Оглавление

САТΆНА. Пламенная Душа

Пролог

Умирающий день подходил к концу. День всегда умирает в это время года: тихо, спокойно, надрывно… Словно исполинский меч прошёлся по горизонту, разделив его на чёрное и белое, на то, что всё ещё живо — и то, что уже ушло на покой.

Огненные всполохи, подобно брызгам крови, вытекали из самой сущности бытия, заставляя его тратить свои последние силы. Но тратить не сразу — а постепенно, капля за каплей, мгновенье за мгновеньем, что были уже совершенно точно отмерены в чьей-то незримой чаше песка… чаше, в которой оставалась всего пара песчинок…

Действо уже не имело ничего общего с тем Армагеддоном — той неугомонной воинственностью красок, что полыхала в небе ещё какие-то минуты назад. Теперь всё выглядело так, будто древнейший огненный великан просто решил склонить голову ко сну, выбрав для этого кровать на самом краю зримого света. Как долог будет его покой? Проснётся ли он утром? Неведомо. Да и важно ли оно? Единственное, что сейчас нужно знать тем, кто по какой-то странной причине не последовал примеру мирового гиганта и до сих пор остался бодрствовать, — это неумолимая весть о том, что тьма гядёт…

Солнце наконец скользнуло за край. Из последних сил пытаясь вновь подняться вверх, оно словно макнуло часть своего светлого обруча в бесконечно убегающее вдаль пространство, разбрызгивая в стороны череду ярких прощальных красок — и ушло на покой. Стало темно…

Пора…

Сатана, ещё раз печально вздохнув вслед угаснувшему светилу, аккуратно спрыгнула с дерева и, поправив свой серый плащ, что лишь слегка скрывал её тёмный облегающий костюм, быстро пошла в сторону высившегося в отдалении особняка. Две идеально выполненные катаны приятно тяготили бедро — к их весу девушка уже давным давно привыкла, и теперь просто не представляла себя без своих верных спутниц. Спутниц, что в случае нужды по одному лишь мановению её руки будут готовы немедленно броситься в смертоносный пляс, дабы сразить любого противника.

Но пока их участия не требовалось. Эта ночь была тихой — и пусть лучше она такой и останется. Ведь в её жизни и так было немало неспокойных ночей, так зачем превращать и эту — ту, что родилась из столь чудесного зрелища, — в одну из них? Хотя с другой стороны, кто знает, к чему приведёт её сегодняшняя вылазка? В планы девушки совершенно не входила какая бы то ни было драка — но разве жизнь всегда происходит так, как задумано?

Поэтому спите, верные подруги. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Ваше время придёт — может быть не сегодня, но будьте уверены, оно непременно наступит, — и когда это наконец случится, вы узнаете об этом незамедлительно.

В просторном дворике Абедия было заметно светлее, чем за его приделами. Словно какая-то незримая энергия подсвечивала в нём каждую травинку, не давая сумраку сгуститься. Плохо. Серая тень может затеряться лишь на фоне множества таких же. Во всех остальных случаях она становится лишь неприглядным тёмным пятном, что выпадает из общей картины. Пятном, что во что бы то ни стало хочется поскорее убрать с полотна…

— Катристеро, — прошептала Сатана, накинув капюшон.

По полам её плаща тут же забегали мелкие, еле различимые для обычного взгляда огоньки. Быстро распространяясь по поверхности, они въедались в саму структуру ткани, словно заменяя её собой. Прошла всего пара мгновений — и серая накидка девушки превратилась в подобие искривлённого зеркала, имеющего человеческие очертания.

Конечно, от искушённых зрителей такой нехитрый фокус не спасёт, но всё же, если её присутствие до сих пор осталось незамеченным, он поможет и дальше не привлекать к себе лишнего внимания. Как бы то ни было, ничего лучшего сейчас сделать было нельзя.

Ещё раз убедившись, что заклинание сработало, Сатана осторожно двинулась вперёд. Вокруг было тихо. Несколько десятков клановцев, что вот уже несколько недель денно и нощно патрулировали владения Абедия, по всей видимости наконец-то сдались и решили убраться восвояси. Во всяком случае их присутствия нигде не наблюдалось.

Весь сегодняшний день девушка потратила на то, чтобы внимательно изучить местность и заранее распознать все возможные угрозы. Результаты обнадёживали: судя по всему, Клан действительно ушёл. Их дозоры исчезли с улицы, в доме же перестали то и дело перемигиваться назойливые огоньки их фонарей. Выходит, особняк чист.

Удалось ли им обнаружить самого Абедия, или же маг как обычно сумел скрыться? Скорее второе, ведь в случае чего, целитель вряд ли бы сдался без боя. Но почему же тогда они ушли? Может на самом деле стражи просто решили затаиться и подождать, пока чародей сам проявит себя? Что же, скоро узнаем… в любом случае её визит станет для них сюрпризом…

Мощёная белая дорожка задорно убегала вдаль. Наверное, было бы логичнее пробираться лужайкой — там хотя бы кустарники могли скрыть приближение незваной гостьи. Но кто знает, какие ловушки были оставлены клановцами в траве именно на такой случай? Предполагать же, что кто-то заглянет к ним через парадный вход они бы явно не стали. Это было бы глупо… опрометчиво… безрассудно… Как раз в её стиле.

Половина расстояния пройдена — и вокруг всё по-прежнему тихо. И лишь только крылатые статуи, чьё количество со времени её последнего визита заметно поубавилось, не переставали подозрительно коситься своим непоколебимым взглядом. Видят ли они в ней угрозу? Или магия Абедия, действительно, ушла из этих мест, и теперь перед ней восседают лишь замысловатые куски камня?

Мог ли чародей, что годами не покидал своих владений, наконец податься куда-то ещё? Было бы не очень хорошо не застать хозяина дома — но особой роли это не играло. Главное, чтобы немалая коллекция манускриптов целителя осталась на месте, ведь именно в них девушка рассчитывала найти все интересующие её ответы.

Достигнув широкой лестницы, на которой не было и следа былой схватки, Сатана свернула в сторону. Насколько бы не был дерзок её план, пробираться внутрь особняка всё-таки надёжнее со стороны. Грохот центральных ворот будет не лучшим известием о её визите.

Все последние дни она много раз прокручивала у себя в голове возможный план действий по проникновению в особняк. Самым простым казалось устроить диверсию, выманить клановцев в нужную точку, а там уж либо разделаться с ними — что такое десяток-другой молодых стражей в сравнении с парой её мечей? — либо же, дабы обойтись без лишней крови, тихо прошмыгнуть внутрь, пока все будут отвлечены устроенным ею представлением.

Всё просто. Замысел шикарен. Но тогда актуальным остаётся вопрос, будет ли у неё достаточно времени, чтобы изучить все необходимые документы? Или же бойцы Клана, распознав уловку, сразу же пустятся в погоню? А ещё и, чего доброго, подмогу вызовут… всё-таки есть в Клане люди, с которыми Сатане не очень-то хотелось сталкиваться в открытом бою. Да и в конце концов перед самим Абедием как-то неудобно… что он скажет, если она в очередной раз разнесёт половину его жилья?

Так что, в конечном счете, выбор пал на полную скрытность. Для этого нужно замаскироваться, пересечь обширный двор — сделано! — и, наконец, найти какое-нибудь неприметное окно, что будет располагаться на доступном расстоянии… а вот как раз и оно!

Широкая рама с одной большой створкой, что ютилась на значительном отдалении от своих соседок, виднелась на втором этаже в глубокой стенной нише, способной надёжно защитить от всех нежелательных взглядов. Идеально для домушника, что хотя бы на уровне азов знаком с искусством акробатики. Или же для бывшего стража, что вдруг решил попробовать себя в скалолазании.

Короткий взгляд по сторонам, дабы в очередной раз убедиться, что всё спокойно — и прыжок. Пара шажков по внушительной колонне, затем отскок и, оттолкнувшись ногой от стены, зацепиться рукой за уступ. Заклинание лёгкости работает идеально — каждое её действие отражается лишь слабым шуршанием воздуха. Перегруппироваться, перенеся вес в сторону, далее — новый прыжок, небольшая пробежка по краю стены — мастера паркура обзавидовались бы! — и, наконец, схватиться рукой за желанный подоконник. Есть!

Не давая себе расслабиться, Сатана тут же подтянулась и попробовала окно рукой. Створка без каких-либо усилий поддалась. Эх, Абедий-Абедий, разве можно оставлять щеколды незапертыми? Ведь мало ли кто может залезть?

