Оглавление

1. Волшебство стучится в двери
2. Глава 1 Нежданные гости
3. Глава 2 Чемпионат по фигурному катанию
4. Глава 3 Королевство Комбария
5. Глава 4 Свадебный наряд прабабушки
6. Глава 5 Знакомство с замарами
7. Глава 6 Салон мадам Фриам
8. Глава 7 Последняя пакость ведьмы Чараны
9. Глава 8 Логово Одноглазого Буча
10. Глава 9 Привидения разбушевались
11. Глава 10 Нападение на монастырь
12. Глава 11 Пленники замка Бовиар
13. Глава 12 Кораблекрушение
14. Глава 13 Остров капитана Джокера
15. Глава 14 Операция «хвост»
16. Глава 15 Предвыборные дебаты
17. Глава 16 В поисках сокровищ
18. Глава 17 Звездный час Ральфа

Глава 1
Нежданные гости

В волшебном мире настали непростые времена. Все волшебники, независимо от возраста и национальности, с тревогой наблюдали за происходящими событиями. Мирное и спокойное существование было поставлено под угрозу, поскольку Серый кардинал, в прошлом известный как Джек Маквайер — правая рука темного волшебника Барона, разделался с его сыном Бароном-младшим, с легкостью захватил власть над всеми черными магами и стал новым руководителем Братства Драконов. Такого поворота событий не ожидал никто, и теперь все аналитики и политологи наперебой выдвигали версии о дальнейших преобразованиях на политической арене волшебного мира с приходом к власти Серого Кардинала.

— Несомненно, это можно было предвидеть, — заявлял Карл Нейвер, ведущий аналитической программы «Постфактум». — Барон и его сподвижники недооценили мощь и влияние Серого Кардинала, которые значительно усилились с возвращением его старшей сестры Миранды. Кроме того, нельзя не признать, что в последние годы Братство значительно ослабло, а Барон-младший показал себя недальновидным политиком и плохим стратегом, пустив все на самотек. И вот результат: несколько тактических ошибок стали для нового руководителя Братства Драконов роковыми.

Майкл глубоко вздохнул и хлопнул по кнопке. Телевизор выключился, и мальчик, нахмурив брови, подошел к окну.

— Ну скажи мне, Ральф, сколько можно мусолить эту тему? Чтобы они теперь ни говорили, ничего не изменится.

— А ты-то что переживаешь? — пожал плечами немец. — Папаша твой важная птица, у него неограниченные возможности…

— …которые он направит на какие-нибудь злодейства, — закончил за него Майкл. — Знал бы ты, как мне все это осточертело. Тетка с отцом из-за власти постоянно грызется, да еще пытается у меня золотую маску выманить, хочет все алмазы из Древнего города забрать. Сил уже нет никого видеть!

Все это время, с того самого момента, как Рита и Стас вернулись домой, Майкл жил в Рихштайне, категорически отказываясь видеться с отцом. Первое время Серый Кардинал пытался его переубедить, но, поняв бесполезность своих уговоров, примирился с решением сына и активно принялся бороться за власть, в чем, как известно, весьма преуспел.

Госпожа Венсет также неоднократно пыталась встретиться с Майклом, но тот не желал никого видеть, кроме, разве что Ральфа, который из чувства солидарности решил на некоторое время задержаться в Рихштайне. Майкл пребывал в состоянии полнейшей апатии и большей частью слонялся по замку, в котором еще полным ходом шли олимпиады, и предавался своим невеселым мыслям. Весельчак Ральф в последнее время тоже погрустнел, что было связано с олимпиадой. Надо же было такому случиться, что он всего лишь на один день опоздал на свои гонки, а, вернувшись из Древнего города, узнал, что на этот раз главный приз получила Испания. Такого удара он не ожидал. Мало того, что не смог принять участия в гонках, так еще награда досталась не его любимой Германии, а какой-то там Испании, у которой даже приличных гоночных трасс нет. День шел за днем, а настроение не улучшалось. Тогда Ральф решил брать ситуацию в свои руки.

— Слушай, Майкл, так нельзя — мы тут скоро протухнем. Сидим взаперти, ни с кем не общаемся да на судьбу свою жалуемся. Еще несколько таких дней, и я в петлю полезу.

— А что делать? — почесал затылок Майкл. — К отцу я возвращаться не собираюсь, а тебя не держу, уезжай домой.

— Да я не об этом, — отмахнулся Ральф. — Нужно срочно сменить обстановку. У меня предложение — давай поедем в Комбарское королевство, через день наш принц возвращается домой, так что сегодня последняя возможность.

— Последняя возможность, — не понял Майкл. — Ты о чем? Разве Чжэцзян нас приглашал?

— Пока нет, — уклончиво ответил Ральф. — Я хотел сначала заручиться твоим согласием, а уж потом вести переговоры.

— Да я, собственно, не против, — протянул Майкл. — Но мне кажется, что принц вряд ли будет в восторге от такой перспективы.

— Будет, — заверил его Ральф, — если на него как следует воздействовать.

Майкл усмехнулся. Перед его глазами возник Саиб, один из охранников комбарского принца с огромным фингалом под глазом.

— Знаю я твои методы.

— Обещаю, что оставлю в живых, — обрадовался Ральф, увидев мелькнувшую на лице Майкла улыбку. — Ну, я пошел.

Найти Чжэцзяна оказалось не так уж просто. В покоях принца не оказалось, и, оббегав весь замок, Ральф уж подумал, что тот отбыл раньше времени. Но принц и его свита не успели покинуть Рихштайн, и немцу все-таки удалось их разыскать.

Чжэцзян в окружении верных мавров совершал вечернюю прогулку, дышал свежим воздухом и любовался цветущими клумбами. Его личный врач Фуджи-сям настаивал на подобном времяпрепровождении, утверждая, что это необычайно благотворно воздействует на весь организм и на душевное равновесие.

— После напряженных дней олимпиад, в которых ваше высочество в который раз доказали свое право именоваться достойнейшим и мудрейшим, необходим отдых и уединение, — твердил врач.

И в этот момент в саду появился Ральф с твердым намерением напроситься в гости в Комбарию. Завидев его, охранники напряглись, но все же подчинились приказу наследного принца удалиться. А зря. Если бы они знали, к чему приведет этот разговор, а самое главное, его последствия для их страны, то даже близко не подпустили бы Ральфа к своему владыке.

— Здорово! — воскликнул немец и от души пожал руку Чжэцзяну, отчего тонкие холеные пальцы принца жалобно хрустнули.

— Приветствую тебя, мой друг, — кивнул Чжэцзян, незаметно потирая руку. — Сегодня боги послали прекрасную погоду, надо будет возблагодарить их в вечерней молитве.

— Успеешь, — отмахнулся Ральф. — Слушай, а у вас в Комбарии народ гостеприимный?

Чжэцзян недоуменно поднял брови.

