Дэн Березовский

Тёмное прошлое

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Корректор Елена Березовская

Редактор Анна Березовская

Дизайнер обложки Евгений Боровков

© Дэн Березовский, 2018

© Евгений Боровков, дизайн обложки, 2018

Шесть друзей детства, вернувшись в родной город, сталкиваются с ужасной реальностью. Улицы пусты, люди прячутся по домам, а в воздухе царит запах смерти. Смогут ли ребята преодолеть все препятствия или же станут новыми жертвами неизвестного зла?

18+

ISBN 978-5-4483-3375-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Тёмное прошлое
2. Часть 1. Город
   1. Глава 1
   2. Глава 2
   3. Глава 3
   4. Глава 4
   5. Глава 5
   6. Глава 6
   7. Глава 7
3. Часть 2. Сражение
   1. Глава 1
   2. Глава 2
   3. Глава 3
   4. Глава 4
   5. Глава 5
   6. Глава 6
   7. Глава 7
   8. Эпилог
4. От автора

Часть 1. Город

Глава 1

— А ну, подвинься, очкарик! — крикнул Антон, толкая Сергея в щуплое плечо. Тот недовольно поморщился, но промолчал. Его спокойствие не раз помогало ему избегать конфликтов.

Они стояли в родном городе, хотя ещё несколько дней назад ни один из них даже не предполагал, что окажется здесь. У каждого была своя жизнь и свои проблемы. Детство осталось позади. Время движется, не замедляя свой бег. Оно является той самой линией, которая отделяет нашу юность от взрослых проблем.

«Всё-таки время меняет не всех, — подумал Марк, глядя на Антона, — есть люди, которым не суждено повзрослеть или измениться, несмотря на года, которые должны добавлять мудрости. Но, как говорилось где-то в юмористической передаче, иногда возраст приходит один, без мудрости».

Шесть друзей детства. Шесть судеб, тесно переплетённых между собой с ранних лет. Детский сад, школа, родной двор. Они вместе росли и вместе взрослели. Время летит. И вот уже мы готовы вылететь из своего гнезда в свободное плаванье. Каждый выбрал свой путь: Марк пошел учиться в компьютерный колледж, Дима — в юридический, Юля и Наташа — будущие менеджеры, Антон — журналист, а Сергей — биолог. У каждого своя дорога, но иногда попадается узенькая тропинка, которая неизменно ведёт тебя в прошлое, и ты сам уже не замечаешь, как ностальгия обволакивает тебя и уносит назад. Тебе хочется вернуться обратно и снова вдохнуть этот родной воздух детства.

Наверное, именно поэтому все они сразу же согласились на предложение Антона съездить на пару дней в свой родной город. Ну, некоторых пришлось, конечно, уговаривать. Но интерес в глазах вспыхнул абсолютно у каждого. В этом Марк был абсолютно уверен. Всем хотелось ещё раз пройтись по земле Октябрьска.

— Привет! Как насчёт того, чтобы смотаться в родные края? — тараторил в трубку Антон два дня назад. — Соберем всех наших! Девчонки, адреналин, будет здорово! Как в старые добрые времена!

— Ты серьёзно? — спросил Марк, глядя на будильник, который замер на цифре 6:30. Крики бывшего одноклассника выдернули его из сна резко и грубо. Мозг будто возмущался, требуя дополнительного отдыха.

— Конечно! Съездим на денёк, проветримся! Всё равно лето, учёбы нет! Давай, старик! — убеждал Антон.

«А что? — подумал Марк. — И правда, ведь видимся только по праздникам. У каждого свои дела и проблемы. А в родном городе не были уже пять лет. Там, наверное, многое изменилось, интересно только, в хорошую или плохую сторону».

— Все поедут, если будут знать, что ты в теме. Ты ведь честь, совесть и боевой дух нашего пионеротряда!

— Чего ты так кричишь?! — возмутился Марк, убрав мобильник от уха.

— Да я просто только из клуба возвращаюсь! Хорошо погуляли! — Антон продолжал орать, не обращая внимания на замечание. — Давай! Решайся!

— Ладно, поедем, — согласился Марк. — Но только без неожиданных сюрпризов. А то я тебя знаю.

— Отлично, старик! — развеселился Антон. — Тогда найди Диму и Очкарика, а я попробую отыскать девчонок! Они такие фифы стали — прямо и не подкатить к ним. Но фигурки у обеих — просто отпадные! Вот увидишь, я как-то встретил их. В общем, что передок, что задок у них на пять баллов. Особенно, у Юльки! Там очень даже неплохие формы и…

— Так! Давай без интимных подробностей, а то ты сейчас ещё про размеры вспомнишь, а это явно нас с тобой не касается, — строго осадил его Марк. Антон за каких-то несколько минут уже успел изрядно рассердить его. Они не виделись почти целый год, но Марк уже стал жалеть, что ответил на этот ранний звонок.

— Ладно, Командир! Понял тебя, я умолкаю. Ты, главное, Очкарика не забудь притащить. Ну, чтобы мне было над кем прикалываться! Сделаем наше путешествие весёлым. В этом положись на меня, я всё устрою!

— Антон, ты бы не доставал Сергея! Всё-таки мы уже все выросли. Пора, наконец, и тебе повзрослеть.

— Ххх… Это только начало, ладно, ищи пацанов, а я завтра за тобой заеду. Заодно, оценишь мой новый джип! Папкин подарок! Ну, всё, до завтра!

— До завтра, — вздохнул Марк, подумав, сколько должен стоить шестиместный джип.

Хотя Антона, отец которого был крупным предпринимателем, скорее всего, это не волновало. Он всё воспринимал, как должное. Всё-таки есть люди, которые не меняются. Антон с детства рос испорченным и наглым хулиганом. Ему всегда доставалось всё, что хотелось. Так он привык с детства, так воспитывали его родители.

Марк посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся:

«Мне двадцать три года, а я рассуждаю, как старик!»

Получив отличное воспитание, он всегда старался быть правильным и всегда приходить на помощь. Идеалист. Хоть жизнь порою учит, что не всё так хорошо в этом мире. Розовые очки теряют свои наивные краски. И ему уже приходилось сталкиваться с суровыми реалиями нашего времени.

Разыскать Диму не составило труда — они всё-таки были хорошими друзьями. Вместе в школе, вместе в армии, вместе по жизни. Дима очень хотел, чтобы Марк пошел учиться вместе с ним. Но жизнь распорядилась немного по-другому. Марк решил выбрать себе специальность, не связанную с криминалом или опасностью. Дима же всё ещё наивно мечтал о том, что сможет стать защитником страны и изменить мир. Но учеба в юридическом колледже очень сильно изменила его представление о ситуации в этой жизни. Иногда он боялся признаться самому себе, что понимает всю необратимость криминального положения в стране. Именно поэтому последние полгода Дима устроился работать в адвокатскую контору. Он набирался опыта. В его голове возникла новая идея: Дима поставил себе цель — создать собственную охранную структуру. Сложный проект, который потребует затраты огромных физических, душевных и финансовых сил. Но Дима, со свойственным ему юмором, продолжал трудиться для достижения своей цели.

Марк давно уже решил, что, при первой же возможности, будет помогать своему другу. И хоть работали они пока что в разных компаниях, им удавалось встречаться достаточно часто. Как минимум, несколько раз в неделю. Они любили посидеть в тихом кафе-баре, обсуждая футбол или просто разговаривая о жизни. И плюс ко всему, раз в неделю они обязательно собирались на полигоне для игры в пейнтбол. Дима и Марк обожали эту игру. Для них она стала чем-то вроде любимого вида спорта. Марк за очень короткое время стал настоящим профессионалом.

Найти Сергея также оказалось сравнительно легко — пара телефонных звонков, и вот уже Марк разговаривает с ним. Уговорить его было ещё проще: достаточно было сказать, что приедут все, а особенно Юля, и Сергей тут же согласился. И Марк прекрасно знал причину. Сергей влюблён в неё с 5-го класса. Безнадёжное чувство, так как Юля всю жизнь его не замечала. Ни в школе, ни на совместных встречах после неё. Она любила его, но как друга. В качестве пары, её явно интересовал совсем другой типаж. Но Сергей пронёс через все школьные годы это светлое чувство, и Марк относился к этому с огромным уважением. Не так часто в нашем сумасшедшем мире можно встретить настоящую любовь.

Неизвестно, каким образом Антон уговорил Юлю и Наташу, но факт остаётся фактом: в 7 утра все шестеро мчались на новеньком джипе навстречу прошлому. Детские и юношеские воспоминания обещали теплую встречу в родных краях.

Но как же приятно было всех увидеть! Марк рассматривал своих изменившихся друзей.

Антон превратился в огромного качка, видимо, всё свободное время проводит с тренажёрами и в боксёрском клубе. Впрочем, разгульная жизнь по-прежнему занимала видное место в его жизни. Как и завышенная самооценка и себялюбие. Всю дорогу Антон хвастался своими успехами в завоевании женских сердец, называя себя эдаким «Покорителем ночных клубов». При этом он ничуть не стеснялся Юли с Наташей, в подробностях описывая свои ночные похождения. Причём старательно выделяя интимные подробности. Сергей недовольно кривился, а Марк только усмехался — ничего не изменилось, лица повзрослели, а характеры — такие же, как в детстве.

Дима не уступал Антону ни в росте, ни в силе, хотя его фигура больше напоминала пловца — широкие плечи, сильные руки и длинные ноги. Армия закалила его, превратив в крепкого и сильного парня. Вместе с очень красивыми чертами лица это делало Диму объектом вожделения многих девушек. Но его детский характер, нежелание взрослеть и постоянные шутки очень часто играли против него, отпугивая потенциальных невест. Хотя его самого это нисколько не смущало. Он говорил Марку, что ещё не созрел для семьи, для чего-то серьёзного. Но всё-таки иногда Дима пользовался своими чарами в общении с девушками. И тогда — практически ни одна из них не могла устоять перед его ухаживаниями. Правда, в отличие от Антона, Диме хватало скромности, чтобы не хвастаться своими победами на любовном фронте.

Рыжие волосы Наташи, казалось, стали ещё более огненными. Милашка, симпатяга и отличница, учёба для неё всегда занимала более высокую ступень, чем личная жизнь. Выросшая в семье простых рабочих — ей хотелось, во что бы то ни стало, быть предметом истинной гордости своих родителей.

Учителя всегда ставили её в пример другим. За её тихой и скромной натурой скрывался, можно сказать, стальной стержень. В двадцать три года она уже стала главным менеджером в крупной финансовой компании.

За Юлей всю жизнь увивались представители мужского пола. Красивая и эффектная блондинка, стройная и сексуальная, она всегда привлекала к себе внимание. Все парни в школе просто таяли, когда Юля улыбалась им. Но, тем не менее, она до поры до времени не использовала свою внешность во вред кому-либо.

Но затем в её жизни наступил не самый хороший период, когда она, под напором различных обстоятельств, перешла черту. В то время, в старших классах, она вела себя, как сорвавшаяся с цепи собачонка: не раз и не два её друзья вынуждены были вытаскивать полупьяную Юлю с дискотеки. В конце концов, благодаря друзьям, а особенно Наташе, она смогла вернуть свою жизнь в нужную колею и успешно закончить школу. А те страшные полгода вычеркнула из памяти, как мучительный кошмар. Несмотря ни на что, внутри, она всегда оставалась доброй и романтичной.

Сергей ещё в начальной школе буквально влюбился в мир биологии. Постоянно носился со своими жучками, растениями и животными. В старших классах он увлёкся генетикой, и поэтому по окончании школы поступил в университет на факультет биотехнологии. Спокойный и умный, он всегда оставался самым рассудительным в любой ситуации. Над ним постоянно подшучивали в школе из-за его любви к растениям и нежелания сбрить юношеские усики. Сергей не всегда был в состоянии дать отпор обидчикам из-за своего тихого и покладистого характера, что ещё больше провоцировало их. Если бы не Марк и Дима, которые, как могли, старались защитить своего друга, то школьная жизнь Сергея превратилась бы в полный ад.

В последние два года все шестеро были настолько поглощены шумной суетой мегаполиса, что практически перестали встречаться друг с другом. Ну, только Наташа с Юлей и Дима с Марком поддерживали связь.

— Крюков, перестань доставать Серёгу, — сказала Юля Антону, видя, что Сергей уже совсем измотан его постоянными издёвками, которые не прекращались всю дорогу. Как и в детстве, парень предпочитал отмалчиваться, считая это лучшим ответом на колкости. Но у любого терпения есть свой предел, и Сергей выглядел раздражённым и сердитым.

— А пусть на дороге у меня не стоит! — рявкнул Антон.

— Да он и не стоял, — ответила с вызовом Юля.

— Ладно, хватит вам, — вмешался Дима. — Мир во всём мире, но только не у нас. Хватит, лучше посмотрите, что стало с нашим родным двором.

Все шестеро стояли возле машины, какое-то время просто путаясь в собственных ностальгических воспоминаниях. Антон привёз их к четырём пятиэтажкам, соединённым одним большим общим двором. Именно здесь прошло всё детство и юность ребят. Вот только раньше всё было по-другому.

Их родные места действительно претерпели радикальные изменения. Во дворах всё заросло, повсюду кучи мусора, детские качели выдернуты с корнем и брошены в сторону. Суета, ранее безраздельно правящая в этом месте, теперь превратилась в полнейшую глухомань.

Был полдень. И солнце всё сильнее жарило их своими лучами. Лето, и казалось бы, во дворах должна резвиться ребятня, а за столиком мужики просто обязаны играть в домино. Но ничего этого нет. Случайные прохожие пробегают, не замечая ничего и никого вокруг, словно поезд, несущийся из пункта А в пункт Б без остановок. Город будто бы вымер. Да и самих этих случайных прохожих они увидели от силы двух-трёх. Те, казалось, приняли ребят, как минимум, за беглых преступников. Иначе, как можно было объяснить их странное поведение? Они просто пустились бежать, едва только Дима и Антон направились в их сторону. Уже через мгновение от жителей не осталось даже тени. Они были одеты, как бродяги, просящие милостыню.

— Эй! Придурки! Вы куда побежали?! — крикнул им вслед Антон.

Дима и Марк переглянулись. На лицах у обоих застыло удивление, любопытство и разочарование. Остальные ощущали то же самое: не такой они видели встречу с родным Октябрьском.

Кафе пустовали, магазины закрыты, и даже местные любители спиртного не толпились в очереди за любимыми «сто грамм и разбежались». А ведь для них помехой мог стать разве что природный катаклизм.

— Что-то не видно никого из знакомых, — сказал Дима, прервав наконец длительное молчание.

— Я не уверена, что за такое долгое время тут осталось так уж много людей, которых мы знаем, — заметила Наташа.

— Ну, не скажи, — не согласился Дима. — Пять лет — это не так уж долго. Я вообще был уверен, что мы много знакомых повстречаем. И вот такой облом.

Родные всех шестерых уже давно перебрались вслед за своими детьми. Поэтому в городе детства у них оставались только знакомые по двору или по учёбе.

— Если я не ошибаюсь, то тут мало, кто остался, — сказала Наташа. — Ну, из наших знакомых.

— Почему ты так думаешь? — напирал на неё Дима, ему никак не хотелось уступать в споре.

