Оглавление

Остров Невезения

Книга первая

Глава I

Испания. Небольшой городок в ста пятидесяти километрах от океана.

Луч солнца осветил лицо тринадцатилетней девочки, вышедшей на порог своего дома. По ее плечам золотистыми потоками рассыпались длинные вьющиеся волосы.

Слегка прищурившись от солнца, девочка что-то внимательно разглядывала на дальнем конце улицы. Там клубилась пыль. Вскоре показалось несколько всадников. Следом ехала карета, а за ней медленно катилось несколько тяжело нагруженных телег.

– Отец! – крикнула девочка и бросилась навстречу группе.

Да, это возвращался из дальнего путешествия ее отец, дон Хосе Манидо.

Это был толстый неопрятный человек с маленькими карими глазками, обрамленными редкими ресницами. Он содержал собственную тюрьму и отличался необычайной жестокостью и кровожадностью. Местные власти посылали к нему для дознания пойманных преступников, так как у него были для этого вполне подходящие условия и у него вполне сносно получалось добывать нужную информацию. Дон Хосе старательно исполнял свои страшные обязанности, и потому его жертвы, особенно строптивые, в лучшем случае были сильно изуродованы. В худшем – от них сложно было найти даже тело…

Тем не менее, Эльмира по-своему любила своего отца и не вмешивалась в его дела. Правда, она пару раз бывала в его подземельях, и они оставили у нее крайне неприятное впечатление – холодно, сыро, темно… И крысы. Огромные, толстые…

Заметив бегущую дочь, Манидо приказал процессии остановиться. Не успел он вылезти из кареты, как девочка повисла на его шее.

– Ну, как жила ты тут без меня, Эля? – весело спросил он и потрепал ее по щеке. – Андро не обижал тебя?

– Нет, он всегда очень хорошо ко мне относился.

– Вы поезжайте пока, а мы с Элей пойдем пешком, тут ведь недалеко, – распорядился дон Хосе и опять обернулся к девочке.

Она хотела что-то сказать ему, но вдруг сзади раздался чей-то грубый голос: «Эй ты, скотина, давай быстрей!» Потом Эльмира услышала свист кнута и звон цепей. Обернувшись, она увидела странную картину:

За одной из телег плелся чужеземный юноша лет шестнадцати. Это был очень красивый смуглый человек с короткими волосами иссиня-черного цвета и узковатыми пронзительно-черными глазами. Он был высокого роста, и под его гладкой бронзовой кожей бугрились мускулы. Но прибыл он сюда не по доброй воле – его приковали цепью к телеге за железный ошейник, а руки сковали за спиной. Видно было, что он едва держался на ногах, до крови стертых тяжелыми кандалами. Всадник, ехавший сзади, подгоняя пленника, периодически обрушивал на обнаженные плечи и спину юноши удары кнута, который оставлял на его теле ярко-красные вздувшиеся полосы, сочившиеся кровью. Он сносил эти удары молча, плотно сжав губы. Его глаза горели такой бешеной злобой и ненавистью, что Эля не сомневалась: он растерзал бы кого-нибудь, если бы был свободен.

Почувствовав на себе взгляд девочки, юноша резко повернул голову в ее сторону. Их взгляды встретились. На несколько секунд в его глазах мелькнула отчаянная мольба, но потом он, словно опомнившись, отвернулся и больше не смотрел в сторону Эльмиры.

– Эля! Увидела краснокожего? – рассмеялся дон Хосе, когда она догнала его.

Девочка побледнела.

– Кто он? Почему его ведут, как… как собаку? – спросила она.

– А какого же отношения он заслуживает? Слушай, дочка, не смей даже смотреть на это отродье! Не тех он кровей, чтобы быть достойным даже жить на одной с нами земле. Ведь он всего лишь... – его лицо, заплывшее жиром, заулыбалось. – Ну вот мы и дома!

Со скрипом опустился подъемный мост, и вся группа, переправившись по нему во двор, остановилась у парадного входа в здание. Дона Хосе понуро встречали слуги и солдаты, состоящие на службе при тюрьме. Несколько слуг бросились разгружать телеги, доверху нагруженные какими-то тяжелыми ящиками.

– Ну как, дочка? Видишь, сколько всего? Это все я взял в той стране, из которой сейчас вернулся. Понимаешь, взял!

Манидо открепил конец цепи от телеги и подтащил пленника к себе.

– Представляешь, поймали мы их главаря и стали спрашивать у него, где, мол, у вас сокровища спрятаны. Пришлось припугнуть его немного. Он сказал, что об этом знает его приемный сын. Лично помог захватить парня – видно, тот мешал ему в чем-то. Вот этого самого! – дон Хосе загоготал и ткнул своим толстым пальцем чуть ли не в лицо юноше.

Пленник с презрением отвернулся.

Манидо побагровел от такого пренебрежения к собственной персоне.

– Да как ты смеешь! Да я тебя... – он грубо схватил его за подбородок своими короткими грязными пальцами с обкусанными черными ногтями и повернул к себе его голову. – Послушай, ты, сволочь, у тебя есть только один шанс сохранить свою жалкую жизнь – сказать мне, где спрятано золото...

Не успел Манидо договорить, как пленник резким движением высвободил голову и укусил его за палец своими крепкими белыми зубами.

Взбешенный дон Хосе со всего размаху ударил его кулаком в лицо так, что тот отлетел назад и рухнул на спину. Ударом сильно, до крови, рассекло правую скулу юноши, и без того изуродованную глубоким кривым шрамом. Он начинался в самом уголке глаза и, пересекая всю щеку, заканчивался где-то под ухом.

Сопя, как рассерженный паровоз, Манидо подошел к лежащему на земле пленнику, поставил ногу на его высоко вздымающуюся от бессильной злобы грудь и низко наклонился к нему.

– Ты мне за все заплатишь, собака! Я тебя так изуродую, что мать родная не узнает! Двое суток без воды и еды да полторы сотни километров в кандалах на цепи – это только начало! Ты скажешь мне все, что я захочу! – угрожающе прошипел дон Хосе.

– Нет! – резко ответил незнакомец. – Бледнолицый никогда не узнает, где спрятаны сокровища. Они принадлежат духам.

Манидо выпрямился и убрал ногу с его груди.

– На дыбу его! И еще сделайте то, что я вчера сказал вам! – приказал дон Хосе и злобно пнул юношу.

– Не надо! Оставьте его! – неожиданно для самой себя вскрикнула Эля и попыталась загородить собой беспомощного пленника от двух мужчин, приближающихся к нему. – Не надо! Отпустите его!

Оттолкнув ее в сторону, они грубо схватили чужеземца за ошейник и потащили его, хрипящего и извивающегося, на задворки, где находился вход в тюрьму.

