Оглавление

Путилин Максим Романович

Приятного чтения!

ТОМ 1
Глава 1. Вторжение

1453 год. Планета — Метельхорн.

Отблеск света от серебряного доспеха скользнул прямо в глаз жуткому демону. Монстр не дрогнул, лишь холодно взглянул своими красными глазами на одного из четырёх на вид крепких рыцарей. Мужчина встал в стойку, успокоил дыхание и взял одноручный меч покрепче, обвив его двумя руками. Глаза воина были полны ярости и ужаса от картины, которая предстала перед ним. Окровавленное поле брани. Около ста человек пали в этом бою. Больше тридцати коней лежат на хладной земле, окутанные кровью и грязью. Под багровыми пятнами едва можно было разглядеть герб одной из империй мира людей. На ткани, покрывающей серебряный доспех можно было лицезреть щит, разделенный на две части — на чёрную и белую, словно свет и тьма. Щит своими лапами окутывал красный дракон, жадно впиваясь в него своими острыми когтями. Из дракона торчал обоюдоострый меч. Этот магический зверь для людей был легендой, которую они никогда не смогли бы увидеть воочию, но всё рано или поздно меняется. Никто бы и не подумал, что когда-нибудь появится другая раса, которая злостно вторгнется в мир людей и разверзнет пламя войны на и без того насквозь прогнившую ложью, ненавистью и предательством землю. Мир под название — Метельхорн подвергся нападению доселе неизвестного врага.

Постепенно страх одолевал рыцаря, но тот был не подвижен и не выдавал столь мерзкого и неподходящего для такого момента чувства. Несмотря на немалый спектр эмоций, мужчина всё же взглянул на своих павших товарищей и обратился к чужеземцу:

— Кто вы? Зачем вторглись в наш мир? — спокойным голосом проговорил солдат.

В любую секунду человек мог потерять точку опоры и поддаться подступавшим эмоциям, грозившим ему неминуемой гибелью. Но в силу своей принадлежности к гордому и умному народу, ему требовалось узнать кто же эти пришельцы, сошедшие прямиком с небес. Человек должен был ухватить эту тонкую ниточку, которая бы позволила предупредить свой народ об опасности. Ведь у него есть семья и он сражается здесь именно из-за неё и поэтому готов отдать свою жизнь за спасения близких.

Демон хладно взглянул на едва стоящего на ногах рыцаря.

— Неужели нам нужен повод чтобы жить? — ответил грубым голосом демон, до сих пор не обнаживший меч. — Вы думаете, что едины в этом мире, так ведь, человек?

— Да я человек, а кто ты такой? — Голос рыцаря начал дрожать. — Зачем вся эта резня? — Бедолага никак не мог оторвать глаз от павших. В его сознании продолжали прокручиваться неприглядные и отвратные сцены. Его никак не отпускало чувство, будто всё это происходит на скотобойне, а трупы являются не более, чем забитыми животными. От такой картины желудок бойца скрутило и сжало, от чего ему стало ещё хуже. В ушах гудело, звон мечей не стихал ни на минуту. Голова кружилась от смрадного запаха крови.

— Для чего тебе это знание? Ведь вам людям, всё равно на кого нападать. Почему не спрашиваете животных? Вы просто убиваете их, а ведь и они имеют разум и хотят жить в этой вселенной. Или думаете, что именно язык — это признак мышления, неправда ли? — спросил мясник, не меняя своего тяжёлого и проникновенно-ледяного взгляда.

Рыцаря бросило в дрожь от ужаса, словно демон прочитал его мысли.

— Эх, люди, неужели вы возомнили себя высшими существами? Вы понимаете, что этой бойни можно было избежать? Мы просто могли бы сосуществовать в этом мире. — Демон начал покрываться чёрной, густой жидкостью, формирующей нечто, схожее с бронёй.

Люди не знали, что такое магия и не умели ей управлять. Вся вселенная зиждется на фундаменте, состоящем из магической энергии.

Демон, стоявший напротив четырёх рыцарей, умел управлять высшей магией. Она была дана только двум древнейшим расам этой необъятной вселенной, но в последующем и другие существа могли овладеть столь сильной энергией, однако не каждому было под силу взять её под контроль. Демоны и боги — древние существа, которые жаждут найти свой дом. Жить в спокойствие, без страха, что твой кров исчезнет — вот их главная мечта, которой не суждено сбыться. Огромная сила не только дар, но и проклятье.

— Сосуществовать, с такими как ты? — Руки воина крепко сжали рукоять, казалось, что эфес меча переломится. — Не смеши меня! — Зрачки человека расширились, сосуды полопались и наполнились кровью.

Ярость охватила разум воина, казалось он может вспыхнуть в любую секунду. Только вот лицо демона не менялось, лишь чёрная жидкость плотно закрепилась на его теле, пульсируя подобно человеческому сердцу. Такой хладнокровности можно позавидовать, но стоит ли удивляться такому спокойствию, располагая невероятной силой? Нет. Здесь стоит отдать должное смельчакам, оставшимся наедине с чудовищем, ведь эти храбрецы настоящие герои своего народа.

Люди и демоны имели схожую внешность, но их отличали взгляды на мир. То, чего человек не мог объяснить — отбрасывал из головы, а демоны, напротив — принимали мир таков какой он есть — со своими странностями и бесконечным множеством разнообразных рас. Так и сейчас, люди, стоявшие напротив неизвестного существа, не верили своим глазам. Пугающая ониксовая субстанция, красные глаза, чёрные длинные волосы — в этом и было внешнее отличие народа Метельхорн от чужаков. Если бы не чернота, покрывающая тело монстра, можно было бы сказать, что это — обычный человек. Так, собственно и думали люди, но лишь до определённой поры.

— Знаешь, а ведь я не хотел этой крови, вы первые напали и всё потому, что я не похож на вас. — Жидкость на теле странника больше не разливалась, лишь пульсировала, вселяя страх на и без того напуганных вояк.

— А-а-а-а! Я убью тебя! — яростно вопил воин, замахиваясь мечом над головой. — Держим его до прибытия подкрепления! Не отступать!

Иногда люди поступают глупо и необдуманно, и эта ситуация не исключение. В них отчего-то просыпается глупая смелость и детская наивность. Может всему виной чувства, обуреваемые сердцем, жаждущим спасти свой народ и конечно родных и близких. Демон не знал верного ответа, потому как такие эмоции не присущи данной расе. Да, в глубине их души слышатся жалкие отголоски чувств, но они слишком тихие.

— Прости… человек.

Казалось на секунду в кроваво-красных глазах монстра можно было увидеть сочувствие. Нет, это и было сочувствие, а также скорбь.

Солдат направил остриё клинка на чужеземца, но тщетно, лезвие коснулось чёрной жидкости, которой успел защититься пришелец, будто укрываясь тёмным плащом. Лезвие с трудом вгрызлось в субстанцию на несколько миллиметров. Казалось бы, всего-то жидкость, однако заточенный металл не смог прорезать столь густую массу — это и была крохотная часть магии, которой владели древние.

Внезапно чернота превратилась в колья, разом пронзившие всех солдат.

— Простите, у меня не было выбора, я лишь дал вам отпор, — с сожалением ответил монстр. На душе у него появилась некоторая тяжесть.

В небе показалась тень, из спины которой выросли крылья. Фигура приземлилась на землю. На месте приземления от взмахов крыльев появился довольно мощный поток воздуха, поднявший стену коричневато-красной пыли. Ещё один демон, которой следил за битвой из далека появился на поле брани.

— Ксеон, ты уже закончил? — спросил только что прибывший пришелец.

— Да, мне пришлось их убить, — с жалостью ответил он.

— Ксеон, брат мой, они заслуживают такой участи. Неужели ты не видел их жажду крови? — Проговорил холодным тоном монстр, не чувствуя никакой жалости и сожаления.

— Видел, а ещё я видел страх и ужас. Они всего лишь защищали территорию, как им приказало командование. Они словно такие же, как и мы. Такие же пешки на шахматной доске.

— Ты уже говоришь их словами, — как-то мрачно отозвался второй. — Защищали или нет, но они поплатились за то, что не смогли понять, чего мы от них хотим. Неужели такие глупые создания достойны жить в этой вселенной больше, чем мы? — продолжал демон с некоторой неприязнью.

— Сейчас ты мыслишь, как они, — парировал первый с ели заметной улыбкой. — Не стоит им уподобляться. Однако… — он слегка помедлил, смотря на ещё свежие трупы, — мне жалко их. Эти существа понятия не имеют о существования магии. Наши способы борьбы поражают их, но не приводят в замешательство, как многих других. У них есть удивительная способность адаптироваться к новым событиям. Но… это не так важно. Наша цель для них пустой звук. Людям невозможно даже вообразить, как это жить без дома и скитаться по бесконечному миру, который наотрез отказывается принимать наше существование.

— Магия — есть фундамент силы. — На миг чужеземец замолчал, смотря куда-то в даль. — Гляди, подкрепление. — Демон указал в сторону огромного города, из которого шла армия куда более грозная, чем ранее побеждённая. — Неужто им мало? Совсем не боятся за своих людей. Они не понимают, что ведут их на бойню? — Монстр приблизился к своему брату. — Ксеон, скажи, как ты относишься к людям?

