ее присутствии. Судя по тонким намекам, она была бы только рада и дальше прислуживать мне и уже давно хотела со мной познакомиться. Я пока только улыбалась, не собираясь принимать скоропалительных решений, оставляя этот вопрос на потом. Первое впечатление было самое приятное, но я же ничего о ней не знала. Мало ли, вдруг она будет ректору докладывать обо всем, что происходит в комнате? По крайней мере, Гассу с Джудасом я могла доверять.
А еще я впервые задумалась о финансовом вопросе. Харн снял с себя опекунство, и кто теперь будет платить за обучение? Король или Тень? Не хотелось быть обязанной ни первому, ни второму, но и сама потянуть оплату я не могла. Да, у меня скопилась стипендия, тратить ее некуда, вот только это сущие крохи по сравнению с расценками за учебу в Саруне, а у меня еще и комната особая, и брейд личный.
Помимо учебы оставались текущие расходы на одежду и разные мелочи. Харн одевался у самых дорогих портных, а мне теперь нужно искать что-нибудь попроще. Правда, последнее беспокоило намного меньше, чем все остальное. В одежде я была непритязательна. К тому же его величество вчера заявил, что не против, чтобы я и дальше в Академии училась под видом мальчика, что успокаивало. По крайней мере, не нужно менять весь гардероб на женский.
После плотного завтрака я, как была, в халате устроилась на кушетке с книгой, завернувшись в плед. Мадам Ришь ушла, пообещав проконтролировать, когда доставят мой багаж. При желании я могла бы переодеться, в гардеробе оставались летние вещи, но поленилась. Я никого не ждала, о моем появлении в Академии никто не знал, и первую половину дня я планировала просто бездельничать и поразмыслить о своем будущем. Тем удивительнее был раздавшийся стук в дверь. Я замерла, размышляя о том, кого это принесло, и испытывая тайное желание вообще не двигаться с места, авось нежданный визитер сам уйдет. Вот только гость решительно постучал в дверь еще раз и еще. Вздохнув, я потуже затянула пояс халата и пошла открывать.
Распахнув дверь, я обомлела. Если честно, его я совершенно не ожидала увидеть. Нет, знала, что встретимся, но чтобы так скоро…
Кажется, я так и застыла с приоткрытым ртом. Харн тоже молчал, впившись взглядом в мое лицо, как будто увидев впервые. Я же сразу отметила, что он больше не врывается ко мне на правах опекуна, а чинно стучит в дверь.
Заметив, что я в халате, Харн смутился:
– Извини, ты не одета… Я позже зайду.
Испугавшись, что он уйдет, я качнула головой.
– Лоран… – в замешательстве произнес Харн.
Несмотря на натянутость между нами, мне стало смешно. Из-за нервного напряжения, не иначе, я бросила на принца красноречивый взгляд, намекая, что раньше его это не смущало. Да он даже в ванную комнату ко мне как-то ввалился без спроса, а в халате видел сотни раз! Отступив, пригласила войти.
Чуть поколебавшись, Харн все же зашел. Я жестом дала понять, чтобы располагался, и скрылась за дверями спальни, лихорадочно предполагая, с чем он пришел. Выбирая одежду, ужасно разволновалась. Понимала, что нам нужно объясниться, но не знала, с чего начать и захочет ли он слушать. А еще, надевая мужскую одежду, испытывала некую неловкость от того, что принц знает, что я женщина. Странно, ведь раньше меня это не смущало. Ну не в бальном же платье к нему выходить!
Еще колебалась, надо ли перетягивать грудь, но потом все же решила это сделать. Лучше, если я буду выглядеть привычно. Затем раздумывала, надевать ли пиджак или ограничиться жилетом? Решила, что в пиджаке все же жарко – мадам Ришь позаботилась, чтобы я не мерзла.
В общем, пока оделась, успела себя порядком накрутить. Перед тем как выйти, запаслась листами бумаги на случай долгого разговора. Блокнот так и остался среди моих вещей в особняке лорда Хэйдеса, и пришлось использовать то, что есть. Сделав глубокий вдох, я вернулась в гостиную.
Харн немедленно встал, что еще раз подтвердило изменение моего положения: пусть я и была в мужской одежде, но встречал он меня как женщину. И буквально ел глазами, чем сильно смутил. Его изучающий взгляд пропутешествовал по всей моей фигуре, вернулся к лицу, потом опять спустился. И весь вид Харна без слов говорил: «Как я мог не замечать?!»
Я подошла к нему, от волнения сжимая листы бумаги и с не меньшим напряжением вглядываясь в лицо принца. Мы как будто заново знакомились.
– Лорианна…
Я тут же внутренне напряглась, и он это заметил.
– Лоран? – уточнил, и я кивнула, мне такое обращение было привычнее.
Харну удалось еще раз меня удивить. Не став требовать объяснений, обвинять или лелеять обиды, он обратился ко мне с явно заранее заготовленной речью:
– Лоран, вчера обстоятельства сложились так, что я был вынужден снять свой браслет, но, обдумав произошедшее, осознал, что принял неверное решение. Да, я признаю обоснованность приведенных доводов, но это не повод отказываться от взятых обязательств. Я хочу, чтобы ты сама решила, желаешь ли, чтобы я и далее оставался твоим опекуном? Со своей стороны обещаю, что буду соблюдать и отстаивать твои интересы и прислушиваться к твоему мнению. Пусть на этот раз клятвы на браслете не будет, но я готов и без этого дать слово, что буду всегда защищать тебя.
От его благородства у меня защипало в носу. Без скандала, обвинений в обмане и выяснений отношений принц предлагал мне свое покровительство.
– Подумай и сообщи о своем решении: готова ли ты довериться мне и принять от меня браслет опекуна, – произнес он, доставая и протягивая его мне.
С волнением я взяла браслет. В этот момент забылись все наши ссоры и недопонимание. Я по достоинству оценила жест Харна, и он искупал все.
– Я не тороплю с ответом, – добавил принц. – Если же ты откажешься, – его голос надломился, выдавая волнение, но он быстро взял себя в руки, – я останусь тебе другом.
В душе у меня творилось невообразимое, хотелось плакать и в то же время в порыве благодарности броситься к нему на шею. К счастью, я не сделала ни того ни другого.
– Я буду у себя.
Харн не стал на меня давить, порываясь уйти, но я жестом пригласила его сесть за стол и уселась сама. Если честно, от волнения ноги не держали.
– Лоран, не спеши с ответом, – сказал он, но я качнула головой, положив браслет на стол между нами и придвинув к себе бумагу.
«Для меня твое предложение большая честь…»
Начало мне не понравилось, я скомкала лист и попыталась заново:
«Для меня будет честью принять твою опеку…»
Нет, не так. Я опять скомкала лист, так как не могла правильно сформулировать мысли.
– Лоран, – начал Харн, но я красноречиво посмотрела на него, показывая, как мне тяжело, и требуя не сбивать с мысли. В глазах принца бушевали эмоции, он тоже нервничал, и это помогло собраться.
«Благодарю от всего сердца! Твое предложение честь для меня! Кто бы что ни говорил, но ты был самым лучшим опекуном, и я всегда чувствовала себя под защитой. Несмотря на наши недопонимания, ссоры или обиды, ты всегда думал о моих интересах, а если и ругал, то за дело. Я рада, что все открылось, лишь жаль, что при таких обстоятельствах и что мне не дали возможности самой тебе все объяснить. Я хочу рассказать правду о себе, и уже ты решай, стоит ли дальше опекать меня. В любом случае, что бы ты ни решил, ты имеешь право знать».
Протянув ему лист, я взялась за следующий.
Быстро пробежав глазами написанное, Харн поднял на меня взгляд:
– Лоран, ты не обязана…
Я лишь отрицательно качнула головой и продолжила писать, рассказывая на бумаге, при каких обстоятельствах я очутилась тогда в лесу, как боялась его реакции на правду, что темный до сих пор не оставляет попыток добраться до меня и что Тень меня ментально защищал от него. Также написала, что именно Главе Тайной канцелярии удалось обо мне выяснить:
«Я – Золотая сирена. Наверное, последняя. Император темных желает меня уничтожить, а у твоего отца, вероятно, свои планы на меня. Мне бы не хотелось, чтобы из-за опеки у тебя появились причины для конфликтов с ним».
Харн внимательно все прочитал, изредка бросая на меня короткие взгляды. Из всего прочитанного больше всего его поразило последнее.
– Сирена?! Ты уверена? – не мог поверить он.
Я с горькой улыбкой протянула ему записку:
«У меня золотистые волосы, я покрасила их, скрываясь от темного, а еще во время покушения у меня пробудилась стихия воды».
Глядя на Харна, я решилась на последнюю откровенность:
«Есть еще кое-что… Об этом никто не знает. Когда я убегала, дядя (если он мой дядя, я уже ни в чем не уверена) отдал мне кольцо моей матери».
Вручив записку, я дождалась, пока Харн ее прочитает, а потом на его глазах с усилием, так как кольцо не спешило покидать мой палец, сняла украшение и положила на стол. Глаза принца удивленно расширились.
Он с осторожностью взял его и, рассматривая, медленно произнес:
– Это не простое кольцо.
«Надеюсь, теперь вопрос о доверии снимается?» – неловко пошутила я, чувствуя себя крайне уязвимой. Он мог забрать кольцо, рассказать о нем, и все же я верила Харну. Пусть теперь сам оценивает масштаб проблем, ожидающих его, если возьмет надо мной опеку.
– Ты что-нибудь знаешь о нем?
«Мне известно лишь, что, если надеть его на другую руку, оно станет видимым. Я пыталась найти информацию в книгах, но безрезультатно».
– Кажется, я знаю, где можно поискать, – протянул Харн, а на мой вопросительный взгляд ответил: – В нашей библиотеке.
Затем он вернул кольцо, еще раз подтверждая правильность моего поступка.
– Возьми. Не стоит его пока никому показывать.
Я вернула кольцо на палец, и мы зачаровано проследили, как оно исчезло.
– Можно? – спросил он и взял меня за руку. – Надо же, – покачал головой, проводя по моему пальцу, – никогда бы не подумал, что оно здесь есть.
«Эх, это он еще о браслете Тени не знает», – спохватилась я, но рассказать не решилась. Просто была уверена, что Харну это не понравится, и было неприятно признавать, что я то ли невеста, то ли жена лорду Хэйдесу. Фиктивная.
«Но ведь Тень снимет браслет, – мысленно оправдывалась я. – К тому же я дала слово никому о нем не говорить».
Не отпуская моей руки, принц посмотрел мне в глаза:
– Лоран, ты согласна, чтобы я был твоим опекуном? – Это прозвучало торжественно и серьезно. Проникнувшись моментом, я медленно кивнула, не сводя с него глаз. – Тогда…
Харн взял свой браслет, но, сделав знак подождать, я потянулась к бумаге. Уж если он решился, то и я не могла не спросить.
«Скажи, мы можем оставить все по-прежнему? Я знаю, ты ответственный и беспокоишься обо мне, но не нужно снисхождений к моему полу на тренировках. Оставайся таким же требовательным».
– Лоран! – с облегчением усмехнулся Харн, прочитав. Кажется, он ожидал чего-то более серьезного.
Решив ковать железо, пока горячо, я продолжила:
«И не нужно особого отношения ко мне, настаивать на переезде в женское общежитие и заставлять носить платье. Мне проще так. Вспомни, что было в театре. Я хочу спокойно учиться, а не привлекать к себе внимание».
