Оглавление

1. Аэр
2. Аэр Смешок Невидимки
   1. Цикл «Везунчики». Роман Второй
3. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
   1. Пролог
4. Глава 1
   1. Лекарство от хандры
5. Глава 2
   1. Противоположности
6. Глава 3
   1. Свитер и яблоки
7. Глава 4
   1. Кумир
8. Глава 5
   1. Король харизмы
9. Глава 6
   1. Фокусы подсознания
10. Глава 7
    1. Окончательные решения
11. Глава 8
    1. Котенок и Лис
12. Глава 9
    1. Последствия самодеятельности
13. Глава 10
    1. Случайные совпадения
14. Глава 11
    1. Хозяин Венеры
15. Глава 12
    1. Школа
16. Глава 13
    1. Целеустремленность
17. ЧАСТЬ ВТОРАЯ
    1. Глава 1
       1. Твоя тень
    2. Глава 2
       1. Сиам Молл
    3. Глава 3
       1. Репетиции
    4. Глава 4
       1. На пляже
    5. Глава 5
       1. Венера Nº2
    6. Глава 6
       1. Его главный секрет
    7. Глава 7
       1. Шоу сеньоры Карлотты
    8. Глава 8
       1. Зрительница
       2. Эпилог

Аэр
Смешок Невидимки

Цикл «Везунчики». Роман Второй

Посвящается Юн Ши Юну, без которого Феликс бы не улыбался.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Пролог

Дующий с океана ветер немилосердно прижимал к земле траву, яростно накидываясь на ни в чем не повинные, дрожащие от ужаса стебельки. С гулом проносился он над утесами Мохер и стремился вниз, чтобы подзадорить уже и так неспокойный океан, заставляя его с новой силой обрушиваться волнами на скалистый берег. Вился он над выступающими из воды скалами, беззаботно одаривая мощными подзатыльниками недовольных чаек, а когда птицы с криками взметались вверх, ветер удовлетворенно спешил наверх, целясь ударить уже по новой своей жертве — по одиноко стоявшей у самого обрыва девушке. Раз за разом он набрасывался на нее, стараясь закружить, и пока девушка недовольно сдувала с лица пряди волос, ветер настойчиво вздыхал и кружил вокруг нее спиралью. А когда становилось понятно, что терять равновесие девушка не намерена, разочарованные и даже как будто обиженные ее невниманием потоки воздуха уносились с обрыва вниз — к воде, где вновь принимались дразнить чаек.

Кристл стояла у обрыва и смотрела вниз, то и дело нервно убирая с лица волосы. Несмотря на грозящую ей опасность сорваться вниз, желания отойти от обрыва она не испытывала — если уж на то пошло, она вообще не думала ни о нем, ни о ветре. В какой-то степени она даже радовалась его яростным нападкам, так как ничего так славно не сочеталось сейчас с ее настроением, как такая погода.

Когда она садилась утром в автобус, направляющийся до утесов Мохер, то пребывала в счастливой уверенности, что слишком долго ждать появления Кэрол ей не придется. От девушки, которая начала планировать свой отпуск еще пять месяцев назад, нельзя было ожидать, что она опоздает на экскурсию, ради которой, собственно, и приехала в Ирландию. Ведь сколько статей уже было прочитано, сколько картинок с изображением этих самых скал было скачано из интернета, и сколько нервов было испорчено, пока проходили поиски самой лучшей, самой недорогой экскурсии на волшебные утесы! И чтобы после всего этого Кэрол села на не тот автобус или вовсе опоздала?

В который раз гневно сдув с лица локон, Кристл принялась нетерпеливо стучать ногой по земле. Автобус с пассажирами должен был вот-вот явиться, и если Кэрол в нем не окажется… На карту было поставлено все, и если Кэрол не окажется в числе приехавших поглазеть на клифы туристов, то ее, Кристл, можно будет заклеймить позором — как всякую Аэр, которая не справилась подряд с двумя легкими заданиями.

Чтобы она еще хоть раз позволила себе оставить Кэрол без присмотра! Куда лучше было бы приехать на место вместе с ней! Проследить, чтобы она села на нужный автобус, отходящий из Дублина в нужное время… Ведь Оссиан наверняка приедет вовремя, и если Кэрол в доверенной ему группе туристов не окажется, то той можно будет со спокойной совестью возвращаться в Лондон — ничего хорошего с ней в Ирландии уже не случится.

Окинув мрачным взглядом нависающие над океаном тучи, Кристл машинально обняла себя руками, и согревая, и успокаивая одновременно. Ей было здорово не по себе.

Погода все портилась, и со стороны океана то и дело доносились возмущенные крики чаек — должно быть, перспектива умыться дождевой водой их радовала не больше, чем необходимость сносить и дальше нахальные подзатыльники, щедро раздаваемые ветром. Несколько птиц, судя по звукам, уже покидали поле боя и прятались в скалах, пока другие все еще продолжали упорно восседать на острых выступах скал. Кристл их понимала. Глядя на мокрых чаек, она не могла не проникнуться к ним симпатией — хотя бы потому, что чувствовала ту же самую безысходность, уже почти утратив всякую надежду на своевременное появление Кэрол. И поэтому, когда со стороны дороги послышался звук мотора, и из остановившейся в нескольких метрах от обрыва машины вышел Оссиан, Кристл лишь фыркнула. Приехал точно в указанное время.

Надо сказать, уходить от желаемого курса ее задание начало еще в самом начале — когда Кристл не потрудилась заинтересоваться личностью того самого ирландца, с которым предстояло познакомиться ее подопечной. Стыдно сказать, ей даже и в голову не пришло тогда навести о нем справки, хотя всякому Аэр известно — не может быть удачной миссии, если характеры подопечных плохо изучены. Все может пойти под откос в любой момент, и заранее предугадать крах бывает совершенно невозможно… Подопечный может оказаться тайным гурманом, и в самый критический момент его может завлечь самый заурядный с виду ресторанчик, поманив его с витрины каким-нибудь злополучным кексом. Или несчастного подопечного может сводить с ума и лишать силы воли фотография, так что заставить его оторвать взгляд от заката может быть ну совершенно невозможно. Кристл и сама уже сталкивалась с подобными личностями, а однажды ей не повезло, и один такой попался ей в качестве подопечного.

Кристл гневно засопела и крепче обняла себя руками.

Ее первое задание… Она, десятилетняя, и скучный с виду посол, которого требовалось всего-то посадить на пароход, отбывающий из Чикаго. И ведь ничто не предвещало беды. Подумаешь, напомнить ему пару раз проверить будильник перед тем, как лечь спать, и проследить, чтобы он не увлекся готовкой завтрака перед выходом из дома. До порта он должен был дойти пешком, а там без приключений сесть на пароход. Что может быть проще? Но уже немолодой посол оказался ярым фанатом футбола, и момент отплытия парохода он благополучно пропустил, задержавшись на час в баре перед телевизором, и просто-таки упиваясь зрелищем транслируемого матча. Никакими силами его нельзя было поставить на ноги и вытолкать на улицу, а когда пароход уплыл, Кристл дала себе торжественное обещание — всегда заранее узнавать обо всех причудах тех людей, к которым ее приставили.