— Я их ненавижу. — Демон посмотрел в небо, которое уже затянулось тяжёлыми мрачными тучами. — Но в то же время уважаю.

— За что же ты их уважаешь? — с некоторым сомнением спросил второй.

— За их стремление к жизни. Им не важно кто напал на принадлежащую им территорию, они все равно попытаются дать отпор. А ненавижу, за то, что они ставят себя выше других и из-за этого человечество может поплатиться.

— Ты прав, брат мой.

— Пойдём отсюда, иначе боя нам не избежать. Я не хочу убивать их. Какая бы армия ни пришла, им всё равно не победить. Без магии вступать в бой будет опрометчиво.

Казалось бы, всё кончилось хорошо, учитывая относительно маленькие потери, но люди попытались загнать в ловушку двух демонов, приведя с одной стороны пехоту, а с другой конницу, подкрепляя всё баллистами. Смерть настигла людей раньше, чем чужаков коснулась первая стрела.

Эта вселенная невероятно большая и возможно бесконечная, но ни на одной планете демоны и боги не могут найти себе дом. Некоторые расы не принимали их магию, другие, такие как люди, не могли принять их, потому что, они не были схожи в мыслях.

Боги — ещё одна древняя раса, которая была создана загадочным существом, так же, как и демоны. Демоны сражались на севере планеты, а боги на юге. Они не действовали вместе. Древние двигались по наитию, по воле судьбы, они даже не знали, что одна из рас вступила на землю этой планеты и уже готовит почву для заселения. Однако позже древние расы встретятся… Снова… И так будет всегда, пока одна из них ни возьмёт вверх над другой, иного выбора древние не видели.

Боги внешне тоже были похожими на людей. Красота их представлялась в дивных и прекрасных песнях, написанных самыми великими менестрелями. Казалось, что не одному художнику не удалось бы запечатлеть столь невероятную красоту и мощь на обычных гравюрах. Возможно никто не смог бы запечатлеть этих великих существ. Белые волосы, жёлтые глаза, большие белые крылья за спинами. Девушки, словно хрупкие статуэтки из хрусталя и не в пример красивые. Мужчины же являли собой крепких воинов, закалённых в боях. Идеальные фигуры и у тех и других притягивали взгляды многих других рас, в особенности людей. Но это далеко не всё. Регенерация их тел поражала. Они словно испускали свет и это не преувеличение — это правда, о которой узнали люди, когда попытались напасть на богов, на юге, но хорошо, что другие федерации, королевства и империи на севере, смогли предупредить своих собратьев, иначе их постигла бы та же учесть, что и людей, схлестнувшими свои клинки с врагом на севере.

На самом же деле древние были схожи с людьми от того, что души первых когда-то перенесли в гуманоидные сосуды. Настоящий вид этих существ — светящиеся белым (боги) и чёрным (демоны) сгустки энергии. Странники способны принять любой облик, но при выполнении определённых условий, но зачастую речь идет о смерти и полном забытье прошлой жизни, если не произошло никакого вмешательство извне.

Только представьте, люди всегда думали, что одни во всей вселенной, именно они являлись сильнейшими существами на своей планете, но всё изменилось в один миг. Война для них была привычным делом. Были времена, когда людской народ был непобедимой, могучей и сплочённой расой. Народы разных этносов сражались друг с другом за власть, ресурсы, территорию и многое другое. У каждого этноса были свои взгляды на мир и ценности. У людей была своя культура, свой язык, религия и история. Множество великих войн прошло со дня появления их расы на этой планете. Но таких врагов, как древние они ещё не встречали.

Метельхорн обладал множеством полезных ресурсов. Так как они располагались неравномерно, у стран были проблемы, и повелителям приходилось заключать мир с другими государствами, чтобы увеличить свои силы или не потерять имеющиеся. В конце сформировалось восемь основных королевств и одна империя, между которыми была по истине ужасающая война. И когда Короли думали, как же им уничтожить своего врага, в их мир вторглись две новые расы. В своих книгах люди часто писали о сверхсильных и умных существах, которые создали их, поэтому не задумываясь присвоили им названия. Демоны владели тёмной магией, способной ввести мир в хаос. Порой казалось, что они могут управлять тьмой космоса. Боги же наоборот, обладали светлой магией, чем-то схожей со светом солнца. Только вот солнце не убивало своим светом и теплом, а древние часто прибегали к этому методу. В момент столкновения людей с демонами, человечество ещё не имело знаний о магии. Разум этих существ упорно отвергал наличие чего-то невероятного и непознанного. Однако, позже люди поняли, что и с богами лучше не связываться, иначе человеческая раса исчезнет навсегда.

Требовался чёткий план действий в это нелёгкое время. Это бремя легло на плече одного правителя.

***

В просторном тронном зале мелодично играло пианино, музыка которого, наполняло голову короля мудрыми мыслями.

— Король Теорок, — стражник тут же замолк, заметив свою ошибку, но быстро исправился. Простите! Ваше высочество, к вам гонец от автарха Бегинса и императора Сортаниуса третьего.

— Пусть войдёт, — твёрдо, но в то же время спокойно произнёс король.

— Есть! Стража, открыть двери в тронный зал!

По длинному и широкому тронному залу раздался тяжёлый и протяжённый скрип. Огромные двери распахнулись, внося в помещение свежую прохладу.

Высокий потолок отчего-то давил на бедного юношу, державшего в руках конверт. Из широких окон, расположенных на равных друг от друга расстояниях вливался дневной свет, озаряя бархатно-красный ковёр, ведущий к правителю. Зал был наполовину пуст. Из убранства стоял лишь одинокий круглый стол из тёмного дуба, по правую руку от короля. А рядом были задвинуты стулья с могучими спинками. На столе стоял серебряный кувшин с вином и пять блестящих бокалов. Внешний вид зала имел готический стиль с некоторыми яркими деталями, но не столь пёстрыми и выделяющимися на фоне некоторой аристократичной серости. Объёмистость и массивность стен и колонн захватывало дух. Будто атлант держит на себе небо.

Гонец ступил на мягкий ковёр и немедленно двинулся к королю Теороку, стараясь поменьше глазеть и удивляться. Из-за своей небрежности или невнимательности, а может и от высоких навыков личной стражи короля, юнец и не заметил, как его уже обступили со всех сторон. На удивление воины не обнажили оружия, но это не означало, что они не смогут уложить такого хиленького парнишку голыми руками.

— Говори, зачем явился?

Лицо Короля было уверенное и серьёзное. Седые волосы ниспадали на его широкую спину. Руки мирно лежали на ручках величественного трона, обрамлённого золотом и инкрустированного драгоценными камнями от которых отражались лучики света, небрежно склонившиеся над правителем. Корона находилось на боку и могла в любой момент упасть, однако это не заботило его величество. Грузная мантия подчёркивала фигуру правителя, который в не столь далёкие времена был лучшим воином своей страны, а ко всему прочему и стратегом.

Дрожащий гонец открыл свёрток с закреплёнными на нём двумя буро-красными печатями, принадлежащими лично императору Сортаниусу и автарху Бегинсу.

Некогда воевавшие правители объединились в единое целое — именно так подумал Король, как только увидел на посланнике лёгкую кожаную одежду из королевства Тритрейт, которым правит автарх Бегинс и изящный меч из нелегированной углеродистой стали, из империи Дортрит, которой правит император Сортаниус третий.

— Великие правители заверили данное письмо вам, о благородный и находчивый, мудрый король Теорок. Я зачитаю вам содержание письма от моих Повелителей. — Руки гонца перестали трястись, а голос стал твёрдым и спокойным. — «Мудрый Король Теорок, я, автарх Бегинс и император Сортаниус третий предлагаем вам союз, дабы избавиться от злостного врага, который бесцеремонно вторгся в наш мир. Ваш великий ум, стратегические способности и твёрдость очень нужны всему народу мира Метельхорн. Прошу объединиться с нами для дальнейших планов. Наши армии к вашим услугам. Семь королевств и одна империя хотят образовать Великий союз и создать Совет, состоящий из глав королевств и империи всего нашего мира. Нам требуется ваша помощь».

Король Теорок приложил руку к подбородку и задумался над содержанием письма. Оно полностью устраивало его, поэтому много времени на раздумья не понадобилось. Требовались решительные меры и крепкая рука, которая бы могла вести всех людей, твёрдо ставшим на защиту своего мира. Здесь стоял вопрос не защиты государств, а выживание человечества как отдельно взятой расы.

— Так тому и быть. — Король взглянул в глаза гонцу, от чего тот тяжело сглотнул слюну. — Сообщи своим покровителям, что я вступаю в Совет. Мы создадим великое царство — Юниоомнес. — Король встал с трона и поправил корону. Пианино перестало играть. — Эти монстры заплатят нам!

С этого момента люди образовали великое царство — Юниоомнес. Внутренние распри закончились, человечество больше не воевало между собой. Теперь перед их лицом стояли два главных врага, которых следовало выгнать любой ценой и сделать это, как можно скорее. Однако никому и в голову не пришло, какие последствия обрушатся на людей, обрёкших себя на безрадостную участь.