Я понимала, что король согласился, чтобы я и дальше была в образе парня, но существовала вероятность, что, вернув себе опекунство, Харн обретет собственный взгляд на этот вопрос. Где гарантия, что он не озаботится моей репутацией и правилами приличия?
Прочитав последнюю записку, Харн бросил на меня странный взгляд и не спешил отвечать. Вот как чувствовала, что с этим будет не все так просто!
Я буквально видела, как в его голове правила благопристойности борются со здравым смыслом, ведь столпотворение в ложе театра он тоже вспомнил.
– Хорошо. Только в наши индивидуальные тренировки мы внесем и танцы, – медленно произнес принц и, увидев мой потрясенный взгляд, пояснил: – Лоран, ты отвратительно танцуешь.
Я задохнулась от возмущения, и тогда Харн снисходительно добавил:
– Или у тебя партнеры бездарные были…
Лишь смешинки в его глазах не позволили мне смертельно обидеться. Я нормально танцую! И к Кайлу с Тенью у меня нареканий не возникло. Последний вел уверенно, а с рыжим мне вообще было очень легко.
«Зачем мне танцы?»
Я не собиралась так просто уступать.
– Я потерплю маскарад на время учебы, но потом ты будешь одеваться согласно своему положению в обществе.
«И какое у меня положение?»
– Ты моя подопечная, а теперь и обладательница титула… Тебе неприлично щеголять в мужской одежде.
Вот так и знала!!!
«Харн, я говорила, что ты тиран?»
– Неоднократно, – рассмеялся принц.
Тогда я не без удовольствия просветила:
«А от титула я отказалась в такой форме, что твой отец мне его больше не предложит».
– Что?! – нахмурился он, перестав веселиться.
«И это не обсуждается, как и моя одежда!» – продемонстрировала я свою твердую позицию.
– Мы еще поговорим об этом, – решительно и мрачно пообещал принц и защелкнул браслет на моей руке, прекращая спор. – Подопечная, – торжествующе улыбнулся он, пожимая мне руку.
«Опекун», – мысленно произнесла я, улыбаясь и отвечая на рукопожатие.
– Как ты смотришь на то, чтобы отметить это? – неожиданно предложил мой новоиспеченный опекун и с провокационным видом добавил: – В самой дорогой ресторации, где лучшие в городе пирожные.
«Да!!! – Моему ликованию не было предела, но я тут же вопросительно посмотрела: – А можно?»
Я понятия не имела, разрешено ли нам появляться в городе.
– Никто не знает, что мы вернулись. Я думаю, сейчас это безопасно. Собирайся.
Я встала, но тут вспомнила, что мои теплые вещи еще не прислали, и только собиралась сообщить об этом, как вспыхнул портал, из которого появился Тень.
«Бездна!» – выругалась я, понимая, что его браслет отреагировал на опекунство Харна.
И кое-кто был очень зол. Буквально убийственно!
«Опять защиту Академии прожгли», – меланхолично отметила я, борясь с накатывающей истерикой.
Мне было страшно, буквально до ужаса. Я очень пожалела, что между мной и Харном стол, иначе, в бездну гордость, я спряталась бы за его спиной. Он же теперь опекун, вот пусть с Главой Тайной канцелярии и разбирается. Захотелось исчезнуть…
– Лоран, не поможет, – взбешенно процедил лорд Хэйдес, и я поняла, что действительно стала невидимой.
Наплевав на все, – терять мне было нечего, – я перебежала к Харну, встав за его спиной. Лишь после этого проявилась и попала в плен глаз Тени цвета расплавленного серебра. Меня четвертовали, повесили и испепелили на месте одновременно.
– По какому праву вы врываетесь в комнату моей подопечной? – потребовал объяснений Харн. Вот он был на высоте: сдержан, высокомерен, холоден.
– Поражен вашей непоследовательностью, – с убийственным сарказмом произнес Тень. – Объясните мне одну поразительную вещь: зачем вы вчера сняли свой браслет, чтобы сегодня его надеть?!
– Я не обязан перед вами отчитываться в своих действиях, но в виде исключения отвечу. Вчера я согласился с вашими доводами по поводу чрезмерного риска, связанного с моей клятвой о защите Лоран, и устранил его. Но это никоим образом не слагает с меня обязательств опекуна. На данный момент Лоран, как и прежде, под моей опекой.
– В своих поспешных действиях вы не учли, что на Лоран уже стоит моя защита, и ваш браслет несколько конфликтует с ней.
Харн обернулся в мою сторону, бросив быстрый взгляд, но что я могла ему ответить?
– Тогда снимите ее. Моя подопечная теперь не ваша забота.
Я чуть сознание не потеряла от таких слов, даже не представляя, что теперь будет.
– Это не вам решать.
– Как раз мне, – с нажимом произнес Харн. – Все, что касается Лорианны, имеет непосредственное отношение ко мне.
– Вы это его величеству скажите. О ваших безрассудных действиях ему будет доложено. Вы двое возвращаетесь в столицу! – приказал Тень и, посмотрев прямо на меня, рыкнул: – Лоран, прекращай мерцать! Бесит.
– Это не вам решать, – холодно ответил его же словами Харн. – Если отец пожелает нас видеть, мы навестим его. Без вашего участия. Если у вас все, соблаговолите покинуть помещение.
Лорд Хэйдес улыбнулся, и от этой улыбки у меня мороз по коже прошел – неприятности неизбежны. Удивительно, но, больше не сказав и слова, он исчез.
В изнеможении я прислонилась лбом к спине Харна и почувствовала, что весь он как натянутая струна.
– Лоран, – напряженно произнес Харн, – что происходит между тобой и Тенью?
Отстранившись и ругая себя за минутную слабость, я вернулась к столу и села. Харн развернулся и следил за каждым моим движением. Я же, придвинув к себе лист бумаги, задумалась, как объяснить ему наши запутанные отношения.
«Он не единожды спасал меня. Тренировал ставить ментальные блоки, чтобы я могла отгораживаться от темного, не допуская в свои сны. – Чуть подумав, добавила: – Он очень помог».
Принц подошел и, стоя позади, прочитал через плечо написанное.
– Что за защита на тебе стоит и почему ты об этом не упомянула ни словом?
Следовало ожидать, что этот вопрос он обязательно поднимет, но тут я ни за что не могла ему признаться, что Тень надел на меня свой родовой артефакт.
«Он взял с меня слово никому не говорить, но могу сказать, что защита реагирует на магию, направленную на меня, а также Тень всегда может по нему меня отследить, как по маяку, и переместиться», – написала я.
– По нему? – зацепился за слово Харн и тут же быстро спросил: – Это артефакт? Где он?
«Пожалуйста, не требуй от меня ответов».
– Лоран, просто покажи его мне, – ласково произнес принц.
«Не могу, он такого же типа, как кольцо моей матери».
Как еще намекнуть, что браслет невидим, я не знала. К тому же, будь хоть трижды родовым артефактом, он спас мне жизнь, и отказываться от него из-за моральных аспектов я не собиралась.
– Ты можешь его снять?
Я отрицательно покачала головой и бросила на Харна мученический взгляд, моля прекратить расспросы. Пусть лучше Тень ими допекает! Кстати, с исчезновением лорда мне даже дышать легче стало. Только увидев, как он выходит из портала, я сразу поняла, что нас ждет буря.
– Лоран, – очень осторожно обратился ко мне принц, – а он ничего не требовал от тебя взамен на свою помощь?
Я нахмурилась, не понимая, что могло понадобиться от меня Главе Тайной канцелярии. Разве только не попадать в неприятности и не покидать Академию. О чем и написала.
– Тебя не удивляло, почему он тебе помогает? – не унимался Харн.
«Нет. При угрозе моей жизни тебя переносило ко мне. Он заботился о твоей безопасности. Если бы темный меня нашел или похитил, ты мог бы пострадать».
– Хорошо, но ведь ночью Тень забрал тебя из комнаты вовсе не для того, чтобы попробовать вернуть голос! – уличил он.
Я склонила голову над бумагой, решив признаться.
«Ты прав. Из-за того, что я слишком часто обращалась к внутренним резервам, мои щиты ослабли, и темный проник в мой сон. Я позвала Тень».
– Позвала? Как?! Ты же была во сне.
Я замялась, не зная, как объяснить, и испытывая дискомфорт от того, что затронута слишком личная тема. Я ведь сама не понимала, как мне удается взывать к нему.
«Если я мысленно его зову – он слышит».
– Слышит тебя?! – Харн смотрел на меня во все глаза, а я лишь пожала плечами.
Я видела, что ему эта новость совсем не понравилась. Принц был напряжен и хмурился. Неожиданно его лицо просветлело, и он с облегчением воскликнул:
– Кажется, я знаю, в чем дело! Его мать была сиреной. Вероятно, проявились твои способности Золотой сирены взывать к тем, в ком кровь твоих подданных.
Что? Сиреной?! Обомлев, я открыла рот от такой новости и тут же написала: «Расскажи! Сирена из Золотого клана?!»
– Точно не знаю, там темная история. Отец лорда Хэйдеса еще до войны был послом и долгое время прожил среди них. Насколько я помню, когда отношения ухудшились, его отозвали, а жена с ним не поехала. Ребенка он забрал с собой… Она потом погибла во время войны, и у его отца второй брак.
Я переваривала информацию, не понимая, как можно было отдать своего ребенка и не последовать за супругом?! Вообще-то у нас немыслимо, чтобы жена не подчинилась мужу, а у сирен все по-другому. У них ценятся девочки, ведь именно они владеют стихиями.
Впервые прошлое лорда Хэйдеса приоткрылось передо мной. Каково ему было расти, зная, что мать отказалась от него?
– Ладно, пойдем отмечать! – решительно произнес Харн, выводя меня из задумчивости.
Я сделала большие глаза, а опекун лукаво усмехнулся:
– У нас сегодня праздник – ты добровольно согласилась принять мою защиту. Это нужно отметить.
Что-то меня царапнуло в этих словах. «Защита» прозвучало как «покровительство».
«Надеюсь, у нас будут партнерские отношения, основанные на уважении и доверии, а не на тирании и односторонних приказах», – быстро написала я.
– Лора-а-ан! – усмехнулся Харн, с протяжным вздохом произнося мое имя, но мне было не до смеха, и он сдался. – Партнерские… но не забывай, что я тиран.
Я смотрела на принца и ощущала непреодолимое желание огреть его чем-нибудь. Невыносим!!! Как он не понимает, что для меня все это серьезно!
Неожиданно в голову пришла идея, и я написала: «Докажи!»
– Чего ты хочешь? – заинтересовался Харн.
«У вас же с Кайлом настроены маяки на случай опасности? Как тогда, когда он активировал его в лесу с умертвиями. Сделай такой же, настроенный на меня, а еще лучше, если он будет срабатывать, как твой первый браслет, только реагируя уже на угрозу твоей жизни».
– Лоран, мне не нравится эта идея. Зачем? Это я тебя опекаю, а не ты меня, – нахмурился Харн.
«На тебя идет охота. Я больше не хочу смотреть, как ты умираешь. У меня есть Гая, кинжал… – Вспомнив о том, что кинжал остался во дворце, я призвала его к себе. – Невидимость, в конце концов!»
– Я не буду подвергать риску твою жизнь ни при каких обстоятельствах! – отрезал Харн.
«Тогда какие мы партнеры? – задала я логичный вопрос. Я не нуждалась в покровительственном отношении, а хотела быть с ним на равных. – Ты защищаешь меня, но отказываешь в этом мне».
– Лоран, ты хочешь, чтобы я прикрывался девушкой, решая свои проблемы?
