Оглавление

«В другом мире, в имперском экзо-скелете».

Глава 1: «Девушка из „высших“»

Сердце колотилось как бешенное. Меня буквально трясло от нервного напряжения, и я не знал, как вернуть самообладание. Всё очень плохо. Положение безнадёжное. Каждое мгновение лишь приближает неминуемую развязку. Смерть гонится за нами по пятам, а я не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию. Моя жизнь в чужих руках и эти руки совершенно не справляются.

«Неужели конец?!»

Я закашлялся. Рубка управления старого имперского штурмовика очень быстро заполнялась дымом, из-за чего стало совсем уже трудно дышать. Из-за беспрерывного воя сирены болели уши, а голова просто раскалывалась от этого шума, но как заткнуть звуковое оповещение, я не знал.

«К чему вообще вся эта назойливая сигнализация? Да ещё так громко. И без того понятно, что мы горим».

Я оглянулся. Пожар бушевал где-то у нас за спиной, за тонкой переборкой комнаты управления. Но, пока что, на этой стороне не было видно никаких его последствий, кроме едкого дыма, медленно втекающего через решётки вентиляции под потолком. Корабль мотало из стороны в сторону, и, чтобы не упасть, мне приходилось двумя руками держаться за поручень, идущий вдоль пульта управления. Прямо позади меня было кресло пилота. Оно так и осталось в сложенном положении. В момент старта я до него не успел добраться. Всё происходило слишком быстро. Как только мы вбежали сюда, моя случайная напарница дала полную тягу на двигатель и рывком вывела корабль из дока. Я только и успел схватиться за этот поручень. Иначе улетел бы вглубь рубки, под действием внезапно возникшего ускорения. Практически в то же мгновение по нам открыли огонь и мы получили первое попадание в правый борт. Корабль тряхнуло так, словно он сейчас развалится надвое. Лишь каким-то чудом мне удалось удержаться на ногах.

«Господи! Это же сон?! Это не может быть правдой! Как всё до этого дошло?!»

Я потряс головой, как будто и правда, надеялся очнуться от кошмара. Естественно, попытка провалилась, и тряска головой мне не помогла. Я посмотрел на свою спутницу. Девушка, так же как и я, не успела занять свое кресло и, чтобы не упасть, левой рукой держалась за поручень.

«Не понимаю, как она умудряется управлять кораблём, действуя только одной рукой. Это какое-то безумие! Тем более что у неё кровь на лице. Кровь заливает ей правый глаз, и я уверен, что она вообще ничего им не видит. Но, всё равно, как-то пилотирует наш списанный штурмовик», — в этот момент корабль слишком сильно мотнуло влево, и я стукнулся коленкой об нижнюю кромку пульта. — «Ай! Блин! Больно! Проклятье! Плохо она, кстати, справляется с пилотажем! Чуда не произошло. Шансов на спасение ноль! Сейчас, моя беловолосая спутница, лишь оттягивает неизбежный конец. Но или эта девушка вообще не умеет сдаваться, или всё ещё надеется на что-то. Интересно на что? Этот старый корабль, и она сама, уже на пределе. Насколько ещё хватит её сил? Выглядит она неважно. Рану на голове, девушка с белыми волосами, получила во время короткой потасовки в проходе. Тогда ей крепко досталось, и у неё, возможно, есть какие-то иные повреждения, не видимые внешне. Сломанное ребро, например. Времени заниматься ранами, у нас ещё не было. Сначала мы пытались оторваться от погони. Потом ей пришлось вести корабль. Управлять штурмовиком умеет только она. Мне же никогда не доводилось сталкиваться с подобной техникой. Я лишь что-то слышал о ней, видел в новостях или на картинках в интернете. Но вживую, лицезреть это чудо инженерной мысли империи „Саграз“, мне не пришлось ни разу. Да и вообще. Весь мой опыт управления кораблями связан лишь с симулятором истребителя в компьютерной игре. А сейчас мы в рубке управления настоящего имперского штурмовика, весом больше сотни тон. Это не игрушка. Мать твою! Конечно, все системы тут стандартные, сделанные под руки людей, а не под щупальца осьминогов. Наверное, мне бы требовалось лишь немного времени, чтобы я смог здесь разобраться. Вот если б у меня было хотя бы полчаса и подробная инструкция под рукой…! Проклятье! Чувствую себя балластом!»

Я нервно тряхнул головой и посмотрел на экран. Главный экран занимал всю переднюю стену, изгибаясь немного на обе боковые стенки и потолок. По сути, выгнутая четверть полусферы, усыпанная звёздами. На изображение звезд накладывалась бледно-зелёная координатная сетка, с обозначениями основных объектов, и чёткий символ прицела главного орудия. Справа и слева от центра, прямо поверх картинки, выводились данные о состоянии систем и полученных повреждениях. В специальном окне располагалось изображение нашего корабля, разделённое на отсеки. Повреждённые отсеки мигали красным. Где-то высвечивалась надпись — «пожар!», а где-то — «нет данных!». Корабль маленький. Всего двенадцать отсеков. Восемь из них мигают. Справа, в отдельном окне, выводилось изображение преследующего нас корабля. Рассмотреть его было довольно сложно из-за орудийных вспышек. Да в этом и не было необходимости. Нас преследовал точно такой же штурмовик, как и этот, что мы угнали у бандитов пятнадцать минут назад.

«Штурмовик империи „Саграз“. Серьёзный и добротный корабль малого класса, способный самостоятельно совершать гиперпрыжок, что само по себе уникально даже для современных малых военных кораблей. Был снят с вооружения почти пятьдесят лет назад, как морально устаревшая техника. К моменту снятия, у империи их было запасено великое множество, и практически все они оказались распроданы, а иногда и перепроданы несколько раз, в различные, не особо богатые, государства третьего мира. Множество кораблей вообще оказалось в частных руках. По итогу всё это вылилось в то, что бывший имперский штурмовик стал практически основным ударным кораблём всевозможных отбросов галактики. Полчаса назад я и представить не мог, что мне придётся спасаться бегством на борту одного из них. Как же всё так получилось?! Дайте мне переиграть и всё исправить. Господи! Я обычный студент, пытавшийся хорошо провести время на летних каникулах. Как я вообще умудрился вляпаться в такую нелепейшую и смертельно опасную историю?! Зачем мне всё это?!»

Сегодняшнее утро я встретил в качестве пассажира на борту крупного лайнера люксового класса, совершающ��го перелёт в сторону северо-восточного галактического порта империи «Сюис». Называть «Сюис» империей юридически не верно, ведь во главе него нет императора. Но все, как правило, игнорируют этот факт. Всё же «Сюис» самое большое и могучее звёздное государство нашего мира. Размерами оно почти в два раза превышает империю «Саграз» и контролирует сотни миллионов звёзд и планет. Кроме того, у «Сюис» вообще какое-то ненормальное, и чрезвычайно запутанное устройство общества, которое сложно понять обычному человеку. Ладно. Речь сейчас не о том.

Час назад наш лайнер вышел из гиперпространства в районе звёздной системы «Анареса». В районе западнее этого места бушевал вооружённый конфликт, и пассажирские корабли туда не заходили. Наш лайнер должен был причалить к большой базе, принадлежавшей торговой федерации. Там мы должны были высадить часть пассажиров и взять на борт тех, кто желал лететь дальше. Обычная остановка на маршруте следования. Ничего интересного. Но вот только до базы мы не дошли. Буквально сразу после выхода из гиперпространства, лайнер подвергся нападению каких-то бандитов. На борту началась паника. Лайнер начал менять курс и позже вообще остановился. Я, в тот момент, дремал с наушниками в ушах и понял что что-то не так только по неестественным маневрам корабля. Открыв глаза, я вытащил наушники и прислушался. Люди рядом со мной говорили о том, что корабль захвачен повстанцами из мятежного сектора. Правда это или нет, они и сами не знали. Люди были напуганы, да и я разволновался не на шутку. Оказаться заложником в руках каких-то фанатиков мне совершенно не хотелось. Чужие войны не моя забота.

«Мать вашу! Что за невезение?! Только мне удалось выкроить немного времени и денег для того, чтобы наконец-то, впервые в жизни, провести двадцать незабываемых дней на планете вечного карнавала и сказочных наслаждений империи, и тут такое. Поверить не могу! Проклятье! Я так ждал этой поездки. Практически не спал последние пять дней от волнения. Неужели всё сорвётся?!»

Я решил, на всякий случай, где-нибудь укрыться. Захват большого, пассажирского лайнера дело нешуточное. Если команда успела сообщить об инциденте, сюда немедленно выдвинутся военные корабли содружества, контролирующие безопасность путей сообщения в галактике. Но даже если сообщения о захвате не было, всё равно, факт того, что лайнер не прибыл к месту назначения и перестал выходить на связь, вызовет немалый переполох. Мне нужно только немного отсидеться где-нибудь и военные разберутся с бандитами.

Я поднялся на одну палубу вверх. Здесь был коридор, по которому можно дойти до входа на технологический уровень. Если спрячусь где-нибудь там, среди оборудования, меня за месяц никто и никогда не сможет найти. Кроме того, здесь был переход к спасательным шлюпкам. В случае, если ситуация примет совсем уже плохой оборот, можно будет попробовать вообще покинуть корабль.

Я вышел в коридор, но тут же был вынужден укрыться в неглубокой нише, за пластмассовым растением, стоявшим в керамической, декоративной вазе на узкой тумбе у правой стены. Прямо мне навстречу трое мужчин, вооружённых устаревшими протонными бластерами, тащили какую-то упирающуюся девушку. Мужчины были в одинаковых жёлто-коричневых комбинезонах сильно напоминающих военную форму. Вряд ли они являются частью команды нашего корабля. Шевроны на рукавах мне незнакомы. Похоже, эти крепкие парни и есть захватчики. Девушка же, скорее всего, из числа пассажиров. Необычайно красивая, кстати сказать. Мой взгляд зацепился за её роскошные, длинные волосы неестественно белого цвета с бледно-голубым оттенком. Очень приметный цвет. Странно, вроде бы её не было среди пассажиров раньше. Я бы обязательно запомнил, если б увидел нечто подобное.

«И правда, невероятно красивая», — подумал я и почувствовал, как учащённо забилось сердце. — «Наверное, какая-нибудь известная модель. Я за ними не слежу. Нет смысла. Их полно всяких разных, прекрасных словно ангелы, и настолько же недоступных. Словно они богини, обитающие в своём ослепительном мире, где ценятся лишь деньги и власть. Обычному парню вход туда заказан. Такая девушка мне никогда не улыбнётся», — я невольно вздохнул. — «Ладно. О чём я думаю вообще?! Толпа вооружённых отморозков от меня в двух шагах. Не время грезить о красавицах!»

Мужчины создавали слишком много шума. Кажется, меня они не заметили, целиком сосредоточенные на своей жертве. Я вжался в стену, молясь всем богам, чтобы кто-нибудь из них, случайно, не бросил взгляд в мою сторону, и они просто прошли бы мимо. Но в этот момент, как назло, их беловолосая пленница упала. Она и до этого не собиралась идти покорно, всячески извиваясь, упираясь и пытаясь вырываться из крепких мужских рук. Бандиты вынуждены были тащить её силой, подгоняя пинками и прикладами. А в этот раз, видимо, ударили слишком сильно, и девушка не устояла на ногах, попутно едва не уронив одного из своих мучителей.

«Проклятье!»

Все они остановились напротив меня, и начали избивать несчастную. Ещё немного и они меня заметят! То, что я здесь прячусь, вряд ли придётся им по душе. Бандиты и так очень злы. Видимо, пленница уже окончательно взбесила их своей непокорностью. Судя по направлению, откуда они шли, её поймали у спасательных шлюпок.

«Наверное, она пыталась покинуть лайнер, когда началась тревога».

Я жался к стене. Прямо передо мной трое отморозков яростно избивали беловолосую красавицу ногами. Она кричала и плакала, стараясь закрывать руками хотя бы голову. Наблюдать это было невыносимо, и меня понемногу начало трясти от нервного напряжения.

«Хватит, сволочи, остановитесь! Вы же убьёте её так! Каким подонком надо быть, чтобы избивать слабого?!» — думал я, сжимая челюсти до боли в зубах. — «Она ничего вам не сделала! Оставьте её в покое!»

Вдруг один из мужчин приставил ствол к голове девушки. В эту секунду меня словно в спину кто-то толкнул. Плохо отдавая отчёт своим действиям, я схватил вазу и со всей дури шарахнул ею бандита по голове. Всё произошло моментально. Я сам не ожидал. Что я сделал вообще? И, главное, зачем? От удара ваза разлетелась вдребезги. Мужчина дёрнулся, словно его прошило электрическим разрядом, и упал рядом с пленницей, нелепо взмахнув руками, со стуком выронив оружие на ковёр коридора. Каким-то чудом, в момент удара, его палец не нажал курок и девчонку он не застрелил. От неожиданности, двое его товарищей, шарахнулись прочь. Но тут девушка подсекла ногами одного из них и с грохотом свалила на пол. Это было слишком внезапно. Я был уверен, что она уже лишилась сил сопротивляться, полностью захвачена страхом и отчаянием. Наверное, и бандиты полагали так же и в этот момент не воспринимали её как возможного противника. Все переключились на меня, выпустив свою жертву из вида, и это оказалось их фатальной ошибкой. Мужчина упал, стукнувшись головой о стену, а бывшая пленница, схватив бластер, застрелила третьего бандита, как раз в тот момент, когда он прицелился в меня. Я не успел и глазом моргнуть, и даже испугаться не успел, когда на меня навели оружие. Ситуация менялась настолько быстро, что я совершенно перестал за ней успевать. Сбитый с ног бандит перевернулся на бок, видимо, намереваясь найти устойчивое положение, но девушка тут же прострелила ему голову, стоило ему только пошевелиться. В коридоре наступила чудовищная тишина. Стало слышно, как шумит воздух в решётке вентиляции. Беловолосая незнакомка поднялась на одно колено, держась рукой за стену. Кровь заливала ей лицо, вынуждая прикрывать правый глаз.

Я всё ещё пребывал в шоке от внезапной жестокости, развернувшейся на моих глазах, и смотрел на неё, не зная, что делать. Меня словно самого по голове ударили. Руки дрожат. В ушах странный шум. В голове какая-то каша.

«Может быть, мне помочь ей подняться? Похоже, она серьёзно ранена».

Пока я собирал мысли в кучу, в конце коридора, показались ещё двое вооружённых мужчин в жёлто-коричневых комбинезонах. Увидев их, девушка быстро подняла второй бластер, сунула его под локоть, а потом схватила меня за руку и потянула прочь.

— Бежим! Быстро!

«Какая приятная тональность её голоса», — почему-то это была первая мысль, что пришла мне в голову.

Я едва не упал от рывка и вынужден был подчиниться, хотя бы для того, чтобы сохранить равновесие и не растянуться на полу. Как же быстро она бегает. Я еле успеваю. Словно она профессиональный спринтер. Судя по тому, как скривилось её лицо, ей больно двигаться. Но она, стиснула зубы и несётся вперёд, увлекая меня за собой с немыслимой для девушки, силой. Второй бластер незнакомка сунула мне в руки. Наверное, он мешал ей, или решила, что я буду отстреливаться от преследующих нас врагов.

«Может сказать ей, что я никогда не пользовался таким? Принцип работы знаю. Но опыта использования, ноль. Да и вообще, стрелять на бегу — так себе идея. Ствол прыгает. Прицелиться невозможно».

Мы сбежали на уровень ниже, а потом ещё на один. Здесь были другие, напуганные пассажиры, человек двадцать, сбившиеся в кучу словно стадо, но моя спутница повернула от них прочь, пренебрегая шансом того, что они могут оказать какую-либо помощь. Хотя, возможно, так «беловолосая» лишь спасла их жизни. Преследователи пару раз стреляли нам в след, и один из выстрелов слегка обжег моё плечо, отразившись жаром от стены. Я лишь голову втянул в плечи, сжимаясь от страха.

«Вообще, пока она тянет меня за собою следом, я закрываю её от возможных попаданий словно щит. Может это так и планировалось?»

Мы сбежали ещё на уровень ниже. Здесь девушка заблокировала дверь случайно подвернувшейся в коридоре тележкой для напитков. Вряд ли это задержит преследователей надолго. Скорее всего, мы выиграем лишь несколько секунд.