Криво усмехнувшись своей удаче, девушка аккуратно скользнула внутрь — и тут же поспешила затворить за собой окно — так, на всякий случай. Всё, теперь можно перевести дух.

Она оказалась в небольшой комнатушке, что не шла ни в какое сравнение со всеми прочими помещениями дома Абедия, которые успела повидать девушка, побывав здесь в прошлый раз. Это больше походило на просторный чулан. Многоярусные полки тянулись рядами вдоль стен. Пара пыльных столов застыли по центру. На каждом — обилие различных склянок, черпаков и других посудин. По всей видимости, это была какая-то алхимическая кладовая, которой уже очень-очень давно не пользовались… или это вновь магия целителя поработала?

Аккуратно прокравшись вдоль полок — так, чтобы не задеть ни одну из торчащих колб, — Сатана медленно приоткрыла внушительных размеров дверь. Тягучий скрип буквально пронзил сознание, разлетясь по всем окресным коридорам. Эх, если где-то тут ещё остались клановцы, то о своём присутствии она им только что доступно сообщила. Дьявол… Абедий, трудно что ли хоть иногда смазывать петли?

Не задерживаясь ни на секунду, девушка быстро пошла вперёд, стараясь придерживаться стены коридора. Дверь за своей спиной она благоразумно оставила приоткрытой — мало ли решат, что это ветер её распахнул?

В особняке по-прежнему было тихо. Может ей всё-таки повезло, и сегодняшняя ночь обойдётся без приключений? Или же стражи просто решили затаиться до времени?

Коридоры образовывали настоящий лабиринт. И хотя в прошлый раз Сатана смогла довольно-таки неплохо изучить местность, сейчас ей казалось, что каждый новый поворот «за годы обветшалых стен» она видит впервые. Или это сумрак настолько меняет пространство? Не мог же Абедий настолько здесь всё переделать? Или мог?

Трудно было представить, что творилось в голове у прожившего уже ни одно столетие мага. Столетия, за которые его особняк ни разу не перестраивался. Так может, после всей той разрухи, которую они тут учинили, сражаясь с алчущим демоном, он решил заделать кардинальную перестановку? В таком случае становилось понятным, отчего бойцы клана проторчали здесь столько времени: им как минимум нужно было изучить все нововведения и, конечно же, попытаться понять, отчего всё так поменялось?

Таким образом маг, сам того не желая, дал им лишний повод поискать себя. Или же желая? Может годы одиночества научили его не упускать ни единой возможности, чтобы хоть как-то развлечься? Всё-таки блуждание десятка обученных стражей впотьмах будет гораздо интереснее обычного плевания в потолок, которым наверняка занимался Абедий в свободное время. Эх, чёрт их разберёшь этих долгожителей…

Итак, десяток-другой, казалось бы, бесконечных коридорных поворотов, лестничный пролёт, осиленный ею на одном дыхании, и — о чудо! — она наконец достигла знакомого места. Если девушке не изменяла память, то нужно дважды свернуть направо — и она будет у цели. Так и есть!

Дверь кабинета Абедия осталась совершенно неизменной с её последнего визита. Потянув ручку на себя — похоже, маг уже давным-давно взял в привычку ничего не запирать, — Сатана быстро юркнула внутрь и сразу закрылась. Благо хоть здесь петли не подвели. Видимо, давешней кладовой целитель и вправду пользовался крайне редко.

В помещении всё было по-старому. Большой письменный стол, стеллаж с различными банками, книжная полка… даже бардак, учинённый тут Джеком в прошлый раз, никуда не делся. Выходит, маг действительно ушёл куда-то в спешке, даже не озаботившись тем, чтобы напоследок заглянуть в свой кабинет. Это хорошо. Значит и интересующие её бумаги никуда не должны были пропасть.

Сатана на мгновение замерла, вновь пробежавшись взглядом по разбросанным по полу листкам. Непонятное чувство сурово резануло душу, никак не желая уходить прочь. Джек… Интересно, где он сейчас? Чем закончилась их совместная поездка с Аларой? Знает ли он, о том, что произошло?..

Отгоняя от себя совершенно ненужные сейчас мысли, девушка сделала шаг к книжной полке и принялась изучать её содержимое. Всевозможные медицинские трактаты, энциклопедии — ничего интересного, если, конечно, она не решит вдруг подхватить какую-нибудь непонятную хворь. Что же, в таком случае остаётся стол…

Свет из окна довольно неплохо освещал кабинет — и это при том, что на улице властвовала глубокая ночь. Спасибо Абедию: всё-таки его световое заклятие, что чуть было не выдало её на подходе к дому, хоть на что-то сгодилось. Можно было не тратить энергию на «кошачий взгляд».

Как и предполагалось, ни один из ящиков не был заперт. Но открытие первого же показало, что далеко не во всём целителю свойственно поддерживать тот идеальный порядок, что на первый взгляд царил в его кабинете всюду. Здесь — в отличие от ровных книжных полок и рядов со всевозможными снадобьями — всё было в кучу. Какие-то скрепки, карандаши, листки, исписанные кривоватым почерком — совершенно не таким, каким чародей подписывал свои зелья. И в них тоже ничего стоящего.

Даже дневник Абедия — небольшая книжица в гладком кожанном переплёте, обнаруженная девушкой в глубине третьего ящика — на деле оказался пустышкой. Нет, здесь было много чего: записи каких-то рецептов, личные мысли мага, рассуждения на тему лечения некоего синдрома «Карнопсиса», — но совершенно ничего о том, что её интересовало.

Выходит, кабинет целителя отпадает. Но не может же быть, чтобы в его огромном доме не было ни единой записи о Предначальных камнях — о которых сам Абедий знал очень даже немало. Следовательно, нужно продолжать поиски. Помнится, где-то здесь была ещё и библиотека. Возможно, необходимая книга отыщется там…

Дверь приоткрылась. Учитывая непроглядную темень в коридоре, было сложно сказать, произошло ли это по чьей-то воле, или же это лишь случайный сквознячок распахнул створку. Однако, не имея никакого желания рисковать, девушка тут же отошла от льющегося из окна света и застыла в углу возле книжного шкафа, где её силуэт надёжно укрыла тень.

Звук одиночного шага со стороны двери показал, что это всё-таки была не случайность. Руки привычно легли на рукояти катан, готовых броситься в бой в любую секунду. Сама Сатана затаила дыхание, ожидая, пока скрытый сумраком человек вступит во свет…

— Ты припозднилась, — осудительно покачал головой Абедий и как ни в чём не бывало подошёл к столу.

Упавший на лицо чародея свет позволил определить, что это был действительно он. Сейчас целитель выглядел ещё непригляднее, чем в их первую встречу — хотя, казалось бы, куда уж хуже? Но, похоже, не только совершенство не имеет себе предела…

Его приплюснутое снизу лицо заметно осунулось, щёки вытянулись, словно потеряв под собой какую-либо опору, крупный же и без того нос, напротив, стал ещё громаднее, с лёгкостью скрывая добрую половину физиономии мага. Складывалось такое впечатление, что Абедий сильно болен… или же это долгие годы жизни, наконец, дают о себе знать? Хотя может всему виною этот неясный свет? Подобное освещение и красивые-то вещи порой превращает в жутковатые… чего уж говорить о старике, что и в обычное время не отличался особой привлекательностью…

Как бы то ни было, похудание, похоже, сказалось лишь на лице чародея, в то время как его тело, напротив, лишь прибавило в своих объёмах. Хорошо хоть одет он в этот раз был не в какие-то тряпки, а в довольно-таки уютный домашний халатик, разукрашенный узором из цветов. Хоть какое-то сходство с человеком…

— Что поделать, днём тут у вас как-то людно, — ответила Сатана, выходя из своего укрытия.

— Я имею ввиду не время суток, — покачал головой целитель, — А три недели, в течение которых от тебя не было вестей… Я уж думал, что ничего не вышло… Но вижу, ты справилась.

— Не совсем, — отозвалась она, прислонившись спиною к подоконнику, — Грегор погиб.

— Соболезную… очень большая утрата…

— Да, — кивнула она, — Если, конечно, вы не знали, что всё так и будет.

Абедий глубоко вздохнул и, пододвинув к себе один из стоящих здесь стульев, грузно увалился на него. Лицо чародея вдруг стало ещё бледнее. Глаза же наполнила какая-то серая поволока.

— Что сказать? — он поёрзал, пытаясь усесться удобнее, однако сидалище явно не подходило для его комплекции, — Думаю, я допускал вероятность такого исхода…

— Вы думаете?