«Я не слабая девушка, а будущий боевой маг, и проблемы у нас общие – кто-то решительно настроен нас убить. Только если раньше это планировалось сделать под видом несчастного случая, то сейчас они могут действовать более решительно. Я не хочу, чтобы тебя еще раз при перемещении порталом выбросило совсем в ином месте».
– Мой браслет на Играх они не тронули, – неожиданно произнес Харн. – Мои защитные артефакты не позволили бы внести коррективы в перемещение, и меня выбросило бы совершенно в другом месте. Они рассчитывали, что меня перенесет к тебе, когда ты будешь умирать.
«Тогда как ты оказался на мосту?» – не могла я понять, зато догадалась, что на принце тоже невидимые артефакты.
Харн невесело улыбнулся и признался:
– Я пожелал перенестись к Анни. Думал… впрочем, неважно, каким глупцом я был. А тут городской мост, ты над водой и мертвая Миллисент… Я снял браслет, так как не хотел, чтобы на тебя готовили ловушки, желая заманить меня.
Я поникла, поняв, что Харн не уступит. Радужное настроение испарилось.
– Не расстраивайся. – Он слегка потряс меня за плечи, ободряя. – Я подумаю насчет маяка, но для этого ты должна научиться открывать порталы.
Утешение было слабым, но хоть что-то.
– Собирайся, я буду у себя, – произнес Харн, а потом я почувствовала поцелуй в макушку.
Это настолько поразило, что я так и сидела, замерев, пока за ним не закрылась дверь.
Что это было? Зачем?! Поцелуй так сильно меня смутил, что я даже забыла сказать про отсутствие у меня подходящей одежды. Но идти к принцу в данный момент не хотелось – я еще не пришла в себя от его выходки, ведь раньше так Харн не поступал. Вроде бы ничего предосудительного он не сделал: подумаешь, в макушку поцеловал, как сестренку, но это заставило меня напрячься.
«Может, хотел утешить, так как видел, что я расстроилась?» – предположила я.
Тяжко вздохнув, я решила еще раз перебрать вещи. В крайнем случае теплый плащ можно будет и у опекуна одолжить.
Глава 2
– Еще пирожное? – заботливо предложил мой опекун.
«Куда еще?» – глазами возмутилась я, и так уже третье слопала.
Харн не обманул – пирожные в этой ресторации были выше всяких похвал. Ничего вкуснее я в жизни не ела! Только этим можно было объяснить, как после плотного… хм, уже не обеда, но еще и не ужина в меня влезло столько сладкого.
От выпитого бокала шампанского немного кружилась голова. Я не хотела пить, но Харн настоял, празднуя новый этап наших отношений. И как можно было устоять, когда он сказал красивый тост насчет того, что восхищается мной, гордится и поражен силой духа, позволившей мне выдержать все тренировки и принести победу команде в Игре.
Дорогого стоило услышать от него такие слова и увидеть в глазах искреннее восхищение.
– Тогда предлагаю немного прогуляться. Не хочется возвращаться в Академию, – доверительно произнес Харн, чуть наклонившись ко мне. – Как смотришь на это?
Я смотрела положительно. Мне тоже не хотелось обратно, к тому же впервые за долгое время я выбралась в город. В обществе Харна снова стало легко и спокойно.
Вещи мои прислали, и к принцу с этим вопросом идти не пришлось. Когда мы встретились, он вел себя со мной обычно, а предвкушение поездки заставило забыть возникшую неловкость.
Всю дорогу Харн развлекал меня разговорами и был очень внимательным. Рассмешило, когда он, помогая мне выйти из экипажа, попытался подать руку, но, поняв по моему страшному взгляду, как это выглядит со стороны, рассмеялся.
Было забавно наблюдать, как воспитание в нем борется с обстоятельствами. Принц все время порывался ухаживать за мной как за девушкой и все время одергивал себя чуть ли не в последний момент. Когда он просто пропускал меня вперед, было еще ничего, но его порыв помочь мне снять плащ!..
Харн расплатился, а я усмехнулась про себя: опять он за меня платит. Все же когда он считал меня мальчиком, я это немного спокойнее воспринимала.
«Это мой опекун!» – напомнила я себе, успокаивая совесть. С одной стороны, я испытывала облегчение, что он теперь все знает, а с другой… не хотелось, чтобы что-то менялось между нами.
Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула холодный воздух, прогоняющий легкий туман из головы. Шли бесцельно, просто гуляя среди спешащих редких прохожих. День был морозный, но мы еще не успели замерзнуть. Меня переполняло чувство легкости. Не знаю, поспособствовал ли этому бокал шампанского, но в данный момент все проблемы и волнения отошли на второй план, почти забылись.
Когда я поскользнулась и с беззвучным смехом над своей неуклюжестью чуть не растянулась, Харн поймал меня, и его рука так и осталась на моем плече. Я попыталась ее стряхнуть, дернув плечом, но опять чуть не поскользнулась.
– Лоран, успокойся! Я тебя страхую.
«Это он намекает, что я на ногах не держусь?!» – возмутилась я и, призвав воздушную плеть, оплела ноги своего опекуна, а когда он споткнулся, потеряв равновесие, дернула. Не ожидающий от меня такой подлости, Харн полетел на землю.
– Лоран! – рявкнул он, подняв на меня неверящий взгляд. А я наклонилась, типа помочь, но зачерпнула пушистого снега и швырнула принцу в лицо. – Лоран!!!
Не тратя времени даром, я понеслась прочь от него. В спину прилетел снежок, пришлось еще и петлять. Наконец зачерпнула снега и метнула в ответ.
Некоторое время мы дурачились, петляя между прохожими, которые ругались нам вслед. За дело, если честно, так как не всегда наши снежки попадали в цель, пока я в конце концов не налетела на кого-то.
– Лоран?! – услышала я и, подняв глаза, увидела Фердинанда, сокурсника Кайла. – Ты вернулся? Даг?! – узнал он спешащего ко мне Харна. – Вы когда вернулись?
– Только сегодня, – ответил принц, не очень довольный встречей.
Фредди был не один, а еще с двумя адептами Академии, и все трое обступили нас, начав поздравлять с победой и радуясь встрече.
– Это надо отметить! – наперебой воскликнули парни. – Мы как раз в «Маску» идем, там наши.
– Я провожу Лорана и подъеду, – пообещал Харн.
– Даг, он уже взрослый парень и доказал это на Играх! – воскликнул Фредди.
– Фред, я его опекун, и нечего портить мне парня!
– Даг, имей совесть!
– Да парень носа не отрывал от учебников!
– Обещаем, ничего крепче эля! – наперебой загалдели все.
Лично мне совсем не хотелось назад в Академию, и я состроила просительную мину. Под общим напором Харн сдался, правда, уточнив, что мы ненадолго.
В таком заведении, как «Маска», я никогда не была и даже не знала, что такие существуют. Это была не обычная таверна, где можно вкусно поесть. Интерьер больше напоминал тот, что был в ресторации, только чуть попроще, не такой помпезный.
Внутри царил приятный полумрак. Столики размещались в два яруса по кругу и были отделены перегородками. В центре на возвышении находилась сцена, где под приятную музыку извивалась танцовщица в маске с перьями. Лиф ее наряда был из блестящей ткани, а разноцветная юбка состояла из нескольких не сшитых между собой лоскутов, между которыми мелькали стройные ноги девушки.
Снующие подавальщицы тоже одевались необычно. Верх платьев с глубоким вырезом был отделен от широких подолов, и при каждом движении обнажалась полоска живота. На лицах кокетливые черные маски, в прорезях которых блестели ярко подведенные глаза.
Я открыла рот, рассматривая наряды. Неужели они не носят нижних рубашек?! Кто-то из парней пошутил по поводу того, что я застыла, и обнадежил, что сегодня я еще и не такое увижу. Харн недовольно поджал губы, а я взяла себя в руки и постаралась ничем не выделяться из остальных парней, а то меня точно отсюда уведут.
Мы поднялись на второй ярус. Столики здесь размещались так же, как и на первом, только отделялись пологом тишины. Опускающийся занавес скрывал присутствующих. Некоторые кабинки были заняты и закрыты шторками. Наших адептов мы увидели сразу, они не прятались, а увидев нас, разразились приветствиями, которых мы не слышали, пока не зашли в саму кабинку с длинным столом и креслами. Вот тогда я чуть не оглохла от веселых криков.
Впервые в жизни меня встречали с такой радостью. Даже Харн удостоился чуть меньшего внимания. Так как в Игре я первая взяла артефакт, принеся команде победу, каждый считал своим долгом пожать мне руку и заявить, как сильно я всех удивила. Харн тоже удостоился похвалы, но как прекрасный капитан и человек, разглядевший во мне скрытые таланты.
– Лоран полон сюрпризов и удивит вас еще не раз, – сдержанно отвечал он. Парни улыбались, и лишь я слышала в его словах двойной смысл.
Пришедшая спросить, не нужно ли чего, подавальщица ойкнула при взгляде на нас с Харном, и глаза ее чуть не стали шире прорезей в маске.
– Вы?! – ахнула она и заулыбалась, показывая ямочки на щеках. Я судорожно стала вспоминать, где мы могли видеться. Потом дошло, что наши лица половина города во время Игр наблюдала.
Парни сделали заказ. Есть я не хотела, так как мы лишь недавно из-за стола, но Харн настоял на очень вкусном десерте, а еще мне заказали эль. Все настаивали на более крепком напитке, но мой опекун был неумолим.
– Лоран, это заведение не для тебя, но оно приличное, – шепнул мне Харн, заметив, что я рассматриваю глубокий вырез лифа, который демонстрировала подавальщица. – Не смотри на одежду, девушек тут нельзя и пальцем трогать, иначе больше не пустят. Завлекают адептов, но следят за моралью.
Пусть все это было немного и странно, но я поверила, заметив, что присутствующие с девушкой вели себя уважительно. Зубоскалили, но ни один не сделал попытки дотронуться до нее, приобнять или ущипнуть, несмотря на несколько фривольный наряд. Да у нас бы в таверне, надень такое Бозания…
Мы сели за стол, и Харна забросали вопросами об Играх, а я расслабилась в шумной компании. Приятно было чувствовать себя ее частью. Все были очень доброжелательны, подшучивали надо мной, вспоминая, как мы выбрались из пещеры. Я не обижалась, так как ощущала, что мною гордятся. Наверное, совсем не зря я участвовала в Играх, раз доказала, что чего-то стою.
Вернувшаяся вскоре подавальщица пришла не одна. Помимо нашего заказа, от заведения нам презентовали вино и полные подносы еды, которые несли еще две девушки. Явились даже сам повар и хозяин, чтобы лично поздравить нас с победой. Они хотели выпить с нами, и мы не могли отказаться. Все радостно присоединились, поднимая кубки и в едином порыве провозглашая: «За победу!»
Для меня стало откровением, что мы популярны, ведь постепенно к нам потянулись и другие посетители «Маски», выражая свое восхищение нашей игрой. И все хотели с нами выпить.
От шума и количества спиртного у меня кружилась голова. Харн хотел меня увести, но ему не дали, так как многие стремились посмотреть вживую на ловкого мальца, который обошел более сильных парней. Постепенно всеобщее веселье захватило и меня. Я улыбалась незнакомым людям, кивала, не слыша и половины из того, что говорят.
Мое внимание привлекли зажигательные танцы девушек, и я подошла поближе, опершись о перила, чтобы лучше видеть. Один танец они даже посвятили нам с Харном, затащив к себе на сцену. Потом для нас спели песню. У танцовщиц был ребек, и, увидев знакомый инструмент, я испытала ностальгию. Попросив его, я села на край сцены и сыграла для всех. Сначала полилась печальная мелодия, рвущая душу, а потом я заиграла более позитивную, не желая расстраивать всеобщее веселье. Меня просили играть еще и еще. Под знакомые мелодии начали петь все посетители «Маски».
