Оглавление

Пролог

Десять дней спустя

Я уезжала. С каждой секундой моего отдаления от замка я всё слабее видела его очертания. И не только потому, что сам замок становился всё дальше — мои глаза застилали слёзы. Мутная пелена солёной влаги не давала мне попрощаться с этим местом так, как оно того заслуживало.

— Госпожа Лоана? — я заметила, как на меня смотрит водитель. Оскар. Один из тех людей, которых мне действительно будет не хватать. — Вы в порядке?

— Всё нормально, — ответила ему, и тут же поняла, что безбожно вру.

Нет. Не всё в порядке. Никогда уже не будет в порядке. Я уехала, бросив любимого человека.

В беде? Возможно. Если можно считать угрозой тьму, которая постепенно окутывала замок и его окрестности. Настоящую тьму, которая постепенно начала подбираться к центральному шпилю сразу же, как только я покинула территорию.

Я не сразу это заметила. Только отъехав на достаточное расстояние, я увидела странную тучу, нависшую над особняком. Странным было не только то, что она казалась со стороны похожей на глаз — удивлял её цвет. Она не была похожа ни на какие тучи, которые я когда-либо видела.

Удивлял? Я применила именно это слово, но оно не совсем подходило действительности. Нет, это было не удивление. Меня накрыло волной страха. Дикого ужаса. Потому что вместе с осознанием того факта, что эта угроза появилась в связи с моим отъездом, появилось ощущение надвигающейся опасности.

И опять я неправильно выразилась. Это не отъезд — это бегство. Я бежала не просто от человека, которого успела полюбить за эти три недели. Я бежала от монстра. От того, кем мой Виктор оказался на самом деле.

— Если хотите, я могу отвезти вас обратно, — Оскар снова посмотрел на меня через зеркало заднего вида. — Хозяину скажем, что вы просто решили прогуляться в город, повидать родителей.

— С чемоданами, полными моих вещей? — усмехнулась я, но вместе с усмешкой вырвался нервный вздох. — Нет. Я уже решила. Глупо будет поворачивать обратно сейчас, когда мы уже так далеко.

— До вашего дома ещё дальше, — справедливо заметил Оскар.

— Не домой. Отвези меня в гостиницу. Тут недалеко.

— Туда, где вы останавливались в прошлый раз?

— Да. Меня там уже будут ждать. Я позвонила перед отъездом, забронировала номер.

Оскар что-то утвердительно промычал и снова сосредоточился на дороге. Тем более, что на ней нас ждало неожиданное препятствие в виде поваленного дерева.

Водитель, одновременно и управляющий замком, из которого я так поспешно бежала, лишь задумчиво ухмыльнулся. Выдержав паузу в полторы минуты, Оскар вышел и подошёл ближе к дереву. Казалось, он оценивал свои силы или же думал о том, как побыстрее вызвать помощь, чтобы у Виктора не было шансов вернуть её обратно. Впрочем, за то время, что я находилась под его прицелом, это чудовище ни разу не сделало ничего, что было бы противно моей воле.

Оскар возвращался, но выражение его лица мне не понравилось. Немного виноватое, немного озабоченное, но решительное.

— Мне придётся позвать на помощь хозяина.

После его слов у меня внутри всё похолодело. Только не его. Я ведь бежала от Виктора, разве будет правильно принимать от него помощь сейчас? К тому же, мне придётся ещё и объясняться.

— Нет-нет, — я отступила от машины на несколько метров. — Это исключено. Только не его. Я доберусь сама, спасибо за помощь.

И я пошагала вперёд, в сторону дерева, надеясь, что смогу перебраться через него или хотя бы обойти. В спину мне раздался спокойный голос Оскара.

— Госпожа, куда же вы? До ближайшего населённого пункта километров двадцать, если не больше.

— Ничего страшного. Вызову машину.

— Связи тоже нет.

Это заставило меня остановиться. Нет связи, значит невозможно вызвать машину, а пилить километров двадцать по безлюдному шоссе мне никак не хотелось.

— Ладно, — я вздохнула и низко опустила голову. — Звони своему хозяину. Раз уж у меня нет другого выбора.

