Всякая истина, о которой умалчивают, становится ядовитой.

Ф. Ницше

© Марченко Игорь

© ИДДК

Содержание цикла "Доминион":

Глаза цвета крови (приквел)

Книга 01. Глаза цвета стали

Книга 02. Темная планета

Книга 03. Порождения тьмы

Книга 04. Зеленые Береты

Книга 05. Проект "Генезис"

Книга 06. Воссоединение

Книга 07. На краю Вселенной

Книга 08. Операция Феникс

Книга 09. Потерянный рай. Том 1

Книга 09. Потерянный рай. Том 2

Книга 10. Королева солнца. Том 1

Книга 10. Королева солнца. Том 2

Книга 10. Королева солнца. Том 3

Книга 11. Фронтир. Том 1. Последнее убежище богов

Книга 11. Фронтир. Том 2. Воскрешение

Книга 11. Фронтир. Том 3. Бесконечность

* * * 

Много циклов назад, когда еще не было привычного пространства, и даже время как будто замерло в ожидании, в кромешной тьме единого квантового поля зародилась Искра, или, как ее называют галакты – Событие. Достигнув сингулярной температуры и плотности, она инициировала Большой взрыв, ставший отчетом начала времен, неисчислимого количества галактик, некросферы и первичного разума на основе связанных меж собой субатомных частиц.

Перворожденный поначалу состоял лишь из хаотичной разрушительной силы энтропийной энергии Большого взрыва. Но его многоуровневая природа постепенно сформировалась в разных по физическим свойствам пространственно-временных измерениях, не соприкасающихся друг с другом напрямую. Разный по свойствам энергетический потенциал Перворожденного сформировал вокруг него особые условия для взаимодействия с низкоуровневыми мирами. Самая сложная сущность Творца – его разум и самосознание – находились в высшей духовной сфере, где биоэнергии постоянно эволюционировали, чтобы впоследствии вернуться в обычное пространство в качестве душ для живых существ. Некросфера – таинственное и непостижимое место, куда после физической смерти уходили души умерших живых существ, чтобы переродиться и вернуться во Вселенную, но уже на ином духовном уровне. Опыт и познания, полученные смертными в течение всей их жизни, подпитывали Творца, позволяя ему познавать и изучать окружающий мир. Перворожденный постоянно самосовершенствовался, влияя на низкоуровневый мир смертных. Стремящийся к абсолюту Создатель породил энергетических сущностей – безымянных. Они были неотъемлемой частью Творца, неся в себе как его темное, так и светлое начало. Но они были созданы с целью выявлять и уничтожать любые факторы, мешающие развитию Вселенной, через поглощение и переработку. Как гласят древние хроники первых галактов из расы бескрайних, безымянные, после того как обрели самостоятельность и разум, непохожий ни на что, известное ранее, пришли в наш несовершенный мир как разрушители и стали его очищать через поглощение. Пробив пространственно-временные тоннели, ведущие в самые дальние уголки космоса, безымянные отправились в долгое путешествие по просторам Вселенной в поисках событий, способных в будущем стать угрозой для существования Перворожденного. Всякую обнаруженную в космосе жизнь или необычное явление они тщательно изучали с целью выявления признаков угрозы и, в случае нахождения таковой, беспощадно уничтожали. Но чем сильней и могущественней становились безымянные, тем чаще лишали некросферу так необходимой энергии познания. На пути к безграничному могуществу жестокие боги столкнулись с коварной цивилизацией даэдре, которым хитростью удалось заманить безымянных в изначальное метапространство, находящееся меж мирами. Даэдре пленили и надежно заперли темных богов в том месте, навсегда перекрыв доступ во внешние миры. Проблема лишь в том, что безымянные являются частью Перворожденного, а значит, не могут исчезнуть из этой Вселенной навсегда. То, что однажды было, повторится вновь. Безымянные вернутся, а вместе с ними неведомые простым смертным ярость и гнев, накопленные за долгое время заточения.

Часть 1. Ищущий Истину

– Мы получили разрешение, – доложил капитан «Элизиума». – Если прибытие корабля и вызвало подозрение, ваше присутствие на борту развеяло сомнения. Поздравляю, коммандер, мы завершили первую стадию – беспрепятственно вывели транспорт на орбиту и готовы к высадке десанта! Эту часть операции генеральный штаб считал самой сложной.

Я не спешил отдавать приказ. Ровно через час, согласно разработанным в штабе Альянса военным планам, Хаарп произведет выстрел и обезвредит патрульную эскадру на орбите Марса, тем самым открыв начало боевых действий против даяков и их искусственных слуг. Начинать бой раньше срока было строжайше запрещено, поэтому, когда на связь с нами вышел комендант Колониального центра, я ощутил, как по спине побежали мурашки дурных предчувствий.

– Коммандер Алешин, – подходя к экрану, представился я, старался, чтобы моя нервозность не бросалась в глаза собеседнику. – Я весь внимание, комендант, простите, не знаю вашего имени.

– Я Кад. Прошу простить за беспокойство, но у Ферм разума с вами желает встретиться достопочтимый Ищущий Истину. Прямо сейчас. Он просил передать, что это очень важно и не требует отлагательств на потом.

Заслышав имя старейшего из даяков, я невольно вздрогнул, понимая, что все идет совсем не по плану. Если это создание желает со мной встретиться, значит, что-то начинает подозревать.

– Я очень занят. Может быть, через пару часов, когда освобожусь…

– Вы не понимаете. ОН сказал, что другого раза больше не представится. Передать отказ?

Взглянув на наручные часы, я нехотя дал согласие:

– Хорошо. Распоряжусь подготовить шаттл. Могу я взять с собой помощников?

– Насчет этого не было никаких указаний, – Кад пожал плечами. – Как хотите, решать вам.

Когда изображение исчезло с экранов, я беспокойно обернулся к капитану «Элизиума».

– На моей памяти Ищущий впервые удостаивает аудиенции человека. Это или хитрая уловка, чтобы выманить меня, либо явное предупреждение о том, что ему все стало известно, и внизу нас будет ждать «теплая» встреча. Как мне поступить? Тянуть время или начать атаку, не дожидаясь условленного сигнала? Это худший выбор в моей жизни.

Капитан участливо покивал седой головой, соглашаясь, что ситуация непростая:

– Принимать подобные решения, без сомнения, ваша прерогатива, коммандер. Если бы даяки знали о готовящемся нападении, то озаботились уничтожить нас на подлете. На это сил им хватит. Возможно, просьба о встрече не связана с нашей миссией.

– Срочно свяжите меня с адмиралом. Мы не будем действовать наугад.

– Невозможно! – воскликнул капитан. – В преддверии атаки штаб запретил любые переговоры по подпространственной связи! Нас никто не услышит, кроме тех, кто на Хидесе.

– В таком случае подготовьте мне к вылету десантный шаттл. Я возьму с собой столько солдат, сколько поместится. При удобном случае мы попробуем захватить контроль над башней управления полетами. Когда придет время атаковать, капитан Ступницкий высадит остальных бойцов на заранее согласованные со штабом плацдармы и стратегически важные объекты оборонительного комплекса даяков. Развить наступление получится, только если нам повезет захватить космодром, иначе тяжелая пехота, техника и артиллерия так и будут без дела пылиться в трюме. В момент снижения «Элизиум» будет крайне уязвим, поэтому приказываю начать спуск к поверхности только после того, как будут деактивированы основные средства ПВО, и не забывайте, что под нами город, чье население состоит преимущественно из людей. Это затруднит операцию, так как защита граждан Альянса и их эвакуация – наша обязанность. Вам понятно?