Затихающие разговоры не сразу привлекли мое внимание. Столпившийся вокруг сцены народ стал расступаться и, подняв голову, я увидела двоящееся лицо Тени. Ребек в моих руках издал надрывный пронзительный звук. Я даже моргнула пару раз, но Глава Тайной канцелярии и не думал исчезать.
– Сожалею, что прерываю ваше веселье, но вас ждут во дворце, – ледяным тоном произнес он.
Я вскочила, но ноги отказывались держать, и меня повело. Хорошо, что Харн был рядом, и я упала в его распахнутые объятия. Может, он тоже выпил лишнего, а может, просто от силы инерции, но и его повело. К чести принца он устоял, крепко держа меня. Только это взбесило Тень, и мою тушку вырвали из надежных объятий, а потом мир перевернулся – меня забросили на плечо.
Как выходили – не помню. В сознании отложился лишь вспыхнувший портал и переход, а затем мраморный пол и низкий взбешенный голос Тени:
– Вы первый день как опекун и не придумали ничего лучшего, как привести вашу подопечную не пойми куда и напоить?! Да вам даже щенка доверить нельзя!
– Я не хотел. Все вышло из-под контроля. Отдайте Лоран!
– Вас ждет отец, и он вне себя, так как вы проигнорировали его призывы, предпочтя развлекаться. Ее я забираю!
Вспыхнул портал, и я увидела знакомый ковер, а когда меня сгрузили на кровать, то вдобавок и знакомый потолок. Облегченно выдохнула, радуясь, что весь этот безумный день закончился без нападений и еще каких-либо неприятных сюрпризов. Все, о чем мечтала, – мягкая постель и тишина. В наличии имелось первое и второе. Я закрыла глаза и тут же уснула, ощущая себя в полнейшей безопасности.
Наверное, я не была бы в этом так уверена, если бы почувствовала, что меня раздевают.
* * *
Стоило открыть глаза, как я беззвучно застонала. Состояние было такое, будто меня избили или я заболела: голова тяжелая и гудит, во рту сухо. Даже то, что я лежу на обнаженной мужской груди, должного впечатления не произвело. Грудь была знакома, ведь не первый раз я засыпала или просыпалась на ней. Или на нем? Правильнее будет – на Главе Тайной канцелярии.
«Дожила! – подала голос совесть. – Даже не удивляется, просыпаясь рядом с мужчиной».
Я поморщилась. Мыслей вообще не было. И каким образом я опять очутилась дома у Тени, не имела представления. От вчерашнего вечера в памяти сохранились лишь разрозненные обрывки и вереница незнакомых лиц. Кажется, я играла на ребеке… кружащиеся в танце девушки в масках… песни… нечеткое лицо Тени.
От напряжения голова заболела сильнее, и я зашевелилась, не зная, как ее пристроить. Одеяло немного сползло, открывая мою обнаженную руку. Некоторое время я на нее пялилась, не понимая, что именно меня смущает. А потом дошло – то, что она обнажена. Озадачившись отсутствием одежды, я чуть отстранилась и, опустив взгляд, узрела свою обнаженную грудь, которой прижималась к мужскому телу.
Испытанный мною шок трудно передать словами.
– Проснулась?
Я вздрогнула от вопроса.
Меня перевернули на спину и нависли надо мной.
В панике я забарахталась, пытаясь оттолкнуть от себя лорда. Рука случайно соскользнула ему на талию, и я ощутила присутствие на нем белья. Хоть что-то!
Круглыми глазами уставилась я на Тень, туго соображая: «Как я здесь оказалась?!»
– Интересный вопрос, – язвительно произнес мужчина. Видимо, я послала ему свои мысли. – Вот что бывает, когда начинаешь посещать питейные заведения. Не стоит тогда удивляться, что оказалась в чужой постели и не помнишь, как тебя раздевали.
Горечь подкатила к горлу, и меня затошнило. Закрыв рот рукой, я спешно стала выбираться из постели, уже не заботясь о своем внешнем виде, и лишь молилась, чтобы окончательно не опозориться. До ванной комнаты долетела, не чувствуя ног. Успела в последний момент. Меня мучительно выворачивало над отхожим местом.
В какой-то момент на голые плечи лег мужской халат, усиливая мой позор: с одной стороны, прикрыли наготу, а с другой – было невыносимо стыдно, что лорд видит меня такой.
Когда меня отпустило, я бессильно села на пол, кутаясь в халат. Было так плохо, что хотелось просто лечь и умереть. На четвереньках отползла к стене и прислонилась к ней спиной, сжавшись в комок. Бездна, за что мне это?! Позор на мою голову! В висках пульсировало, и я чувствовала такую слабость, что даже сил не было встать.
Лишь увидев перед собой мужские ноги, поняла, что Тень вернулся, но головы не подняла.
– Лоран, тебя даже проучить толком нельзя. Сама себя лучше любого накажешь, – хмыкнул лорд, обозревая меня. – Вставай, пол холодный.
Он что-то поставил на раковину и наклонился, поднимая меня, так как я даже не пошевелилась.
Я еле стояла, и он приказал:
– Обхвати меня ногами!
Одной рукой он прижал меня к себе, в другой держал принесенную с чем-то кружку. Я спрятала лицо у него на плече, чувствуя себя полностью разбитой. Лишь увидев, что он тащит меня к кровати, я протестующе затрепыхалась, не желая приближаться к месту своего позора. Поняв причину, Тень сменил направление в сторону кресла у камина.
Опустившись в кресло вместе со мной, он тут же протянул кружку:
– Пей. Станет легче.
В этом я сомневалась и была бы счастлива выпить обычного яда, настолько мне было плохо. В кружке оказалась чуть кислая и вяжущая рот жидкость. Осушив кружку до дна, я вернула ее Тени. И хотя я сидела к нему лицом, смотреть на него избегала, отводя глаза. Однако стоило лорду прикоснуться пальцами к моим вискам, я вздрогнула.
«О нет! Не ожидает же он, что я буду ему показывать вчерашние события?!» – промелькнула мысль.
– Закрой глаза, я помассирую виски, – развеял мои опасения лорд, и я подчинилась, чувствуя себя донельзя слабой и несчастной.
Замерла, стараясь лишний раз не шевелить головой. Как же мне плохо!
Движения пальцев прогоняли боль и дарили облегчение. Я расслабилась и впитывала нехитрую ласку. В голове царила звенящая пустота. Сил подумать о том, что я сижу на коленях у мужчины в непозволительной позе, не было. Не важно, что я оседлала его ноги, имело значение лишь то, что чудесным образом головная боль отступала и мне становилось легче. Я боялась сделать лишнее движение, чтобы боль не вернулась.
Теперь я нашла объяснение бледным лицам парней поутру после выходных. Не понимала только, зачем люди пьют спиртное, если потом настолько плохо?! Чтобы я еще раз…
Одна рука Тени переместилась на мой затылок, зарывшись в волосы и массируя голову, а вторая легла на лоб. Видимо, что-то ему не понравилось, потому что руку сменили губы. Он отстранился, но я чувствовала его дыхание на своем лице.
Затем рука сместилась, массируя шею, а потом уже две руки начали разминать плечи. Смотрит лорд на меня в этот момент или не смотрят, мне было безразлично.
«Вот не буду открывать глаза, и все!» – решила я, отдаваясь приятным ощущениям.
Через некоторое время несопротивляющуюся меня притянули к крепкому телу. Одна рука зарылась мне в волосы, продолжая массаж, а вторая гладила спину. Было так хорошо, что я просто не задумывалась, прилично или нет то положение, в котором я нахожусь.
– Пьяница, – пожурил Тень.
Это прозвучало с такой нежностью, что, не поверив своим ушам, я немного отстранилась, распахнула глаза, чтобы заглянуть лорду в лицо, и тут же попала в плен его глаз цвета расплавленного серебра. Никогда еще он не смотрел на меня с такой теплотой. Чуть надавив мне на затылок, он сократил между нами расстояние и легчайшим поцелуем коснулся моих губ.
«Это наказание?» – уточнила я, сама не веря тому, что говорю.
– Если я кого и наказываю сейчас, то только себя, – загадочно выдохнул Тень мне в губы и опять поцеловал. Бережно. Нежно.
«Себя? Почему себя? За что?» – крутились вопросы в голове, но были сметены его дыханием и теплотой мягких губ. Он никогда еще так ко мне не прикасался: осторожно, смакуя каждый поцелуй, и я видела неприкрытое удовольствие, с которым он это делал. В какой-то момент мои глаза закрылись, и я растворилась в той нежности, которую он дарил. Безвольно опущенные до этого руки скользнули по его груди и обняли за шею. Мне хотелось удержать мгновение, запомнить его, прочувствовать.
Казалось, время остановилось и мы целуемся бесконечно. Я открывала для себя разнообразие поцелуев, начиная от легчайших, как дуновение ветерка, и заканчивая обжигающими, страстными, от которых кружилась голова. Одни сменялись другими, и я то парила, а то сгорала в огне.
Тень осыпал поцелуями мое лицо, шею и снова припадал к губам. Дыхание его потяжелело, да я и сама дышала с трудом. Я задыхалась, но стоило ему поцеловать меня, все отступало на задний план. Казалось, у нас одно дыхание на двоих или, когда мы вместе, нам совсем не нужен воздух…
– Лоран, останови меня! – прошептал он, с трудом оторвавшись от моих губ.
«Остановить?! – бессмысленно повторила я. – Зачем?»
Я не могла отвести взгляд от его рта, чувствуя, что меня лишают чего-то важного и необходимого. Облизнулась, удерживая ускользающее ощущение его прикосновений.
«Почему?» – спросила я, стараясь собраться с мыслями. Не ответив, с глухим стоном лорд притянул меня к себе, впиваясь в рот, и я опять погрузилась в мир новых ощущений, из которого меня так неожиданно выдернули.
Тень как будто сошел с ума. Его руки уже давно были под халатом и изучали изгибы моего тела, но сейчас их движения стали более лихорадочными, как будто он боялся, что я остановлю его или нам кто-то помешает. Чувствовала, как от него ускользает контроль, и в глубине души радовалась тому, что способна лишить его самообладания. От его прикосновений кожа горела огнем. Каждое касание пальцев посылало волны удовольствия по моему телу. Они бились и перекатывались от одного чувствительного участка тела к другому.
Мужские руки скользили по моей спине, очерчивая лопатки, задерживались на талии и охватывали ягодицы, каждый раз заходя чуть дальше, пока не коснулись сокровенного. Я дернулась, но поцелуй отвлек меня, и пальцы лорда уже пересчитывали мои позвонки, поднимаясь выше. Потом было еще одно касание в запретном месте с отступлением, и еще… Каждый раз мое сердце как будто замирало от острых, пронзительных ощущений и снова неслось вскачь.
Нажим, поглаживание, отступление… Постепенно ласки внизу становились с каждым разом дольше. Это сводило с ума. Тепло разливалось по моим бедрам, и все тело охватило непонятное томление, заставляющее ждать этих прикосновений. Своими ласками Тень как будто оплетал меня паутиной, отгораживая от внешнего мира, и из этих шелковых пут не хотелось вырываться.