***

Прошло тридцать лет с момента формирования великого царства. Люди не вступали в бой с древними по приказу мудрого короля Теорока, тем самым пополняя ряды единой армии и изучая пришельцев, ища в их защите бреши.

Никто не знал истинного названия двух рас, вторгшихся на данную планету. Да и сами они были не столь уж сговорчивы и охотливы к разговорам, хотя свободно могли говорить на новом для себя языке. Людей такой расклад поражал. Древние впитывали знания как губки, но всё это меньше все волновало человечество. Появилась более глобальная и насущная проблема — катастрофа мирового масштаба. Земля постепенно гнила и становилась бесплодной. Растения увядали на глазах. Тринирский океан, объединявший три континента, начал высыхать. Медленно, но верно мир Метельхорн приближался к своему неотложному концу. И этому не было никаких разумных объяснений, кроме как пребывание древних на планете. Но и это не стало завершающей точкой в предложении.

Произошло столкновение демонов с богами. Земли после таких битв выглядели жуткими и пугающими. Ничего живого на месте боя не оставалось. Привычная температура постепенно менялась. Ядро планеты остывало. Только вот люди об этом ничего не подозревали, хотя где-то в глубине сознания чувствовали это. Внезапный холод дал им новую пищу для размышлений. Но даже так, они продолжали готовиться к очередной бесплодной войне против двух могущественных противников. Вернее, для них она не выглядела таковой.

Позже пытливые умы разведчиков выведали, что у каждой из рас есть свои предводители, обладающие колоссальной силой. На языке древних они звучали так — Ултимус. Они превосходили остальных своих сородичей и почти не показывались на глаза. Это и не удивительно, ведь столкновения подобных гигантов (да, именно так, они имели невообразимые размеры для живых существ, даже по меркам вселенной) привело бы к уничтожению планеты за считанные часы.

Человечество до сих пор оставалось в неведении. Через семьдесят лет от их родной планеты не останется и следа. Со дня появление древних рас у ядра было лишь сто лет на полную чистку, но как показывала практика от паразитов не так уж и легко избавиться. Ни одна планета ещё не выдерживала положенного срока. Это был предел любого ядра. Жизнеобеспечивающая магия вырабатывалась в меньших количествах, чем её поглощали странники.

Боги и Демоны были своего рода вместилищами, хотя и обладали душами. Им была уготована нелёгкая судьба. Эти расы бессознательно черпали энергию планеты — называемую маной, тем самым уничтожая её. Всё что им было нужно — это кристалл Гарингардиум. Кристалл мог поглощать магическую силу этих рас, не убивая их, а также окружающую их среду. Потребность в нём возникла при обсуждении идеи создания планеты, на которой они смогут спокойно жить. И похоже им удалось найти следы данного предмета на этой планете, именно поэтому они ввязались в войну, но заветный кристалл так и не нашёлся.

За всё своё долгое существование древним удалось узнать о том, что существует центр вселенной, в котором находится загадочная гигантская планета, впитывающая в себя магию всех своих собратьев, создавая при этом некую циркуляцию и насыщение новой маной, отчищая её от всякой грязи. Отыскать её было делом не лёгким, но после долгих скитаний им удалось это сделать, только вот никто из них не знал, что усилия тщетны. Боги и демоны пришли к выводу, что лучше всего будет поселиться на этой планете, однако после первой же попытки колонизации пред ними предстала ярко-фиолетовая сфера, телепортировавшая древних в разные уголки вселенной. В последующем они не раз попадали туда, но к тому времени планета стала заполняться другими существами, ранее побеждёнными древними. Такой поворот ошарашил странников, но не остановил.

Последние двадцать тысяч лет происходит одно и то же — ярко-фиолетовый свет, до боли знакомый и такой чистейше-первородный голос и… Вспышка. И так было всегда, после каждого уничтожения захваченной планеты, словно кто-то извне спасал часть населения живых существ планеты-носителя, а потом отправлял в центр вселенной, будто в спасительный ковчег. А древних снова отбрасывало в дальние уголки мира.

Каждый шаг навстречу спасительной планеты, отбрасывал их на несколько шагов назад. Единственным средством перемещения древних рас служили мечи великих Ултимусов, дарованные им от своего создателя, который был успешно забыт ими. С помощью такой мощной реликвии пришельцы могли телепортироваться на другие планеты, в радиусе магии меча. Они пробовали отыскать создателя, но увы, сделать такое не представлялось возможным, чутье не улавливало его, только вот такой расклад не печалил странников, потому как это не было их главной целью. Если создатель и существовал, то к нему был лишь один вопрос — зачем нас сотворили такими? Главная цель, остающаяся и поныне — планета, способная сдерживать невероятный объём магической энергии при этом не уничтожающая себя от такого быстрого потока.

Годами позже, древние начали задумываться о том, что именно в центре вселенной покоится Гарингардиум, но новые попытки по поиску этой планеты оказывались безуспешными, будто вселенная искривлялась и меняла положение всех космических тел.

Ещё до встречи с людьми древнейшие расы почувствовали невероятный импульс — это была магическая энергия. Человечество само того не подозревая нашло магическую жилу на своей планете. Все думали, что это первородный металл, который они так долго ищут, но после попытки добыть его, произошёл огромный взрыв в глубинах шахт. Выжил только один шахтёр, он всё пересказал своим правителям. Данный случай стал точкой отчёта. Такое происшествие не осталось незамеченным правителями. Было принято решение остановить раскопки до тех пора, пока не придумают новые технологи, которые бы позволили вернуться к добычи опасной жилы. Бедняги ещё не знали, что этот загадочный предмет им уже не добыть никогда. Огромный выброс энергии приманил странников, поэтому они находятся в мире под названием Метельхорн. Здесь и сейчас эти существа ищут ответы на интересующие их вопросы.

Минуло ещё шестьдесят лет. Планета не справлялась с паразитами. Становилось всё холоднее. Океан уже скоро мог превратиться в неприметное озерцо. Всё живое приближалось к своему концу. И только план короля Теорока не давал людям опустить руки. Надежда была. Это всё, что осталось у человечества. Вскоре мудрец скончался, дожив до редкого возраста — ста двадцати пяти лет. Приемником короны стал сын короля — Мерен. Правил он не хуже отца, да и от его плана, он не отставал ни на шаг. К тому времени армия людей превосходила все их ожидания. На удивление народа, в их рядах не было недостатка в еде. Мудрец продумал всё, что было в его силах. По его приказу построили Бриское хранилище, которое хранило в себе не малую часть запасов.

Первая часть плана была выполнена. Люди заключили союз с богами. Данное событие являлось весьма значимым для людского рода, ведь они были слабыми букашками, но отнюдь не глупыми, хотя порой наивность просыпалась в их умах, благо Мерен был за штурвалом корабля, направляя разум людей в нужное место.

Доверие между двумя расами было весьма слабым, но достаточным для сплетен между солдатами.

Появлялись весьма неожиданные слухи. Оказывается, не так давно демоны пытались заключить пакт о ненападении с богами, но те отказались, уничтожив посланника. Стало ясно одно, люди находятся на волоске от смерти. Нельзя доверять древним.

Вскоре люди свыклись с чужаками и узнали о них не мало нового. К примеру, древние делились на ранги по разуму и по количеству магической энергии. Ултимусы являлись главными, следом у богов шли мейроны — существа, похожие на людей, но с огромным магическим потенциалом, далее следовали мейты — то же гуманоиды, но с значительно меньшей силой. Закрывали цепь тризоры — самые слабые по маг силе, но достаточно могучие физически. Внешне тризоры напоминали гигантских псов, заросших белой шерстью. Из нижней челюсти у монстров торчали два длинных острых клыка, а на головах рожки. У демонов всё было аналогично, только вместо мейронов — Дирниры, замена мейтам — блименты, а вместо тризоров — кольты, шерсть которых имела буро-красный или чёрный окрас. Название придумали сами древние. Демоны дали себе классификацию в честь трех великих ночных светил, а боги в честь дневных. Но это не вся информация о них…

И вот пришла беда откуда не ждали. Боги попытались создать огромный сгусток маны, чтобы с его помощью уничтожить демонов, но вот незадача, даже такие сильные существа не смогли сдюжить подвластную им энергию. Произошёл взрыв. Среди древних оказалось не много жертв, лишь малая часть тризоров и кольтов, а вот у людей с этим оказалось куда больше проблем — они потеряли ощутимую часть многочисленной армии. К тому же, большая часть Метельхорна пострадала. От звезды остался жалкий огрызок. План Теорока сгинул вместе с надеждой его народа на лучший мир. Мерен не выдержал такого давления, он не был таким же сильным как отец, поэтому покончил с собой, оставив после себя трёх сыновей.

Наступила решающая схватка всех рас. Людей возглавил средний сын Мерена. На него никто не возлагал никаких надежд, но его речи пылали силой и смелостью. За это народ принял его как нового предводителя.