– Куда уж яснее! Освобождение заложников – как раз наш профиль. – Капитан, подойдя к титаническим пультам «Элизиума», приказал: – Внимание! Срочно подготовить десантный шаттл в девятом ангаре…

Не дожидаясь, я быстро спустился на лифте в арсенал и стал спешно выбирать подходящий для будущей миссии скафандр. Слишком тяжелая броня будет только мешать в бою, а чересчур легкая не защитит даже от ручных излучателей. Придется искать разумный компромисс.

– Рекомендую модель «Универсал», – посоветовала бесшумно появившаяся у меня за спиной Настя. – Кинетическая и энергетическая защита выдержит девять лучевых и пятнадцать огнестрельных попаданий. Более продвинутый адаптивный камуфляж с функцией преломления света. Усиленный энергополями внешний каркас экзоскелета. Вес на десять килограммов меньше, чем у тяжелых моделей, зато защита практически равноценная. Все мои ребята такие носят.

Поблагодарив за ценный совет, я без тени стеснительности скинул верхнюю одежду и стал примеряться к темно-оливковому боевому скафандру, на который указала Настя. С моего молчаливого согласия она услужливо помогла мне облачиться в него, застегнув все крепления и магнитные замки.

– Ты никак со мной собралась? – Я, не глядя на девушку, взял в руки шлем.

– Я командир штурмового отряда, и меня пока еще никто не освобождал от занимаемой должности, – с вызовом вскинула голову Настя. – Я участвовала в доброй дюжине спасательных миссий, и без моего опыта в этот раз не обойтись. Чем я провинилась?

– Я не против, отправляйся вместе с нами, если тебе жизнь совсем не дорога. Хотел сделать тебя ответственной за внутреннюю безопасность корабля, но, видать, новая работенка совсем не для тебя. Поспешим со сборами, а то рискуем опоздать на встречу с даяком.

– Даяком? – глаза Насти расширились от удивления. – Почему с ним?

– Сам хотел бы знать! Мы будем одни из немногих, кто удостоится подобной чести – увидеть его вживую.

– Мне это не нравится. Пахнет западней.

– И мне не нравится, а что делать? – Я косо посмотрел на девушку, но она не ответила.

Спустившись в ангар, я поднялся по трапу в переполненный десантниками отсек и стал пробираться к креслу второго пилота. Следом за мной, не отставая ни на шаг, почти бежала лейтенант Орлова, кивая знакомым солдатам и по ходу раздавая затрещины тем нахалам, кому вздумалось шлепнуть ее по плотно обтянутым скафандром ягодицам, надо отдать должное, великолепных форм, от чьего лицезрения и я бы и сам не отказался при иных обстоятельствах.

– Вдави педаль, приятель, у нас срочное свидание. – Положив руку на плечо пилота, я не без труда устроился в противоперегрузочное кресло, застегнул на теле ремни. – Приземлись как можно ближе к башне управления полетами. Справишься?

– Сделаем, коммандер! – Пилот подмигнул и медленно потянул рычаги на себя.

Стальная чечевица покинула взлетную палубу «Элизиума» через нижний грузовой шлюз. Оставляя за собой малозаметный ионизированный след, шаттл серебристой молнией устремился к темно-фиолетовой поверхности, затянутой тучами, озаряемой частыми вспышками молний. Закрытая плотной облачностью планета на девять десятых покрыта водой. На Хидесе вместо континентов было несколько крупных островов, разбросанных на значительном расстоянии друг от друга. Остальная территория затоплена океаном, чей уровень поднят искусственно еще в незапамятные времена. Острова были практически пустынными участками суши – вся флора и фауна давно приспособились жить под водой. Лишь несколько крупных городов и поселений, построенных на атоллах специально для людей, являлись обжитой и хорошо защищенной от стихий территорией. Сами даяки предпочитали воду, но по причине резкого сокращения популяции все текущие дела доверили своим преданным искусственным слугам. Эти полубиологические создания вели с людьми все основные переговоры от лица даяков, помогали осваивать Марс и поддерживать работу лунного дока. До сих пор доподлинно неизвестно, сколько же на самом деле осталось даяков, ибо их еще никому не довелось лицезреть больше чем одного за раз. Скрытные и осторожные создания не спешили афишировать людям свое количество, а их слуги всегда по этому поводу хранили гробовое молчание.

– Не спешите высовываться. Дождитесь, пока мы скроемся в здании, – учил я внимательно слушавших меня десантников. – Надвигается такой силы шторм, что оставаться за пределами защитных силовых сооружений смертельно опасно. Здесь такая погода не редкость. Группа лейтенанта Баэра доберется до башни управления полетами и попытается ее захватить. Взвод легкой пехоты будет удерживать периметр посадочной площадки до подхода основных сил. Мне плевать, как вы продержитесь, но от ваших действий зависит успех всей компании.

– А что делать мне и моим ребятам? – деловито поинтересовался майор Краснов, в последнюю минуту напросившийся вместе со мной на задание. – У меня здесь три десятка самых отъявленных сорвиголов, каких еще не видывал свет, и все как один рвутся в бой!

– Вам, майор, доверю самую сложную и ответственную часть задания. Вы должны отбить лаборатории, где проходят реабилитацию обращенные. Всех найденных людей аккуратно вывести наружу и эвакуировать первым же транспортом. Только будьте осторожны, некоторые из них все еще на некроморфной стадии и теоретически могут представлять угрозу. С буйными не связывайтесь, пускай остаются в своих изоляторах. Так будет лучше для всех.

– Только не для моих мясников! – разочарованно ответил Краснов. – Справимся!

– Надеюсь. – Я обернулся к Насте: – Ты и остальные будете охранять башню…

– Черта с два! Это нечестно! – вспыхнула девушка. – Я отправляюсь с тобой, и точка!

Покосившись на десантников, я постарался говорить убедительно и без эмоций.

– Послушай, это неудачная идея. Я не уверен, что те, кто отправятся вместе со мной, выживут. Фермы разума на большой глубине в неком подобии воздушного кармана внутри скалы. Если дело обернется круто, придется очень быстро искать выход на поверхность и всплывать с многокилометровой глубины! Там давление, что не каждый батискаф выдержит – двести тонн на все тело. Я раньше не пробовал такие экстремальные нагрузки, но у меня больше шансов, чем у тебя. Мое тело модифицировано для этого. Не уверен, что твой скафандр выдержит.

– Я с тобой! – упрямо заявила Настя, не замечая изумленных взглядов десантников, удивленных с ее стороны отсутствием субординации к вышестоящему офицеру. – У коммандера должна быть свита. Это отличный шанс добраться до святая святых даяков и попытаться захватить. Ты ведь этого хочешь? Центр колониального планирования – это первостепенная задача, поставленная командованием Альянса! Мы можем потерять во время этой операции кучку некроморфов – велика печаль! – но мы обязаны захватить Центр! Каждый солдат, находящийся на борту «Элизиума», готовился к этому долгие годы. У нас появилась уникальная возможность свести потери к минимуму, а может и вовсе их избежать. Или я не права?

Я был вынужден мысленно признать ее правоту. То, что она говорила, имело смысл.

– Хорошо. Так уж и быть, захвачу с собой еще пяток жлобов и тебя в качестве аргумента.

– Семеро против тысячи? – скептически выгнула бровь Настя. – А не мало?

– В самый раз! – отрезал я. – Ты сама напросилась, так что будь добра – приготовься к неприятностям. Большое количество людей вызовет подозрение и ослабит другие отряды. Тут количеством ничего не добьешься. Если не справимся мы, никто другой точно не пробьется, потому что будет уже поздно. Семь – хорошее число, потому что счастливое.

– Ну-ну! – хмыкнула Настя и грубо толкнула ногой задремавшего солдата. – Слушайте, а не спите, морды собачьи! От этого будет зависеть ваша жизнь. Коммандеру нужны пять рыл, способных хорошо плавать, быстро бегать, не обремененных особым интеллектом и не имеющих дурную привычку рассуждать над приказами! Есть желающие?