Сбившееся дыхание, жаркий шепот нежных слов, и я таяла словно воск в его руках, теряясь в многообразии ощущений, что он будил во мне. Я и представить не могла, что лорд Хэйдес может быть таким. Что под маской циничности и холодности таится такая бездна нежности и теплоты.
– Лоран, дай руку…
Открыв глаза, я увидела, как лорд уже снимает с меня свой браслет. То же он проделал и со своим: провел над рукой ладонью, проявив браслет, а потом снял.
Я еще не поняла, что происходит, как он приподнял меня за бедра и опустил на себя. Я хотела протестующее закричать, сжимаясь в ожидании боли, но все, что смогла, – это с удивлением выдохнуть: «Не больно!»
– Точно? – серьезно спросил Тень.
Я пошевелила бедрами, сорвав с его губ сдавленный стон, и замерла.
– Больно?
«Нет», – зачарованно признала я, привыкая к новым ощущениям. Невыносимой боли, когда тебя как будто разрывают на части, и в помине не было, лишь странное чувство наполненности.
– А так? – он отклонил меня, продвигаясь глубже, а его губы прочертили дорожку поцелуев по шее, спускаясь к груди, и поймали сосок.
«Да!» – простонала я.
– Больно? – тут же переспросил Тень, лаская рукой грудь.
«Нет!»
– А так? – он сделал легкое движение бедрами.
«Нет», – ответила я. Мысли путались. Я не знала, что грудь у меня такая чувствительная.
– Нужно убедиться. Привстань, – не успокаивался он, и я послушно приподнялась, а потом медленно опустилась. Ощущения были странные, как будто меня ласкают кисточкой изнутри.
– Еще, – сдавленно произнес лорд, полуприкрыв глаза.
Не сводя с него глаз, я повторила движение, а потом еще.
– Лоран! – сорвался он, целуя меня.
Для меня открылся новый мир. Я поняла, что значит слово «близость», потому что в данный момент мы были близки как никогда. А еще я была счастлива, теперь уже точно зная, что не безразлична ему. Я видела желание на мужском лице, чувствовала страсть, не скрытую железным самоконтролем, и впервые призналась себе в своих чувствах к нему. Как не понимала этого раньше? Ведь именно его звала на помощь, лишь с ним чувствовала себя в безопасности, его прикосновений не боялась.
После он отнес меня в ванну и сам смыл следы любви. Удивительно, но не было ни стыда, ни смущения, как будто так все и должно быть. Мне было любопытно дотронуться до него, изучить его тело, не скрытое одеждой. Лоргус шикал, называя меня неугомонной, целуя в ответ и с сосредоточенным лицом намыливая меня, но я опять тянула к нему руки, чувствуя пьянящую легкость и счастье. Обводила мускулы груди, касаясь сосков, я изучала дорожку светлых волос, которая начиналась ниже груди.
– Доигралась! – воскликнул он и, быстро смыв пену, укутал меня в простыню и подхватил на руки.
Я беззвучно завизжала, давясь от смеха.
Сгрузив меня на кровать, он навис сверху и стал разворачивать простынь. Осознав, что меня раздевают и будут мстить, я вцепилась в нее, как в последний оплот.
– Так, значит? – сузил он глаза на мое неповиновение. Неожиданно резким движением вклинился между моих ног и с многообещающим взглядом стал спускаться вниз. Я не поверила, ощутив там прикосновение его языка. Дернулась, но он крепко держал мои бедра, придавив к постели.
Бездна, разве можно там целовать?! Как оказалось – можно, и еще с огромным энтузиазмом.
Я обессиленно лежала, когда он неожиданно отстранился.
– Вызов, – пояснил лорд, уходя в другую комнату и на ходу зацепив с кресла свой халат.
Без него стало неуютно. Сев, я натянула на себя простынь, сбившуюся в ногах.
Вскоре Лоргус вернулся с кружкой в руках. Я подавила разочарованный вздох, так как после разговора он вновь стал прежним сдержанным Главой Тайной канцелярии.
– Нужно собираться, нас хотят видеть во дворце, – сообщил он. – Выпей.
«Я себя хорошо чувствую, голова не болит», – запротестовала я. То средство убрало все неприятные симптомы.
– Это чтобы не было последствий.
Забрав пустую кружку, он вновь надел мне браслет и несколько мгновений напряженно смотрел на него. Не знаю, чего ожидал, но потом защелкнул на своей руке парный и, переплетя наши пальцы, что-то прошептал. На этот раз никакой реакции ни от Гаи, ни от кольца матери не было, и браслет просто исчез.
«Зачем было снимать браслеты?» – спросила я.
– Они способствуют зачатию, – после небольшой заминки ответил Тень.
«Вы не хотите детей?»
Несмотря на нашу близость, в данный момент я не смогла обратиться к нему на ты.
– Не с моим даром.
«А что не так с даром?» – не могла понять я.
– Лоран, мои способности вызывают ужас, мною пугают детей. Я не хочу такой судьбы своему ребенку.
В этом он был прав. Серым Лоргусом пугали детей в королевстве, да и люди его боялись, в чем я не раз убеждалась лично. Но ведь есть же у него друзья, я его не боюсь.
«Мне кажется, главное – любить ребенка, и неважно, какой у него дар. Он обязательно найдет свое место в жизни. Вы же нашли».
– Лоран, ты сама еще ребенок и ничего не понимаешь.
«Но я хочу детей!» – вырвалось у меня. Пусть не сейчас, но со временем я этого хотела.
– Они у тебя обязательно будут, – ответил он, разъединяя наши руки.
«Только не от меня», – недосказанные слова так и повисли в воздухе и стали для меня ушатом холодной воды.
* * *
Спешно одевшись, мы переместились порталом во дворец. Встреча с его величеством неожиданной не стала, и я предполагала причину вызова. Все так и оказалось.
Нас ждали в кабинете. Когда мы вошли, отец с сыном застыли в напряженных позах. Видимо, вчера разговора у Харна с отцом не получилось, и лишь сегодня тот узнал об его возобновившемся опекунстве.
Не скажу, что король был счастлив от этого факта, но и не в бешенстве. Он, конечно, приказал Харну снять с меня браслет, но совсем не удивился, когда тот отказался.
– Лоран, признайтесь, вы согласны с опекунством? – неожиданно задал мне вопрос его величество.
Я кивнула, застигнутая врасплох.
– На вас защита лорда Хэйдеса. Возможно, имеет смысл сделать его вашим опекуном?
– Отец! – возмутился Харн.
– Пусть ответит, – отмахнулся от него его величество, глядя на меня.
Я метнула быстрый взгляд на Тень, но на его лице не дрогнул ни единый мускул от такого предложения. Бумаги у меня не было, и я сделала движение рукой, что хочу написать.
Когда получила необходимое, ответила: «У лорда Хэйдеса важная должность, и он занятой человек. Ему не до опеки над адепткой, а с его высочеством мы вместе учимся. Я ни в коей мере не желаю подвергать его опасности и при надобности готова защищать его жизнь ценою своей».
Прочитав, его величество хмыкнул. Убедившись, что сына больше не будет переносить ко мне при малейшей угрозе, он успокоился и отпустил нас.
Уходя, я порадовалась, что при разговоре не присутствовала королева. Уверена, тогда мы не отделались бы так легко.
На Лоргуса я не взглянула. Мне уже не раз говорили, что мое лицо – открытая книга, а его величество уж слишком внимательно и изучающе смотрел на меня.
– Лоран, как ты? – спросил меня Харн, стоило нам выйти из кабинета. – Прости, не стоило нам туда вчера идти.
Я бросила на принца удивленный взгляд, ведь это я вчера настаивала на походе в «Маску».
– Ты не знала, что это за место, а я понимал, что оно не для тебя.
На это я лишь пожала плечами. В «Маске» мне понравилось, и если бы не злоупотребление напитками… Ладно, что уж теперь.
– Пойдем, я знаю, чем мы займемся, – Харн подхватил меня под руку и увлек за собой.
Мы оказались в библиотеке. На мой вопросительный взгляд он глазами указал на мою руку, где скрывалось кольцо матери. Я с тоской посмотрела на стеллажи книг, не имея никакого желания в данный момент заниматься поисками. Больше всего хотелось остаться одной и подумать о том, что со мной произошло.
Знаками я дала понять, что хочу написать. Понятливо кивнув, Харн провел меня между стеллажами к столику, примостившемуся у стены. Достав бумагу и карандаш, протянул мне.
«Мне показалось, или твой отец спокойно воспринял то, что ты вновь стал опекуном?» – сначала спросила его.
– Он не был так спокоен поначалу, – поделился Харн, – но я напомнил, что ты спасла мне жизнь и отказалась от титула. Это мой долг – заботиться о тебе, а не Тени.
Теперь мне стало понятно, почему известие об опекунстве не вызвало ожидаемой бури. Конечно, у сына ручная Золотая сирена, и связывающие узы лишними не будут. Понятно и предложение, чтобы меня опекал Тень. Наверное, король хотел выяснить, что между нами: ведь мало того что лорд Хэйдес вытаскивал меня из всех неприятностей, так еще и поселил у себя.
«Харн, отправь меня в Академию. Я себя плохо чувствую, и мне сегодня не до поисков», – попросила я.
– После вчерашнего? Голова болит? – встревожился мой опекун. – Давай я принесу тебе одно хорошее средство…
Я удержала его за рукав, отрицательно покачав головой. Хватит с меня на сегодня средств.
«Я уже все выпила у лорда Хэйдеса. Не надо. Просто хочу полежать», – пояснила я.
– Зачем же в Академию? Давай останемся здесь. Я сейчас распоряжусь насчет комнаты.
Опять мне пришлось его удерживать и объяснять:
«Харн, извини, но мне совсем не хочется встречаться с твоей матерью, а когда она услышит о твоей опеке, обязательно решит со мной поговорить. Пожалуйста, отправь меня в Академию».
– Плохо себя чувствуешь? – Он погладил меня по голове, глядя с сочувствием. – Извини, я не должен был вчера допускать, чтобы ты пила.
«Интересно, как бы он остановил всех желающих со мной выпить?» – задалась я вопросом.
– Наверное, еще Тень лекцию прочитал?
Я отрицательно покачала головой и чуть отстранилась, так как Харн не убрал руку, а зарылся мне в волосы, немного массируя затылок. Было не то чтобы неприятно… приятно, только будило воспоминания, когда совсем другой человек так же меня ласкал.
«Вчера я сразу уснула, а сегодня не успела проснуться, как вызвали сюда», – написала я.
– Так ты еще не завтракала? – всполошился Харн.
«Не говори мне о еде! Хочу в Академию», – напомнила я.
– Хорошо. Пойдем проведу, – сдался он и взял меня за руку.
Глава 3
Избавиться от Харна удалось с трудом. Уходить он не торопился. Переживал за меня, чувствовал свою вину за вчерашнее и не знал, чем угодить. «Может, поешь? Станет легче. Нет? Тогда давай чай? Тоже нет? А если с пирожными? Я съезжу в город…»
Чуть не взвыв, я наплевала на все правила приличия и просто ушла в спальню, где прямо в одежде легла на кровать и завернулась в покрывало. Оценив мой демарш, Харн наконец-то оставил меня в покое, сказав, что все же посвятит свободное время поискам и придет попозже.
Наконец-то наступила благословенная тишина! Я стянула с лица покрывало и уставилась в потолок.
Тень… Все произошедшее утром казалось сном. Невероятным, странным… и пробуждение было отрезвляющим.
Я поняла, что вся его забота после произошедшего между нами ограничится тем напитком от последствий. Он не хочет детей, и, как следствие, жена ему тоже не нужна. Может, со временем и женится для статуса, но это точно буду не я. То, что я не подходящая партия, мне ярко продемонстрировали еще на балу.
