За окном мелькали елки, по коридору бренчала ложками в стаканах дородная проводница, на соседней полке играла с куклой беззаботная девчушка с большим розовым бантом на белобрысой макушке, ее бабушка доставала из кошелки свертки с продуктами и раскладывала их на слишком маленьком для такой прорвы еды столике.
Красавица устало посмотрела на своего назойливого поклонника и не нашла в нем ничего привлекательного: среднего роста, плотный, сутуловатый, немного лысый, с белокурыми, неприятного пепельного цвета волосами, с серыми бровями, нависшими на серые глаза, со смешно вздернутым маленьким носом.
Как часто она слышала жаркие слова, ловя на себе сладострастные взгляды! И как они были скучны! Их произносили мужчины самых разных сословий: вельможи, офицеры. Нынешний ее поклонник был именит и богат, стать его фавориткой сочла бы за честь почти каждая. Еще бы! Ее расположения добивался сам цесаревич Константин Павлович.
Несмотря на неказистую внешность и крутой нрав, с женщинами он вел себя обходительно и любезно. Эрудиция, обаяние, прекрасные манеры, привитые с раннего детства, делали общение с ним приятным. Великий князь ежедневно посылал адъютанта с букетами цветов и подарками. Мадам Араужо, возможно, приняла бы его ухаживания, во всяком случае подумала бы, если бы не секрет, живущий в ее сердце.
Блистательная красавица, жена придворного ювелира, она и так имела все: доступ в высший свет, балы, драгоценности – сколько угодно. Не успела она приехать с мужем в Петербург, как ее сразу признали королевой красоты, ослепительной и яркой, как звезда. Среди прочих поклонников, которые не смели ни на что рассчитывать, обожающий женщин двадцатитрехлетний наследник российского престола принялся откровенно осаждать «неприступную крепость». Поначалу ее холодность Константина раззадоривала, он увлекался игрой все больше и больше. Цесаревич ничуть не сомневался в своей победе. Титул великого князя и наследника престола был надежным ключом от дверей в спальни самых строгих фрейлин. Казалось бы, желанный приз совсем близок, вот он, уже на ладони.