Все сделали вид, что заняты своим оружием, пока лейтенант не потеряла терпение и сама не произвела необходимый отбор кадров. Ее выбор пришелся мне по душе.

– Сержант первого класса Беляев, – нехотя проворчал невысокого роста крепыш с рельефными мышцами, выпирающими сквозь обтягивающий скафандр. – Позывной Гепард!

– Сержант Печников или просто Дымок! – улыбнулся щербатым ртом лысый здоровяк.

– Сержант Ермолаев, позывной Соф.

– Младший сержант Лешик, позывной Леший.

– Командир взвода сержант Редько, позывной Кот, – представился последний боец.

– Так, господа смертники, – строго сказал я. – Берите с собой только легкое оружие. Вы друг друга знаете давно, а значит, в курсе, кто и на что способен. Мне не нужна глупая пальба в стиле ковбойской разборки. Не нужны жертвы… среди вас и наших колонистов. Настоятельно призываю быть внимательными к моим приказам, и ради бога, никакой самодеятельности и личной инициативы! Постарайтесь свести свою мозговую деятельность к минимуму.

– Никакой самодеятельности! – эхом повторила за мной Настя, строго рассматривая ухмыляющихся парней. – Всем понятно? Дымок? Кот? Чего непонятно?

– Да понятно, чего тут неясного? – сердито заворчали вышеназванные. – Не тупые.

– Поговори у меня еще! Соберитесь. Мы на месте.

Вибрация шаттла прекратилась. Наступила тишина, нарушаемая глухими раскатами грома.

Спустившись по трапу, все были приятно удивлены, когда под проливным дождем к нам подъехала крытая силовой сферой пассажирская платформа с рядом пустых кресел.

– Добро пожаловать, посол Алешин! С возвращением! Мы рады приветствовать на нашей гостеприимной планете высокопоставленных гостей с Земли! – приветствовал нас сошедший с платформы слуга даяков, которого, как я помнил, звали Рут. Я с ним и раньше встречался, когда еще только покидал это место и отправлялся на обучение в систему Игнион. Хороший малый.

– Взаимно, мой друг, – я заставил себя через силу лицемерно улыбнуться. – Позволено ли мне взять с собой адъютантов и нужно ли нам сдать оружие перед посещением Ищущего Истину? Меня пригласил ваш брат Кад, сказав, что я могу прийти со спутниками.

– Вы можете оставить оружие при себе, – после небольшой паузы разрешил Рут.

Заметив в глазах Насти недобрый огонек, я с неспокойной душой взошел на борт летучей платформы, а следом за мной и все остальные.

Пока мы летели по пустым улочкам меж административных зданий, меня не отпускало гнетущее ощущение чего-то неприятного и мерзкого, вроде горького осадка из-за своего будущего предательства. Мои спутники были тоже не в лучшем расположении духа, каждую секунду ожидая внезапного нападения. А тут еще погода внезапно изменилась, и на нас обрушились с небес такие водопады воды, что летучая платформа заметно просела и снизила скорость. Неудачное время для вторжения. Хочется надеяться, что все обойдется без жертв, но верилось в это уже с трудом.

У главного купола, расположенного в центре овальной площади, никого не было. Обычно тут даже в самую плохую погоду суетились златокожие и их странные многосуставчатые полубелковые киборги для мелких работ. Сейчас здесь не было никого – и это вызывало удивление.

– Надвигается большой шторм, посол. Объявлено экстренное штормовое предупреждение, – словно читая мои мысли, беззаботно пояснил Рут. – Обычно шторм нам не помеха, но этот несет много неприятностей и головной боли. Понимаете, о чем я?

– Думаю, да, – тихо ответил я, покосившись на своих напрягшихся спутников.

– Ищущий сказал, что надвигается буря столетия. Интересно, что он хотел этим сказать?

– Наверное, ему в тот момент было просто не с кем поговорить, – быстро сказал я, сделав запрещающий жест Коту, который положил руку на рукоять лучемета.

– Чем бы ни руководствовался Ищущий, – продолжил Рут, – в последнее время он сам не свой. Наши хозяева – очень старая раса. Им ведомо прошлое, настоящее и будущее. «Ради чего еще стоит жить? Только ради собственных детей», – однажды сказал он мне. «Это та самая ниточка, делающая нас бессмертными даже перед лицом неминуемой гибели». Он тяжело заболел, когда предатели из его окружения активировали некросферу и попытались уничтожить плоды тысячелетней эволюции. Ищущий с тех пор не находит себе места и всячески старается загладить перед всеми людьми вину, но результаты его пока не удовлетворяют. Две базы и два корабля – не самая высокая компенсация Альянсу за все беды и несчастья.

– Мы очень ценим и то, что вы уже сделали для нас. Любая помощь извне воспринимается всеми людьми с благодарностью, – сказал я, только чтобы не молчать. – Мы не злопамятная раса.

– Боюсь, что Ищущий считает иначе. Наша вина не из тех, что забывается и поддается прощению. Как бы вы отнеслись, если бы ваши дети погибли в результате вашей вины?

– Наверное, я бы сошел с ума от горя, – честно признался я, переглянувшись с нахмурившейся Настей, больше остальных рвущейся в бой. – Отберите у человека ребенка, и ему уже будет нечего терять. Наши руководители понимают это и пытаются довести до сведения простых граждан, но есть и такие, что не слушают глас разума и призывают к насилию.

– Важно, чтобы между двумя нашими расами не осталось никакой вражды. Командир Хот постоянно жалуется на Альянс, требуя ужесточения контроля над вашими вооружениями и космическими полетами, но Ищущий пресек его инициативу. Отныне судьба людей больше не в наших руках. Можно разговаривать свысока со своими партнерами по бизнесу, игнорировать требования Совета и даже объявить войну агрессивным соседям, но никогда и ни за что не опускаться до детоубийства. Иначе это станет началом конца…

Задумчиво размышляя над его словами, я спрашивал себя: а правильно ли мы поступаем? Быть может, еще не пришло людям время самостоятельно мостить себе дорогу к звездам, и, главное, к какому результату это приведет нас? Мой старый наставник Мацумото учил терпению. Сначала нужно научиться твердо стоять на ногах и лишь потом пытаться ходить. Все должно происходить поэтапно и не спеша. Сейчас мы, не научившись толком стоять, пытались сразу бежать, притом весьма резво, учитывая планы и амбиции некоторых политиков на Земле. Они спали и грезили блестящим будущим, открывающимся перед человечеством, освободившимся, по их мнению, от тирании галактов. Если их расчеты окажутся ошибочными, нас всех ждет глубокая задница, из которой выбраться потом будет невероятно сложно. Жаль, что на раздумья больше не осталось времени. Теперь или пан, или пропал.

Пассажирская платформа остановилась под широким силовым навесом и услужливо опустила выдвижной трап, по которому мы и сошли. Мы находились у входа в самое важное здание колонии – административный центр планирования. Здесь не было охраны и не было видимых средств защиты. Но не всегда стоило полагаться только на зрение. Самые неприметные с виду детали интерьера часто становились самыми смертоносными. Вот и здесь любая декоративная штуковина, мирно торчавшая из стен или потолка, легко могла оказаться частью хитроумной системы защиты. Гулко шагая в своих бронированных скафандрах по пустынным коридорам, люди многозначительно переглядывались. Рут вел нас сквозь широкие арки и залы, заполненные чудной инопланетной растительностью. Всюду умиротворенно журчали маленькие фонтанчики с прохладной водой, а в рукотворных озерцах резвились мелкие птицы, похожие на колибри, с шестью хвостами, отливающими всеми цветами радуги. Они выныривали из-под воды и без опаски зависали у нас прямо над головой, едва касаясь тонкими хоботками.