Это огромное мрачное здание с высокими башнями, окруженное мощными стенами и глубокими рвами с водой, представляло собой грозную крепость, охраняемую целым гарнизоном. Одну из больших башен занимала жилая часть с роскошной обстановкой. Здесь жил дон Хосе с семьей. В глубоком подземелье находилась тюрьма. Сюда не попадал ни один луч света, на сырых каменных стенах была плесень, а по полу бегали отвратительные жирные крысы... Жуткое место. В остальной части крепости размещался гарнизон.

– Ну, как ты себя чувствуешь, доченька? – весело спросил дон Хосе, подходя к девочке.

Она не слышала его, глядя вслед удаляющимся мужчинам.

– Эля!

Она вздрогнула и обернулась.

– Что ты с ним теперь сделаешь? – спросила девочка.

– С кем? – будто не понял Манидо.

– С тем юношей. Его будут пытать, да?

– Ах, с этим! – дон Хосе опять заулыбался. – Если ничего не скажет, то придется. Да ты не волнуйся, я в лепешку разобьюсь, но вырву у него тайну. Подумай, Эля, мы станем очень богатыми, этот парень действительно знает место, где спрятаны сокровища. Их там так много, что я даже не решусь назвать точную цифру. Когда он мне скажет, где это место, я привезу все богатства сюда, куплю себе большой дом, нет, несколько домов, потом найму огромную армию и флот, с ними завоюю всю Европу и страны Востока и стану там императором. У меня будет роскошный дворец, нет, два дворца, то есть штук пятьдесят, а потом...

– А что будет с ним? Ты сломаешь ему жизнь, изуродуешь… Так нельзя! – голос Эльмиры дрожал.

– Подумаешь, сломаю! Подумаешь, изуродую! Да мне нет до него никакого дела! Грязная тварь! Рано или поздно этот щенок не выдержит и расколется, а потом я его убью. Вот так! – дон Хосе медленно потирал руки.

– Я знала, чем ты занимаешься, но никогда не думала, что ты настолько бесчеловечен! Не знаю как, но я помогу ему сбежать!

– Ха, как же! Сейчас ему, наверное, уже перерезали сухожилия на ногах, он не удерет. Вряд ли в ближайшее время сможет сделать хоть шаг самостоятельно и на всю жизнь останется хромым. Если вообще выживет…

В немом изумлении и ужасе Эльмира подняла на него свои голубые глаза.

– О нет!.. Хромым!.. Как ты можешь быть таким жестоким? Отпусти его, пожалуйста, пока не поздно! Я никогда тебя ни о чем таком не просила, но ради меня, отец, отпусти!

– Ради тебя?! – он рассмеялся. – Да кто ты мне? Всего лишь падчерица! – тут Манидо побледнел и закрыл рот рукой. – Нет, нет, это неправда! Ты ведь веришь, что это неправда?

– Верю, – машинально ответила Эльмира. Она все еще была слишком глубоко потрясена трагедией, разыгрывающейся в жизни совсем незнакомого ей человека, чтобы обратить внимание на странные слова стоящего перед ней дона Хосе.

– Ну и хорошо, малышка. Ладно, мне пора! – он развернулся и отправился на задворки, туда, куда утащили пленника.

– Отпусти его, прошу тебя! – крикнула ему в спину Эля.

В несколько прыжков она догнала толстяка и повисла на его плече, надеясь хоть как-то задержать его. Манидо одним движением стряхнул ее и быстрыми шагами пошел дальше, чтобы предаться своему страшному занятию.

Эля вздохнула и, закрыв лицо руками, убежала в дом. Там она поднялась по лестнице и закрылась в своей маленькой уютной комнатке. Девочка упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Она не понимала, что с ней происходит, почему этот чужеземец, которого ее отец (или отчим?) привел с собой на цепи, так запал ей в душу. Что это – любопытство, жалость или что-то еще, гораздо более сильное и глубокое, но пока недоступное ей? Одно она знала точно: именно в этот момент дон Хосе Манидо терзает своего пленника, пытаясь вырвать у него тайну сокровищ.

И как раз в это самое на другом континенте, на далеком уединенном острове, образовавшемся в заполненном водой жерле древнего вулкана, замолкли птицы в кронах деревьев, словно прислушиваясь к чему-то. В лучах солнца ослепительно блеснул алмаз, наполовину присыпанный землей у самой стены прекрасного золотого дворца, который занимал добрую часть этого острова. Алмаз был огромен, очень огромен. Прозрачный, как слеза, но в самой глубине его что-то было, темное, тревожащее. Оно мрачно вспыхивало алым отблеском крови, когда орудия пыток калечили и раздирали тело загадочного пленника дона Хосе.

Наступил вечер. Вся семья – дон Хосе, Андро и Эльмира – собралась за ужином. Манидо молча уплетал за обе щеки жареную курицу, а двадцатилетний Андро забыл про еду, пытаясь рассмешить Элю, которая о чем-то сосредоточенно думала.

Андро был худощавого телосложения и вообще очень некрасив собой. Его лицо с бесцветными невыразительными глазами и обрамленное жидкими рыжими волосами больше походило на звериную морду. У него были глубоко впавшие глаза, острый нос с неестественно большими ноздрями, квадратная, выставленная вперед, вечно жующая челюсть с обвислыми губами, которыми невозможно было прикрыть кривые желтые зубы. Он жил в этом доме с давних пор, хотя, как знала девочка, он не был сыном дона Хосе и даже не приходился ему родственником.

Хоть и пыталась эта образина рассмешить Элю своими плоскими шутками, ей было не до смеха. Ее всерьез встревожила судьба пленного юноши. О жестокости того, что с ним недавно вытворяли, красноречиво говорили пятна крови на руках Андро, видимо, не замеченные им, когда он умывался. Девочка знала, что Андро помогал Манидо в его страшных занятиях.

После ужина Эля подошла к дону Хосе.

– Послушай, если ты не хочешь отпустить его, то позволь мне хоть повидать его! – взмолилась она.

– Хорошо, сходи, полюбуйся на него, – неожиданно согласился Манидо. – Но тогда завтра утром я отправлю тебя к тетке Терезе. Нечего девушке делать в этом доме! Проводите ее! – он усмехался и перемигивался с Андро.

– Сомневаюсь, что она сумеет привести его в сознание, если до этого не грохнется в обморок сама, – сказал Андро, едва Эльмира ушла.

– Ага!

Они оба заржали.

Спустя несколько минут сопровождавший ее по подземным коридорам охранник открыл перед ней массивную железную дверь одной из самых дальних камер подземелья. Эля шагнула вперед, едва не поскользнувшись на осклизлом полу. Мужчина захлопнул за ней дверь, предварительно укрепив на стене камеры пару горящих факелов.