Но в этот раз все пошло наперекосяк с самого начала. Кристл засиделась без миссии, и когда ее наконец вызвали в здание отправки, она настолько разволновалась, что впопыхах забыла взять досье на Оссиана. Поняла она это только в Лондоне, где проживала Кэрол, и тот момент, когда она осознала факт отсутствия дополнительного досье, обещал навсегда отложиться в ее памяти — такой рассеянной и никчемной она себя тогда почувствовала. Лишь благодаря удачному стечению обстоятельств ей удалось тогда найти имя Оссиана в числе экскурсоводов, работающих где-то в Ирландии, и следующие пять месяцев она усердно наполняла сердце отчаянной домоседки Кэрол страстной любовью к путешествиям — к сказочным утесам Мохер, если сказать точнее.

Вздрагивающий от холодного ветра Оссиан подошел к обрыву и Кристл принялась пронизывать его пытливым взглядом, пытаясь представить его себе фотографирующим кровавые закаты или издающим радостный клич где-нибудь на стадионе во время матча. На это ушло порядочное время, и когда Оссиан чихнул, Кристл испуганно вздрогнула. Нарисованная сознанием картинка, на которой Оссиан прыгает на закате по кочкам, выискивая нужный ракурс для съемки, поспешила растаять туманом, и в ее сознании послышался знакомый голосок, заставивший Кристл прислушаться.

Говорила, или точнее думала, Кэрол:

«Я все-таки забыла платочек для протирания очков, а по всему видно — скоро начнет накрапывать дождь! И что же мне, в таком случае, делать? Дождевик не слишком-то подходит, вся вода просто размажется по стеклам, а протирать их о подол чьего-нибудь пальто тоже не слишком хорошо — могут заметить. И почему я позволила Элис переубедить меня, когда я так твердо решила купить линзы? Как же так, кажется, дождь и правда начинается! Что же делать… А это что еще такое? Жвачка? Жвачка под сиденьем? А вдруг у меня все-таки остался бумажных платок? Им же можно протирать стекла очков?»

Кристл мазнула взглядом по чихающему Оссиану и, обернувшись, принялась глядеть на дорогу. На какой-то момент она даже почувствовала желание припустить к ней бегом, только бы поскорее заметить приближающийся автобус, но взяла себя в руки и поспешила окружить Кэрол благостным настроением путешественницы, которая мчит на утесы своей мечты. Ведь, судя по всему, та все-таки села на нужный автобус, и теперь едет по направлению к клифам! Ха!

«А здесь мило! — мысленно промурлыкала Кэрол. — И эти тетушки напротив милые… Что это у них? Неужели конфеты в пакете? Или сухарики? Нет, нет, я на них не смотрю, а то еще чего доброго подумают, что я голодная и жду, когда меня угостят. А мне еще надо съесть бутерброд с сыром. Окно запотело… Не понимаю, это из-за туч так темно, или просто уже начало темнеть? Поди пойми. А это что там? Неужели утесы?»

Свет фар вырвался из темноты и на дороге показался тяжело подпрыгивающий на рытвинах красный автобус. На фоне посеревшей травы и такого же неба он казался гигантским цветком, привлекающим своим окрасом и светом насекомых. И хотя отнести притаившегося у обрыва Оссиана к числу последних было сложно, автобус тут же подмигнул ему, нырнув напоследок в особенно глубокую лужу и затем остановившись.

Оссиан одобрительно кивнул автобусу и пошел к нему навстречу, а Кристл широко улыбалась, едва не воспаряя в небо от переполняющего все ее существо счастья. Кэрол приехала!

Она почувствовала такое облегчение, что даже перестала прислушиваться к отрывочным восклицаниям подопечной, которые переполняли теперь ее голову. Ее даже не удивляла произошедшая вдруг с голосом Кэрол перемена, из-за которой та заговорила фальцетом.

«…вот она! Надо же, отошла всего-то на десять минут, и она уже спит! Кристл!»

Больше от нее ничего не требуется. Как только они встретятся, ее, Кристл, миссия, закончится и она вернется домой. И как она только не поседела за эти семь месяцев? За это время она могла уже три раза сдаться и начать курс принятия валерьянки! Конечно, сложным характером Кэрол не обладала, да и странных привычек не имела, но… Разве имеет право человек быть таким неуверенным и мнительным?!

«В самом деле, Кристл! Отдай мне мой шарф и пошли, Стив будет в восторге! Да Кристл же!»

Кристл еще успела увидеть показавшуюся в дверях автобуса Кэрол, но слышать мысли подопечной уже не могла. Где-то очень далеко от утесов Мохер, в мире, скрытом и от Кэрол, и от Оссиана, кто-то энергично тряс ее за плечо. И этот кто-то смеялся, одновременно пытаясь вырвать у нее из рук нечто мягкое, пушистое и теплое. И едва Кристл поняла это и ослабила хватку пальцев, где-то совсем рядом послышался отчетливый голос Азалии:

— Давно пора было, — Азалия энергично тряхнула свой помятый розовый шарф. — Как только ты могла уснуть, мы же только что пришли! Могла бы, между прочим, и постоять со мной в очереди.

— Вот уж нет, — Кристл осторожно погладила себя по голове, проверяя, в каком состоянии находятся волосы. — Сегодня была твоя очередь, так что не смей намекать мне на подобное. В прошлый раз спала ты, пока я полчаса ждала возможности посмотреть на табло.

Ухватившись за протянутую ей руку Азалии, Кристл резко встала. Как только она вспомнила, с какой целью осталась дожидаться возвращения соседки, сон как рукой сняло.

— Итак… — протянула она, глядя на Азалию. — Что там?

— Ну как тебе сказать, — Азалия окинула потолок заинтересованным взглядом. — Кое-кого из наших знакомых отправляют в Турцию с заданием задержать отъезд какого-то важного дипломата. Лили едет на юг, куда-то на берега Адриатического моря, — Азалия одарила потолок задумчивым кивком. — Я не помню, как та страна называется.

— Нашу Лили? — заинтересованно протянула Кристл. — И что же это, интересно, будет?

Азалия позволила себе снисходительную улыбку.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю. Уезжает она уже завтра, и имя ее горит в самом верху списка, можешь сама проверить. Но я бы на твоем месте заинтересовалась новыми именами… Они, знаешь ли, наведут тебя на определенные мысли.

Кристл никогда не считала себя любопытным человеком, но Азалия потратила столько усилий, стараясь придать голосу загадочности, что просто грех было не подыграть ей. Тем более, что свой цели та почти добилась.