— Ну, я это к тому, что соберешься, к примеру, в страну какую-нибудь съездить, мир посмотреть, а нарвешься на дикарей или людоедов каких-нибудь…

Принц усмехнулся.

— Уж не на моих ли ты подданных намекаешь?

— Да нет, что ты, — принялся отпираться Ральф, поняв, что перегнул палку. — Просто сейчас каникулы, хочется в какой-нибудь экзотической стране побывать, обстановку сменить, а то Майкл совсем зачах, сидит в четырех стенах, никуда не выходит, да и мне, признаться, дома уже надоело, вот и думаем, куда бы съездить, а может, кто сам в гости позовет…

После такого недвусмысленного намека комбарскому принцу ничего не оставалось, как пригласить Ральфа и Майкла посетить его родину.

— Прекрасно, — обрадовался Ральф и, напрочь забыв про дипломатию, тут же поинтересовался:

— Когда выезжаем?

Такая прямолинейность поставила Чжэцзяна в тупик, но тот не подал виду и попытался перевести разговор на другую тему.

— А почему вас только двое? Где же девочка, которой мой Фуджи-сям оказывал медицинскую помощь и, кажется, с вами был еще один юноша…. Я был бы рад видеть всех моих новых знакомых.

Ральф замялся.

— Вот с ними-то маленькая проблема — они уже вернулись домой. Но ты прав: Риту со Стасом нужно непременно разыскать.

Недоговорив, Шнайдер понесся в замок. Видя грустного и понурого Майкла, он уже сам подумывал о том, что, если бы с ними сейчас были Рита и Стас, то стало куда веселей. А слова Чжэцзяна лишь укрепили его в намерении отыскать друзей из неволшебного мира.

Ворвавшись в комнату, немец с порога завопил:

— Собирайся! Завтра мы едем в Комбарию.

— Серьезно?! — не поверил Майкл. — Как же тебе это удалось?

Ральф пропустил вопрос мимо ушей, сейчас его голова была занята другими мыслями.

— Слушай, а ты знаешь, где находится старый дом твоей тетки?

— Знаю. Но если ты соскучился по Миранде, то не там ищешь.

— Не нужна мне твоя тетка. Просто, насколько я понял из рассказов Фридмена, он из кабинета своей мачехи попал в старый дом Миранды, а раз так…

— Уж не собираешься ли ты проведать Бориса? — не веря своим ушам, осведомился Майкл.

— Больно надо! — поперхнулся Ральф, — но если это поможет найти Стаса и Риту, то, так уж и быть, я согласен снова встретиться с этим занудой.

С каждой минутой идея попасть в неволшебный мир, нравилась юным волшебникам все больше и больше.

— Представляешь, — не мог успокоиться Ральф и в радостном возбуждении ходил из угла в угол. — Мы сможем попасть в другой мир, увидеть этих несчастных людей, которые каким-то непостижимым образом умудряются обходиться без волшебства, наконец-то встретимся со Стасом и Ритой. Наверно, она уже сдала свою химию, и теперь можно отдохнуть.

Через несколько часов, когда ночь спустилась над Рихштайном, Майкл и Ральф тайком выскользнули из замка и отправились на поиски старого дома Миранды Брайен. Несколько лет назад Майкл с отцом приезжали туда за какими-то бумагами, поэтому он хорошо помнил его расположение. Дом находился в старых спальных районах Берлина, сейчас в этих местах уже почти никто не живет, транспортные магистрали находятся довольно далеко, поэтому ребятам пришлось около получаса брести по давно нехоженой дороге среди заброшенных и кое-где начавших разваливаться домов. Пятнадцать лет назад этот район был самым престижным, и все состоятельные волшебники стремились во что бы то ни стало возвести здесь свой дом. Но со временем Берлин разрастался, многие побросали свои недавно отстроенные коттеджи и пустились на поиски более комфортных и удобных мест жительства.

Внешне дом Миранды выглядел весьма непрезентабельно, а на фоне других, гораздо более дорогих и монументальных сооружений и вовсе терялся. Никому бы и в голову не пришло, что здесь много лет жила такая влиятельная и могущественная волшебница как Миранда Брайен. Сейчас в доме царили разруха и запустение, но добротная мебель, дорогие ковры и светильники, большое количество антикварных вещей свидетельствовали о том, что внутренняя обстановка разительно отличалась от внешней невзрачности жилища волшебницы.

На первом этаже ничего интересного ребята не обнаружили. Однако на втором им удалось разыскать кабинет госпожи Брайен — вне всякого сомнения, именно сюда из своего дома попал Борис. Первым делом Ральф осмотрел все стены и потайные места, где могло бы находиться то, что переправило бы их в другой мир. Но к его немалому разочарованию ничего необычного в этом кабинете не было. Майкла же заинтересовала книга с многообещающим названием: «Личные записи».

«Дневник Миранды», — мелькнуло в голове. В отличие от Бориса Майклу не составило особого труда вскрыть запертую на замок книгу, из которой тут же выскочил какой-то яркий листок.

«Суперсовременная межмировая система. Неограниченные возможности при минимальных затратах. Проста в эксплуатации, позволяет установить надежную длительную связь между волшебным и неволшебным мирами. Внимание: в целях недопущения неправомерного использования на установку системы требуется разрешение Миграционной комиссии. Форма выпуска: настенная картина».

— Ральф, — оживился Майкл. — Мы не то ищем; чтобы попасть в неволшебный мир, нужна картина.

Взгляды обоих мальчиков остановились на изображении чучела орла, висевшем прямо над рабочим столом.

— Читай руководство по эксплуатации, — дал задание Ральф, — мы же не знаем, как ей пользоваться.

На обороте листка сообщалось, что при установлении контакта между системой и волшебником, появится предупреждение о том, что настраивается связь с другим миром. В случае подтверждения соединения система еще раз поинтересуется, действительно ли владелец хочет перенестись в другой мир. И в случае утвердительного ответа волшебник окажется по ту сторону картины.

— Готов? — покосился на Майкла Ральф.

Некоторое время тот еще сомневался, но потом решительно подошел к картине. Перед ними появились уже знакомые Борису запросы межмировой системы, и вскоре в наглухо забитом досками кабинете Миранды в особняке Фридменов появились два мальчика.

— Кажется, мы на месте, — оглядываясь по сторонам, заключил Ральф.

После поверхностного осмотра у ребят не осталось ни малейших сомнений, что они попали именно туда, куда хотели. Однако выбраться из кабинета оказалось не так-то просто: Борис, памятуя о своей нелегкой жизни в мире колдовства, добросовестно забил каждый сантиметр дверей кабинета, и юным волшебникам пришлось потратить немало времени, припоминая все известные им заклинания, чтобы вырваться на свободу.

— По-моему, нам тут не рады, — вытирая пот с лица, пошутил Майкл.

— Ничего, перебьются, — отрезал Ральф. — Мы не виноваты, что система установлена именно здесь.