Когда ее глаза привыкли к полумраку камеры, она увидела пленника, подвешенного за скованные руки на цепи, свисающей с потолка. Одежды на нем не было, кроме окровавленного куска ткани, обмотанного вокруг бедер. Вся спина его превратилась в сплошную кровавую рану, с плеч было выдрано несколько кусков мяса, губы разбиты, один глаз заплыл, а на левой скуле ярко алело выжженое раскаленным железом клеймо в виде круга с буквами Х.М. внутри. Эти буквы – инициалы Хосе Манидо. Девочка увидела также на ногах юноши две глубокие раны с запекшейся кровью. Перерезали сухожилия... Хромой навсегда… Все крупное смуглое тело его было в многочисленных кровоподтеках и ссадинах. На шее по-прежнему был надет железный ошейник. Только сейчас Эльмира заметила, что ошейник этот с внутренней стороны был снабжен острыми шипами. Голова пленника бессильно свесилась на грудь и, похоже, он был без сознания.

Эльмира сдавленно охнула, вдруг почти физически ощутив боль, раздирающую его крепкое смуглое тело. То, что с ним сотворили, – было ужасно и бесчеловечно. Кусая губы, девочка подошла к нему.

– Эй, ты живой? – спросила она, заглядывая ему в лицо и с трудом сдерживая слезы.

Он не издавал ни звука, и Эльмира робко прикоснулась к его щеке и сразу же отдернула руку, испугавшись собственной смелости. Его кожа была теплой, даже горячей на ощупь. Почувствовав ее прикосновение, незнакомец вздрогнул и медленно открыл здоровый глаз. Его ошалелый от боли взгляд, поблуждав немного, сфокусировался на посетительнице.

– Зачем?.. – хрипло прошептал он разбитыми, потрескавшимися губами.

– Я принесла тебе воды…

Взгляд его переместился на принесенный ею небольшой кувшин, который она бережно прижимала к груди. Девочке пришлось встать на цыпочки, чтобы поднять над своей головой кувшин и наклонить его ко рту измученного пленника.

Он пил долго и жадно, а Эльмира внимательно разглядывала его, стараясь запомнить все детали, поражаясь удивительной красоте чужеземца, которую не скрывали даже следы нанесенных ему побоев. Впервые она видела его так близко. У него были довольно-таки резкие черты лица, но они придавали какую-то диковатую, первобытную красоту его облику. Обращали на себя внимание его выразительные глаза – пронзительно-черные, чуть раскосые, с длинными густыми ресницами. Взгляд Эли сместился ниже. Там, на крепкой мускулистой груди юноши, располагалась красиво выполненная татуировка в виде орла, раскинувшего в застывшем полете свои крылья.

Утолив жажду, он уткнулся лицом в свою руку, по которой стекало несколько тонких струек крови, и устало закрыл глаз. Ему было больно, настолько больно, что хотелось взвыть, но он лишь упрямо стиснул зубы, не желая показывать своих страданий.

– Почему ты не скажешь им, где эти проклятые сокровища? – снова спросила девочка. – Неужели они тебе дороже жизни?

Он дернулся на цепях, гордо вскинул голову. Во взгляде вновь полыхнула ненависть.

– Дочь бледнолицего идет по его стопам?! – в усталом голосе зазвучала сталь.

– Нет, нет!.. Я хочу лишь помочь тебе. Мне… мне очень стыдно за своего отца... Я просила его отпустить тебя, но он даже слушать меня не стал!.. – всхлипнула Эля. – Он… он злой, нехороший!..

Взгляд пленника потеплел, стал печальным.

– Открыв им, где спрятаны сокровища, я предам свой народ, свою семью, – глухо проговорил он. – Прольется кровь… В любом случае, твой отец убьет меня. А предателем умирать я не хочу.

– Нет!!! Только не это! Ты не умрешь! – испуганно вскрикнула она.

– Мне уже все равно… – едва слышно прошептал юноша.

– Но это неправильно! – возмутилась девочка. – Так не должно быть, когда все равно!

Он ничего не ответил, лишь сжал разбитые губы.

– А я так мало могу сейчас для тебя сделать... – горестно посетовала Эля. – Даже снять с тебя проклятые цепи не могу!..

Сочувственный взгляд ее скользнул по всему его вытянувшемуся окровавленному телу, по стальным браслетам, прочно удерживающим его сильные смуглые руки. Ему было еще больнее, еще тоскливее от ее жалости и странного интереса к нему, но что-либо изменить он был бессилен.

– Забудь меня, добрая фея. Ты и так сделала много. Я благодарен тебе, – он с нежностью посмотрел сверху вниз на скорбно опустившую худенькие плечики золотоволосую девочку. – Пусть твое сердечко не тревожится обо мне. Если мне суждено выжить здесь – твой светлый образ навсегда останется в моем сердце. Если ж нет… Значит, такова судьба…

– Нет!.. Ты должен выжить! Обещай мне! – Эля невольно поднялась на цыпочки. – За нашу встречу с тобой я должна буду завтра уехать к тете, это далеко отсюда, но я… я буду вспоминать о тебе! И, наверное, уже не смогу забыть…

Кривая, печальная усмешка тронула его губы.

– Постараюсь. Ради тебя.

С тяжелым сердцем Эльмира покидала подземелье. А он долго смотрел ей вслед…

– Представляешь, он не издал ни звука, когда мы перерезали ему сухожилия! – рассказывал Андро. – Хотя наверняка боль была адская.

– Интересно, сдержит ли этот парень свое слово, сказав, что не выдаст свою тайну? – дон Хосе уже допивал третий стакан вина.

– Не-а. Никто не мог, да и он тоже не сможет долго висеть на цепях без воды и еды. Вот увидишь, завтра он обязательно расколется! – Андро налил себе второй стакан вина и залпом осушил его. – О, глянь, Манидо, идет наша сестра милосердия!

Дом затрясся от их оглушительного хохота.

– Ну как, подружка, небось, компания этого заморского принца приятнее моей? – спросил Андро заплетающимся языком, давясь от смеха.

– Намного приятнее быть с ним, чем с местной обезьяной! – ответила она, усмехаясь.

– Что?! Да как ты смеешь! Вот не буду на тебе жениться, тогда пеняй на себя!

– Ха–ха–ха, очень ты мне нужен, урод!

– Замолчите! – дон Хосе грохнул кулаком по столу и обратился к девочке. – Ну, как сходила, Эля?

– За что его так избили?..

– Это еще только начало! – дон Хосе и Андро переглянулись.

Их оглушительный смех снова сотряс стены дома и эхом прокатился по подземельям.

Только Эльмира осталась серьезной. Перед ее глазами был тот же окровавленный человек. Сможет ли он пережить этот ужас или этот ужас переживет его?

– Ну, рассказывай скорее, что там у вас произошло, – Андро нетерпеливо стучал пальцем по столу.

Девочка схватилась за голову и стремительно выбежала из комнаты. Больше она не могла смотреть на этих кровопийц. В ее ушах все еще звучал дикий хохот отчима и Андро. Эля устало привалилась спиной к стене и, закрыв глаза, задумалась: «Теперь нет сомнений, что не родной он мне. Но как, почему он не сказал мне сразу обо всем? Почему?»