— Кто-то еще из наших? — Кристл бросила быстрый взгляд за спину Азалии, где виднелась большая очередь перед экраном табло. — Или кто-то из знаменитых? Или ты?

Азалия томно перекинула волосы за спину. Судя по тому, каким взглядом она сверлила лампочки на потолке, поведать свои секреты она хотела прежде всего им, и при этом мысленно. Кристл фыркнула.

— Ну говори же, — приказала она, делая шаг по направлению к очереди. — Если это не ты, и если ты не пытаешься вывести меня из себя намеками, то…

Она уже почти обогнула Азалию, когда та вдруг странно хихикнула и нарочито сдержанно похлопала Кристл по плечу.

— Возрадуйся и не задирай носа, дорогая Кристл, — произнесла она торжественно. — Я бы отошла от тебя на шаг, если бы не была так уверена в том, что ты не станешь визжать от восторга, но мне, признаюсь, все равно страшно за себя, я даже…

Махнув рукой, Кристл сорвалась с места и побежала в сторону очереди, так и не дождавшись окончания реплики Азалии.

Людей перед информационным табло было как всегда много, и ее попытки протиснуться вперед вне очереди вызвали бурю негодования. Гомон едва не сбил ее с ног, и Кристл невольно вздрогнула, когда стоявшая рядом кудрявая блондинка экспрессивно замахала руками, глядя на нее во все глаза. Толпа совсем разволновалась, и когда чья-то рука схватила Кристл за запястье и потащила вперед, она чуть не начала инстинктивно брыкаться.

Бормоча извинения и стараясь никому не наступить на ноги, она затравленно заозиралась, пытаясь увидеть обладателя схвативших ее за руку пальцев, но ее запястье тут же отпустили и мужской голос пробасил:

— Ей можно, пропустите. Лоррейн, дорогая, отойди.

Миновав названную Лоррейн, Кристл растерянно оглядела окруживших ее Аэр, и ее взгляд остановился на том маленьком кусочке табло, который еще минуту назад от нее заслоняла толпа. Это была самая нижняя его часть, где еженедельно появлялись имена тех счастливчиков, которых должны были самое большое через неделю отправить на миссию. И именно желание лишний раз поискать свои имя в списке толкало всех близживущих Аэр собираться у информационного табло и стоять в очереди. Именно за этим и пришли в здание отправки Азалия и Кристл, как и всегда договорившись поискать в списке имена знакомых и друзей.

— Быть не может… — выдохнула Кристл, словно зачарованная делая шаг вперед. — Этого просто быть не может!

Как и обещала Азалия, увиденное не только заинтересовало ее, но и здорово оглушило, заставив сердце подпрыгнуть. И теперь она понимала, почему ее появление вызвало такой ажиотаж среди присутствующих. Это не было негодование людей, на чье место в очереди вдруг посягнули таким наглым образом — хотя, конечно, и этого исключать было никак нельзя, — скорее это была запоздалая реакция толпы на появление той, чье имя только несколько часов назад появилось в списке. Ее, Кристл, имя. И имя Стивена, стоявшее как раз над ее собственным.

Глава 1

Лекарство от хандры

Как ни кичилась Кристл своим умением воспринимать любые новости спокойно, все же прошло не меньше четверти часа, прежде чем она сообразила, что отошла от табло и вместе с подозрительно тихой Азалией идет к лифтам. У выхода из здания они расстались, и Азалия умчалась передавать потрясающую новость своим друзьям, дав Кристл возможность сообщить все Стивену самой.

Здание отправки находилось на вершине холма, и пока Кристл сбегала по нему вниз, ее несколько раз останавливали оклики знакомых. Но об информационном табло никто так и не заговорил, из чего Кристл сделала вывод, что лишь очень немногие уже были в курсе произошедших на нем перемен. В этом не было ничего странного, учитывая время обновления списка, но долго просуществовать такая всеобщая неосведомленность никак не могла. Скоро, очень скоро Азалия и прочие разнесут весть по городу, и тогда со всех сторон на Кристл и Стивена хлынут словесные потоки бурных поздравлений и удивления окружающих. Поздравления, потому как Стивену по срокам как раз надо было уже готовиться к отправке на следующую миссию, и удивления, потому что имени Кристл Лорес на табло не могло быть в принципе, так как из отпущенных ей десяти лет на подготовку к следующему заданию прошло лишь пять, а отправлять кого-либо из Аэр заранее было не правилах работающих со списками избирателей. Скорее это Стивен удостоился бы такой чести, располагая своим незапятнанным списком двух удачно закончившихся заданий, но уж никак не она — провалившая свою первую миссию. Да и вторая, надо сказать, не могла служить предметом гордости.

Лишь пару месяцев назад она «перевалила за экватор» — как привыкли называть прошедшие по возвращении с задания первые пять лет избиратели, — и приготовилась по такому случаю устроить себе полномасштабные каникулы: отправиться в путешествие по стране. И все это, разумеется, после отъезда Стивена, который вот уже полгода исправно готовился к следующей миссии.

И что теперь?.. Радоваться ей или же ужасаться, готовя список неотложных дел, чтобы предъявить его затем избирателям, ссылаясь на невозможность поехать на задание именно сейчас, на пять лет раньше срока?

Споткнувшись пару раз, Кристл в конце концов отмела в сторону желание немедленно устроить в здании отправки скандал и воззрилась на стройные домики впереди, к которым теперь и бежала, впихивая в голову энтузиазм и радость, какие ей, как лучшему другу Стивена, чье имя только что появилось на табло, и требовалось сейчас испытывать. А вот желание сообщить ему обо всем первой даже и взращивать не надо было — она бы никому не простила болтливости, если бы этот «кто-то» вздумал первым обрадовать Стивена. Ведь это именно она, а не кто-нибудь другой, часами предвкушала вместе с ним его будущие приключения, и именно она этим утром вызвалась «пойти, проверить список».

Миновали уже те дни, когда с жителем соседнего домика их связывали поверхностные отношения простых знакомых. Уже многие месяцы Кристл позволяла себе вваливаться в дом Стивена без приглашения и оставаться у него до тех пор, пока он откровенно не выталкивал ее за порог — чего он, разумеется, тоже не делал на протяжении первых двух лет их знакомства. И Кристл часто спрашивала себя, как бы сложилась ее жизнь, не вздумай она тогда, пять лет назад, переехать из Бельгии в Швейцарию. Что бы с ней стало, не переберись она тогда в Люцерн — а если точнее, то на холм рядом с самим городом как таковым, так как жить посреди людей, Аэр было строго запрещено, в виду их способности эмоционально воздействовать на последних, оставаясь при этом невидимками.

— Мы как вирус какой-нибудь, — миролюбиво говаривал на сей счет Стивен. — Невидимы, но отлично чувствуемся.