– Здесь мило, – восхитилась идущая позади меня Настя. – Это местная фауна?

– О нет. Местная исчезла задолго до строительства колонии. – Рут указал на птиц: – Эти существа с далекой прародины даяков. Каждые несколько циклов мы клонируем их, а еще животных и растительность. Они не всегда обитали в воде, а изначально жили на засушливой земле, где величайшим богатством считалась биологическая жизнь. Наверное, эти летающие крохи просто дань ностальгии. Даяки давно не выбирались из командного центра, откуда планируют и управляют всем своим имуществом, в том числе и за пределами планеты.

– В таком случае просьба Ищущего о встрече вызывает много вопросов, – осторожно начал я, оглядываясь на спутников. – И куда подевалась охрана? В прошлое мое посещение лет пять назад меня не пропустили дальше дверей на второй уровень, ограничившись приемной.

– Охрана больше не нужна, – таинственно ответил Рут. – Так приказал Ищущий.

– Но где все? Пока мы сюда направлялись, не встретили ни одну живую душу.

– Штормовое предупреждение. Забыли? – сказал Рут, и я сразу распознал ложь в его голосе.

Зайдя в кабину, мы стали терпеливо дожидаться окончания поездки, когда неожиданно серая труба вокруг нас стала прозрачной. Лифт дальше двигался под водой, в то время как далекая поверхность серым пятном маячила у нас над головой, с каждым мгновением тускнея и уменьшаясь, пока не растворилась в чернильной тьме. Это было жутким зрелищем.

– Хрена се! Мы погружаемся прямо в бездну! – воскликнул Дымок.

– А раньше предупредить не судьба? – разом заголосили молчавшие до этого бойцы. – У меня клаустрофобия и боязнь темноты!

– И у меня теперь! – дрожащим голосом добавила Настя, прижимаясь ко мне.

– Это совершенно безопасно, – поспешил успокоить Рут. – Не волнуйтесь. Под защитой силовых полей нам ничего не угрожает, даже если затопит основную стволовую шахту.

– Это даяки? – словно деревенщина, впервые увидавший ската, раскрыл рот Соф.

– Нет, это всего лишь миролюбивые зусты, привлеченные нашим появлением.

Величественные создания плавали вокруг нас огромными стаями, с любопытством ударяясь скошенными носами в пневматическую трубу, по которой мы спускались вниз. Не отставая от нас, они погружались следом, освещая перед нами тьму океана мертвенно-бледными хвостами со светящимися фонариками на кончиках, как у рыбы-удильщика на Земле. Признаться, мне самому сделалось жутко, хоть я и мог погружаться на огромную глубину, это не значило, что мне это нравилось или доставляло удовольствие. Океан пугал меня больше, чем космос. Если бы не подсвеченный под ногами прозрачный пол и стены, иллюзия погружения была бы полной.

Взглянув на часы, я едва не выругался, когда увидел, что до начала широкомасштабных военных действий осталось меньше десяти минут. В любой момент Хаарп выстрелит по патрульному флоту даяков, и вот тогда нам поневоле придется убить своего гида и дальше силой пробиваться к центру колонии. Но стрелять из диатомизатора внутри замкнутого пространства, со всех сторон сжатого незримыми тисками океана, было чревато: один импульс может и испепелит Рута, но заодно и нам придется худо – стена лифта могла многократно отразить заряд.

– Долго еще? – поежился Кот, когда лифт влетел в ярко освещенный тоннель.

– Мы почти на месте. Прошу простить за столь волнительную поездку.

– Я чуть не обделался, – под общий смех признался Соф. – Никогда еще мне не было так страшно. Почему обязательно спускаться именно под воду?

– Приятель! Тебе же русским языком объяснили! Даяки живут под водой! – подколол Кот.

– И что с того? – возмутился Соф. – Могли бы и сами подняться к нам наверх.

– Ха! Велика птица! Может, тебе еще и нашу златовласую русалку в постель?

– А в морду не желаете? Я все слышала! – Настя вполсилы ударила кулаком в живот Кота.

– Ну хватит ребячества! – потерял я терпение. – Соберитесь! Это приказ!

Капсула лифта, достигнув конечного пункта, неподвижно застыла. Двери распахнулись. Нас встречал пустой коридор. Группа продолжила путь в гнетущей тишине. Мы уже находились в самом сердце обороны даяков, но я не спешил отдавать приказ на атаку. Пусть Рут сам проведет нас куда надо, вот тогда и начнем действовать. За очередным поворотом появилась силовая диафрагма со светящимися голубыми символами, означающими вход в строго охраняемый сектор. На мой вопросительный взгляд Рут прислонил свои ладони к стене, и через мгновение препятствие перед нами померкло и растворилось в остаточном бледном сиянии.

– Вы можете взять с собой женщину. Остальным, как и мне, придется остаться здесь.

– Почему женщину? – с подозрением спросил я, заметив недобрый блеск глаз Насти.

– Так распорядился Ищущий. Вы, наверное, не знаете, но изначально древние люди были бесполы. Даяки быстро поняли, что это сомнительная схема размножения, и внесли в ваш геном необходимые поправки. Мой господин – очень старое существо и помнит времена, когда вы еще были однополы, и до сих пор воспринимает людей обоих полов как части единого целого. Идите смело, опасность вам не угрожает, это я могу вам гарантировать со всей ответственностью.

– Не вопрос. В любом случае я бы не позволила коммандеру идти в одиночку, – наигранно весело храбрилась Настя, делая остальным успокаивающие жесты. Десантники увидели, как она украдкой демонстративно постучала по часам. До атаки оставалось все меньше времени.

Смело переступив светящийся порог, мы вдвоем вошли в так называемые райские кущи личных покоев даяков. Стены, оплетенные толстыми жилами биоэлектроники, пульсирующие зеленоватым свечением, не вызывали опасений, скорее наоборот – умиротворение от созерцания. Шарообразное помещение, куда мы пришли, было огромным, но девять десятых в нем занимал огромный бассейн в центре. Множество странных машин неизвестного назначения работали прямо над головой в автоматическом режиме, а внушительных размеров круглая платформа висела над бурлящим бассейном, заполненным морской водой.

С опаской посмотрев за ограждение, я вздрогнул, рассмотрев под водой массивную черную тушу, колышущую на дне сотнями отростков и плавников. Ищущий – один из древнейших галактов в Крул Каи, генетический дизайнер и пространственный инженер. Других его сородичей не было видно. Огромное чудовище стало медленно подниматься из глубины на поверхность, раскинув во все стороны черные щупальца. Когда темно-бордовые отростки медленно появились над поверхностью воды и потянулись над поручнями в нашу сторону, Анастасия вскрикнула и инстинктивно отпрыгнула назад, не сводя полного страха взгляда с даяка.

– Подойди ближе, дитя. Я не укушу, – ожили скрытые в стенах динамики.

То, что это не настоящий голос, было понятно по механическим ноткам. Речевые синтезаторы постоянно меняли тональность, вещая странным голосом, который мог с равной долей вероятности принадлежать одновременно мужчине и женщине.

Я и Настя приблизились к ограждению бассейна на метр. Ближе подходить нас не заставили бы и под дулом пистолета. У старого галакта не было ни рта, ни зубов, ни даже глаз. Зато страху он нагонял, будто перед нами кошмарное чудовище из рассказов Лавкрафта. Не знаю, как он воспринимал нас самих, не имея привычных для людей органов чувств, но мне показалось, что он пристально рассматривает наши мысли и изучает чувства.