Следуя за «беловолосой», я с ужасом осмысливал происходящее. Вступившись за неё в коридоре, я сам попал в смертельно опасную передрягу. Двое из нападавших бандитов убиты этой девушкой по моей вине. Возможно, третий тоже убит, если я расколол ему вазой череп. Вряд ли подобное легко сойдёт нам с рук. Они порвут нас, как тузик грелку, если поймают. Но где нам спрятаться? Враги не отстают ни на шаг. Да и спускаясь всё ниже и ниже, мы углубляемся в зоны, где спрятаться будет крайне проблематично. Ну, или нас найдут там сравнительно легко. Куда и зачем она меня ведёт? В этом же нет никакого смысла. Надо быстрее найти место, где мы сможем занять оборону и попытаться отстреливаться от нападающих до прибытия военных, а не бегать по всему кораблю. И в тот момент, когда я уже хотел остановить девушку или вовсе отделаться от неё и попытаться спасать свою жизнь самостоятельно, мы вдруг выбежали в ангар.

«Да какого лешего?! Здесь то мы что забыли?!»

В ангаре стояли два старых имперских штурмовика с неизвестными мне эмблемами на бортах, как раз поверх закрашенных логотипов «Саграз». Люки обоих машин открыты и внутри горит свет. Возле правого штурмовика стоят трое бандитов. Один разговаривает по устройству связи. Как только мы вбежали в ангар, все повернули головы в нашу сторону. Не раздумывая ни мгновения, «беловолосая» застрелила куда-то звонившего бандита, и едва не убила его соседа, но тот успел уклониться, пригнув голову. Заряд бластера ударил в борт штурмовика, забросав всё искрами. Из корабля выглянул ещё один человек и, увидев нас, выскочил наружу, укрывшись за стабилизатором. Оставшиеся бандиты спрятались за ящики поблизости. Мельком я заметил, что в штурмовике есть ещё кто-то, но он не стал выходить, прячась внутри.

Моя спутница, по-видимому, ориентировалась очень быстро. Намного быстрее, чем я. Не тратя ни секунды и не останавливаясь, она потянула меня к другому кораблю, беспорядочно обстреливая укрывшихся людей и не давая им высунуться. По нам всё равно стреляли, но к счастью не зацепили ни разу. Мгновение и мы ворвались в тамбур воздушного шлюза штурмовика.

— Запри дверь! Умеешь? — девушка прижала меня к стене, чтобы в нас не попали, и впервые заглянула мне в глаза.

— Да, — я кивнул.

— Хорошо, — она наконец-то бросила мою руку.

Я торопливо принялся закрывать тяжёлый, бронированный люк, а девушка побежала дальше, проверяя помещения на наличие укрывшихся в них врагов. К счастью этот корабль был пуст.

«Кажется, можно немного перевести дух. На какое-то время мы в безопасности. Броню корпуса не прострелить из пехотного бластера. И, надеюсь, бандиты не будут стрелять по своему же кораблю из орудий второго штурмовика, тем более, внутри ангара. Последствия такого выстрела были бы катастрофические. Но всё равно. Даже закрывшись внутри, мы не сможем отсиживаться здесь достаточно долго. Бандиты, рано или поздно, взломают дверь. Ну, или найдут какой-нибудь иной способ, чтобы выкурить нас наружу».

В смятении чувств я побежал по коридору, собираясь догнать девушку. Мне необходимо было сказать ей, что дверь заблокирована. Кроме того, сейчас нужно было срочно решить, как нам действовать дальше. В итоге я нагнал её в рубке управления и когда вбежал туда, с ужасом осознал, что девушка собирается вывести штурмовик из ангара и уже запустила двигатель. До этой секунды я даже и представить не мог, что она умеет управлять боевым кораблём. Это казалось безумием. Растерявшись, я не успел её остановить. Впрочем, у «беловолосой» и не было времени на долгие размышления, или на то, чтобы спросить моего мнения. Хотя не думаю, что моё мнение вообще её хоть как-то интересовало. На экране я увидел, что ворота ангара закрываются. Корабль рванулся вперёд, стремясь успеть в быстро убывающую щель. Единственно, что я успел, это схватиться за поручень. Мгновение и мы покинули лайнер, вылетев в открытый космос. В ту же секунду второй штурмовик устремился за нами следом и открыл огонь. У обоих кораблей было по две скорострельные, автоматические турели на крыльях, способные вести огонь в практически любом направлении. Из них защитное поле штурмовика не пробить, но огонь турелей лишал возможности сбить противника самонаводящейся ракетой. Другое дело — главное орудие. Непомерно мощное оно было жестко закреплено на днище и, для того, чтобы целиться из него, необходимо было поворачивать сам корабль в направлении выстрела. Как только мы вылетели из ангара, преследующий нас штурмовик дал залп, по нам, из главного орудия. Удар пришёлся в правый борт по касательной. Ни вооружение, ни двигатели не пострадали. Но на борту начался пожар, угрожающий безопасности реактора. После этого выстрела я понял, что бандиты намерены уничтожить нас любой ценой. Единственная надежда, что они не станут далеко удаляться от захваченного лайнера, где, возможно, остались их товарищи, тоже растаяла как дым буквально через несколько минут, когда лайнер остался где-то далеко позади. Мы неслись на максимальной скорости, постоянно маневрируя так, чтобы не давать врагу вести по нам прицельный огонь из главного орудия. Но, тем не менее, по нам попали ещё раз, сбив один из хвостовиков и корпус антенны дальней связи на крыше. Из-за непрекращающегося огня турелей противника, защитное поле корабля испытывало значительную нагрузку, оттягивая на себя большую часть энергии реактора. По этой причине мы не могли совершить прыжок в гиперпространство. Ситуация была патовая. Бесконечно уклоняться нам не удастся. Рано или поздно бандитам повезёт. Методично обстреливая цель из главного орудия, у них есть большой шанс зацепить нас ещё раз, сколько бы мы не метались из стороны в сторону. Тем более, что не известно, вызвали ли они подкрепление. Возможно, в скором времени к погоне присоединится ещё несколько кораблей этих отморозков. Но даже если и нет, мы всё равно скоро погибнем от разрастающегося пожара или от взрыва реактора, который лишился охлаждения и пошёл в разнос.

Я быстро осмотрел панель управления.

«Похоже, что у нас есть некоторое количество самонаводящихся ракет. Преследователя ими, конечно же, не сбить. Но если выпустить все разом, турели противника переключатся на них, оставив нас в покое до тех пор, пока не разделаются со всеми ракетами. Вряд ли этого времени хватит на то, чтобы совершить гиперпрыжок, но у нас всё равно нет других вариантов».

Я посмотрел на девушку.

«Спрошу, что она думает об этом. Как мне к ней обратиться? Не кричать же ей — „Эй, ты!“. Почему я до сих пор не узнал её имени? Нас того и гляди убьют, а мы так и не познакомились».

Я открыл было рот, и, в этот момент, наш корабль получил сокрушительный удар в корму. В первое мгновение показалось, что всё-таки взорвался реактор. Кабину управления с силой швырнуло вперёд. Мне не удалось удержаться на ногах, и я с размаха ударился об пол собственным задом, но поручень из рук не выпустил. Казалось, от боли, искры посыпались из глаз. А вот девушка не смогла удержаться только одной рукой. Она улетела куда-то назад, и там был слышен сильный, глухой удар о переборку. Корабль также резко остановился, и я стукнулся лбом о поручень.

«Господи! Как больно! Что случилось?! Почему мы остановилось?! Проклятье!» — я потряс головой, словно надеялся так справиться с неприятным звоном в ушах. — «Так! Ладно! Соберись! Ещё не конец! Кажется, в системе произошёл какой-то сбой, и сработали передние тормозные двигатели. Вероятно, автоматика попыталась скомпенсировать внезапное ускорение. Но сейчас мы замерли на месте и стали для врага неподвижной мишенью!»

Превозмогая головокружение, я вскочил на ноги, лихорадочно осматривая панель управления.

«Нужно что-то делать. Или нас добьют! Что у нас осталось?»

В глазах всё плывёт. Надписи кажутся нечёткими. Но вроде бы реактор всё ещё цел. Главный двигатель тоже. Мы лишились лишь турели справа. Она выдаёт ошибку, и есть шанс, что самостоятельно восстановится в течение ближайшего времени. Сам корабль практически не пострадал. Видимо, залп главного орудия противника, попал не в нас, а прямо в центр потока энергии, истекающего из дюз главного двигателя. Произошёл взрыв. Но он был за пределами корабля и лишь с силой швырнул нас вперёд. Целостность зеркала не была нарушена. Хотя удивительно, что оно уцелело. Нагрузка на него в десятки раз превысила номинал.

«Неважно! Теперь мне нужно вести корабль. Необходимо переключить управление на этот джойстик».

Какое-то движение привлекло моё внимание. Я поднял глаза на экран. Прямо передо мной разворачивался вражеский штурмовик. Сейчас он показался просто необычайно огромным. По крайней мере, посудина преследователей занимала собой почти всю площадь экрана, нависая словно гора. Штурмовик был так близко, что я мог рассмотреть на нём мельчайшие детали. Кажется, он едва избежал столкновения, в тот момент, когда мы внезапно остановились. Теперь же противник поспешно разворачивался, стремясь поймать нас на линию огня главного орудия. Как только это произойдёт — нам конец.

— Мать его…!

До меня вдруг дошло, что прицел нашего главного орудия горит точно в центре вражеского корабля. Я спешно склонился над пультом.

«Как активировать пушку?! Времени нет! Ещё секунда другая и я не успею».

Быстро пробегая глазами по значкам и символам, я даже холодным потом покрылся от напряжения.

Вроде это! Поздно гадать и сомневаться. Вражеская машина завершает разворот. Я вжал найденный значок. Буквально ударил по панели. Символ прицела моргнул, сменив свой цвет на красный. Но выстрела не произошло.

«Да что ж такое?! Вы издеваетесь?! Что-то ещё нужно нажать, чтобы это корыто, наконец, выстрелило?! Может эта кнопка на рукоятке джойстика?»

Я сжал рукоятку двумя руками и в то же мгновение явственно почувствовал, как вздрогнул пол под ногами. А потом вынужден был зажмуриться от нестерпимо яркой вспышки на экране, в которой потонул весь вражеский штурмовик. Словно зажглась сверхновая звезда. Фильтры конечно среагировали. Но в первый момент этот свет просто ослепил меня до боли в глазах. А ещё через мгновение по нашему корпусу ударили обломки. Два удара были очень сильные. Нас даже ощутимо сдвинуло назад. И ещё множество мелких попаданий разной степени тяжести.

Я сел на пол совершенно опустошённый.

«Не может быть!»

«Мы справились!»

«Я этого гада подстрелил!»

Главное орудие бывшего имперского штурмовика, непомерно мощное для корабля такого класса. Наверное, из него можно пробить даже броню тяжёлой стационарной базы. С такого расстояния у противника просто не было шансов. Наш заряд прошил вражеский корабль насквозь.

Кашель сзади привёл меня в чувство. Я оглянулся.

«Хвала небесам! Похоже, что от удара об стену девушка не умерла».

Сейчас она сидела на полу и по её подбородку стекала кровь. Увидев, что я обернулся, она изобразила улыбку, впрочем, весьма жалкую.

— Я видела, как ты его уделал. Молодец.

— Ага, — я кивнул. — Ты как?

— Нормально. В голове звенит…

«Господи, какая же она красивая», — опять подумал я. — «Как хорошо, что она уцелела. Правда корабль всё ещё горит. И нет никакой гарантии, что мы живыми выберемся из этой передряги».

— Как тебя зовут? — спросил я вслух.

— Эм…, — девушка на секунду замялась, словно она забыла собственное имя.

«Может мой вопрос показался ей неуместным. Кажется, она выглядит озадаченной».

— Мия, — наконец представилась девушка.

— Ясно, — я опять кивнул. — Приятно познакомится, Мия. Я Алекс.

— Взаимно, Алекс. Помоги мне встать.

— Да, конечно.

Я её поднял и, пока поддерживал за руку, мы вернулись к панели управления.

— Что у тебя болит??

На мой вопрос Мия лишь покачала головой.

— Неважно. Жить буду. И сейчас не это главное. Помоги мне сесть в кресло.

Мы наконец-то разблокировали кресло пилота.

— Хорошо. Нужно срочно выбираться отсюда! Я подготовлю прыжок, — говоря это, девушка серьёзно посмотрела мне в глаза, — Ты попробуй решить проблему с пожаром. У тебя три минуты. Если ничего не получится, добудь хотя бы пару скафандров. Они должны быть в специальном шкафу возле шлюза.

— Прыжок?! — я удивился, — Разве мы не вернёмся к лайнеру?

— Нет, — Мия покачала головой, — Во-первых, я не знаю где лайнер. Он где-то за пределами действия радара, а наш полёт был такой хаотичный, что я понятия не имею в какой стороне он от нас сейчас. Во-вторых, у нас нет времени его искать. Реактор взорвётся с минуты на минуту. В данной ситуации разумнее прыгнуть вот сюда, — девушка что-то нажала на панели и на экран вывелась карта сектора галактики. — Здесь база. Мы переместимся к ней и покинем корабль. Даже если у нас не получится подать сигнал бедствия, штурмовик взорвётся и на базе это заметят. Они отправят патруль, чтобы выяснить, что случилось. Патруль нас подберёт.

— Эта база империи «Сюис»? — я насторожился.

— «Сюис» не империя, — девушка нахмурилась. — Ты что-то имеешь против «Сюис»?

— Не-ет, — я невольно заикнулся, произнося своё «нет», смутился и пожал плечами.

«Ладно. Идея переместиться к опорной базе „Сюис“ мне не особо понравилась. Но не я управляю кораблём, и спорить с Мией не буду. Хочет лететь к базе, пускай летит. Только бы вытащила нас отсюда, как можно скорее. Сейчас она здесь капитан, а мне лишь уготована роль пассажира. Нравится мне эта ситуация или нет, уже не важно. И эта база не самый худший из вариантов», — я мысленно усмехнулся. — «Мы же с „Сюис“ союзники, вроде как…»

— Хорошо, — девушка удовлетворённо кивнула. — Добудь скафандры. Без них ничего не выйдет.

«Да, командир!» — я опять усмехнулся сам себе, но что-либо говорить вслух не стал, а лишь кивнул головой. — «Выбора нет».

Я вернулся к переборке. Судя по схеме корабля на экране, в коридоре, за этой дверью, пожара пока нет. Огонь сейчас в помещении слева, а ещё в технологическом тоннеле прямо под полом коридора. Замотав лицо курткой, я открыл дверь. Всё впереди было заполнено густым дымом. Прямо за поворотом бушевал огонь, бросая сюда багровые отсветы. Другого освещения нет. Слева от двери висит огнетушитель. Стараясь задерживать дыхание, я схватил его и побежал к пересечению коридоров. Дымом разъедало глаза. Начала кружиться голова.

«Так недолго и задохнуться. Не понимаю, почему не работает система пожаротушения. Наверное, бандиты вообще не занимались техническим обслуживанием корабля и просто наплевали на неисправность некоторых систем, если они не влияли на скорость и огневую мощь», — я поморщился. — «Ладно. Это уже не важно. У меня есть задание. Девушка рассчитывает на меня, и мне нужно постараться. В нашей случайной паре я почему-то оказался на вторых ролях. Все приказы отдаёт Мия, а я лишь безропотно следую за ней, полагаясь на её решения, потому что не в силах предложить свои. Но так быть не должно. Я же мужчина! Это я должен вести девушку, а не она меня. Не хочу мириться с ролью балласта. Пора проявить себя», — на моих губах появилась усмешка. — «Вот уж никогда не думал, что окажусь в подчинении модели. Прежде они мне казались глупыми и несамостоятельными. Вроде бы у них на уме только деньги да тряпки от кутюр. Но с этой Мией что-то не так. И, если подумать, очень подозрительно, что она так хорошо разбирается в старом имперском штурмовике. И в навигации, и в искусстве рукопашного боя… И устаревший протонный бластер для неё как родной. Разве модели умеют такое? Кто она такая, вообще…? Я кого спас?!»

Наконец, мне удалось достичь пересечения коридоров. Огонь бушевал справа. Левый коридор просто заполнен дымом и там темно. В центральном коридоре, дальше, тоже что-то горит, но лишь чуть-чуть. Сейчас я надеялся, используя огнетушитель, отогнать огонь вглубь корабля, а потом добраться до реактора. Мне хотелось узнать, что случилось с его охлаждением. Не знаю, удалось бы мне его починить или нет, но когда я достиг перекрёстка, в коридоре справа что-то взорвалось. Мимо меня пролетела дверь, сопровождаемая волной огня. Я еле успел отскочить. Тем не менее, меня обдало жаром, и почувствовалось, как отвратительно завоняло жжёными волосами. Моими волосами, кстати. За моей спиной тоже что-то произошло. Я оглянулся. В двух метрах, позади меня, на левой стене разошлись панели, и в образовавшуюся щель хлынули потоки пламени, отрезав мне путь назад.

«Проклятье! Ситуация ухудшается очень быстро. Похоже, корабль начинает разваливаться на части».

Активировав огнетушитель, я забросил его, словно гранату, вглубь пожара правого коридора.

«Не уверен, что это поможет. Но и времени больше нет».