Именно сюда, на берег Фирвальдштетского озера, и приехала пять лет назад Кристл, покусившись на свободную комнату одного из домиков. А после ей и вовсе выпала честь стать его полной хозяйкой — хозяева решили отпраздновать свой переход на третий уровень заданий и переехали. Чем Кристл и решила воспользоваться, быстро перезнакомившись со всеми соседями. Те с готовностью вызвались помочь ей с переездом и ремонтом, и, несмотря на то, что их доброе отношение было так очевидно, неловко себя в их присутствии Кристл все-таки чувствовала первое время. И особенно остро — когда однажды уронила коробку с гвоздями на голову одного из доброжелателей, когда тот пришел к ней с предложением помочь. И хотя упала та коробка не с большой высоты, и ударить сильно не могла, Кристл тут же поняла — ее план понравиться всем соседям треснул по шву. И совершенно растерялась, когда распростертое на полу тело, засыпанное гвоздями, начало тихо хихикать.

— Третий раз, — вздохнуло тело, осторожно сбрасывая с себя гвозди и глядя на то, как побелевшая Кристл скатывается вниз по стремянке. — Должно быть, сегодняшний день отмечен для меня чем-то вроде проклятия. Ты третий человек, решивший отправить меня сегодня на тот свет. Я в порядке.

Кристл так и не поняла, зачем, в таком случае, он решил зайти к ней и предложить помочь с ремонтом, нарываясь таким образом на неприятности, но ограничилась лишь мольбами простить ее за неуклюжесть. Все еще хихикающий парень передал ей пару гвоздей и указал на стремянку:

— Все в норме, иди. Буду подавать гвозди.

Впоследствии, Кристл неоднократно спрашивала себя, не случилось ли с ним тогда и в самом деле сотрясения по вине злосчастной коробки, так как после того случая сосед Стивен неожиданно решил сделаться ее другом Стивеном. И обратной трансформации не последовало. Ни спустя неделю, когда Кристл нечаянно пролила на него кипяток из чайника, ни через год, ни через четыре года, в течение которых Кристл десятки раз решала никогда больше с ним не разговаривать.

И так уж вышло, что за все это время ни ей самой, ни ему, ни разу не выпала возможность уехать на задание — Стивен ждал положенные пять лет, а Кристл и вовсе лишь недавно вернулась со своей второй миссии. Так что переживать слезные прощания и желать друг другу удачи случая до сих пор не представлялось. И, судя по появившимся на табло именам, еще долго не представиться — так как уехать им теперь предстояло одновременно.

Кристл фыркнула на ходу и, добежав до дома Стивена, рывком распахнула дверь.

В воздухе витал запах блинчиков — особенного лакомства, которым Стивен угощался, когда был расстроен. Эту привычку он приобрел еще до знакомства с ней, и эта причуда очень мило сочеталась с его суровой внешностью покоряющего горные вершины экстремала-норвежца. Слабость, о которой мало кто знал, так как готовить и есть Стивен Хансен предпочитал в одиночестве, переживая таким образом приступы несвойственного ему угрюмого настроения.

Первое время Кристл относилась с почтением к этой его странности, но не прошло и трех лет после их знакомства, как она начала попросту игнорировать просьбы Стивена «дать ему спокойно поесть блинов», вваливаясь к нему без приглашения и заваривая две чашки чая. Стивен возмущался и фыркал, но Кристл в ответ только отшучивалась и не уходила, так что выбора у него не оставалось. Что его, кажется, не особенно-то и огорчало.

— Прогнать тебя я всегда успею, — в конце концов говорил он, отбирая у нее последний блин.

На сей раз Кристл решила не оглушать его громкими приветствиями, и тихо прокралась на кухню, хитро улыбаясь. Широкая спина Стивена закрывала от нее конфорку, и судя по потому, с каким шипением готовились вожделенные блинчики, Стивен был полностью погружен в процесс готовки. И не повернулся, когда Кристл села за стол и откинулась на спинку стула.

— Приветствуй меня, — заметила она, когда Стивен подбросил очередной блин и тот шлепнулся сырой стороной на сковороду. — И корми, я голодная.

— Где ты была? — пробормотал тот, не оборачиваясь.

— Мы с Азалией ходили в здание отправки, — сообщила Кристл, пытаясь по профилю собеседника понять, что на сей раз заставило его вспомнить про любовь к мучному. — Сегодня на табло должны были появиться новые имена, ты же знаешь.

Стивен ничего не ответил и только от души хлопнул золотистый блин о тарелку, тут же вновь наливая на освободившуюся сковороду тесто.

— Странная реакция от человека, день ото дня ожидающего увидеть свое имя в списке получивших новое задание счастливчиков, — Кристл нервно хихикнула. — Иногда мне кажется, что ты бы и бровью не повел, если бы я тебя обскакала и уехала первой.

— В чудеса веришь, стало быть? — буркнул Стивен, и Кристл с трудом удалось сдержаться и не вздохнуть, угрюмо пробормотав нечто наподобие «вот и я о том же, кто бы мог подумать».

— Когда я жила в Бельгии, знакомые буквально прыгали с миссии на миссию, — вместо этого продолжила она. — И каждому более или менее удавалось справляться и возвращаться с победой в кармане. Хотелось бы мне знать, как избиратели регулируют уровень сложности. Нам ведь с тобой дают задания совсем другого класса чем, скажем, ребятам второго или третьего уровня.

— Вот доберешься до пятого уровня, получишь статус Избирателя, и поймешь, — Стивен шлепнул еще один блин о тарелку и принялся шкрябать по миске с тестом половником. — А сейчас лучше помоги мне.

Кристл встала и поддержала сковороду, пока Стивен выливал на нее остатки теста.

— Много получилось, — услышала она его недовольный голос. — Придется давиться.

— То есть меня угощать ты не намерен? — отозвалась Кристл.

Почувствовав на себе его укоряющий взгляд, Кристл подавила смешок и с готовностью приняла протянутую ей тарелку с блинами, проследовав с ней к столу.

— Рассказывай, — невнятно предложила она, когда Стивен сел напротив и принялся смотреть на нее тоскливыми зелеными глазами, подперев подбородок кулаком. — По какому случаю такой жизнерадостный вид?

Равнодушно наблюдая за тем, как она расправляется с блинами, Стивен долгое время молчал, а потом спросил:

— Есть кто-нибудь из знакомых в числе выбранных?

— Что?

— Информационное табло, — скрестив руки на груди, Стивен откинулся на спинку стула. — Знаешь кого-нибудь из тех, кто отправляется на миссию?

Наученная горьким опытом общения с пребывающим в плохом настроении Стивеном, Кристл благоразумно решила не лезть к нему с вопросами. Скрутив блин в трубочку, она деланно задумчиво указала ею на собеседника.