Оскар виновато улыбнулся и принялся набирать номер. Это не вызвало во мне удивления, поскольку я уже успела узнать, что из-за перебоев и частых аварий на ближайшей сотовой вышке Виктору пришлось приобрести более надёжные радиотелефоны, помимо стандартного, домашнего, который не мог быть всегда под рукой. Их было всего три: один отправили главной служанке, на случай, если понадобится помощь, второй отдали Оскару, как дворецкому, который просто обязан всегда быть на подхвате, ну а третий оставался у хозяина. На случай, если его гостья вдруг решит сбежать от него.

Внутри меня расплывался ледяной холод, пока я беспомощно смотрела на Оскара. Я не хотела видеть его хозяина. По крайней мере, не прямо сейчас. Пусть пройдёт немного времени, прежде чем я привыкну к тому, что человек, которого я всем сердцем полюбила, скрывает в себе такую невероятную тьму. А ведь поначалу мне казалось, что я наконец нашла свою настоящую любовь.

Оскар бросил на меня взгляд, который не значил ровным счётом ничего, потом попрощался с хозяином и убрал телефон во внутренний карман. Пока он подходил ко мне ближе, с каждым ударом сердце начинало биться всё сильнее. Пусть только он скажет, что Виктор не сможет прибыть сам, пусть он пришлёт кого-нибудь нам на помощь. Боже, пусть он будет занят.

— Господин уже в пути, — сказал Оскар спокойным тоном.

Интонации в его голосе успокаивали, усыпляли бдительность. Казалось, что он всегда на твоей стороне, но в то же время слуга был предан своему хозяину. Он ведь не мог иначе.

— Хорошо, — я постаралась успокоиться, хотя это казалось невозможным. — Подождём.

Потом я отошла в сторону и повернулась к той части дороги, которая уводила прочь. Туда, где я буду в безопасности.

Где я была бы в безопасности, если бы не это чёртово дерево. Как же это всё невовремя. Всё это. Ну почему всё складывалось против меня?

Когда я повернулась к нашей машине, то увидела, как к ней подъезжает ещё одна — кажется, я видела её в гараже, стоявшую на особенном месте. Личный автомобиль Виктора. Кстати, я за столь короткие три недели ни разу не видела его за рулём.

— Что у вас? — раздалось прежде чем успела хлопнуть водительская дверца.

— Дерево, — Оскар сразу перешёл к делу. Он отвёл хозяина в сторону, отвлекая его от меня. — Упало прямо на дорогу.

— Вы в порядке? — спросил он, посмотрев в мою сторону. Меня сразу же бросило в жар. Я не могла пошевелиться, будто одна из тех его марионеток.

— В порядке, — Оскар снова повернул хозяина так, чтобы он не смог буравить меня взглядом.

Я была безмерно благодарна этому проницательному мужчине слегка за пятьдесят. Выдержать этот взгляд я не могла по одной простой причине — я всё ещё чувствовала влечение к этому ужасно обаятельному чудовищу.

Я отошла и спряталась за машиной, но мне было всё видно, всё, что происходило у этого злосчастного дерева. А происходило самое обыкновенное чудо — не особенно напрягаясь, Виктор поднял конец дерева и отодвинул его в сторону. Несмотря на кажущуюся легкость, я отчётливо увидела, как под рубашкой напряглись его мышцы.

Я с трудом сдерживала стон отчаяния, вспоминая его крепкие, но очень нежные объятия. Жар его тела, который окутывал меня каждый раз, когда мы с ним…

Нет, только не это. Мне нельзя поддаваться слабости. Мне нельзя вспоминать эти безумные эпизоды страсти и искренней и чистой любви. Я собиралась уйти, значит, я это сделаю. Иначе это буду не я — Лоана Стерн — начинающий декоратор, девушка, которая приехала всего лишь помочь своей начальнице с отделкой зала перед предстоящей вечеринкой. Я не должна была задерживаться так долго в этом мрачном, сером замке.

Хотите знать, как я до этого докатилась? Тогда начну сначала. Со дня моего приезда.