Океан, некогда соединявший три континента превратился из прозрачно-голубого в кроваво-красный. Багровые реки текли по иссохшей земле. Воздух стал серым и тяжёлым. От каждого вдоха хотелось кашлять. Растения едва ли справлялись с фотосинтезом.

Со всех сторон слышался лязг мечей, свист огненных стрел и оглушающий шум, порождённый магией. Но худшим среди этого были крики людей. Они оказались беспомощны против странников. Шансов на выживание их популяции становилось всё меньше. Близился завершающий этап.

Люди умирали тысячами, а то и десятками тысяч в день. Пыль, оставленная копытами лошадей, перестала быть серой как раньше, теперь она клубилась тёмно-красными космами. Каждый день мог решить судьбу Метельхорна. Только чудо могло спасти человечество, и, оно… случилось. Как-то раз в небе возникла ослепительно-фиолетовая вспышка, в центре которой сформировалась червоточина — она-то и переместила оставшихся прямиком в центр вселенной, куда вели все магические узлы. Такое событие не удивило странников, они уже догадались, что на каждой населённой планете существует определённый механизм, спасающий всё живое при полном уничтожении звезды. Зато человечество не могло нарадоваться, хотя для этого не было причин, ведь древние попали под влияние телепорта.

Та самая планета. Не было никаких сомнений. Лишь из этой звезды странники не могли вытянуть энергию. Только вот, жить на ней им тоже было невозможно, ибо некая сущность постоянно мешала им освоиться здесь. Но не сейчас, отчего-то защитный механизм медлил. А механизм ли это? Слишком много тайн. Даже у древних не было ответов на такие загадки.

А вот люди уже знали, что освоятся здесь. В не глубоких закоулках сознания они уже вкушали сладость новой жизни. Не менее привлекательной и интересной. Первые встречи с другими расами, такими как: эльфы; гномы; дворфы; зверолюды, полулюди; гиганты и ещё множество других говорили о больших размерах данной планеты и о множестве неизведанных ресурсов. Только вот популяция их знатно пострадала, поэтому конкурировать с другими существами было тяжело, но люди являлись сильными по своему роду и более чем упёртыми, поэтому скорая смерть на новом месте их не ждала.

К удивлению людей, боги слишком сильно расщедрились на новой планете. Эти загадочные существа создали Великое древо Аргус, ставшее главным источником магии. Его невозможно было уничтожить. Оно подарило другим расам возможность контролировать безумный и хаотичный поток неизведанной энергии. И если для некоторых рас такое событие не возымело никакого эффекта, потому как они уже могли пользоваться дарами вселенной, а вот другие были неимоверно рады. Новые знания всегда пригодятся, теперь-то им станет проще жить. На самом же деле это не так. Мозг никогда не насытится. Тебе всегда будет хотеться заглянуть всё глубже и глубже, прямиком в тайны мироздания. Нет предела насыщению и никогда не будет. Если тайны будут раскрыты мозг придумает новые и это бесконечный процесс. Нам нужно развиваться, того требует процесс эволюции.

Такой нехитрый и довольно сложный в своей задумки трюк расположил людей к богам. А в дальнейшем, множество других рас начало рождаться с потенциалом к магии, поэтому уже очень скоро и они перешли под покровительство своих же врагов. Конечно не все смирились с таким исходом, были сторонники другой стороны, а именно — демонов. Слишком уж добры оказались эти злостные захватчики, поэтому и доверия к ним не было в полной мере. Демоны не оказывали такие услуги, зато они говорили много правды, может и ужасной, но всё же правды. Эти знания подкупали других. Так и формировались сторонники у каждой из древних рас.

Но это был не последний подарок. Под могучими ветвями Великого древа Аргус были созданы Хранители. Именно их наделили невероятными силами и реликвиями, сравнимыми с мощью древних. Эти существа располагали всеми возможностями для уничтожения богов и демонов, но созданы они были лишь для одной цели — хранить мир на этой планете. Хранителей собрали из числа различных рас. Этим счастливчикам уже не стать прежними. Им было даровано бессмертие души. Умерев, можно переродиться в новой оболочки и этому не было конца. В избранных вселили души богов, их разум слился воедино, как и судьба. Перерождение могло случиться где угодно, но это были одни и те же души, и численность их была предельно мала. И никто кроме богов не знал, где же эти души воскреснут, но они определённо воскреснут после смерти. Ведь пока целы корни Великого древа, их жизни не могут быть отпущены на свободу, теперь их судьба связанна и принадлежит древу Аргус.

Некоторые существа стали поклонятся богам — до того влиятельными стали они. Данная деятельность весьма ощутимо подняла силу древним существам. О таком эффекте никто и не подозревал. Только вот энергию получали лишь те лица, конкретно которым поклонялись — своеобразные идолы. Но даже такой способ усилил богов, да и у демонов были свои идолопоклонники. Но даже этого не хватит, чтобы противостоять более загадочной силе.

Древние слышали зов своего создателя и чувствовали его энергию. В воздухе уже витали частички неизвестной и очень непростой по своей структуре маны. Похоже создатель не желает уничтожения центра вселенной. До этого он не вмешивался в бой до его начала, но, по всей видимости эта звезда обладала чем-то особенным, именно поэтому была настолько сильно ценна. А назвали её — Мельборт — тайна вселенной.

Тут у древнейших рас появилось нестерпимое предчувствие. Недолго им осталось пребывать в Мельборте. Скоро произойдёт изгнание.

И они были правы. Такой расклад весьма не устраивал кого-то, чья сила уходила за грань разумного. Древних ждёт весьма печальный конец, уж очень они засиделись здесь. Эти две расы будут изгнаны в Мир Врат. Про это место ходит много легенд, но нет ни одной правдивой. Таинственный мир находится за пределами вселенной и из него практически невозможно выбраться. Лишь врата соединяют вселенную с этим местом. Они располагаются высоко в небесах, прямо на парящем островке, находящемся над Великим лесом. Как раз на этом острове и взрастили древо Аргус. Но попасть туда очень сложно. Ни одному из ныне живущих не удавалось этого сделать, лишь древние знают туда путь. Поговаривают, что только избранный может добраться до древа или же везунчик.

Настал день решающей битвы. Множество рас сделало свой выбор, встав на выгодную для себя сторону. Были и те, кто вовсе отказался от войны, хотя понимал, что последствия все равно коснуться его.

В самый разгар кровавого представления появилась ярко-фиолетовая сфера. Снова вспышка. Древние расы стерлись с лица земли. Люди обрадовались победе (настолько наивными они были), но вот остальные были иного мнения. Странников заточили в мире Врат. Такое уже случалось, но в те времена они довольно быстро выбирались из тюрьмы. Но на этот раз на врата повесили печати, о которых известно только узкому кругу лиц. Хранители помогли заточить древних в темницу. Так в мир снова пришло спокойствие, и никто не знает сколько оно сможет длится. Может годы, столетия или же тысячелетия, но известно одно — пришельцы вернутся и Мельборт вновь окропится кровью.

Гарингардиум так и не был найден. Древние не успели осуществить задуманное. Но это не конец истории, а лишь новая страница в бесконечной бездне событий.

Так закончилась эпоха крови. Многие называли её иначе — Предвестник смерти. Следующая часть истории может стать последней для всего мира, ибо чужеземцы сделали свой ход и непременно вернуться, чтобы завершить игру. Почва подготовлена, осталось только дождаться, когда проклюнется первый плод.

С того времени люди обрели новые территории. Экосистема едва ли отличалась от той, что была на их родной планете, от чего они быстро свыклись. Здесь не было великого океана, зато были моря, реки и озёра. Отличие во временах года ничуть не смутило людей. Четыре месяца в каждом сезоне — не велика беда. Живность на новом месте была обильная. Растения со всех уголков света. Магия создавала условия жизни для каждого отдельного рода. Любое растение могло прижиться где угодно. Магия постепенно осваивалась. Не привычной была погода, чуткая к магическим перепадам. Климат мог смениться в любой момент, и не только природный, но и политический, но и к этому можно адаптироваться, а защитники и инструменты для интриг в этом мире имеются — что может быть лучше для людей — верно? Тем более, когда на твоей стороне такие сильные пешки как Хранители.

В последней стычке Хранители показали себя во всей красе. Однако многие стали забывать их. С тех пор прошло много лет. От этих славных героев остались лишь легенды. Защитники мира разбрелись по свету и постепенно стали забывать своё предназначение. Но в час нужды они явятся. Грядёт новая война, которая обрушится на всех с ещё большей силой и тогда Хранители пробудятся ото сна и покажут свой истинный облик, обнажив мечи.

Пришла вторая эпоха, которая может оказаться последней.

Глава 2. Размеренная жизнь

Империя Слейм, деревня Рустлид, юго-запад, 396 год по второму календарю людей.

Из страны сновидений меня нагло вытянул лучик света, протиснувшийся в небольшую комнату. Золотистый озорник разливался мёдом по всему помещению, предвещая хороший день и отличную погоду. Из открытого окна повеяло тёплым воздухом. На деревьях запели свои чудесные песенки птицы, а над цветами уже порхали бабочки и жужжали трудолюбивые пчёлы.