— Кое-кто был… — сказала она. — Кажется, кто-то из друзей Азалии едет, да еще и… Ах да, Лили! Ее отправляют на берега Адриатического моря. Так мне сказала Азалия, хотя… — Кристл откусила кусок от блина. — Не знаю, откуда она могла это узнать. На табло ведь не сообщается, куда кто едет.

— Лили, надо же, — слабо усмехнувшись, Стивен глубоко вздохнул. — А еще кто?

— Можно сказать соседи. Их имена-то и появились сегодня на табло.

Стивен всегда умел «держать лицо», а потому понять, о чем же он думает, у Кристл никогда не получалось. Она могла сколько угодно сверлить его взглядом, но о том, чтобы пробить созданную им оборону, можно было и не мечтать. Что было довольно неприятно, учитывая, что ее собственные мысли он всегда с легкостью считывал с ее лица.

Вот и сейчас Стив имел вид человека, готового в любую минуту покачать головой и заметить «Я уже давно догадался, какой секрет ты так усиленно замалчиваешь, так что не терзай себя попытками выглядеть таинственно». И даже несмотря на то, что он вполне мог быть занят попытками незаметно нырнуть поглубже в свои мысли, а не в мысли собеседницы, Кристл вдруг почувствовала, что не может продолжать изворачиваться.

— Ладно, — отрывисто произнесла она. — В конце концов, в любой момент может вернуться Азалия, и тогда мне уж точно не удастся ничего тебе сказать.

Сколько бы сотен раз она не представляла себе, в какой именно манере однажды ошеломит друга, сообщив ему о наличии его имени на табло, теперь оказалось, что она совершенно неспособна собраться с мыслями и завернуть информацию в наиболее оригинальную, заманчивую обертку. Все заранее заготовленные слова и фразы с готовностью повылетали из головы, оставив после себя лишь дрожащее от волнения решение прямо рассказать Стивену обо всем, не забывая при этом дурашливо улыбаться. Да и о себе тоже надо было рассказать, пусть и сумбурно.

— Я и сама еще не до конца пришла в себя, но… — Кристл прерывисто вздохнула. — Думаю, нам с тобой стоит начать готовиться к следующей миссии, Стив.

Рука Стивена дрогнула, и половинка блина, только что поднятого им с тарелки, тихо шлепнулась обратно. Покрасневшая от волнения Кристл поймала его взгляд и несколько раз утверждающе кивнула.

— Кристл… — выдохнул Стивен, разом побелев.

Кристл принялась медленно жевать блин, наблюдая за лицом собеседница, по которому, словно облака по небу, проплывали теперь разного рода эмоции. Недоверие, сменившая его тревожность, затем снова недоверие, и наконец зачатки мрачноватого интереса, смешанного с подозрительностью.

— Погоди… — Стивен принялся задумчиво массировать бровь костяшками кулака, — нас обоих, ты хочешь сказать? Тебя и меня? Но ведь я… Погоди, но ведь тебе еще пять лет ждать, о каком задании может идти речь? Хотя это объясняет… но все равно, это невозможно! Это все Азалия? Ты сама видела табло или она тебе все рассказала?

— Видела, — Кристл вздохнула и печально посмотрела на почти опустевшую тарелку. — Так что можем теперь хором поздравлять друг друга.

Как она и ожидала, последние слова не разбудили в ее собеседнике должного энтузиазма и не нарисовали счастья на лице. Стивен помрачнел и принялся массировать уже другую бровь.

— Но тебя я от всей души поздравляю, — протянула Кристл и изобразила на лице улыбку, заработав в ответ лишь откровенно недоверчивый взгляд. — Тебе уже давно пора уехать куда подальше. То есть, я хочу сказать, отправиться в путешествие, — поправилась она.

Стивен фыркнул и погрузился в долгое молчание, на время совершенно забыв про блины. Чем Кристл и воспользовалась, без зазрения совести подвинув к себе всю тарелку.

— На первом уровне каждому Аэр надо пройти пять удачных миссий, после чего он автоматически переходит на второй… — Стивен машинально сдернул с тарелки последний блин, шлепнув Кристл по руке, — а двойные миссии начинают давать как раз на втором уровне, так что ни о какой синхронизации не может идти и речи… А это значит, что им просто незачем отправлять нас одновременно, если только…

Вперив в блин пытливый взгляд, он в конце концов оторвал от него изрядный кусок и запустил его в рот.

— Ерунда какая-то, — выдохнул он спустя минуту и встал, забирая у Кристл пустую тарелку и направляясь с ней к раковине. — Можно подумать, ты такой уж ценный кадр…

Кристл негодующе фыркнула.

— А я еще хотела поздравить тебя, — обиженно пробурчала она. — Знаешь, как я бежала сюда?

Скользнув по ней странным взглядом, Стивен включил воду и принялся тщательно мыть а затем и вытирать тарелку со сковородкой и половником, опершись лбом на шкафчик над раковиной. На нее он больше и не взглянул, так что наблюдающая за ним Кристл, чью реплику проигнорировали, недоуменно поджала губы. А затем вдруг, неожиданно для самой себя, почувствовала прилив необъяснимого расположения к другу.

— Ты, что, совсем не рад что ли? — она подошла ближе и с любопытством заглянула Стивену в лицо. — Или… ты беспокоишься за меня? — добавила она, озаренная внезапной догадкой.

Стивен улыбнулся и выключил воду.

— Можешь думать и так, — пробормотал он и добавил, уже серьезнее. — Но если уж на то пошло, подумать тут есть о чем, и подумать основательно. Ты хоть понимаешь, что ради твоей скромной персоны весь процесс отбора решили отправить под откос? Словом, — добавил он, поразглядывав какое-то время ее лицо и потянувшись затем рукой к полотенцу, — я не удивлюсь, если завтра окажется, что произошла ошибка. Так что не бери в голову.

Кристл с готовностью кивнула и улыбнулась, а Стивен шутливо запустил в нее полотенцем и отошел. Больше он об этом не заговаривал, и Кристл, когда вечером вышла из его дома и потопала к своему собственному, уже готова была начать насмехаться над собственной наивностью. В самом деле, с ее стороны было даже самонадеянно всерьез воспринимать произошедшее, и уж тем более глупо — заранее продумывать план капитуляции. Скорее это Стивену разрешат уже после второй миссии перейти на второй уровень заданий, чем ради нее станут менять законы.

Впрочем, слишком долго проводить исправительные работы над собственной самооценкой Кристл не смогла, потому что уже на следующее утро выяснилось — никакой ошибки не произошло, и Кристл Лорес все-таки предстояло отправиться на задание одновременно со Стивеном Хансеном. Более того, отправиться в один и тот же день, час, и через неделю. Уже в здании отправки ошеломленной Кристл и словно окаменевшему Стивену выдали полагающиеся в таких случаях две брошюры с информацией, а затем и вежливо выставили вон, пожелав набраться сил перед отъездом.