Ее мысли опять перенеслись в глубокое подземелье. Образ загадочного юноши с изображением орла на груди вновь всплыл перед глазами. У него необычайно красивый низкий голос. Кто же он? Откуда? Ох, забыла спросить его имя!!!

Было раннее утро, когда Эля выехала из крепости в сопровождении Манидо. Они сидели рядом на мягком сиденье роскошной кареты, запряженной шестеркой породистых лошадей.

Дон Хосе долго ворочался на пуховых подушках, делая вид, что хочет устроиться поудобнее. Только ему не удалось обмануть девочку. Она заметила, как тряслись его руки, плотно прижатые к коленям.

– Я давно говорил, что твое пребывание здесь ни к чему хорошему не приведет, – наконец сказал он. – И что же вышло? Ты уже забыла, что обещала не лезть в мои дела, а теперь пытаешься спасти этого парня. Не понимаешь разве, что он может сделать нас самыми богатыми людьми в Испании?

– Но он все же человек и не заслуживает такого отношения!

– Какого, например?

– А клеймо? Ведь клеймят только преступников. И так сильно избили его... А этот ужасный ошейник!.. Как можно!..

– Это другой случай. Если он вдруг сбежит, то его легко смогут узнать по этому знаку.

– Но это жестоко! Представляешь, какое это унижение для него! – возмутилась Эля.

– Нас с тобой не касается, что он думает об этом.

Эля ничего не ответила и стала смотреть в окно.

– Ты вчера сказал, что я тебе не родная дочь... Расскажи, как все было. Кто мои родители? Живы ли они сейчас? – спросила она после долгого молчания.

– Я давно ждал этого вопроса. Это очень короткая история. Был у меня дружок. Однажды он тяжело заболел и, умирая, попросил позаботиться о его беременной жене и о будущем ребенке. Я выполнил его просьбу и перевез ее к себе, потому что семь лет назад от меня сбежала моя жена, увидев своего новорожденного сына. Тогда я думал, что другая сможет заменить утрату. И вот та женщина, жена друга, вскоре родила, но через неделю после родов она тоже сбежала, оставив тебя. Кажется, ее звали Розалия.

– А где сейчас твой сын? – спросила Эльмира.

– Ты видишь его каждый день. Это Андро.

– Андро??? Но почему ты не говорил никому об этом, даже ему?

– Не хочу позора и насмешек...

Они опять замолчали. Эля глядела в окно, а Манидо нервно барабанил пальцами по своему колену. Девочка думала о своих родителях. Где сейчас ее мать? Жива ли она? Почему она ни разу не пришла к ней, к своей дочери?

А шестерка лошадей везла ее все дальше и дальше от мрачной крепости, но все ближе к маленькому домику тетки Терезы, сестры дона Хосе. Эля никогда не видела ее, но много раз слышала о ней. Тереза Манидо ни разу не была замужем. Однако у нее был сын, почти ровесник Эли. Они жили в двенадцати часах езды от дома дона Хосе.

Громкое ржание лошадей и резкая остановка кареты прервали ее мысли. Манидо выругался и выскочил на дорогу. Затем девочка услышала высокий визглявый голос кучера и резкий, каркающий – дона Хосе. Ей были непонятны слова, но ясно было, что они ругаются.

Спустя несколько минут Манидо вернулся, раздраженно хлопнув дверью кареты. Лошади тронулись.

– Что случилось? – встревоженно спросила Эля.

– Опять этот разиня свалился с козел! А у самого вино из ушей скоро польется!

Остальная часть этого путешествия прошла спокойно, если не считать того, что кучер упал еще два раза подряд.

У крыльца их встретила сама тетка Тереза. Это была высокая остроносая женщина с маленькими быстрыми глазками зеленого цвета. На ней было надето строгое черное платье с белоснежным воротничком. Она, не обратив внимания на Эльмиру, мелкими шажками направилась к брату. Ее движения были какие-то резкие и угловатые, даже двигалась-то она боком.

Следом за ней из дома выскочил бледный мальчик с большими красными ушами. Указывая на девочку длинным тонким пальцем, он пронзительно заверещал: «Мама! Мама! Вот стоит! Она!»

Тереза Манидо повернулась к Эле и окинула ее небрежным, пронизывающим насквозь взглядом.

– Что стоишь? Проходи в дом! – резко сказала она и оскалилась в неприятной улыбке.

– Да, тетя Тереза, – еле слышно пробормотала Эля, трясясь от страха.

На деревянных негнущихся ногах она медленно направилась к крыльцу с распахнутой, словно пасть чудовища, дверью. Эльмира совсем упала духом, но тут дон Хосе немного разрядил обстановку, устыдив племянника, что он плохо встречает гостью.

Мальчик догнал ее на ступеньках.

– Проходи, не бойся! – сказал он ей своим высоким голосом. – Меня зовут Карлос, но все называют меня Кар. А тебя как зовут?

– Эльмира. Как вы меня напугали! Тетя Тереза всегда такая? – поинтересовалась она.

– Да, характер у нее прескверный!

Так, разговаривая, они зашли в прихожую и остановились. Кар с видом заговорщика огляделся по сторонам, и, не заметив никого, подошел ближе к Эле.

– Я хочу убежать отсюда. Хочешь со мной? – шепотом спросил он.

Глава II

Кар выжидающе смотрел на Элю.

– Ну, убежим или нет? – повторил он свой вопрос.

Эля молчала, не зная, что ответить ему. Это застало ее врасплох.

– Ну! – мальчик нетерпеливо топнул своей худощавой ногой. – Ты будешь отвечать или нет?! Мне уже надоело ждать! Все еще молчишь? – и он обрушил на нее поток ругани.

Эля ошарашенно смотрела на него, издавая лишь какие-то нечленораздельные звуки. Карлос вдруг расхохотался, довольный произведенным эффектом.

– Не обижайся, Эля! Я просто хотел тебя рассмешить, а то у тебя было такое выражение лица, будто ты проглотила пару килограммов соли! – весело сказал Кар, похлопав ее по плечу.

Она отвернулась, пряча предательскую улыбку, но не выдержала и засмеялась. Мальчик тоже улыбался, и в глазах его горели озорные огоньки.

В дом зашел Хосе Манидо с Терезой.

_ Ты чего опять задумал, озорник? – ласково спросила она сына, быстро окинув Эльмиру холодным взглядом.

– Да я того... этого... Ничего! – ответил Кар с глупой подхалимской улыбочкой.

Тереза неловко потрепала его по щеке и опять повернулась к брату.

– Зачем ты привез сюда эту девку? Ты же знаешь, что я ненавижу ее! – сказала она тихо, чтобы не услышали дети.

– Мы уже много раз говорили на эту тему! Она родилась и выросла в моем доме, и я считаю ее своей дочерью! И относись к ней, пожалуйста, должным образом.

– Но Хосе...

– Никаких «Но»! Эльмира – моя дочь, запомни. Если тронешь ее хоть пальцем, то пожалеешь, что на свет родилась! – он забрался в карету и уехал, даже не попрощавшись со своей приемной дочерью.