Стараясь не шуметь, друзья миновали коридор второго этажа и направились к лестнице.

— Я скажу отцу, чтобы он тебя уволил! — раздался вдруг чей-то рассерженный возглас. — Ты здесь работать, должна ясно?!! А она сидит, книжки почитывает; а ну, приготовь мне кофе. Давай, лентяйка, пошевеливайся!

Майкл с Ральфом разинули рты. Меньше всего на свете волшебники ожидали услышать подобное в первые минуты их пребывания в неволшебном мире.

— По-моему, я догадываюсь, кто это, — криво усмехнулся Ральф, вспомнив, что они находятся в особняке Фридменов.

Тут у лестницы появился хмурый Борис с типичной для него недовольной миной на лице. Глядя себе под ноги, он начал подниматься на второй этаж, как вдруг его взгляд уперся в две пары ботинок. Подняв глаза, парень остолбенел и схватился за перила. На его лице отразился такой неподдельный ужас, что Ральф, решивший вначале попугать Фридмена, не выдержал и расхохотался от души.

— О!!! — простонал тот, кубарем скатился с лестницы и бегом бросился прочь.

— Борис, кофе, — послышался голос служанки особняка Фридменов Маши, но куда там! Его и след простыл.

Спустившись в холл, Ральф с Майклом увидели стоящую там молодую девушку, с недоумением глядевшую вслед поспешно скрывшемуся из вида парню. В довершении всего, стоило ей повернуться, как перед глазами предстали два совершенно незнакомых мальчика, по-хозяйски облокотившиеся о перила лестницы.

Тут нервы Маши не выдержали, и, выронив дымящуюся кружку только что сваренного кофе, она метнулась на кухню и с треском захлопнула за собой дверь. Ребята услышали звук поворачивающегося ключа.

— Нелегкий день у девушки, — вздохнул Майкл, тогда как Ральф направился на поиски Бориса.

— Эй, Фридмен! — орал он на весь дом. — Выходи; не бойся, мы не за тобой пришли. Скажешь, где живет Рита, и мы тут же уберемся из твоего дома.

Услышав последние слова Ральфа, Борис зло усмехнулся. В его голову тут же пришла идея, как расквитаться с этими воображалами.

— Ну, голубчики, сейчас вы у меня попляшите! — пробормотал он, осторожно приоткрыв дверь в холл.

— Сейчас полицию вызову, — уже громче пригрозил он, — и вас арестуют за незаконное вторжение в частные владения: может, вы обокрасть нас хотите!

— Вот еще, — фыркнул Ральф, — больно надо!

— Так вам Рита нужна, — выражение лица Бори насторожило Майкла, но тот уже указывал Ральфу на ближайший дом на противоположной стороне улицы.

Волшебники направились к выходу, а Борис крикнул им вдогонку:

— Передавайте ей привет.

А когда за ними захлопнулась дверь, довольно потирая руки, прошипел:

— Из следственной камеры.

Дом, в который он направил Ральфа и Майкла, как нетрудно догадаться, принадлежал вовсе не семейству Назаровых, а пожилой весьма обеспеченной семейной паре. План Бориса был предельно прост. Он решил заманить ничего не подозревающих волшебников в дом Сартисов, прекрасно зная, что те, боясь за сохранность своего имущества, повсюду установили охранные устройства. Аппаратура работала безотказно, и полиции уже удалось поймать нескольких преступников.

— Впечатляет, — заявил Ральф, приближаясь к огромному двухэтажному особняку, окруженному прекрасным цветущим садом.

Аккуратно постриженный газон, огромные цветущие клумбы, изящная витиеватая решетка, окружающая дом — все это поражало воображение, вызывая невольную зависть, и свидетельствовало о безбедном существовании его хозяев.

— Рита говорила, что ее отец занимает какой-то важный пост, но никогда бы не думал, что настолько, — не уставал поражался Ральф.

— А тебе не кажется это странным? Ведь старший Фридмен является начальником отца Риты, и по идее должен зарабатывать намного больше, а его дом по сравнению с этим — лесная избушка.

— Хватит чужие деньги считать, — оборвал его Ральф и нажал на кнопку звонка.

Тишина. Немец повторил попытку, но все было безрезультатно — никто не отзывался.

— Вот тебе и на, — расстроился Ральф.

— Может, никого нет дома?

— А нам-то как быть? К Фридмену что ли возвращаться?

Ребята бродили около особняка и в растерянности озирались по сторонам.

— Все, — разозлился Ральф, — мое терпение кончилось. Будем действовать собственными методами.

И не успел Майкл оглянуться, как Шнайдер нагнулся над решеткой, и через мгновение в ней возникло отверстие, достаточное для того, чтобы пролезть в сад.

— Не хочу портить замок, — по-своему истолковал он удивленный взгляд друга.

— Ты что творишь?!

— А что? — оглянулся Ральф, — предлагаешь ночевать на улице?

— Уж лучше на улице, чем в отделении полиции, — возразил Майкл. — Мы же залезли в чужой дом, и ты думаешь, нам это с рук сойдет?

И Майкл был прав в своих опасениях. Не успели волшебники оказаться в саду, как проникновение было тут же зафиксировано, и тревожный сигнал раздался на ближайшем полицейском посту. Не прошло пяти минут, как из-за угла вывернула машина с включенной сиреной. Она резко затормозила у ворот, и из нее выскочили вооруженные люди.

— Бежим!

— А что мы такого сделали?! — возмущался Ральф, — даже в дом не залезли!

— А ты докажи, что не собирался этого сделать.

Отогнув один из прутьев решетки, горе-путешественники вылезли из злополучного сада и понеслись по незнакомым улицам. Наконец, в изнеможении беглецы затаились за углом какого-то торгового центра.

— Погони вроде нет, — заявил Майкл, — но здесь оставаться тоже опасно.

— Куда же делась Рита?! — процедил сквозь зубы Ральф. — В кое-то веки приехали в гости, и на тебе — чуть не замели!

— А тебе не кажется, что с нами сыграли злую шутку. Уж как-то быстро Борис согласился помочь, дом показал, на него это не похоже.

— Мда, — потер нос Ральф, — влипли.

Майкл задумался. Рита говорила, что они с Борисом живут рядом, но тот, по всей видимости, направил их в совершенно другое место, но, тем не менее, девочка должна обитать где-то в этом районе. Мимо притаившихся около магазина ребят то и дело проходили какие-то люди, многие из которых, увидев друг друга, останавливались и по-дружески беседовали.

«Не может быть, чтобы никто не знал Маргариту Калинину», — решил Майкл и подошел ко входу торгового центра в надежде встретить людей, знавших девочку и ее семью.