— Да, — покивал маг, — Это объясняет все те вопросы, которые Грегор мне задавал, прежде чем вы уехали… О демонах… О возможности принять чужие грехи…

— И вы мне ничего не сказали?

— А что бы это дало? Вы бы поменялись с ним местами? Но тогда бы и он, скорее всего не выжил… — целитель грустно усмехнулся, — Извини, но, боюсь, твой друг не обладал теми боевыми качествами, что помогли бы ему одолеть демона… Да и кто знает, чего учинила бы та сущность, завладей она твоей силой?

— И вы решили действовать по принципу меньшего зла…

— Не вини меня, — вновь вздохнул он, — Я всего лишь старик-отшельник, что посвятил остаток своих лет помощи тем, кого действительно можно спасти…

— Поверьте, если бы я вас винила, ваша голова уже лежала бы на полу в куче вон тех бумажек. А так… — Сатана замолчала. Вновь взбудораженная память о погибшем любимом отчего-то не давала ей произнести нужных слов. Всё и так было ясно. Она винила себя в смерти Грегора — и никого иного. Если бы не её слепая преданность Клану, её безразличие ко всему прочему — всё бы тогда было иначе…

— Смотрю, ты откопала мой старый дневник? — нарушил тишину целитель, сменив явно болезненную тему, — И как, нашла что-нибудь интересное?

— Нет, — покачала головой девушка, — И потому я рада, что встретила вас. Может быть, вы направите мои поиски?

— Может быть, — согласился он, — Смотря, в чём они заключаются.

Сатана поднялась с места и, пройдясь по кабинету, приземлилась на стул точно напротив целителя. Она кинула беглый взгляд по сторонам, словно в поисках тех, кто мог бы их подслушать, а затем, наклонившись вперёд, начала тихо повествовать.

— Боюсь, вас не особенно обрадует то, что я ищу, — девушка сделала небольшую паузу, словно пытаясь заранее определить реакцию Абедия, — Понимаете, мне необходимо знать всё, что вам известно о Предначальных камнях…

— Что? Зачем? Ты же освободилась от проклятия… — по целителю было видно, как сильно он опешил, — Хотя подожди, не отвечай… думаю, эта беседа будет долгой, так что стоит её перенести в более уютное место. Следуй за мной.

Он встал с необычайной для своей комплекции лёгкостью и, не задерживаясь ни секунды, вышел из кабинета. Сатана только и успела отправиться следом.

Никакого вторжения со стороны Клана маг, по всей видимости, не опасался. Он ступал по коридору твёрдо и шумно — удивительно, как пол не прогибался под ним! — так что для девушки оставалось загадкой, как же она раньше не услышала его шагов? Ведь они наверняка разносились за милю!

Хотя ответ мог, как всегда, быть прост: магия. Одно скрывающее заклятье — и вот все действия Абедия, какими бы громкими они ни были, не более чем шелест лёгкого ветерка. Уж по таким-то трюкам он явно был мастер!

Однако Сатана до сих пор не знала, распространяются ли теперь эти чары и на неё, так что ей приходилось всё так же пробираться мягкой поступью, то и дело озираясь вокруг — и при этом стараясь не отстать от расторопного мага. Благо идти им оказалось недолго. Всего пара коридорных ответвлений — и они упёрлись в резную деревянную дверь.

— Сюда, — прошептал Абедий и вошёл первым. На всякий случай ещё раз оглянувшись, девушка скользнула за ним.

Здесь действительно было гораздо уютнее. Если кабинет Абедия был предназначен сугубо для деловых встреч, то эта комната больше напоминала просторную гостинную с парой мягких диванов и журнальным столиком по центру. В боковой стене даже был камин, что прямо сейчас полыхал потоками яркого пламени.

— Присаживайся, — пригласил целитель, — Вот, держи, смесь трёх сортов чая, собранных на разных берегах Лунного моря. Заварил как раз перед твоим приходом. Вкус бодрый, но ненавязчивый. Должен успокоить нервы и настроить беседу на нужный лад, — он протянул воительнице чашку и тут же налил себе такую же, — Вот, а теперь, когда мы удобно устроились, рассказывай: зачем же тебе понадобились Предначальные камни?

Сатана медленно отпила предложенный напиток. Вкус действительно довольно неплох. Слегка горьковатый, с ароматом какого-то цветка… что сказать, Абедий знает толк не только в целебных травах.

— Что ж, начну с главного, — наконец решилась она, — Вы не думайте, я не собираюсь становиться всемогущей, захватывать мир… или чего там ещё с этими побрякушками можно сделать?

— Ну, это радует, — подтвердил целитель.

— Да, — согласилась она и сделала ещё глоток, явно не зная как продолжить, — Но, понимаете, до меня дошли сведения, что собрав определённые камни вместе, можно… ну к примеру… воскресить человека…

Сатана замолкла. Абедий тоже молчал, внимательно глядя на неё. Но, видно в какой-то момент определив, что воцарившаяся тишина может продлиться ещё очень долго, он всё же решил поддержать разговор.

— Ты же понимаешь, что порой лучше отпустить человека, нежели возвращать его к жизни?

— Да, понимаю… но не могу…

— Кроме того, без последствий это ещё никому не удавалось, — привёл ещё один довод он.

— Знаю, — кивнула девушка, — И именно поэтому мне и нужны Предначальные камни. Только они обладают достаточной силой, чтобы при возвращении не повредить душу…

— Да, — подтвердил чародей, переведя взгляд на огонь камина, — Их энергия чиста и первозданна. Она способна создавать целые миры — а так же возрождать уже имеющиеся. С воскрешением одного человека они точно справятся…

— Так вы поможете…

— Знаешь, — он вдруг улыбнулся, — Несмотря на всю безрассудность твоей затеи, я бы, пожалуй, согласился помочь… но, боюсь, это не в моих силах…

— Отчего же?

— Я не знаю, где могут быть спрятаны остальные камни. И в моих архивах нет ничего, что могло бы дать подсказку… а тот, кто дал тебе нужные сведения, не может знать ещё что-то?

— Нет, — покачала девушка головой, — Это всё… да и кроме того, даже эти жалкие крупицы стоили мне слишком дорого…

— Надеюсь, ты не отдала Сердце Льда? — не на шутку испугался Абедий.

— Нет, конечно, — усмехнулась она, — Но я заключила сделку, за которую рано или поздно придётся платить… И всё тщетно, — она неожиданно резко вскочила с места, — Похоже, я зря явилась сюда.

— Подожди, — маг окликнул её уже у выхода, — Ты как всегда раньше времени делаешь выводы, — он дождался, пока она вновь посмотрит на него, прежде чем продолжить, — Я сказал, что у меня нет никаких сведений о том, где могут находиться камни. Но я знаю ещё одно место, где их можно раздобыть… хотя я бы предпочёл любой другой путь…

— Говорите.

— Твой старый клан, — целитель внимательно рассматривал, как удивление на её лице борется с явным презрением, — Его адепты уже очень давно изучают историю Предначальных камней. И, насколько мне известно, они смогли вычислить несколько… собственно, так ты и получила своё задание…

— Продолжайте, — потребовала она, как только Абедий замолчал.

— На самом деле я не знаю, местоположение каких именно камней удалось найти Клану… да и скольких вообще… но возможно, это хотя бы даст начало твоим поискам, — он остановился, позволив себе сделать глоток из чашки, и, не дожидаясь, пока девушка вновь начнёт его подгонять, продолжал, — Однако, как ты понимаешь, данные сведенья надёжно охраняются Кланом. И я сильно сомневаюсь, что он по доброте душевной согласится поделиться ими с тобой… особенно после всего, что было…

— Значит, придётся вырывать их с боем.

— Будешь брать штурмом целый город? — целитель осудительно покачал головой, — Думаю, даже для такой как ты это слишком… и пусть даже у тебя получится, сколько людей при этом погибнут?

— А у вас есть идея получше?

— Есть, — кивнул он, — Но я очень надеялся, что к ней не придётся прибегать.

— Что?..

Сатана пошатнулась. Её ноги вдруг налились тяжелейшим свинцом, глаза же заволокло подобие какого-то странного тумана. Девушка попыталась выхватить меч, но её рука, лишь бесполезно пробороздив по бедру, свесилась вниз недвижимой палкой.

— Что со мной?.. — она не узнавала своего заплетающегося голоса, — Ваш чай… Вы меня опоили…

— Извини, мне пришлось…

Голос Абедия даносился теперь откуда-то издалека. Совсем издалека…

— Входим.

Несколько стражей в черном разошлись по наружному периметру, в то время как остальные — их было не меньше десятка — ровным строем вбежали в дом. Двое тут же остановились возле лестницы, пропуская всех прочих мимо себя.