Мне очень не хотелось вставать с кровати, потому что вчерашняя тренировка с отцом на мечах вставила штыки в моё сегодняшнее состояние здоровья. Упражняясь весь день без отдыха, я повредил плечо и весьма вымотался, поэтому чувствую некоторую усталость и лёгкую боль. Конечно я не переживаю по этому поводу, ведь уроки не проходят зря, с каждым днём моё тело становится крепче. В личном арсенале пополняются боевые приёмы и стойки, что приближает меня к поставленной цели. Единственное, меня гложет, что я эгоистично утаил всю правду от своих друзей. Вскоре мне нужно будет покинуть деревню и отправится в столицу империи — город Арн, где пройдёт посвящение в рыцари (конечно шанс попасть туда не велик, но и не равен нулю). Поэтому перед этим стоит хотя бы уведомить их, чтобы не беспокоились по чём зря.

Ох! Я слишком погрузился в мысли и едва не забыл о сегодняшней рыбалке с отцом.

Надеюсь он разрешит мне продолжить тренировку, несмотря на усталость. От своей мечты я не отступлюсь. Мне хочется стать воином, который будет в силах защитить свою семью и деревню от монстров, а для это нужно упорно трудится. Поэтому пора вставать, а то так и до обеда проваляюсь.

Выйдя из дома, я направился прямиком к колодцу, стоявшему неподалёку.

Деревня у нас небольшая, но в нашем распоряжении есть много чего: кузница; таверна; гостиница; библиотека; ферма, а также старенькая церквушка, в которой несёт свою службу моя лучшая подруга — Сицилия. Думаю, для ее матери такой расклад очень хорош. Сицилия послушно несёт службу и всегда помогает всем жителям деревни, она словно звёздочка в ночном небе, её доброта не знает границ. Хотя, когда мы гуляем вместе с Сицилией, то жди беды… Мы найдём как нашкодить, в этом можно не сомневаться, мы те ещё непоседы. Но я рад, что она моя подруга, с ней я чувствую себя спокойным, она обладает тёплой и очень приятной аурой.

Ко всему прочему у нас ещё имеется маленькая площадь, на которой находится небольшой базар. Деревня обнесена тонкой и низкой деревянной стеной на случай нападения монстров. Конечно такое укрепление мало чем может помочь и всё же это куда лучше, чем остаться без защиты вовсе. Дело в том, что император не столь щедр в деньгах, поэтому каждый лорд, обладающий определённым наделом, сам заботится о его сохранности. В ночное время стража деревни контролирует периметр, следит за обстановкой в целом. Вообще у нас в деревне тихо, но осторожность не помешает. Изредка случаются набеги гоблинов и других слабых монстров, поэтому нужно довольствоваться тем, что есть под рукой, ибо на нечто другое мы не вправе претендовать, потому что крестьяне — обычный народ, живущий под руководством лорда.

Каждый месяц отряды императора собирают дань с владений местного правителя. Часть денег уходит дворянам, так же они известны как наместники или же лорды, на которых возложена обязанность защиты деревень, крепостей и городов с использованием своих войск. У каждого лорда есть своё владение, которое он должен защитить и заниматься его обустройством. Во владении у наместника может находиться любая территория, которую дарует император за какие-либо заслуги. В зависимости от имеющихся территорий местный правитель имеет свой статус. Если в его владении особняк, то это лорд бронзового ранга, если во владении деревня, то этот лорд серебряного ранга, если в его владении крепость, то лорду присваивают золотой ранг. Власть меняет людей, так что лорды бывают как хорошие, так и плохие, они могут наложить на деревню большой налог, что в последствии плохо отразится на её жителях. Кстати у нашей деревни тоже есть лорд…

Опять я весь в своих мыслях, так и на рыбалку не успею попасть. Нужно умыться, может тогда и разум отчистится от всякого лишнего.

Подойдя к колодцу, я опустил пустое ведро в его бездонное лоно. И как только в темноте послышался характерный шум падения и эхом отразились булькающие звуки воды, я встал в ожидании, пока не наполнилось ведро. Однако моё ожидание решили сгладить…

— Эй, заморыш, опять сегодня попадёшь в беду и будешь звать своего папочку на помощь, а сестра Лориен будет излечивать твои раны? Или снова пойдёшь гулять с Сицилией и втянешь её в неприятности? От тебя только беды в деревне, может оставишь Сицилию и всех нас в покое? На тебя смотреть противно, весь заляпанный и грязный, или ты хочешь опозорить жителей этой деревни? — дерзко закончив свои издевательства, юноша кинул на меня свой презрительный взгляд.

От одно лишь вида меня воротит. Этот мальчишка мнит себя будущим правителем деревни и уже во всю подражает выскочкам, которые не склонны помогать своему народу. Совсем не похож на своего отца. Видимо красивая жизнь извратила его понимание о мире и создала исконно новое — фальшивое и грязное. Он уже походит на тыкву от избытка веса, пока его отец и весь народ деревни трудятся в поте лица, не зная отдыха. Живот больше, чем у свиньи. Брылья, словно складки на лице собаки, которых недавно вывели в столице империи — такие же мерзкие. О, а может я где-то ошибся и передо мной действительно новый вид собаки? И всё же он выводит меня из себя. Пусть только сунется к нам с Сицилией, и я ему голову откручу!

— Знаешь, Бонко, таким как ты не стоит даже на метр приближаться к Сицилии, она тебя не переваривает, — спокойно парировал я пытаясь притупить свою ненависть.

Наполнив ведро водой, я поднял его из колодца и поставил рядом с собой.

Сейчас бы оказаться с отцом на озере, а не вот это вот всё. Прицепился как банный лист, а ведь знает же, что я сильнее.

— Да как ты смеешь, жалкая рвань! Мой отец дворянин и когда у него закончатся переговоры в империи я попрошу его повысить налоги, а то уж больно вы хорошо живёте, — с презрением в голосе и насмешкой на лице закончил свою тираду Бонко.

У Бонко отец лорд, который имеет серебряный ранг. Но не думаю, что он пойдёт на поводу у такого жалкого сына. Всё же отец этого свиноподобного существа хороший. Деревня расцвела именно благодаря нему. А вот его сын превратился в недоразумение. Когда даёшь ребёнку всё, о чем он просит, то в последствии из этого рождается уродец. Паразит на теле общества. Никакое воспитание здесь уже не поможет, лишь только тяжёлый жизненный путь с соответствующим опытом.

— Хорошо, наверное, прятаться за папочкой, а сам то что, ничего без него не сделаешь, да и я уверен в том, что он тебя даже не станет слушать. Мне кажется, он отправил тебя к нам в деревню для того, чтобы ты опять что-нибудь не испортил, а это у тебя получается отлично. Мне не понятно, как ты смог обрушить столько встреч своему отцу? Ты прибежал к ним на переговоры с рыбой во рту и сказал, что ты хочешь домой к маме. Может тебе похудеть уже, а то выглядишь как свин, а ещё про меня говоришь, что я заморыш. В чужом глазу соринку увидел, а в своём бревна не замечаешь.

Я знал, что эта пародия на дворянина долго не выдержит и нападёт на меня. Вес конечно у него большой, но вот только ни ума, ни боевых навыков у него нет. Думаю, не составит труда его свалить.

Из-за соседних домов вышли ещё двое мальчуганов.

Вот как? Ничего удивительного. Без своих заискивающих пёсиков никуда.

— Взять его!!! — провизжал Бонко, приказывая своим товарищам.

— Бонко, мы его схватим, он у нас по полной получит, а за то, что с Сицилией гуляешь, получишь в двое больше! — прокричал крепкий на вид юноша с палкой в руке.

— Хенко, давай сломаем ему руку, уж тогда он перестанет размахивать своим мечом и станет бесполезным для нашей деревни, — сказал Тод, державший в руке камень.

Тод является лучшим другом Хенко и всегда бегает за ним хвостиком, ну и, конечно же, эти двое были на побегушках у Бонко, ведь когда он займёт место отца, то они станут его личной охраной и уж тогда они будут наслаждаться жизнью по полной. Хе-хе-хе, вот только отец его не позволит этому случиться. Думаю, он лучше найдет источник вечной жизни и никогда не назначит своего сына приемником. Уж здравого ума у него хватит.

— Вали его!!! — вскрикнул Бонко, указывая на меня своим толстым пальцем, похожим на сардельку, продающуюся в какой-нибудь тухлой забегаловке.

Возле моего уха просвистел камень, который ударился о каменную кладку колодца. Ещё бы чуть-чуть и он попал бы мне прямо в лицо.

Кому-то нужно открывать глаза, прежде чем кидать камни. В лучниках ему точно не место, своих ещё пристрелит.

Я встал в стойку, перекинул вес на правую ногу и начал движение…

— Кья!!! — закричал я, выкидывая сжатую руку в кулак.

Удар пришёлся Тоду прямо в живот, он скрючился, вопя от боли, и упал на землю. В свою очередь у меня заныло плечо, мешавшее продолжению нашего «изящного» шоу.

— Ах ты гад!!! — завопил Хенко, — я тебе покажу!