Глава 1. День первый

— Лоана, — меня окликнула Марта Уэллс, моя непосредственная начальница. — Наконец-то ты добралась.

Лёгкие объятия оказались для меня немного неожиданными. Несмотря на то, что я знала эту женщину всего лишь несколько дней, мне она казалась ледяной королевой.

— Нас задержали на пути… — я посмотрела вслед уезжающему такси, — небольшой ливень. Буквально стоял стеной. Видимость едва ли достигла полметра. Водитель решил, что будет разумнее переждать на обочине.

— Ну что же, это очень хорошее решение. Не стоит рисковать жизнью даже ради такого заказа. К тому же, у нас есть ещё целый день в запасе.

— Здорово, — я улыбнулась и попыталась сосредоточиться на замке, в котором нам предстояло работать как минимум двое суток.

Это был особняк в готическом стиле. Его остроконечные шпили уходили вверх, прячась в облаках, которые туманной дымкой опускались с гор. Каменная кладка казалась очень древней, даже отсюда были видны трещины в некоторых местах. Окна не мешало бы отреставрировать, хотя стекла в некоторых из них казались новыми, идеально блестящими.

— Замок наверняка только недавно приобрели, — я поделилась своими мыслями, ожидая мнения более опытного человека.

— Не знаю, — Марта проследила за моим взглядом, и её будто пробил озноб. — Но мне здесь ужасно неуютно.

Однако вскоре профессионализм взял своё, и Марта продолжила более пафосным тоном:

— Но ведь мы сюда приехали не ради того, чтобы обсуждать наши впечатления. Нам нужно работать. И я думаю, что лучше начать прямо сейчас.

— Согласна.

Я поспешила спрятаться в ближайшей арке, потому что, кажется, ливень, что преследовал меня по пути сюда, добрался и до этих мест. И я оказалась права — как только я оказалась под крышей, тут же начался самый настоящий ураган.

— Как же вовремя мы всё перенесли, — нахмурилась Марта. — Иначе половину инвентаря пришлось бы выбросить. А это уже огромные расходы.

— Да уж, — нахмурилась я, едва ли не сильнее, чем туча, которая опустилась прямо над замком. — Вовремя.

Но на самом деле я подумала, что дождь начался лишь ради того, чтобы запереть нас в замке. Чтобы мы не успели вовремя и безопасно сбежать. Как будто дождь был живой ловушкой.

— Дорогие дамы, — раздался приятный мужской голос позади нас. Марта вздрогнула от неожиданности и вцепилась мне в предплечье. Я же была лишь приятно удивлена тому, что мужчина выглядел сухим. Видимо, здесь есть другой вход, которым нас могут провести в замок, не подвергая воздействию непогоды. — Хозяин распорядился проводить вас в ваши комнаты. Прошу следовать за мной.

Страх начальницы отступил ненадолго, но она продолжала плестись чуть позади меня, уступая мне право быть съеденной первой. Не знаю, что творилось в её голове, но этому дворецкому она точно не доверяла.

Это было мне даже на руку, ведь так я спокойно могла рассмотреть мужчину. Слегка за 50, волосы уже покрывала седина, но из-за своей невероятно статной фигуры он казался полным сил и энергии. Дворецкий был молчалив, как и подобало хорошему дворецкому, но в том, как он держался, чувствовалось гостеприимство и желание броситься на помощь в любую минуту. Он был учтив и дружелюбен, ведя нас по коридорам и бросая короткое «сюда, дамы» или «вот здесь будьте осторожнее», но я бы не стала удивляться, если бы он вдруг принялся рассказывать историю этого особняка.

Вскоре мы вошли в какой-то коридор, и на нас сразу повеяло могильным холодом. Я не смогла бы объяснить это ощущение даже если бы хорошо прислушалась к нему. Но это было…

Нет, это не было ощущением ещё большей опасности, чем та, которая поджидала нас снаружи этого замка. В какой-то момент я почувствовала умиротворённость. Мертвая, безжизненная умиротворённость накрывала меня с головой, успокаивая и одаривая чувством защищённости.

— Как будто в склепе, — Марта сказала шепотом, но её тихий голос отдавался в этом, отскакивая от стен, как мячик для пинг-понга. — Мрачно.