Они шли размеренно. Чётко. Целенаправленно. Было заметно, что все они прекрасно ориентируются в здешних коридорах, словно у их предводителя была подробная карта с маршрутом.

Всего пара-тройка минут такого хода — и они уже застыли у нужной деревянной двери, что была нараспашку открыта, словно приглашая войти. Короткий взгляд внутрь, дабы проверить на предмет возможных ловушек, — и двое стражей с огнестрелами наперевес тут же заходят. Остальные секунду спустя устремляются следом.

— Не стреляйте, я безоружен, — спокойно сообщает Абедий, всё так же сидя на диване и попивая чай, — Надеюсь, теперь все претензии Клана ко мне исчерпаны?

— Если у вас действительно есть то, о чём вы говорили…

— Да-да, конечно, — он разворачивается и делает взмах рукой в сторону камина, где совершенно недвижимая лежит черноволосая девушка. Безоружная. Беззащитная.

— Это она.

— Естественно, — подтверждает чародей, — Сатана Версет. Полностью в вашем распоряжении.

ЧАСТЬ 1: ПРОТЕКТОР

Глава 1: Возвращение

В любой дороге всегда нужно помнить о доме. Ты жаждешь сокровищ. Ты стремишься к приключениям. Но лишь только дом всегда будет ждать тебя обратно. Не важно — в случае успехов или же неудач. Ведь нет места лучше дома.

Запись из бортового журнала «Искателей»

Большая кроваво-красная луна заполонила собой добрую половину сияющего неба, в то время как её младшая сестра замерла где-то в отдалении. Таясь, но готовая в любой момент перехватить инициативу.

Было довольно светло. Ночь ещё не вступила в свои права — но и день уже успел утратить былую силу. Они столкнулись где-то на самом краю небосвода, ознаменованные свечением двух полных лун, дабы в очередной раз посоревноваться в могуществе.

Картина неземного противоборства могла зачаровать при одном лишь только взгляде на её неимоверное величие. Образа фиолетовых молний разрывали собой бледно-розовый купол, образуя в нём миллионы дивных трещин. Но грома не было. Был лишь свет, что сочился из всё новых и новых ран поверженного неба. Свет, не сравнимый ни с чем доселе виданным в этом мире…

Но для тех, кто сейчас был на земле, этот свет не сулил совершенно никакой надежды…

Горели три крупных костра, расположенные правильным треугольником. А между ними, на сколоченных явно на скорую руку лежанках, покоились три обнажённые девы. Их тела были крепко связаны, позволяя шевелить разве что пальцами рук и ног да разбитыми в кровь коленками. Обветренные губы девушек медленно нашёптывали что-то — по всей видимости, какую-то молитву. Глаза были красны от давно уже высохших слёз и устремлены к небу. К небу, что не в силах было помочь, занятное собственными противоречиями…

А по центру этой жуткой земной картины была ещё одна фигура. Полноватая и сгорбленная, она разительно отличалась от давешний стройных девиц.

Старуха, завёрнутая в грязно-коричневый балахон, стояла между трёх костров и, поочерёдно обращаясь к каждому из них, коротким изогнутым ножом чертила в воздухе какие-то знаки.

— Дух земного пламени Торндес, взываю к тебе! Провозгласи свою милость и наполни эту сушу теплом своим, дабы моя жертва была принята, а зов — услышан!

Полыхнувшее пламя одного из костров ярко осветило лицо женщины, что на деле оказалось ещё отвратительнее, чем могло показаться в тени. Обрубок когда-то явно очень крупного носа занимал всю его центральную часть, зияя по сторонам двумя абсолютно чёрными дырами. Глаза ведьмы, напротив, были совершенно белы, словно вся жизнь исчезла из них уже очень много лет назад. Её худые впалые щёки были покрыты многочисленными язвами и трещинами, что неимоверно тонкими ниточками расходились по всему остальному лицу.

Судя по всем внешним признакам, старуха уже не была жива. Казалось, ещё мгновение — и она просто разлетится на кусочки, рассыпится в прах, что секундой позднее будет просто развеян по ветру… Однако же этого не происходило. Она двигалась. Дышала. Говорила. И вся та злоба, что изливалась наружу при каждом её слове, свидетельствовала о том, что ведьма не намерена просто так покидать этот мир…

— Дух небесного огня Адейнис, взываю к тебе! — продолжала она свой жуткий наговор, ни на миг не переставая черить в воздухе всё новые и новые руны, — Провозгласи свою милость и окрапи эту сушу дыханием своим, дабы моя жертва была принята, а зов — услышан!

Второй костёр полыхнул. Пламя становилось всё яростней. Связанные девушки стали мокры от пота, однако саму ведьму жар, казалось, совсем не смущал. Напротив, с каждой новой секундой её движения становились всё интенсивнее. Всё жёстче.

— Дух глубинного жара Тригойдек, взываю к тебе! — обратилась она к третьему костру, — Провозгласи свою милость и раздроби своим стоном саму твердь земную, дабы моя жертва была принята, а зов — услышан!

Теперь уже все три столпа алого пламени полыхали почти до самых небес. Они журчали, клокотали, словно намериваясь впитать в себя всё естество этого мира. Впитать — чтобы разгореться ещё сильнее…

— Джети! Джет! Очнись!

Он открыл глаза, и первое, что удалось увидеть, — это яркое пламя, полыхнувшее почти в самое лицо. Попытался закрыться руками — не получилось. Руки не слушались, словно их вовсе не было… ЧТО ЗА?!

Он с опаской огляделся, боясь подтвердить свою страшную теорию… слава богу, всё хорошо. Он просто привязан к какому-то здоровенному столбу, а рук не чувствует лишь потому, что они, скорее всего, сильно затекли… Нет, конечно, тот факт, что он был связан, не сильно обнадёживал, но это всё же лучше, чем остаться калекой…

— Джет, ты как?

— Ди? Ты тоже здесь?

— Да, прямо за спиной.

— Сможешь развязать меня?

— Если бы! — в его голосе послышалась горькая усмешка, — Кажется, она нас сцапала…

Память потихоньку начинала возвращаться. Большой заброшенный дом. Они очень близко подобрались к похитителю, на чьей совести было исчезновение уже трёх девушек. Улики привели сюда. И теперь он не должен был скрыться.

На этажах всё было пусто — и тогда они спустились в подвал. Девушки оказались там: они были обездвижены, напуганы — но всё ещё живы! Нужно было освободить их и убираться — во всяком случае, именно это предложил Ди. Он не стал спорить. Начал развязывать одну из них… но тут что-то произошло…

Появилась эта странная старуха. Она лишь усмехнулась направленным на неё огнестрелам — а затем растворилась в воздухе. Секунду спустя Ди взвыл и отлетел куда-то к стене. А затем и сам Джет понял, что земля уходит куда-то прочь у него из-под ног…

И вот он очнулся здесь. Привязанный к столбу вместе со своим другом возле небольшого холма, на котором горело сразу три огромных костра. Костра, в центре которых разворачивалось какое-то странное действо…

— Что там происходит?

— Понятия не имею! — отозвался Ди и резко потянул на себя верёвки — странно, но это Джет почувствовал, — Наверное, она творит какой-то свой поганый обряд. Хочет принести бедняжек в жертву!

— Но кто она?

— Видимо та, за кем мы всё это время охотились…

— Но почему тогда мы всё ещё живы?

Действительно, почему она оставила их в живых? Хочет поглумиться? Чтобы они понаблюдали, как она приводит свой ритуал в исполнение, и ничего при этом не могли сделать? Или у неё на их счёт ещё какие-то планы?

— Не знаю, — хмуро отозвался Ди, — Возможно, она оставила нас на десерт.

— Гадство! — ругательства словно сами собой слетали с губ, — Можешь помочь? Нужно перетереть эти клятые верёвки!

— Я пробовал, но они как будто зачарованы…

— У тебя есть, чем их перерезать?

— Был нож в кармане, — грустно вздохнул Ди, — Но разве ж до него дотянешься?

— Дьявол!

— Эй, парни! — лицо ещё одного мужчины возникло перед ними как будто из ниоткуда, — Джаред… Клавдий… Вы как тут? Держитесь?

— Барни?! — возопил Джет, глядя на него. Никогда раньше он ещё не был так рад видеть эту рыжую физиономию! — Как ты тут?..

— Не важно, — махнул он рукой и достал небольшой ножик с рунической оконтовкой, — Здорово же вас скрутили! Ну ничего, сейчас мы всё это мигом…

— Нет, подожди, — тёмноволосый пленник что есть мочи замотал головой, — Там на холоме — три девушки. Их хотят принести в жертву! Нужно спасти сначала их!