— Да они у неё все в «Одноклассниках», — усмехнулся Антон. — Наверное, только там и сидит.

— Даже если и так — то тебе какое дело? — посмотрела на него Наташа.

— Мужика тебе нужно, — рассмеялся Антон. — Чтобы он тебя каждый день…

— Так! — быстро прервал его Марк. — Мы же не затем сюда ехали, чтобы с первых секунд ссориться.

— Да, — положил ему руку на плечо Дима. — Всем успокоиться! Ссориться начнём через десять минут, а до тех пор, чтобы все вели себя, как зайчики.

Марк засмеялся, а следом за ним и остальные. Их хохот казался чем-то инородным в этом глухом городе.

— Фуух… Какая жарища, — Юля отошла в тень. — Интересно, как там наша родная школа?

— Ну вот вы впятером и сходите в школу, а я быстренько смотаюсь по одному «дельцу», — Антон хитро улыбнулся.

— Подожди, — сказал Марк. — Мы же даже не посмотрели, где все. Антон! Это же наш родной двор. Вспомни, откуда мы! Тебя не интересует, как там тётя Оля? Или Виктор Андреевич?

— Да плевал я на них! Максимум, вечером вернёмся сюда и узнаем. Ладно, вы давайте дуйте в школу, а я потом за вами туда заеду.

— Ты что же, и учителей проведать не хочешь? — удивилась Наташа.

— А чего с них взять? Они «предку» моему пускай «спасибо» скажут, 10 лет эту сраную школу спонсировал.

— Наверное, от школы сейчас остались одни руины, — заметил вдруг Дима.

— Это ещё почему? — удивилась Юля.

— Ну как же, пять лет уже, как главный спонсор школы уехал из города, производство остановилось, дети не рождаются, население вымерло…

Все, кроме Антона, дружно рассмеялись.

— Всё шутишь? — начал закипать Антон. — Да они, мудилы, должны были мне золотую медаль дать!

Все рассмеялись ещё веселей.

— А ты чего лыбишься, очкарик? — раздражался Антон. — Если б я попросил своего предка, и он бы добавил немного бабла, то получил бы я медаль, а не ты. И не она.

Он указал на Наташу, которая молчаливо рассматривала пустой двор. Девушка, услышав его слова, только криво усмехнулась.

— И ты считаешь, что это было бы справедливо? — тихо спросил Сергей. Всё это время он молчал и стоически переносил издевательства и подколки Антона, но похоже, что и его терпению подходил конец.

— Конечно! Запомни, у кого власть, сила — тот и прав! Ну, ты-то никогда прав не будешь, слабак!

— Ладно, хватит! — сказал Марк. — Антон, ты ведь сам знаешь, что на любую силу всегда найдётся другая сила. Так что лучше успокойся и остынь.

— Да пошли вы все со своими лекциями, — Антон направился к машине.

— А чем ты займёшься? — спросила Юля.

— Да так, есть парочка делишек, — как-то неопределённо ответил Антон и посмотрел на часы. — Так, сейчас ровно час дня. Значит, я заеду за вами около четырех. Помните старое кафе напротив школы? Ждите меня там, если оно, конечно, ещё существует в природе.

— Ты только постарайся ни во что не вляпаться, как в детстве. А то нам, как всегда, придётся тебя выручать, — сказал Дима. — Ладно, пойдём родную школу брать штурмом! Или вы предпочитаете постоять здесь ещё пару часиков? А то вдруг жильцы домов просто в прятки поиграть решили?

Антон посмотрел на них, а затем, плюнув в сторону, вернулся к машине. Уже через минуту по всей округе загремели мощные басы клубной музыки. Антон открыл боковое окно, показал ребятам средний палец и громко расхохотался. После этого, громко взревев сильным двигателем, его джип умчался со двора.

— Даа, крутой парнишка, — заметил с улыбкой Дима.

— Может, попробуем навестить бывших соседей? — предложила Наташа.

Остальные переглянулись между собой. Возражений не было. Три часа — этого вполне должно было хватить, чтобы всё успеть.

— Прошу вас, мисс, — сказал Дима, галантно протянув руку Наташе. Она с улыбкой сделала лёгкий реверанс.

Юля подбежала и ухватила Диму с другой стороны. Втроём они направились к ближайшему высотному дому. Такому родному и, в то же время, такому чужому. Через секунду все трое громко расхохотались над очередной шуткой Димы. Этот смех уже во второй раз за сегодняшний день показался чем-то инородным в неестественной тишине города. Их двор отвык от радости и веселья.

— Как ты? — спросил Марк Сергея.

Они немного отстали от остальных.

— Нормально, — ответил Сергей. — Всё, как обычно. Учусь, учусь и ещё раз учусь.

— На личном фронте без изменений? — осторожно спросил Марк.

— Да… без… ну, просто времени нет… ты же сам понимаешь… — смущённо забормотал Сергей.

— Не обращай внимания на Антона. Ты же его знаешь, — решил сменить тему разговора Марк. — Кричит, прикалывается, издевается, но он такой с детства, и его уже, к сожалению, не изменить. Как говорится: горбатого…

— Все, правда, нормально. За столько лет я уже привык. У меня иммунитет.

— Но его всё равно нужно хотя бы иногда притормаживать. Иначе он совсем потеряет границы, — заметил Марк.

— Я понимаю. Но ты же меня знаешь, — грустно заметил Сергей.

— Дружище, мы уже не в школе. Мы повзрослели и, мне кажется, пришло время и тебе показать таким, как Антон, что ты не такая уж и лёгкая добыча.

— Ты думаешь, у меня хватит для этого силы? — посмотрел на друга Сергей.

— Уверен. В тебе есть какая-то скрытая отвага.

И, увидев удивлённый взгляд Сергея, Марк добавил:

— Не считай это простым подбадриванием. Это, скорее, шестое чувство.

— Иногда я не понимаю, как мы вообще с ним столько лет поддерживали отношения, — сменил направление Сергей.

— Если честно — я тоже, — улыбнулся Марк. — Наверное, нам нужен был такой вот придурок в нашу компанию. Ну, чтобы не было скучно.

Сергей, не выдержав, тихо рассмеялся.

Они не заметили, как подошли к подъезду.

— Не, ну вы, как всегда, — высунулся Дима из дверей. — Скинули на меня дам, чтобы я их развлекал. А сами тут анекдоты травите. Без меня.

— Да куда ж ты денешься, — ответил ему Марк. — Скоро будешь плакать, когда мы их у тебя уведём.

— Не буду. Обещаю, — сказал Дима подравнявшись, как на плацу.

Они догнали девушек на четвёртом этаже. Те стояли около квартиры тёти Оли. Эта женщина знала их ещё с пелёнок. В детстве все дети двора были уверены, что она знает обо всём и обо всех на свете. И нужно заметить, что они были не так уж далеки от истины. Тётя Оля действительно была чем-то вроде информационного центра для целого города. Поэтому с любыми вопросами всегда лучше было обращаться именно к ней.

— Ну, что? — спросил Марк, поднимаясь с Димой и Сергеем на четвёртый этаж.

Девушки уже ждали их возле квартиры.

— Ничего, — ответила Юля. — Уже три раза звонили.

— А стучать не пробовали? — уточнил Дима.

— Очень смешно, — недовольно посмотрела на него Юля.

— Такое впечатление, что здесь уже давно никого не было, — заметила Наташа.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Марк.

— Посмотрите, на полу возле двери большой слой пыли. Если бы квартира открывалась и закрывалась, мы бы такое не увидели: слишком плотно дверь соединяется с полом. Обязательно были бы следы.

— Ого! — воскликнул Дима. — Девушка, вам надо было идти в криминалистику.

— Подожди, — остановил его Марк. — А ведь ты права. Молодец.

— Интересно, может, она переехала? — спросила Юля.

— Тётя Оля? — усомнился Дима. — Да она же — городские уши и глаза.

— Смотрите сюда, — позвал их Сергей.

Он стоял у двери напротив.

Все сгрудились возле него.

— Что случилось? — положил ему руку на плечо Марк.

— Похоже, что здесь кто–то ещё остался, — показал Сергей вниз.

На полу, в пыли, были видны разводы, словно кто-то открывал и закрывал дверь.

— Какие вы тут все умные. Мне аж страшно иногда, — промычал Дима.

Наташа нажала на кнопку звонка, раздались резкие звуки мелодии, но ответом было молчание. Тогда девушка громко забарабанила в дверь. И снова тишина.

— Откройте! — крикнул Дима. — Мы вам ничего не сделаем! Мы пришли к тёте Оле!

Он приставил ухо к замочной скважине, надеясь, что это поможет ему услышать происходящее по ту сторону.

— Да что здесь такое творится? — прошептала Юля.

— Как–то всё слишком изменилось, — ответил ей Марк. — Город какой–то чужой.

— Тшшш! — шикнул Дима. — Я и так ничего не слышу, а тут ещё вы со своими криками.

— Наверное, там никого нет, — развёл руками Марк.

И в это время все отчётливо услышали, как скрипнула половица.

— Паркет? — Дима обвёл всех взглядом, полным недоумения.

— Возможно, — ответил Сергей.

Дима несколько раз ударил кулаком в дверь.

— Тут кто-нибудь есть?! Что у вас здесь творится! — кричал он.

— Мы жили раньше в этом дворе! — присоединилась к нему Юля.

Но и это не дало никаких результатов. Больше звуков из квартиры не последовало.

Разочарованные ребята вышли из подъезда. По дороге вниз они, ради любопытства, позвонили в ещё несколько квартир. Но всё также безрезультатно. Если люди сидели дома — то они явно не желали открывать незваным гостям. Хоть несколько лет назад всё здесь было совсем по-другому.

— Раньше многие жильцы даже двери не закрывали на ключ, — заметила Наташа.

— Да уж. Мы запросто могли заскочить к тёте Оле и попросить у неё компотика, — согласился Дима.

— Что будем делать? — спросил Марк.

Они стояли посреди двора, и у Марка было чувство, что многие сейчас смотрят на них из своих окон. Ему пришла в голову странная мысль, что жильцы попрятались по домам от страха и тревоги. Вот только кого они боялись?

— Давайте пойдём в школу, — предложила Наташа. — Сейчас почти два часа дня. А Антон приедет в четыре.

— Ну, вот как раз и успеем по родной школе погулять, — присоединилась Юля.

— Не думаю, что там сейчас много народу, — заметил Сергей. — Всё-таки летние каникулы: все в отпусках.

— В любом случае кто-нибудь там должен быть, — сказал Марк.

— Вот там мы и узнаем, что такое произошло с городом, — громко произнесла Юля.

— Я тебя умоляю… — картинно встал на одно колено Дима. — Только без рукоприкладства там.

— Да ну тебя, — Юля отмахнулась от него и рассмеялась.

Остальные присоединились к ней. Двор провожал их мрачным и тревожным молчанием. Смех снова нарушил гробовой покой. Дома наблюдали и следили. Их окна, как множество глаз, устремились вслед ребятам.

Поразительно, но есть места, над которыми не властно даже время. Одно из таких мест — школа. Проходят года, а в школе ничего не меняется — всё те же суетливые учителя, всё те же безразличные ученики старших классов, которых по большей части интересуют взаимоотношения полов, а не интегральные функции, например. Шумные технички, так и норовящие хлестнуть кого-нибудь мокрой тряпкой за наглое разбрасывание мусора в коридоре. Малявки из начальной школы, с завистью глядящие на своих старших товарищей, желающие как можно быстрее повзрослеть и стать большими.

Именно с такими мыслями подходили ребята к знакомому зданию. Вокруг не было ни души, хоть было ровно два тридцать дня, и солнце обжигало землю своими лучами. Никакого движения, всё словно замерло, словно школа находилась на реконструкции, или её закрыли на карантин. Но полное отсутствие жизни вокруг навевало всё более возрастающее чувство тревоги. И странное поведение жителей вряд ли могло послужить хорошим успокоительным.

По дороге они встретили всего лишь одну женщину. Она шла очень быстро, постоянно оглядываясь по сторонам. Её загнанный и испуганный вид привёл ребят в полное недоумение. Женщина словно была уверена, что на неё вот-вот кто-то нападёт.

Они столкнулись с ней на повороте в школу. Дима попробовал заговорить с ней, но женщина быстро пробежала мимо и поспешила прочь. Мелькнули только её глаза, полные ужаса и страха. Она будто бы встретила убийц или призраков. Дима только развёл руками. Никто даже не попытался догнать её. Очень быстро женщина скрылась из виду. Под конец, она просто перешла на бег.

Находящиеся в полном замешательстве ребята продолжили свой путь.

— Школа не изменилась — хоть бы ремонт сделали, что ли, — заметила Наташа, глядя на здание, которое, словно старик, едва дышало и, казалось, с трудом стояло «на ногах».

— Ну, так спонсор ведь уехал, — сказал Дима.

Все дружно рассмеялись. Но на этот раз тише. Город вселял странное чувство опасности. Оно постепенно передавалось и ребятам.

— Как-то слишком уж тихо здесь, — заметил Сергей.

— И это правда, — согласился Марк. — Хоть и каникулы, но кто-нибудь должен же быть. Не могут же школу просто закрыть на лето.

— Ну, вот давайте у наших учителей и спросим, — Дима первым поднялся по ступенькам и распахнул дверь перед Наташей. — Пожалуйста, леди, только после вас.

Она кисло усмехнулась и вошла внутрь. За ней последовали все остальные.

Внутри школа встретила их тишиной и холодом. Коридоры были пустынны и безжизненны. Ностальгические воспоминания смешивались с ощущением тревоги. И это была не самая приятная смесь.

— Вот тебе раз, а где все? — недоуменно спросил Дима.

— Ну, допустим, дети на каникулах, но ведь кто-то же должен здесь быть, — заметила Юля. — Ну хоть кто-нибудь! Никогда же такого не было, чтобы всё было закрыто.

— Эй!!! — вдруг закричал Дима.

— Тише! Ты чего раскричался? — возмутилась Наташа.

— Кто не спрятался — я не виновааат!!! — продолжал Дима.

Внезапно он сорвался с места и с диким криком бросился вверх по лестнице. Его вопли эхом растекались по зданию. Судя по звуку, он побежал в столовую.

— Дурачок, — сказала Юля и улыбнулась. Сергей и Марк тоже усмехнулись.

— Он не меняется, — заметила Наташа. — Здоровый и сильный, а в душе ещё ребёнок. Одни только шуточки и приколы на уме.

— Это ещё ничего. Вы даже не представляете, что он на пейнтбольных играх вытворяет, — сказал Марк. — Дима там просто звезда.

Ребята прошли внутрь. Остановившись возле ступенек, они вглядывались в пустые коридоры. Ни техничек, ни дежурных учителей, ни сидящего на входе сторожа.

— Прямо школа-призрак, — заметил Сергей.

— Ну, судя по тому, во что превратился родной город — вполне возможно, что и учебное заведение закрыли, — сказала Юля.

Марк неопределённо пожал плечами. Ему не хотелось гадать, но ситуация переставала быть приятной всё больше и больше. Он видел на столике в гардеробной начатый бутерброд. А это означало, что кто-то в здании всё-таки обитал. Тогда куда он исчез? Марк решил пока ничего не говорить друзьям о своём наблюдении, чтобы не пугать их.