После скудного ужина Эля вышла во двор, слегка освещенный полной луной. Ветер трепал длинные золотистые волосы девочки, но она этого даже не замечала. Она смотрела в ту сторону, где находилась мрачная крепость дона Хосе. По ее щекам катились слезы. Вспоминался тот смуглый чужеземец, его глаза, такие черные, пронзительные, полыхающие ненавистью, но такие прекрасные...

Вдруг на плечо ей легла чья-то рука. Эльмира вздрогнула от неожиданности и оглянулась. За ее спиной стоял Кар.

– Ты плачешь? – тихо спросил он.

Она всхлипнула и уткнулась ему в плечо. Кар совершенно растерялся и стал рассеянно гладить ее по волосам.

– Пойдем домой, ты замерзла! – сказал он.

– Ты иди... Я скоро вернусь...

Кар послушался и вернулся домой.

– Кто там бродит? – каркнула Тереза, заслышав шаги.

– Это я, мама!

– Иди сюда, Карлос! – угрожающе произнесла женщина.

Мальчик медленно подошел к ней. Она сидела на диване, черная, прямая. Когда он приблизился, Тереза вскочила.

– Я говорила тебе не разговаривать с ней. Ты забыл?

Этот худощавый четырнадцатилетний мальчик весь сжался под ее ледяным взглядом. Кар молчал, он ничего не мог сказать от страха.

– Забыл?! – визгливо крикнула она и угрожающе двинулась в сторону сына.

Неизвестно, что бы Тереза сделала с Карлосом, если бы в этот момент не зашла Эля. Злобная мегера притихла, как кошка, застигнутая на месте преступления, и ласково погладила мальчика по голове. Девочка этого даже не заметила. Она медленно прошла мимо них в свою комнату. Глаза ее горели, щеки заливал лихорадочный румянец.

– Ну что ж, продолжим! – прошипела Тереза и подошла к нему, но вдруг отпрянула. – Ладно, в другой раз, а то она услышит. Убирайся!

Когда сын ушел, она опустилась на диван и задумалась. На губах ее была злорадная улыбка. Тереза встала и направилась на кухню. Там она достала из шкафчика маленькую бутылочку и сжала ее в руке.

– Ты умрешь. Умрешь! – проговорила женщина.

Ночь. В комнате было темно, только луна слабо просвечивала сквозь занавеску. Девочка встала с кровати и, пошатываясь, подошла к окну, чтобы открыть его, так как в комнате было душно. Из распахнутого окна на нее повеяло прохладой, но это не принесло ей облегчения. Эльмира уже собралась вернуться обратно в кровать, как вдруг ее внимание привлек какой-то шорох под окном. Она насторожилась. Кто-то полз вверх по стене.

– Кто здесь? – встревоженно спросила Эля, но в ответ ей была лишь тишина.

Сердце девочки громко стучало. Она хотела захлопнуть окно, но не успела. Ночной посетитель легко, словно кошка, запрыгнул к ней в комнату. По силуэту Эля сообразила, что это мужчина. Ее охватил панический ужас, когда она увидела сверкнувший при свете луны нож. Теперь девочка все поняла. Через два месяца после ее приезда в этот дом тетя Тереза попыталась напоить ее, больную, какой-то жидкостью, красной, как кровь. Неведомая сила удержала Элю выпить это. А теперь, через год, этот человек с ножом. Ясно, как день, что тетя хочет избавиться от нее.

Эля лихорадочно пыталась что-то придумать, но мысли лишь беспорядочно вертелись в голове. Помощи ждать неоткуда, ведь ближайшие соседи находились очень далеко отсюда. Значит, надо рассчитывать только на себя. Она метнулась к двери, но та оказалась запертой снаружи. А убийца ястребом набросился с ножом на девочку, но та успела увернуться. Она шарила в потемках рукой, пытаясь найти какой-нибудь тяжелый предмет, чтобы ударить им преступника, но, как назло, ничего подходящего, кроме подушки, ей не попалось. Незнакомец снова было кинулся на Эльмиру, но неожиданный удар по голове подушкой помешал ему. От неожиданности нож вылетел у него из рук и упал к его ногам. Убийца быстро опомнился и, подобрав с пола оружие, двинулся на девочку, освещенную лунным светом. Она попятилась, но вскоре уперлась спиной в стену. Больше ей никуда не убежать. Она видела, как преступник занес над ней нож, и зажмурилась.

«Что же делать? Неужели все кончено?» – мелькнула у нее мысль.

«Ударь его посильнее по ноге ниже колена», – ответил чей-то голос, почему-то похожий на голос того черноволосого пленника, привезенного доном Хосе.

Она тут же воспользовалась этим советом, даже не подумав, откуда он все-таки появился. От души пнула нападавшего по кости ниже колена. Результат превзошел все ожидания. Убийца, взвыв, отлетел в сторону.

Вдруг дверь распахнулась и в комнату ворвалась разъяренная Тереза.

– Олух! Ты все еще не разделался с этой девчонкой?! – рявкнула она.

– Но сеньора... – робко начал он.

Эльмира не стала дожидаться окончания их разговора, а кинулась прямо в раскрытую дверь. Тереза попыталась было помешать ей, но девочка, поступив с ней так же, как минуту назад с бандитом, выскочила из дома и бросилась бежать, куда глаза глядят.

Наконец она остановилась и огляделась. Уже светало. Место, где Эля оказалась, было совершенно ей незнакомо. Вокруг, до самого горизонта, простиралась каменистая равнина.

Только сейчас девочка задумалась о том, что же произошло. Кто сказал ей, как надо поступить с убийцей и почему голос был так похож на голос того пленника? И как этот неизвестный ответил на ее вопрос, если она только подумала, не говоря ничего вслух? Тут девочка сообразила, что никто ничего не говорил, а эти слова прозвучали в ее голове. Мистика какая-то...

Но надо было думать, что делать дальше. Эльмира еще раз огляделась. Кругом была одна трава да камни. Она решила, что лучше всего будет поспать. Только теперь Эля почувствовала, как она устала. Девочка тут же устроилась на траве между двух камней и моментально заснула.

Она вставила ключ в замочную скважину и открыла тяжелую дверь. Его она увидела сразу. Парень со шрамом на щеке сидел на полу, прижавшись к стене. Увидев ее, он поднялся, громыхнув кандалами. Эля подошла к нему и, достав ключ, освободила пленника от оков. Девочка схватила его за руку, и они бросились бежать. Вдруг на их пути встали стражники. Он отбивался изо всех сил, но не смог одолеть врагов. Его схватили и куда-то потащили. Эля пошла за ними. Стражники вывели его на улицу. Там стояла толпа и палач с топором. Эля догадалась, что юношу хотят казнить. Его вели все ближе и ближе к месту казни. Девочка хотела броситься за ним, но ее схватили и стали трясти.

– Нет! Нет! Отпустите! Не трогайте его! – громко крикнула она и... проснулась.