Правда, это удалось не сразу. Сначала ему попалась какая-то семейная пара, которая сама только что приехала погостить, потом подозрительная пожилая дама, которая, недоверчиво оглядев Майкла с головы до ног и ничего не сказав, скрылась в магазине, но все-таки ему улыбнулась удача. Проходившая мимо девочка довольно сообщила, что, конечно же, она знает Риту Назарову, поскольку учится с ней в параллельном классе.

— Повернешь за угол, пройдешь мимо светло-желтого особняка, там живет Борис Фридмен, потом направо, там увидишь зеленый дом.

— Спасибо, — поблагодарил Майкл и не смог сдержать ухмылки: Борис указал им прямо противоположное направление.

— Что же Рита позвала тебя в гости и не объяснила, где живет, — удивилась напоследок девочка и скрылась в магазине.

— Есть, — сообщил Майкл. — Как я и предполагал, Борис решил над нами посмеяться.

— Я это ему еще припомню, — процедил Ральф.

— Ладно, пошли.

Отыскав зеленый дом, ребята в нерешительности остановились перед его дверьми.

— Звонить не буду, — предупредил Ральф, — а то опять нарвемся.

Он нагнулся, поднял с земли камень и точным ударом запустил его в раму окна на втором этаже.

Рита вздрогнула и прислушалась. Нет, показалось.

Девочка сидела за компьютером в своей комнате и играла в новую игру, которую посоветовал Стас. Конечно, игрушка была не совсем в ее вкусе, обычно она предпочитала квесты и бродилки, а это была стрелялка, в которой постоянно что-нибудь взрывалось, рушилось и разбивалось.

Рита вздохнула. Как она не билась, но никак не могла пройти третий уровень. Это был просто какой-то ужас: со всех сторон вылезали мерзкие чудовища, за каждым поворотом ждала очередная мина, и когда компьютерный герой в который раз не смог одолеть новой атаки злодеев-монстров, девочка в изнеможении закрыла глаза. Бесполезно, этот уровень она уже ни за что не пройдет. Стук.

Рита вскочила со стула, залезла на подоконник и выглянула на улицу. Что же там происходит? И тут ее сердце забилось чаще: перед домом стояли два мальчика и, задрав головы, рассматривали окна второго этажа.

Не узнать Ральфа было невозможно. Неизменные кожаные брюки, черная футболка с яркой надписью, растрепанные волосы — больше никто из ее знакомых не обладал такой яркой и запоминающейся внешностью. А рядом Майкл.

Рита не могла поверить своим глазам, но факт оставался фактом: около ее дома находились невесть откуда взявшиеся волшебники. Девочка резво спрыгнула с подоконника и опрометью бросилась к двери.

— Майкл, Ральф!!! — завопила она с порога.

Спустя некоторое время ребята сидели в комнате Риты и с аппетитом поглощали бутерброды и прочее съестное, вытащенное девочкой изо всех шкафов на кухне.

Спустя некоторое время после того, как они со Стасом вернулись домой и снова зажили привычными проблемами и заботами, их волшебное приключение порой казалось просто сказкой, настолько невероятными были произошедшие события. Галя смеялась над рассказами подруги, уверяя, что на нее плохо подействовала контрольная по химии, да и вообще учиться надо с умом — нервные напряжения еще не до того доведут. А родители отсутствия дочери практически не заметили — время в волшебном мире бежит куда быстрее, чем в обычном. Тогда Рита снимала с безымянного пальца кольцо желаний — единственную вещь, которая сохранилась у нее как память о волшебном мире — и пристально разглядывала. Но, увы. Никаких волшебных наклонностей оно не проявляло.

Верный друг Шарф Бархатович тоже исчез, по всей видимости, вернулся к прежней хозяйке. А жаль. Рита так привыкла к нему, вредному и капризному, к его хвастливым рассказам и нередким стычкам со Стасом, что часто инстинктивно протягивала руку к шее, подсознательно надеясь, что сейчас раздастся тоненький голосок Шарфа, и он в очередной раз пожалуется на свою незавидную долю.

И вот, когда Рита уже практически смирилась с тем, что вряд ли она еще когда-нибудь сможет оказаться в волшебном мире, двое его представителей очутились прямо под окнами ее дома.

— Но откуда вы узнали, где я живу?!

— Совершенно случайно, — промычал Ральф забитым ртом. — А паразит Фридмен направил нас совершенно в противоположную сторону. Мы уже и в сад залезли, а тут милиция нагрянула. Еле ноги унесли.

— Что? Вы попытались попасть в особняк Сартисов?! Ну, вы даете! Еще ни одному вору-профессионалу это не удавалось. У них там такая охранная система…

— Мы это уже поняли, — пробурчал Ральф. — Я Фридмену голову отверчу!

Когда мальчики закончили с бутербродами и пирожными, Ральф, тяжело вздохнув, плюхнулся в комфортабельное компьютерное кресло и с выражением сытого кота довольно погладил себя по животу. И тут глаза у него полезли на лоб. На мониторе включенного компьютера возникли сотни злодеев и страшилищ, поджидавших компьютерного героя в начале так и не пройденного третьего уровня.

— Что, что это??? — заикаясь, пробормотал Ральф и резво вскочил на ноги.

Рита подошла к компьютеру и хлопнула мышкой.

— Обыкновенная стрелялка. Ты руководишь вот этим человечком и должен спастись от всяческих злодеев, чтобы пройти до конца уровня. Если зазеваешься и не увернешься, то придется начинать все сначала. Видишь, у героя осталась всего одна жизнь, а было три.

Ральф пребывал в глубоком шоке.

— Неужели он настолько могущественный волшебник, что остался жив, если его убивали два

раза?!

Рита расхохоталась.

— Да нет же. Смотри, — она кивнула на монитор, — он сделает то, что ты ему прикажешь.

Когда до Шнайдера дошел смысл игры, от компьютера его было не оттащить. Майкл тоже с интересом следил за происходящим, а восхищению немца не было предела.

— Я тебе покажу! — вопил он, тряся кулаком перед носом компьютерного монстра.

Сначала Рита посмеивалась над бурными восторгами, но, когда Ральф с первой попытки попередушил всех встретившихся на пути монстров, обезвредил практически все мины и вышел на следующий уровень, призадумалась.

— Вот что значит — игра для мальчишек, — глубокомысленно изрекла она. — А я и трети пути не осилила.

Одержанная победа так воодушевила Ральфа, что Рита поняла, что сегодня ей предстоит бессонная ночь. Правда, несколько раз компьютерные злодеи все-таки умудрялись зашвырять героя минами, и тогда приходилось начинать сначала, тем не менее, через пару часов все было кончено. Монстры сдались, а Ральф упивался собственной победой.

— Я ли не молодец, — нахваливал он себя. — Вон как со всеми разделался!

— Это, конечно, замечательно, но мне нужно сходить в магазин, — вспомнила Рита, — а то дома ничего не осталось.

— Я с тобой, — вызвался Ральф.

— Только веди себя прилично. В смысле, не пытайся колдовать, здесь это не поймут, и у нас могут быть крупные неприятности.