В это время сверху раздался шум, и через секунду Дима слетел по ступенькам. Похоже, что он никогда не унывал. Его глаза радостно светились. У него был вид человека, вернувшегося в детство.

— Слушайте, тут, и правда, вроде как никого нет, — сказал он. — Я, конечно, не проверял каждый кабинет, но кто-нибудь уже давно отозвался бы на мой боевой клич.

— А может, они как раз из-за него и не показываются? — спросила, усмехаясь, Наташа.

— Да ладно. Что они Тарзана никогда не видели?

— Тарзана, может, и видели. По телевизору. А вот тебя, дурачка, могли бы уже и подзабыть, — сказал Марк.

Все дружно рассмеялись. С нервными интонациями. Смех быстро растворился в пустынных помещениях. Исчез, впитанный глухой тишиной и спёртым воздухом. Здание не проветривали уже очень давно. Юля и Наташа всё время подкашливали.

— Мрачновато здесь, — заметил Сергей.

В это время из туалета донёсся какой-то шум. Словно что-то упало на каменный пол. Что-то железное. В такой тишине этот звук ещё долго метался по стенам школы.

— Слышали?!! — испугалась Юля.

— Похоже, что кто-то тут всё-таки обитает, — сказал Марк.

— Да, но почему он не вышел, когда мы здесь кричали? — спросил Сергей. — Ну, точнее, не мы, а наш Тарзан.

— Потому что это призрак!! Ууууу!! — Дима развёл руки и пошёл на девушек, изображая привидение.

— Прекрати! — Наташа начинала злиться.

— Дим! Серьёзно, хватит, — сказал Марк. — Нужно посмотреть, что там. Стойте здесь. Я посмотрю. Нам нужны ответы. И возможно, мы нашли того, кому можно задать вопросы.

С этими словами он медленно направился к туалету.

— Если что — кричи, — сказал Дима ему вслед. И заметив, как на него глянула Наташа, добавил, — я серьёзно, без шуток.

— Что здесь такого произошло, что все так прячутся и боятся? — спросил Сергей, не ожидая, что кто-нибудь из друзей ответит.

— Мне страшно, — вдруг произнесла Юля.

— И мне, — согласилась Наташа. — Как-то не по себе.

Сергей почувствовал желание подойти и обнять Юлю. Просто так, чтобы она перестала бояться. Но он постеснялся это сделать.

Марк подошёл к туалету и остановился. Дверь была открыта. Осторожно заглянув внутрь, он никого не увидел. И вошёл в проём двери. Внутри было очень тихо. Из крана капала вода. На полу, возле умывальника, что-то блестело, что-то похожее на связку ключей. Марк вошёл внутрь и, осмотревшись по сторонам, нагнулся, чтобы поднять ключи. Обычная связка. Капающая вода начала действовать на нервы, словно с каждой падающей каплей чувство страха становилось всё больше и больше. Марк поднял голову и в этот момент краем глаза заметил движение позади себя. Быстро обернувшись, он с огромным трудом, в самый последний момент, успел увернуться от удара. Длинная палка со свистом рассекла воздух в сантиметре от того места, где только что находилась голова Марка. Послышалось тяжёлое дыхание. И в этот же момент из-за двери на него накинулся неизвестный с занесённой над головой палкой…

— Что это там?! — спросила Наташа, услышав шум в туалете.

— Марк! — крикнул Дима. — Я бегу к нему, стойте здесь.

И он стремглав кинулся к туалету, на бегу сжимая кулаки. Его весёлое настроение мгновенно улетучилось: тревога за лучшего друга пронзила в самое сердце. В такие моменты — не до смеха.

Но помощь Марку уже не понадобилась. В последний момент ему удалось среагировать. Когда неизвестный приблизился для удара, Марк быстро прыгнул на него и успел схватить того за руки. Держа нападавшего, он быстро двинул ему коленом в живот и, когда тот согнулся от боли, вырвал палку. С громким треском она упала на пол. Марк заломил руки неизвестному за спину и с силой вытолкал его в коридор, крепко прижав к стене.

В этот момент к ним подлетел Дима.

— Что тут? Кто это? — быстро спросил он.

— Не знаю! Он чуть было не устроил мне похороны в туалете!

— Не бейте меня! Пожалуйста! — неожиданно прокричал неизвестный.

— Что??!! Да я тебя прибью сейчас! — ответил ему Дима.

— Пожалуйста! Я здесь сторож! Я думал, вы воры! Я не хотел!

Дима и Марк переглянулись и только пожали плечами.

— Ладно, я тебя отпущу, но не вздумай чудить, — сказал Марк и развернул нападавшего к себе лицом.

И тут он с удивлением обнаружил, что смотрит на него не опасный преступник, а пожилой человек с очень испуганным и затравленным взглядом. Из глаз катятся слёзы, а дыхание неровное и прерывающееся. Марк отпустил его, и в это время подбежали остальные. Они видели всю картину со стороны. И тоже решили бежать на помощь.

— Что тут, Марк? — спросила испуганно Наташа.

— Сейчас узнаем, — ответил тот и обратился к старику. — Как вас зовут? Может, объясните, что тут происходит?

— Ладно, по-моему, вы нормальные ребята. Меня зовут Иван Петрович. Пойдёмте со мной. Пожалуйста.

Все вместе они вернулись ко входу. Иван Петрович сел за стол, который стоял рядом с раздевалкой. Достал бутылку воды и начал жадно пить. Руки его дрожали. Ребята переглянулись. Им стало его жалко.

— Почему вы прятались в туалете? И почему напали на меня? — спросил Марк.

Попив воды, Иван Петрович немного успокоился. Его взгляд перестал блуждать из стороны в сторону.

— Я увидел вас, когда вы ещё только спускались по аллее к школе. И мне стало страшно. Я хоть и сторож здесь, но то, что творится в городе… В общем, я испугался. Простите.

— Успокойтесь, мы вас не тронем, — сказал Сергей.

— Мы здесь учились, мы просто приехали проведать учителей, — добавила Наташа.

— А где все? Не может же быть, что только вы один здесь? Каникулы, но ведь администрация должна быть на месте. Где учителя? Не все же они ушли в отпуск? — засыпала сторожа вопросами Юля.

— Да никого здесь нет. Директорша последний раз здесь была три недели назад. Пришла, забрала какие-то деньги из сейфа и отчалила. Большая часть учителей разъехались ещё раньше. Да что там учителя? Жители убегают из города, как крысы с тонущего корабля. Ещё немного и я, скорее всего, тоже уеду отсюда. Если только удастся выбраться. — Да что тут всё-таки происходит?! — в сердцах спросил Марк.

— Мы тоже заметили, что на улицах практически никого нет, — сказал Сергей. — Единственная женщина убежала от нас, будто от каких-то бандитов!

— Да и сами улицы очень грязные и неубранные, — добавила Наташа. — Где все? Почему кафе закрыты?

— Да тут уже несколько месяцев творится чёрт знает что! — вдруг закричал Иван Петрович. — У нас тут пропадают люди! А властям до лампочки! Кому дело до маленького городка, когда в столице порядок навести не могут!

— Что значит, пропадают люди? — спросил Дима.

— А то и значит! Человек вечером вышел погулять и не вернулся. И не нашли его. И таких случаев множество! Это началось полгода назад. Сперва никто ни на что не обращал внимания. А потом стало поздно. Я думаю, что много народа пропало.

— А милиция? Куда смотрит милиция? — спросила Наташа.

— Да какая милиция!? Они тоже все разбежались. А те, кто остался, алкаши, им на всё наплевать. Администрация тоже смылась месяц назад. Да от них толку-то и не было. Люди, конечно, те, кто остался, живут в постоянном страхе. Как только смеркается, наружу не выходят. Знают, кто вышел из дома после захода солнца, уже может не вернуться обратно. По ночам воют собаки. Крики, визг. Я по ночам от страха трясусь весь.

— Не могу поверить в то, что власти до сих пор не вмешались! И в то, что милиция бездействует, — уверенно сказала Наташа. В её глазах мелькали недоумение и шок.

— Милочка, когда наступает время хаоса и анархии, власть — это последняя инстанция, к которой нужно обращаться за помощью. Тем более, в нашем городке. Я думаю, в столице даже не знают, что происходит в нашем городишке.

Примерно минуту все молчали, собираясь с мыслями.

— И что, школа теперь закрыта? — вдруг спросила Юля.

— Похоже, что да. Учебный год так и не был закончен, так как большая часть родителей забрала своих детей. А следующий — уже точно не начнётся. Кто сюда придёт? Никого не осталось…

— Скажите, а вы знаете Андрея Кузьмича? — вдруг спросил Сергей.

— Андрей Кузьмич… Андрей Кузьмич… Хм… А, вспомнил! Я ведь здесь уже три года работаю, так вот он ушёл на пенсию как раз тогда, когда я только начал работать. Это учитель биологии?

— Да, это он. А вы ничего о нём не слышали? Он всё ещё живёт в своём домике?

— Не знаю, может быть. В этом хаосе никто ничего не знает. Может, он уехал отсюда, а может, и пропал, как многие другие. Если он в Октябрьске — то можете смело его хоронить.

Марк посмотрел на часы.

— Ребята, нам пора. Нас Антон будет ждать, — сказал он и обратился к сторожу. — Иван Петрович, вы простите меня, что я вас так ударил. Я ведь тоже немного испугался.

— Нет, это ты меня прости, сынок. Я мог бы тебя убить ненароком. И вообще, по-моему, вы хорошие ребята. Поэтому послушайте мой старческий совет — уезжайте отсюда сейчас же. И как можно быстрее!

— Спасибо вам, — ответил Марк.

— И ни при каких обстоятельствах не выходите на улицу после заката. Это смертельно.

— Мы постараемся, — ответил Сергей.

— Берегите себя, — сказала Юля перед тем, как они вышли из школы.

Иван Петрович смотрел им вслед. Он надеялся, что ребята последуют его совету, и сегодня же уедут отсюда. Мужчина корил себя, что, возможно, приложил недостаточно усилий, чтобы убедить их в этом. Он даже порывался броситься за ними вдогонку, но чувство страха пересилило желание помочь. Иван Петрович скрылся в недрах здания. Он надеялся, что ближайшая ночь будет тихой. И что никто его не обнаружит. Ещё несколько дней, и он уедет из города.

Глава 2

Ребята поднимались по аллее вверх. Все молчали, обдумывая и переваривая полученную информацию. За те несколько часов, что они находились в городе, её оказалось слишком много. Родные места встретили их совсем не так, как ожидалось.

Кафе напротив школы было закрыто. Наглухо. Видимо, оно не открывалось уже несколько недель, а скорее всего, и месяцев. На одном из стёкол виднелась огромная трещина, словно паутина, расположившаяся на всей поверхности стекла. Но, тем не менее, столики со стульями возле кафе почему-то всё ещё стояли. Именно туда и направились ребята.

— Да уж. Что-то здесь не то, — сказал Дима, присаживаясь на один из стульев.

— Странный рассказ, — согласилась Наташа.

— А может, он того? — спросил Дима и повертел пальцем у виска.

— Кто? Сторож? — уточнила Юля.

— Нет! Юрий Гагарин! Ну конечно же, сторож! Сидит один, вот и сходит с ума.

— Ты знаешь, Дим, мне кажется, что мы все увидели, что в городе действительно происходит что-то странное, — заметил Марк.

— Да, — согласился Сергей. — Сколько людей мы встретили? Всё пустое и заброшенное. Никто не открывает двери.

— Да и учителя не просто так всё оставили, — добавила Наташа.

— Интересно, а кто-нибудь из них всё ещё в городе?

— Кто его знает. Бардак полный, — ответил Дима.

— Да, а Кузьмич вообще на пенсию вышел, — сказал грустно Сергей.

Андрей Кузьмич был школьным учителем биологии, гением, как называли его многие ученики и учителя. Гений (два высших образования и докторская), который, вместо того, чтобы продвинуться по карьерной лестнице и отправиться в столицу, предпочёл обучать детишек в школе. Именно благодаря ему, Сергей полюбил удивительный мир биологии и биохимии. Он считал Андрея Кузьмича наставником и вдохновителем.

— Да, Серега, — вздохнул Марк. — Ведь это он тебя направил по своим стопам, можно сказать, слепил из тебя будущего отличника университета.

— Да, вы же помните, я ведь с детства любил биологию, но именно благодаря ему я полюбил её так, что теперь это выбор всей моей жизни.

— Жалко Кузьмича, — вздохнула Юля, — наверное, он всё так же живёт возле того недостроенного дома.

— Интересно, что случится быстрей? Его достроят, или мы установим контакт с внеземной цивилизацией? — пошутил Дима.

— Наверное, мы этого уже не увидим, — сказала Наташа.

— Хотя может его уже снесли, — добавил Сергей. Хотя сам он в это не особо верил. Недостроенные здания в маленьких городах стоят годами, становясь добычей мародеров и искателей чего-нибудь ценного.

— Не думаю, — задумчиво ответил Марк. — Если здесь всё так серьёзно, то я надеюсь, что Кузьмич уехал отсюда.

— Вряд ли, — мрачно сказал Сергей. — У него никого не осталось из родных и близких. Школа была для него всем. Он, наверное, всё также в своём домике. Если не пропал, как остальные.

— Будем надеяться, что с ним всё хорошо, — попытался приободрить всех Марк.

— А может, мы и правда вернулись в город-призрак, — вновь пошутил Дима. — Ну, как в фильмах ужасов! Того и гляди появятся зомби!

Но на этот раз никто не засмеялся. Настроение у всех было хуже некуда.

— Мало того, раз уж вы завели этот разговор, — произнёс Сергей. — То скажите мне, куда подевались всё собаки?

— Кто? Собаки? К чему это ты? — не понял Дима, нахмурив брови.

— А к тому, что в нашем городе их всегда было огромное количество, а сегодня я ещё не видел ни одной. Где они? Хотя бы парочку. Вы можете себе представить наш двор без единой собаки?

— А ведь и правда, — согласилась Юля.

— Кстати, и сторож тоже вспоминал о собаках, — напомнила Наташа. — И о криках с визгом и рычанием животных.

— И ещё одно, — продолжал Сергей. — Вы заметили, что в школе…

— Ну, как там родная психушка!? — крикнул Антон, подходя к столику, прервав Сергея.

Ребята, увлечённые разговором, не заметили, как он подъехал. Его джип стоял в нескольких десятках метров от заброшенного кафе.

— Надеюсь, училки встретили вас ковровой дорожкой, — продолжал Антон, усевшись рядом с Наташей и слегка приобняв её. Всем своим видом парень старался показать, что именно он здесь является хозяином положения. Он предложил приехать сюда, и, по его мнению, это означало, что все должны слушаться его беспрекословно.

— Да мы там немногих-то и встретили, — ответила Наташа, незаметно снимая его руку со своего плеча.

— И кого же вы там встретили? Кузьмича? Этот сумасшедший старик ещё там?

— Нет, он ушёл на пенсию. — сказала Юля.

— И он не сумасшедший, — добавил Сергей.

— Нет, совсем нет, — притворно вздохнул Антон. — Всю жизнь прожить в покосившейся избе и круглый год талдычить о хромосомах.