Хенко замахнулся левой рукой, в которой держал палку, и вертикальным ударом попал мне по руке, которой я успешно блокировал удар — было больно. Второй удар пошёл справа налево, но я успел от него увернуться, зайдя под правую руку соперника, после чего успешно контратаковал его. Мой кулак угодил точно в его челюсть.

Соперник попался крепкий, не то, что Тод. С этим придётся повозиться.

— Слабак, ты никогда не станешь воином! — прокричал Хенко, немного пошатываясь после моего удара.

Хенко сжал палку и на полной скорости ударил меня по плечу. Целился он явно в голову, только вот моя атака выбила его концентрацию. После удара я рванулся к Хенко, взял его за воротник и перекинул через себя, уложив противника прямиком на товарища, от чего оба мигом потеряли сознание.

— Слушай, так ты никогда не станешь дворянином, сам не можешь сделать работу и перекидываешь её на других. Так нельзя поступать. Чтобы управлять людьми, нужны навыки и знания, которых у тебя нет, — сказал я, держась за свое повреждённое плечо.

— Это мне не нужно, я всё равно стану дворянином и выгоню тебя из деревни, — ответил он, вытирая свои брылья от соуса. — Ты очень странный, твои рисунки на теле… — казалось, толстяк уже терялся в словах. С каждым новым его язык запутывался от страха. — Откуда они? К-кто их на тебя нанёс? Или же ты бывший раб, а это — твоё клеймо? — с насмешкой спросил Бонко.

Да, у меня есть рисунки на теле, и никто не знает откуда они у меня появились, даже когда я спрашивал о них у отца. Ответ был один — ты родился с ними. И так было всегда, вот только я чувствовал, что от меня скрывают что-то важное. Это ощущение сопровождает меня и по сей день. Отец не любил касаться данного вопроса, поэтому всегда отнекивался или менял тему, а маленький мальчик так и остался в неведении. Я всегда видел, как он дрожал при этом вопросе. Мои метки явно беспокоили его, поэтому приходится молчать и не ворошить это дело. Поэтому мне жутко не нравится, когда о них говорят!

— Заткнись!!! — закричал я и кинулся на Бонко.

— Хватит! — позади прогудел знакомый мужской голос, громовым эхом отозвавшийся по всей площади.

Нас с Бонко окатили водой из ведра.

Вот и умылся…

Свинтус хотел завизжать. Желание у него пропало после открытия глаз. Сначала он побледнел, а потом напыжился от злости и бессилия.

— Ты ещё пожалеешь, — раздражённо кинул толстопуз. — Парни пошли отсюда! — воскликнул Бонко своим товарищам, которые уже пришли в сознание.

Еле встав на ноги, Хенко поднял Тода и они ушли.

— Опять достают тебя? — игривым тоном обратился мужчина.

Вытерев с лица воду, я поднял свой взгляд. Передо мной возникла довольно большая фигура.

Это был мой отец. Он всегда запрещал драться без особой на то причины. Наставлял, чтобы я сражался ради защиты других, а не шёл на провокации всяких мелочных людей. И как бы я ни хотел прислушаться к его совету, всё же у меня мало получается сдерживать свои эмоции. Каждый раз во мне бушует ураган и что-то внутри хочет вырваться, будто по зову кого-то извне. Мою грудь сжигает, а по венам кипятится кровь и разливается внутри, словно морские волны во время шторма. Мой друг говорит, что я иногда веду себя куда опасней, чем дворфы, после того как их изобретения рушатся, а по рассказам это страшное зрелище. В такие моменты я похож на волнующийся вулкан, который может изрыгнуть магму в любую секунду и последствия этому ужасу бывают весьма плачевны.

Отец отличался довольно крепким телосложением, радостным лицом с улыбкой до ушей и ростом около двух метров. Зовут его — Риз. Когда-то он служил в рыцарском легионе и сражался в авангарде. После многих лет хорошей службы ему удалось отойти от опасных дел. На его счету множество наград, он великий воин и замечательный мэтр. В своё время он обучал телохранителей императора, поэтому в его расположение дали большой надел, но успешно отказавшись от роскошной жизни, отец променял его на более тривиальный и уютный дом, в то время как на его место пришёл другой не менее сильный воин, ставший генералом империи, а зовут его — Грэм Броуд.

— Мда… Чуйка то не подвела. Знал, что, нечто подобное случится, но надеялся на лучшее.

— Ха-ха-ха. А ты ведь почти победил, — с улыбкой на лице подстегнул отец.

— А кто же мне в этом помешал? — ответил я отцу, кинув в его сторону злобный взгляд.

— Не мог же я оставить своего сына в беде. Знаешь, когда кому-то требуется помощь, то его нужно вытащить из передряги. Если ты веришь, что человек не несёт зло, то ему нужно протянуть руку.

Отец всегда говорит мне о том, чтобы я правильно поступал и защищал близких. Если так подумать, то мне очень пригодились все его наставления. Он часто говорил о моральных ценностях. Благодаря отцу я могу общаться с людьми, не задевая их чувств, его нравоучения помогли мне. Хотя иногда мой характер бывает вспыльчивым и мне сложно себя держать, но это случается крайне редко. Или же мне хочется думать, что это правда. Зная себя… да, я частенько взрываюсь, но случается это только при виде ненавистных мне лиц.

— Отец, я приму твои слова к сведению и сохраню в голове.

— Рад за тебя! — сказал отец, хлопнув меня по плечу.

Такой удар заставил меня скорчится. Отец заметил, как я потираю повреждённое место, пострадавшее на тренировках, но не стал мне ничего говорить.

— Я хочу стать сильнее, прямо как ты!

Высокая фигура склонилась надо мной и взяла меня за руки. Его глаза смотрели мне пряом в душу.

— Хм. Сынок, сила не самое главное в этом мире, будь уверен, физически слабый человек, сможет победить кого угодно, если он умен и находчив, прям как твой отец. Ха-ха-ха!

Отец в очередной раз хлопнул меня по плечу, едва не сломав мне кость, после чего показал на меня пальцем, мол, смотри, какой у тебя папка. И если хочешь быть таким, то держи нос по ветру и никогда не поддавайся печали.

Он прав, не сила решает кто победит в битве, а смекалка и находчивость. Острый ум пригодится всегда, поэтому я тянусь к знаниям и изучаю разные книги. Только преодолевая старую версию себя можно сделаться лучше.

Бывший воин бросил свой взгляд на холм, на вершине которого стояла старая церквушка.

— А вообще, тебе не помешает изучить пару магических заклинаний, я уверен, они тебе пригодятся. Сходи на этой недельке в церковь к сестре Лориен. Скажи, что хочешь выучить магию, так она с удовольствием тебя обучить, — без всяких шуток произнёс он.

Ох, я бы хотел изучить магию, если бы не пришлось идти к этой чудачке. Возможно нужно пересилить себя, но как вспомню, какие опыты она ставила на мне, то невольно понимаю, что будет, если я приду к ней снова. Такие как она часто попадаются в сказках, где есть злой изобретатель пытающийся захватит весь мир. Не то, чтобы она походила на сущего монстра, который хочет узурпировать власть и всё же… я жуть как боюсь её.

— Насчёт этого я не сомневаюсь. Уж кто-кто, а вот сестра Лориен точно научит кого угодно. Она, прямо-таки… помешана на магии, у меня от нее мурашки по коже.

Если честно, то я не горю желанием идти к сестре чудачке. Но… Если это поможет мне защитить тех, кто мне дорог, то нужно перебороть себя. Да, невзирая на бесчеловечные опыты, которые ставит сестра Лориен, нужно наведаться к ней. Эх… как-то раз, она пыталась вывести зелье щекотки, а подопытным у нее был — я! Она не щадила меня и щекотала всеми возможными травами, чтобы вывести идеальное зелье. В итоге она сказала, что у нее уже есть такое зелье и с улыбкой на лице сразу же вырубилась от усталости и эйфории, нахлынувшей ей в голову после завершения мучительного процесса над моим телом. В тот момент я был зол на сестру Лориен, но когда увидел её состояние, то сразу же простил её. Ей нужно было как-то отвлечься, поэтому не могу в чём-то обвинять бедняжку. Порой мне кажется, что она совсем не такая, а всё прочее я лишь выдумал в своей голове, чтобы не втягиваться в ненужные опыты над людьми.

Скорее всего работа ее сильно выматывает, поэтому иногда ей нужно расслабляться. Но почему она проводила эти опыты только на мне? Чуть что, испытать требуется на мне. Вынужден согласиться, сестра Лориен знает свое дело, но я же не подопытная крыса! Да, она ещё не разу не сделала мне больно, но эти бесконечные опыты и какие-то странные исследования непонятны мне. Однако, её знания в магии и зельеварении очень велики, может она и чудачка, но душа у неё добрая и открытая ко всем. Она всегда готова помочь нуждающемся. Эх… похоже, все же стоит зайти к ней.

— Хорошо, отец, я точно навещу сестру чудачку.

— Правильный ход мыслей, — ответил отец, натягивая прежнюю улыбку на лицо.

— А ты, случаем, не на рыбалку собрался? — решил поинтересоваться я.