Я не понимала, как получилось, что все зашло настолько далеко?! В то же время была уверена, что он ничего такого не планировал. Смешно, но я была абсолютно уверена, что в этом плане ему неинтересна.
«Как же так?!» – спросила я себя, приложив ладони к пылающим щекам. Опустив руку на живот, ощутила волну тепла от одних воспоминаний. Невероятно! Все произошедшее между нами казалось волшебным сном. Удивительным, прекрасным. Ночь с темным стала самой ужасной в моей жизни и лишила голоса, близость же с Тенью, самым страшным человеком королевства, заставила мое тело петь. Я чувствовала себя обновленной и свободной.
Теперь я понимала, почему наутро невесты в нашем селении смущались, но в то же время выглядели счастливыми. Тень открыл для меня новый мир, показал, насколько может быть прекрасна близость между мужчиной и женщиной…
«Только это больше не повторится», – сказала я себе, опускаясь с небес на землю.
У меня было странное настроение. Невероятный душевный подъем сменяла сильная боль от того, что на этом все. Не мне быть женой лорда Хэйдеса, а роль любовницы я даже не рассматривала. Он ясно дал понять, что не удерживает меня и рожать детей я буду другому мужчине. Больно? Нет. Я никогда не строила планов на наше совместное будущее, поэтому и разочарования не было. Скорее грустно от осознания, что между нами ничего не может быть. И еще не описать словами тянущее чувство потери в душе, как будто меня лишили чего-то очень важного, ценного… части самой себя. С Тенью я была цельной, сильной. Умом понимала, что я ему не жена и все произошедшее между нами можно оценить малоприятными эпитетами, но я помнила, как ощущала себя в его руках, чувствовала правильность происходящего – и ни о чем не жалела.
Не находя себе места от душевных терзаний, решила переодеться и пойти на пробежку. Проветрить голову и убежать от воспоминаний и тревожащих мыслей. Видеть никого не хотелось, и, избегая случайных встреч, я укрылась невидимостью.
Жаль, но на полосу препятствий попасть не удалось. Ее оккупировали оборотни. Наверное, на что-то поспорили, так как двое проходили ее, а другие подбадривали веселыми криками. На полигоне тоже было людно: то ли магический поединок, то ли дуэль, разбираться я не стала. Вообще адепты съезжались после каникул, и было непривычно людно. Вернее, было непривычно видеть, как многие слоняются без дела. Вздохнув, я направила свои стопы в сторону леса, рассудив, что полнолуние еще не скоро и оборотней там не будет. Хотя бы погуляю вдоль кромки, если дорожки не замело.
Мне повезло – за дорожками следили. Удовлетворенно осмотревшись, отошла подальше, чтобы случайные гуляющие меня не увидели, и, сняв невидимость, сорвалась на бег.
Пока ходила, немного замерзла, но теперь разогрелась. Несмотря на безделье последних дней, тело вспомнило нагрузки и вошло в привычный ритм. Заснеженная дорожка извивалась вдоль леса, как и моя судьба. Я не знала, что ждет меня в будущем, но в данный момент чувствовала легкость и свободу. Я как будто оставила за спиной все проблемы и тревоги.
Раскинув руки, как птица, я ощутила воздушные нити силы. Играясь, взмахнула руками, представляя, что лечу. Шаг, еще один, и я даже не заметила, как оторвалась от земли, перебирая ногами уже по воздуху. Как будто крылья за спиной выросли.
Не успела я удивиться и осознать происходящее, как неожиданная тень метнулась сбоку и меня сбили. Я кубарем полетела вниз. На мгновение оглохла и ослепла от снега, но когда горячий шершавый язык стал облизывать мое лицо, распахнула глаза.
Нормальный человек заорал бы, увидев перед собой пасть белого тигра, я же беззвучно закричала: «Сандр!», улыбаясь во все тридцать два, обнимая его за шею и зарываясь в густой мех.
Тигр забавно чихнул и начал отфыркиваться. Видимо, запах вчерашних возлияний пропал не до конца. Перестав дышать в его сторону, я села, а тигр красноречиво смотрел на меня, как бы спрашивая, как я дошла до жизни такой. Тут уж я закатила глаза. Можно подумать, он в городе с парнями не кутил, а я всего-то один раз. Сандр еще раз фыркнул и стал обсыпать меня снегом, выражая свое отношение к отсутствию у меня раскаяния. Я ответила, и, дурачась, мы стали барахтаться в снегу.
Как-то так получилось, что случайно он носом проехал по моему животу. Внезапно поведение тигра изменилось: он отшатнулся и в буквальном смысле неграциозно плюхнулся на попу, потрясенно глядя на меня ярко-голубыми глазами.
Улыбка сбежала с моего лица. Я тут же поняла, в чем дело. И как я могла забыть про хваленое обоняние оборотней?! А я даже душ еще не приняла! Вся радость от встречи испарилась. Недалеко же я убежала от своих проблем. Закусив губу, я встала и начала отряхиваться от снега, избегая смотреть на тигра. Тот тряс головой, как будто старался избавиться от запаха или отказывался верить.
Поднявшись на лапы, он махнул головой в сторону, откуда я пришла, давая понять, что встречаемся там. Я кивнула, понимая, что разговора не избежать. Бросив на меня долгий серьезный взгляд, отвернулся и длинными прыжками понесся в лес. Мне же оставалось лишь проводить его взглядом и поплестись в обратную сторону.
* * *
– Лоран, он же старый! – разорялся Сандр. – И страшный! Ты хоть осознаешь, кто он такой?
Пока мы шли, он хранил хмурое молчание, но я на всякий случай накрыла нас невидимостью, чтобы никто из встреченных на пути не лез с разговорами.
Странно, но Сандр повел меня в свою комнату и, пока я осматривалась, достал бумагу и карандаш. Первым делом спросил, не принудили ли меня, и когда я отрицательно покачала головой, выдал вот это возмутительное заявление.
Лично я не считала Тень старым!
«И сегодня никаких признаков старости или немощи не обнаружила», – подумала я и тут же отогнала эту мысль, чтобы лишний раз не вспоминать и не смущаться.
Да, раньше я его боялась до дрожи, как и все, но постепенно он открылся с разных сторон. За должностью Главы Тайной канцелярии я увидела человека. Непростого, но в то же время справедливого, и страх прошел. Осознавала ли я, кто он такой? Да. И даже больше, чем Сандр мог представить.
«Сильный, умный, несгибаемый. Беспощадный, но в то же время способный на безграничную нежность…» – Меня опять не туда понесло, и я одернула себя, запретив об этом думать.
Также я убедилась, что Сандр прекрасно знал запах Тени и был осведомлен о моем поле. Последний факт не вызвал удивления. Было странно обсуждать с ним мою личную жизнь, но я понимала, что он за меня искренне переживает. Как друг. Приходилось терпеть.
– Лоран, это ты была с ним на маскараде? – неожиданно спросил Сандр, и я кивнула.
Взгляд его стал участливым, и он зашел с другой стороны:
– Лоран, и что дальше? Я не слышал никаких объявлений о помолвке.
Затронутая тема была для меня болезненной. Очень. И пусть меня как будто полоснули ножом, я всеми силами старалась сохранить лицо и не показать, насколько мне больно. Порадовалась, что Гая скрывает мой запах и без прикосновений Сандр не почувствует моих истинных эмоций.
«Мне нужно окончить Академию, – написала я и, чуть поколебавшись, добавила: – На мне его родовой артефакт. Только это секрет».
Да, Тень просил о нем не распространяться, но я не сказала, какой именно, и хоть как-то спасла свою гордость. Главное, чтобы Сандр считал, что у нас тайная помолвка, и перестал смотреть на меня жалостливо, будто на сумасшедшую. Мало ли, по каким причинам потом мы с Тенью расстанемся, но в данный момент я показала, что он поступил как благородный человек и у меня все хорошо.
Взгляд Сандра стал испытывающим, но я его выдержала, честно глядя ему в глаза. Ведь я ни словом не соврала, но правду можно подать под разными соусами.
– Твой опекун знает? – сменил тон Сандр.
Значит, поверил.
Я отрицательно покачала головой.
– Что ж, может, это и к лучшему. Он же его на дух не переносит, – кивнул своим мыслям оборотень, а потом посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Лоран, ты сошла с ума, но… поздравляю!
Подойдя ко мне, он сграбастал меня в крепкие объятия.
«Бездна, дай мне сил!» – мысленно взмолилась я, так как его искренняя радость за меня легла на душу непосильной тяжестью.
Я поспешила покинуть Сандра, сославшись на то, что мне нужно переодеться, но взяла клятву, что он никому не расскажет ни словом, ни взглядом.
Еще пару раз назвав сумасшедшей, он отпустил меня.
Выйдя за дверь, я тут же укрылась невидимостью. Ох, что-то последнее время слишком часто стала использовать эту способность, но на душе кошки скребли и не хотелось ни с кем общаться.
Стоило вернуться к себе, как ко мне вышла мадам Ришь и с сияющим лицом сообщила, что мне доставили букет. Собственно, он и красовался на самом видном месте в гостиной. Подойдя к нему, я обнаружила карточку, вскрыв которую, увидела имя лорда Хэйдеса. Сердце затрепыхалось в груди, но я заставила себя успокоиться, так как он не написал мне и слова.
«Просто вежливый жест», – одернула себя.
– Какие красивые! – восхищенно произнесла брейда и с любопытством спросила: – Поклонник?
Я чуть грустно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Главу Тайной канцелярии даже с большой натяжкой уж никак нельзя было назвать поклонником.
Все же я взяла цветы и понесла их в спальню. Еще не хватало, чтобы мой опекун букет увидел. Такого жеста Тени он точно не поймет и потребует объяснений.
Мадам Ришь стала предлагать мне поесть, но я отказалась, согласившись лишь на чай. Да и то чтобы ее не расстраивать, она очень старалась угодить. Только решила перед чаем искупаться.
Карточку я уничтожила. Будь здесь Гасс, я бы не смущалась, а ставить в известность мадам Ришь, кто мне присылает цветы, не хотелось.
Сандр еще несколько раз заглядывал ко мне в этот день. Первый раз предлагал пойти вместе пообедать, но я отказалась, так как его визит вытащил меня из постели. Я все же решила полежать и незаметно заснула. А вот во второй раз тигр пришел предупредить, чтобы я не вздумала больше взмывать в воздух. Этому обучаются в конце третьего курса, и без опыта можно легко упасть с высоты, потеряв контроль над силой или концентрацию. Теперь мне стало понятно, почему Сандр прыгнул на меня, сбивая на землю.
Мне очень хотелось его спросить, давно ли он знает, что я женщина, но так и не решилась. Сам же он вел себя со мной как обычно, будто ничего такого не произошло и это никак не повлияло на нашу дружбу.
«Вот бы так и Кайл с Харном реагировали», – помечтала я про себя и накликала.
Стук в дверь прервал лекцию Сандра о том, чтобы я не экспериментировала без присмотра. Тигр убеждал, что мне еще повезло, что он рядом оказался. Мы переглянулись, и я пошла открывать.
Меньше всего ожидала увидеть еще один букет и серьезного Кайла. Видя, что я застыла на месте, он всучил мне в руки цветы и вошел. Лишь тогда заметил гостя. Ситуация получилась неловкая. Сандр первым пришел в себя, и глаза его проказливо заблестели.
– Оригинальный способ поздравить победителя Игр, – насмешливо оскалился он.
– Выйди! Мне необходимо поговорить с Лораном, – скрипнул зубами рыжий.