Она увидела какие-то длинные птичьи ноги. Много – много. Птицы то дико хохотали, то орали ослами, то гавкали. Приглядевшись, Эльмира поняла, что это люди. Они стояли рядом, плечом к плечу. Двое молодых мужчин, двое чужеземцев. Высокие, смуглые, черноволосые, с узковатыми глазами. Но почему они оба были чем-то похожи на того парня? Только сейчас она осознала, насколько ее тянет к нему.

Самый старший из них приблизился и присел рядом с ней на корточки. Эльмира попыталась встать, но не смогла. Какая-то слабость охватила ее, в глазах все потемнело, и девочка провалилась в пустоту. Там было совершенно тихо, лишь что-то постоянно цокало в ушах.

Она впервые очнулась за все время болезни и сразу же услышала ЕГО голос. Девочка приподняла голову и увидела только тех двоих, сидевших неподалеку от нее у костра. Рядом с ними паслись две лошади. Заметив, что Эльмира пришла в себя, незнакомцы сразу же замолчали.

– Наконец-то! – воскликнул по-испански самый старший и подошел к ней.

Девочка внимательно посмотрела на его лицо и еще раз поразилась странному сходству его с тем юношей из подземелья Манидо.

– Кто вы? – спросила она.

Незнакомцы переглянулись.

– Не бойся, мы не сделаем тебе ничего плохого, – опять ответил старший. – Мы ехали по равнине и случайно наткнулись на тебя, но так как ты была не совсем здорова, взяли с собой.

– А где мы сейчас?

– Очень далеко от того места, где нашли тебя. Примерно пару недель пути.

– Там меня хотели убить, но я убежала, – задумчиво произнесла Эльмира и, сев на траве, посмотрела на собеседника.

Это был человек лет двадцати пяти на вид, с красивым мужественным лицом. И вновь его внешность и гордая осанка напомнили ей того пленника.

– Кто хотел убить тебя? – тем временем встрепенулся он, но, заметив ее бегающий взгляд, удивленно посмотрел на нее. – Что такое?

– Нет, нет, ничего, – пробормотала она.

Двое мужчин опять переглянулись. Наступило долгое молчание.

– Да, мы так и не представились. Меня зовут Ирэ, а это мой двоюродный брат Лано, – опомнился старший и указал на своего спутника.

– А я Эльмира, – ответила девочка, поежившись от холода.

– Иди к костру, ты замерзла! – пригласил Лано.

Скоро они втроем устроились у огня. Братья угостили ее жареным мясом.

– Куда вы едете? – спросила Эльмира.

– Извини, но мы не можем тебе этого сказать, – ответил Ирэ.

– А можно мне... с вами? – вдруг выпалила она.

Они оба с удивлением посмотрели на нее.

– С нами?! – переспросил Ирэ.

– Да. Мне совершенно все равно, куда ехать, лишь бы подальше от этих мест. Может быть, я чем-то могу быть вам полезной?

– Ладно, мы возьмем тебя с собой, но при условии, что ты не будешь спрашивать, кто мы и откуда. Этого тебе знать не надо, – согласился Ирэ после короткого совещания с Лано.

– Хорошо, я не буду вас ни о чем расспрашивать.

– Тогда оставайся, но предупреждаю, что это путешествие очень опасное.

– Я не боюсь.

Ветер свистел в ушах, перед глазами проносились горы, реки, равнины. Неподкованные копыта лошадей едва касались земли. Эти красивые рослые животные были необычайно выносливы и умны, с полуслова понимали все желания своих хозяев.

Мужчины везли девочку поочередно. Ирэ и Лано почему-то относились к ней настороженно, с недоверием. За два с лишним месяца путешествия они перекинулись с ней всего несколькими короткими фразами. Между собой они разговаривали на незнакомом Эльмире языке. Ее сильно расстраивала их холодность, но она не требовала от них большего. По крайней мере, с ними она чувствовала себя в безопасности. Мысли же ее все время возвращались к нему, тому парню в подземелье дона Хосе. Жив ли он сейчас? Не давала покоя мысль о том, что она что-то не сделала, что-то очень важное. Не помогла ему сбежать... Но что она, тринадцатилетняя девчонка, могла сделать?.. Даже если бы ей каким-то чудом удалось стащить ключи от его кандалов, то что бы она стала делать с ним дальше? Крупный, высокий, да еще избитый и с поврежденными ногами... Ей было бы его даже не утащить, а сам он идти не мог.

Днем маленькая группа продолжала свой путь, почему-то далеко огибая все населенные пункты, а к вечеру останавливалась где-нибудь в укромном месте. После короткого отдыха братья куда-то исчезали, оставляя Эльмиру караулить лошадей. Мужчины возвращались только под утро, бывало, приносили какую-нибудь добычу, которую Эльмира жарила на костре. Первое время девочка не обращала внимания, куда и зачем они уходят, но после того, как Лано вернулся с глубокой раной на ноге, стала внимательнее приглядываться к ним. Только сейчас Эльмира заметила, как они оба, мрачные, усталые, были измотаны. Но однажды произошел случай, разрушивший стену между ними и Эльмирой.

Шел уже пятый месяц их скитаний. Во время одного из привалов в горах Лано отправился на поиски воды. Что-то подсказало Эльмире пойти с ним, на что он неохотно согласился. Они долго бродили по горам, но воды нигде не нашли. Вдруг он насторожился и, приподняв голову, потянул носом воздух.

– Что случилось? – спросила Эльмира.

– Тут поблизости какой-то крупный зверь. Надо уходить отсюда, – ответил Лано.

Они осторожно пошли назад. Он сжимал в руке нож. Так прошло минут пять томительного ожидания. Внезапно с высокого дерева стремительная серая молния ринулась на Лано, и они вместе рухнули на землю, перевившись телами в смертельной схватке. Рысь. Острые когти и зубы гигантской кошки впились в его тело, выдрав несколько кусков мяса. Эльмира не растерялась и, подхватив с земли крупный камень, обрушила его на голову рыси, уже приготовившейся вцепиться в горло Лано, распростертого на камнях. Зверь возмущенно взревел и повернулся к девочке. Тем временем мужчина, воспользовавшись этим, змеей вывернулся из-под когтистой лапы, придавившей ему грудь. Не теряя ни секунды, он с силой вонзил нож в грудь чудовища, которое тут же повернулось к нему.

– Беги отсюда, Эля! – крикнул истекающий кровью мужчина.

Она не могла сдвинуться с места. Лано во второй раз вонзил нож в сердце зверя, но не смог вытащить его. Рысь все-таки изловчилась и вцепилась зубами в его горло, но тут же застонала и, не разжимая челюстей, неловко повалилась на бок, поверженная еще одним ударом камня по голове. Лано, теряя сознание, из последних сил рванулся назад и высвободил шею из зубов хищника.