Мы всегда ходим на рыбалку вместе, ну или почти всегда, те случаи, когда он идёт один, они очень редкие и почему-то, в эти дни он берёт с собой свой любимый меч, а возвращается с совсем маленьким уловом, словно добыча являлась не главной его целью. Порой мне кажется, что он ищет какую-то информацию, но никак не может найти. Как-то раз я решил понаблюдать за ним, но тщетно. Война научила его не попадаться на глаза шпионам. Даже при ловле рыбы он остаётся невидимым для врага. Тут удивляться нечему, в полевых условиях приходилось выживать и учиться таким методам.

— Ха-ха. Конечно на рыбалку, сегодня же собираемся у Аливии. Я думаю, Сицилия тебя заждалась, все же вы не виделись два дня. Она так усердно трудилась в изучении магии, что ночевала в церкви с сестрой. Да и Марк интересовался твоим здоровьем. У тебя очень хорошие друзья. Дорожи ими, ведь настоящих друзей найти сложно и не все люди пойдут с тобой до конца жизни.

— Да, отец, они лучшие на всём свете.

Что-то мне подсказывает, что эта чудачка и на Сицилии опыты ставила. Какое-нибудь усыпляющие зелья создавала и испытывала на ней, поэтому бедняжки не было два дня. Безжалостная магичка!

— А можно мне с тобой на рыбалку?

Но отец не ответил на мой вопрос. Его рука потянулась в мешочек за спиной и из него он достал стеклянный флакон.

— Держи зелье исцеления, — проговорил отец, передав мне флакон, наполненный красной жидкостью. — Его сделала Сицилия, сказала, чтобы я его тебе отдал. Говорит, ее Лориен научила делать.

Ого! В отличие от предыдущих попыток — эта удалась на славу. Жидкость прозрачно-красноватая, не сильно густая, а главное — без осадка. Да уж, удивила подруга! Поблагодарю её при встрече.

Сестра Лориен отличный учитель. За два дня натаскала ученицу. Неприятно это признавать, но в обучении ей нет равных.

— Спасибо, отец. Так можно пойти с тобой? — поинтересовался я в очередной раз, но в душе понимал, что сегодня мне такой возможности не представиться.

— Аливия попросила о помощи. Рубка дров и всё такое, — глуповато промямлил он. — Так вот, на сегодня ты её помощник! На сегодня я отдал тебя ей.

Да на его лице не было ни капли сочувствия. Отдать родного сына в рабство, как так можно!

— Что-о-о-о? Родного сына?

Хотел я было посмотреть в глаза отцу, как он, сверкая пятками с удочкой в руках и мечом на поясе, умчался в глубь леса, к озеру.

Эх-х-х. Ладно уж, раз выхода нет, придётся помочь тётушке Аливии. Тем более я хочу попробовать сегодня вечером её фирменную жаренную рыбу с пюре под секретным соусом, а это надо заслужить. Ради любимого блюда я готов поработать. Как раз плечо разомну.

Вообще, не смотря на строгий характер тётушки Аливии, она очень добрая. Тётушка увлекается сбором трав, специй и частенько варит зелья. Возможно Сицилия мечтает стать такой же, как и ее мама — Аливия.

Из всех взрослых в деревне только три человека разрешали мне гулять со своими детьми. Это были тётушка Аливия и кузнечных дел мастер Боб со своей женой Пиной. Благодаря этим людям, я не стал изгоем и завёл себе верных друзей. Отчего-то всем не нравятся мои рисунки, но, со временем привыкаешь. Мне жаловаться не приходится. Семья (хоть и не полная) есть. Друзья всегда рядом, а о другом и мечтать нельзя.

Боб любит свою работу, он всегда ищет повод отправиться с какими-нибудь путниками, которые иногда заглядывают к нам в деревню, за редкими материалами. А когда находил нечто подходящие, то запирался в кузни и сидел там неделями, а то и месяцами. Хорошо, что у него есть прекрасная жена, готовая ему помочь. До встречи с ним она увлекалась готовкой и даже хотела открыть свою таверну, но кузнец тогда искал редкий материал для свой кузни и похоже он нашёл то, что требовалось его сердцу, это была она — Пина. Его стальное сердце расплавилось под её невероятной красотой. Как говорится, выковал своё счастье. Она всегда восхищалась его работами и тем, каким он был серьёзным в процессе создания очередного шедевра. Боб обещал Пине, что как только выкует редкий меч или броню, он продаст созданное им изделие и на полученные деньги сможет купить Пине свою таверну. Боб и по сей день пытается найти что-то необычное, чтобы осуществить мечту Пины. Но как мне кажется, она и так с ним счастлива. Спустя два года у них появился сын Марк. Он тихий мальчик, не любит долго находиться в плавильне возле своего отца. А отец очень хочет обучить его кузнечному делу. Только Марку эта затея не по душе. Он желает стать поэтом и хорошим магом, поэтому неуклонно стремится к новым знаниям. Мы с Сицилией частенько находим его где-нибудь под деревом: в одной руке перо, в другой книга. Лицо всегда серьёзное и спокойное. Мы с ним одногодки. Он мой лучший друг. Этих двоих мне хватит на всю жизнь. Я рад, что встретился с ними. Столько чудесных воспоминаний, а сколько ещё всего ждёт впереди!

Эх-х-х, в облаках летаю. Ладно, пойду к тётушке, может повезёт и встречу Сицилию?

Пришло время отправляться. Дом находился недалеко от моего, чуть выше по улице, в пяти минутах ходьбы. Такому жилищу можно и позавидовать. По всей видимости тётушкин характер не позволил ей, чтобы дочка жила в старом сарае. В своё время Аливия много трудилась и даже пребывала в армии целителей, но быстро ушла оттуда. Она не могла смотреть на то, как умирают люди, даже не успев попасть в госпиталь. В полевых условиях такие раны не вылечить, вот и приходилось смотреть на солдат, доживавших свои последние часы, а то и минуты. Единственное, чем могла помочь целительница вроде неё, так это обычные зелья или же магия, направленная на ослабления нервных окончаний. Это позволяло раненым отправится на покой без боли и страданий.

Слишком уж много она повидала, поэтому уехала из столицы и занялась продажей лечебных трав, отваров и изготовлением зелий. Вскоре у неё появилась дочь. На кровно заработанные тётушка отгрохала домину, достойную какого-нибудь зажиточного барона.

Поверьте, от такого зрелища челюсть отвисает. Мало того, что он громадный, так ещё и декором не обделён. Аливия не поскупилась на дорогущую мебель. Дом огородила высоким толстым забором, сделанным из камня. Во дворике возвела фонтан, по разным сторонам от которого были расставлены дивные статуэтки каких-то существ. Тётушка называла их богами. Ближе ко входу, с левой стороны, стояла статуэтка богине Герции — она же богиня жизни, справа находилась статуэтка Вердинии — богини знаний, на самом фонтане расположилась всеми известная богиня воды — Юми. На заднем дворике в левом углу стоял Рагон — бог земли, чуть правее богиня солнца — Стейсия, в дальнем уголке — бог войны Делдеус, в самом доме тоже были статуэтки, таких богов как Мирасцила — богиня красоты, Люмен — бог богатства и статуса, Мелдиен — бог силы и многие другие. Видать у тётушки имелась вся коллекция. Ума не приложу зачем ей столько. Я заметил, что если от каждой статуи прочертить линию, то скорее всего получится какая-то пентаграмма, странно конечно, но да ладно, возможно защитный барьер от монстров нашего мира. Да, порой к нам заглядывают дикие маг звери, но не часто.

Я вошёл во двор, там меня уже дожидался мой «надзиратель».

Ну отец, я это припомню!

— Здравствуйте, тетушка Аливия, рад вас сегодня видеть.

— Здравствуй, Акио. Как погляжу ты хотел пойти сегодня с отцом, — будто бы извиняясь произнесла тётушка.

— Да, но он меня отдал вам в рабство.

Тётушка улыбнулась. На вид ей можно дать лет тридцать, голубые глаза, хорошая фигура, волосы цвета меди. Одета в длинное платье жёлтого цвета, а поверх него фартук. Волосы собраны в аккуратную косичку, свисающую слегка ниже плеч. На лице ни морщинки. Все признаки войны на ней изгладились — так говорит отец, ведь он застал те времена. Он считает, что именно Сицилия омолодила свою мать. На смену образов, в которых всплывали раненные и измученные войною солдаты, пришла улыбка дочери.

— Ладно, раз у меня на сегодня есть свой раб, то поможешь с рубкой дров.

Выглядела она необычно веселой, похоже Сицилия чем-то ее порадовала. Ну раз сегодня у нас будет жаренная рыба под секретным соусом, значит подруга постаралась на славу. Скорее всего это из-за того зелья, которое передал мне отец. Успехи дочери не могли ни радовать родную мать.

— Возьми топор в сарае и принимайся за дело. Как закончишь, можешь пойти к отцу на рыбалку. Хотя, вряд ли ты успеешь поймать его сегодня.

Конечно она знала. Не раз ловила меня на шпионстве за отцом. Я ни разу не успел поймать его. Я будто гнался за тенью. На озере я его уже не заставал. В ход шли расспросы тётушки, но она лишь пожимала плечами. Только вот в груди стояло неприятное чувство, словно меня обманывают.