Закрывая курткой лицо, я побежал вперёд так быстро, как только мог, стараясь поскорее достигнуть шлюза, пока не стало слишком поздно. К счастью, пожар сюда ещё не добрался, и даже дыма было не так много. Я без труда нашёл шкаф с костюмами, ожидая, что увижу списанные имперские скафандры, но за дверцей оказался относительно новый, полный, легко бронированный экзо-скелет, предназначенный для проведения тяжёлых работ в открытом космосе. По сути это большой робот, внутри которого есть место для человека, управляющего им непосредственно. Однажды мне уже приходилось работать с таким, только не бронированным и нашего производства. А этот, похоже, имперский, сделанный всё в том же «Саграз». На груди даже сохранился их герб в виде оскаленного дракона, прикрытого щитом. На щите условное изображение галактики и три основные звезды империи на фоне голубой полосы. Вот только экзоскелет здесь один. Впрочем, и не удивительно. Он занимал собою весь шкаф. Огромный. Более чем на голову выше меня, и чуть ли не два метра шириной в плечах. Наверное, может поднять в руках тонны две или, даже три, груза при стандартной гравитации.

«Ладно. Мешкать некогда. В экзо-скелете я смогу пройти сквозь огонь. Скафандры, один или два, должны быть возле выхода к двигателю. Мне необходимо добыть их, или Мия погибнет».

Я поспешно забрался в костюм и присоединил шлем. Системы активировались без проблем. Доступ не был защищён паролем. Установленный язык интерфейса — стандартный. Заряд батареи почти полный. Более семидесяти процентов.

«Отлично! Бежим к двигателям как можно быстрее! Отведённые три минуты уже прошли».

Костюм весил более двухсот килограмм и создавал приличный грохот при беге по коридору, даже несмотря на пружинящие подошвы. Вскоре началась область, охваченная пожаром. Я вступил в огонь с некоторым опасением, но экзоскелет отлично справлялся с высокими температурами. Жара внутри не ощущалась. Системы шлема продолжали отображать виртуальную картинку коридора. Все повреждения и завалы, были отчетливо видны. Буквально пару минут мне потребовалось для того, чтобы достигнуть выхода к двигателям. Здесь тоже не было открытого горения, но всё тонуло в непроглядном дыму. Если б не системы шлема, скафандры найти было бы крайне сложно. Себе я ничего брать не стал. Экзоскелет сам по себе отличный скафандр, правда, сильно зависящий от заряда батареи. Без энергии сдвинуть с места его будет просто невозможно.

Как можно быстрее я вернулся в комнату управления. Девушка видимо уже обработала свои раны. Крови на её лице не было.

— Наконец-то! Почему так долго?! — Мия оглянулась на меня, и мне показалось, что я увидел раздражение в её взгляде. Впрочем, раздражение мгновенно сменилось на удивление, когда она увидела экзоскелет.

— Возле шлюза оказалось лишь это, — я развёл руками. — Чтобы добыть скафандр мне пришлось…

— Потом расскажешь, — девушка немного грубо прервала меня, не дав договорить. — Быстрее садись в кресло. Мы стартуем. Больше тянуть нельзя.

— Садиться в кресло в этом? — я растерялся. Кресло пилота явно не было предназначено подо что-то громоздкое.

— Придумай что-нибудь, — Мия лишь отмахнулась.

«Хоть бы спасибо сказала», — подумал я с некоторой обидой. — «Я жизнью рисковал, чтобы добыть тебе скафандр».

Пока она торопливо облачалась в костюм, я кое-как взгромоздился в кресло. Захваты, конечно, не смогли закрыться. Мне пришлось зафиксировать себя при помощи механизмов рук.

— Готов? — Мия заняла своё место и посмотрела в мою сторону. Я кивнул.

— Хорошо, — кажется, девушка едва заметно покачала головой, — Тогда стартуем. Держись.

Штурмовик окружило сияние, и мы стремительно ринулись вперёд. Моё кресло угрожающе заскрипело, явственно отклоняясь назад. И в этот момент корабль сотрясло от страшного удара. Словно нас ударили молотом весом в сотню тысяч тонн. Крепления кресла сломались, и оно, упав, придавило меня к полу. От удара и чрезмерной, просто немыслимой перегрузки, я лишился сознания, и на какое-то время словно провалился в тёмную бездну. Не знаю, сколько прошло времени. Может несколько секунд, а может быть целый час. Когда я снова пришёл в себя, первое, что почувствовал — это невесомость. Искусственная гравитация выключилась. А ещё в помещении было непривычно темно. Кажется, сам я не пострадал. Боли нигде не ощущалось. Только зрение затуманено. Перед глазами стремительно проносились какие-то странные яркие точки, и мне потребовалось время, чтобы осознать, что я смотрю на экран, где быстро и наискосок, мелькают изображения звезд и яркий отсвет от непонятного, постороннего объекта. Видимо, корабль очень быстро и беспорядочно вращается. У меня даже голова начала кружиться от этой карусели.

— О нет! Только не это!

Голос девушки привёл меня в чувство. Кажется она в панике. Со скрежетом и хрустом я отогнул сломанное кресло и встал на ноги. Системы костюма автоматически примагнитили подошвы к полу и я смог ровно стоять, несмотря на невесомость.

— Что случилось? — Я повернулся к Мие. — Корабль взорвался?

— Да, — она согласно кивнула. — Похоже, реактор не выдержал нагрузки и рванул прямо в момент прыжка. Сюда переместилась только передняя часть корабля. Остальное или осталось на месте старта, или рассеялось по гиперпространству, — девушка покачала головой. — Но основная проблема не в этом.

— А в чём? — я насторожился.

— Посмотри на экран. Видишь? В углу…

— Нет.

— Минуту. Сейчас я попробую остановить вращение, и ты поймёшь.

Маневровые двигатели, расположенные в передней части корабля, всё ещё были доступны для управления. Кроме того они, видимо, получали энергию от какого-то сохранившегося резервного источника энергии. Действуя ими Мия, действительно, смогла замедлить вращение, а позже и вовсе его остановить, зафиксировав остатки корабля в устойчивом положении. Но ещё до того, как вращение остановилось полностью, я понял, что странный отсвет, проносящийся в углу экрана, это огромное космическое тело, от которого мы были в непосредственной близости.

— Это что? Планета? — я задал вопрос чисто машинально. Собственно ответ был очевиден. Я просто не мог сразу справиться с потрясением. Девушка лишь кивнула, ничего не говоря. Я снова посмотрел на экран. Планета была так близко, что не вмещалась в поле зрения. Сейчас видно лишь её десятую часть. Думаю, мы были не дальше тысячи километров от поверхности. Насколько мне известно, гиперпрыжок недопустимо совершать в непосредственной близости от массивных небесных тел. В противном случае гравитационные возмущения просто уронят корабль за горизонт событий. Самой звезды не видно, очевидно, потому, что планета загораживает её от нас.

— Мы промахнулись? — я снова посмотрел на девушку.

— Не просто промахнулись…, — Мия поморщилась. Кажется, она чувствует раздражение. — Я вообще не понимаю где мы! В районе базы нет планет. Радиосигнала базы не вижу. Сигналы навигационных маяков не отслеживаются. Здесь словно вообще нет никаких радиосигналов, кроме едва уловимого, странного шума. Все каналы пусты. А навигационная система показывает какую-то чушь.

— Может неисправно оборудование? — осторожно предположил я.

— Наверно, — Мия мотнула головой. — Ладно. Будем решать проблемы по степени их важности. Мы только что покинули гиперпространство и продолжаем двигаться очень быстро, а возможности затормозить у нас нет. Сейчас корабль захвачен гравитационным полем планеты и сближается с ней на огромной скорости. Примерно через полчаса мы врежемся в её атмосферу и обратимся в облако пепла.

— Там есть атмосфера?

— Да, — девушка кивнула. — Посмотри вон туда, на линию горизонта.

— Действительно, — я ткнул пальцем чуть ниже. — А это что за отсвет?

— У планеты есть два спутника, — Мия указала на угол экрана. — То, что ты видишь, это отражение одной из лун в поверхности океана.

— То есть там есть вода?

— Возможно. Но не факт, что океан состоит из воды, — девушка вздохнула. — Наше оборудование неисправно, и я не могу проанализировать планету. Только обрати внимание. Мы находимся на её ночной стороне, и не видим ни одного огонька. Похоже, что планета необитаема. Это мёртвый мир.

— Понятно, — я кивнул. — Хорошо. Почему мы не можем использовать маневровые двигатели для торможения? Вращение корабля же тебе удалось остановить.

— Да. Но затормозить у нас так не получится, — девушка покачала головой. — Двигатели используют потоки энергии, как реактивную тягу, для того, чтобы приводить корабль в движение. Эту энергию им предоставляет реактор. Сейчас реактора мы лишились. А энергии оставшегося резервного источника нам не хватит. Она просто закончится раньше, чем скорость упадёт до каких-либо приемлемых значений.

«Господи! Да что ж такое-то!» — подумал я с раздражением. — «Ведь почти спаслись! И что теперь? Как замедлить корабль? Или что там от него, сейчас, осталось?»

— Хорошо, — я упрямо мотнул головой. — У нас есть ракеты…

— Нет у нас ракет, — перебила меня Мия. — Ракеты были в крыльях. Они потеряны вместе с корпусом и остальным вооружением. Остались только четыре тяжёлые торпеды в носовых аппаратах.

— Хорошо. Давай используем их.

— Каким образом? — девушка удивилась.

— Выпустим и подорвём прямо перед кораблём. Взрывная волна должна нас замедлить.

— Увы. Торпеды не управляемые. Стартовав, они просто летят к цели, пока не ударятся об неё, ну или не будут уничтожены. Дистанционный подрыв не предусмотрен.

— Хорошо. Но врезавшись в атмосферу планеты, они же взорвутся от перегрева?

— Конечно, — Мия кивнула. — Только это нам не поможет. Скорее навредит, если торпеды взорвутся в непосредственной близости от корабля. К воздействию на корпус атмосферы, добавится ударная волна взрыва. Нас разметает. Защитное поле давно пропало, вместе с искусственной гравитацией.

— Хорошо. Тогда запускай их сейчас. В момент пуска должна быть какая-то отдача, которая нас хоть немного замедлит.

— Ясно. Звучит разумно. Тогда запускаю.

Мия потыкала пальцем в панель управления. Я ощутил четыре последовательных толчка корпуса и увидел на экране четыре торпеды, уносящиеся в сторону тёмной планеты.

— Могу ещё сбросить разведывательный зонд, — девушка переключила что-то на панели. — Его запуск тоже должен создавать отдачу.

— Запускай, — я кивнул. — И включай торможение.

— Ладно, — Мия провела ещё несколько манипуляций. — Только это бесполезно, — сказала она едва слышно, словно сама себе. — Даже если мы не сгорим в атмосфере, удар об поверхность будет такой силы, что от нас мокрого места не останется.

Я промолчал, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации. Тормозные двигатели проработали примерно сорок секунд и отключились. Всё смолкло, и в рубке повисла жуткая тишина. Я посмотрел на девушку. Мия просто сидит в своём кресле, облокотившись на панель управления, и смотрит в экран. В глазах отражаются звёзды. Большие, выразительные глаза, красивое лицо с точёным профилем, лишённым даже малейших дефектов.

«Боже! Как же она красива», — я невольно вздохнул. — «Вот уж не думал, что мне доведётся встретить такую, да ещё в на столько ужасных обстоятельствах. У каждого мужчины есть какой-то определённый образ женщины, при виде которой у него начинает учащённо биться сердце и щемит в душе. Не знаю, откуда он берётся. Может, мы настроены на него подсознательно с самого рождения. А может он формируется постепенно из крошечных кусочков ярких впечатлений, словно мозаика, формируя наши предпочтения всю сознательную жизнь. Никогда прежде не задумывался об этом. Но, кажется, эта девушка именно та, которая раньше являлась мне лишь во снах», — я на секунду зажмурился. — «Она прекрасна, как богиня. Стройная, высокая. Ещё эти длинные белые волосы с бледно-голубым оттенком. Кажется, такие являются отличительной чертой высшей расы империи Сюис. Тех, кто империей правит. Как же я сразу не подумал? Хотя, возможно, она просто покрасила свои волосы, чтобы походить на них, с одной только ей понятной целью. Хотела выделиться? Но это глупо, если честно. Высшую расу Сюис не любят в галактике. Такой внешний вид везде будет притягивать массу неодобрительных взглядов, и я бы ни за что не согласился краситься так по собственной воле. Кое-где могут и камнями забить. Но если же она, правда, одна из них, то это „жесть“, если честно. Тогда между нами огромная расовая пропасть, и на меня она должна смотреть не иначе, как на мусор под ногами», — я невольно вздохнул. — «Так уж сложилось исторически. Я не знаю почему, и никогда не думал об этом. Да и „высших“ прежде не встречал, но, подсознательно, уже привык воспринимать их негативно. Ладно. Всё же мне кажется, что Мия не одна из них. По крайней мере, хочется в это верить, а спросить её напрямую о расовой принадлежности, я вряд ли решусь. Просто она мне очень нравилась. Я мало когда в своей жизни встречал таких же красивых девушек, как она. И вот она сидит рядом и на меня не смотрит. Сейчас никаких действий от неё не требуется, и Мия просто сидит в своём кресле неподвижная, словно кукла. В глазах не видно ни страха, ни отчаяния, ни слёз. На лице лишь отражение печали. Страшно ли ей на самом деле? Или она просто сожалеет о том, что её жизнь закончится таким нелепым образом? Корабль неудержимо несётся навстречу гибели и отведённое нам время утекает, словно песок меж пальцев. Я пытался её спасти, но, видимо, не смог. Всё кончено. Если честно, мне страшно. Невыносимо страшно до холода в груди. Неужели это правда всё?»

В этот момент девушка вдруг встрепенулась и посмотрела на меня.

— Ты это видишь? — спросила она, и я, признаться, растерялся.

«Что именно я должен видеть?»

Я посмотрел в сторону планеты и заметил лишь затухающие вспышки от взрывов запущенных нами торпед.

— Нет! — Мия мотнула головой. — Смотри сюда. Показатель энергии резервного источника. Он медленно восстанавливается сам собой.

Действительно. Уровень энергии не был нулевой. Ещё немного и он достигнет значения десяти процентов.

— Невероятно, — тихо сказала девушка. — Никогда не думала, что он на такое способен. Примерно через минуту мы сможем ещё раз запустить двигатели для торможения, — Мия снова повернулась ко мне. — И думаю, что до момента столкновения с поверхностью, нам удастся активировать двигатели ещё раз. Корабль это не спасет, но у тебя появился некий шанс выжить в экзоскелете после падения на планету.

— Я сейчас отдам экзоскелет тебе, — я двинулся было к девушке, но она усмехнулась и направила на меня бластер.

— Стой, где стоишь, — сказала Мия. — Или прострелю тебе ногу.

Я удивился её взгляду и действительно замер на месте.

— Хватит разыгрывать из себя героя, — продолжила девушка, по-прежнему держа меня под прицелом. — Шанс появился у тебя, тебе им и воспользоваться. Я «высшая». Моё строение тела отличается от твоего. Мне вряд ли удастся выжить даже в экзоскелете.

«Всё-таки она „высшая“ из „Сюис“», — я невольно поморщился. — «Очень редкая человекоподобная раса нашей галактики».

Мия вздохнула.

— Ты пытался меня спасти. Это был довольно глупый поступок, но я его оценила. Ты пришёл мне на помощь, даже зная, к какой расе я принадлежу…

— Я не знал, — я покачал головой, — Я думал, ты покрасила волосы.

— Серьёзно? — девушка удивлённо вскинула брови. Внезапно её разобрал смех и у неё даже глаза заблестели. — Да ты ещё больший дурак, чем я думала.

Странный у неё смех. Толи смех, толи слёзы. Всё же она сдержалась и не расплакалась.

— Ну да ладно. Зато теперь знаешь, кого ты спасал, — она, наконец, немного успокоилась, и снова постаралась стать серьёзной. — Это ничего не меняет. Я верну тебе долг. Похорони меня, если выживешь и будешь в состоянии. И если от меня останется, что хоронить. Постарайся не есть меня, даже если тебе будет очень тяжело там.

— Что ты несёшь?! — возмутился я.

Секунду Мия смотрела на меня, а потом махнула рукой.

— Я примерно представляю, что тебя ждёт. Возможно ты мне, мёртвой, ещё позавидуешь. А может быть, всё получится. Я не знаю.

Девушка активировала двигатели. Они проработали секунд пятнадцать и смолкли.

— Давай поменяемся скафандрами, — я упрямо склонил голову.

— Нет, — Мия улыбнулась. — Я лучше умру так, чем от ран после падения, или от голода на безжизненной планете. Я всё-таки представительница высшей расы. А мы, знаешь ли, непомерно гордые. Просто до безобразия…, — она вздохнула. — Зачем ты вообще решил меня спасти?