— Он из нас людей пытался сделать, но в твоём случае — это безнадежно, — начал злиться Сергей.

— Что?! Ты попридержи язык, очкарик, — Антон мгновенно завёлся.

— Мальчики, перестаньте, — остановила их Наташа. — Первый раз за пять лет мы вернулись домой, а вы только и делаете, что ссоритесь.

— И правда, — вмешался Дима. — Брейк! По углам!

— К тому же город пуст. Мы не знаем, сколько человек тут осталось, но похоже, что не очень много, — добавил Марк.

— Что значит пуст? — удивился Антон.

— То, что слышишь. Школа пустая. Её закрыли. Учителя разбежались. В нашем дворе никого. Никто даже двери не открывает. Все прячутся, — ответила Наташа.

— Господи, да от кого здесь прятаться? — рассмеялся Антон. — Разве что от сумасшедшего Кузьмича.

Сергей рванулся вперёд, но Марк успел схватить его за руку и удержать. Драка — это последнее, что им было нужно в сложившейся ситуации. Никто больше не заметил чувств Сергея, и Марк был этому несказанно рад.

— Тут много чего странного. Мы встретили всего двоих за это время, — сказала Наташа. — А ты разве ничего не заметил?

— Ладно, — неожиданно быстро успокоился Антон. — Раз уж вы так соскучились по своему Кузьмичу, предлагаю нам всем его навестить.

— Как? Ты что, серьёзно? — удивился Дима. Это предложение было очень неожиданным и застало всех врасплох.

— Вполне. Заедем в его лачугу, а заодно прогуляемся по старой стройке.

— Если она там ещё стоит, — заметила Юля.

— Конечно, стоит, — подозрительно быстро ответил Антон.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Юля.

— Знаю. Ладно, поехали, чего зря время терять, а то через пару часов темнеть начнёт.

Все направились к машине.

Марк посмотрел на Антона, и ему не понравилось, как быстро тот отвёл глаза. Словно что-то скрывал или прятал.

— Антон, есть что-то, что мы должны знать? — спросил Марк.

Остальные остановились и посмотрели на них обоих.

— Ты о чём? Думаешь, я веду вас в пасть к графу Дракуле? — усмехаясь, спросил Антон. И начал приставать к Наташе, делая вид, что собирается её укусить.

— Отстань! — вырывалась та.

— В мире полным-полно вещей пострашнее сказок о вампирах, — Марк оставался серьёзным.

— Да расслабься, Марк, или ты боишься старой стройки? Я так и знал, что вся твоя фигня с пейнтболом — это полный бред! Струсил? Ты же вроде в армии оттарабанил по полной?! Или просто так параши там чистил? — ехидничал Антон.

— Заткнись! — громко сказал Дима. Он уже не смеялся. Что было очень редкостным явлением для него.

— Ооо! А это напарник бравого генерала! — не успокаивался Антон, видя, что Дима направился к нему. — Ну, давай, покажи мне, чему тебя научили. Ты же у нас вообще «командос» прямо!

— Ладно, давайте ехать, — вдруг спокойно сказал Марк, встав на пути Димы. — Антон! Ты не изменился. Всё такой же, как в детстве.

— Всё меняется, но только не я, шеф, — Антон уже уселся за руль и включил на полную громкость музыку. Он ритмично двигал головой и плечами в такт мелодии.

— Если он так и дальше будет продолжать — я ему врежу, — прошептал Дима на ухо Марку.

— Успокойся, он того не стоит, — последовал ответ.

— Да, ты прав, — согласился Дима, садясь в машину.

Марк сел на переднее сидение возле Антона. Ему не нравилось его поведение. И его странное предложение насчёт стройки. В свете странных событий, творящихся в городе, это могло быть опасно. Смертельно опасно.

Но, с другой стороны, Марк тоже переживал о судьбе Кузьмича. Он инстинктивно надеялся, что учитель сможет пролить свет на тьму странных загадок. Если старик здесь, то, возможно, ему хоть что-то известно о происходящем в городе. Зная учителя, Марк не сомневался, что тот не будет стоять в стороне. Парень впервые за всё время пожалел, что вернулся в Октябрьск.

Мысль о том, что из города нужно уехать, уже несколько раз мелькала в его голове. И он начинал убеждаться, что это не такая уж и плохая идея.

Марк решил, что они вместе постараются найти Кузьмича, а затем будут действовать по ситуации.

Он посмотрел на Антона. Тот делал вид, что слушает музыку. Но его пальцы стучали по приборной доске абсолютно не в такт. Антон нервничал, и Марку это снова не понравилось. Он подумал, что нужно держать ухо востро.

Игорь Петрович посмотрел на недоеденный бутерброд. Кусочек колбасы торчал из него, как нечто безжизненное и противное. Старик почувствовал, что ещё немного и его стошнит: аппетит улетучился, как мороженое в сорокаградусную жару. Нежданный визит ребят всколыхнул те страхи, которые Игорь Петрович так старательно гнал от себя прочь. Конечно же, он понимал и видел, что творится в городе.

Бутерброд отправился в корзину с мусором, а Игорь Петрович решил сделать небольшой обход школы. Через несколько часов наступит ночь, а значит, ему необходимо проверить все входы и выходы, чтобы убедиться в безопасности своего убежища. Он был уверен, что всё закрыто, но осторожность никогда не бывает лишней. Старик медленно шёл и размышлял.

Когда в городе начали пропадать люди, ему, как и многим другим, даже в голову не могло прийти, насколько серьёзной была ситуация. Большинство предпочитало не замечать чужие проблемы, заботясь исключительно о себе. Были и такие, которые уверяли себя, что все эти сообщения выдуманы, и местный телеканал просто желает немного поднять свой рейтинг. Но мало кто обратил внимание на большое количество бездомных и бродячих собак, массово мигрировавших в город.

Игорь Петрович был из тех, кто первым обратил на это внимание. Он даже попытался заявить об этом в милицию, но там его слушать не стали, обозвав сумасшедшим параноиком. Не помог и разговор с директором: тот тоже высмеял школьного сторожа.

Шли дни, и народа на улицах становилось всё меньше и меньше. Игорь Петрович помнил, как резко опустели улицы и дворы. Люди прятались по вечерам и собирали вещи. А когда стали находить растерзанные тела — жители массово бросились бежать. Среди первых, кто всё оставил, был как раз директор школы. Он продолжал наведываться, но явно не для того, чтобы руководить. Некоторое время его заменяла завуч, но через пару недель и она испарилась. Учителя убегали один за другим. Они исчезали, как огоньки свечей, на которые яростно набросился шквальный ветер. Некоторые из них покинули город, но многие боялись уезжать. А на улицах продолжали находить трупы.

Игорь Петрович не мог сбежать. Точнее, не успел. В какой-то момент город оказался в своеобразной блокаде. Все, кто пытался покинуть город, не могли выехать из него, так как за его пределами постоянно дежурили стаи диких собак. Только нескольким семьям удалось прорваться сквозь эту цепь — им повезло, что они выезжали очень ранним утром.

Естественно, что ночью никто не смел даже носа показывать на улице. Тогда Игорь Петрович решил, что ему лучше всего будет укрыться в школе, которая к тому времени полностью опустела. Он и его лучший друг Гришка натаскали сюда всяких припасов, чтобы, в случае чего, здесь можно было бы жить несколько месяцев. Они соблюдали строжайшие меры предосторожности: передвигались только утром, гасили свет до заката и запирались на ночь в учительской.

В последние недели за окном часто раздавались чьи-то крики, рычание собак и призывы о помощи. Игорь Петрович вставлял в уши ватные затычки, чтобы не слышать этого. Гришка заливал и успокаивал свою совесть водкой. Только выпивая на ночь треть бутылки, он переставал слышать всё то, что творилось за окном.

Игорь Петрович прошёлся по столовой, там в подсобном помещении находился ещё один выход.

— Так, что тут у нас? — разговаривал сторож сам с собой. Он уже привык это делать. Прошло полторы недели с тех пор, как пропал Гришка.

— Полный порядок, — довольно отметил Игорь Петрович, подёргав наглухо закрытую дверь. Он и так сегодня уже один раз оплошал, когда оставил центральный вход открытым. Ему повезло, что это были всего лишь парни с девушками, бывшие ученики школы. А если бы это был кто-нибудь другой? Кто-то куда более страшный?!

Нет уж, ему ещё хочется пожить. Так что придётся собраться и взять себя в руки. А иначе — он тоже пропадёт. Как Гришка.

Его друг совершил одну непростительную ошибку: вышел на улицу после заката. Игорь Петрович винил в этом себя. Именно он забыл пополнить запасы алкоголя, и взвинченный Гришка отправился наружу за несколько минут до того, как село солнце. В ту ночь он так и не вернулся. Как и на следующий день утром.

Сторож остался один на один со своей совестью. Но инстинкт самосохранения очень быстро погасил чувство вины. Когда тебе так хочется жить — ты порою забываешь оставаться человеком.

Игорь Петрович выжидал. Он продумал всё до мелочей. У него уже всё было готово для побега: машина с полным баком, запасы провизии и вещи на первое время. Ему даже удалось тайком взломать несколько касс и собрать кое-какой денежный капитал. Единственный штрих, который отсутствовал в его схеме — отвлекающий манёвр, с помощью которого ему удастся улизнуть незамеченным.

Игорь Петрович зашел в спортзал. Именно здесь находился третий, и последний, выход. Старик шёл и тихо насвистывал «Как молоды мы были». Появление этих заезжих ребят было как нельзя кстати. Они могли стать его спасительной соломинкой. Если таинственные силы зла будут заняты сегодня ночью этой молодёжью, то, значит, у него завтра утром появится шанс спастись. Возможность, которую он ждал так долго.

— Простите меня, ребятки, но я хочу жить, — прошептал Игорь Петрович, с трудом подавив внутри себя приступ совести. — Очень хочу.

Он посмотрел на дверь и обомлел. Она была распахнута настежь. Длинные солнечные лучи бегали по дощатому полу спортзала.

Игорь Петрович смотрел на улицу, на футбольное поле, которое виднелось через дверной проём. По всему телу пробежала волна страха. Она тут же переросла в цунами ужаса, когда сбоку он услышал низкое рычание.

— Боже мой, — прошептал старик.

Ему не хотелось оборачиваться и не хотелось видеть зверя, издававшего этот страшный звук. Ноги просто оцепенели от панического страха.

— Нет, так не должно быть, — твердил сам себе Игорь Петрович. — Я должен жить! Я хочу жить!

Он осмотрелся.

До раздевалок, где можно спрятаться, было не так уж и далеко. Игорь Петрович сжал в руках связку ключей. Сердце гулко колотилось в груди.

— Вот вам! — крикнул сторож и бросил ключи, как можно дальше, в сторону. Он надеялся, что это выиграет для него несколько лишних секунд.

Его физическая форма была уже очень далека от идеальной, но старик изо всех сил бросился к раздевалке. Он бежал, постоянно оглядываясь. Рычание приближалось. Оно буквально поселилось у него в голове, сводя с ума и сковывая движения.

Игорь Петрович заскочил в раздевалку и захлопнул за собой дверь. Послышался глухой удар и яростное рычание.

— Что, съели?!! — заорал сторож. — Отвалите! Вам меня здесь не достать! Ха, ха, ха!

Он с довольным видом пытался отдышаться после такого спринтерского забега. О том, как отсюда выбираться и что делать дальше, ему пока что не хотелось задумываться. Главное то, что сейчас он в безопасности.

Короткое рычание прервало поток его мыслей.

— Что? — спросил сторож неизвестно у кого. — Но как? Почему? Я не хочу!

Он прислонился к двери. Сил сопротивляться уже не было. Игорь Петрович безвольно опустил руки. Дикое рычание заполнило всё помещение раздевалки.

Глава 3

Когда через двадцать минут ребята подъехали к стройке, все уже успели немного успокоиться. Прохладный воздух кондиционера в машине способствовал этому как нельзя лучше.

Солнце уже начало подумывать об уходе на покой, когда ребята вышли из машины и направились в сторону стройки. Это было большое кирпичное недостроенное здание длинной около 150 метров и высотой в 5 этажей. Рядом стоял огромный, старый, проржавевший кран, и была вырыта яма-котлован для мусора и отбросов стройматериалов. Внутри здание делилось на две части: одна абсолютно пустая с рельсовым краном, а во второй части стоял такой же кран, но посередине. Чуть дальше, с левой и с правой сторон, находились два входа на лестничные пролёты. На каждом этаже были помещения, изначально предназначенные для квартир, но так как строительство остановилось, то они оставались пустыми.

Ребята медленно подошли ко входу в здание. Похоже, это было единственное место в городе, которое не претерпело никаких изменений. Недостроенный дом смотрел на своих посетителей с изрядной порцией холода и предупреждения об опасности. Так же, как и в детстве и юности.

— А может, сначала к Кузьмичу? Проверим, живёт ли он там ещё, — предложила Юля.

В стороне от стройки располагалась небольшая низина, сразу за ней находился миниатюрный домик учителя, а уже за ним, на расстоянии километра, стояли жилые дома. Ему нравилась такая жизнь отшельника. В молодости Андрей Кузьмич успел много попутешествовать с разными научными экспедициями. Он узнал громадное количество интересной информации и впоследствии с удовольствием передавал её своим ученикам. Но у всего есть и обратная сторона медали. Ему так и не удалось обзавестись семьёй. Всю свою нерастраченную любовь он отдавал чужим детям. А сам жил одиноко и бедно.

— Успеем, — ответил Антон на предложение Юли, первым заходя внутрь. — Давайте лучше вспомним молодость.

Он громко закричал и, как сумасшедший, побежал в направлении крана. Раздался топот его крутых ботинок.

— Придурок! — крикнула Юля испугавшись: в мрачной тишине здания громкие звуки казались ещё страшнее. Они разносились по всему огромному помещению беспокойной волной.

Ребята медленно вошли в здание. Внутри было сыро и неприятно. Стены были размалёваны непристойными рисунками и надписями. Мусор и всякие железки валялись повсюду. Под ноги, то и дело, попадались обломки кирпичей.

Антон, уже успевший немного успокоиться, шёл первым и внимательно всё осматривал. Увидев на земле какую-то железяку, он нагнулся и начал её изучать. Парень явно что-то искал на этой стройке.

— Ты прямо, как Шерлок Холмс на месте преступления, — заметил Дима.

Но на этот раз никто не засмеялся. Лица у всех были напряжены. Опасность буквально витала в воздухе.

— Наверное, не самая лучшая была идея, — шепнула Наташа на ухо Юле.

— Ты это о чём? — спросила та.

— Тебе не кажется, что нам лучше было бы уехать обратно, а не слоняться здесь.

В ответ Юля только испуганно кивнула.

Где-то далеко взвыла собака. Сергей вздрогнул и повернулся на звук.

— Расслабься, ботаник, — принялся за старое Антон. — Это всего лишь собачка. Хотя я уверен, что ты и при виде её наложил бы в штаны.

Сергей пропустил укол мимо ушей. В голове промелькнула мысль, за которую ему никак не удавалось ухватиться.