Ребята отправились как раз в тот огромный торговый центр, у которого юные волшебники прятались от погони. Рита целенаправленно пошла к витринам, тогда как Ральф откровенно озирался по сторонам, чем вызывал немалое удивление посетителей центра. И тут надо же было бродившему по залам немцу наткнуться на отдел с компьютерными дисками. Издав воинственный клич, он принялся лихорадочно складывать диски в корзинку. Когда выбрав необходимые продукты, Рита наконец увидела, чем занимается приятель, было уже поздно. Полки опустели, в корзинка Ральфа была набита доверху.

— Ты что творишь! Положи на место!

— Ни за что! Сегодня я побью новых врагов и снова выйду победителем.

— Но у меня нет столько денег!

— Ерунда, — отмахнулся Шнайдер, озорно сверкнув глазами. — Пошли!

Приближаясь к кассе, у Риты дрожали руки, она то и дело косилась на Ральфа, а тот как ни в чем не бывало разглядывал обложки глянцевых журналов. Оплатив свои покупки, девочка уже приготовилась оправдываться перед охранниками, но тут немец, бодро размахивая пустой корзинкой, направился к выходу. В то же мгновение контрольная рамка разразилась пронзительным воплем.

Выскочившие охранники устремились к ребятам, но были поставлены в тупик. Корзинка Ральфа была пуста, тем не менее, рамка упорно звенела при каждой попытке парня покинуть магазин. После длительных обсуждений охрана была вынуждена признать, что их система безопасности дала сбой. Но они ошиблись, в чем, однако, не было их вины, ведь охранники даже не подозревали, что перед ними стоял самый настоящий волшебник, причем на редкость упрямый и изворотливый.

— И когда ты успел положить диски на место? — удивилась Рита, выйдя на улицу.

— А кто сказал, что они на месте? Я же сказал, что без дисков не уйду, а Ральф Шнайдер привык держать слово.

Не успела девочка и глазом моргнуть, как в пустой корзинке возникли штук двадцать компьютерных дисков.

— Элементарная невидимость, — пояснил немец. — А знаешь, мне понравилось ходить по магазинам.

От изумления Рита потеряла дар речи.

— Ну ты и фрукт, — наконец выдавила она.

Тем временем мимо прошла женщина средних лет в длинном развевающемся плаще и кивнула.

— Здравствуйте, госпожа Сартис.

Женщина остановилась и неодобрительно оглядела Ральфа, чей достаточно вызывающий вид привлекал всеобщее внимание.

— Новый поклонник? Ну-ну. Помнится, твои родители с трудом приняли Стаса, а это чудо ты где откопала?

И не дав Рите и рта открыть, продолжала:

— Сейчас, деточка, столько проходимцев и обманщиков развелось, держи ухо востро.

— А я, уважаемая, никакой не проходимец, — обиделся Ральф.

Госпожа Сартис неопределенно мотнула головой.

— В жизни всякое бывает. К примеру, сегодня поступило сообщение, что несколько часов назад в наш дом попытались проникнуть злоумышленники. Но, слава богу, полиция располагает их снимками, и все благодаря нашей охранной системе.

Дама не видела, как вытянулось лицо Ральфа, и его благодушное настроение вмиг испарилось.

— Пока вы тут разглагольствуете, там уже все вынесли, — пробурчал насупившийся немец и зашагал прочь.

У госпожи Сартис глаза полезли на лоб.

— Какая невоспитанность, — фыркнула она. — Деточка, я тебя предупредила, от подобных типов следует держаться подальше.

Рита вздохнула. Она была не согласна с госпожой Сартис в оценке Ральфа, но в одном соседка была права — он был совершенно непредсказуем, что, к стыду Риты, ей особенно нравилось.

Глава 2 Чемпионат по фигурному катанию

Когда ребята вернулись в дом Калининых, Ральф тут же поведал Майклу об их нежданной встрече с миссис Сартис.

— Представляешь, Майкл, — рассуждал Ральф, — сейчас эта дамочка посмотрит на фотографии и поймет, что несколько минут назад как ни в чем ни бывало разговаривала с одним из злодеев. И самое интересное, что он является другом Риты. Видишь, как бывает, — обратился он к девочке, — не думала, не гадала, а в деле о попытке ограбления дома соседки пройдешь как соучастница или, скажем, наводчица. Вот смеху-то!

Однако Майклу было не до шуток.

— Это совсем не смешно. Мы влипли в очень неприятную историю, и как бы она не обернулась для нас серьезными проблемами.

— Кстати, — вспомнил Ральф, — Рита, мы же хотели позвать тебя в Комбарию.

— Куда?!

— Ну, тут, знаешь, какое дело. Мы с Майклом напросились в гости к комбарскому принцу. Помнишь, его врач еще ссадину тебе на лбу лечил. И Стаса, разумеется, тоже возьмем.

На лице Риты отразилось сомнение.

— Я бы с радостью…. Но, понимаете… В общем, скоро состоится чемпионат по фигурному катанию, и я буду отстаивать на нем честь школы.

Мальчики ошарашенно переглянулись.

— Ну ты даешь! А отдыхать ты когда-нибудь собираешься?

Рита махнула рукой.

— Какой отдых! У меня коленки от страха трясутся, а вчера на тренировке не смогла выполнить двойной тулуп и два раза споткнулась на ровном месте. Этого вполне достаточно, чтобы оказаться на последнем месте. Коля меня тогда просто убьет: он ради тренировки даже лекции в колледже пропускает…

— Так, а кто такой этот Коля? — нахмурился Ральф. — Если он думает, что разница в возрасте позволит ему избежать моих кулаков, то…

— Успокойся! Он просто мой партнер по спортивным танцам, а так у него есть девушка.

— Ну хоть что-то радует.

— А когда будет твой чемпионат? — поинтересовался Майкл.

— Завтра, — тяжело вздохнула Рита. — Ох, ребята, у меня плохое предчувствие.

Тут раздался телефонный звонок, и она схватила лежащую на тумбочке трубку.

— Привет, Галь… Что? Как у меня дела? Да я весь день по дому мечусь, не могу себе места найти. Слушай, может, не позориться и вообще на лед не выходить. … Нет, это будет бесчестно по отношению к Коле… он так готовился… Ох, подруга, ну что же мне делать?!!

Слыша причитания Риты, немец нахмурился, но вскоре его лицо разгладилось, а в глазах заплясали веселые огоньки. Майкл понял, что в голове приятеля родилась очередная безумная идея.

— Надо бы ей помочь, — протянул Шнайдер. — Мы же все-таки волшебники.

— Но как?

— Пока не знаю, — почесал затылок Ральф, — но я обязательно что-нибудь придумаю.

Поскольку родители Риты уехали отдыхать на Мальтийские острова и должны были вернуться только через полторы недели, то девочка была в доме полной хозяйкой, и ребятам было разрешено остаться в особняке Калининых.