Я пожал плечами.

— Не могу смотреть, как избивают девушку.

— Понятно, — Мия грустно усмехнулась. — Изображаешь рыцаря?

В это мгновение корабль вошёл в плотные слои атмосферы, и изображение на экране потонуло в ярком оранжевом свете. Ещё через мгновение экран погас, и мы оказались в полумраке, освещённые единственным светильником аварийного освещения, над дверью в переборке.

— Хорошо, — беловолосая красавица мотнула головой. — Ещё тридцать секунд и активируем торможение в последний раз. Проработает оно секунд десять или даже меньше. Потом будет удар. Готовься.

— Ага, — я кивнул.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, потом она улыбнулась.

— Меня звали не Мия. Я Эстия. Прости, что назвалась чужим именем. Прощай, Алекс.

Она в последний раз активировала тормозные двигатели.

— Дай твой бластер, — сказал я. — Попробую сохранить его целым после падения.

— Держи, — девушка протянула мне оружие рукоятью вперёд. В ту же секунду я выбил бластер у неё из рук, подхватил её саму на руки и взмыл к задней стенке комнаты управления. Она только охнула от неожиданности.

— Ты чего делаешь?!

— Держись, — сказал я в ответ, прижимая девушку к себе и стараясь не раздавить её при этом.

Экзоскелет имел собственные небольшие двигатели, позволяющие ему самостоятельно перемещаться в безвоздушном пространстве, в том числе и с грузом в руках. Используя их сейчас на полную мощность, я упирался шлемом в заднюю переборку, надеясь так смягчить силу удара об поверхность планеты. Я не был уверен в том, что это как-то поможет, но цеплялся за любую возможность. Вот только ожидаемого удара не последовало. Был лишь невнятный толчок и какой-то гулкий звук, напоминающий хлопок, от которого вздрогнул весь корпус. Меня на секунду отлепило от задней стенки, но уже через мгновение я снова стукнулся в неё шлемом. Нет, мы определённо столкнулись с чем-то, и я явственно ощущал сопротивление среды, но корабль продолжал двигаться дальше, постепенно замедляясь и переворачиваясь на один бок. Я невольно заскользил вдоль стены и стукнулся об правый борт. В тоже мгновение двигатели экзоскелета отключились, наверное, по причине перегрева, и мы упали. Только упали мы не на пол, а на потолок комнаты управления. Корабль продолжало закручивать. Скорость упала до минимума, и теперь он просто погружался в глубины той среды, в которую попал.

— Что произошло? — я ошарашенно посмотрел на девушку.

«Эстия, кажется. В последний момент она представилась этим именем вместо Мии».

— Океан! — только и смогла она выговорить, — Мы всё-таки упали в этот океан! Нам нужно срочно выбираться отсюда. На большой глубине давление нас раздавит. Оно раздавит даже экзоскелет.

— Понял!

Подхватив валяющийся рядом бластер и волоча за собой девушку, я устремился к двери в переборке. Ботинки неплохо магнитились к поверхности, это позволяло передвигаться даже по потолку, который стал сейчас почти что вертикальной стеной. В мгновении ока мы добрались до выхода, и я просто выбил дверь парой ударов кулака. В комнату тут же устремился поток воды. Но он меня не смыл и девчонку я не выпустил. Мне кажется, она успела закрыть свой шлем, так что, надеюсь, не захлебнётся. Мы выбрались в коридор. Здесь всё было разрушено и мне пришлось прикладывать усилия, чтобы пробить путь наружу. В общей сложности на это ушло минуты три. Наконец, удалось выбраться. Не знаю, насколько глубоко мы погрузились, но я совершенно не ощущал давление воды. А вот как были дела у Эстии, сказать сложно. Нас окружал непроглядный мрак. Пришлось включить на шлеме фонари, чтобы осмотрелся. Как раз в этот момент я увидел наш корабль, или вернее то, что от него осталось. Большой, изуродованный обломок передней части. В его очертаниях сейчас трудно узнать останки старого имперского штурмовика. Через пару мгновений обломок столкнулся с дном, подняв вверх облака мути и целиком скрылся в них. Я сразу же потерял его из виду.

«Ладно. Делать здесь больше нечего. Всплываем».

Двигатели экзо-скелета не предназначались для движения под водой. Запустить их не было возможности. Для плавания костюм тоже совершенно не годился. Но, тем не менее, он медленно, но верно продвигался вверх, поднимаясь всё выше и выше к поверхности, видимо выталкиваемый объёмом воздуха, заключённым внутри. Я активировал связь и обратился к девушке.

— Эстия, ты как?

— Нормально. Жить буду.

— Давление воды ощущается?

— Да, — девушка секунду помолчала и добавила. — В принципе терпимо. Дышать тяжело, но можно. Кажется, мы погрузились не слишком глубоко или скафандр, всё же, компенсирует часть давления.

— Понятно. Я в экзоскелете вообще ничего не ощущаю. Кстати, вода не холодная?

— Понятия не имею, — кажется, она хмыкнула. — У меня тоже скафандр с подогревом. Я не могу ощущать температуру воды.

Я на секунду замолчал. Мы продолжали подниматься.

— О боги, ты это видел? — вдруг спросила Эстия, и её голос явно был встревоженный.

— Что именно? — я удивился. Тем более, что ничего не видел. Нас по-прежнему окружала непроглядная тьма, едва разрезаемая двумя лучами света.

— Понятия не имею. Но мне кажется, что-то проплыло в стороне от нас. Огромное…, — секунду она помолчала и вдруг скомандовала. — Выключи фонари.

— Зачем?

— На всякий случай! — Эстия сказала это немного раздражённо. — Здесь могут водиться крупные хищники. С твоей иллюминацией на шлеме мы можем их привлечь. Не хотелось бы подвергнуться внезапной атаке какой-нибудь зубастой твари, охотящейся в этих глубинах.

— Ясно.

Я выключил фонари. Дальше мы поднимались в темноте и молчании.

«Если здесь есть какая-то фауна, и она может быть применена нами в пищу, наши шансы на выживание вырастают в разы», — подумал я. — «Правда, не понятно, можем ли мы дышать здешней атмосферой. Сейчас воздухом нас снабжают скафандры. Но они перестанут делать это сразу же, как только иссякнет заряд батарей».

Подумав так, я проверил уровень энергии батареи экзоскелета. Шестьдесят девять процентов. До полного разряда ещё уйма временя. В этот момент мы с шумным всплеском, вынырнули на поверхность, под небо, усеянное яркими звёздами. В стороне, над горизонтом, висела одна из лун, заливая всё вокруг неясным, таинственным светом. Может быть, это её отражение мы видели на поверхности океана, находясь высоко над планетой. Я покрутил головой, чтобы осмотреться. Справа от нас горы и лес, явственно видимые в лунном свете. Горы не слишком высоки, но их пики искрятся снегом. Кажется, что они сами светятся едва различимым, призрачным свечением. Зрелище просто потрясающее. Я повернул голову в другую сторону. Там тоже виднелся берег, но очень далеко от нас. Получается, мы упали не в океан, а в огромное озеро, ближе к одному из его берегов. Промахнись мы на километр, и врезались бы прямо в грунт или скалы. Но даже падение на мелководье имело бы самые ужасные последствия. Я повернулся к Эстии, собираясь поделиться с ней своей радостью и вдруг увидел, что она снимает шлем. Я метнулся было к ней, но не успел остановить. Девушка потрясла головой и её роскошные волосы рассыпались по поверхности воды, слегка мерцая в лунном свете.

— Ты чего делаешь?! — вскликнул я возмущённо. Только она меня не слышала, потому что отключилась радиосвязь между нами. А плеск волн об броню заглушал слова. Запрокинув голову, и закрыв глаза, Эстия с наслаждением вдыхала воздух чужой планеты полной грудью. Глядя на неё я тоже решился отстегнуть замки. Какой холодный и свежий воздух. С опаской, но не без наслаждения я вдохнул его. Вынужденный долгое время довольствоваться искусственно восстановленной воздушной смесью я уже успел отвыкнуть от того, какой приятный может быть свежий воздух на вкус. Я тоже невольно прикрыл глаза. Множество незнакомых запахов и звуков окружало меня. Плеск воды и шум ветра. Какие-то звуки леса, долетающие сюда с берега в ночной тишине, крик неведомой ночной птицы…

— Ты чего делаешь? — я открыл глаза и обратился я к девушке со своим первоначальным вопросом.

— Ничего, — Эстия посмотрела на меня с непониманием во взгляде.

— Ты зачем сняла шлем?

— Я смотрю, ты тоже его снял, — она усмехнулась и снова запрокинула голову. — Я не могу ходить в шлеме вечно. Тем более, что батарея скафандра села, и я начала задыхаться.

— Надо было сказать мне об этом. Мы бы придумали что-нибудь.

— Зачем? — Эстия беспечно усмехнулась. — Ты всё равно не смог бы меня спасти. А батареи в костюмах разрядятся, рано или поздно. Если нам суждено было задохнуться на этой планете, то не вижу смысла тянуть с этим.

— Мне кажется, или ты совершенно не ценишь собственную жизнь?

— Поздно мне ценить собственную жизнь, — девушка опять странно усмехнулась и повернулась ко мне. — Поплыли к берегу.

— Хорошо, — я кивнул и, используя двигатели экзоскелета, взлетел над водой. Подхватив Эстию, как котёнка и, подобрав плавающий рядом шлем, я понёс её к ближайшему берегу.

— Зря садишь батарею, — только и сказала она. — Будешь жалеть, когда энергия иссякнет. Мы могли бы просто доплыть.

— Да, — я кивнул. — Знаю. Но сейчас хочу как можно скорее ступить на твёрдую землю.

Глава 2: «Разные пути»

Наконец мы ступили на твёрдую поверхность неведомой планеты, приземлившись на узкую полоску берега, свободную от растительности. Лес стоял чуть дальше сплошной стеной, и лунный свет не проникал туда из-за плотно смыкающихся крон деревьев. Над миром царила глубокая ночь. Было довольно прохладно, но не холодно. Кажется, градусов пятнадцать по Цельсию. Костюм мерял температуру в величинах империи и мне его показания ничего не говорили.

После постигшей нас катастрофы, после всех переживаний и едва избежав страшной смерти, я чувствовал себя совершенно измотанным. Я отпустил девушку в траву и снял шлем. От экзоскелета всё же решил пока не избавляться. Прохладной ночью мне в нём было тепло и комфортно, благодаря работающей системе микроклимата. Да и возможных хищников, в нём, можно не опасаться. Клыкам не прокусить композитную броню. А силы механизмов рук хватит, чтобы легко оторвать медведю голову, если он вдруг здесь появится. В отличие от меня, девушка присела на камень у воды и сразу же начала стягивать свой скафандр.

— Замёрзнешь, — я покачал головой.

— Не беспокойся обо мне, — Эстия отмахнулась. — Я привыкла к холоду. А в скафандре больше нет смысла. Батарея разрядилась, и он меня не греет. Тем более, что туда попала вода, и сейчас в нём ужасно не комфортно.

— Я разожгу костёр. Подожди немного.

— Костёр? — девушка с непониманием оглянулась на меня. Я лишь отмахнулся, не имея ни сил, ни желания ей что-либо объяснять и, отойдя к лесу, наломал веток какого-то давно упавшего здесь дерева. Используя силу экзо-скелета сделать это было совсем не сложно даже без инструментов. Стоя в тени густых крон, я осмотрелся. Впрочем, здесь нет ничего примечательного и особо рассматривать нечего. Вокруг множество различных растений, но куда ни глянь, это самый обычный лес, состоящий из деревьев хвойных и лиственных пород. Такие леса типичны для средней полосы северного полушария планеты «Земля». Я, конечно, не специалист по растениям, но, на мой взгляд, хвойные деревья это, в основном, ёлки и сосны. А вот лиственные похожи на дубы. Впрочем, уверенности в этом нет. Вроде бы у дуба на «Земле» другая форма листа. Конечно много и других растений. Это дерево похоже на клён. Там куст орешника. Несколько осин. Рябина. Кажется, я даже испытал некоторое разочарование. Наверное, я ожидал какой-нибудь экзотики. Не зарослей из щупалец, конечно, и не деревьев с глазами, но совсем уж обычный лес на чужой планете, выглядел слишком банально.

В этот момент, где-то далеко, раздался долгий и протяжный вой какого-то неведомого зверя. Тоскливый вой. Пугающий. От него мурашки побежали по телу, и появился некий неприятный холодок внутри. Я оглянулся на девушку. Она тоже прислушивалась к вою и на меня не смотрела. Видно было, как моя спутница насторожилась. Но, похоже, что страха перед неизвестным чудовищем она не испытывала.

«Какой-то у неё совершенно пустой взгляд, — подумал я внезапно. — «Наверное, тоже смертельно устала и с трудом держится на ногах».

Вой в лесу внезапно прекратился. Снова стало тихо. Я вернулся к берегу, сложил костер и разжёг его, используя плазменный резак костюма. Сухие ветки мгновенно разгорелись. Заплясали весёлые и яркие язычки огня. Потянуло теплом. Девушка подсела ближе и протянула к костру свои руки. Минуты две мы смотрели в огонь сонными взглядами. В глазах девушки отражались оранжевые огоньки, а я почувствовал, что неудержимо засыпаю. Вдруг Эстия начала раздеваться. Она стянула блузку и начала избавляться от юбки. В первое мгновение мне даже показалось, что я уснул и мне начал снится странный сон.

— Ты чего делаешь? — изумился я.

Я, конечно, не знаю, может быть в «Сюис» нормально не стесняться своей наготы при посторонних, но для меня это было слишком неожиданно.

«Что на неё нашло? С ума сошла? Или она эксгибиционистка? Может она меня за человека не считает? Я, конечно, слышал, что „высшие“ относятся к нам как к двуногим животным. Но не до такой же степени…»

— Одежда промокла, — невозмутимо ответила Эстия. — Хочу подсушить её.

Избавившись от юбки, она начала расстёгивать лёгкий топик, заменяющий ей лифчик.

— Ты догола собираешься раздеваться?

— Ты чего нервничаешь? — девушка удивилась. — Тебя моё голое тело возбуждает что ли?

— Я мужчина, вообще-то…

— И причём здесь…, — Эстия рассмеялась. — Мы с тобой разные виды. Просто внешне выглядим, похоже.

— Серьёзно? — я удивился и с сомнением покачал головой. — Вроде бы, как ни посмотри, мы оба люди.

— Да в каком месте? — кажется, мои слова развеселили девушку ещё больше. — Я «высшая», а ты…

Внезапно она запнулась и замолчала. Лицо её вновь стало серьёзным.

— Кто я? — я заинтересовался.

— Прости. У меня не было цели оскорбить тебя. Правда.

— Пожалуйста, закончи свою фразу, — я усмехнулся. — Обижаться не буду. Клянусь. Мне просто любопытно, как вы там нас называете.

— Зачем тебе это?

— Просто хочу знать.

— Нет.

— Ну, я прошу тебя…. Пожалуйста. Мне очень интересно.

— «Итэс…», — девушка произнесла это слово глядя мимо меня и вздохнула как-то обречённо.

— Что оно значит? — я решил не отступать и докопаться до истины.

— Прямого перевода нет, — Эстия пожала плечами. — Означает «низших». Может применяться как слово, обозначающее скот.

— Жестоко, — я усмехнулся.

— Прости. Я не хотела задеть тебя. Но вы, действительно, не входите в круг. Мы древняя раса, существующая в галактике с незапамятных времён. Мы единственные, кто выжили в великой древней войне. А вы все, новые расы, существуете сейчас только благодаря тому, что когда-то давно мы победили ужасного врага, заплатив за это чудовищную цену.

— Я знаю эту историю, — я кивнул.

— Ну вот…, — Эстия уже избавилась от топика, а теперь стянула ещё и трусики. — Отвернись и не смотри на меня. Теперь, из-за твоей реакции, я сама себя чувствую неуютно. Вещи немного подсохнут, и я оденусь обратно. Будь добр, подержи у огня мою блузку и юбку. Только не спали. И подкинь ещё веток немного. Совсем без одежды мне всё-таки прохладно.

— Ладно, — я подкинул дров, взял её вещи и протянул их к огню. Чтобы не смотреть на съёжившуюся, обнажённую девушку я отвернулся к озеру. Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре. Над огнём взлетали искры и уносились в небо. От воды в лицо мне дул легкий, но довольно прохладный ветерок. Он нагонял на берег мелкую волну, создавая ритмичный шелест прибоя. Вода вспенивалась, набегая на песок, и откатывалась обратно, чтобы через миг снова вернуться с новой волной. Я невольно поёжился.