– Коммандер Алешин, – непослушным языком представился я, с трудом справляясь с охватившим меня волнением. – Лейтенант Орлова, мой адъютант. Мы прилетели для плановой смены охраны лабораторий и проверки…

– Я знаю, кто вы и для чего пришли, коммандер Алешин. Не смотрите все время на часы, времени всегда не хватает, и не будет хватать, проживи вы хоть миллион циклов, – мягко перебил Ищущий, и его щупальца пришли в хаотическое движение. Стены вокруг нас сделались прозрачными. Проведя щупальцами по прозрачному металлу, отделяющему от бескрайнего океана, Ищущий медленно опустился на дно бассейна. Все в его поведении излучало грусть.

– В таком случае вы знаете, что я должен сделать? – напряженно спросил я и положил руку на рукоять диатомизатора. Мне чертовски не хотелось этого, но иного выбора не было.

– Это очевидно. Вы пришли убить меня, поэтому на борту ваших кораблей такое скопление солдат и боевых машин… новых, еще более смертоносных машин. Чему быть, того не миновать.

– И вы так спокойно об этом говорите? – поразился я. – В чем подвох?

– Ни в чем. Это данное вам сложившимися обстоятельствами право, которое я не могу и не хочу оспаривать. Слишком многим мы обязаны людям и слишком большое чувство вины грызет нас изнутри. Это цена предательства. С тех пор как вы достаточно оправились и окрепли, вы строите много больших городов, интересуетесь освоением Вселенной, изучаете планеты за пределами Солнечной системы. Ведете торговлю с цивилизациями, настолько же древними, насколько коварными. Лично меня это очень радует и печалит одновременно. Я сожалею лишь об одном: люди так и не усвоили, в каком опасном мире живут и насколько станут уязвимы без мудрых наставников. Без союзников. Перед лицом множества угроз. Это печально.

– Постойте, – воскликнул я, в удивлении вскинув брови. – Вы знали и позволили нам приземлиться, а заодно привели в центр колонии? Но почему? Что все это значит?

Даяк после непродолжительной паузы, со скрытой тоской в голосе ответил:

– Жизнь моя была настолько долгой и насыщенной событиями, что я утратил чувство времени и лишь недавно осознал, что она мне в тягость. Отныне она лишена смысла, а значит, бесполезна. Наши дети, несмотря на все трудности и беды, выросли и окрепли. Что может быть важнее для родителей? Ваш триумф – бесспорное доказательство окончания нашей миссии. Пришло время вам самостоятельно принимать судьбоносные решения и отвечать за ошибки. В конце концов, осознать, насколько беспощадна Вселенная к неподготовленным расам, посчитавшим себя готовыми познать истину. Время нянек безвозвратно прошло. Истина не всегда легка для понимания, а в нашем случае она еще и горькая. Когда я был молод и мог беззаботно резвиться в океане, плавая наперегонки с самыми быстрыми из своих сородичей, я поклялся познать смысл жизни. И мне это удалось.

– Так в чем смысл? – напряженно спросила Настя. До атаки оставалось меньше минуты.

– Смысл жизни в том, что она рано или поздно заканчивается, и единственное, что вам пригодится после, – жизненный опыт. Не нужно бояться перехода на иной уровень бытия, иначе вы будете обречены топтаться на одном месте. Наше бессмертие – в нашем наследии. Поэтому ваш корабль до сих пор не уничтожен. Поэтому вы здесь, коммандер, чтобы избавить меня от дальнейших страданий. Мы, даяки, были беспощадны даже к самым близким союзникам в Крул Каи, но мы не настолько безумны, чтобы убивать плоды рук своих. Ваши вожди приняли неверное решение, и я не в состоянии переубедить их. Наша цивилизация – это я. Вся наша былая мощь, мудрость и знания – все сосредоточено во мне…

– Не может быть!

– Никого больше нет вот уже свыше двух тысяч циклов, – объяснил монстр из расы даяков, и в его голосе слышались такие нотки смертной тоски, что я почувствовал себя последней скотиной. – Последний представитель своего вымершего вида – перед вами. И заглядывая далеко в будущее, я утешаюсь лишь тем, что вы, люди, не исчезнете незаметно с лика Вселенной, как мы, а вместо этого добьетесь небывалых высот. Ваша цивилизация просуществует недостаточно долго, чтобы оставить о себе громкую память в веках, но подвиги ваши будут яркими, они затмят сиянием все остальные расы! Это неизбежно. Это ваша судьба.

– Я не верю вам! – выкрикнул я, подбегая к ограждению платформы. – Я знаю историю, потому что видел все ваши преступления собственными глазами! Как же консерваторы и реформаторы?! Те, кто предал людей и активировал некросферу, и те, кто остановил их!

– Это объяснения для наших верных помощников, которых вы называете златокожими. Никто из них не знает и никогда не узнает истину. Беллатрианцы, в лице своего представителя Сайруса, передали нам незадолго до трагедии неизвестные образцы технологий даэдре, выдав их за собственные разработки эволюционного контроля. У меня не было причин для сомнений, ведь это самые наши близкие союзники и друзья. Машины даэдре какое-то время действовали как положено, но, допустив Сайруса к управлению ими, я совершил роковую ошибку. Он тайно ставил на людях какие-то ведомые лишь ему эксперименты и в результате пустил вспять всю эволюцию, после чего трусливо сбежал. Я пытался компенсировать ущерб, но недостаточно быстро. Сайрус надежно укрылся от моего гнева под крылом кванторов, став одним из них. Он много лет незримо находился среди вас, но я и мои слуги ничего не могли с ним сделать. Он больше чем просто облеченный властью. Он квантор. Символ закона и порядка. Защитник Крул Каи…

– Почему вы ничего не рассказали нам раньше? – Меня душил гнев. – Мы бы сами о нем позаботились, да так, что потом его никто и никогда не нашел! Проклятье! Почему?!

– Именно поэтому. В тот момент его смерть ничего не исправила бы. Теперь обстоятельства изменились. Он стал главой культа Ждущих, а это очень фанатичные особи, разыскивающие опасные артефакты, которые не должны попасть к ним в руки. Если они узнают, где находится транспортный узел даэдрических врат, они всех погубят… и себя заодно…

– Ты знаешь, где узел врат? – Настя подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово.

– Да. Именно там мы добыли образцы генома даэдре для вашего воссоздания.

– Прошу, скажи, где он? Времени совсем нет, – выкрикнул я, но опоздал.

Бледные лучи слаженно ударили в бассейн в одно мгновение, сначала вскипятив, а потом превратив воду в облако обжигающего пара. Я невольно отшатнулся, потеряв всякие ориентиры. Если бы мы с Настей не зашли сюда с закрытыми стеклами на шлемах, нам бы как минимум обварило лицо раскаленным паром. Когда он немного рассеялся, и мы с Настей побежали в сторону выхода, нам навстречу выскочил радостно улюлюкающий Соф с поднятым стеклом. Но тут же умолк, с воплем боли и гнева отлетев далеко назад с разбитым в кровь лицом. Потирая на бегу кулак, я подбежал к нему и как следует добавил носком тяжелого ботинка под ребра.

– Ублюдок! Что ты натворил?! – яростно взревел я, хватая его за горло. – Зачем ты это сделал?

– Коммандер! Вы с ума сошли? – нас кинулись разнимать остальные появившиеся бойцы. – Все кончено! Мы победили! Колониальный центр наш! Мы захватили его!

– Ни черта мы не захватили! Мы вытащили пустышку! – процедил я, вырываясь из их рук.

– Отойдите от него, дурни! – прошипела Настя, направив на друзей оружие.

– Ты чего? – выпучил на нее глаза Кот, с опаской поднимая руки. – Объясните мне, что здесь, черт подери, происходит! Мы всего лишь выполнили приказ.