— Ничего, — усмехнулся Барни, поигрывая многочисленными веснушками на лице, — С ними всё будет хорошо… Я позвал помощь…

Фигура в тёмном плаще мерно ступала по скользкой траве, направляясь прямо к трём полыхавшим кострам. Глубокий капюшон надёжно скрывал лицо девушки, однако её мощные ботинки на широком каблуке, да и стройная фигура, что проглядывала даже сквозь размашистые полы её одеяния, говорили о том, что это была именно представительница прекрасного пола.

В руках воительница держала два длинных узких меча, на лезвиях которых, в силуэтах многочисленных рун, резвились отблески близкого пламени. Они бы опущены, скрежеща остриями по вязкому дёрну, однако было ясно, что всего одно мгновение — и внешнее спокойствие внезапной гостьи может тут же смениться настоящим яростным вихрем. Вихрем, с которым даже столь могучему пламени будет непросто совладать.

— Так значит вот, кто нарушает покой нашего города, — незнакомка остановилась у самых костров и водрузила одну из боевых катан себе на плечо, — Кажется, ты ошиблась местом. Преисподния была двумя остановками ранее.

Ведьма, по всей видимости, уже готовая приступить к заключительной части своего ритуала, замерла. Её изогнутый нож, что уже перестал чертить в воздухе всевозможные знаки, опустился вниз. Сама же старуха своим омерзительным лицом повернулась к гостье и гневно скривилась, став при этом ещё отвратительней.

— Кто ты? — её скрипучий голос наполнили нотики явного раздражения, — Зачем ты вторгаешься в мой обряд?

— Неплохие вопросы, — подтвердила девушка, — Кто я? — она скинула капюшон, позволив чёрной как смоль гриве волос разбрызгаться по плечам. Приэтом её глубокие, слегка зауженные глаза с издёвкой глянули на собеседницу, — Моё имя Найзара Версет, Верховный страж и первый меч клана Тарвати. А что касательно того, зачем я здесь, — она сделала короткий шажок и тут же сложила мечи в боевую стойку, — Всего лишь для того, чтобы проследить, что ты доберёшься до пункта назначения.

Ещё несколько секунд ведьма, не двигаясь, стояла на месте и спокойно взирала на незванную гостью. А затем разразилась диким хохотом.

— Боюсь, девчонка, у меня нет времени, чтобы и дальше вести с тобой разговоры. Хотя, признаюсь, они занятны, — всё ещё кривя сухое подобие губ в странной улыбке, ведьма пошла навстречу к воительнице, — Но вот на то, чтобы сделать тебя частью ритуала, я, пожалуй, минутку найду…

Костры вновь ярко полыхнули, освещая костлявый силуэт старухи, что всё ещё крепко сжимала кинжал. А в следующую секунду она исчезла…

Короткий росчерк — почти как солнечный блик на стекле — возник где-то справа. Девушка тут же подняла меч, приняв на него изогнутое лезвие, и, крутанувшись в сторону, рубанула наотмашь. Пусто. Ведьма растворилась даже раньше, чем сталь успела ринуться к ней.

Новая атака — её Найзара почувствовала уже скорее интуитивно, поскольку глаз на своём затылке, увы, не имела. Однако же, успев уйти в сторону, она вновь рубанула воздух в направлении удара — и снова мимо! Проворная старуха, ничего не скажешь…

Очередное появление ведьмы чуть было не застало её врасплох — но верные катаны, как всегда, не подвели. Одной она отразила летящий прямо ей в сердце нож, а другой сумела-таки чиркануть неугомонную душегубку по и без того уродливой щеке. Крови не было. На самом кончике меча осталась лишь какая-то желтоватая жидкость, больше походившая на гной.

Стряхнув с оружия ненужную пакость, Найзара вновь приняла боевую стойку, готовая отражать дальнейшие удары. Однака их не последовало. Небольшой царапины старухе хватило, чтобы охладить свой пыл и, материализовавшись на значительном расстоянии, устремить гневный взгляд на воительницу.

— Мерзавка! — крикнула она, — Решила обидеть бабушку?

— Таких, как ты, не только обижать надо… и, кстати, из чего ты вообще сделана? — вспомнила девушка давешнюю слизь, — Хоть что-то живое ещё осталось?

— Да, ты хороша, — проигнорировала вопросы ведьма, — Такие им нравятся. Они будут в восторге.

— Кто «они»? — хмыкнула Найзара, на всякий случай бросив взгляд по сторонам, — Ты вообще себя слышишь? Или вконец обезумела?

— Да, в полном восторге! — словно не слыша её, продолжала причитать старуха, — Явитесь же! Айхендиархе!

Огонь вновь полыхнул. Но теперь жар вряд ли исходил от костров — скорее от того, что зарождалось в их глубинах. Явные человеческие очертания просматривались в каждом из них. Они росли, словно впитывая в себя мощь неудержимого пламени.

Однако очертания — это, пожалуй, всё, чем эти сущесва походили на людей. Ведь то, что вышло из недр горнила, сложно было даже отдалённо назвать человеком. Скорее это были какие-то духи или же големы, полностью состоящие из огня. У них не было лиц, или хотя бы какого-то отдалённого подобия глаз — только пламя, состовлявшее всё их естество. Подобно крови тёкшее в их жилах…

Костры за спинами трёх новосотворённых сущностей остались медленно тлеть, утратив своё былое неистовство. Но в них уже и не было нужды: вся их неописуемая мощь теперь пылала в существах, что медленно, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг Найзары.

— Жарковато тут, — бросила воительница, видя, как от её одежды начинают подниматься вверх тонкие струйки пара, — Как насчёт слегка охладиться?

Плохо не быть водным магом — особенно когда три огненных исполина хотят сделать из тебя подобие хорошо прожаренного жаркого с тёмной хрустящей корочкой. Бурлящий поток воды здесь бы явно не помешал…

Однако её стихийных знаний хватило лишь на то, чтобы создать в воздухе миллионы крохотных капель и незамедлительно пустить их в противников. Это было явно недостаточно, чтобы справиться с подобного рода существами — но хватило, чтобы затормозить их на несколько секунд, и, накинув на себя энергетический щит, уйти в сторону. За пару мгновений до того, как на том месте, где она только что стояла, земля превратилась в пылающие угли…

— А вы горячи! — подытожила девушка, медленно отступая и всё ещё не зная, как быть.

Повернувшись к ней, огненные големы стали расходиться в стороны, очевидно вновь пытаясь взять воительницу в кольцо. И хотя они были не очень расторопны, один лишь шаг их громоздких ног мог с лёгкостью компенсировать с десяток её. Более того, создавалось впечатление, что даже сейчас существа продолжали расти. Они уже опережали девушку минимум на два торса — а что будет, если битва затянется? Есть ли у них предел?

Хорошо хоть ведьма всё это время оставалась в стороне, явно не собираясь принимать никакого участия в развязавшейся гонке. Более того, она словно и вовсе потеряла какую-либо связь с внешним миром, находясь в подобии некоего транса. Может, это она управляет существами? В таком случае, сгинут ли они, если покончить с ней? Вполне вероятно. Жаль только проверить данную теорию будет проблематично — чёрта с два они пропустят кого-нибудь к старухе…

Широкая огненная рука одного из гигантов, по размерам больше походившая на большущий фонарный столб, пронеслась перед самым лицом девушки. Благо остальные двое при этом оставались в стороне, так что она успела вовремя отпрыгнуть. Но второй великан тут же сделал шаг вперёд — и Найзаре стоило огромных усилий, чтобы не оказаться погребённой под его массивной стопой.

Итак, слабее они не становятся. Напротив, с течением времени их сила, похоже, только возрастает. Костры их тоже не сдерживают — они уже отошли от холма на несколько десятков метров и всё ещё продолжают погоню. Но как же тогда быть? Как остановить подобные исчадия Ада, не имея в своём арсенале с дюжину боевых магов?

Занимательной оставалась ещё одна деталь: почему они постоянно расходятся? Не желают пропустить её к ведьме — или же просто боятся соприкоснуться? Хм…

Уворачиваясь от очередного потока огня, от которого натужно загудел её весьма истончившийся щит, Найзара быстро прокручивала у себя в голове всё, что ей известно о вызове ифритов, големов, духов… И вообще любых огненных существ, которые только могут существовать. Они просто обязаны быть в этом бестиарии!