«Зачем ей, вообще, нужно было раздеваться полностью? Может мы, конечно, и разные виды, и она существо с другой планеты. Но как ни посмотри, это обычная девушка с неестественно светлыми волосами и очень бледной кожей, словно она сделана из снега. „Высшая“ из „Сюис“. Могла бы хоть немного думать о моих чувствах! У меня же сердце, того и гляди, из груди выпрыгнет, при одном только взгляде на её наготу. Господи! Бесцеремонность зашкаливает. Я с ней тут с ума сойду», — я усмехнулся и покачал головой. — «Ладно. Чего я, в самом деле, так разволновался? Я же не школьник, какой-то. Она меня, конечно, шокировала. Скорее, я просто не ожидал такого. Но, может, она права, и нам, действительно, уже нет смысла стесняться друг друга после всего того, что с нами случилось? Она мне доверяет. Мы вместе прошли сквозь ад, а сейчас оказались здесь одни и находимся в полной зависимости, я от неё, а она от меня. Так или иначе, рано или поздно, нам придётся избавляться и от смущения, при виде обнажённых тел друг друга. Блин! Но всё равно! Прямо сейчас бельё могла бы и оставить. И мне не пришлось бы сушить её вещи у огня. Сама бы держала свою юбку и блузку. Мне, конечно, не трудно. Руки механические. Если я не шевелю ими, они просто замирают в том положении, в котором я их оставил. Кстати…. Может мне стоит уступить ей экзоскелет? Здесь климат контроль работает».

Я покосился на девушку.

— Не смотри на меня, — строго сказала она и покачала головой.

— Не смотрю, — я усмехнулся. — Просто переживаю, что ты замёрзнешь.

— Не замёрзну. Это нормальная температура, и от костра тепло.

— Я сейчас уступлю тебе экзоскелет. Залезай в него. Тут хорошо и комфортно.

— Нет, — Эстия упрямо мотнула головой. — Я не полезу в него после тебя, ещё и голая. Я вся твоим запахом пропахну.

— Э-э! — я усмехнулся. — Знаешь, а это сейчас обидно прозвучало. Хочешь сказать, что я воняю?

— Нет, — девушка невозмутимо мотнула головой. — Все мы пахнем, так или иначе. Тут нет ничего такого. Но мне нравится мой запах, и я хочу, чтобы он у меня сохранялся как можно дольше. Я «высшая» и не потею. Ну, или, вернее, это происходит иначе, чем у тебя. Человеческого запаха пота от меня быть не может. А вот если мои волосы пропахнут чем-нибудь, мне потом сложно будет избавиться от посторонней вони. Придётся голову мыть несколько раз. Как я сделаю это здесь без нормального шампуня? — девушка посмотрела на меня. — И хватит на меня пялиться! Мы же договорились, — сказала она строго.

— Да, да, — я отвёл взгляд и снова посмотрел на озеро.

«Может мне всё же вылезти из своего экзоскелета?» — думал я про себя. — «Хотя бы просто, из чувства солидарности. А то я сижу, полностью закованный в броню, а девушка, рядом, на ветру, голая. Ведь не похоже, что на нас сейчас могут напасть какие-то дикие животные. Как ни посмотри, вокруг вообще никого нет», — я оглянулся на лес и на горы за ним. — «Интересно, а есть ли здесь смена сезонов? И если да, то, какое время года мы сейчас застали? Лето? Может быть позднюю весну? Надеюсь, не осень же. Что мы будем делать, когда нагрянет суровая зима и весь этот мир окажется скованным льдом и стужей?» — представив, как мы с Эстией замёрзнем в этом лесу, мне стало не по себе. — «Чтобы пережить зиму нам, видимо, потребуется прочное и тёплое убежище и множество запасов в нём. Мне придётся заниматься этим. Как только рассветёт, нужно будет что-то решать…»

— О боги…! Ты это видишь?! — удивлённый и испуганный шёпот Эстии выдернул меня из раздумий. Я с недоумением уставился на обнажённую девушку. Но она смотрела куда-то мимо меня, за спину, и чуть вверх под небольшим углом. Глаза её были широко открыты, и даже зрачки увеличились, прямо как у кошки. А её лицо, и без того с излишне бледной кожей, сейчас показалось мне даже белее снега.

«Что за странный, розовый отсвет отражается в её глазах?»

Видимо почувствовав мой взгляд, девушка, наконец, посмотрела на меня и нахмурилась.

— Да ты не на меня смотри! Оглянись за спину! И юбку мою держи подальше от огня, пожалуйста. Ты мне её спалишь!

— Да, извини, — я, наконец, оторвал от неё взгляд и оглянулся.

То, что я увидел, произвело и на меня поистине неизгладимое впечатление. Наверное, у меня тоже расширились зрачки. Но зрелище, и правда, было потрясающее. Прямо у меня за спиной, над горизонтом, поднимался невероятно красивый космический объект, подобный которому мне никогда не доводилось видеть с поверхности какой-либо из планет. Большая газопылевая туманность, напоминающая формой цветок, ярко освещённая, заключёнными в неё звёздами, и причудливо раскрашенная их светом в различные цвета. Она была очень близко. Наверное, не дальше десяти парсек отсюда. Её свет мог соперничать со светом луны или даже немного превосходил его по силе. Несколько секунд мы созерцали эту картину не в силах пошевелиться. Наконец я повернулся к девушке, желая поделиться с ней восторгом от увиденного, но замер, едва открыв рот. Эстия смотрела на туманность и на её лице застыло выражение глубочайшего отчаяния, а в глазах едва заметно блестели слёзы, отражая свет далёких звёзд. До этого момента эта девушка ещё ни разу не плакала, даже на пороге смерти, кроме, разве что того момента, когда её остервенело избивали ногами. Вид её слёз потряс меня даже больше, чем вид туманности.

— Ты чего? — растерянно спросил я. Девушка перевела на меня взгляд и секунду смотрела мне в лицо, ничего не говоря. Потом она опустила взгляд и как-то вся поникла.

— Дай мне одежду, — тихо сказала она.

— Она ещё не просохла, — возразил я.

— Не важно. Надену влажную.

Я протянул ей блузку и юбку. Эстия молча оделась, потом села у костра и, обхватив руками колени, опустила на них голову, спрятав своё лицо. Повисла тишина. Я смотрел на неё в ожидании, что она что-нибудь скажет мне, как-то прокомментирует свои действия, но этого не происходило. Девушка просто неподвижно сидела, уткнувшись в колени. Я не понимал, что случилось, и не знал, как мне на это реагировать.

«Что с ней вообще? Это как-то связано с появлением на небе туманности? Или может, случилось ещё что-то? Нужно ли мне продолжать лезть к ней с расспросами или на время оставить её и подождать, пока она успокоится естественным образом?»

Пока я раздумывал, издалека снова донёсся протяжный, одинокий вой. Я обеспокоенно повернул голову в направлении звука и прислушался, пытаясь определить расстояние до источника. Но девушка никак не среагировала.

«Может, уснула?»

Посидев неподвижно пару минут, я поднялся и, стараясь не шуметь, сел позади неё так, чтобы загородить спину Эстии от набегающего с озера прохладного ветерка. Мне хотелось как-то помочь ей, но я не знал как. Пусть она и считает себя «высшей» и говорит, что мы разные виды, но, в первую очередь, она девушка. Я чувствовал свою ответственность за неё и за её жизнь. И не мог допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось. Ели она простынет и заболеет, это будет катастрофой. Наконец я решился. Я отстегнул защёлки и, выбравшись из экзо-скелета осторожно, чтобы не разбудить, сел к «беловолосой» за спину и обнял её, прижав к своей груди.

«Какая же она холодная. Ледяная просто…», — меня невольно пронял озноб от прикосновения к её телу.

— Ты чего делаешь? — Эстия спросила это довольно тихо, почти шёпотом и не поднимая головы.

— Пытаюсь тебя согреть. Ночь становится всё холоднее. Над озером появился туман…

— Я сказала уже, что холод меня не беспокоит, — девушка перебила меня, не дослушав.

— Ты холодная, как лёд и одежда твоя сырая…

— Какое твоё дело?! Отпусти меня! — Эстия дернулась, но я был готов к этому и удержал её. Пусть она и отлично владеет своим телом, но в физической силе я ей точно не уступлю.

— Ты пожалеешь, — девушка зарычала. Я чувствовал, как она напряглась в моих руках.

— Эстия, подожди. Я ничего тебе не сделаю. И не причиню тебе зла. Я просто пытаюсь помочь всем, чем могу. Хотя бы согреть тебя, чтобы ты не мёрзла. Что я буду делать, если ты заболеешь?

— Я не могу заболеть, — девушка вдруг расслабилась. — У меня искусственный иммунитет. Насколько мне известно, у вас используется точно такой же. Ты должен знать.

«Точно, искусственный иммунитет! Крошечные микроорганизмы, живые нано-машины, выведенные искусственно и образующие симбиоз с организмом человека. Они настолько мелкие, что всего в два раза превышают средний размер обычный для большинства земных вирусов. В отличие от естественного иммунитета, данного нам природой, они настроены на то, чтобы уничтожать любые посторонние жизненные формы, попавшие в организм, если днк чужаков не совпадает с днк хозяина. Ну и вроде у них есть что-то вроде списка полезных для организма бактерий, которых они не трогают до тех пор, пока их число не превышает какого-то определённого предела. Искусственный иммунитет величайшее достижение науки, позволившее человечеству свободно путешествовать в космосе, среди любых обитаемых миров, не боясь подцепить какую-то неизвестную заразу. Я так привык к нему, что совершенно о нём забыл. Ну и было конечно глупо полагать, что у девушки из „высшей“ расы „Сюис“ такого нет».

— Прости. Не подумал, — я ослабил хватку. Но девушка уже прекратила вырываться и мы, так и остались в этой позе. Она, обнявшая колени и с опущенной головой, и я, обнимающий её сзади. На какое-то время повисло молчание.

— Ты «землянин», как я понимаю? — спросила Эстия.

— Можно так сказать. Западная федерация. Родился и вырос в орбитальном городе «Маджеста 3» возле поля астероидов, сектор JDS176.

— Понятно. На планете исторической родины бывал когда-нибудь?

— Да, — я кивнул. — Она, кстати, очень похожа на эту. Только у неё одна, довольно крупная луна и рядом нет близко расположенной туманности.

Я посмотрел на небо. Эстия тоже подняла голову и посмотрела на туманность, которая теперь была довольно высоко над горизонтом и лила свой свет на леса и горы, разгоняя ночную тьму.

— Почему тебя так шокировал её вид? — осторожно спросил я. Девушка вновь опустила голову. Она ничего не отвечала и я её не торопил. Может на неё нахлынули чувства, и «беловолосая» опять расплакалась. Потому и опускает голову, чтобы я не видел её слёз?

— Такого объекта в нашей галактике нет, — наконец сказала Эстия как-то совсем тихо и обречённо.

— Откуда ты знаешь? — тотчас усомнился я. — Может он где-то на задворках, вдалеке от основных путей. Галактика большая…

— Нет, — девушка качнула головой. — Обрати внимание на зелёную звезду.

Я снова посмотрел в туманность. Одна необычайно яркая белая звезда, три жёлтых, разной степени светимости, две голубых и три красных. Ближе к правому краю, тоже достаточно яркая звезда зелёного цвета.

— Не бывает зелёных звёзд, — сказала Эстия.

— Ерунда, — я покачал головой. — Это жёлтая или красная звезда, свет которой что-то окрашивает в такой цвет словно светофильтр. Это же туманность. Большое скопление газа и пыли…

— Всё равно, — девушка покачала головой. — Это очень приметный объект. Я бы о нём знала.

— То есть что…? Ты хочешь сказать, что мы в другой галактике?

— Я не знаю.

— Но разве можно было на штурмовике прыгнуть в другую галактику? Пусть даже у нас взорвался реактор, и это придало нам какое-то ускорение…. Но другая галактика, это уже слишком! Так не бывает! — я тряхнул головой.

— Наверное, — Эстия пожала плечами. — Но тогда это означает, что мы в параллельной вселенной.

— Да ну… — я опять усомнился.

— Ладно. Неважно это уже, — вздохнула девушка и немного помолчав, продолжила. — Другая галактика или другая вселенная…. Я и так понимала, что мы не выберемся. Я понимала это, но, словно не верила до конца. Моё подсознание этого не воспринимало. Как будто, была ещё какая-то надежда на спасение.

Она поежилась, и я, невольно, крепче прижал Эстию к себе. Я чувствовал, как она дышит. Слышал её сердцебиение. Теперь «высшая» уже не была такой холодной, как это было в начале. Я начал ощущать тепло её тела. Но я не знал, как мне помочь ей справиться с отчаяньем. Сейчас она, видимо, окончательно раскисла и вдруг решила выговориться мне, согретая в моих руках.

— Когда мы падали на планету я, в принципе, смирилась с мыслью, что погибну, — сказала Эстия тихо. — Я уже давно смирилась с мыслью, что погибну, рано или поздно. Такие, как я, не живут долго и тогда мне показалось, что пришел, наконец, и мой черёд. Вот только это невыносимо больно сидеть в кресле и ждать смерти, глядя на приближающуюся планету. Меня просто разрывало от тоски и сожалений о том, что я так и не успела ничего сделать за свою короткую жизнь. Я не успела ей насладиться. Всё было не так, не то и не столько, сколько мне хотелось бы. Я вдруг поняла, что на пороге смерти, не чувствую удовлетворённости от того, как я жила. И ещё я поняла, что очень не хочу умирать, — девушка покачала головой и тяжело вздохнула. — Ну а сейчас я вроде бы жива. Мы уцелели. Я сижу на берегу и смотрю на звёзды. Сзади меня обнимает…, — «высшая» вдруг запнулась, покосилась на меня и снова покачала головой. Как-то разочарованно покачала. — Мне, конечно, тепло от твоих объятий. Не столько телу тепло, как душе…. Только прежняя я никогда бы не позволила тебе меня обнимать, — Эстия снова опустила голову на колени, скрыв от меня лицо. — Только какой теперь смысл? — тихо сказала она. — Всё кончено. Я всё же умерла и осталась там, на дне этого озера в останках корабля. Всё, что я хотела, всё к чему стремилась, моё прошлое и моё будущее, мои мечты и желания, всё, что составляло меня, рассыпалось пылью и пропало во мраке.

— Ты не права, — тихо сказал я. Мне нужно было как-то её успокоить и я лихорадочно начал искать в своей голове слова и аргументы, подходящие для такого случая.

— Не надо…, — девушка мотнула головой.

— Подожди. Я выслушал тебя. Послушай теперь ты меня, пожалуйста.

«Высшая» не ответила, я счёл это её согласием.

— Нас действительно постигла ужасная трагедия. Но пострадала в ней не только ты. Я в таком же положении. Сегодня утром я и представить не мог, чем обернётся эта поездка. И у меня тоже были какие-то мечты и планы, какие-то интересы и увлечения, любимые друзья, семья, родня. Всё это рухнуло в одночасье. И на меня, так же как и на тебя, давит груз сожалений. Но я всё ещё жив. И ты всё ещё жива. Потеряв всё, мы не потеряли главного. Мы не потеряли сами себя и можем начать всё с чистого листа здесь, в этом неизведанном мире. Пожалуйста, просто прими это. Бесполезно терзаться из-за того, что невозможно изменить. Прошлое больше не вернётся. Но я уверен, что всё будет хорошо. Мы справимся.

— Мы? — девушка вдруг подала голос.

— Да, — я уверенно кивнул. — Я никогда не оставлю тебя и не предам.

Я смотрел на неё, ожидая, что она что-то мне ответит, но Эстия молчала. Я не видел её лица.

— А тебя не беспокоит, что я погубила тебя? — вдруг спросила она.

— В каком смысле? — я даже растерялся от этой фразы, сказанной с какой-то непонятной злой интонацией.

Девушка подняла голову и серьёзно посмотрела мне в глаза. Наши лица были очень близко, и я ощутил на себе её дыхание.

— Если бы меня не было на лайнере, — Эстия сделала небольшую паузу, чуть прищурила веки и продолжила. — Или, если бы ты не встретился со мной в коридоре, то спокойно продолжил бы полёт…. Куда ты там летел? Всё бы закончилось хорошо и твоей жизни бы ничего не угрожало. Ты не оказался бы здесь, а жил бы дальше, как жил, и, непродолжительный захват лайнера спецназом «Фароха», остался бы для тебя лишь коротким эпизодом в твоей обычной жизни.

— Что?! — я, признаться был сильно удивлён. — Это был спецназ республики «Фарох»?

— Да.

— Я думал, это были какие-то бандиты.

Эстия странно усмехнулась.

— Станут бандиты захватывать пассажирский лайнер только ради одной девушки, даже если она из высшей расы «Сюис».

— Вот это номер! — я потрясённо покачал головой. — Почему мне самому не пришла эта мысль в голову? На них же была какая-то форма! Что ты сделала «Фароху», что за тобой послали спецназ?!