– Просто вы пятеро идиотов, как обычно, появились не в то время не в том месте, – проворчала Настя и спрятала пистолет обратно в кобуру. – Мы могли узнать много интересного, а теперь вместо этого будем расхлебывать уху из даяка. Какого черта вы вообще сюда приперлись?

– Но как же так? – удивился Дымок, смахивая со лба проступившую испарину. – Время атаковать. Мы убили златокожего и поспешили к вам на помощь… Соф сообщил, что вы двое вроде как под гипнозом даяка, ну и мы приняли решение…

– Стрелять по нему? Я же просил – никакой самодеятельности.

Медленно подойдя к ограждению, я невольно отвел взгляд, когда заметил ошметки плоти, плавающие на поверхности мутной кипящей жижи. Все бесполезно. Даяк умер в тот миг, когда излучение кармарасщепителей вступило в реакцию с атомами водорода. Эта реакция почти целиком превратила воду и большую часть его тела в пар. Но почему именно сейчас? Почему не минутой позже? Судьба действительно имеет скверное чувство юмора.

Настя решительно направилась к выходу, стараясь не смотреть в мою сторону:

– Пойдемте, дурни, нужно организовать оборону на случай атаки златокожих.

– Никакой атаки не будет, и ты это знаешь, – глухо сказал я. – Ты слышала Ищущего?

– Слышала, но не верю ни ему, ни остальным галактам! Все они лжецы и лицемеры!

– А мы нет? – горько усмехнулся я, поворачиваясь к ней. – Я уже запутался, на чьей стороне ложь, а на чьей правда. Устал распутывать клубок из ядовитых змей, которые того и гляди ужалят. Мне опротивело слепо повиноваться приказам людей, находящихся от места боя на расстоянии многих световых лет. В безопасном месте. С сигарой в одной руке и стаканом холодного виски в другой. Они искренне считают себя триумфаторами. Вершителями людских судеб. С тех пор как я вернулся в Солнечную систему, меня не оставляют сомнения в правильности выбора. Зачем я согласился на эту миссию? Мы могли с помощью переговоров с даяками предотвратить трагедию, но вместо этого способствовали ей, и самое страшное – мы даже не знаем о последствиях своих деяний, а они последуют уже в скором времени.

Я медленно побрел к выходу мимо посторонившихся десантников, так и не понявших, что же они сделали не так. Склонившись над останками того, что раньше было Рутом, я с почтением опустил ему веки. Мертвое лицо выражало спокойствие и умиротворение.

– У вас нет души, но я все равно верю, что ты сейчас в лучшем из миров.

– С ним на удивление не возникло проблем, – осторожно заметил Дымок. – Он словно одеревенел. Мы уж думали, что придется за ним побегать, а тут полный облом.

– Исчезни отсюда, – пробормотал я и внезапно прислушался к тишине. – Странно. Ни сигнала тревоги. Ни шума боя. Все защитные системы дезактивированы. Совершенно ничего не происходит. У кого какие мысли на этот счет?

– Разумеется, ведь мы застали их врасплох! – неуверенно предположил Гепард. – Да чего тут думать и гадать? Нужно развивать наступление, пока они не опомнились.

С нетерпением дождавшись конца подъема на поверхность, все, приготовив оружие, вышли из лифта, готовые увидеть все что угодно, только не полное отсутствие какого-либо действия. По дороге нам попадались только неподвижные тела златокожих без видимых следов от выстрелов. Они словно отключились в один миг, как выключенный тостер, выдернутый из розетки. Осматривая тела и прислушиваясь к усиливающемуся громовому реву в небесах, мы вышли на просторный балкон, с которого открывался вид на космодром, на который в этот момент приземлялись грузовые шаттлы первой волны десанта. С недоумением бегающие меж зданий бойцы Краснова осматривали все постройки в поисках врагов и если находили людей, то уводили за собой. Не было выстрелов и взрывов. Не надрывались сирены тревоги, небо не искрило от залпов орудий, печально смотрящих вверх с каждой смотровой башни.

Так мы и стояли на балконе, пока первые колонны военной техники не затопили узкие улочки и нас не окликнули. Спустившись по широкой стальной лестнице к солдатам, я жестом руки пресек вопросы, которые еще миг и посыпались бы на меня водопадом.

– Занимайте позиции в городе согласно планам командования, а если встретите хоть одного златокожего, то ведите ко мне. Стрелять в них запрещаю.

– Так в кого нам тогда стрелять? – ворчал с бронемашины весь в шрамах вояка лет сорока пяти. – Нам обещали веселье, но пока что им даже не пахнет. Одно разочарование.

– Коммандер хочет знать ситуацию. Представьтесь для разнообразия, – строго сказала Настя.

– Капитан Седов. Разведка, – нехотя представился боец. – Ситуация такова. Мы без проблем высадились и сразу же выдвинулись, согласно директиве. По дороге никого не встретили. Никакой стрельбы не видели, и вообще, похоже, наше присутствие здесь никого не волнует.

– Жми на космодром к башне управления полетами, – мрачно приказал я водителю бронемашины. – Ты со мной? – спросил я у Анастасии, и она молча взобралась на броню.

У башни управления скопилось такое количество солдат и военной техники, что мне пришлось изрядно попотеть, чтобы протиснуться среди галдящих бойцов лейтенанта Баэра.

– Да чего тут докладывать? – ответил на мой невысказанный вопрос Баэр. – Мы захватили башню в течение двух минут. Никакого сопротивления со стороны противника не последовало. Я не потерял ни одного бойца из своей группы, только один кретин поскользнулся на мокрых ступенях и получил ушиб. Всех златокожих, которых встретили по дороге, мы нашли обездвиженными и поначалу решили, что это ваших рук дело. Живых среди них не было ни одного. От чего бы они ни преставились, я и мои парни не имеем к этому никакого отношения. Если такая же чертовщина творится сейчас на Земле, это будет самым необычным, победоносным и легким блицкригом в истории человечества. Что здесь произошло?

С тревогой поднявшись на смотровой балкон, расположенный на вершине башни управления полетами, я вцепился руками в поручни. Ветер и дождь с новой силой обрушились на город, скрыв здания за плотной завесой косых струй. Подняв стекло шлема, всмотрелся в пелену дождя. Вторая и третья волны десантных кораблей были вынуждены высаживать солдат на плоские крыши соседних зданий, на которых предусмотрены посадочные площадки для малых летательных аппаратов. При планировании операции допускались определенные боевые потери, а когда расчеты не оправдались, количество разочарованных отсутствием боя людей грозило вылиться в неприкрытое насилие против своих же. Высоко над городом зависла огромная туша «Элизиума», окутанная сеткой молний. Все разочарованно докладывали и просили по радиостанциям, чтобы офицеры отменили новые волны десанта и сосредоточились на второстепенных целях.

Мне здесь делать было уже нечего, поэтому я первым же шаттлом вернулся на борт «Атлас-Виктории». Там меня дожидались раскрасневшиеся от возбуждения офицеры, всем своим видом выражавшие холуйскую преданность и восхищение. А как же иначе? Миссия ведь прошла блестяще и без жертв. Не поспоришь. С пеной у рта доказывать им наше проигрышное положение было для собственного здоровья чревато неприятными последствиями. Еще решат, что я рехнулся, и изолируют в одиночную камеру для выяснения причин моего помешательства.