Он вдруг подумал о том, что такой собачий вой уже где-то раньше слышал. Раньше. Но вот где? И лихорадочно пытаясь вспомнить, Сергей посмотрел вокруг себя, как вдруг…

— Осторожно, Юль, — крикнул он, видя, как та, разглядывая старый кран, не заметила груду железа на земле.

— Ой! — вскрикнула Юля, споткнувшись, замахав руками и теряя равновесие.

Дима бросился к ней, но Сергей, стоявший ближе, успел подхватить её и не дал упасть. Она посмотрела на металлические обломки, и внутри всё похолодело: если бы не Сергей, всё могло закончиться больницей. Хотя не факт, что она ещё функционировала в этом городе. И это пугало ещё больше.

— Спасибо, Сережа, — переводя дыхание, сказала Юля, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Не за что, — скромно ответил тот, быстро отведя глаза, чтобы не встретиться с девушкой взглядом.

— Отличная реакция, — похвалил его Дима.

— Осторожней, ребята, — сказал Марк. — Тут повсюду полно всякого хлама и мусора. Так что, смотрите под ноги.

Они медленно подходили ко входу на лестничную площадку.

— Ты что, на самый верх решил подняться? — спросила Наташа Антона, который подошёл к дверному проёму и уже собирался подыматься по лестнице.

— Естественно, — ответил тот, остановившись. — А вам разве не интересно, что там, на крыше? Это же так прикольно — мы уже давно здесь не были.

— Похоже, что это только тебя одного интересует, — ответил Сергей за всех.

— Ба! Что я слышу! Это кто тут рот раскрыл? — Антон спустился обратно к ребятам и смотрел на Сергея. — Очкарик — герой!

— Прекрати! — строго сказала Юля.

— Ооо! Проснулась! Да он же на тебя с девятого класса слюни пускает! Всё мечтает о тебе.

«Вообще-то, с четвёртого», — пронеслось в голове у Сергея.

— Хватит! — попытался вмешаться Дима.

— Нет, не хватит! — крикнул Антон, легко вырываясь из его рук. — А ты знаешь, червяк очкастый, что на выпускном вечере, когда вы все там танцевали в зале, мы с ней кувыркались в кабинете истории?

Все оторопело уставились на Антона. Дима слегка присвистнул. Было очевидно, что для всех эти слова Антона стали полной неожиданностью.

— Замолчи, сволочь! Не было такого! — крикнула Юля со слезами на глазах.

— Как же, не было! Да ты же ещё просила и боялась, что нас услышат. Разве не так? Набухалась тогда и весь вечер лезла ко мне! — разошёлся Антон.

— Юля, не слушай его, — попыталась успокоить девушку Наташа.

— Да чего там? Я всегда знал, что она — шлюшка. Это был только вопрос времени, когда я её отоварю, — расхохотался Антон. — Все вы, тёлки, такие! При правильном подходе — все даёте!

— Замолчи, — стиснув зубы, сказал Сергей.

— Успокойтесь все! — крикнул Марк, видя, что ситуация выходит из-под контроля.

В это время словно бес вселился в Юлю: она вырвалась из рук Наташи и, подбежав к Антону, дважды влепила ему сильную пощёчину. Словно треск рвущейся бумаги, звон удара разнёсся по зданию. Антон, который не ожидал подобного, отлетел назад и потрогал щёку, которая успела изрядно покраснеть. Ещё ни разу он не получал пощёчину от девушки. Это привело его в неописуемую ярость. Для него женский пол был из разряда низших существ.

— Ах ты сука! — злобно заорал он и, подбежав к ней, что есть силы оттолкнул девушку в сторону. Юля, как кукла, пролетела пару метров и грохнулась в кучу старого мусора. На её счастье, там не оказалось ничего железного или кирпичного. Тем не менее, девушка больно ударилась бедром о землю. Из её уст раздался крик боли.

Все замерли, находясь в состоянии шока. Такого поворота событий не ожидал никто.

— Подлец! — крикнул Сергей и бросился на Антона.

Тот повернулся к нему и дико улыбнулся.

— Ну, давай, чмо! — процедил сквозь зубы он. Антон радовался появившейся возможности наконец-то навалять этому гнусному гомику, каким тот был в его представлении. Ему давно уже хотелось, как следует, отделать этого урода, превратить его в свою боксёрскую грушу. Сломать нос, увидеть, как брызнет кровь.

Едва только Сергей приблизился, Антон сразил его своим громадным кулаком (тренировки по боксу не прошли даром). Удар пришёлся прямо в скулу, но слегка по касательной, так что это немного смягчило его силу. Но и этого хватило, чтобы Сергей, как подкошенный, свалился на грязную землю. Оглушенный, он тряс головой. В ушах всё звенело, а мысли неслись хаотичным потоком.

— Получил, мудило!? — Антон подошёл к Сергею, который пытался встать, и занёс кулак для следующего удара.

В этот момент Дима подскочил к ним и перехватил руку Антона.

— И ты туда же? — взревел тот и попытался второй рукой ударить новую цель, но Дима, поставив блок, от всей души врезал Антону. И не давая опомниться, повалил его на землю, заломив руку за спину.

— Успокоился? — прошипел Дима в самое ухо Антону. — Настоятельно рекомендую, чтобы ответ был положительным. А то я уже очень давно хочу тебе, как следует, врезать. Не искушай меня.

— Пусти! — безуспешно пытался вырваться тот.

Марк подошёл к Сергею, который стоял, согнувшись, и потирал скулу.

— Серый, ты как?

— Жить буду, — буркнул тот. Щека очень сильно болела.

Наташа в это время помогала встать Юле.

— Ну всё, всё, — успокаивала она её.

Присев рядом с Юлей на корточки, подруга гладила её по голове.

— Не обращай внимания на этого придурка, — шептала Наташа. — Он не стоит твоих слёз. Юля дрожала, но постепенно начинала успокаиваться. Ей было стыдно посмотреть на друзей. А особенно, на Сергея. Юля сама себе не могла объяснить причину. Возможно, потому что парень так храбро бросился защищать её честь. А что, если… Ведь Антон прав: Сергей всегда смотрел на неё по-особенному. А она? Ей больше нравились хулиганы в кожаных куртках и приключения.

«Господи, какая же я была тогда дура», — Юля закрыла лицо руками.

Слегка обнимая подругу, Наташа вдруг что–то заметила недалеко от них. Что-то сверкало на фоне редких лучей солнца, с трудом проникающих в пыльное здание.

— Что это там? — спросила она.

— Где? — Юля подняла на неё заплаканные глаза.

— Там, — прошептала Наташа, вставая.

Медленно, слегка пригнувшись, она подошла к куче мусора.

— Тут что-то блестит. Что это? — спросила она.

Марк и Сергей повернулись в её сторону, а Дима слегка отпустил Антона.

— Похоже на часы, — чуть громче сказала Наташа, копаясь в мусоре.

— Таак, что тут? Боже!!! — она резко отшатнулась и пронзительно закричала. Юля посмотрела на неё, съёжившись от испуга.

Марк резко вскочил на ноги и побежал к девушкам. Сергей за ним.

Дима отпустил Антона и тоже бросился к ним.

Марк подбежал к Наташе, и та оказалась в его объятиях.

— Тише, ну что ты, — успокаивал её Марк. Посмотрев поверх её головы, он увидел то же, что и она. И на секунду оцепенел. В куче мусора лежало тело.

— Что тут? Что случилось? — подбежали Сергей и Дима.

Марк быстро и осторожно передал Наташу Диме, и заметив, что Юля тоже медленно подходит к ним, крикнул Сергею:

— Серый, не пускай сюда Юлю!

Тот успел перехватить девушку прежде, чем она что-то увидела.

— Что там? Наташа, ты в порядке? — волновалась Юля.

— Всё нормально, — не оборачиваясь, сказал Марк.

Он осторожно подошел и присел на корточки рядом с телом, однако закрывая его собой так, чтобы никто не видел.

«Вот так погуляли», — подумал он, медленно поднимаясь. Пульс пулемётной очередью стучал в голове.

— Слушайте все! — громко произнёс Марк. Слова давались ему с большим трудом. Его горло сковало странной хваткой. Он знал, как это называлось. Это был страх. Ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки и не запаниковать.

— Что там? Там, правда, труп? — спросил Дима.

— Ребята, — Марк внимательно посмотрел на всех, не зная, как начать, но затем решил, что лучше сказать правду. — Там действительно лежит тело.

Юля невольно вскрикнула. Дима тихо выругался. Антон смотрел отрешённо в сторону. Для всех это было шокирующее известие.

— А… Чьё это тело? — тихо спросила Наташа.

— Нет, ну мы что — патологоанатомы? Или криминалисты? Или следователи? — криво усмехнулся Дима.

— Может, это какой-то бездомный? — спросил Сергей.

— Вряд ли, — ответил Марк. — Слишком уж у него дорогие часы на руке.

— А может, он их где-то слямзил? — предположил Дима.

— Может… А может, это… Ты куда, Антон?! — прервался Марк.

Антон неожиданно быстрым шагом направился к телу.

Подойдя очень близко, он нагнулся и начал что-то внимательно рассматривать. Его внимание также привлекли часы.

— Сейчас специалист вынесет свой вердикт, — вновь усмехнулся Дима.

— Это же …!! Это же Витя! — неожиданно закричал Антон. Он схватился за голову и начал медленно отходить от тела.

Марк и Дима одновременно вскочили на ноги. Они непонимающе переглянулись между собой. Дима развёл руками, как бы показывая, что ему точно ничего не известно.

— Кто такой Витя? — спросил Марк.

Остальные, молча, смотрели на них. В воздухе висело предчувствие чего-то очень нехорошего. Какое отношение мог иметь Антон к этому телу? Их товарищ связан с каким-то криминалом?

Антон, не обращая внимания на Марка и Диму, которые подошли к нему, вновь подбежал к телу. Подавив отвращение, он поднял руку с часами и тут же отбросил, издав при этом странный звук, больше похожий на скулёж собаки.

Марк и Дима снова переглянулись и подошли к Антону, который, обхватив голову, сидел около тела.

— Братишка, всё нормально, — попытался успокоить его Дима.

Но тот не отвечал.

— Антон! — чуть громче сказал Марк. — Кто такой Витя? Это он здесь лежит? Ты его знал?

— Да пошёл ты! — крикнул вдруг Антон. — И все вы!

Глаза его бешено метались из угла в угол.

— Антон, объясни, что происходит! — сказала Наташа, подходя к ним. В её глазах сверкала злость. Она вспомнила, что это была его идея приехать сюда.

— Сматываться нам нужно отсюда, — вдруг произнес Антон уже более спокойным голосом.

— Почему?

— Да потому! Потому! — Антон вдруг громко захохотал и подошёл вплотную к Марку. Казалось, что он собирается ударить его.

Марк просто спокойно смотрел на Антона, ожидая ответа. Ему не хотелось провоцировать взбешенного товарища. Одно лишнее движение могло привести к взрыву.

— Послушай, Антоха. Успокойся, — попытался стабилизировать ситуацию Дима. — Спокойно нам всё объясни…

Его прервало громкое рычание, донёсшееся с другого конца стройки.

— Что это?!!

Все дружно посмотрели в сторону звука. Там, у входа на стройку, стоял огромный черный доберман, а чуть позади него виднелся ещё один.

— Откуда они здесь взялись? — спросил Сергей.

Ещё один громкий рык разнёсся по всему помещению. Юля инстинктивно прижалась к Сергею. Остальные просто замерли от страха. У Антона был вид человека только что повстречавшего привидение. Его губы дрожали.

Доберманы сидели и не двигались. Но их грозный вид не сулил ничего приятного. Они как будто ожидали команды.

Дима медленно обвел всех взглядом и осторожно направился в сторону собак.

— Дима, ты куда?!! — прошипела Наташа.

— Вернись!! — Марк тоже испугался. Смелость его лучшего друга иногда граничила с безрассудством. Марк боялся, что он совершит сейчас непростительную ошибку, от которой не поздоровится всем им.

— Тихо, — прошептал Дима, повернувшись к ним. И улыбнулся: — Я вызываю симпатии и у девушек, и у собак. Так что, всё будет хорошо. Я только поздороваюсь.

— Нет, вернись, — отрезал Марк. Но его друг отрицательно покачал головой.

— Только не делай резких движений, не провоцируй их, — посоветовал Сергей.

Дима кивнул и осторожно начал приближаться к собакам. Те молча сидели, слегка подрагивая. Со стороны это выглядело так, как будто они прислушиваются к людским разговорам.

«А может, зря я сунулся? Сейчас как слопают меня», — подумал Дима.

В это время одна из собак, ближняя, зарычала и сделала несколько шагов в сторону ребят.

— Хорошая собачка… Хорошая. Спокойно, — как можно ласковее произнес Дима.

Собака замерла, услышав его голос. Её от Димы отделяло всего лишь несколько сотен метров.

Он присел на одно колено и похлопал себя по ноге.

— Иди сюда, хорошая.

Собака внимательно следила за его действиями.

В это время в помещение забежали ещё три собаки. Дворняги, но довольно крупные в размерах.

В воздухе повисло ощущение неизбежности чего-то очень страшного. Дима замер на месте.

Ближняя собака слегка подрагивала: то ли от нетерпения, то ли от бешенства. Но с места не двигалась. Напряжение нарастало. Дима почувствовал, как холодный пот медленно стекает по спине. Он не знал, что делать дальше. Каждая идея, как клоун, прыгающая в голове, была безумной и идиотской в этой ситуации.

А дальше закружилась безумная карусель.

Громко вскрикнув, Антон неожиданно сорвался с места и быстро побежал в сторону входа на лестничную площадку. Собаки мгновенно среагировали на движущийся предмет и ринулись в сторону ребят, громко лая.

— Дима!! Беги! — крикнул Марк и, быстро повернувшись, уже заорал остальным: — Бегите!!!

— Вперёд, вперёд! На крышу! — торопил Сергей. Он среагировал очень быстро, чем удивил даже самого себя.

Марк добежал до входа на лестничный марш и остановился подождать остальных.

Пулей мимо него пронеслись Наташа, Юля и Сергей. Диме оставалось всего несколько метров, но собаки быстро сокращали расстояние.

— Дим, быстрее!!! Они близко! — подгонял друга Марк, медленно поднимаясь по лестнице. И Дима ступил, наконец, на первую ступеньку. Теперь он ощущал досаду от собственной глупости. Это же нужно было быть таким придурком, чтобы самому подойти к этим бешеным псам. Теперь они гнались за ним буквально по пятам.

Сергей и девчонки были уже между третьим и четвертым этажами, а Дима на втором, когда собаки влетели на лестницу и понеслись вверх. Грозное рычание заполнило все этажи.

«Быстрее! Быстрее! Совсем старый стал. Нужно будет лучше тренироваться», — командовал сам себе Дима.

Марк бежал где-то на пол-этажа выше него. Собаки приближались с неумолимой быстротой. Сергей, Юля и Наташа тем временем, словно снаряды, вылетели на крышу. Девушки ринулись подальше от дверного проёма, а Сергей вернулся к ступенькам. Начиная подъём на пятый этаж, Дима почувствовал, что собаки уже слишком близко. Обернувшись, он увидел, что ближайшая из них находится уже на расстоянии метров шести.