Стоп, что-то знакомое! Порождения, что питаются плотью самого естества. Чьи силы неистощимы, ведь источники их не зависят друг от друга. Огненные духи небес, земли и глубин. Они неразрывны — но не могут сосуществовать, ведь каждый их них принадлежит своему царству. И соединения этих царсв они боятся даже больше, чем самых неистовых потоков воды…

— Ну что, ребята… сейчас будет «Бум!»…

Заклинание сорвалось с её губ, казалось, даже раньше, чем она успела резко прыгнуть вправо — так, чтобы огненные порождения выстроились перед ней в одну линию. Мощный всплеск магической энергии — какой только можно было вложить в одну нехитрую формулу, — и от её правой руки отделяется широкий искрящийся таран, что, набрав немалую скорость, врезается точно в грудь ближайшего гиганта.

Как и ожидалось, существо делает шаг назад, начинает медленно заваливаться. Его собрат пытается отойти в сторону — но не успевает. Рука первого ложится ему на плечо. Что-то хлопает. Во все стороны начинают лететь искры…

Третий великан успевает уйти на безопасное расстояние — но тщетно! Замыкание, спровацированное соприкосновением двух других, создаёт нечто вроде энергетической воронки, что звеня и пуская во все стороны молнии, начинает яростно впитывать в себя любые языки пламени. Ещё секунда — и оставшегося духа притянуло туда же. Он взревел, пытаясь вырваться, — но не тут-то было! Магия безжалостна, когда нарушают её законы!

— Найзи, ложись!

Воительницу, что зачарованно наблюдала за тем, как тела гигантов складываются и сжимаются между собой словно под давлением недюжего пресса, повалила к земле чья-то сильная мужская фигура. Удара спиной о твёрдую поверхность хватило, чтобы прийти в себя, — и они поспешили откатиться в сторону. А ещё спустя секунду громыхнуло так, что, казалось, ушные перепонки просто унеслись куда-то прочь от испуга. Лишь спустя какое-то время они возвестили о своём возвращении противным, никак не желающим прекращаться гулом.

— Джет? — улыбнулась она, глядя на своего спасителя.

— Кто же ещё? — подтвердил он, — А ты уж, небось, меня похоронила!

— Типун тебе…

— Аааааааа! — истошный вопль ведьмы донёсся с холма, резанув и без того израненые уши.

— Скорее, — Найзара в одно мгновение оказалась на ногах, — Нужно успеть, пока она не оправилась.

Последние слова она выкрикивала уже на бегу. Джет, как и двое других мужчин, что тоже приходили в себя где-то неподалёку, устремились следом.

Чтобы добраться до вершины ушло всего несколько секунд. Костры, что не так давно полыхали ярким пламенем, теперь превратились в груды угля, от которых поднимались вверх лишь незначительные струйки дыма. А чуть поодаль — на том же месте, что и раньше, — стояла ведьма, трясясь от безудержной ярости.

— Вы всё испортили! — каждый её выкрик сопровождался брызгами какой-то зеленоватой слизи, что, наверное, должна была быть слюной, — Вы! Как вы посмели! Мой ритуал! Духи… они ушли! Изгнаны!

— Освобождайте девушек — я займусь ею, — бросила Найзара, устремившись прямиком к старухе, — Всё, бабка, отплясала уже своё. Пара баинькать.

Вновь жуткий хохот. Теперь ещё более истеричный.

— Нет. Так просто вы не уйдёте, — она с жадностью облизала губы, что, казалось, вот-вот рассыпятся от всё новых набегавших на них трещин, — То, что вы сделали… теперь это будет вашей ношей. Вашим проклятием, — она закашлялась, словно слова давались ей с немалым трудом, — И знайте — вы сами это сделали…

Найзара протянула руку, стремясь ухватить ведьму за грязное тряпьё воротника. Но её пальцы поимали лишь пустоту, смешанную с пеплом. Старуха рассыпалась в прах. То, что ещё секунду назад было её головой, руками, телом, — теперь летало в воздухе множеством белёсых хлопьев. Всего пара мгновений, и от неё не осталось ни следа. Лишь только неприятный солоноватый вкус на губах воительницы.

Над головой что-то громыхнуло. Три длинные молнии ударили в то, что осталось от костров, и, с ослепительной вспышкой, озарили пространство жутким грохотом. Воительница закрылась магическим щитом, чтобы не попасть под ударную волну. Мужчины же, что невольно оказались в самом эпицентре взрывов, постарались укрыться за высокими лежанками, утянув за собой освобождённых девушек.

Секунда — и вспышка угасла. Больше никаких громыханий не предвещалось.

— Все целы? — крикнула Найзара, озираясь по сторонам.

— Да… — выглянул из-за своего укрытия Барни, — Вроде бы…

— Как-то многовато на сегодня взрывов, — посетовал Клавдий, потирая ушибленную голову.

— Скажите спасибо, что вообще живы остались… Что с пленницами?

— Без сознания… Но пульс есть.

— Да, и у моей тоже.

— Похоже, все в норме, — подытожил Джет, пытаясь отряхнуть в конец измазанную форму, — Что с ведьмой? Ушла?

Найзара бросила ещё один взгляд на то, что осталось от старухи. Хотя смотреть было особо не на что: кучка пепла была такой незначительной, словно землю лишь слегка присыпали свежей золой.

— Вряд ли, — покачала она головой, — Похоже, заклинание уничтожило её и без того еле живое тело. Думаю, о ней мы больше не услышим.

— Хоть какие-то хорошие новости! — подтвердил Клавдий и взвалил доставшуюся ему девушку на руки, — В таком случае не стоит тут задерживаться. Нужно как можно скорее доставить их в госпиталь.

— Подожди, — Найзара присела, покопавшись рукой в груде всё ещё тёплого пепла, — Кажется, ведьма оставила нам сувенир…

Она извлекла на свет слегка закопчённый, но, тем не менее, абсолютно целый изогнутый нож. Тот самый, которым старуха собиралась разделать своих жертв.

— Ничего так вещица, — хмыкнул Барни, подойдя ближе, — Оставишь на память?

— Доставлю в Клан. Мало ли он обладает какими-то магическими свойствами.

— Хм… А почему не к нашим? — деланно возмутился он, улыбнувшись.

— А потому что я, ребятки, выполнила за вас большую часть вашей работы. Так что без обид.

— Кто ж спорит? — пожал мужчина плечами, — Да и к тому же всё честно: нам — девушки, тебе — оружие. Всё как всегда.

— Ладно, заканчивай разглагольствовать, — буркнул на него Джет, — Уходим, пока тут ещё чего не случилось.

Ночь уже не скрывала своего могущества. Она, наконец, одалела последние остатки войск дня и теперь наслаждалась единоличным правлением на этой земле. Земле, что под её руководство в считанные мгновенья погрузилась во мрак.

***

Чурка с веселым треском разлетелась под мощным ударом топора. Образовавшиеся половинки тут же решили разбежаться в разные стороны, но Джек не дал им такой возможности, подхватив одну из них ещё на лету и сразу совершив новый замах. Хрясь.

Возле его ног уже образовалась внушительная горка расколотых дров. Однако бывшему водителю Клана этого казалось недостаточным, и он продолжал разрубать одну за одной всё новые и новые плашки.

Кто знает, сколько ещё им придётся ютиться в этом домишке? День? Два? Неделю? Месяц? А на улице уже начинало заметно холодать — того и гляди настоящие заморозки начнутся. Так что лучше запастись растопкой.

Как ему и было велено, он увёз Алару как можно дальше от особняка Абедия. Так далеко, как только смог… Но что было делать, если всё время пути девушка так и не приходила в себя? Оставить её одну в лесу? Нет, по его моральным меркам это было бы слишком. Возвращаться же с нею к целителю, даже на следующий день после случившегося, показалось рискованным. Кто знает, сгинула ли та грязевая тварь, или же только и ждёт возвращения своей «кормёжки»?

Так что он не нашёл решения лучше, кроме как осесть где-нибудь. Хотя бы на короткое время, пока воительница не очнётся. И тут как нельзя кстати пришёлся тот самых лесной домик, в котором они уже как-то пытались укрыться в ходе своего путешествия. Конечно, его местоположение уже давно не секрет для стражей Клана — но кто решит соваться туда лишний раз, зная, что разыскиваемая преступница ушла уже очень далеко? В любом случае, чтобы переждать денёк-другой вполне сгодится…

Но вот время шло — а Алара всё никак не хотела приходить в себя. Она была жива. Дышала, порою бредила. Даже умудрялась пить тот нехитрый бульон, который Джек варил, чтобы хоть как-то поддерживать её силы. Но вот глаза за все эти дни она ни разу так и не открыла…

А он не мог просто так уйти, оставив девушку совершенно одну. Подкинуть же её на поруки Клану казалось слишком рискованным: кто знает, как стражи отреагируют на внезапное появление пропавшей воительницы? Учитывая то, в каком состоянии она явилась в особняк Абедия, сложно было сказать, не оказалась ли и она изгнана…

Так что он застрял здесь…

В голову постоянно лезли всякие скверные мысли. Что случилось после его ухода? Живы ли его товарищи? И хотя он был уверен, что Сатана не из тех, кто падёт под натиском какого-то грязевого монстра, но ещё оставалось её проклятие… Справилась ли она? Или же решения так и не нашлось, и он уже никогда не увидит свою боевую подругу?