Я уединился в резервной рубке, где принялся настойчиво вызывать адмирала Горчакова. Адмирала я не застал, зато связался с главным штабом. Мне для этого потребовался почти час, а когда все-таки соединился с операторами «Цереры» и узнал новости, то еще больше помрачнел. Невероятные успехи военной компании людей уже стали известны галактам и даже взбудоражили умы многих в Совете рас. Неожиданная атака на все важнейшие ключевые узлы инфраструктуры даяков оправдалась на все сто процентов. Разумеется, в сообщениях ни слова не говорилось о том, что златокожие не сделали по нам ни единого выстрела в ответ, зато многим журналистам земных телеканалов хватило ума сравнить меткий выстрел Хаарпа с легендарным залпом «Авроры» во время Великой Октябрьской революции семнадцатого года двадцатого века. Восторженные вопли и слюни по всем каналам мешали понять истинные масштабы трагедии. А когда я все же добился ответов на поставленные мною вопросы, душу стиснули холодные тиски ужаса и страха. По последним сводкам Аурелла пала. Хаарп над Марсом одним махом уничтожил всю патрульную эскадру. Остатки флота даяков нейтрализовали появившиеся в нужный момент этамины, а именно флагман коммандера Скеллы. На Хидес благополучно приводнился десант и теперь победоносно развивает наступление по всем островам, на которых находились города. Секретные базы даяков на Земле также захвачены в целости, и сейчас ведется учет военных трофеев. Лунная станция и космические доки также под контролем войск Альянса. На Марс переброшены дополнительные подразделения морской пехоты и удвоен контингент персонала.

– Вы хотели поговорить со мной, коммандер? Похвастайтесь своими ратными подвигами. Я весь внимание. – С лучащимся от радости лицом адмирал расплылся в улыбке, благосклонно принимая из рук помощника горячий чай. – Наслышан о ваших успехах…

– Все это большая ошибка, адмирал! – быстро сказал я, наблюдая, как его улыбка медленно сползает, а лицо ожесточается. – Просто выслушайте меня. Златокожие умертвили себя сами без нашего участия, а последний из существовавших в этой галактике даяков перед смертью утверждал, что знает, где находится главный даэдрический узел врат! Мои люди убили его до того, как он успел сообщить мне координаты. Это большая утрата, но его слова подтверждают, что мы тратим силы не там, а действуем вслепую и наугад. Если мы сейчас же не подвергнем тщательному анализу захваченную в командном центре информацию, мы рискуем упустить момент и навсегда оборвать последнюю ниточку, связывающую нас с культом Ждущих.

– Вы пьяны или у вас под действием эйфории временное помутнение рассудка? В момент наивысшего триумфа всех людей вы вдруг начинаете плести несусветную чушь! Плевать, что слуги даяков сдались добровольно, тем меньше нам работы, но я не позволю преуменьшать наши заслуги и успехи. Планированием этой операции мы занимались не один год.

– Вы меня совсем не слышите! – горячо возразил я, ощущая гнев. – Уничтожать даяка было величайшей ошибкой. Он мог быть ценным союзником и не угрожал нашему суверенитету.

– Вы можете вернуться с почетом на Землю, – как ни в чем ни бывало сказал адмирал. – Или продолжить миссию по патрулированию системы Игнион. Выбор за вами. Руководство Альянса хочет быть поближе к кванторам, когда они вынесут на обсуждение земной вопрос.

– А кто будет патрулировать Солнечную систему? «Элизиум»? – удивился я.

– «Элизиум» временно останется на орбите Хидеса, потом отправится с полезным грузом на Тармвэдру. Миссию патрулирования мы доверим коммандеру Криа Ри, вызвавшейся добровольно охранять околоземное пространство от возможных актов агрессии со стороны тех галактов, кто ошибочно посчитает нас легкой добычей. Их ждет неприятный сюрприз.

– А вам не кажется странным, что Криа Ри вразрез с установленными миротворческими правилами поддержала одну из воюющих сторон? Как мы после этого можем ей доверять?

– Ой, перестаньте, Алешин! Уймите свою паранойю. Ее поступок не имеет никакого отношения к теории заговора. Все просто. Она поддержала нашу сторону, потому что конфликт все равно рано или поздно мог вылиться в кровопролитие. Жертв в этом случае могло быть значительно больше, и люди могли исчезнуть как вид. Кроме того, мощь ее звездолета гарантирует нам преимущество в космическом бою против любого известного противника. Плодотворное сотрудничество с Крул Каи приносит первые плоды. Кванторы даже выразили заинтересованность в посещении базы «Церера» и лунных доков. Они готовы предоставить нам помощь по урегулированию разногласий с теми расами, кто откровенно критикует нас за выбранную силовую позицию. Разумеется, я дал добро, и вскоре к нам прибудут первые их представители.

– Не слишком разумно начинать собственную мирную политику со смены союзников. Мы не можем читать мысли галактов и не знаем, какой интерес они преследуют, идя нам навстречу. «Атлас-Виктория» среднего класса – не чета флагману этаминов, но это наш корабль. Сейчас мы пытаемся переступить через собственные принципы миролюбия и променять шило на мыло, пока самые боеспособные наши части распылены вдали от дома на охране второстепенных объектов. Это очень опасная ситуация. Земля открыта для нападения извне. Вы это понимаете?

– Ерунда! – холодно отрезал адмирал. – Приказ остается в силе. У меня мало времени, потому что послы доброй дюжины фракций выстроились в очередь, требуя срочной встречи со мной. Правильно мы поступаем или нет – рассудит история. У вас еще что-то?

– Я отправляюсь на патрулирование в нейтральную зону, но в любой момент буду готов вернуться, чтобы защитить Землю в случае агрессии Ждущих, – так же холодно ответил я.

– Прекрасно. Займитесь этим, раз вы так хотите. Каждый день отправляйте рапорт мне, в штаб флота на Земле. И вот еще что. На вашем месте я бы забрал свой честно заслуженный сертификат интергалактической полиции, дающий вам ограниченные права в пределах Союза рас. Вы должны быть довольны: благодаря ему сможете продолжить начатое расследование по делу культа Ждущих. Наша разведка докладывает, что генерала Лефлера в последний раз видели на Дотуме из планетной системы Веги, что в созвездии Альфа Лиры. Я знаю, с какой неприязнью вы относитесь к веганцам, но при всех их недостатках с ними тоже можно сотрудничать. Главное – не лезьте на рожон и как можно плотнее сотрудничайте с кванторами командора Лесерта. Это все, что я хотел вам пожелать в качестве напутствия. Удачи, и не забывайте про отчеты. И да, не надо больше ни с кем делиться своими страхами и умозаключениями. Мало ли что подумают.

Не давая мне возможности ответить, адмирал Горчаков резко оборвал связь.

Когда я в не самом лучшем расположении духа спустился в грузовой трюм корабля с целью побыть в тишине, вдали от суеты так сказать, то очень удивился, встретив там Настю. Она с азартом, неведомым простым людям, вертела гаечным ключом под днищем «Малыша».

Хитро покосившись на меня из-под выбившейся челки, насмешливо спросила:

– Что случилось, генерал? Все празднуют величайшую в истории людей победу, а на вас лица нет, словно это мы, а не даяки, проиграли войну и теперь пожинаем скорбные плоды. Согласна, миссия получилась странная, но я рада, что все закончилось без жертв среди нас.

– У меня на душе кошки скребут, и я не считаю нашу авантюру победой, – честно признался я, облокотившись о борт вездехода. – Мы оставили свой дом без защиты, сосредоточившись на завоевании слишком далеких миров, а меня в очередной раз обвели вокруг пальца проклятые бюрократы, ловко воспользовавшись моим незнанием ситуации. Кто, если не мы, будет защищать старушку-Землю, взрастившую и поставившую человечество на ноги? Ладно, забудь. Это всего лишь глас вопиющего в пустыне и мысли вслух, не подкрепленные серьезными доказательствами. У нас все получилось слишком просто, и смерть даяка не пройдет для людей бесследно.

– Слишком просто? – Анастасия удивленно покачала головой. – Вы неправы. Если у нас не было потерь, это еще не значит, что мы не рисковали. Риск был, и немалый, да вы и сами знаете. Мне тоже не по себе, что так получилось с даяком, но такова жизнь. Выживает сильнейший.