— Готика, — я пожала плечами, подозревая, что подобные замки и были созданы только ради придания строению холодности и мрачности. — Не удивлюсь, если тут водятся привидения.

— Можете быть спокойны, — отозвался дворецкий, — пока что здесь не попадалось ни одного. Если они здесь и есть, то они слишком скромные, чтобы показать себя во всей красе.

— Спасибо, — я отозвалась с лёгкой улыбкой, а Марта посмотрела на него с благодарностью. — Господин…

До меня вдруг дошло, что мужчина всё ещё не называл нам своего имени.

— Оскар. Зовите меня просто Оскар.

Он сделал полшага в сторону и учтиво поклонился, приглашая нас вперёд.

— Мы почти пришли, — сказал он уже спустя несколько дверей, выстроенных в ряд. Ещё две комнаты — и мы остановились перед бордовой дверью с нацарапанной на краске надписью. Надпись была слишком неразборчивой и напоминала скорее иероглифы, чем латинские буквы.

И именно эта комната досталась мне.

— Госпожа Стерн, — новая порция открытой улыбки дворецкого окончательно сгладила впечатление. Не так уж всё плохо, как казалось со стороны. — Вы можете устроиться здесь. Ваша подруга будет у вас за стенкой, так что можете за неё не волноваться.

— Она мне не под… — я не успела договорить, как меня перебила Марта.

— Мы всё поняли. Огромное вам спасибо.

Девушка, немногим старше меня по возрасту, смело открыла предназначенную для меня дверь и втолкнула меня внутрь. Сама она осталась в коридоре, и очень скоро я услышала приглушённые голоса чуть дальше по коридору и негромкий хлопок двери следующей комнаты.

Вот так я и осталась в одиночестве, чтобы изучать предоставленное мне временное убежище. Оно, по крайней мере эта комната, представляло собой некую смесь древности и современности. Мебель была явно сделана на заказ, из красного дерева, с неописуемым орнаментом, сделанным вручную, скорее всего по каким-то фотографиям, доставшимся хозяину от предков его предков. Когда я разулась у порога, чтобы не испачкать шикарный ковёр, и ступила на него ногами, то едва ли не замурлыкала от удовольствия. Более мягкого и уютного ковра представить было очень трудно.

Я присела на кровать и тут же почувствовала, как проваливаюсь в облако неги и комфорта. Мне сразу же захотелось погрузиться в это лиловое великолепие с головой. Что я и сделала.

Мне казалось, что я лишь на минуту закрыла глаза, но когда я их снова открыла, за окном уже вовсю царила ночь.

Оказалось, что такой соней я была не одна. Одновременно с тем, как я села и спустила ноги вниз, раздался робкий стук.

— Ты спишь? — тихо спросила Марго, приоткрыв дверь.

— Уже нет, — дружелюбно улыбнулась ей и похлопала по кровати, показывая на место рядом с собой. — Заходи.

— У тебя здесь уютно, — осмелев, Марта протиснулась в мою комнату и тут же заметила стоявшие у двери туфли. — По-домашнему уютно.

— Не поверишь, но тут всё как мне нравится, — я и сама заметила это только сейчас, когда произносила вслух.

— Почему не поверю? — Марта ответила без улыбки, будто для неё это всё казалось слишком странным. — Очень даже поверю.

— Только не говори, что…

— В моей комнате всё обставлено ровно так, как нравится мне. Есть даже уютный уголок, в котором аккуратно разложены по-арабски расписанные подушки.

— Ты любишь всё арабское? — удивилась я, совершенно ничего не зная о своей начальнице.

— Восточные сказки, «Тысяча и одна ночь», шелка, расписанные золотыми и серебряными нитями, а ещё я когда-то занималась восточными танцами, — Марта мечтательно опустилась рядом со мной. — Всё это просто сказка. И самое удивительное, что хозяин дома, похоже, знает о моих предпочтениях. Хотя я не помню, чтобы говорила об этом кому-то. Даже мои близкие не все об этом знают.