«Не успею!», — пронеслось у него в голове. Ужас сковал всё тело. Сердце готовилось выпрыгнуть наружу. Но парень упорно продолжал подниматься. Он старался не слушать звериное рычание позади.

Марк, добежав до конца лестницы, увидел в дверях Сергея, остановился и крикнул:

— Стой здесь и приготовься захлопнуть дверь!

— Только быстрей! — проорал Сергей. Адреналин буквально разливался по его венам.

Антон уже успел отбежать ещё дальше, чем девушки. Теперь он стоял и просто наблюдал за действиями парней. Ему даже в голову не пришло, что, возможно, им нужна его помощь. Для него важнее всего было оказаться в безопасности самому.

Марк посмотрел вниз, увидел Диму и собаку, несущуюся буквально в сантиметрах от него. Времени на раздумья просто не было. Быстро осмотревшись, он нагнулся и подобрал кирпич.

В это время на последний лестничный пролёт буквально влетел Дима.

«Сейчас она в меня вцепится», — подумал он, уже ощущая её зубы на своём теле.

— Пригнись! Пригнись! — внезапно услышал он и, подняв голову, увидел в метре от двери Марка, занёсшего руку для броска. Их слаженные действия не раз вызывали восхищение у участников пейнтбола. Не подвело это взаимодействие и на этот раз. Не успев ничего сообразить, Дима машинально быстро пригнулся, и тут же здоровенный камень пронёсся над его головой. Словно ракета, он врезался в голову собаки, уже готовой было накинуться на него. Раздался громкий треск, и неприятный визг пронзил воздух. Зверь повалился на бок, немного закрыв собой проход.

— Дим! Быстрей наверх!! — скомандовал Марк, видя, что остальные собаки тоже не стоят на месте. Ринувшись к проходу, они вдвоем буквально ввалились в проём. И Сергей тут же захлопнул дверь, навалившись на неё всем телом.

— Держи дверь! — крикнул Марк, подбегая к нему.

Вдвоём они подперли плечами дверь.

— Нужно закрыть её чем-то тяжёлым, — сказал Сергей.

Марк кивнул в ответ, как вдруг сильный удар чуть не отбросил их назад. Собаки не желали упускать свою добычу. Они яростно рычали, пытаясь пробиться к своим жертвам.

— Дима!!!! Найди что-нибудь тяжёлое! Быстро! — крикнул Марк.

Тот лихорадочно оглянулся в поисках подходящего предмета.

Ещё один удар в дверь.

В нескольких метрах от них лежала небольшая бетонная плита! Дима быстро ринулся к ней, но ему удалось только приподнять её.

— Антон!! Помоги!! — крикнул он, увидев, что тот стоит чуть вдалеке.

Но Антон даже не сдвинулся с места, словно заворожённый глядя на всё происходящее. Ему не хотелось подходить ближе. Он боялся, что собаки всё-таки вырвутся на крышу и накинутся в первую очередь на него.

Дима вновь приподнял край плиты, и на этот раз ему удалось протащить её несколько метров.

— Серый! Беги и помоги ему! — крикнул Марк. — Я справлюсь один!

— Точно?!

— Да! Быстрей!

Сергей бросился на помощь к Диме, и вдвоём они потащили плиту к двери.

Марк изо всех сил навалился плечом на дверь, сдерживая натиск безумных собак. Его кроссовки упирались и скользили по мелкому гравию, разбросанному по всей крыше. Марк пыхтел и чувствовал, что долго он так не продержится.

— Осторожней! — крикнул Дима, видя, что Сергей теряет равновесие.

В это время Юля и Наташа подбежали с двух сторон и, крепко ухватившись за плиту, начали тянуть её вместе с парнями.

— Не женское это дело — каменюки таскать, — усмехнулся Дима.

Вчетвером они доволокли плиту до двери, и, приподняв её, накренили в сторону проёма.

— Марк! На счёт три вали оттуда! — крикнул Дима.

— Ок, — промычал Марк.

— Раз! Два! Три!

Марк быстро отскочил, и в это же время тяжеленая плита рухнула на дверь, наглухо закрыв её.

Ребята медленно отошли от двери. Раздалось ещё пару ударов в дверь, и всё стихло.

В воздухе повисла глухая тишина. Все молчали. За дверью послышалось негромкое рычание, но через несколько секунд и оно тоже затихло.

Дима подошёл к обломку стены, неизвестно зачем нагромождённому на крыше. Парень прислонился к нему и медленно съехал на пол.

— Фуух… Классная прогулка, — выдохнул он. — По крайней мере, не скучно.

Чувство юмора, казалось, не покидало его никогда. Даже в такой ситуации.

Никто пока не отвечал ему. Все пытались отдышаться и прийти в себя после случившегося. Ещё утром каждый из них мечтательно закрывал глаза и видел объятия родного города. Они думали, что попадут в сказку своих снов. А попали в некий ужасный кошмарный мир.

— Откуда они появились? — спросила Юля, обводя всех испуганными глазами.

— Это ведь дикие собаки? — продолжила она.

— Да, — ответил Сергей — Но очень странно…

— Что странно? — спросила Наташа.

— Странно. Я знаю, что бродячие собаки часто сбиваются в стаи, но здесь что-то другое. Среди них были и породистые. Доберман точно был. Но всё же что-то с ними не так.

— Что не так? Они что, команда собак-спецназовцев? — как всегда полушутя, спросил Дима. — Только и ждут, кому бы надрать зад.

— Ну да, — усмехнулся Сергей. — А если серьёзно, то они, действительно, действовали слишком уж организованно. Да и не нападают бродячие на такую большую группу людей. Обычно. Хотя, кто знает…

— Да, странно всё это. А может, это они от голода так взбесились? — Дима почесал затылок.

— Бывает и такое. Но очень редко, — ответил задумчиво Сергей.

— Тогда откуда они взялись? — снова спросила Юля.

— А вот это мы сейчас и выясним, — вдруг сказал Марк, который молчал всё это время. Он старался привести мысли в порядок. Холодная логика всегда помогала ему в трудные минуты. Но в этот раз было слишком много недостающих звеньев. И Марк знал, у кого они могли быть.

Он встал и быстро подошёл к Антону, который всё ещё стоял в нескольких метрах от них и напоминал умалишённого из психиатрической больницы: взъерошенные волосы, безумные глаза навыкате и чуть приоткрытый рот. Его губы шевелились. Они что-то тихо шептали.

— Антон, — позвал Марк.

— Антон! — чуть громче.

— Антон! Приди в себя! Что ты там шепчешь? — Марк подошёл ещё ближе, стараясь различить слова.

— Мы все покойники!!! — вдруг заорал Антон. — Все!!! Нам крышка!! Вы разве не понимаете??!! Мы трупы!! Только ещё сами об этом не догадываемся!!!

Марк подошёл к Антону и вдруг резко схватил его за локоть, и хотя тот был здоровенным парнем, Марку всё же удавалось держать его очень крепко. Антон пытался вырваться. И тут Марк со всего размаху влепил ему звонкую пощёчину, очень похожую на ту, которую совсем недавно «подарила» ему Юля. Все удивленно уставились на них.

— Прекрати! — слегка прикрикнул Марк. — В данную секунду нам ничего не угрожает. Посмотри на девчонок, они вдвое меньше тебя, а ведут себя в три раза смелее! Успокойся! И не записывай нас в покойники раньше времени! Мы пока ещё живы.

— А что, — вдруг произнёс Дима. — Наташка вполне симпатично смотрится для усопшей. Да и Юлька ничего. Вот только у Серёги вид слишком учёный. Но зомби из него получится отменный.

Наташа вдруг звонко рассмеялась. И все дружно присоединились к ней.

Это немного ослабило то напряжение, которое накопилось за последние минуты. Страх выходил через смех. Растворялся в воздухе.

— Да иди ты, — сказала Наташа Диме. И снова рассмеялась.

Даже Антон, казалось, слегка пришел в себя. Его взгляд стал более осмысленным. Губы перестали дрожать.

— Давай, Антон. Успокоился? — спросил Марк, подводя его к остальным. Тот быстро кивнул.

— А теперь рассказывай всё, что ты знаешь, — сказал Марк, подсаживаясь к остальным.

Все вопросительно уставились на Антона. Он тут же спрятал глаза, разглядывая гравий. Он не решался посмотреть своим друзьям в глаза. Они не знали того, что было известно ему.

— Давай! Давай! — продолжал Марк, не обращая внимания на остальных. — Ты же узнал его. Я видел, как ты испугался. Ты узнал тело. И ты специально приволок нас сюда! Эта поездка с самого начала преследовала какую-то цель. Я чувствовал это, но, к сожалению, промолчал. Вот корю себя за это теперь.

— Если ты что-то знаешь, ты просто обязан нам всё рассказать, — сказала Наташа, обращаясь к Антону.

— Да, — поддакнул Дима. — В городе, правда, творится что-то странное. Школа пустует. Учителя разъехались. На улицах никого. Всё разбросано. Люди, которых мы видели, какие-то запуганные. Квартиры заперты. А теперь ещё и эти собаки. Что происходит?

Антон глубоко вздохнул и, наконец, произнёс:

— Это Витя. Из нашей газеты. Ребята, мы действительно вляпались во что–то очень нехорошее.

Все испуганно переглянулись. Страх снова закружил в воздухе. Марк сел напротив Антона.

— Выкладывай всё, что знаешь, — сказал он.

— Ладно. Вы же знаете, что мой отец владелец той газеты, где я работаю? Ну, так вот.

Где-то около года назад к нам устроился на работу паренёк. Ну, сначала он был на подхвате: подай — принеси. В общем, «шестёрка». Ходил за мной по пятам. Считал меня великим.

— Да, да! Антон Крюков — «акула пера» и самые талантливые статьи. За папины деньги, — усмехнулся Дима.

Антон продолжал, не обращая ни на кого внимания. Ему стало немного легче, и слова полились из него, как вино из упавшей на землю бутылки.

— В общем, где-то около недели назад он влетел в мой кабинет и начал что-то тараторить о том, что есть убойный материал, настоящая сенсация. Ну, и попросил съездить в командировку. Ну, я сначала, конечно же, приказал ему отвалить, потому что рано ему ещё самостоятельно материал обрабатывать. Но он сказал, что материал реально сенсационный, что нас это прославит. В общем, наплёл много всякой ерунды. Ну, я, в итоге, согласился. Решил, что пускай лучше едет этой фигнёй заниматься, а не будет у нас под ногами путаться. Просто мы готовили серьёзную статью о приезде зарубежной делегации. Ну, короче, вы поняли.

— Это тот паренёк там внизу лежит? — спросил Марк.

— Да, — Антон разглядывал свои крутые ботинки, боясь посмотреть ребятам в глаза. Чувство вины было незнакомо ему до сих пор.

Дима шумно выдохнул, словно у него оказался лишний воздух в лёгких. А Наташа испуганно взглянула на Марка.

— Давай дальше, — сказал тот, обращаясь к Антону.

— В общем, два дня назад он позвонил и сказал, что наткнулся на что–то действительно серьёзное. И голос у него был очень испуганный. Очень.

— Что он тебе рассказал? — спросила Наташа.

— Сказал… Что в городе творится что-то странное, что большая часть жителей уехала, что люди пропадают, и почти все учреждения закрыты, «мёртвый город», как он сказал.

— И ты решил нас всех собрать и привезти именно сюда.

— Да, я и подумать не мог, что всё так серьёзно! Думал, что он врёт! Так, чтобы внимание к себе привлечь! Я и предположить не мог! Как может исчезнуть практически целый город? Ведь так не бывает!

— Да, а он, видимо, не врал, — заметил Сергей. — И я, кстати, заметил ещё одну вещь.

— Какую? — спросила Наташа.

— Если это были изголодавшиеся дикие собаки, то почему они… Ну, не тронули тело этого несчастного парня?

— Интересное замечание, — задумался Дима.

— Ну, а чего ты нас именно на стройку потащил? — спросил Марк у Антона. — Ведь это тоже неспроста?!

— Вчера Витя позвонил мне и сказал, что всё крутится вокруг стройки. И он собрался сюда, чтобы всё проверить.

— Что крутится? Что проверить? — вскричала Наташа.

— Не знаю! Он не успел сказать! Видимо, села батарея в мобильнике. Утром я пытался дозвониться, но его телефон сдох, наверное. Вот и всё.

— И всё! — вскричал Дима. — Ты притащил нас сюда, зная, что здесь творится чёрт знает что!

— Сволочь, — процедила Юля.

— Заткнись! — вскипел Антон. Его самообладание и самолюбование возвращались к нему с каждой секундой. Чувство стыда, похоже, всего лишь мимоходом коснулось его.

— Ладно, успокойтесь! — повысил голос Марк. — Ваши ссоры ничем не помогут!

Все замолчали. Сергей посмотрел на часы. Они показывали 16:04. Солнце всё ещё светило. Но темнота уже выпустила свои тени, объявляя о намерении появиться в скором времени.

— Что будем делать? — прервала молчание Наташа.

— Да уж. Ситуация, — проговорил Дима.

— А может, они ушли? — спросила с надеждой Юля, хотя в душе ей слабо в это верилось.

— Вряд ли, — сказал Сергей. — Но проверить всё-таки стоит.

Он медленно пошёл в сторону двери.

— Только осторожней! — крикнул ему Марк. — Ребята, а мы пока давайте осмотрим крышу. Поищем другой выход.

— Верно, — согласился Дима. — Нужно действовать.

Все разошлись в разные стороны.

Глава 4

Сергей подошёл к двери. С той стороны ничего не было слышно.

— Эй… Там кто-нибудь есть? — тихо прошептал он и слегка постучал по железному покрытию. Несколько секунд стояла абсолютная тишина.

Как вдруг глухой удар сотряс дверь. Сергей отпрянул в сторону, словно ошпаренный. За дверью раздался громкий лай вперемешку с яростным рычанием. Собаки ждали их.

Сергей вытер пот с лица, встал и направился к остальным.

— Ребята! Тут есть лестница! — крикнула Наташа.

Все быстро подбежали к ней.

Лестница доходила практически до самого конца, на протяжении всей стены. Она была металлическая. Слегка ржавая, но вполне ещё могла сгодиться для спуска по ней. На расстоянии метра от лестницы находились оконные проёмы каждого из этажей.

— Страшно, — сказала вдруг Юля.

— Что?

— Высоко. Аж голова кружится.

— А ты что, прыгать собралась? — серьёзно спросил Дима.

— Да ну тебя, — и толкнув его в плечо, Юля улыбнулась.

— Там есть ещё одна лестница, с другой стороны, — сказал Дима. — Но она короткая.

— Ладно, что будем делать? — спросила Наташа.

В это время к ним подбежал Сергей.

— Они всё ещё там, — сказал он.

— Чёрт, они, наверное, проголодались ужасно! — возмутился Дима.

— А может, мы воспользуемся мобильником???

Все удивлённо посмотрели на Наташу. Она постучала пальцем по виску и смущённо улыбнулась, как бы извиняясь, что эта мысль не пришла ей в голову раньше.

— Я всегда чувствовал себя дураком, но сейчас… — произнёс Дима.

— Классная идея, Ната, — сказал Марк. — У кого есть мобильник?