Правда, ночь выдалась довольно беспокойной. Рита волновалась перед предстоящим выступлением, ворочалась с бока на бок и не могла сомкнуть глаз, а в те редкие минуты, когда удавалось забыться, ей снились коньки. Утром девочка встала совершенно разбитая и окончательно убедилась, что ждать чего-то хорошего от сегодняшнего дня не придется.

Мысли путались, руки тряслись, в результате чего в утренний кофе она сыпанула две ложки соли, после чего Ральф с Майклом принялись дружно уверять, что пьют исключительно чай.

Телефон звонил не умолкая. Тренер в который раз сообщила, что в ледовом комплексе нужно быть половина десятого, Галя давала последние наставления, а Стас обещал непременно присутствовать на ее выступлении. Рита же пребывала в состоянии полной прострации, и если бы ребята не выволокли ее из дома, то, наверно, так и не решилась выйти на улицу.

Около ледового комплекса стояло множество машин, а в отдалении Ральф заметил нескольких репортеров.

— Время славы пришло, — заключил он. — Завтра твои фото в разных ракурсах украсят первые полосы ваших газет…

— … с надписью «провал года», — закончила за него понурая девочка.

— Не переживай, — подбадривал ее Майкл. — Мы же с тобой и постараемся помочь.

— Рита, где ты, Рита?!! — внезапно перед ребятами выросла фигура крупной женщины средних лет с короткой стрижкой и в спортивном костюме. Ее сопровождал высокий темноволосый юноша в блестящей голубой рубашке.

— Скорей в раздевалку! — прокричала тренер и схватила подопечную за руку. — Я только что узнала результат жеребьевки. Мы выступаем вторыми.

Рита охнула и сломя голову ринулась прочь.

— Удачи! — прокричали ей вслед друзья и направились на стадион.

Зрителей с каждой минутой становилось все больше и больше, но Ральфу удалось разглядеть среди них Стаса, и то, только потому, что в его руках развевался большой сиреневый флаг с номером школы, в которой училась Рита.

— Здорово.

— Какие люди! — усмехнулся мальчик. — А я уж было решил, что Рита пошутила. Только вряд ли вам тут понравится — ничего интересного: ни королей, ни мокрокрысов, рек с алмазами у нас тоже нет.

— А мы не на экскурсию, — заверил его Ральф. — Хотим пригласить поехать с нами в Комбарию.

Стас открыл было рот, чтобы ответить, но тут из динамиков послышался голос комментатора, и зрители утихли.

— Приветствуем вас на ежегодном чемпионате по фигурному катанию среди юниоров. Сегодня за призовые места и награды будут бороться 12 танцевальных пар из разных школ, которые продемонстрируют свое мастерство в спортивных танцах на льду!

Ральф неотрывно следил за судейским столом, за которым несколько важных джентльменов лениво хлопали в ладоши и скучающим взглядом обводили рукоплещущие трибуны. Именно от этих людей сегодня зависел успех Риты, поэтому к ним стоило приглядеться внимательнее.

— О, нет, — раздался тихий шепот Стаса.

Майкл проследил за его взглядом и заметил крупного, обрюзгшего мужчину с маленькими бегающими глазками. В руках он теребил ручку, а на губах играла самодовольная улыбочка.

— Черт, — процедил Стас. — Это директор 138 школы, возомнивший себя знатоком спорта, господин Гуревич. Каким-то непостижимым образом он затесался в судейство, и теперь от него только и жди неприятностей. Гуревич ставит высшие баллы только своим, даже если те по сто раз будут ошибаться, а остальных участников в грош не ставит. Да-а, у Риты будет шок.

«Ясно, — подумал Ральф. — Видимо, придется забыть о своем обещании не пользоваться колдовством». И тут он понял, чем сможет помочь. Правда, идея была совершенно безумной, но, глядя на неприятное ухмыляющееся лицо господина Гуревича, Ральф только утвердился в своем решении.

Тем временем на лед вышла первая пара.

Хотя партнеры были очень симпатичными, одетыми в дорогие, привлекающие внимание костюмы, выступали они откровенно слабо. Девушка несколько раз споткнулась и, судя по расстроенному лицу их тренера, выполнила не все элементы программы. Ральф покосился на довольного директора 138 школы и приготовился к активным действиям. Действительно, результаты были неутешительными: все судьи оценили выступление пары не слишком высоко, но самоуправству господина Гуревича не было предела. На его табличке красовалась самая низкая оценка из всех возможных. Юноша понуро опустил голову, а на глазах его партнерши выступили слезы, и она опрометью бросилась в раздевалку.

После такого выступления выходить на лед было сложно. Рита в блестящем голубом платье с глубоким вырезом на спине судорожно вцепилась в поручни, отделявшие ее от ледовой площадки.

— Ну, бодрей, — тренер пыталась поднять их боевой дух. — Самое главное не качество выступления, не техника, хотя это, разумеется, немаловажно, а впечатление, которое вы произведете на судей. Безошибочно откатанная программа еще не гарантия успеха. Больше живости, уверенности, напора! Самое главное — не показать своего страха, даже если ошибетесь, судьи не должны увидеть этого на ваших лицах.

Коля машинально кивал наставлением тренера, но было ясно, что эти слова не доходили до погруженного в свои мысли спортсмена.

— Следующие участники — учащиеся школы 270 — Маргарита Калинина и Николай Плотников!

С первых аккордов стало ясно, что выступление этой пары являлось не только результатом мучительных тренировок, но и душевным порывом, истинным творчеством обоих партнеров, в каждое свое движение вкладывающих мощный заряд молодости, неуемной страсти и энергетики, бьющей через край. Рита безумно любила фигурное катание, но не в полной мере верила в свои силы, хотя тренер пророчила ей большое будущее. Но на льду девочка забывала все свои страхи и сомнения, полностью отдаваясь любимому делу. Скованность первых минут исчезла, и зрители с восхищением следили за этим красивым выступлением. Правда, не обошлось и без накладок. Несколько раз на лице Риты мелькало сомнение, улыбка исчезала, когда предстояло выполнить какой-нибудь особо сложный элемент программы, но Ральф был начеку.

— Двойной тулуп дается ей с трудом, — пояснил Стас, когда Рита затормозила и немного сбилась с ритма.

В то же мгновение галстук на толстой шее господина Гуревича взвился вверх и хлестнул своего владельца по лицу. От ужаса тот завопил не своим голосом, вскочил со стула, и судьи, оторвав свои взоры от выступающей пары, уставились на Гуревича. Но галстук уже как ни в чем не бывало возлежал на белой рубашке, и коллеги никак не могли понять, что же произошло с директором 138 школы. В это самое время Николай и Рита спокойно выполнили сложный элемент, а некоторые погрешности в его исполнении никто не заметил.