Глава 2

Противоположности

Составить план капитуляции Кристл так и не успела — как она и опасалась, отпущенное им со Стивом на сборы время отнюдь не стало растягиваться резиной, а пустилось вскач. Мимолетом отвечая другу, чья взъерошенная голова то и дело высовывалась из окна его дома, Кристл уже из собственного окна кидала ему разного рода пакеты и свертки, на ходу бросая вещи в свою собственную, гигантскую сумку. Львиную долю времени также отнимали и переговоры с соседями, которые, словно специально, приходили всегда в самый разгар сборов и набрасывались на нее с пожеланиями удачи, так что у Кристл руки чесались запереть входную дверь и перестать отвечать на звонки. С головой нырнув в процесс сборов, она и не заметила, как пролетела неделя и настал день отправки.

— Я за всем прослежу! — крикнула ей вслед Азалия, когда Кристл подхватила свою сумку и нехотя вышла из дома навстречу к уже ожидавшему ее Стивену. — Два раза в неделю поливать герань, смахивать пыль, протирать оконные стекла, взбивать подушки!

Кристл задержалась у дверей, уверяя себя, что сентиментально прощается с домом, а на самом деле старалась вспомнить, не забыла ли чего, и не упустит ли Азалия чего-нибудь важного при уборке.

— Пока, Азалия! — крикнул Стивен, подходя к Кристл и оттаскивая ее от двери. — Надеюсь, набрасываться с генеральной уборкой на мой дом ты не станешь.

Дождавшись в ответ многозначительного смешка, и вынудив себя попрощаться с соседкой, Кристл потопала по улице к возвышавшемуся впереди холму, устраивая сумку поудобнее на плече и морщась от яркого солнца. Обернуться и посмотреть на дом она себе не позволила.

— Спала ночью? — миролюбиво поинтересовался Стивен, нагоняя ее и встряхивая потрепанный с виду мешок.

— Перестань, — мрачно отозвалась Кристл и ускорила шаг. — Мне и так кажется, что мои нервы сегодня взяли отгул.

Она взволнованно застучала зубами и Стивен хихикнул.

— Я уже прошел эту стадию, — он отечески похлопал ее по плечу. — Вот доживешь до мое, и научишься контролировать свои эмоции.

Кристл дернула плечом.

— Так, посторонняя тема, — философским тоном протянул Стивен, скользнув по ней понимающим взглядом. — Хочешь обсудить что-нибудь такое, что не имеет отношения к миссии? Скажем, Азалию и ее готовность поливать твою герань?

— Все-таки с какой стати они решили отправить нас на задания одновременно? — таким тоном, словно и не услышала его, спросила Кристл.

Безмятежная улыбка дрогнула, словно в лицу Стивену плеснули водой.

— Это все настолько нелепо, что мне и сейчас кажется, что через полчаса избиратели меня благополучно засмеют и прогонят обратно домой, — продолжила Кристл, глядя себе под ноги. — Нас отправляют на разные задания, на разные континенты, или, по крайней мере, в разные страны. Почему же в одно и то же время? Не двойная же это миссия, в самом деле…

Она недоуменно пожала плечами и лямка дорожной сумки поспешила радостно соскользнуть, а сама сумка рванула к земле.

— Ты так говоришь, словно собираешься устроить им скандал, — натянуто улыбнулся Стивен, наблюдая за тем, как Кристл воюет с лямкой, снова водружая ту на плече.

— Просто я пытаюсь рассуждать логически, — последовал ответ. — Полагаться на случайность не приходится, а как иначе все это объяснить?

Она вопросительно посмотрела на друга, надеясь прочесть на его лице готовность поделиться с ней своими догадками, объясняющими все происходящее, но не смогла. Как и всегда, тот не оставил ей никакой возможности понять, о чем думает, глядя вперед спокойно и бесстрастно. Кристл вздохнула.

Несмотря на обилие знакомых, пожелавших остановить их и еще раз пожелать удачи, они довольно быстро дошли до здания отправки и не опоздали к назначенному времени встречи с избирателями. Отправка на миссию должна была происходить прямо в одном из специально предназначенных для этой цели кабинетов, и около одной из дверей Стивен остановился.

— Должно быть, меня примут после тебя, — сказал он. — Мне сказали явиться ровно в девять часов, тебе, видимо, тоже… Так что кому-то из нас придется подождать в коридоре.

Кристл пожала плечами и посмотрела на часы — минутная стрелка должна была вот-вот совершить очередной рывок и добраться до зенита. Почувствовав вдруг слабость в ногах, Кристл сделала несколько глубоких вдохов и услышала, как то же самое проделал Стив.

— Терпеть не могу сентиментальные прощания, — сказала она, пронзая кроссовки недоверчивым взглядом. — Это всегда выходит неловко и потом бывает стыдно.

Она не смотрела на Стивена, но по ответному фырканью поняла, что ее слова он воспринял верно. По крайней мере так, как она сама того хотела. И вдруг ее пронзило пугающее желание посмотреть на него с признательностью или, что еще хуже, наброситься с дружескими объятиями.

Ухнув на секунду в пучину противоречивых желаний, Кристл почувствовала невероятное облегчение, когда послышался тихий щелчок и дверь кабинета за спиной Стива тихо открылась.

— Добрый день, — мелодично поприветствовала их избирательница, убирая за спину маленький блокнотик с какими-то заметками. Ее белоснежный халатик едва не захрустел свежевыстиранной тканью, когда она протянула руку для пожатия сначала Стивену, а потом и Кристл. Оба поспешили подойти ближе и машинально натянули на лица в меру серьезные и вежливые улыбки. — Стивен Хансен и Кристл Лорес?

— Это мы, — кивнул Стивен.

— Назначено в девять… — промурлыкала себе под нос избирательница, с любопытством заглянув в свой блокнотик и вновь пряча его за спину. — Можете входить, все готово. Инструктаж пятнадцать минут, затем отправка.

— Но… кто же первый? — спросила Кристл, недоверчиво поглядев на краешек блокнота, интригующе выглядывавшего из-за спины избирательницы. — Мы ведь едем на разные миссии.

Легкая улыбка скользнула по лицу девушки и от нее тут же повеяло официальностью и торжественностью, словно кто-то нажал невидимую кнопку, стряхнув с избирательницы оцепенение и разгладив складки на ее халате.

— Пройдемте, — пригласила она, пропуская их вперед. — Сейчас мы вам все объясним.

Недоуменно переглянувшись, Стивен и Кристл кивнули и переступили порог, а там удовлетворенно кивнули.

Все в кабинете отправки было на своих местах. Цилиндрической формы стеклянная кабина в центре, похожая на перевернутый лабораторный стакан, стол перед ней и сотня белых проводов, прикрепленных к стенкам кабины и теряющихся противоположными концами где-то под столом. Окно со специальными стеклами, пропускающими ровно пятьдесят процентов солнечных лучей, и белый, электрический свет, исходящий непосредственно из самой кабины.