— Это долгая история, — Эстия ответила уклончиво. Может быть, она не хотела мне рассказывать об этом, но я уже заинтересовался.

— Ну, у нас до утра уйма времени, — я посмотрел на небо, как на часы. — Ты, кстати сказала, что, такие как ты, долго не живут. Но разве ваша «высшая» раса не живёт по триста лет?

— Не все…, — девушка помотала головой. — Да я и не полностью «высшая». Я из второго круга. Щит и меч «высших». Я тайный агент. Вернее, была им, до сегодняшнего дня. Я одна из тех, чьими руками «Сюис» скрытно манипулирует народами, населяющими галактику. Манипулирует зачастую весьма грязными способами, кстати. Я была в том секторе уже почти четыре месяца и следила за тем, чтобы вооружённый конфликт между повстанцами и республикой развивался в нужную нам сторону. Всё шло хорошо. Я во многом преуспела. Но меня, неожиданно, слили. Я не знаю, кто меня предал. Да это и неважно уже. Теперь я ни на что не могу повлиять и никому не смогу отомстить отсюда, — Эстия поправила пальцем прядь волос, прикрывающей ей глаз. — Я всегда знала, что рано или поздно этим закончится. Ведь мне приходилось иметь дело, наверное, с самыми отвратительными представителями ваших «низших» рас. Я всегда ненавидела их, а они, в свою очередь, меня. И действовали они, в моих интересах, только рассчитывая получить ту или иную выгоду от этого сотрудничества. В этот раз я, видимо, просчиталась, и чувство ненависти ко мне оказалось выше, чем алчность или желание власти. Ну, или может, я не учла что-то ещё. За всем не уследишь, и порой всё идёт не так, как планировалось, — девушка печально вздохнула. — Почувствовав неладное, я попыталась сбежать. Я была хорошо замаскирована. Приметные волосы и уши скрыты. Документы в порядке. Вот только мне это не помогло. Спецназ точно знал, кого и где им нужно искать…. Как ни посмотри, не надо было мне вообще садиться на этот лайнер.

— Уши? — я удивился. «Высшая» молча отвела пальцем прядь белых волос, продемонстрировав мне своё ухо.

— Господи! Да ты эльф?! — только и смог я вымолвить. Эстия усмехнулась.

— Ну да, я слышала, что по какому-то странному совпадению, у вас есть сказочные персонажи, абсолютно внешне похожие на нашу расу. Но, может, это и не совпадение вовсе. Возможно, наши народы пересекались прежде. Может быть, вы сталкивались с такими же тайными агентами как я, ещё на заре вашей истории. Ведь мы древняя раса и всегда были здесь. А вы существуете пару миллионов лет, от силы. Но, конечно же, я не эльф.

Девушка немного помолчала, видимо собираясь с мыслями.

— Слушай, а почему тебе было просто не перекрасить свои волосы в другой цвет, — сказал я. — Ну и остричь их еще, до какой-либо приемлемой длины, не привлекающей излишнего внимания. Так и спецназ бы тебя не нашёл, да и люди бы от тебя не шарахались. Кстати форму ушей тоже можно изменить хирургически, хотя под волосами их и так не видно.

— Ну, знаешь, — Эстия мрачно усмехнулась. — Отрицать свою внешность только потому, что я кому-то не нравлюсь, ниже моего достоинства. Я, горжусь тем, что выгляжу так, а не иначе.

— Ясно.

Небо на востоке начало светлеть подступающей зарёй. Стало совсем прохладно, и теперь у меня начала мёрзнуть спина. Я поёжился.

— Замёрз? — спросила девушка. — Может теперь мне погреть твою спину?

— Не нужно. Я потерплю.

— Смотри не переусердствуй. Иммунитет не спасёт тебя от переохлаждения.

— А тебя? — я усмехнулся.

— Меня с детства тренировали переносить всевозможные трудности. Холода я не боюсь. И у меня другой метаболизм. Моё тело подстраивается под среду.

— Ясно.

Мы помолчали.

— Так тебя с детства тренировали быть шпионом? — спросил я. Эстия кивнула.

— Всех детей из второго круга постигает такая судьба? — продолжал я допытываться. — Чем вы вообще отличаетесь от «высших» первого круга.

— Чистотой крови, оттенком волос и формой ушей, — ответила «высшая». — Тренировать начинают всех. Но не все способны показать высокие результаты и их отбраковывают.

— Что случается с теми, кого отбраковали?

Девушка вдруг усмехнулась.

— К чему этот разговор? — спросила она. — «Сюис» остался где-то там, куда мы более не сможем вернуться. В этой информации нет смысла. Зачем она тебе?

— Просто интересно, — я пожал плечами. — Мы многое чего не можем понять или изменить. Мало на что можем повлиять. Но всё равно не перестаём интересоваться всем на свете. Такова природа человека.

— Тех, кого отбраковали, занимаются какими-то другими задачами в обществе, но уже не такими значимыми, — сказала «беловолосая». — Я очень гордилась тем, что смогла пройти отбор и меня признали. Я хотела быть полезной своей родине и делать всё, что в моих силах, для её величия. Пусть даже мне придётся убивать или быть убитой. Сейчас от нашей группы из пяти детей, с которыми я проходила подготовку, в живых осталась лишь я и ещё одна девочка. Хотя и от неё тоже давно не было вестей — она немного помолчала, а потом спросила. — Зачем ты всё-таки спас меня?

— Я же сказал уже, что не могу смотреть, как избивают девушку.

— Меня избивали почти целую минуту, пока ты прятался в нише, — Эстия покачала головой. — Потом сержант приставил мне бластер к голове и сказал — «вставай». Тут ты стукнул его вазой.

— Ты меня видела? — я удивился.

— Конечно, — девушка усмехнулась. — Но я не думала, что ты за меня вступишься. Признаться, это было крайне неожиданно. Честное слово, ты меня удивил. И не только меня. Я уверена, что спецназовцы тоже тебя заметили. Но ты выглядел напуганным, а у них не стояло задачи связываться с гражданскими. Никто не воспринимал тебя всерьёз…

— Проклятье, — я разочаровано покачал головой. — Но зачем ты потащила меня с собой?

— Прости, — Эстия пожала плечами. — Я испугалась, что они тебя убьют, после того, как ты помог мне. Тебя могли принять за моего сообщника. А ты слишком медлительный и долго соображаешь. Наверное, мне стало тебя просто жаль. Ну и ты заступился за меня. Хотя и не сразу — девушка улыбнулась, а потом снова стала серьёзной. — По итогу меня бы казнили. Наверное, меня ждала мучительная и позорная смерть…

«Высшая» вздохнула и, кажется, даже поёжилась. В костре щёлкнула головешка, выбросив в небо сноп искр. Я подбросил ещё дров и какое-то время мы молча наблюдали, как они разгораются, поглощаемые языками пламени.

— Ну и что ты скажешь мне теперь? — тихо сказала Эстия.

— Что ты имеешь в виду? — я удивился.

— Сейчас, когда я рассказала тебе, кто я есть на самом деле, всё ещё хочешь оберегать и защищать меня?

— Это ничего не меняет, — я покачал головой, — Меня не волнует, что ты агент. Ты вовсе не такая плохая, как думаешь. И ты мне нравишься.

— Я виновна в гибели множества ни в чём…, — Эстия начала говорить, но запнулась. — Чего я тебе?

На секунду повисла пауза.

— Нравишься, — повторил я.

— Ясно, — девушка усмехнулась. — Так! Ладно. Отпусти меня. Хватит меня тискать. Мне давно уже не холодно.

Я разжал руки. Эстия отсела от меня в сторону. Я потянулся, размял спину и подкинул ещё дров в костёр.

— Мне не важно, кем ты была, — сказал я. — И не мне судить кого-то за его грехи. Наши прошлые жизни закончились и сейчас не имеют уже никакого смысла. Тебя прошлую я не знал, но я знаю тебя настоящую. Я вижу, какая ты, на самом деле. Ты протянула мне руку, а не оставила в коридоре. И пусть даже у тебя недостатков, окажется, как в лесу деревьев, но и у меня самого их хватает, и, может, даже больше, чем у тебя будет, если сравнивать начнём. Зато достоинств у тебя больше и значимость их огромная.

— Достоинств больше, чем у тебя? — спросила Эстия.

— Больше, чем недостатков, — я усмехнулся. — Адам не выбирал свою Еву. Так получилось. Нас с тобой тоже свела судьба. Но ты мне безумно нравишься. Несмотря на все несчастья, что нас сегодня постигли, несмотря на то, кто ты, и чем ты занималась прежде, я всё равно рад, что тебя встретил.

— Шутишь? — спросила девушка.

— Нет, конечно, — я покачал головой.

— Адам и Ева, это, кстати, кто?

— Ну…, — я замялся. — Некоторые религиозные учения «Землян» считают их первыми людьми, от которых и произошло, в итоге, человечество.

— Понятно, — «высшая» отставила руки назад и, запрокинув голову, уставилась в звёздное небо.

— Давай спать, — сказал я.

— Я не хочу, — возразила Эстия. — Перехотела уже. И мне привычно не спать по два три дня.

— Завтра у нас напряжённый день, — я начал говорить и непроизвольно зевнул. Девушка склонила голову и посмотрела на меня одним глазом. Я продолжил. — Завтра я собираюсь нырнуть к обломкам корабля и добыть немного металла. Нам потребуется какой-нибудь инструмент, чтобы выжить здесь. Топоры, лопаты. До зимы необходимо построить тёплый дом, научится возделывать почву, освоить рыбалку и охоту. Может быть, удастся завести домашних животных. Нам необходимо приготовить припасы, чтобы зимой не умереть с голоду.

Выслушав меня, «беловолосая» кивнула.

— Я поняла тебя. Отдыхай. Я послежу за костром и покараулю, чтобы на нас не напали дикие звери.

— Не хочешь экипировать экзоскелет? — снова предложил я.

— Ни за что! — Эстия усмехнулась.

— Как хочешь, — я пожал плечами, сам залез в костюм и сразу же закрыл глаза. Никогда раньше я не ночевал под открытым небом. И хотя сейчас я был защищён надёжной бронёй, неуютное ощущение не проходило. Я лежал с закрытыми глазами, слушал шум леса и тихий плеск волны. Потрескивал костёр. Иногда кричала какая-то ночная птица. Но в основном меня окружала тишина. И всё равно, сон никак не шёл. Время шло, а различные тревожные мысли заполняли мне голову, не давая уснуть. Страх, отчаяние, сожаления. Мои воспоминания из прошлого. Всё, что я любил раньше. Что дарило мне радость и счастье.

«Как я буду жить дальше без любимой музыки, без игр, без фильмов и книг? Без всемирной сети?»

Я плохо понимал, что я буду делать, в одночасье, лишившись всего этого. Меня одолевал страх перед будущим. Мои сомнения.

«Получится ли у нас выжить здесь вдвоём? Конечно, мы постараемся справиться, но первые годы нам, очевидно, будет очень тяжело. А возможно, тяжело будет и всю оставшуюся жизнь. Сколько нам её отмеряно…. Батарея костюма не вечна и заряды бластеров ограничены. Совсем скоро мы окажемся один на один с суровой и дикой природой», — я мысленно вздохнул. — «Справимся ли мы? Что я буду делать, если потеряю Эстию и останусь здесь совсем один? Что она будет делать, если я погибну, и она окажется одна? Наверное, это невыносимо больно остаться в полном одиночестве на большой и необитаемой планете».

Я прислушался. Прошёл примерно час или чуть больше, с того момента, как я лёг спать. Судя по звукам, костёр давно ослаб. Похоже, девушка не подкидывает в него дров, и сейчас там остались лишь угли.

«Может у неё закончились ветки или она всё же уснула?»

Я открыл глаза и осторожно повернул голову. Эстия сидела у погасшего костра и неотрывно смотрела на меня странным, неподвижным взглядом. Вокруг было уже достаточно светло и, в этих утренних сумерках, я отлично её видел. Белые волосы, прекрасное лицо, как у богини и неподвижный, стеклянный взгляд, как у манекена. У меня холодок пробежал по спине. Но в это мгновение Эстия увидела, что я на неё смотрю, моргнула и перевела свой взгляд немного выше, разорвав тем самым зрительный контакт.

— Ты чего не спишь? — тихо спросила она.

— Не спится, — я пожал плечами.

— Ты вообще не спал?

— Может, дремал недолго, — соврал я, чтобы Эстия не беспокоилась. — А ты что за костром не следишь?

— Я не мёрзну.

Я выбрался из экзоскелета, потянулся до хруста в суставах, а потом разворошил палкой угли и подбросил свежих дров. Девушка молча наблюдала за моими действиями, и как только я закончил, она похлопала ладонью по траве рядом с собой.

— Присядь, — тихо сказала она. Я понял, что назревает какой-то важный разговор и внутренне напрягся. Тем более, что мне предлагалось сесть к ней очень близко. До этого настолько близко мы были только по моей инициативе. Я сел и приготовился слушать. Но Эстия молчала, глядя мне в глаза немного снизу вверх.

— Ты хотела мне что-то сказать? — наконец не выдержал я. Девушка, вдруг, вместо ответа, обняла меня за плечи и, прикрыв глаза, потянулась губами к моим губам. Я опешил от неожиданности, но не стал противиться и тоже склонился к ней навстречу. Наши губы сомкнулись.

«Довольно странный поцелуй. Она ничего не делает, и я ничего не делаю. Мы лишь прижаты раскрытыми губами друг к другу. Губы у „высшей“ довольно тёплые и мягкие. Глаза закрыты. Руки она опустила и больше не обнимает меня. Руки Эстии лежат на траве».

Не зная, как быть дальше, я отпустил девушку. На моих губах остался странный привкус. Похоже, что это вкус её губ. Она говорила, что её пот не пахнет, так как пот человека. Очевидно, что и слюна «высшей» должна иметь необычный вкус и запах.

«Блин!» — я мысленно ужаснулся. — «Неужели мы и правда, разные виды? Как кошка и собака?»

— Я долго сидела и думала над твоими словами, пока ждала, когда ты проснёшься, — заговорила вдруг Эстия. — Про Адама и Еву. Про строительство дома, про зиму и скотоводство, — девушка странно улыбнулась. — Я прекрасно понимаю, о чём ты думаешь. Да, мы с тобой, сейчас, как Адам и Ева на этой безымянной планете. И у нас действительно, нет иного выбора, как начать обустраивать здесь свою новую жизнь вдвоём, в этих диких условиях, хотя бы ради того, чтобы выжить. Смириться с ролью вынужденных переселенцев и, в итоге, дать начало новой расе, а потом, наверное, и новой цивилизации в этой галактике.

Я осторожно кивнул. Тон девушки мне не понравился. Что-то было не так.

— Но ничего не получится, — Эстия покачала головой. — Мне жаль тебе говорить это, после всего тобой сказанного. После всего того, что ты, ради меня, сделал, или был готов сделать…

— Почему? — я нахмурился. — Мы, правда, генетически, настолько разные виды, что между нами не может быть потомков? Ты поцеловала меня для того, чтобы я сам это понял?

— Нет, — девушка качнула головой. — Я позволила тебе меня поцеловать не для этого. А мы не до такой степени разные. Я, конечно, не знаю точно, но думаю, у нас могли бы быть дети. Какие-нибудь «полукровки» с внешностью от меня и цветом волос от тебя, или наоборот. Только мы не будем проверять эту теорию.

— Эстия, хорошо. Успокойся, пожалуйста. Я не собирался тебя обидеть.

— Я совершенно спокойна. И мне не за что обижаться на тебя, — девушка вздохнула. — Скорее, это у тебя есть причины обижаться на меня. Прости, но я не буду твоей Евой. Я не хочу. И дело не в том, что я «высшая», а ты…, — она опять запнулась, видимо, не желая называть меня «итэс». — Ты просто человек. И если бы мои сородичи, когда-нибудь нашли нас, живущих здесь как семья, меня немедленно бы казнили, а с нашими детьми… С детьми тоже обошлись бы очень жестоко. Но не в этом причина. — Эстия немного помолчала, и я не нашелся, что сказать ей в эту короткую паузу. Через мгновение она продолжила свою речь. — Нас друг другу навязала судьба. Как Адам и Ева, мы лишены были свободы выбора. Ты может и готов покориться, и принять этот навязанный выбор, и жить здесь дальше со мной, преодолевая вместе возникающие трудности, но я так не хочу. Не хочу и всё. Я не испытываю к тебе ни капли чувств. А что-то навязанное мне силой я никогда добровольно не приму.

— Я понял тебя, — я кивнул. — Мы пока закроем эту тему.

— Мы не будем закрывать тему, — девушка упрямо мотнула головой. — Мы сейчас расстанемся. Я только решила дождаться, когда ты проснёшься, потому что не хотела уходить не прощаясь.