– А если я сделаю это, ты мне тоже цветочки подаришь? – не унимался Сандр, дразня Кайла.
– На могилу! – прорычал последний, теряя терпение.
– Как же я тогда смогу оценить твой безупречный вкус? – ничуть не испугался Сандр и, подойдя ко мне, сунул нос к букету. – Хотя не настолько он и безупречный. Лиеры… символ чистоты намерений… обычно их дарят невесте или суженой, делая предложение.
Кайл пошел пятнами, и взгляд его стал убийственным. Я всерьез испугалась, что сейчас от одного тигра останутся обугленные останки. Этот же самоубийца весело подмигнул мне и с независимым видом заявил:
– Ладно, оставляю вас, у меня еще есть дела, а не то бы я с удовольствием задержался и послушал, как ты объясняешь этот казус Лорану.
– Лоран, вот что он опять здесь делает? – взъелся Кайл, как только за Сандром закрылась дверь.
Я тут же вскипела. Лично мне было бы интересно узнать, что он сам здесь делает. С букетом! Бросила выразительный взгляд на цветы, а потом требовательный на Кайла.
Тот немного умерил свое возмущение и буквально на глазах взял себя в руки.
– Прости. Как-то не ожидал никого встретить.
Нервным жестом он пригладил свои волосы, и только тогда я поняла, что обычно наглый и самоуверенный парень чувствует себя не в своей тарелке. Теряясь в догадках, я позвонила, вызывая брейду, и когда она появилась, знаками дала понять, чтобы пристроила букет. Взгляд ее перебежал с Кайла на цветы, и, пряча улыбку, она отправилась за вазой.
Пока решали с цветами, рыжий не спешил начинать разговор. Лишь когда мадам Ришь удалилась и я сосредоточила все свое внимание на нем, он решительно посмотрел на меня.
– Лоран, кхм… – прочистил он горло. – Помнишь, мы договаривались, что как только Харн все узнает, мы объявим о помолвке?
Лично я ни о чем таком не помнила, но начало разговора мне уже не понравилось. Вот только с каждым словом Кайл обретал свою обычную уверенность и, не дав мне возразить, продолжил:
– Я поговорил с отцом, и он полностью одобрил мои действия. Для меня будет честью, если ты примешь мое предложение, – произнес он и достал браслет.
В шоке я попятилась, не желая, чтобы он ко мне приближался.
– Лоран, – мягко произнес Кайл, следя за мной напряженным взглядом, – это тебя ни к чему не обязывает. Ты просто получишь защиту нашей семьи. Дом, где тебе будут всегда рады. Тебе же понравилось летом у нас?
Вот последний довод был совсем шатким: меня там гоняли по полигону, травили и довольно варварскими методами тренировали держать невидимость.
И когда раздался стук в дверь, я молнией метнулась туда. Кажется, я бы и жрецу в этот момент обрадовалась, лишь бы он избавил меня от этого разговора.
«Бездна!» – простонала я, увидев еще один букет.
– Тебе, – протянул Харн мне цветы, – для поднятия настроения.
Ага, в этот момент оно у меня так поднялось, что я готова была скатиться в истерику: хотелось смеяться и одновременно плакать. Я за всю жизнь не получала столько цветов, сколько за сегодняшний день.
– Как себя чувствуешь? Отдохнула? – заботливо спросил он, проходя в комнату, и тут же замер на месте, увидев гостя и стоящие в вазе цветы.
Я же взглянула на принесенный Харном букет и с облегчением выдохнула – хотя бы лиер не было. Еще одного предложения мои нервы не выдержали бы. Закрывая за своим опекуном дверь, я дала себе мысленное задание узнать у профессора Виреи, что значат подаренные цветы. К своему стыду, их языка я не знала.
«Но мне и не дарили их раньше!» – проворчала про себя.
– Кайл?! Не ожидал тебя здесь встретить, – медленно произнес Харн.
– У меня был разговор к Лоран, – сдержанно ответил тот. К моему облегчению, браслет он убрал.
– По поводу?
– Личный.
– Что за тайны? – сузил глаза Харн, пытливо смотря на друга. Взгляд серых глаз похолодел.
– Да нет тайн. Я предложил Лоран помолвку, чтобы она была под защитой нашей семьи. К тому же это объяснит ее маскарад. Никого не удивит, что как друг ты взял под опеку мою невесту. Ее проживание рядом с тобой вопросов не вызовет.
– Кайл, ты шутишь? Какая помолвка?! – шокированно и зло поинтересовался Харн.
– Наоборот, я серьезен, как никогда. Ты снял свой браслет опекуна, и я не хочу, чтобы репутация Лоран пострадала.
– Если дело в этом, то можешь не беспокоиться – вчера Лоран согласилась, чтобы я продолжал оставаться ее опекуном, и приняла мой браслет. Ничего не изменилось. Для спокойствия отца браслет больше не будет переносить меня к ней, и только.
Парни посмотрели на меня, а я приподняла рукав рубашки, демонстрируя артефакт. Все что угодно, только бы прекратить разговоры о помолвке! Вот только надеялась я напрасно.
– Это ничего не меняет, – упрямо произнес Кайл. – Переодевание, проживание в мужском общежитии… Для репутации Лоран лучше, если она будет обручена.
– Репутация Лоран – моя забота, – сдержанно произнес Харн, всем своим видом давая понять, чтобы Кайл не лез.
– Как ее опекун ты должен понимать, что помолвка – наиболее удачный выход из положения.
– Вот именно! И это я обручусь при надобности или женюсь на ней.
– Ик! – от страха я икнула и попятилась от двоих ненормальных. Ладно Кайл, но уж от Харна я такого не ожидала!!!
– Сомневаюсь, что твой отец даст добро, а вот у своего я одобрение получил.
– Это не твоя забота, – ледяным тоном отрезал Харн.
– Умник! Ты напугал Лоран, – со злостью заметил Кайл, и взгляды парней скрестились на объекте спора.
И тут во мне поднялась злость. Почувствовала себя костью, из-за которой дерутся собаки. С какой стати они все решают за меня?! Хоть один из них моим мнением поинтересовался?
Печатая шаг, я приблизилась к Харну и швырнула ему букет, который все еще сжимала в руках. То же я сделала и с цветами Кайла, вытащив их из вазы. После чего указала им обоим на дверь. Видеть их не могла!
– Лоран, не горячись, – мягко произнес Харн, даже не думая уходить.
Не горячись?! Да я прибить их была готова! Не желала слушать, что они там между собой решают, все равно подчиняться им я и не думала. Резко развернувшись, побежала к себе в спальню, громко хлопнув дверью.
– Лоран! – бросился за мной Харн и замер на пороге. – Я не понял, а это от кого цветы?!
– Где? – рядом с Харном возник Кайл и тут же сдал меня: – Я здесь тигра застал. Мне кажется, хвостатый просто напрашивается на разговор.
Забыв о препирательствах, эти двое обменялись одинаково недовольными взглядами.
– Ты очаровательна… Прости, что позволил себе лишнее… Ты в моих мыслях, – расшифровал Харн букет, и они требовательно посмотрели на меня, произнеся буквально в унисон: – Лора-а-ан?!
Я же ничего не слышала. В ушах звучали лишь отдельные слова: «прости», «очаровательна». Я для него лишь очаровательный ребенок! Да еще и невежественный: я приняла букет за знак внимания, а он извинялся, что позволил себе лишнее. То, что я в его мыслях, никак не смягчило выявленную картину. Конечно же, он теперь сожалеет, что переступил черту.
У меня задрожали губы, и я метнулась в ванную, закрыв за собой дверь. Я была не в состоянии давать какие-либо объяснения, просто хотелось спрятаться. Опустившись на пол прямо у двери, горько расплакалась.
* * *
Успокоившись и умывшись, я вышла из ванной. Гости ушли, поставив букеты в вазу. Удивительно, но и цветы от лорда Хэйдеса остались в неприкосновенности. Подозревала, что эти двое пошли разбираться с Сандром, но за тигра не переживала. Он выкрутится и даже отпираться не станет, что это не его цветы. Скорее, его все это позабавит.
Позвонив мадам Ришь, потребовала унести все букеты. Настроение было хуже некуда. Оставаться в комнате не стала. Если бы ко мне еще кто-то в гости зайти решил, вот честное слово, дошло бы до членовредительства! Поэтому, укрывшись под невидимостью, направилась в учебный корпус. Время близилось к вечеру, и многие адепты были или на ужине в столовой, или вообще в городе. В тренировочном зале оказалось пустынно – именно то, что полностью меня устраивало.
Я остервенело отрабатывала удары на манекене, выплескивая эмоции. Удар, еще удар, уклониться… Привыкшая к тренировкам, я специально загоняла себя. Все что угодно, лишь бы не думать.
Я и не заметила, когда появился Харн. Лишь случайно мазнув взглядом, увидела его сидящим на подоконнике. Тут же подумала о том, что в опекунстве есть свои минусы: он всегда может отследить меня по браслету. Интересно, как долго он за мной наблюдает?
После недолго колебания я подошла и села рядом. Ведь не просто так он дожидался, когда я выпущу пар. Честно говоря, после физической нагрузки мне стало легче. Для себя решила, что моя репутация – это лишь моя забота. Кайл или Харн даже с самыми лучшими благими намерениями ни за что не заставят меня пойти у них на поводу. Приняв такое решение, я обрела спокойствие. Думать же о лорде Хэйдесе себе запретила.
Харн не спешил начинать разговор. Постепенно сгущающиеся тени и тишина зала создавали уединенную атмосферу. Надо же, я и не заметила, что столько времени провела здесь. Разгоряченное упражнениями тело понемногу остывало, и я почувствовала навалившуюся усталость.
– Лоран, извини за сцену у тебя в комнате. Все же выходка Кайла вывела меня из себя, – заговорил Харн. Я бросила на него искоса взгляд, ожидая продолжения. – Я правильно понял, что его предложение не вызвало у тебя восторга?
Вообще-то у меня и его предложение энтузиазма не вызвало, но я просто кивнула.
– Не переживай, я не позволю ему на тебя давить. Я твой опекун, и без моего одобрения ни о какой помолвке не может быть и речи.
Теперь уже Харн посмотрел на меня искоса, наблюдая за моей реакцией на свои слова.
Собственно, ее и не было. Меня это никак не обеспокоило, и, кажется, моему опекуну это понравилось.
– Лоран, мы с тобой договорились, что между нами не будет никаких секретов, – продолжил Харн. – По поводу того букета…
Я тут же напряглась, так как его дарителя обсуждать была не намерена, но это и не понадобилось.
– Скажи мне, что за отношения связывают тебя с тигром? Как твой опекун я должен знать.
У меня просто камень с души упал. На этот вопрос я могла с легкостью ответить и, взяв Харна за руку, написала на его ладони: «Мы с ним друзья».
– И только?
«Я отношусь к нему так же, как и к тебе, – хотела написать «и Кайлу», но после всего мне было тяжело назвать его другом. Рыжий он и есть рыжий, и отношение к нему оставалось сложным. Решила привести в пример подруг: – Синте или Марте».
Надо же, совсем недавно первой я бы написала Миссу, и от этого на душе стало горько.
– Тогда что значит подаренный им букет? Давно он знает, что ты девушка?
«Не знаю, он никогда не показывал этого, – ответила я на последний вопрос и поняла, что дальше придется немного погрешить против истины. – Сегодня он отчитал меня за то, что я самостоятельно поднялась в воздух во время пробежки».