Ральфу же так понравился результат проделки, что он решил не останавливаться на достигнутом. В следующую секунду один из флагов сорвался со штандарта и спланировал прямо на господина Гуревича, накрыв его с головой. Тот заметался, круша соседние столы, судьи повскакивали с мест, охрана бросилась на помощь пострадавшему, но Майкл оказался проворнее. Он незаметно взмахнул рукой, что-то прошептал, после чего флаг моментально взмыл в воздух и вернулся на свое место.

— Это уже перебор, — шепнул он давившемуся от смеха Ральфу, — они же не такие дураки, чтобы отнести случившееся на случайность. Из-за тебя судьи подумают, что все это было заранее запланировано с целью помешать адекватно оценить выступление. Они и так уже половину его проглядели.

И в этом Майкл был прав. Когда под оглушительные аплодисменты Рита и Коля закончили свою программу и принялись собирать падавшие на лед букеты цветов и мягкие игрушки, судьи в явной растерянности перебирали таблички с оценками. Один только господин Гуревич долго не сомневался и вытянул табличку с тройкой.

— Ты посмотри! — охнул Стас и толкнул в бок Ральфа, только что наколдовавшего огромный букет из белых роз, который плавно спланировал к ногам раскрасневшейся и улыбающейся Риты.

Однако немец пропустил возглас приятеля мимо ушей. Неожиданно он заметил растянутый под потолком стадиона транспарант, на котором значился спонсор ледового праздника. Майкл тут же сообразил, чем закончится столь пристальное разглядывание транспаранта, но не успел. В следующее же мгновение реклама спонсора исчезла, и огромные светящиеся буквы замелькали под потолком.

«Ритуля, ты чудо!», — гласила надпись. Все зрители дружно подняли головы, вздох восхищения и удивления прокатился по трибунам.

— Угомонись же, наконец! — бедный Майкл никак не поспевал исправлять мелкие проделки Ральфа. — Ты лучше посмотри на оценки!!!

Все судьи, кроме, разумеется, господина Гуревича, достаточно высоко оценили выступление пары Калинина-Плотников, но все же высших оценок — «шестерок» — было всего лишь две из семи, а досадная тройка могла серьезно помешать Рите завоевать первое место.

— Проклятье, — прошипел Ральф, и его глаза недобро сверкнули в сторону Гуревича. — Вот гад. Ну, погоди же.

Не сводя взгляда с таблички директора 138 школы, он резко взмахнул рукой, и возникла пятерка. Легкое движение — и еще на одной табличке ничего не подозревающего судьи появилась шестерка. Ничего не понимая, комментатор уставился на судейский стол.

— Итак, — прокашлявшись, начал он, — оценки: 5; 5, 6, 5, 6, … М-м-м… Господин Гуревич, кажется, поменял свое решение, да и еще один член комиссии тоже выбрал другую оценку.

Тем временем Ральф не останавливался, и еще одна шестерка возникла на табличке последнего судьи.

— Кажется, судьи никак не могут определиться в оценке выступления конкурсантов, но… Так, вердикт вынесен. Все судьи безоговорочно отдали первое место этой паре, и, надо сказать, вполне заслуженно. Конечно, выступления продолжаются, мы увидим еще 10 танцевальных пар, но поспорить с неожиданно высоким результатом Калининой-Плотникова будет уже практически невозможно. Четверо судей поставили им высшие баллы. А сейчас на льду новые конкурсанты — пара из 138 школы. Они представят нашему вниманию свою новую программу под музыку…

Тут до господина Гуревича стал доходить смысл слов комментатора, он с ужасом уставился на свою табличку с огромной пятеркой. Директор 138 школы вскочил, что-то закричал, негодующе затопал ногами, но было поздно: оценки предыдущей пары зафиксированы, а судьям предстояло оценить выступление его подопечных.

Тем временем Ральф довольно потирал руки, а Рита никак не могла поверить в свое счастье и от радости прыгала по раздевалке.

— Мы в тройке лидеров — это однозначно, — твердила тренер. — Но вряд ли кому-нибудь удастся потеснить нас с первого места. Так что, ребятки, вы просто молодцы! Даже господин Гуревич, известный своей необоснованной придирчивостью, не смог не оценить вашего таланта.

О непосредственном участии Ральфа в выставлении оценок никто не знал. Следующие участники выступали вполне недурно, но претендовать на призовые места не могли, и, несмотря на все старания господина Гуревича, его команда заняла лишь 6 место.

Церемонию награждения победителей расстроенный Гуревич проигнорировал и демонстративно покинул ледовый комплекс к немалой радости большинства участников и зрителей. Почетные блестящие медали украшали шеи призеров, а Рита не смогла расстаться с симпатичным плюшевым медвежонком и всю церемонию сжимала его в руках.

— Это фантастика!!! — позже делилась она своими впечатлениями. — Никак не думала, что судьи поставят нам такие высокие оценки! Даже господин Гуревич расщедрился, хотя я ждала от него не выше тройки.

— А он и поставил, — не выдержал Ральф, но тут же получил пинок от Майкла.

— В смысле? — подняла на него глаза девочка.

— Ральф имел в виду, что от этого типа только и жди неприятностей. Такого несправедливого и предвзятого судьи я еще в жизни не видывал, — перевел разговор Майкл.

— Это точно.

— Такое событие стоит отметить, — раздалось рядом, и около ребят возникла сияющая тренер. — Коля, Риточка, я так вами горжусь! Поэтому все идем в «Мортем»!

— Куда?! — не поняли Майкл и Ральф.

— Лучший ресторан во всей округе, — пояснил Стас. — Кормят вкусно, но цены ломовые. Интересно, за чей счет гулять будем?

— Не важно, — отмахнулся Ральф. — Раз приглашают, это не твоя забота.

Не успели они выйти из ледового комплекса, как кучка стоявших неподалеку репортеров устремилась навстречу. Защелкали камеры, и в одно мгновение ребята с тренером оказались в плотном кольце.

— Скажите, — прокричала одна особо назойливая дамочка, — ожидали ли вы, что судьи поставят такие высокие оценки?

— Какие еще высокие?! — завопил Ральф, шустро выхватив микрофон из рук девушки, — скупердяи, могли бы и побольше дать!!!

Несколько десятков глаз с изумлением уставились на странного паренька.

— Ты что говоришь?! — просипел Стас. — Шестерка — это высшая оценка в фигурном катании!

Шнайдер благоразумно промолчал.

С большим трудом друзьям удалось вырваться из цепких лап представителей прессы, и компания направилась в «Мортем». Стас был прав — огромный банкетный зал поражал воображение. Тяжелые хрустальные люстры свешивались с потолка, выполненного в виде затейливой мозаики. На каждом столике, покрытом кипельно белой скатертью, в изящных вазах стояли живые цветы, в отдалении оркестр наигрывал приятную мелодию.

— Музей, — оглядываясь по сторонам, заметил Майкл, — наверно, это ваша главная достопримечательность.