Как и всегда, кабина отправки, как главная составляющая всего кабинета, высилась ровно посередине кабинета, освещая его, в то время как все приборы и датчики, расставленные на столе, были едва видны, посверкивая в электрических лучах лишь своими маленькими кнопками или выпуклыми стенками. И еще более таинственно терялись в тени дополнительные механизмы, расставленные у стен, чьего прямого назначения не знали ни Стивен, ни Кристл. Да и никто не знал, кроме работающих в здании отправки Аэр.

— Можете садиться, — густой голос сидевшего за столом избирателя заставил Кристл вздрогнуть, и она прищурилась, пытаясь его разглядеть. Специально ли, или же по чистой случайности, но тот решил сесть в самом темном углу кабинета. — Мэри, закрой дверь.

Бесшумно приземлившись на краешек свободного стула у стола и сцепив на коленях пальцы, Кристл принялась благожелательно наблюдать за тем, как садится рядом Стивен, а когда Мэри подошла к ним, взглянула на второго избирателя.

— Рад приветствовать вас, — скучным голосом сообщил тот, нажимая на какую-то кнопку и позволяя тут же усилившемуся свету обрисовать свою фигуру. — От лица всех избирателей спешу поздравить вас с получением новой миссии.

Кристл в ответ просто кивнула. Можно было бесконечно долго думать о том, насколько польщенной она себя должна чувствовать по вине свалившейся вдруг на голову миссии (в последние дни ей все же удалось приучить себя к этой мысли), но вот о том, ради чего избиратели все это устроили — лучше было и не заикаться, даже мысленно. А то нервных клеток жалко.

Потянув за черную прядь волос, упавшую на лицо, Кристл заставила себя сосредоточиться на словах избирателя, который уже успел покончить со вступительной речью и оживился настолько, что в его голосе послышался даже намек на вежливый интерес к собеседникам.

— Была проделана большая работа, так как миссия, о которой я сейчас расскажу подробно, отличается от остальных довольно деликатным характером, так что доверить ее можно не каждому, — произнес избиратель и вдруг посмотрел Кристл в глаза. — Вероятно, вас заинтересовало, почему ваше имя появилось на табло именно в этом году, я прав?

Кристл оставила в покое прядь и недоверчиво посмотрела на него. Но вид избиратель имел такой спокойный, что сомневаться в серьезности момента не приходилось. Видимо, он и в самом деле не сомневался, что новость ее… заинтересовала. Не ошеломила и лишила сна на целую ночь, а именно заинтересовала. Потрясающе.

Глубоко вздохнув, Кристл покладисто кивнула и изобразила на лице простодушие.

— Что ж, нам и в самом деле уже давно не доводилось идти против установленных правил, касающихся процесса отбора, — кротко согласился избиратель. — Но в данном случае сложилась такая ситуация, что об индивидуальном задании пришлось забыть, так как в данном случае необходимо участие сразу двух Аэр. Это будет двойная миссия, и мы решили доверить ее вам.

Дернувшись, Кристл ошеломленно округлила глаза, а сидевший рядом Стив как-то странно крякнул и заерзал на стуле.

— Да? — избиратель повернулся к ним, и Стивен отрывисто спросил:

— Разве двойные миссии не даются начиная со второго уровня?

— Это так, — согласно кивнул тот. — Но иногда бывают и исключения. В данном случае миссия как раз подходит вам по уровню сложности, но одному Аэр с ней все-таки не справится, так как придется организовать встречу двух людей, живущих на разных континентах. Мэри, будь добра.

Снисходительно поглядывая на разинувшую рот Кристл, та принялась рыться в своем блокнотике, дав гостям возможность прийти в себя и проглотить выданную им на рассмотрение информацию. Затем спокойно начала говорить:

— Итак, прежде всего вы должны знать, что оба ваших подопечных — ребята с большим творческим потенциалом. Вместе они смогут принести большую пользу миру искусства, превратившись в ролевую модель для очень многих, но все это — если им удастся познакомиться и начать вместе работать. По одиночке же им ничего не добиться, так как у одного отсутствует мотивация, а у другого — терпение, так что если первый просто не знает, чего на самом деле хочет, то второй хочет всего и сразу, а потому и распыляется по пустякам. А так как живут они на разных континентах, то и просто так встретиться не получится.

Кристл и сама не заметила, как нахмурилась, тут же вспомнив свою прошлую миссию и Кэрол, которую ей с таким трудом удалось тогда вовремя привести на утесы Мохер.

— Я понимаю, — глубокомысленно кивнул избиратель, и Кристл недоуменно воззрилась на него. — Но если в случае вашей прошлой миссии от вас требовалось привести в нужное место лишь одного человека, то в данном случае рекомендуется познакомить ребят на нейтральной территории.

— Тем более что один раз их встреча уже сорвалась, — поддержала его Мэри. — Девушка не смогла присутствовать на втором занятии курсов актерского мастерства, в Барселоне, где они изначально и должны были встретиться. Потерпи ее отец с переездом хотя бы пару недель, и тогда все бы так не усложнилось.

— Простите, — Кристл выдавила из себя вежливую улыбку, подозревая впрочем, что дальше гримасы ей уйти все равно не удалось. — Так это… Я ошибаюсь, или от нас требуется всего лишь их познакомить?

Мэри моргнула несколько раз, глядя на нее со странным, туманным выражением в глазах, а потом сухо пояснила:

— Ваша цель — поставить их в такое положение, чтобы они вынуждены были какое-то время работать вместе — хотя бы на съемках фильма. Иначе говоря проследить, чтобы первая встреча не стала последней.

Кристл угрюмо кивнула, словно Мэри только что подтвердила худшее из ее опасений. Еще будучи на прошлой миссии, она решила для себя, что от заданий с романтическим уклоном будет бежать, как от огня. Но в данном случае все обстояло еще хуже, потому что если в тот раз все ее мучения закончились сразу же после знакомства двух людей, то теперь те еще и не должны были наскучить друг другу, пока… А почему, кстати?

— А первая встреча может стать последней? — спросил Стивен, словно прочтя ее мысли. — Почему?

— Слишком разные характеры, так что может возникнуть и раздражение, и недоверие. Так что придется повозиться.

Вероятно, избирательница ожидала встретить понимание со стороны слушателей, потому что откровенно воззрилась на Кристл, когда та в ответ тихо, но вполне отчетливо, раздраженно прищелкнула языком.

— Прошу прощения, — вздохнула Кристл, перехватывая ее взгляд. — Так и… что же конкретно от нас требуется?