— Я свой в машине оставил, — сказал Дима.

— И я тоже, — вставил Сергей.

Марк начал ощупывать себя, проверил все карманы.

— Похоже, что я свой потерял. Наверное, выпал где-то по дороге, — растерянно произнёс он. — Юля, а твой где?

Она с грустью покачала головой:

— Мой и Наташкин были в рюкзачке, но когда мы побежали, я бросила его там.

— Чёрт! — чертыхнулся Дима. Сергей толкнул Марка и кивнул в сторону Антона, который сидел около стены и молчал. Он отошел туда после того, как закончил свой рассказ.

Марк кивнул в ответ, встал и направился к Антону.

— Ты как? — спросил он, подходя к Крюкову. Тот уткнулся в пол. Желваки ходили на скулах. Его настроение менялось каждую минуту. Сперва были ужас и страх, затем вернулось ощущение собственной крутости, и вот опять — испуг и тревога.

— Антон, ты нам нужен! Проснись!

Марк резко схватил Антона и несколько раз встряхнул. Ему уже надоело постоянно взбадривать его.

— Да проснись же ты!! Где твой мобильник?!

Внезапно Антон вцепился в Марка:

— Я не хочу умирать здесь!! Марк!! Не хочу!

— Тише! Тише! Всё будет нормально! Мы выберемся отсюда!

— Вы не оставите меня? — Антон жалобно посмотрел на Марка.

— Да нет, конечно! Ты, правда, сволочь редкостная! Но как я потом в глаза твоему отцу посмотрю? Нет! Ты с нами до конца!

Антон постепенно стал успокаиваться.

— Ну, а теперь, где твой мобильник? — терпеливо спросил Марк.

Антон полез в карман штанов и вытащил оттуда телефон.

— Ок, а теперь пошли к остальным, — сказал Марк, забирая мобильник и помогая Антону встать.

Вдвоём они подошли к остальным.

— Ооо! Посмотрите, кто к нам пришёл, — весело произнёс Дима.

— Перестань, — сказал Марк и, открывая мобильник, обратился к остальным. — Давайте попробуем позвонить.

— Подожди, — вдруг произнёс Антон. — Ребята, я хотел извиниться перед вами. Я повёл себя, как баба… Ребята, простите. Я должен был предупредить вас, куда мы едем.

— Серёга, Юля! Простите меня! Я подонок!

Антон не смотрел друзьям в глаза. Было видно, что слова даются ему с большим трудом. Юля и Сергей ничего не ответили. Но по виду последнего было видно, что он остался доволен.

— Ладно, проехали, — вмешался Дима. — Марк, попробуй позвонить.

Марк попробовал набрать номер милиции, но не тут-то было.

— Чёрт! Нет сигнала.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Ни малейшего намёка.

И снова тягостное молчание.

— Что будем делать? — спросил Сергей. — Уже 16:30. Скоро начнёт смеркаться. Не хотелось бы здесь оставаться на ночь.

— И что же теперь? — спросила Юля, закрывая лицо руками.

— Кому-то придётся спуститься по лестнице и добраться до машины, — сказал Дима. — Другого выхода нет.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Марк.

— Вы что, с ума сошли? — испугалась Наташа.

— Это же самоубийство, — согласилась с ней Юля.

— Но, солнышко, — посмотрел ей в глаза Дима, — других вариантов всё равно нет. Только, если мы не хотим остаться в этой комфортабельной гостинице.

— Дим, ты говорил, что видел ещё лестницу? — спросил Сергей

— Да, с той стороны, где центральный вход, но она немного коротковата, поэтому оттуда придётся спрыгивать.

— Но если бежать обратно, то запрыгнуть на неё уже не удастся?

— Вряд ли. Ну, разве что ты Майкл Джордан.

— Тогда остаётся только эта лестница с боковой стороны?

— Похоже, что так. Пойдёмте со мной, — сказал Дима и пошёл к краю.

Подойдя к лестнице, он указал рукой:

— Смотрите. Вон там. Видите сарай?

Приблизительно в ста метрах от здания (с его боковой стороны) находился старый сарай. Сразу за ним был овраг, который простирался по всему периметру стройки. За оврагом находился небольшой холм, на котором стоял домик Кузьмича.

— Нужно добежать до сарая. А оттуда по оврагу можно будет добраться до машины. В крайнем случае, есть возможность спрятаться в сарае или на его крыше.

— Это при условии, что собаки не будут гнаться, — вставил Сергей.

— Ребята, а может всё же не надо? — спросила Юля.

— Юля, пойми, мы не можем здесь оставаться, — сказал Марк. — Никто не знает, что мы здесь. Никто нас не будет искать. Нас здесь нет. Да и некому за нами прийти. Нам даже двери никто не открыл. И если мы не спасём себя сами, то нас никто не спасёт.

— Хорошо, тогда кто это сделает? — спросила Наташа.

— Кто-то из нас. Из парней, — сказал Сергей.

— Я не пойду! Ни за что! — тут же отрезал Антон.

— Я и не сомневался, — усмехнулся Дима. — Пойду я.

Все посмотрели на него, а Антон облегчённо вздохнул.

— Как-никак, это ведь моя идея, — добавил Дима.

Он встал и пошёл к краю. Девушки испуганно смотрели на его решительную походку. Друзья понимали, что это необходимо, но неизвестность и опасность сжимали сердца в тисках страха.

— Дим! Стой! — сказал вдруг Марк. — Пойду я. У меня больше шансов, чем у тебя.

— Ха! Это ещё почему? — удивился Дима.

— Дим, послушай: я легче тебя, я более ловок, и самое главное — я намного быстрее тебя бегаю. А скорость в этом деле — самое главное.

— Не знаю, может ты и прав. Но ведь это моя идея!

— Дим, кто-то же должен остаться здесь со всеми. Лучше, если это будешь ты. В общем, пойду я. Так будет лучше.

— Ладно, — неохотно согласился Дима. — Я буду тебя страховать.

— Да ладно, что вы все так сникли? Я ж не на войну иду! Так, всего лишь пробежать четыреста метров, — нарочито весело сказал Марк, стараясь приободрить своих друзей. Их испуганные лица выражали крайнее беспокойство.

— Дай мне ключи от машины, — обратился Марк к Антону.

— Бери, только будь осторожен с моей «девочкой», — сказал тот, протягивая ключи.

— Не бойся, я буду с ней очень нежным.

— Будь предельно осторожен, — Сергей внимательно посмотрел другу в глаза. — Если они за тобой будут гнаться — беги не оглядываясь. Собаки чуют людской страх, поэтому если ты замешкаешься — они тебя схватят.

— Спасибо, я это обязательно учту. Если что, попрошу у пёсика немного форы. Ладно. Ребята! Давайте не откладывать в долгий ящик, потому что времени у нас мало. Дима, давай ты беги к той стороне, где вход, ну там, где вторая лестница. Будешь смотреть там. Если что-то заметишь — дай знак.

— Хорошо, — ответил Дима и метнулся к указанной точке.

— Сергей, ты стой здесь и тоже смотри внимательно. Если что — кричи, как можно громче. Девчонки, вы помогаете парням. Четыре глаза хорошо, а восемь лучше.

Наташа и Юля улыбнулись.

Марк подошёл к лестнице и посмотрел вниз.

«Высоковато», — пронеслось у него в голове.

— Ок. Поехали, — сказал он и перелез на лестницу.

Немного спустившись, так что осталась видна только голова, Марк посмотрел на Диму. Тот внимательно осматривал окрестности. Ничего подозрительного он не заметил. Никаких собак не было видно. Через несколько секунд Дима посмотрел в сторону Марка и показал ему большой палец. Марк кивнул и полез вниз.

— Будь осторожен, — тихо произнесла Наташа, глядя на него сверху.

Марк только подмигнул ей и продолжил спуск. Он старался держать дыхание в нормальном ритме. Необходимо было беречь силы. Спустившись почти до самого конца, Марк обернулся, держась одной рукой, и внимательно осмотрелся. Территория была чиста. Вроде. Тогда Марк осторожно спрыгнул на землю. Вокруг стояла абсолютная тишина.

Посмотрев по сторонам, он лёгкой трусцой побежал в сторону сарая. Его друзья в это время с замиранием сердца следили за ним.

— Ты видишь что-нибудь? — спросила Наташа Сергея.

— Да вроде нет, — ответил тот.

С такой высоты территория отлично просматривалась. Овраг был виден, как на ладони. Территория была свободна и чиста.

Марк в это время уже добежал до сарая. Оббежав его с другой стороны, он исчез из поля зрения своих друзей.

Прошло полминуты.

Сергей в это время нервно облизал губы и посмотрел на Наташу.

— Блин, чего он там так долго? — спросил он.

— Не знаю, может, осматривается, — ответила она.

Марк в это время стоял, прислонившись к двери сарая, и внимательно смотрел по сторонам. Солнце уже начинало садиться, и горизонт украсили первые оранжевые линии. Тьма приближалась, а вместе с ней и новые страхи. Глубоко вздохнув, Марк уже собирался бежать дальше к оврагу, как вдруг какой-то шум в сарае привлёк его внимание. Повернувшись к двери, он на несколько секунд замер, прислушиваясь. За дверью вновь что-то зашумело, какой-то непонятный урчащий звук.

«А может, это рычание? Может, там собака?» — подумал Марк.

— Ну, что он так долго там?? — волновалась Юля.

— Не знаю, — ответил Сергей, но и в его голосе сквозило беспокойство.

Даже Антон подошёл и внимательно наблюдал вместе со всеми.

«А может, там человек? Вдруг кому-то нужна помощь? Я обязан проверить», — убеждал сам себя Марк. Разум и инстинкты боролись с совестью. Зная Марка, развитие ситуации можно было предугадать заранее.

Повернувшись к двери лицом, он стал медленно её открывать. Раздался неприятный скрип, от которого у него «задрожали» нервы. Парень на секунду замер. Внутри стало тихо. Тогда Марк приоткрыл дверь немного шире. Холодный пот медленно стекал по его спине. Мышцы на руке подрагивали, словно сведенные судорогой.

«Всё будет нормально», — подумал он и распахнул дверь.

И вдруг кто-то с оглушающим рыком прыгнул ему на грудь. Отдача была такой сильной, что он отлетел на несколько метров в сторону. Упав на спину, Марк, каким-то образом, умудрился ногами перебросить собаку над собой и откинуть её в сторону. Она пролетела пару метров и приземлилась на спину. Животное тут же подскочило и яростно зарычало.

— Господи! Что это?! — вскричала Наташа.

Вскочив, они увидели Марка, катающегося по земле с собакой. Юля взвизгнула.

Антон заорал, а Сергей крикнул Диме:

— Дима! На Марка напали!

Дима быстро обернулся, посмотрел в сторону ребят и собрался было уже бежать к ним, как что-то привлекло его внимание. Он внимательно посмотрел в сторону машины и вдруг заорал:

— Назад! Пусть бежит назад сейчас же!

И он со всех ног кинулся к остальным.

С востока, со стороны машины, в направлении здания неслись, по крайней мере, ещё четыре собаки.

Марк в этот момент вскочил на ноги и увидел в двух метрах от себя оскалившегося пса.

Он попятился назад, и собака тут же кинулась в его сторону. Марк быстро развернулся и, словно спринтер, метнулся к сараю. Собака за ним. Идея пришла внезапно. Чувствуя собаку практически спиной, Марк добежал до входа в сарай, и, когда пёс уже готов был вцепиться в него, неожиданно высоко подпрыгнул и зацепился за край крыши. Где-то в сантиметрах от его ног пронёсся разъярённый монстр и влетел в глубину помещения. Марк спрыгнул и мгновенно закрыл дверь, задвинув засов. В ту же секунду в сарае раздался грохот: собаке явно не понравилось, как с ней обошлись. Марк не обратил на это никакого внимания: выскочив из-за сарая, он посмотрел на крышу.

— Беги!!

— Назад!!

— Быстрей на крышу!! — донеслись до него крики друзей.

Не совсем понимая, что от него требуется, Марк выбежал из-за сарая. Посмотрев направо, он всё понял — на расстоянии около двухсот метров к нему уже мчалось несколько собак. Быстро сорвавшись с места, Марк побежал обратно. Собаки приближались.

— Давай! Давай!! — закричала Юля.

— Быстрей, Марк!! Быстрей!! — кричал Сергей.

50 метров, 40, 30…

Марк почувствовал, что начинает задыхаться. Так быстро бегать ему уже давно не приходилось. Глянув вправо, он увидел, что собаки смертельно близко. Это придало ему сил. За метр до лестницы Марк изо всех сил прыгнул и, взлетев сразу на пятую или шестую ступеньку, быстро поджал ноги. Первая собака прыгнула, и её челюсти сомкнулись буквально в нескольких сантиметрах от кроссовок Марка. Тот не стал ждать следующих попыток и быстро полез наверх. Собаки внизу бесновались, заливаясь непрерывным лаем.

Все облегчённо вздохнули, когда Марк преодолел последнюю ступеньку и повалился на крышу. Ребята бросились к нему.

— Ты как? Ты ранен? — услышал он со всех сторон.

— Марк!! Ты живой?? — волновалась Юля. — Всё… Нормально… Дайте… Отдышаться…

— Ты классно смотрелся сверху. Красиво, — Дима вновь принялся за своё.

Наташа посмотрела на его с укором, но на этот раз ничего не сказала.

Сергей в этот момент приподнялся и посмотрел вдаль. Что-то интересное привлекло его внимание. Он резко подошёл к краю и внимательно всматривался.

— Серёжа, ты что-то увидел? — спросила Юля.

Все приподнялись и посмотрели в том направлении, куда смотрел их друг.

— Да нет, мне, наверное, просто показалось.

— Что показалось?

— Да вроде как у Кузьмича в окне что-то мелькнуло. Нет, наверное, всё же показалось.

Все дружно посмотрели в направлении дома, но как долго они не всматривались, толком так и не удалось ничего увидеть.

— Ты уверен? — спросил его Дима.

— Ну, не на сто процентов, конечно. Но… Ну не знаю, — пожал плечами Сергей и добавил. — Кстати, я вспомнил, где слышал такой вой собаки. Об этом рассказывали в одной из передач по телевизору. Так воет собака, которая обнаружила добычу.

Ему никто не ответил. Это утверждение не успокаивало, а наоборот, вселяло ещё большую тревогу.

Собаки продолжали неистовствовать внизу. Небо приобрело багровый оттенок, когда солнце покатилось к закату.

Глава 5

Удручённые ребята, молча, сидели на крыше. Собаки внизу больше не лаяли, часть из них разбежалась, а остальные полулежали, словно сторожа свою добычу. Смеркалось. Первые тени уже начали ложиться на землю.

— Идеи есть? — спросил Дима без особого энтузиазма.

Все молчали. Каждая пройденная минута угнетала всё больше и больше. И ты уже сам не замечаешь, как чувство отчаяния вливается в твою душу.

Юля начала тихонько всхлипывать.

— Юля, тшш… Перестань, всё будет нормально, — сел возле неё Сергей.

— Мы все погибнем здесь!

— Нет, не погибнем. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — сказал Марк. Он сидел рядом с ними.