— Не то чтобы достопримечательность, — усмехнулся Стас, — но на счет музея ты прав. Сюда обычно заходят посмотреть…

Сервис в ресторане был налажен на высшем уровне. К вошедшим ребятам и тренеру тут же подлетел метрдотель с доброжелательной улыбкой на лице. Казалось, любое желание клиента исполнялось в одно мгновение. Сразу же был найден уютный столик недалеко от бившего в центре зала фонтана, компания с удобством разместилась в комфортабельных креслах и принялась изучать меню. Майкл с Ральфом, чувствуя себя полными идиотами, таращились на странные колонки с непонятными надписями и цифрами, и ничего не могли понять.

— Надо же, какая премудрость, — пожимал плечами Ральф, — что, по-твоему, означает надпись: «Фондю с маскарпоне под вустерским соусом», или вот: «Комамбер с корицей»?

— Наверно, это какие-то блюда, — с сомнением заметил Майкл, — но, если честно, я бы не рискнул их заказать.

— Придется положиться на вкус Стаса.

В результате долгих обсуждений было решено остановиться на кофе, пирожных и разнообразных фруктах, среди которых значились плоды с весьма странными названиями: папайя, помело, фейхоа, пассифлора. Кроме того, Ральф на свой страх и риск решил проявить самостоятельность и заказал нечто с загадочным названием «Стилтон».

— Мне кажется, что это что-то мясное, — поделился он с Майклом своей догадкой. — А то я с этими чемпионами скоро с голода помру. С утра подгоревшие блинчики, а сейчас одна трава.

Однако, когда принесли заказ, лицо немца вытянулось. Ничего, даже близко напоминавшее мясное блюдо, не было. Зато на одной из тарелок лежал кусок совершенно непонятного происхождения, весь покрытый мерзкой голубой плесенью. Ральф поморщился.

— Кто же додумался заказать такую гадость, — пробурчал он, отодвигаясь от противно пахнувшего куска.

Но не тут-то было. Официант оказался на чеку и мигом пододвинул ненавистное блюдо под нос Ральфа.

— Стилтон, молодой человек! Приятного аппетита!

Ничего не скажешь, а у официантов в «Мортеме» была прекрасная зрительная память. Видя несчастный и растерянный вид Ральфа, Рита не смогла сдержать улыбки.

— Стилтон — это английский сыр, — зашептала она, — на любителей, поскольку специально покрыт плесенью. Ты бы лучше со мной посоветовался, названия, как видишь, весьма обманчивы.

Настроение Ральфа было безнадежно испорчено.

Глава 3
Королевство Комбария

Не успела Рита в полной мере насладиться триумфом по поводу победы в чемпионате по фигурному катанию и наконец-то вздохнуть с облегчением, как на горизонте уже замаячила перспектива посетить загадочную страну Комбария.

— Если мы хотим хоть где-нибудь побывать этим летом, нужно поторопиться, — в который раз напомнил Ральф, — а то наш принц уедет без нас.

Долго не раздумывая, ребята собрали необходимые вещи и направились к особняку Бориса, ведь только из кабинета Миранды можно было попасть в волшебный мир.

— Думаю, Фридмен нас даже на порог не пустит, — заметил Майкл, — будем брать штурмом?

— А может, все-таки мирным путем? — возразила Рита, но мальчишки дружно замотали головами.

— Исключено.

Но воевать с Борисом не пришлось, поскольку того не оказалось дома, а дверь открыла служанка Маша, которая, завидев Ральфа и Майкла, суеверно перекрестилась и тут же захлопнула дверь прямо перед их носом.

— Дожили, люди уже как черт от ладана шарахаются, — ухмыльнулся Ральф.

— Что будем делать? — вопросительно глянула на друзей Рита.

— Осмотрим окна. Дверь — не единственный способ проникнуть в дом.

Однако на всех проемах первого этажа были решетки, лишь на втором одно из окон слегка приоткрыто.

— Жаль, что у нас нет Волшебного пояса, — посетовал Майкл.

Пояс, так же, как и Шарф Бархатович, остался в волшебном мире. Но Майкл зря переживал. Здесь пояс вряд ли бы пригодился, поскольку все волшебные вещи обладают магическими способностями лишь на родине Майкла и Ральфа, а на московских просторах теряют свои необычные свойства.

Однако Ральф не унывал.

— Ничего, справимся, — заявил он. — У нас же головы на плечах, а не тыквы.

Спустя несколько минут немец уже наклонился над одной из решеток и пристально ее изучал.

— Весь металл покрыт ржавчиной, а это значит, что прутья не такие уж прочные, — провозгласил он. — Думаю, у меня получится.

И точно, через пару минут дело было сделано. Открыть шпингалет и втиснуться в полуоткрытое окно было уже парой пустяков.

— А ты профессионал, — дружно восхитились Стас и Рита. — Комар носа не подточит!

— Учитесь, салаги!

За спиной послышался приглушенный хохот, тогда как Ральф оказался в холле особняка Фридмена.

— Давайте сюда, — махнул он друзьям.

На цыпочках, вздрагивая от малейшего шороха, они прокрались до лестницы и быстро поднялись на второй этаж. В кабинете Миранды ребята замерли перед картиной, ведущей в волшебный мир.

— Готовы? — покосились Майкл с Ральфом на друзей.

Рита неопределенно кивнула, мысленно ругая себя за то, что не оставила дома даже записки. Хотя родители вернутся еще нескоро, но если отправляешься в путешествие с таким попутчиком как Ральф, никогда не знаешь, чего ждать.

— Ну, тогда в путь, — провозгласил немец. — Комбария ждет!

Рихштайн нискольно не изменился. В волшебном мире время идет значительно быстрее, поэтому здесь еще только-только закончились олимпиады, тогда как Рита уже недели три провела дома. Тем не менее, исчезновение Майкла и Ральфа не осталось не замеченным. Первым, кто встретил ребят на пороге замка, была взволнованная Верджиния.

— Куда же ты пропал, Майкл?! — воскликнула она и прижала сына к груди. — Понимаю, что ты не считаешь меня матерью, и я не вправе на этом настаивать, но все же я очень волнуюсь. Хоть бы записку оставил. Я уж подумала, что с тобой что-нибудь случилось, вдруг, к черным магам попал…

— Да что вы переживаете, — искренне изумился Ральф. — Он же со мной.

Такой веский аргумент на время лишил госпожу Венсет дара речи.

— Но все же…, — попыталась возразить она.

— С Ральфом Шнайдером никто не пропадет, — хвастливо оборвал ее немец.

Верджиния не смогла сдержать улыбки и погладила ребят по волосам.

— Хорошо, что вы так сдружились. У меня никогда в жизни не было близких друзей, и я знаю, как это тяжело.

— Теперь у вас есть Майкл и мы, — не выдержала Рита, — и вам никогда больше не будет одиноко.

— О,