Девушка снова вернулась к ремонту. Это была не ее обязанность, но она все равно любила самостоятельно исправлять мелкие неполадки вездехода. Молча понаблюдав со стороны, я решительно спустился к ней в ремонтный лаз под бронемашиной и неожиданно для самого себя обнял за талию, чтобы крепко привлечь к себе. Настя не стала отстраняться, а со всем пылом, на какой была способна, ответила взаимностью. Плотина субординации, что сдерживала чувства, копившиеся в нас еще с самой первой встречи на станции «Квантория», неожиданно дала трещину и рухнула под натиском желания. Не обращая внимания на неподходящие место и время, я расстегнул магнитные молнии скафандра и яростно скинул его на грязный пол. Настя без ложного смущения последовала моему примеру, скинув инженерный комбинезон. Горячая волна нежности затопила меня, заставив позабыть обо всем остальном на свете. Были только я и она, и больше никого в целом мире!

– Слишком долго мы шли к этому, – горячо прошептала Настя, прижимаясь своим гибким телом ко мне. – Я не намерена ждать еще столько же.

– Лучше поздно, чем никогда, – ответил я, но она закрыла мне рот ладонью.

– А если застукают? – Настя лукаво посмотрела на меня. – С меня взятки гладки, а на вас, коммандер, ляжет недобрая тень. Вы ведь теперь герой Земли и большая шишка. Что вам такие простые девушки, как я, когда вам будет рада любая на свете женщина…

– Пожалуйста, называй меня просто Дима. Я не шишка и уж тем более не герой. Никогда им не был и не стремился стать. Мой удел – разделять трудности с бойцами, а не просиживать штаны в кабинете с искусственным климатом, пока из меня лепят золотого идола.

– За это я и люблю тебя, Дима. Ты истинный герой и таковым останешься для меня навеки…

Целуя восхитительно отзывчивые губы Насти, я хоть на миг хотел позабыть про все проблемы и заботы. Ощутить себя просто человеком, свободным от дел и забот. Мы – люди – стояли на пороге величайших событий и открытий в новейшей истории. Хотим мы того или нет, мы должны упредить культ Ждущих и первыми нанести удар. Я подозревал, что за всем происходящим, чему я стал невольным свидетелем, скрывается некто зловещий и древний, как сама Вселенная. Кто, просчитав свои действия на десять ходов вперед, управляет поступками своих марионеток, как опытный и хитроумный кукловод, дергающий за ниточки. Вот он-то и есть наш истинный враг. Я не считал, что Сайрус подходит на роль этой закулисной силы, уж больно нетерпелив и мелочен. Скорее всего, он такая же безвольная марионетка, как и все остальные.

А может, я просто обманываю себя, и ничего из того, о чем подозреваю, нет в реальности? Может, имеет смысл позабыть о страхах и подозрениях и вволю насладиться победой?

Планета Хлория. Звездная система Игнион. Два года спустя

На мгновение выглянув в окно, за которым жили своей странной жизнью жители Полуденного заката, штандарт-майор Василий Аксенов потушил окурок и щелчком пальцев отправил его наружу, после чего плотно закрыл бронированные ставни, как того требовали правила безопасности. Раздумывая над моими словами, он включил кондиционер на полную мощность, но жара и духота от этого никуда не исчезли. Маленький кабинет почти не имел мебели, за исключением сенсорного рабочего стола, бронированного сейфа, пары стульев и небольшого шкафчика, где была собрана внушительная коллекция бумажных книг классиков прошлого. На стенах развешаны голограммные репродукции видов Земли, создавая иллюзию настоящих окон. За ними реалистично шуршала листва в дубовых и березовых кронах. Тихо журчал прохладный родник, вытекавший из-под массивных белых булыжников. По небу среди туч с криками летела стая журавлей. Пушистые облака на глазах темнели, и вот уже со всех сторон сверкали молнии, и пространство пронизали косые струи дождя. Шквальные порывы ветра поднимали ворох опавших листьев, печально кружа их в воздухе, словно невесомые пылинки. На первый взгляд простые сюжеты, но они напомнили мне кое о чем, и душу сжала тоска по дому. Два долгих года погони и расследований привели меня к первоисточнику заговора – на планету Хлорию.

– Проклятый климат! – в очередной раз пожаловался Аксенов, подливая в свой и мой стаканы холодной минеральной воды. – Тело покрывает отвратительная липкая пленка. Сухую одежду через полчаса хоть выжимай. Бывал я не раз во Вьетнаме и Камбодже. Посещал Центральную Америку в составе группы военных советников. Приходилось летать даже в Бразилию, в район дельты Амазонки – и нигде, заметьте, не встречал подобного. Больше всего меня сводят с ума эти проклятые вспышки на звезде. После каждой температура и давление скачут и прыгают, словно обезумевшая кенгуру в течке. Хоть не приходится дышать через респираторную маску и носить проклятый скафандр, а может, и зря. Вам не жарко в своей тяжелой амуниции?

– Я привык, – ответил я, делая маленький глоток из стакана. – В костюм встроены сенсоры и умная система диагностики, так что внутри него самая оптимальная для меня температура.

– Везет. Может быть, и мне такой же костюмчик организуете через своих поставщиков?

– Вступайте в мою команду, и у вас такой же появится.

Контрразведчик, усмехнувшись, откинулся на спинку рабочего кресла, подставив лицо под мощную струю холодного воздуха, идущую от кондиционера, установленного под потолком.

– Я подумаю над этим, но в любом случае – спасибо за предложение.

– Вся проблема во влажности, а не в жаре, Василий. Квантовые ожоги – не самое худшее, что может здесь произойти. Это очень неприветливая планета, где жестокость и кровожадность не являются чем-то запредельным или шокирующим. Ваши разведывательные станции собирают до девяноста пяти процентов всей информации о передвижении кванторов и галактов в этом рукаве галактики. Теперь, когда мы знаем, что артефакты представляют для многих огромный интерес, я выбрал именно эту планету для осуществления задуманного. Вы прожили здесь больше шести лет и, как начальник внешней разведки, скопили массу полезной, но, к сожалению, до сей поры невостребованной информации. Ваше руководство считает ее второстепенной и не спешит к тщательному анализу. В самом деле, кому интересно, куда вывозят растительные грузы с планеты или откуда прибывают ксиллы с оборудованием. Мне необходим доступ к этой информации.

– Если такой сбор информации и осуществляется, то это секретная информация. – Аксенов безразлично пожал плечами, хотя в его глазах читалось удивление от моей осведомленности. – Признаюсь, я знаю о делах местных аборигенов меньше вашего. Вы исследовали планету вдоль и поперек, пока я просиживал штаны в этом кабинете, шурша бумагами на столе. Кому, как не вам, известному исследователю, знать все тонкости здешних обычаев.

– В последнее время я ограничен в передвижении. Много другой работы.

– А как же новые знакомства в среде кванторов?

– Этого недостаточно, Василий. Нужно тайно от всех перенастроить работу станций в режим скрытного наблюдения за рядом объектов инфраструктуры галактов. Ни один квантор на такое не подпишется. Они не привыкли идти в обход установленных правил, тем более, когда дело касается наблюдением за членами Союза рас. И еще это займет много времени, которого у нас нет.

– Другими словами, вы просите меня наплевать на первостепенные задачи, поставленные передо мной командованием Альянса и полностью сосредоточить работу станций на вещах, которые лично вас интересует, и неважно, что меня после этого непременно четвертуют? Толково придумано. Правила диктуют мне послать вас подальше и доложить о вашем требовании командованию. Но я этого делать не стану. Вы мне здорово помогли в прошлый раз, и за это я у вас в неоплатном долг