— Что? — я удивился. — Зачем это? Не глупи. Мы не сможем выжить здесь друг без друга.

— Разве? — Эстия усмехнулась. — Я всю жизнь выживала одна без тебя в таких местах, которые ты вряд ли можешь представить себе в самых худших кошмарах.

— Да зачем всё это? — я начал чувствовать раздражение. — Успокойся, пожалуйста. Мне кажется, тебе нужно отдохнуть. Выспись немного, и мы обсудим это всё ещё раз, на свежую голову.

— Нет, — девушка покачала головой. — Я решилась и должна действовать сейчас, пока моя решимость не ослабла. Если же я останусь с тобой, я сломаюсь, рано или поздно, и мы действительно дадим здесь начало новой расе.

— Да забудь ты уже об этом. Давай просто действовать сообща. Нам всё равно легче будет выжить вдвоем, чем поодиночке.

— Нет, — Эстия снова упрямо покачала головой. — Я не вижу смысла в том, чтобы выживать ради того, чтобы выживать. Для меня это какая-то слишком унылая цель. Я не чувствую ни грамма мотивации, чтобы следовать ей, — девушка немного помолчала глядя мне в глаза. — Дай мне один из бластеров, — наконец сказала она.

«Могла бы и сама взять. Разве я забирал их у тебя?»

Я горестно вздохнул, поднял бластер и протянул ей рукоятью вперёд. Секунду беловолосая красавица смотрела на меня, со странным выражением лица, не прикасаясь к оружию. Наконец она его взяла.

— Знаешь, — она покачала головой, непонятно чему улыбаясь. — Ты мог бы не давать мне оружие, а под угрозой смерти сделать меня своей рабыней, посадить на цепь и вынудить тебе подчиняться. Наверное, я смирилась бы со своей судьбой думая, что я же «высшая», меня все ненавидят и не удивительно, что со мной так обращаются. Я бы готовила тебе еду, стирала штаны, терпела унижения и рожала тебе наследников.

Я с непониманием посмотрел на девушку.

«О чём ты говоришь? Я тебя не понимаю? Это такая шутка?»

— У меня нет цепи, — я лишь покачал головой.

— Ну что у тебя там, в арсенале костюма, разве даже верёвки нет?

— Верёвка есть.

— Вернуть тебе бластер?

— Нет, — я снова мотнул головой. — Мне не нужна рабыня. Мне нужна ты, как равная.

— Понятно, — Эстия усмехнулась. — Тогда прощай.

— Пожалуйста, не уходи!

Но девушка отошла от костра на пять шагов и вскинула руку к небу.

— Раз мы вдвоём здесь, — крикнула она, — мы поделим эту планету поровну. На запад, от тех гор, моя половина. Встречу тебя там — застрелю. Но, конечно, ты тоже можешь застрелить меня, если я зайду на твою территорию.

— Я никогда не буду стрелять в тебя ни при каких обстоятельствах! — крикнул я.

— Как хочешь, — Эстия пожала плечами. — Но ты можешь пожалеть об этом обещании, когда я приду, чтобы завоевать твои земли.

Девушка помахала мне рукой и зашагала прочь.

Я в отчаянии смотрел ей в след, не зная, что мне делать.

«Почему всё получилось так? Что с ней? В её действиях нет ни капли смысла. Нас постигла ужасная катастрофа. Мы больше не сможем никогда покинуть эту планету. Единственное, что меня утешало это то, что мне досталась девушка умопомрачительной красоты. Я никогда не заполучил бы такую, живя своей прежней жизнью. Она была словно мой утешительный приз. Но сейчас она уходит прочь для того, чтобы никогда не вернуться, и я не в силах её остановить. Всё пошло прахом».

Разрываемый отчаянием на части я вскинул бластер и поймал её затылок в перекрестие прицела.

«Прямые, белые волосы с лёгким голубым оттенком. Остроконечные ушки не видны в прядях. Стройная, точёная фигура. Она прекрасна, словно богиня».

Осторожно, стараясь не дышать, чтобы не дрогнул ствол, я нажал кнопку. Бластер едва слышно щелкнул, сохраняя снимок девушки, себе в память. Я опустил оружие.

«Было бы лучше окликнуть её, чтобы она оглянулась, и запечатлеть лицо. Но думаю, она, вряд ли оценила бы то, что я целюсь ей вслед из оружия. Да и то, что я тайком сделал её фотографию, она тоже вряд ли бы оценила».

Я откинулся на спину и закрыл глаза.

«Она вернётся», — думал я. — «Успокоится, одумается и обязательно вернётся. Не может быть, чтобы мы расстались вот так, только потому, что я ей безразличен. Пускай она не любит меня, но человеку всё равно нужен человек. Хотя бы для того, чтобы не сойти с ума от одиночества. А я, кажется, люблю её. Сейчас я понимаю это абсолютно ясно. И мне без разницы, если мне придётся любить её даже безответно. Я всё что угодно сделаю ради неё. Ради неё одной».

Глава 3: «Беглая принцесса»

Меня разбудило какое-то животное, забравшееся на лицо. Вскрикнув, от неожиданности, я вскочил и истерично смахнул его на траву. К счастью, это оказалась всего лишь маленькая ящерица.

«Блин! Напугала!»

Я осмотрелся. Не знаю, когда успел уснуть. Сейчас был день, а над головой небо затянутое тучами. Вопреки моим надеждам, Эстии, рядом, не было. Она не сидела у костра и не пялилась на меня спящего своим странным и пугающим взглядом. Весь берег был пуст, и я невольно поёжился от внезапно нахлынувшего чувства одиночества.

«Она обязательно вернётся», — думал я, грустно вздыхая. — «Просто гордость, сейчас, не даёт ей этого сделать. Но оставшись одна, моя странная спутница, рано или поздно осознает, что ей лучше со мной, чем без меня».

Признаться, сам я уже скучал по ней. По её голосу и улыбке. По тому, как она к месту и не к месту называет себя «высшей». Хотя, как оказалось, Эстия всего лишь из второго круга.

Я улыбнулся.

«В принципе, эту девушку вполне можно понять. Тем более сейчас, когда я спокойно и без эмоций обдумываю всё произошедшее. Если поставить себя на её место. Эстия из гордой и древней расы, с детских лет убеждённая в своей исключительности, и в исключительности, и величии своего народа. Это убеждение так глубоко вдолбили в её сознание, что она уже никак и никогда не сможет от него избавиться. Как бы она не пыталась вести себя тактично, по отношению к представителям других народов, в глубине души Эстия всё равно воспринимает их не более, как обезьян научившихся говорить», — я грустно усмехнулся. — «И вот какой-то «вонючий» орангутанг вдруг спасает ей жизнь. Вернее даже не орангутанг а «итес». «Низшее» существо спасает «высшую». Конечно, она признательна ему за это. Они бегут вместе, но в итоге, терпят катастрофу и оказываются, заперты на необитаемой планете, толи в другом мире, толи в другой галактике. Отсюда больше невозможно выбраться. Это был билет в один конец. Всё кончено. Страх смерти, отчаяние, крушение всех надежд. И тут ещё «итес» заводит разговор о том, как «высшая» ему нравится и как он хочет стать ей мужем и завести детей…», — я покачал головой. — «Если бы я был на её месте…. Честное слово, я не знаю, что бы я делал. Застрелился бы, наверное, из бластера. «Высшая» себя, на такое, никогда не променяет. Когда я сказал ей, что она нужна мне как равная, для неё это, наверное, оскорбительно прозвучало. Равным себе Эстия меня не считает, и не считала никогда. Мы изначально не были вместе. Она всегда была одна, даже вместе со мной. Потому что я не «высший», а просто случайный, «четвероногий» друг. И, да. У меня две ноги, а не четыре. Но суть, от этого, не меняется. А вот зачем, эта безнадёжно гордая девушка, решила дать мне себя поцеловать и что это были за странные разговоры про цепь, я совершенно не понимаю. Что она пыталась сказать? Хотела, чтобы я заставил её остаться силой? Бред! Я сам не хочу никого заставлять что-то делать против своей воли. Это абсолютно неприемлемо. Ладно. Делать нечего. Если до вечера не вернётся, пойду её искать. Буду умолять «беловолосую» простить меня и взять к себе хотя бы в качестве питомца. Жесть конечно, но другого выхода у меня нет. Без меня она погибнет здесь. Или я без неё…»

Я надел шлем.

«Заряд батареи 66%. Не густо, но до полного отказа экзоскелета ещё есть время. Обустройство дома пока, видимо, придётся отложить. Сейчас главное вернуть Эстию и решить все разногласия, что между нами возникают».

Я проверил уровень энергии протонного бластера.

«Ровно 30%. Как жаль, что штурмовик не уцелел. С помощью его систем можно было бы восполнять энергию оружия и костюма».

Я полазил в меню компьютера экзоскелета. Тут оказалось множество полезных функций, которых мне не удалось заметить ранее. Например, есть сканирование окружающего пространства. Активировав этот режим, я увидел перед глазами виртуальную картинку местности, диаметром около километра, с топографией рельефа и с отображением различных объектов, на подобии деревьев или отдельно стоящих скал. Но самое интересное, что я увидел множество животных вокруг. Сканирование реагировало на живые формы, теплокровные и холоднокровные, расставляя вокруг маркеры, по которым можно было примерно представить внешний вид зверя и его размеры. Потрясающая функция. Наблюдая за животными, я почувствовал, что проголодался. Наверное, имеет смысл подстрелить кого-нибудь и нажарить мяса на костре. Недалеко от меня система видела какого-то зверька на дереве. Я взял бластер и, пользуясь его прицелом начал обшаривать ствол и ветви в том месте, где должна была быть моя возможная жертва. Действительно. Вскоре я заметил какого-то мелкого грызуна с пушистым хвостом. Зверёк суетился, перескакивая с ветки на ветку, и я, то и дело, терял его из прицела. Слишком мелкий и непонятно, можно ли его употреблять в пищу, но для первого опыта сойдёт. Другие, значительно более крупные звери, не приближались, видимо чувствуя меня по запаху, и предпочитая держаться на расстоянии. Наконец грызун замер, к чему-то прислушиваясь. Торопясь пока он снова не ускакал, я поймал его голову в перекрестие и нажал на спуск.

— Проклятие! — я даже вскрикнул от разочарования и едва удержался, чтобы не стукнуть кулаком по земле. Мне не пришло в голову установить мощность пучка энергии. Сейчас она стояла на максимуме, и, в результате выстрела, моя добыча улетала вдаль как облачко пепла, гонимое лёгким ветерком. С дерева на землю, со стуком, упали две дымящиеся ветки. Хорошо ещё, что не начался пожар. Остаток энергии оружия, стал 29%. Чертыхаясь, я установил мощность луча на 15%. Наверное, этого не хватит, чтобы убить тираннозавра. Но я пока не видел здесь ничего крупного. Недалеко от меня бегает мелкий хищник, размерами и видом, напоминающий лису. Вон там вдалеке пара длинноухих грызунов. Зайцы, наверное. Правее и метрах в трёхстах от меня какие-то травоядные приближаются к берегу озера. По размерам и контуру это олени или что-то им подобное. А вон там, практически на границе доступной зоны, пара хищников, формой напоминающие собак, но гораздо крупнее их. Наверное, это местная порода волков. Все животные немного отличаются от своих «земных» аналогов. Например, грызун, по которому я стрелял, хоть и похож на обычную белку, но был чуть ли не в два раза крупнее её и с неожиданной расцветкой напоминающей гепарда. Да и уши у него были великоваты для белки.

«Ладно. Невозможно вечно полагаться на бластер и заряд его батареи придётся экономить».

Я проверил, что есть в арсенале экзо-скелета. Оружия, конечно, никакого не предусмотрено, но можно метнуть фал с титановым зацепом на конце. Дальность метания ограничена длиной самого троса и составляет сорок метров.

«Ну, это не проблема».

Я мысленно усмехнулся, отвязал фал и снял галочку с параметра «учитывать длину троса». Теперь дальность выросла почти до четырёх сотен метров. Олени вышли на берег и сейчас пили воду, ежесекундно озираясь и встряхивая ушами. Я прицелился в одного из них. Система скорректировала траекторию, вынуждая меня задирать пусковое устройство вверх. Очевидно, зацеп полетит по большой дуге. Выстрелить им напрямую, на такое расстояние, невозможно. И всё равно прицел горит красным. Наверное, компьютер считает, что это слишком далеко и зацеп не долетит. Или что-то мешает. Может ветки? Я поводил прицелом из стороны в сторону. На мгновение крестик окрасился в зелёный цвет и снова стал красным. Двигаясь осторожно, я нашёл подходящую позицию. Готово! Трос длинный. После падения зацепа я легко найду его по тросу, даже если никуда не попаду. Я выстрелил. Зацеп взмыл в небо, увлекая, разноцветную верёвку за собой. Одна секунда, другая. Как же долго он летит. Я посмотрел на животное, используя приближение прицела бластера. Олень поднял голову и прислушался.

«Неужели почувствовал опасность и сейчас удерёт?»

Меня прямо трясло от напряжения. Олень водил ушами из стороны в сторону. Он определённо слышал какой-то звук, но не понимал что это, а посмотреть вверх, не догадывался. В последнюю секунду животное, всё же, начало движение, чтобы развернуться и убежать и тут зацеп ударил его по голове. Олень упал. Мне потребовалось около трёх минут, чтобы подойти к своей жертве по густым камышам и зарослям осоки. Остальные звери убежали. Мертвый олень лежал на берегу весь засыпанный тросиком, который падал на него ещё в течение пяти секунд после удара. Серьёзных ранений зацеп оленю не нанёс. Похоже, что животное, просто, умерло от испуга. Довольно небольшой зверь весом около сорока килограмм. Цвет шерсти тёмно-бурый с зеленоватым оттенком. Рожки крохотные. Очевидно, это была молодая самка. Я перетащил труп к костру и снова развёл огонь. Не хотелось мне разделывать тушу, но выбора не было и хотелось есть. Кроме того, у меня отсутствовал нож. Пришлось просто порвать шкуру животного как картофельный мешок и оторвать от него немного мяса. Примерно час времени я потратил для того чтобы нажарить себе шашлыка из оленины используя в качестве шампуров тонкие веточки. У меня не было специй, и мясо получилось пресным на вкус. Для того чтобы поесть пришлось снять шлем. Закончив с трапезой и умывшись, я вновь надел его на голову и просканировал местность. Животные, похожие на волков, сейчас значительно приблизились и были от меня на расстоянии чуть меньше ста метров. Очевидно, их привлёк запах мяса. Внезапно меня осенило.

«Эстия отказалась от скафандра. Она ушла от меня одетая лишь в своё платье. Если я буду использовать сканирование местности, то смогу подойти к ней очень близко. Какой бы опытной шпионкой она не была, без умной электроники ей не удастся меня заметить».

Правда, я не решил, что буду делать дальше после того, как обнаружу «высшую». Но сейчас мне просто не терпелось скорее разыскать её и убедиться, что с девушкой всё хорошо. Бросив оленя волкам на растерзание и, поспешно затоптав костёр, я отправился в путь, не медля больше ни секунды. Остатки пожаренного мяса и скафандр Эстии я взял с собой, разместив всё это по отдельным контейнерам костюма. Сканирование позволяло просматривать местность в круге диаметром около одного километра. Центром этого круга являлся я. Значит, чтобы увидеть «беловолосую», мне нужно будет подойти к ней на расстояние около пяти сотен метров. Довольно рискованно, учитывая то, что из бластера можно вести прицельный огонь на расстоянии десяти километров от цели. Если она меня заметит, будут проблемы. Но я всё же верил, что Эстия не станет по мне стрелять. Мы просто поговорим ещё раз. Я не отстану от неё просто так.

Двигаясь через лес, я старался действовать максимально осторожно и, пользуясь сканированием местности, обходил попадающихся на пути зверей и птиц, чтобы не спугнуть их, и они не выдали меня шумом. Плохо, что сканирование местности не видит следов. А сам я не имею и капли навыков в этом вопросе. Я родился и вырос в искусственно созданном городе среди металла и пластика. По сути это был космический корабль странной формы и невероятных размеров, почти как небольшая планета, свободно бороздящий просторы галактики. Там были леса и парки, озёра и реки. Даже побережье океана, чтобы позагорать на песочке и искупаться в морской воде. Но всё это, лишь искусственно созданные локации, предназначенные для отдыха и развлечений жителей «Маджеста 3». И, конечно же, там нельзя было охотиться, а иногда даже топтать траву. Так что никакого опыта, в общении с дикой природой, я не имел. Об искусстве чтения следов только слышал что-то, и то мельком. Но никогда не интересовался этим вопросом. Не было ведь никаких предпосылок, что мне такое может понадобиться в жизни. Сейчас же, как ни вглядывался в заросли, я не видел никаких признаков того, что здесь прошёл человек. Различные следы, конечно, были. Но это следы животных. Иногда их экскременты, а один раз даже полностью разложившийся труп. Странно, что его не растащили на кости. В лесу, между тем, начало темнеть.