Это известие тут же переключило внимание Харна от тигра, и он встревожился:
– Лоран, ты поднималась в воздух? Без тренировок это очень опасно!
«Само собой случайно получилось», – оправдалась я, в то же время радуясь, что уловка сработала.
– Он тебя отругал и потом решил извиниться? – переспросил у меня Харн, и я кивнула.
Желая сразу закрыть вопрос насчет тигра, написала: «Предупреждаю, я и дальше буду с ним общаться».
– Лоран, разве я тебе что-то запрещал? – мягко произнес Харн, и тут я обратила внимание, что у него топорщится карман. Отпустив руку опекуна, дотронулась пальцем, ощутив что-то твердое. Увидев мой интерес, он тут же полез в карман и достал из него блокнот.
– Захватил, чтобы поговорить, но твой способ общения мне больше понравился, – улыбнулся мне Харн, пряча блокнот и спрыгивая с подоконника. – Пойдем? – протянул он руку.
Я приняла его помощь, спускаясь. Принц так и не отпустил меня, увлекая из зала.
– Как ты смотришь на то, чтобы завтра заняться поисками информации о кольце? – спросил он, меняя тему. – Признаться, у меня сегодня было мало времени на это, и ничего стоящего я не нашел.
Я кивнула, соглашаясь.
– Значит, завтра во дворец? – улыбнулся Харн. – Мамы не бойся, я ее сегодня успокоил. Мы оставили наши разногласия, и с ее стороны тебе ничего не грозит.
Про себя я подумала о том, что меня беспокоит возможная встреча совсем с другим человеком, но вряд ли Глава Тайной канцелярии будет проводить время в королевской библиотеке.
– Лоран, можно вопрос? – Харн остановился у самой двери и посмотрел на меня. – Как ты ко мне относишься?
О-у-у?! Кажется, от такого вопроса у меня лицо вытянулось.
– Признаться, мое самолюбие задето тем, что ты поставила меня в один ряд с подругами, – полушутливо произнес он.
Я растерялась, не зная, что отвечать. С одной стороны, он мне такой же друг, как и они, а с другой… Наверное, ему неприятно, что его с девчонками сравнили.
И насчет дружбы. Именно из-за навязанной ранее опеки дружить с Харном не получалось. Я училась доверять ему, но не искала его общества, и свободное время мы проводили отдельно. Как друг тот же Сандр мне гораздо ближе, да и проще с ним. Уж с принцем мне бы не пришло в голову в снежки играть или в снегу валяться!
Видя мое замешательство, Харн решил подтолкнуть меня:
– Надеюсь, что ты относишься к нам все же по-разному. Не так ли?
Испытывая облегчение, что он сам все сформулировал, кивнула, но вот ему этого оказалось мало. Следующий вопрос меня огорошил.
– Ты находишь меня привлекательным? – допытывался принц.
Придя в себя от неожиданности, я довольно пристально изучила его породистые черты, чуть растрепавшуюся светлую челку, которая придавала всему подтянутому облику легкую небрежность. Серые глаза, что смотрели на меня сейчас с теплотой и ожиданием, могли становиться и холодными, как осколки льда. Никогда не оценивала его как парня, но должна была признать, что он очень привлекательный. И не только внешне – имелся в нем и внутренний стержень, а также окружала аура власти, уверенности, силы. В Харне чувствовался большой потенциал. С годами он возмужает, заматереет и станет еще привлекательнее. Да даже сейчас многие девушки стараются лишний раз попасться ему на глаза и провожают долгими взглядами.
Я кивнула утвердительно, и губы принца дрогнули в улыбке:
– Рад, что ты отнеслась к этому вопросу со всей серьезностью. Значит, я нравлюсь тебе как парень? – перефразировал он.
На этот раз я кивнула с осторожностью, не понимая, к чему он ведет, но Харн оставил на этом расспросы и открыто улыбнулся, явив ямочку на левой щеке.
– Накроешь нас невидимостью? А то, боюсь, будем отбиваться от предложений съездить в город.
Моя рука так и покоилась в его, и я опять утвердительно кивнула.
Глава 4
– Пчхи! – чихнула от пыли, когда доставала очередной тяжелый фолиант и едва не свалилась с лестницы, потеряв равновесие.
Мы с Харном чуть ли не с самого утра копались здесь, листая книги. Он как раз пошел организовать нам перекус и где-то пропал. Что бы он ни говорил насчет матери, но встречаться с ней я опасалась и носа не показывала из библиотеки.
– Кто здесь? – услышала я и замерла.
Раздались шаги, и в проходе между стеллажами появился молодой мужчина.
– Как вы сюда попали? – резко поинтересовался он. Действительно интересный вопрос, если учесть, сколько охранных заклинаний здесь навешано. В личную королевскую библиотеку так просто не пройти.
«А сам-то как здесь оказался?» – хотелось поинтересоваться мне. И шагов я не слышала…
– Воришка?! – нахмурился мужчина, подойдя ближе, и на ладони его вспыхнул огонь.
От возмущения у меня появилось огромное желание уронить тяжелую книгу ему на голову. И чем он думает? Кто огонь использует среди книг?! В раздражении я взмахнула руками, указывая на стеллажи, не рассчитав, насколько тяжел фолиант. Пошатнувшись, попыталась ухватиться за лестницу, но не дотянулась, и книга полетела в одну сторону, выскользнув из пальцев, а я в другую.
Все произошло настолько быстро, что я не успела среагировать. Зато мужчина отреагировал мгновенно, поймав меня на руки. Мы замерли, уставившись друг на друга.
Первое, что меня удивило, – это его загоревшее лицо, на котором выделялись яркие зеленовато-серые глаза с темными крапинками. В отличие от Кайла, цвет волос у которого был рыжий, у этого мужчины они были золотисто-рыжие, как и аккуратно подстриженная борода. Никогда бы не подумала, что он обладает стихией огня.
– И кто здесь ценные фолианты разбрасывает? Говорить будешь? – поинтересовался незнакомец, не спеша ставить на пол. Пока я изучала его, он тоже с любопытством рассматривал меня.
Спохватившись, провела по губам, показывая, что не могу говорить. Мужчина прищурился, и взгляд его стал пронзительным, кого-то очень сильно мне напоминая.
«Королеву!» – поняла я и уже более внимательно вгляделась в его черты. Меня сбила с толку борода, но с Харном у него есть общие черты. Взгляд такой же пронзительный, как и у королевы. И цвет глаз в точности как у нее, а вот волосы в отца. У Харна они светлее.
– Лоран? Подопечная Лоргана? – спросили у меня, рассматривая уже без угрозы, а с интересом. Я кивнула. – Поверить не могу, что из-за такой пигалицы рассорилась вся семья! – с усмешкой произнес мужчина.
«Что? Как это рассорились?! Харн же сказал, что помирился с матерью! Вся семья?!» – не могла поверить я.
Сообразив, что все еще нахожусь на руках у наследного принца – по возрасту было похоже, что это именно он! – протестующее зашевелилась. Меня тут же поставили на пол.
– Глаза у тебя очень интересные, – не отводя взгляда, произнес он. – Идем!
И, взяв за локоток, увлек за собой. От растерянности я прошла несколько шагов за ним, а потом стала упираться. Он оглянулся, а я, в свою очередь, кивнула на то место, откуда он меня забрал, намекая, что жду Харна.
– Не переживай за книгу, мы сейчас вернемся. Пойдем, хочу кое-что проверить.
Угрозы от него не чувствовалось, и я не посмела перечить принцу, испытывая некий трепет перед ним. Слышала краем уха, что он разбирался с беспорядками на границе. Выходит, вернулся.
Честно говоря, я была заинтригована: куда он меня ведет? Мы вышли из библиотеки и, несколько раз свернув по коридорам, зашли в комнату, очень напоминающую классную: письменные столы, на стенах висели карты, у стен стояли шкафы с книгами.
Оставив меня осматриваться, мой конвоир нырнул в прилегающую комнату и чем-то там зашуршал, что-то уронил, выругавшись. Вскоре вернулся, отряхиваясь от пыли, и с сожалением произнес:
– Похоже, унесли. Придется идти на чердак. Идем!
Что ж, я уже поняла, что он не успокоится, пока не найдет что хочет, и последовала за ним. Мы поднялись с ним под самую крышу дворца, на чердак. Здесь было сумрачно, сквозь пыльные оконца пробивался слабый свет, везде была паутина.
Отряхиваясь, принц с неудовольствием заметил:
– Похоже, слуги сюда совсем не заглядывают. Извини, не знал, что здесь так грязно, – сказал, увидев, как я снимаю паутину с волос.
Тем не менее уходить он и не думал, а принялся за поиски, заглядывая под скрывающую вещи материю, поднимая в воздух клубы пыли. Я даже несколько раз чихнула, чем вызвала его улыбку. Чувствую, мне срочно понадобится ванная после таких прогулок. Сказал бы, что искать, хотя бы. Я б не стояла столбом.
Но наследнику помощники были не нужны, он уверено лавировал среди вещей и наконец остановился. Сняв материю, открыл прислоненные к стене портреты и стал просматривать их.
– Вот она! – раздался победный возглас, и я пошла к принцу. Просто раньше, чтобы не собирать всю пыль, держалась от него подальше.
Наследник достал портрет и подошел с ним к маленькому окну. Подойдя поближе, я увидела изображенную на картине золотоволосую девушку. Замедлила шаги и последние сделала как будто через силу. У незнакомки были волосы точно такого же цвета, как у меня, собранные в высокую прическу. Голову венчала изящная корона с большим камнем по центру. Девушка была красива какой-то хрупкой, нереальной красотой. Казалось, коснись ее, и она исчезнет, как мечта.
– Заря, – произнес мой спутник, с нежностью вглядываясь в портрет. – Последняя королева Золотого клана. Ее имя Зорианна, но все называли Зарей. Помню, в детстве я глаз не мог оторвать от ее портрета. Однажды даже к себе в комнату уволок, за что схлопотал от матушки, когда ей доложили. Надо же, сколько лет прошло. Я и забыл… Сейчас только вспомнил, когда твои глаза увидел. Смотри, как похожи.
Он поднес портрет ко мне. Глаза у девушки действительно были примечательные, редкого синего цвета с отливом зелени, и в зависимости от того, как падало освещение, играл и их цвет: то казался прозрачным, а то приобретал глубину.
– Ее глаза напоминают мне море в солнечный день, такие же переменчивые. Не знаю, как художнику удалось передать их цвет, но говорят, что они действительно были такие.
Он чуть наклонил портрет, и мой взгляд скользнул ниже, замерев на руке девушки – кольцо! На изящном пальчике правой руки красовалось такое же кольцо, что сейчас было сокрыто на моем.
– Кольцо всевластия, – произнес принц, заметив мой интерес. – По легенде, оно и корона достались роду от самой прародительницы Зифры. Драгоценности пропали во время войны. Правда, отец подозревает, что они осели в сокровищницах темных, но те все отрицают.
Теперь я еще пристальнее вглядывалась в девушку на портрете. Неужели это… моя мать?!
Приближающиеся шаги заставили напрячься. Я заподозрила, что это Харн отправился на мои поиски, отследив по браслету, и понятия не имела, как он отреагирует, узнав кольцо. Но принц решил все сам – вернул портрет на место, накрыв его тканью.
– Что вы здесь делаете? – раздался голос моего опекуна.
– Показывал твоей подопечной портреты, – не стал раскрывать цель нашего похода на чердак мой сопровождающий.
– Ну и пыльно же здесь! – воскликнул Харн, зацепив плечом паутину и отряхиваясь. – Лоран, пойдем. Ты не представляеш