Чтобы хоть как-то отделаться от всех этих ненужных размышлений, Джек предпочитал заниматься делом. В частности — колоть дрова. И получалось у него, кстати говоря, довольно неплохо! Всё же не зря он провёл всё детство в обычной крестьянской семье — навыки, полученные тогда, пригодились. Да и большой колун, найденный в чертогах лесного домика, пришёлся в самый раз по руке. Так что новый замах и… Хрясь!

— Ладно, пока достаточно, — констатировал он, уже с трудом разгребая ногами вездесущие полешки.

Теперь нужно было занести дрова в дом, чтобы не намокли от дождя, что в этих краях был совсем не редкостью. А затем ещё пойти проверить силки — мало ли, какое зверьё попалось? В общем, дел до заката было ещё достаточно. Достаточно, чтобы вновь не погружаться в траурные мысли.

Охота, если можно была её так назвать, прошла вполне успешно. И хотя три расставленные им ловушки оказались нетронуты, в четвёртую попалась довольно-таки крупная птица. Джек не знал, что это за вид. Но не всё ли равно, если она в любом случае пойдёт в суп? Так что, недолго думая, он свернул пойманной пташке шею и, взвалив её на плечо, вернулся в дом.

Внутри было уже достаточно тепло, чтобы не топить всю ночь. Однако нормально запаливать лучины за недолгие дни практики Джек так и не научился, так что единственным источником света в стремительно сгущавшихся сумерках оставалась лишь слегка приоткрытая дверца печки да большой камин в главной комнате, что так же все эти дни работал без перерыва.

Поэтому, скинув свою добычу на большой деревянный стол и подкинув пару полешек в узенькое сопло, мужчина понёс в комнату целую охапку дров. Аларе нужны тепло и свет. Свет, к которому она будет стремиться, чтобы вернуться…

— Джек…

Он уже собирался бросить свой груз на приготовленное в углу место — но от неожиданности поленья буквально выпали у него из рук, рассыпавшись по полу.

— Алара? — он повернулся к девушке, что всё это время лежала на кровати у стены. Её глаза оказались открыты.

— Не шуми, пожалуйста.

— Извини, я…

Она потянулась, как после долгого сна, а затем, приложив ладонь ко лбу, нахмурила брови.

— Ничего не понимаю… Где мы?

— В том лесном домике, где ты подкараулила нас в прошлый раз, — не решаясь подойти ближе, пояснил Джек, — Я привёз тебя сюда, чтобы выходить.

Выражение её лица поменялось. Непринуждённая сонливость исчезла, однако в лёгком полумраке, создаваемом огнём камина, было сложно сказать, сменилось она улыбкой или же гневом. Уж лучше бы первое — не хотелось бы, чтобы воительница вдруг решила разнести эту и без того видавшую виды хибару. Но как бы то ни было, учитывая все предыдущие встречи с Аларой, мужчина знал, что на всякий случай лучше пока соблюдать дистанцию.

— Так значит, это не очередной сон? — отозвалась девушка, вновь облокотив голову на подушку, — Хорошо.

— Да, — подтвердил Джек, — Хотя, если честно, я уже не был уверен, что ты очнёшься.

— Долго я спала?

— Недели две… может три… не знаю, я здесь уже потерял счёт времени.

— Хм… мне показалось, что прошла вечность, — она посмотрела на него, и вновь осталось неясным, какую эмоцию изобразило её лицо, — Знаешь, мне снилось много чего… моё детство, начало служения Клану… даже несколько битв с Сатаной, — Алара вслух усмехнулась, — Забавно, сколько разных интерпретаций могут иметь у тебя в голове одни и теже события. Они повторялись, происходили раз за разом — и каждый раз по-новому. Постоянно вызывая какие-то новые чувства… Несколько раз я даже думала, что очень близка к пробуждению… что вот-вот проснусь — но затем сон опять повторялся, завлекая меня всё глубже в свою пучину… я стала думать, что это никогда не кончится.

Она замолчала, устремив свой взгляд в потолок, где с трудом можно было различить разве что потрескавшуюся побелку да большое полотно паутины, висящее в углу. Джек уже очень давно хотел смести её оттуда, но всё как-то руки не доходили. Что не говори, он совсем не любил заниматься уборкой.

— И… как же ты всё-таки выбралась? — так и не дождавшись продолжения, мужчина был вынужден поддержать беседу.

— Не знаю, — пожала она плечами, — Наверное, это ты меня спас…

— Не, — с усмешкой отозвался Джек, — Спасла тебя Сатана. А я всего лишь привёз сюда и кормил похлёбкой.

— И это тоже, — подтвердила она, — Но не только… Во сне я слышала твой голос… Он звал меня обратно…

— Ну, знаешь, в этой глуши очень скучно вечерами одному… Вот мне и хотелось поговорить хоть с кем-то…

— Ага, — хихикнула она и, повернувшись набок, положила голову на локоть, — А кстати, чего это ты стоишь в углу? Подойди ближе. А то я хоть и пришла в себя, но во мне всё ещё слишком мало сил, чтобы кричать через всю комнату.

Их размеренная беседа на крик даже близко не походила. Однако Джек, не став спорить, сделал несколько шагов вперёд.

— Садись, — уступила она край кровати и, дождавшись, пока он исполнит её просьбу, вновь растянулась на подушках, — Знаешь, а ведь был не только голос. Ты и сам мне снился, — Алара с улыбкой глянула на него — теперь Джек был достаточно близко, чтобы видеть, как уголки её рта слегка приподнялись, — Помнишь нашу первую встречу, тогда в госпитале? Ты был такой забавный!

— Ага, прикованный наручником к кровати, — подтвердил он, — Прям аж предел веселья.

— Ну, как оказалось, не зря, — пожала девушка плечами, — Но именно таким ты и являлся мне во сне: суровый, хоть и растерянный. Не только в больнице — я видела тебя и в разгар сражений, и сидя в каком-то баре с кружкой пива… но вид у тебя всегда был один и тот же!

— Хм… и что мы обычно делали в твоих снах? Надеюсь, не только бились?

— Не, — заверила она, — Хотя и это тоже. Правда обычно я дралась с кем-то другим, а ты лишь подбегал в самый последний момент и бил меня по затылку чем-то тяжёлым.

— Извини, — вдруг потупился он.

— О, этот удар я тебе никогда не забуду! — хохотнула Алара и вновь перевернулась набок, — Но не переживай — я уже не злюсь. Кроме того, гораздо чаще в моих снах мы просто сидели и мирно разговаривали… вот прямо как сейчас.

— Ну, это очень даже неплохо.

— Ага. Кстати, я тут случайно обратила внимание, — она сделала небольшую паузу, словно демонстрируя полнейшее удивление, — что под одеялом на мне совершенно нет одежды. Признайся, это ты меня раздел?

Джек опешил. Он не знал, стоит ли ему срочно отойти от кровати, чтобы не получить кулаком в глаз, или же просто закрыться руками будет достаточно? Хотя нет, с такой как Алара — явно недостаточно…

— Да, я, — признался он, всё-таки решив остаться на месте, — А что мне оставалось? Нужно было обработать раны… да и твой костюм был не в самом лучшем состоянии…

— Хах, — залилась она, уткнувшись в подушку. Реакция Джека её явно позабавила, — Ну я надеюсь, хоть одежда-то моя цела? — сквозь смех и слёзы процедила девушка.

— Конечно, — всё ещё не отойдя от замешательства, подтвердил мужчина, — Вот там, в шкафу. Я её даже постирал, что было, кстати говоря, непросто.

— А меч?

— Вот его, боюсь, ты уже не увидишь, — грустно объявил он, — Думаю, после того сражения от него мало что осталось… разве что угли…

— Что ж, этого следовало ожидать… ладно, ещё успею раздобыть себе новый… А пока у меня к тебе будет одна просьба.

— Да? И какая же?