«Проклятье! Похоже, я потратил целый день, сначала на сон и эксперименты с охотой, а теперь ещё и на поиски. Возвращаться на берег нет смысла. Придётся ночевать там, где ночь застигнет меня».

Пока есть силы, я решил идти дальше. Но ни девушки, ни её следов, мне по-прежнему, не попадалось. Вокруг окончательно стемнело. Я продолжал двигаться, теперь исследуя лес широкими зигзагами и временами взлетая над ним, чтобы осмотреться. Был небольшой шанс, что с наступлением темноты Эстия разведёт огонь, и я её обнаружу.

«Впрочем, надежда на это, весьма слабая. Она не мёрзнет, и я не знаю, есть ли у неё зажигалка. Как она, вообще, умудрилась уйти так далеко всего за один день? Она не отдыхала прошлой ночью и, наверное, ещё не ела ничего. Откуда у неё столько сил? Она же не машина…»

«Или машина?» — вдруг подумал я. — «Что если она механизм с искусственным интеллектом, или же искусственно созданный организм?»

Я не удержался от того, чтобы потрясти головой так, словно хотел вытряхнуть из себя эту неприятную мысль.

«Не будет ничего более глупого, чем оказаться на необитаемой планете в компании андроида», — я мрачно усмехнулся сам себе. — «Ладно. Рано предаваться панике. Сейчас главное её просто найти».

Я продолжал шагать через лес, используя ночное зрение. Костюм двигался благодаря механизмам, и я не чувствовал усталости. Я лишь морально устал от всех своих мыслей и страхов. Не знаю, сколько времени прошло. Наверное, часа два или даже три, с тех пор как на мир опустилась глубокая ночь. Небо было затянуто облаками и с них, на землю, начал накрапывать холодный и мелкий дождь. Где-то далеко сверкали молнии. Звук грома еле долетал и звучал глухо, словно кто-то катал бочку с камнями по булыжной мостовой. Я в очередной раз взлетел, чтобы осмотреться. В этот момент система что-то зарегистрировала, на самом краю сканируемой зоны. Пока трудно сказать наверняка, но, кажется, я, всего одно мгновение, видел человеческую фигуру.

«Попалась», — я удовлетворённо усмехнулся. — «Теперь не сбежишь. Буду преследовать до тех пор, пока твои силы не иссякнут, и ты не уснёшь. Там-то я тебя и схвачу».

Я проверил уровень батареи костюма. 60%.

«Медленно, но верно энергия иссякает. Ладно. Ничего не поделаешь».

Двигаясь почти вплотную к верхушкам деревьев, я осторожно направился к месту, где засёк контур человека.

«Вот она! Хотя нет…. Что это?» — я так удивился, что на какое-то мгновение, буквально, дара речи лишился. — «Это не Эстия а какие-то другие люди и их много. Там что-то происходит. Похоже, что драка. Но судя по всему, моей девушки среди них нет».

Факт того, что я обнаружил других людей на планете, которую, до этого, считал необитаемой, потряс меня до глубины души. Я продолжал сближаться с ними, всё ещё опасаясь, что Эстия где-то там и ей требуется помощь. Теперь я точно видел, что застал сражение. Здесь небольшая полянка, затерянная среди густой и непролазной чащи. Наискосок её пересекает обычная грунтовая дорога, петляющая по лесу, и огибающая неровности рельефа. На полянке какой-то изящный экипаж на рессорах, с большими колёсами и тонкими спицами, довольно богато отделанный позолотой, с большим гербом на крыше. С дороги он съехал и накренился на один борт, но не перевернулся. В экипаж запряжены пара животных, по внешнему виду ничем неотличимых от лошадей. Одно животное лежит в траве и, похоже, оно серьёзно ранено. Второе стоит рядом, только мордой к карете. Наверное, пыталось вырваться и убежать, но запуталось в вожжах. У экипажа сломана передняя ось. Одно из колёс наехало на пень и тоже сильно повреждено. Дверка открыта. Наружу свисает что-то вроде светлого одеяла. В траве валяются подушки. Возле кареты девочка в изящном платье, украшенном множеством бантов и ленточек. Её защищают трое мужчин в одинаковых доспехах с холодным оружием в руках. Один серьёзно ранен. Другому тоже нужна медицинская помощь. Их теснит с десяток головорезов. Многие из них на конях, а часть сражается в пешем порядке. В лесочке бродит несколько лошадей без всадников. Возможно, они принадлежат тем нападавшим, что спешились. В траве я различил ещё людей. Двое из них живы, но в критическом состоянии. Человек пять мертвы. Среди погибших ещё одна девушка в платье служанки. Видимо умерла, защищая госпожу или же ей просто не повезло, и её зарубили в суматохе. Не зная, что мне делать, я завис на некотором расстоянии, от поля боя, так чтобы меня не заметили с земли.

«Обычные люди. Такие же, как я. Не вижу даже малейших отличий. Это невероятно! Откуда они на этой планете?! Судя по тому, что огнестрельного оружия нет, а передвигаются люди на лошадях и облачены в стальные доспехи, их цивилизация где-то на уровне средневековья».

Вмешаться в чужое сражение я не решался. Не хотелось бы начинать знакомство с местным народом убийством отдельных его представителей. Тем более что я не знал ни причины конфликта, ни людей, в него втянутых. На первый взгляд можно было подумать, что на карету какой-то юной, богатой особы и её охрану, напала шайка разбойников. Охранников осталось всего трое, и они самоотверженно защищают ребёнка. Кстати, весьма умело защищают. Они втроём противостоят десяти. Но их положение отчаянное. Наверное, мне следовало бы им помочь. Вот только я, буквально вчера, уже помог одной девушке, посчитав её слабой, и защитил от людей, показавшихся мне бандитами. В итоге, девушка оказалась тайным агентом «Сюис», и по факту, преступницей, с точки зрения, охотившейся за ней, республики «Фарох». А «бандиты» оказались спецназом, пытавшимся её арестовать. В результате я, для республики, сам оказался вне закона. И сейчас, здесь тоже не всё однозначно. На первый взгляд, нападающие кажутся какими-то разбойниками. Но если присмотреться к ним внимательно, понимаешь что это не так. Слишком уж хорошо они экипированы и их доспехи одинаковы, просто разняться по типу. Эти четверо, в авангарде, в броне. Те, трое на конях, в кольчугах. Но и те и другие доспехи из одной партии и, видимо, принадлежат какой-то армии. Тем более что у всех одинаковый герб на плече. А вот эти двое, в тылу, в странных балахонах и с посохами, больше похожи на каких-то священников, а не на воинов. Ну и последний в этой группе, тяжеловооруженный рыцарь с роскошным, алым плащом за спиной, гордо восседающий на полностью бронированном коне. Этот рыцарь смутил меня больше всех.

«Нет. Это явно не разбойники. Рыцарь, скорее всего, из верховной знати. Наверняка имеет и титул, и звание. Связываться с ним — это бросить вызов властным структурам данной территории».

Я попробовал проанализировать речь людей при помощи систем костюма. Но компьютеру язык не был знаком. Тем не менее, обрабатывая долетающие сюда фразы, он начал пытаться составлять перевод. Нужно было подождать. Разглядывая людей в прицел, я вдруг обнаружил, что герб на крыше кареты, герб на доспехах защитников и гербы на плече у нападающих одинаковые. Это привело меня в ещё больший ступор. И теперь я вообще не понимал что происходит. В прицел я посмотрел на девочку.

«Лет двенадцать, или чуть больше. Красивая. Светлые, волосы собраны в два хвостика. Лицо в слезах. Трясётся от страха. Думаю, ей не следовало наблюдать, как на её глазах убивают людей. Это наверняка плохо отразится на её психике. Лучше бы она оставалась в карете».

Пока я разглядывал девочку, в кадре что-то мелькнуло, и, ей в плечо, воткнулась стрела, отбросив ребёнка назад, силой удара. Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Малышка зажмурилась от боли и упав в траву, на попу, инстинктивно схватившись за стрелу рукой.

— Да вы там озверели что ли! — я выругался, не сдержав эмоции. — Кто же стреляет в ребёнка?!

Признаться, до этого момента мне казалось, что девочку пытаются захватить. То, что её попытаются убить, я даже представить не мог.

«Какого лешего там делает этот рыцарь?! Ты, блин, рыцарь, или где?! На твоих глазах убивают даму, и даме 12 лет!!!»

Один из, защищавших девочку, воинов обернулся и что-то сказал ей. Превозмогая боль, она кивнула и, поднявшись на ноги, побежала прочь. Хотя, вернее сказать, поковыляла. Бегать в таком состоянии, юная леди, вряд ли могла. Да и платье её не предназначалось для бега.

«Ладно. То, что девочка убежала, её не спасёт. Она всё равно очень быстро умрёт от потери крови или от сепсиса, даже если вытащит стрелу и сможет сама себя перевязать».

Кроме того, сканируя лес, я заметил двух крупных хищников.

«Видимо волки! Просто, размером почти как тигр!»

Они явно заинтересовались шумом сражения и запахом крови, но пока не спешили подходить ближе. Как только девочка немного отдалится, от остальной группы людей, эти звери её обязательно учуют.

«Проклятье!»

Я решил, что должен попытаться спасти малышку. Если она умрёт, я потом всю жизнь буду сожалеть о том, что не помог ей, хотя и имел для этого возможность. Не медля больше ни секунды, я полетел по широкой дуге, стараясь миновать сражающихся людей, чтобы не попасть им на глаза и перехватить девочку в лесу. Я включил сканирование.

«Вот она. О нет! Только не это!»

Её уже догнала тройка воинов на лошадях. Как раз один из них выпрыгнул из седла и, шагая к ребёнку, вынул свой меч из ножен. У меня не было и доли секунды. Ещё немного и её зарубят прямо у меня на глазах. Девочка, видимо, уже растеряла все силы. Она едва переставляла ноги. Мужчина нагонял её быстрым шагом, неспешно поднимая меч над головой. Я спикировал на лес и устремился к нему по кратчайшей траектории, ломая ветки и верхушки деревьев. Воин среагировал на шум и поднял мне навстречу удивлённый взгляд, но больше ничего сделать не успел. Я врезался в него всей своей массой и далеко отбросил в лес, наверное, сломав ему все кости. Не останавливаясь, я перекувыркнулся через голову и пружинисто вскочил на ноги. В то же мгновение, один из нападавших, в странном балахоне, вскинул свой посох и что-то метнул в меня. Я не успел понять что. Всё моё тело сотрясло, как от озноба, а по коже словно пронеслась волна электрических разрядов. Казалось, меня сунули в микроволновку. Но через мгновение всё пропало. Внутри шлема пискнул сигнал. Я замер, пытаясь понять что произошло. Было какое-то сообщение, но я не успел его рассмотреть. Слишком быстро оно погасло. В этот миг, справа, напал ещё один воин, обрушив на меня свой меч. Чисто инстинктивно я отразил клинок левой рукой, словно отмахнулся от надоедливой мухи, и тут же ударил человека, в доспехи, стальным кулаком правой руки. Грохот получился такой, словно железное ведро расплющили кувалдой. Я совершенно не контролировал силу удара и вероятно превратил все органы, противника, в кашу из костей и плоти. Человек улетел в заросли молодых ёлочек, словно мячик для гольфа, а в моей руке остался его меч. Кажется, я, случайно, схватил клинок за лезвие, когда отмахивался от удара. В результате атаки, на руке не осталось даже царапины. Впрочем, не удивительно. Композитные пластины таким образом не пробить. Они способны противостоять в десятки раз большей нагрузке, чем способен произвести человек, бьющий меня по броне какой-то заточенной железякой. Я поднял взгляд, и в это мгновение человек в балахоне снова что-то метнул своим посохом, целясь мне в голову. Какие-то огни. Опять дрожь по всему телу, включая и внутренности. Опять электрические разряды по коже. В шлеме пискнул сигнал и всё пропало. Но всё равно, ощущения были крайне неприятные. Меня даже подташнивать начало. Чтобы прекратить эти атаки, пока они не нанесли какого-нибудь вреда моему здоровью, я швырнул в человека с балахоном трофейным мечом. Результат броска получился неожиданным. Оказалось, что я отвратительно метаю клинки. Я не попал, в цель, остриём. Только, человеку с посохом, это не помогло. Экзоскелет, мощностью механизмов своих рук, может кинуть любой предмет с такой силой, что уже не важно, как он попадёт в цель. Меч ударил мужчину плашмя, да так, словно в него врезался шар для боулинга весом в пол тонны. Не думаю, что он переживет последствия подобного удара. Я перевел дух, разглядывая поверженных врагов. Сердце колотилось как бешенное, отдаваясь в висках неприятным грохотом, словно кто-то, настойчиво, долбит молотком, быстро и часто. В голове какой-то шум, как в неисправном радиоприёмнике. Наверное, последствия тех странных атак. Сам я ни капли не устал, но дышал, сейчас, так тяжело, как загнанная лошадь перед смертью. Мой костюм был в крови убитых мною людей, но я не находил в своей душе даже тени сожаления о содеянном.

«Эти люди убили бы ребенка, если б я их не остановил. Они убили бы и меня, если б смогли». Я ещё раз глубоко вдохнул, прохладного ночного воздуха, и не спеша выдохнул его, стараясь успокоиться. В этот момент из дождя выехал рыцарь на своём бронированном коне. Он остановился, секунду созерцал меня, и лежащие вокруг трупы, потом демонстративно неспешно слез с коня, вытащив из-за спины необычайно огромный меч.

«Почти полтора метра клинок! Даже больше! И лезвие шириной около двадцати сантиметров. Как он умудряется держать это в руках?! Сколько, вообще, может весить такое оружие?»

Честно говоря, я был шокирован до глубины души.

— Наверное, ты демон? — сказал рыцарь. — Раз ты так легко разделался с моими лучшими воинами и твой доспех не берёт ни оружие, ни магия.

«Господи, боже мой!» — я едва не расплакался от счастья. — «Свершилось! Поверить не могу! Компьютер всё же одолел их язык и переводит мне все, что он говорит».

Хотя мне и так казалось, что этот язык я уже слышал где-то раньше. Я, конечно, не уверен, но мне кажется, что они говорят на французском, только каком-то искажённом. Словно редкий диалект. Я даже мог, примерно, понимать отдельные фразы, без перевода, угадывая их смысл.

— Но ты падёшь от моей руки здесь и сейчас, — продолжал рыцарь с пафосом в голосе. — Никто не сравниться со мной в силе. А мой легендарный меч способен разрубить что угодно…

«Понятно. Это звучит опасно».

Я поднял бластер и выстрелил рыцарю в голову, даже не дослушав до конца всё то, что он собирался мне сказать. Пятнадцати процентов мощности не хватило бы, чтобы пробить его шлем. Но я целился в смотровую щель и, наверное, прожёг ему голову насквозь. Мужчина дернулся. Меч выпал у него из рук. Какое-то мгновение рыцарь ещё стоял на ногах, но потом повалился вперёд с таким грохотом, словно уронили холодильник. Я подошёл к нему, поднял меч и забрал ножны.

«Конечно, мародёрство вещь недопустимая. Но будем считать, что это мой „лут“. Вернее трофеи с поверженного врага. Какой удивительный меч! Огромный клинок необычной формы. Да и лезвие из странного материала. Это точно не сталь. Клинок похож на то, из чего сделан мой экзоскелет. Тоже какой-то композитный материал сложного состава. Рукоятка удобная, но излишне длинная. Эфес широкий. Оружие словно делалось для великана», — я вставил его в ножны и закинул за спину. — «Наверное, без экзоскелета я не смогу держать этот меч в руках. Но думаю, он мне пригодится в любом случае. По крайней мере, я смогу его выгодно продать. Здесь есть люди. Очевидно, где-то стоят их города с торговыми лавками. Сердцем чувствую, скоро мне понадобятся, местные деньги, чтобы продолжать жить в этом новом мире».

У рыцаря был ещё и кинжал. Я забрал его вместе с поясом. Кроме кинжала там висела небольшая кожаная сумка и какой-то узелок. В узелке что-то брякало словно горсть монет. Сейчас у меня не было на это времени, и я просто нацепил пояс на экзо-скелет. Последним я забрал у рыцаря его огромный красный плащ, расшитый золотом. На самом деле, плащ просто прошит золотистой ниткой по контуру в виде орнамента из завитков и прямых линий. Но тряпка большая, плотная и прочная. Думаю, она мне обязательно пригодится. От дождя плащ был мокрый, и я решил не убирать его в контейнер, а набросил сверху, точно так же, как его носил прежний владелец.

«Ладно. Времени итак по