Разделавшись с рысью, Эльмира оттащила мужчину подальше от страшного места. Она села на траву рядом с Лано, перевязала его раны полосками ткани, оторванными от ее платья, и стала ждать, когда он очнется. Больше девочка ничего не могла сделать в этой ситуации, боясь оставлять раненого одного. Самым ужасным было то, что она не знала дорогу назад, к Ирэ, и как ни звала его, он не откликался. Хорошо еще, что она нашла невдалеке родник.

День уже клонился к вечеру, когда Лано открыл глаза, почувствовав, что на его щеку капнуло что-то горячее. Сквозь красную пелену, застилавшую ему глаза, он увидел склонившуюся над ним девочку. Он слабо улыбнулся ей и попытался подняться. Эльмира мягко положила ему на грудь свою руку.

– Лежи спокойно! – сказала она, – А то опять кровь пойдет.

Они молча смотрели друг на друга.

– Ты... плачешь? – наконец спросил он, заметив слезы на ее глазах.

– Ох, Лано! – лишь вздохнула Эльмира.

Он с искренним восхищением смотрел на нее.

– Ты очень смелая девушка! Если бы не ты, не жить было бы мне на этом свете! – сказал Лано.

– Не преувеличивай. Ты-то вообще с рысью сцепился!

– Когда жить хочешь, не очень задумываешься, кто твой соперник – рысь или человек, – усмехнулся он.

– Лано, – Эльмира внимательно посмотрела на него, – а почему вы не хотите сказать мне, зачем уходите куда-то по ночам, что ищете? Может, я могла бы вам помочь?

– Не могу я сказать тебе это... Иначе Ирэ убьет меня... – глухо произнес Лано.

– Понятно. Не говори ничего. Я не должна была спрашивать тебя об этом...

Они долго молчали, глядя друг на друга. Эльмира машинально погладила его по волосам, вспомнив о НЕМ, юноше со шрамом на щеке.

– О чем ты задумалась? – спросил Лано.

Эльмира уже собралась ему рассказать обо всем увиденном дома в последние дни пребывания там, но вдруг неизвестно откуда появился Ирэ, бледный и встревоженный. Увидев раненого брата, мужчина остолбенел.

– Что... что у вас тут произошло? – спросил он.

– С рысью повстречались, – ответил Лано.

Ирэ устало опустился на камень.

Раны, нанесенные Лано свирепым зверем, зажили очень быстро, и путешестеннии продолжили свое загадочное путешествие.

Прошло еще полтора года. После того случая братья перестали держаться с Эльмирой так холодно и недоверчиво. Только теперь девушка узнала их истинные характеры. Это были спокойные молчаливые люди, никогда не дававшие свободу своим чувствам. Даже в самых трудных ситуациях братья оставались хладнокровными. Лано был более общителен, чем Ирэ, и часто смешил своих спутников.

О цели их путешествия Эльмира знала только то, что они ищут своего брата, а больше они ничего ей не сказали.

Однажды Ирэ и Лано купались в озере, а Эльмира лежала на песке и, подперев голову руками, смотрела на них. Ирэ вышел из воды и улегся рядом с ней на берегу. Девушка посмотрела на него и невольно вздрогнула. На влажном от воды плече Ирэ она заметила татуировку в виде летящего орла. Ту самую татуировку, уже увиденную ею, но на другом человеке.

Ирэ посмотрел на свое плечо, а потом вопросительно глянул на Эльмиру.

– Ч-что... что эт-то т-такое? – она медленно указала на эту до боли знакомую татуировку.

– Что случилось? – он приподнялся на локте и посмотрел ей в глаза.

– Я уже видела это изображение... На груди одного человека. И ты так похож на него...

– Как его зовут? – быстро и встревоженно спросил Ирэ.

– Не знаю...

– А были ли у него еще какие-нибудь знаки, шрам на щеке, например, или...

– Шрам на правой щеке и еще этот орел! – перебила его девушка.

Услышав это, Ирэ даже подскочил на месте.

– Лано! Иди сюда! Скорей!!! – крикнул он.

– В чем дело? – спросил его брат, подбежав к ним.

– Кажется, она видела его! – глаза Ирэ возбужденно сверкали.

– Кого?

– Дангала!!!

– Дангал?!! Где ты его видела? – тоже оживился Лано.

– В доме Хосе Манидо, моего отца... отчима. Мы жили в небольшом городке недалеко от Атлантического океана, на западном побережье Испании.

– Манидо – твой отчим?! – изумленно воскликнули братья.

– К сожалению...

Она посмотрела на братьев. Ирэ нервно метался по берегу, а Лано стоял неподвижно, не в силах что-либо сказать.

– Если бы не наше недоверие, то он был бы уже с нами, – твердил Ирэ. – Кто знает, что случилось с ним за все это время!

– Почему же вы мне не доверяли? – спросила Эльмира.

– Во время болезни ты была в бреду и часто повторяла слова «отец» и «полиция». Это нас и вспугнуло. Мы не могли понять, друг ты нам или нет. Но ты не бросила тогда Лано, когда на него напала рысь, а это не может сделать враг.

– Не надо, не вини себя, это уже ничего не изменит. Лучше поедем скорее обратно и освободим его, может быть, он еще жив. Может быть... – и сама ойкнула, испугавшись своих собственных слов.

Последняя фраза девушки заставила вздрогнуть и Ирэ с Лано.

– Расскажи, что ты знаешь о нем, – попросил Ирэ.

Эльмира поведала им обо всем, что видела в те далекие дни, а под конец добавила, что он был похож на гордого, дикого и злобного зверя и даже укусил ее отчима.

– Укусил Манидо?!! – в изумлении воскликнул Ирэ, когда девушка закончила свой короткий рассказ. – Невероятно! Это же был раньше очень веселый и добродушный человек, его даже считали легкомысленным и никогда не относились к нему серьезно. Никакой агрессии и злобы в нем никто никогда не видел. До чего же довели парня!

– Чего мы ждем? Поехали! – торопил Лано.

И друзья опять пустились в свой нелегкий путь.

Глава III

Долгих три месяца ехали они. Ехали до тех пор, пока кто-то ночью не увел у них лошадей. Начавшийся после этого проливной дождь смыл все следы похитителей, и отыскать исчезнувших животных стало совершенно невозможно.

Все трое переглянулись. Они не стали ни ссориться, ни разбираться, кто прав, кто виноват, а просто пошли дальше пешком. Путь был еще неблизкий.

Все трое постоянно чувствовали на себе чьи-то недобрые взгляды. Кто-то явно следил за ними, держа их в постоянном напряжении. Ирэ и Лано пытались выяснить, что происходит, но бесполезно.

Нападение было неожиданным и стремительным. Их вдруг окружила толпа вооруженных людей, возникшая, будто из-под земли. Эльмиру оттеснили от ее спутников и куда-то увезли. Ирэ и Лано отчаянно сопротивлялись пленению, но силы были неравны. Вскоре и их со связанными руками посадили на коней и увезли в горы, где у разбойников обнаружился хорошо укрепленный лагерь. Там братьев поодиночке заперли в двух небольших пещерах.