— Понимаешь, я столько времени провела во сне, что до сих пор не могу привыкнуть к реальности… так что мне нужно сделать ещё кое-что, чтобы окончательно убедиться, что всё окружающее — явь…

— И что же?..

Она не дала ему договорить, резко сев и прикоснувшись своими губами к его. Он ответил на поцелуй, а когда она слегка отстранилась, решил уж было, что всё закончилась. Но девушка явно хотела от него не только поцелуя…

Резко рухнув на подушки, она потянула его за собой, а затем, перевернувшись наверх, вновь впилась в его губы. Он обнял её и прижал к себе…

Уже очень-очень давно, наверное, со времён их первой встречи, ещё не зная, как всё сложится, он стал надеяться, что всё будет именно так. И теперь, обхватив своими руками её руки, он отвечал на каждое её движение, ловил каждый вздох…

Немногим позднее, когда все вещи уже были сброшены на пол, она весело шепнула ему на ухо: «Нет, это не сон. Это гораздо лучше, чем во сне». А затем слов уже не требовалось. Важны были лишь взгляды, прикосновения и звучание двух сердец, что пытались биться в унисон…

Когда Джек проснулся, Алары рядом не было. Сначала он просто решил, что она «отошла по делам», но пролежав в кровати ещё несколько минут, вдруг осознал, что в доме было совершенно тихо. Лишь слабенький треск огня в камине, что уже начинал потихоньку догорать.

— Алара?

Всё та же тишина отразилась от стен комнаты, словно в насмешку легонько звякнув в висящей на потолке паутине.

Он вскочил, на ходу надевая штаны. Заглянул на кухню, в туалет — никого. Джек выбежал на улицу, надеясь хоть там обнаружить беглянку — но её нигде не было. Более того, исчезла и машина, что была припаркована невдалеке от домика.

— Дьявол!

Он совершил порыв броситься следом, но тут же замер, осознав бесполезность этого. Куда он побежит? Кто знает, как далеко она уже умчалась… и куда…

Вместо этого он горько махнул рукой и вернулся в комнату, где простыни были ещё теплы от их тел… Нет, он не мог здесь находиться. Джек вышел на кухню и грузно сел за стол, задумчиво уперев взгляд в ноги.

Витая где-то в глубине своих мыслей, он лишь через какое-то время заметил послание, выскобленное в столешнице столовым ножом. Одно короткое слово: «Спасибо».

***

Нынешняя камера была гораздо уютнее того временного изолятора, куда её поместили в прошлый раз. Здесь было светло. Стены — чистые, причём со следами свежей краски. Кровать мягкая — совершенно не типичная для большинства виданных ею тюремных комнат. Даже туалет нормальный — с седушкой и сливом. Жаль только, что у всех на виду…

Под «на виду» Сатана подразумевала сразу две смотровые камеры, вмонтированные в потолок, да огромный разьём в одной из стен, ведущий в соседнее помещение — такое же светлое и с обилием стоящих в два ряда стульев. Сейчас путь туда преграждало какое-то энергетическое поле, что, скорее всего, активировалось с пульта, висящего у большой металлической двери с той стороны. Двойная линия защиты. Хм, не дурно.

В целом же здесь было даже комфортно. Ещё бы большую плазму на стену — и вообще можно жить припеваючи, позабыв о насущных проблемах. Однако это всё не спроста. Видно в этот раз её собрались запереть здесь очень даже надолго…

— Особо не привыкай к удобствам, — оборвал её мысль мужчина, вошедший в соседнюю комнату, — В изоляторах нет свободных мест, так что пришлось временно разместить тебя здесь.

На вид ему было лет тридцать. Длинный каштановый хвост, самоуверенный вид. В Клане был лишь один человек, подпадавший под такое описание. И хотя Сатана не была знакома с ним лично, у неё не возникло и тени сомнения, что перед ней сейчас стоит именно он. Мерлих Гарсези. Верховный адепт, что без конца отправлял Алару на её поиски.

— Да и, думаю, эта клетка будет понадёжнее обычных стен и решёток. Особенно учитывая твои таланты, — он подошёл к энергетическому полю и поднёс к нему ладонь, словно желая погреться, — Эту штуку, кстати, я бы на твоём месте не трогал. Если, конечно, не хочешь остаться без руки.

Он отошёл и занял ближайший стул, скрестив при этом ноги. Его лицо изображало полнейшую доброжелательность — правда выглядела она как маска, с трудом натянутая на гримасу презрения.

— Хотя чего тебе переживать? Ты скоро всё равно будешь не здесь, — как ни в чём не бывало продолжал он.

— Решили-таки казнить? — усмехнулась девушка, опёршись спиной о стену.

— Казнить? — казалось, он и в самом деле удивился, — Нет, что ты! Казнь — это слишком мягкое наказание за все твои преступления.

— Хм, а как же все ваши «доказательства невиновности»? Предложение сотрудничества?

Мужчина вздохнул и упёрся взглядом в носок своего лакированного ботинка, словно увидев там нечто по-настоящему интересное. Но вскоре, видно налюбовавшись, всё же соблаговолил ответить.

— Боюсь, оно было аннулировано отказом и твоими дальнейшими действиями. Кроме того, как мне думается, по твоей милости пропала моя подопечная. Случайно не знаешь, что с ней?

— А вы разве не знаете Алару? Она вечно пропадает то здесь, то там, — развела руками девушка, явно понимая, что с ней ведут какую-то игру. Но вот какую именно? — Но вы не переживайте, она цела. Хотя её чуть было и не убила тварь, что сидела в ней… Алчущий демон вроде бы… что-нибудь слышали о таком?

Адепт неопределённо пожал плечами. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Не может быть… Неужели это он поместил в свою подопечную то существо? Подонок.

— И где же она сейчас?

— Честно? Представления не имею, — Сатана совершенно искренно развела руки в стороны, а потом демонстративно уселась на манер своего собеседника, — В последний раз, когда я её видела, она была без сознания. Мой друг решил увести её в безопасное место, чтобы привести в чувства… Но я думала, она уже должна вернуться в Клан… видимо, не спешит обратно под опеку своего наставника…

— Если ты говоришь правду, то она, скорее всего, мертва, — сухо отозвался он, — Редко кто без последствий выходит из-под влияния демона… Впрочем, это больше не твоё дело. Твоя судьба уже решена. И когда будут урегулированы некоторые формальные вопросы, приговор приведут в исполнение.

— А могу я поинтересоваться, что за приговор?

— Да, можешь, — теперь на его лице появилась неподдельная улыбка. Злая улыбка, — Замок Скорби. Тебя определят туда, как вечную узницу, и ты проведёшь остаток своих дней там.

Сатана никак не отреагировала. Абсолютная безмятежность. Нет, не дам я тебе позлорадствовать!

— И что, в этот раз Совет не желает даже узреть меня пред свои великие очи?

— Понимаешь, — он сделал нарочито длинную паузу, словно собирался поведать ей нечто совершенно невообразимое. Ну давай, удиви меня! — Совета больше нет. Все его члены мертвы.

У него получилось. Девушка уже не смогла сохранить на лице выражение былой безмятежности. Теперь его исказила гримаса недоумения, совмещённого с яростью. Более того, если бы Сатана всё ещё оставалась стражем, она бы наверняка уже бросилась бегом в зал Совета, дабы поскорее развеять эту безумную чушь. Если, конечно, она при этом ещё бы не сидела в камере…

— Что случилось? — кое-как взяв себя в руки, спросила она…

— На помощь!

Мерлих вывалился из открывшихся дверей лифта. Несколько человек, что до этого вели оживлённую беседу у информационной стойки, вдруг разом замерли и посмотрели на него.

Адепт был, мягко говоря, потрёпан. На плече виднелась рваная рана. На щеке — глубокая царапина, уходящая куда-то в район шеи. Сам Мерлих тяжело дышал и буквально бился в мелкой беспорядочной дрожи. Выглядело это, словно через всё его тело пропустили неслабый разряд тока — а затем ещё раз пятнадцать, для верности.

— Помогите, — еле шевеля губами, пробубнел он.

Сразу несколько стражей подоспели к нему, пытаясь привести в чувства. Светленькая секретарша, выронив из рук какие-то бумаги, как вкопанная застыла на месте, явно не представляя, что делать.

— Верховный адепт… адепт! — пытаясь удержать его в своих могучих руках, чуть ли не кричал один из мужчин в тёмной форме, — Что с вами?

— Тревога… — совсем уже тихо, словно сознание его вот-вот покинет, проговорил Мерлих, — Бейте тревогу… он здесь…

— Кт