— А я, — ответила ей задумчиво, — обожаю нечто такое. И мой любимый цвет — лиловый. Если о моих цветовых предпочтениях ещё можно сделать вывод, если посмотреть на мою одежду, то обо всём остальном я точно никому не рассказывала. И я…

Я сделала перерыв, чтобы немного успокоиться. Моё сердце начало отбивать чечётку, и из-за этого стука просто невозможно было сосредоточиться.

— Я могу понять, что хозяин этого особняка мог как-то разузнать о тебе, чтобы угодить. Но какой смысл заморачиваться так на мой счёт? Тебе не кажется это странным?

— Здесь мне всё кажется очень странным, — нахмурилась Марта. — Я уже начинаю жалеть о том, что взялась за эту работу.

Но я её опасений не разделяла. Да, всё это было очень странным и даже мистически захватывающим, а где-то и вовсе попахивало опасностью. Но мне показалось это даже интересным. Всё это могло вылиться в неплохое приключение.

— Думаешь, здесь действительно водятся привидения? — спросила я, игриво улыбнувшись.

Марта не сразу поняла моего намёка, а когда поняла, её лицо тут же засветилось. Но лишь на короткое время.

— Хочешь пойти проверить?

— Почему нет? Сейчас ночь. Если они существуют, то сейчас самое время для того, чтобы показать себя во всей красе.

Марта улыбнулась и вздохнула, будто пытаясь набраться смелости. Она встала с моей кровати, расправила плечи и почувствовала себя более решительно. По крайней мере, так показалось со стороны.

— Идём, — моя начальница подошла к двери, обулась и подождала, пока я сделаю то же самое.

Вот так мы и оказались в том же огромном коридоре, куда нас привёл дворецкий Оскар. Куда идти дальше — мы не знали, да и не всё ли равно нам было? Мы с начальницей выспались и теперь чувствовали себя полными сил и энергии. И нам просто нечем было себя занять.

Как я уже говорила, Марта была лишь немногим старше меня, но по характеру она оказалась едва ли не безрассуднее. Это она первая придумала крикнуть в пустоту коридора, чтобы послушать эхо своего голоса. Оно отскочило от стены несколько раз и скрылось вдали. Я хихикнула и повторила за ней. Мой голос звучал гораздо тише, и эхо с неохотой повторило за мной.

Марта рассмеялась и дала мне пару советов, после чего проделала всё то же самое только в противоположную сторону. Эхо показалось мне таким же долгим, как и в другой части коридора, хотя мне казалось, что они не одинаковы. Та часть, которая уводила нас дальше от лестницы, скрывалась где-то очень далеко.

Впрочем, я могла и ошибаться. Просто как бы ни пыталась, но я так и не смогла вспомнить, как долго мы шли. Как будто вылетело из памяти.

— Пойдём туда? — дрожащим от волнения голосом сказала Марта, показывая в сторону, вводящую нас от лестницы. — Осмотримся.

И мы пошли не спеша, обращая внимание на двери, которые отличались лишь иероглифами. Присмотревшись, я поняла, что это были криво нарисованные рунические символы, и скорее всего они обозначали лишь принадлежность комнаты или титул гостя, которому её выделили. Навряд ли кто-то в наше время мог серьезно относиться к магии, которую они в себе таят. Впрочем, я и здесь могла ошибаться, и эти надписи вообще не значили ничего.

— Как думаешь, — спросила Марта, — что это всё означает?

— Я думаю, что это личное дело хозяина этого замка. И нас не должно касаться ничего, кроме оформления холла.

Обычно я была ещё более любопытна, чем моя начальница, но сегодня мне казалось, что лучше не совать свой нос, куда не следует. Этот замок может таить в себе слишком много опасных тайн. И я была уверена в том, что не хочу об этом ничего знать.

— Это правильное мнение, — за нашими спинами раздался голос, заставивший меня резко развернуться, а Марту — вскрикнуть от неожиданности. — Вам не стоит бродить по замку без сопровождения. Здесь очень легко потеряться.

Глава 2. Ночь между первым и вторым днями

Лицо Оскара в этот раз выражало хоть какую-то эмоцию — озабоченность. Но была ли это забота о наших жизнях или дворецкий беспокоился о сохранности та