Они сидели в небольшой уютной пещере. Все стены и пол были покрыты цветастыми коврами и циновками. В углу стояла кровать, накрытая потертым бархатным покрывалом.

– Не бойся, голубушка! Если ты, зорька моя ясная, согласишься стать женой моего сына, никто тебя больше не тронет, – нежно мурлыкал на ухо Эльмире невысокий человек средних лет.

Внешность его очень располагала к себе, но одновременно и отталкивала. Масленые глазки, задорно вздернутый носик, улыбка до ушей – вот что представлял собой Киса, атаман разбойничьей шайки.

В памяти сразу же всплыл образ Дангала, уже сильно помутневший за это время, но все еще такой... желанный. Вот его женой она хотела бы стать...

– Что молчишь? Не согласна? – сладким голоском пропел Киса. – Вот что, красавица, мы не торопимся. До совершеннолетия ему осталось несколько месяцев, так что ты имеешь много времени обдумать сложившуюся ситуацию. А пока поживи у нас, привыкни. Впрочем, сразу скажу, что выбор у тебя невелик.

Эльмире очень хотелось спросить, что же стало с ее спутниками, живы ли они вообще. Но спрашивать что-либо у Кисы было бесполезно.

Так и не дождавшись от нее ответа, он вышел, и вход в пещеру опять завалили огромным камнем.

Эльмира уже потеряла счет дням, но ее больше беспокоило то, что братья не идут к ней на помощь. Может, что-то с ними случилось или они их вообще уже нет в живых?

Девушка не могла пожаловаться на свое житье у разбойников. Никто ее не обижал, на прогулки частенько выпускали (под охраной, конечно). Киса появлялся редко, он вечно был чем-то занят. Зато частенько появлялся его сынок – избалованный подросток с большим самомнением. Он важно заходил к ней в пещеру, усаживался в кресло и начинал расспрашивать ее о том, как она докатилась до такой жизни, что скиталась по всей Испании с двумя мужчинами, не изнасиловали ли они ее. Естественно, на дурацкие вопросы он не получал ответа, и уходил разгневанный и разочарованный. А на следующий день опять начинал все сначала. Сначала Эльмиру это забавляло, потом начало раздражать. Впрочем, она не подавала виду, понимая, что ни к чему ей злить разбойников своими эмоциями.

Ирэ еще несколько раз копнул твердый грунт, и в глаза ему ударил яркий солнечный свет. Но надо было спешить. Он расширил проход и, выбравшись наружу, завалил его камнями.

Он, тоже, как и Эльмира, не мог сказать точно, сколько времени находился в заточении. По его расчетам, около полугода, но у него было подозрение, что этот срок значительно больше. Все это время он рыл подкоп из пещеры, в которой его держали.

Ирэ бесшумно скользнул в заросли и притаился. Совсем рядом прошел незнакомый разбойник. Скоро он исчез из вида, но не успел Ирэ вылезти из кустов, как опять послышались шаги. На этот раз – легкие, плавные и чьи-то тяжелые, уверенные. Мужчина едва не вскрикнул от радости, увидев Эльмиру в сопровождении какого-то человека. Ирэ тихо и осторожно пошел за ними. Когда девушка с разбойником отошли довольно далеко от лагеря, беглец, выбрав удобный момент, молнией кинулся на ее спутника. Между ними завязалась короткая драка. Вскоре разбойник оказался неподвижно лежащим на земле. Эльмира молча бросилась к Ирэ и крепко прижалась к нему.

– Как ты вовремя подоспел! Меня хотели насильно выдать замуж за сына атамана этой шайки. А Лано его убил, и теперь его, наверное, казнят! – взволнованно рассказывала девушка.

– Кого он убил? Атамана или его сына? – уточнил Ирэ.

– Самого атамана.

Он все понял. Прячась в кустах, они короткими перебежками побежали к центральной площади лагеря.

Там царила суматоха. В самом центре, у главного входа в пещеры, был врыт столб. Ирэ и Эльмира похолодели, когда увидели привязанного к этому столбу Лано. Несколько разбойников укладывали вокруг юноши вязанки хвороста и дров.

Ирэ стиснул зубы.

– Ума не приложу, как вытащить его из этой переделки! Их слишком много и все они тут вертятся! – тихо сказал он.

– А я придумала!

И она рассказала ему о своем плане. Ирэ с удивлением и недоумением поглядел на нее.

– И ты на такое решишься?!

– Да. Я отвлеку их, а ты уж не зевай, – сказала она и стала пробираться по зарослям, чтобы выйти с противоположной от него стороны.

Он с беспокойством наблюдал за ее действиями.

– А что, ребята, давненько мы такого костерка не устраивали! Будет знать, как атамана убивать! – пьяным голосом воскликнул какой-то коренастый разбойник.

– Ты хорошо придумал, Одноглазый. Киса там, на небе, будет доволен, – вздохнул другой, маленький, худенький человечек с необычайно глупым и печальным лицом. – Только убийце его веселиться особо не придется.

Они вдвоем стояли недалеко от столба, наблюдая за приготовлениями к казни.

– О чем грустите, ребята? – раздался вдруг нежный звонкий девичий голосок.

Оба разбойника разом оглянулись и увидели Эльмиру.

– О, вот и наша красотка пожаловала! – обрадовался Одноглазый и потянул к ней волосатые руки.

– Да ладно, погоди! – она отстранила его и подмигнула другому разбойнику. – Я не о том.

– Так о чем же? – поинтересовался Одноглазый, с завистью покосившись на своего печального собеседника.

– Пора бы вам подумать о новом атамане! – намеренно громко сказала девушка.

На ее голос тут же сбежалось сразу несколько разбойников.

– И кого же ты предлагаешь? – загалдели они.

– По логике им должен стать его сын, но он не имеет для этого ни характера, ни наклонностей. Мне кажется, самый подходящий для этой роли человек – он! – она кивком головы указала на Одноглазого, хорошо зная, что его очень не любят в шайке.

– Как?!! – возмутились одни разбойники. – Одноглазого – атаманом?!!

– Законного наследника Кисы – побоку??? – заорали другие.

Крики становились все громче, споры ожесточеннее. Вот уже замелькали кулаки, кто-то отлетел в сторону и стал искать в траве выбитый золотой зуб. Внезапно девушка увидела, как сбоку взметнулось пламя. Разбойник, который поджег дрова, сразу же радостно кинулся в свалку, образовавшуюся около Эльмиры. Почти все члены шайки были уже здесь.

Девушка с ужасом посмотрела на костер. Огонь все ближе и ближе подбирался к Лано. Несчастный метался в огне, но ему не под силу было разорвать веревки, державшие его.

Ирэ выскочил из кустов и со всей силы ударил в живот разбойнику, вставшему у него на пути, а затем в несколько прыжков очутился около брата. Короткий взмах ножа, и Лано бы