— Хорошо, тетушка Аливия, вас понял, — с некоторой обидой ответил я.

Услышав слова тётушки, я отдал ей честь рукой и с поднятым настроением побежал к сараю, за инструментом.

— Будь осторожней, не отруби себе пальцы, — напутствовала она.

Открыв дверь, я огляделся. В сарае было темно и очень много хлама. Посередине помещения за сушенными травами лежал топор. Взяв его, я закрыл сарай и пошёл к пеньку, на котором тётушка обычно колет дрова.

Положив бревно, я взял в руку топор, расставил ноги в стороны и рубанул со всех сил сверху вниз. Бревно разлетелось на две части.

От взглядов статуэток становится как-то не по себе. Жуть, от такого коллекционера в холодный пот бросает.

Хм, а плечо после удара вообще не болит, значит зелье Сицилии было и впрямь хорошим. Наколов около ста брёвен, я всё собрал и отнёс на задний двор к сараю, там же у тётушки находился небольшой склад.

Так, работу закончил, нужно сказать об этом тётушке Аливии, а уж потом пойду к озеру. По пути надо заглянуть на мою тренировочную площадку. Нарубил не мало дров, а в теле чувствуется лёгкость, похоже зелье Сицилии восполняет не только жизненные силы, а ещё и выносливость.

Выбора и вправду нет, сестра Лориен отличный учитель. Жаль это признавать.

О, а вот и «надзиратель».

— Тётушка Аливия, с рубкой дров покончено.

— Молодец, можешь пойти отдохнуть, только будь осторожен, — произнесла тётушка с умоляющим взглядом, словно понимая куда я направлюсь.

— Не волнуйтесь за меня, лучше скажите, где сейчас Сицилия? Хочу поблагодарить её.

— Она ушла в лес за травами, если встретишь ее, то отведи домой, — обеспокоенно попросила она.

— Конечно.

Помахав рукой тётушке, я отправился в лес, не зная о том, что меня ожидает впереди…

Глава 3. Ссора с Сицилией

Дорога, ведущая в глубь леса, была каменистой и ухабистой. На выходе из деревни она имела ровную поверхность, но ближе к лесу появлялись ямки, впадины, бугры, а от камней не оставалось и следа, впереди простилалась сплошная голая земля.

Подойдя к нашей с отцом тренировочной площадке, я почувствовал чей-то взор на своей спине. Я резко повернулся. Где-то за деревьями мелькнула тень. Прошло ещё несколько секунд. Кусты позади меня зашуршали. Неуловимая тень шмыгнула куда-то в глубь леса и более не издавала ни звука.

Странно. Нет, конечно здесь бегают звери и не мудрено встретить оленя или какую-нибудь другую живность, но… Уж очень тень похожа на человеческую. Может показалось?

Так или иначе, но забивать голову таким глупостями не стал, потому как знал, что хищники все обитают на окраине озера. К тому же, недавно в лес отправилась группа охотников, так что, волноваться не стоит.

Площадка была ограждена забором, поэтому подкрасться незамеченным сложно, разве что атаковать с дерева. В одном из углов находились деревянные мечи, изъеденные после многих сражений. Рядом с ними стояли мешки, наполненные травой и песком. В центре отдыхало пугало — мы используем их для отработки ударов. Когда прихожу сюда ночью, становится не по себе от их взглядов, но хорошо, что в такие времена со мной отец. Не то чтобы я боялся темноты, просто в сумрачный час просыпаются маг звери и монстры. Как-то раз мне удалось вынырнуть ночью из дому. Тогда мне хотелось обучиться новому приёму, который открыл мне отец. Утром бы я его удивил, но… Отец застал меня трясущегося под ветвями дуба, окружённого тремя волками. Испугался я не на шутку. А ещё в тот момент появилась какая-то странность. Рисунки на теле ожили и засветились ярким светом. Только вот отец не видел этого. Сказал, что страх внушает нам свою реальность, рисую перед глазами иллюзии. Но сердце подсказывает мне, что в тот раз это была не игра мозга, а сущая правда. Да и видок у моего старика был весьма угрюмый и тягостный, словно он всё это видел, но решил смолчать.

Ладно, раз сегодня у меня отдых, то возьму хотя бы деревянный меч, чтобы попрактиковать удары. Обычно, когда начинается тренировка, отец заставляет меня бегать, таскать ведра с водой и отжиматься. Тренировка силы, выносливости, ловкости — всё это мне очень нравится. Мой мэтр часто говорит, что совершенствоваться следует в разных направлениях. Всего лишь девять лет — именно столько мне сейчас. Сколько же всего ещё предстоит познать? Очень скоро представится возможность узнать о предрасположенности к какой-либо магии, а также количество моей маны. И к сожалению, это ещё один лишний повод сходить к Лориен. Хотя, в жизни всегда надо искать плюсы. Возможно мне представится шанс обучаться с Сицилией. Марку бы тоже с нами понравилось, вот только он самоучка, причём очень хороший. Каждый день поглощает книгу за книгой. Его успех придёт даже раньше, чем у Сицилии. И всё же… Марк состоит на восемьдесят процентов из книг, поэтому удивляться не приходится. Постоянные потоки знаний рано или поздно приведут тебя к цели.

Чуть-чуть размявшись, я взял деревянный меч и начал вращать оружие в разных плоскостях.

Плечо заныло.

Стоило бы отстраниться на денек другой от этого дела, иначе это может привести к ещё большим проблемам. Мечта мечтой, но вот об отдыхе тоже нельзя забывать, а то окажусь не ближе на шаг, а дальше на два.

Пришлось отложить тренировочный меч обратно.

Снова возникло чувство, словно кто-то буравит мою спину взглядом. Я огляделся, высматривая шпиона, но тщетно — вокруг не было ни души.

Закрыв калитку тренировочной площадки, я отправился к озеру. Свежий ветерок обдувал мое лицо. Чёрные волосы на голове притягивали солнце, поэтому слегка припекало. Зато в лесу свежо, да и густые кроны как никак, но спасают от гнетущих лучей.

В лесу всегда было спокойно, пели птички, прыгали зайцы, бывало даже багрового томару увидишь — он у нас считается магическим зверем. Маг зверь не злой, только вот лишней раз его лучше не беспокоить. Габариты у него сравнимы со взрослым человеком. У него довольно длинные передние лапы и короткие задние, имеются два больших клыка и багрового-серого цвета шерсть. Хищников в нашем лесу мало. Деревенские охотники многих истребили, поэтому животные были вынуждены уйти в глубь леса, на радость жителям деревни. Так что находясь здесь мне нечего боятся. Вот только ближе к озеру опасность возрастает. Там хищников пруд пруди. Говорят, в тех местах водятся стражи — духи леса, имеющие довольно внушительный запас маны.

Из книг, прочитанных Марком мы узнали о лесе дриад. В нём живут пять стражей леса. Эти хранители сдерживают монстров, контролируют магическую силу и охраняют святилище дриад. А предстают они в форме драконов — по истине ужасающие существа. Говорят, что в столице империи тоже есть драконы, на них летают имперские укротители драконов.

Мир за пределами деревни, интересно, какой он? Посвящение в рыцари откроет мне такую привилегию. Я бы мог показать Сицилии другую жизнь — более насыщенную красками и приключениями. Марк бы стал поэтом-путешественником, отец смог бы рыбачить во всех частях света, тётушка Аливия смогла бы собирать новые травы для своих зелий и разбогатеть ещё больше, а Боб с Пиной открыли бы таверну вместе с кузницей, тогда бы у Боба было больше редких материалов, в то время как Пина кормила бы путешественников в своей таверне. А этого гада Бонко с его дружками проучил бы как следует, пусть этот свин знает своё место.

— Агх! — закричал я, испытывая жгучее чувство.

Не успел закончить мысль, как правая часть груди сжалась, и я упал на колени. Боль была невыносима. Я заглянул под одежду и увидел, как правая часть рисунка на груди светится чёрным светом. Через несколько минут боль ушла, а свет померк.

— Что же это было, почему иероглифы начали святиться? — шёпотом проговорил я, пытаясь добраться до ответов.

Такое уже бывало, только боли не было, да и свет был теплее и ярче.

Нужно сходить к сестре Лориен. Сердце подсказывает, что это ее рук дело, похоже она научила Сицилию делать какое-то плохое зелье. Вечно её опыты приводят к плохим исходам. И почему испытуемый всегда один и тот же человек? На мне что, свет клином сошёлся?

Вернувшись обратно на дорожку, я двинулся к озеру, попутно вспоминая чудачку «добрыми» словами. Прямо передо мной раскинулось дерево, его сучья были идеальны для нового тренировочного меча. Подойдя к нему вплотную, я приглядел ветку, в длину равную примерно семидесяти сантиметрам. Приложив усилия, мне всё же удалось сломать ее, я отчистил ветку от маленьких стебельков и отправился вперед по тропинке.

— Сора, слезай!

Показалось, будто девчачий голос кого-то подзывает, а может…

— Сора, пожалуйста слезай.

Нет, голос знакомый. Такой нежный и приятный. Точно! Я узнаю