— Как я уже сказала, — продолжила, хмурясь, избирательница, все еще подозрительно поглядывая на Кристл, — ваши подопечные не смогли встретиться в Барселоне, где актер Феликс Крус провел мастер-класс на втором уроке актерского мастерства. Таким образом девушке не предложили присутствовать на кастинге фильма, в котором Феликса уже утвердили на главную роль, в то время как именно этот фильм мог стать для них обоих важным, даже решающим рубежом. Впрочем, этот кастинг все еще ведется, так что теоретически еще не все потеряно, а что касается самих съемок…

Избиратель сухо кашлянул, и Мэри, которая и так была выбита из колеи, запнулась и смолкла.

— Все это вы сможете узнать уже на месте, — хрипловато произнес избиратель, снисходительно поглядывая на Мэри, которая едва не уронила свой блокнот и теперь с мрачным видом выдергивала наполовину разорванную пополам страничку. — Сейчас важно лишь то, что Лея едва не потеряла возможность сниматься с Феликсом в одном фильме.

Стивен понимающе выпрямился на стуле, а Кристл лишь вяло кивнула. О появлении рабочего энтузиазма ей пока оставалось лишь мечтать.

— Девушку зовут Лея Хоран, — продолжила Мэри. — Еще до ее рождения ее родители запланировали переехать из Ирландии в Испанию, где Феликс родился и жил довольно долгое время. Сейчас ей девятнадцать.

— А Феликс? — спросил Стивен.

— Ему двадцать пять, и большую часть своей жизни он прожил в Барселоне. Это если вкратце. А подробности вы сможете узнать уже на месте — добавила Мэри. — У вас будет два месяца — достаточно времени, чтобы все разведать, не так ли?

— Выходит, раз семья Леи увезла ее из Испании, Кристл придется отправиться вслед за ней, верно? А я поеду к Феликсу, — задумчиво произнес Стивен. — И какое-то время мы с ней не будем видеться…

Избиратель кивнул и, взяв со стола две коробочки, протянул их им с Кристл.

— Как я понимаю, вы уже кое-что знаете о двойных миссиях? — спросил он, когда те принялись вертеть коробочки и осматривать их.

Кристл опустила голову и ничего не сказала, от души пожелав, чтобы вопрос так и остался риторическим, и избиратели не заставили ее нырять в недра собственной памяти.

Как много о двойных миссиях знал Стивен, она не имела и малейшего понятия. Сама она услышала об этом типе заданий еще до знакомства с ним, задолго до своего переезда в Люцерн, от знакомых. И если бы не потрясающая по своей оригинальности суть этого задания, она бы уже давно забыла о нем, но услышанное отпечаталось в ее памяти, не забываясь, и изредка всплывая в разговорах с друзьями. Хотя ей и не полагалось пока знать о таком — с двойными миссиями Аэр начинали знакомить лишь начиная со второго уровня заданий.

— Этот вид миссии — особенный, — протянул избиратель, поглядывая на них из под кустистых бровей. — И не только потому, что предполагает наличие в напарниках чувства ответственности, но и из-за того, что вынуждает их быть друг с другом максимально откровенными и не иметь друг от друга секретов. Полное доверие, — добавил он, делая ударение на последнем слове.

Пальцы Кристл задрожали и внутри коробочки, которую она сжимала в руках, что-то мелодично звякнуло.

— Это уловители мыслей, — избиратель кивнул на коробочку. — Усовершенствованные, и настроенные не только на подопечных, но и на мысли напарника. С их помощью вы сможете общаться, не прибегая к помощи слов, и находясь далеко друг от друга. Откройте их.

Стивен первым открыл свою коробочку и осторожно вынул предмет, похожий на удлиненную и тонкую сережку, отливающую серебром и украшенную двумя маленькими камешками, с виду совершенно прозрачными.

— Эти уловители включаются так же, как и те, которыми вы всегда пользовались на предыдущих миссиях, — сказал избиратель, равнодушно наблюдая за тем, как Кристл возится со своей коробочкой, пытаясь открыть ее непослушными пальцами. — А для того, чтобы их выключить, достаточно всего лишь нажать на оба камешка сразу и тогда вы мгновенно вернетесь сюда. Если же не желаете таким образом прерывать свою миссию, то и не прикасайтесь к уловителю, — пожал он плечами. — Отключить его случайно практически невозможно, так что от недоразумений вы полностью застрахованы. Все понятно?

Стивен молча кивнул, а Кристл лишь испуганно сглотнула, укладывая свой уловитель на ладонь.

В отличие от сидевшего рядом парня, весь вид которого излучал неестественное спокойствие, сама Кристл вдруг ощутила, как стремительно бледнеет. Появившееся из ниоткуда волнение уже начало стремительно расправляться с царствующей до этого апатией, круша и стирая ту в порошок. И поделать с этим хоть что-нибудь оказалось сложно, так как мысли, до этого лениво ползающие, теперь принялись хаотично метаться в голове, мешая сосредоточиться и раздражая.

Конечно, несмотря на множественные ссоры и обиды, Кристл всегда считала Стивена своим лучшим другом, которому можно рассказать все и не бояться быть неправильно понятой. Но одно дело — доверять ему издали, и совсем другое — пускать в свое сознание и не иметь вообще никаких секретов.

Украдкой поглядывая на напарника, и гадая, какая такая муха его укусила, что он так бессовестно спокоен, Кристл молча слушала Мэри, которая принялась говорить о правилах поведения на миссии, важность доверительных отношений между напарниками и прочего. Мысленно же она уже готовилась к тому неизбежному, что должно было последовать после всех этих предисловий, и когда избирательница смолкла, Кристл машинально выпрямила спину и сделала глубокий вдох.

— Можете включить их, — произнесла Мэри, и Стив тут же прикрепил свой уловитель к левому уху.

Глава 3

Свитер и яблоки

Несколько секунд Стивен молча глядел в пустоту, а потом на его лице начало проступать недоумение. Нахмурив брови, он посмотрел на Мэри. Кристл тут же ушла в закрытую позу, скрестив на груди руки.

— Похоже, рабочий день в самом разгаре, — сообщил Стивен, скользнув взглядом по Кристл. — Не знаю, что там у него происходит, но жизнь у него кипит. А как мне переключиться на Кристл?

— Это невозможно, пока ее уловитель выключен, — последовал ответ Мэри, и избирательница спрятала улыбку за своим неизменным блокнотиком.

Кристл, сильно подозревая, что это выражение ее лица вызвало подобную реакцию, нехотя начала прикреплять уловитель к уху. Предатели пальцы снова принялись боязливо подрагивать.

— Что, боишься? — прозорливо поинтересовался Стивен, скосив на нее взгляд. — Страшные тайны стоят того, чтобы умереть за них или же… Ты боишься узнать нечто ужасное обо мне?

— Молчи, — фыркнула Кристл, борясь с аппаратом, который никак не хотел крепиться.

— Значит, все-таки первое, — ехидно протянул Стивен и, подвинувшись к ней, выдернул из рук уловитель. — Дай сюда. Не представляю, как отпущу тебя в следующий раз на миссию, раз без меня ты даже уловитель включить не можешь.

Ловко и