— Может, пойдём на переговоры? Ну, или покажем белый флаг! — предложил вдруг Дима. Он наклонился и крикнул вниз:

— Эй! Мы сдаёмся!

Все ошеломлённо посмотрели на него, и вдруг взрыв всеобщего хохота разорвал сгущающуюся темноту. Дима снова сумел расслабить нервы всей компании и хоть немного опустить градус паники.

— Ты неисправим, — сквозь смех произнёс Марк.

Самое смешное заключалось в том, что Дима сидел с абсолютно каменным выражением лица, как будто не понимая, что их всех так рассмешило. В этом была вся его суть.

— Спасибо тебе, Дим! — сказала Юля. — Мне стало немного лучше!

— Стараюсь, — нарочито скромно ответил Дима.

Солнце уже скатилось до критического уровня, когда остаётся ещё несколько минут до наступления темноты. Явится тьма, которая уж точно не станет союзником ребят.

— Дааа… Попали мы, конечно, — вновь произнёс Дима.

— Что же делать? ЧТО?! — вдруг подал голос Антон.

— А помните, как мы в детстве тут бегали? — вдруг спросил Марк.

— Что? — удивилась Наташа.

— Ну, помните, как мы здесь в пятнадцать лет лазили и как потом врали родителям, чтобы они нас не поймали. Не знаю, просто мне почему-то это сейчас вспомнилось. Вернуться бы в то беззаботное время.

— Эх, да, ты прав, — поддержал друга Дима.

— Марк! ТЫ гений! — взволнованно произнёс Сергей.

Все быстро повернулись в его сторону. Слова парня прозвучали обнадёживающе.

— Не понял?! — произнёс Марк.

— ТЫ просто гений! Есть ещё один путь вниз! С этой крыши есть ещё один спуск! — уверенно сказал Сергей.

— Кроме затяжного прыжка с пятого этажа? — Дима встал и подошёл к краю.

— Ребята! Марк! Ты только что вспомнил о том, как мы бегали здесь в детстве!

— Да, — всё ещё не понимал Марк.

— Кажется, я начинаю врубаться, — подошёл Дима. — Давай, Серёга!

— Так вот! Помните тот раз, когда нам было по четырнадцать лет, мы лазили здесь? Ну, помните, тогда ещё кто-то из нас увидел трёх наркоманов, которые вроде как сюда пришли. Потом ещё оказалось, что никакие это не наркоманы, а просто три алкаша мимо проходили. Вспомнили? Помните, как мы тогда испугались??

Лицо Марка вдруг прояснилось, словно он что-то вспомнил. Посмотрев на Наташу, парень понял, что и она в курсе того, о чём идёт речь.

— А теперь — самое главное, — продолжал Сергей. — Помните, как мы бегали по крыше? Испуганные! И как мы смылись отсюда?

— Люк, — вдруг произнёс Антон.

— Какой люк? — спросила Юля. Она была единственная, кто ещё не понимал, о чём идёт речь.

— Вентиляционный люк! Через который можно попасть на кран внизу! — закончил Сергей.

— Точно! Молодец, Серёга! — вскричал Дима. Поднявшись, он побежал куда-то к центру крыши.

— А собаки? — спросил Антон.

— Я думаю, у нас есть шанс, — сказал Сергей. — Сейчас сумерки, ещё немного и совсем стемнеет.

— К тому же собаки находятся под зданием, — добавил Марк. — И возможно, за дверью на крышу. То есть мы можем пройти по крану, который под нами.

— Ну, а если собаки нас унюхают? Или услышат? — спросила Наташа.

— Если мы будем осторожными, то может получиться, — сказал Марк. — К тому же — это наш единственный вариант.

— Ну, а куда потом? Когда мы с крана слезем? — спросила Юля.

— Можно слезть в центре и перейти в соседний цех, там должен быть проход на улицу.

— А там мы можем пройти в обход и дойти до Кузьмича, — добавил Сергей.

— Кузьмича???!!

— Да, там мы сможем укрыться, а может, там и телефон рабочий есть.

— Ну не знаю… — неуверенно начала Наташа.

— Чёрт! — ругнулся Антон.

— Ребята, вы забываете о самом главном, — сказал Марк. — У нас просто нет другого выхода. У кого-нибудь есть другие идеи? Мы можем кричать всю ночь, но я сильно сомневаюсь, что кто-то придёт на помощь. Октябрьск уже не тот славный город, каким мы его помним. Так что, как я уже сказал, это единственный вариант.

— Я согласен, — сказал Сергей.

Наташа и Юля переглянулись. В это время вернулся Дима, немного запыхавшийся.

— Ребята, там есть люк! Он на месте! — возбуждённо заговорил он. — Правда, перелезть на кран будет нелегко, но я думаю, мы справимся!

— Я не уверена, но думаю, что выбор у нас действительно не велик, — сказала Наташа.

Антон мрачно посмотрел куда-то в сторону. Ему не хотелось бросать свою машину. Он решил, что при первой же возможности попробует до неё добраться. С друзьями или без них, но ему необходимо было выжить. Антон считал себя слишком важной фигурой в этом мире, чтобы вот так просто умереть в этом затрапезном городке.

Все подошли к люку.

Дима оказался прав: перелезть на кран оказалось очень трудным и опасным делом.

На крыше здания находилось вентиляционное отверстие, которое представляло собой небольшое, бетонное углубление около полутора метров длиной, в конце которого находилась металлическая пластина. Она соединялась с крышей при помощи четырёх железных свай. На расстоянии полуметра от пластины находилась бетонная балка. Таким образом, можно было спуститься вниз и, пригнувшись, сесть на пластину. Оттуда — перелезть на балку. А с неё уже вполне свободно проследовать на кран. Ну, и конечно же, не следовало забывать, что все эти приключения предстояло совершать на высоте пятиэтажного здания, то есть одно неверное движение грозило закончиться смертельным исходом.

Марк полез первым, чтобы, по возможности, помогать остальным. Спустившись в трубу, он пригнулся и стал перелазить на балку. Случайно глянув вниз, парень почувствовал, как ему становится холодно, хотя в воздухе стояла духота. Голова слегка кружилась.

«Интересно, а реально ли остаться в живых после падения с такой высоты? Не хотелось бы проверять», — подумал Марк.

Сразу же за балкой находилась малюсенькая каменная площадка, с которой, уже без проблем, можно было спуститься на кран. Встав на площадку, Марк повернулся лицом к друзьям.

— Всё в порядке. У меня получилось. Давайте, — прошептал он.

Следующей пошла Юля. Спустившись, она глянула наверх, откуда на неё смотрели ребята.

— У меня не получится, — вдруг вырвалось у неё. — Я боюсь!

— Солнышко, ты справишься. Давай, — улыбнулся ей сверху Сергей. — Я пойду сразу за тобой.

— Юль, — чуть слышно позвал её Марк. — Давай. Я тут. Просто протяни мне руку.

— У нас мало времени, — прошептал Дима.

Юля зажмурилась и попыталась успокоиться. Она с детства боялась высоты. Панически. Её родители даже поменяли квартиру, когда ей было одиннадцать лет. С четвёртого на второй этаж. Иначе Юля боялась выходить на балкон.

«У меня всё получится», — подумала она и открыла глаза.

Согнувшись, она пролезла между сваями и ухватилась одной рукой за балку.

— Не смотри вниз, — прошептал ей Марк.

Внезапно она почувствовала, как её нога соскальзывает с пластины. А руками, как следует, она ещё не закрепилась. Юлей овладела паника. Она посмотрела вниз. И почувствовала, как в глазах у неё двоится и троится. У неё смертельно закружилась голова. Перед глазами всё поплыло.

— Марк, — прошептала она. И вдруг её ноги соскользнули с пластины, и она повисла над пропастью на одних руках.

— Юля! — вскричал Сергей и рванулся вниз.

— Тише! — схватил его Дима. — Эта пластина может двоих не выдержать!

— Она упадёт!

— Спускайся, только осторожней. И не шуми!

«Мама! Мамочка! Сейчас я разобьюсь!» — пронеслось у Юли в голове.

Ей почему-то вспомнилось, как они с мамой испекли торт на её шестнадцатилетие. Такой красивый и большой.

«Только не урони его», — сказала тогда мама, и через секунду Юля опрокинула поднос. В её памяти навсегда запечатлелась картина упавшего торта. Из предмета гордости он превратился в жалкое подобие себя самого.

«Я упаду, как тот торт», — подумала она, и в этот момент её пальцы разжались, и она полетела вниз. Та доля секунды, что она была в воздухе, показалась ей вечностью. Она зажмурилась. И вдруг почувствовала, как её крепко схватили за руки. Она открыла глаза и увидела, что Марк держит её.

— Держись, — прошептал он ей, тяжело дыша.

Сергей быстро спустился. Он посмотрел на друзей и замер. Марк, перегнувшись через балку, держал за руки Юлю, которая, словно кукла, висела над бездной.

— Марк, держи её, — тихо прошептал Сергей.

Тот молча взглянул на него и ничего не сказал. Для этого не было ни времени, ни сил. Марк оглянулся назад и увидел возле своей ноги металлическую скобу, торчащую из-под бетона. Зацепившись за неё ногой, он начал осторожно подтягивать Юлю. Сергей с волнением наблюдал за ними. С усилием подтянув Юлю к балке, Марк прошептал:

— Хватайся! За балку!

Она ухватилась руками за бетон и начала подтягиваться. Марк помогал, взяв её за пояс. Через несколько секунд Юля оказалась рядом со своим спасителем. Сергей облегчённо выдохнул и, посмотрев наверх, показал Диме большой палец, что, мол, всё нормально.

— Спасибо, Марк. Я просто… не знаю… что сказать… — Юля начала хлюпать носом. — Я так испугалась! Я думала… Что это всё!

— Тшшшш… — Марк осторожно приобнял её, поглаживая по голове. — Всё в порядке, Юля. Ты тут со мной. Всё в норме. Давай. Вставай. Вон смотри, как Серёга за тебя переживает.

Она посмотрела на него с благодарностью.

— Спасибо, Марк, — и повернувшись к Сергею, который всё ещё сидел на пластине, она помахала ему рукой. Тот улыбнулся ей в ответ.

— Давай, Юля. Спускайся на кран. А я помогу Сергею, — сказал Марк.

Но как оказалось, Сергей не нуждался в помощи: с наигранным безразличием парень спокойно перелез на балку и спустился к ним.

— Как ты? Что случилось? — сразу же спросил он, присев рядом с Юлей.

— Чуть не упала, спасибо вам, ребята, — просто ответила она. Её сердце всё ещё бешено колотилось.

Тем временем Наташа перебиралась на балку. Она не смотрела вниз, внимательно глядя перед собой. Сохраняя полнейшее спокойствие, она через минуту оказалась рядом с Марком.

— Ты молодец, — только и сказал он. — Прямо как настоящая скалолазка.

Она улыбнулась ему в ответ.

— Ребята, Сергей, Юля, — повернулся к ним Марк. — Давайте двигайтесь осторожно по рельсам до конца крана. Только осторожно. Сергей, он здесь миллион лет стоит. Неизвестно, насколько он устойчив.

Тот молча кивнул, и, помогая Юле, начал осторожно шагать по рельсам крана.

Марк посмотрел вверх и увидел, что Антон с бледным лицом спустился на пластину.

— Давай, Ната. За мной, — сказал Марк.

— А они?

— За Диму я не волнуюсь, он там и с закрытыми глазами пролезет.

— Хорошо. Вперёд, а я следом за тобой.

— Старайся не шуметь.

— Хорошо.

Снаружи уже практически окончательно стемнело. В самом же здании света не осталось и подавно. Поэтому передвигающиеся по рельсам крана фигуры скорее напоминали призрачные силуэты. Марк остановился и внимательно всмотрелся в темноту. Собак нигде не было видно. И не слышно. Хотя он очень отчётливо помнил, как его поджидала собака возле сарая. Слишком уж это напоминало ловушку. Но разве в такое можно поверить? Собаки устроили западню? Вряд ли. Скорее всего, кто-то стоит за всем этим. Тогда кто? Какой-то искусный дрессировщик? Тогда зачем он всё это делает? Или же это всё-таки собаки? Бред. Хотя разве всё, что происходит в городе, можно объяснить логически?

Именно такие мысли вертелись в голове у Марка, когда впереди него раздался скрип и лязг металла.

«Значит, Сергей и Юля добрались до крана», — подумал он.

Кран находился ровно посередине здания. От него вниз спускалась металлическая лестница, которая соединялась с ещё одной. Горизонтальной, которая в свою очередь простиралась до самого конца здания (то есть около 75–80 метров). С неё можно было слезть в самом конце по маленькой лестничке, ну или спрыгнуть, на крайний случай. Благо, расстояние составляло всего около трёх метров.

Сергей уже спускался на горизонтальную лестницу. Ступив на неё, он почувствовал, как та зашаталась.

«Интересно, как давно по ней ступала чья-то нога?» — подумал он и, обернувшись, увидел, как Юля тоже встала на лестницу. Под двойным грузом она зашаталась ещё сильней. Сергей пропустил Юлю вперёд и сказал:

— Иди дальше. До конца. И жди меня там.

— А ты?

— Я дождусь ребят и предупрежу их, что больше одного человека здесь не пройдёт. Иди. Только медленно и осторожно!

Она развернулась и пошла, выверяя каждый свой шаг.

Марк добрался до крана и осторожно перелез на него. Он обернулся и увидел Наташу в нескольких метрах от него. А где-то позади неё — силуэты Антона и Димы. Когда Наташа приблизилась, он знаками показал ей, что надо молчать и вести себя, как можно тише. Какое-то нехорошее предчувствие закралось в его душу. Появилось ощущение, что за ними пристально наблюдают.

Обернувшись, Марк чуть не заорал от неожиданности — прямо перед ним стоял Сергей.

— Тшш, — прошипел он.

— У меня чуть сердце не встало, — Марк пытался успокоиться.

— Марк, там лестница, но она буквально разваливается на глазах. Так что, больше одного человека она вряд ли выдержит.

— А где Юля?

— Она ждёт нас в конце.

— Ладно, сделаем так: ты иди к ней, только осторожно. Я жду пять-шесть минут и иду следом. Вы спускайтесь вниз, но только осмотрись сначала. А то у меня такое чувство, что за нами наблюдают. Хотя может, я и ошибаюсь.

— Хотелось бы, но у меня такое же чувство!

— Ладно, в случае опасности — сразу же поднимайтесь обратно на лестницу.

В это время ночь уже полностью овладела городом. И только необычайно яркая луна создавала иллюзию некоего освещения.

Сергей пошёл по лестнице, а Марк, дождавшись остальных, шёпотом объяснил им план действий.

— Значит, идти придётся, словно клоун по парапету? Шатаясь, как пьяный олень, — подытожил Дима.

— Твою мать! — достаточно громко сказал Антон.

— Тихо, — прошипел Марк.

Он ужасно боялся, что их кто-нибудь услышит.

Где-то далеко залаяла собака. Сергей настороженно остановился, но сколько он ни всматривался в темноту — так ничего и не увидел. Где-то в паре метров от него замерла Юля, боясь лишний раз пошевелиться.

— Это я, Юля, — прошептал Сергей, подходя к ней.

Она только испуганно посмотрела ему в ответ.

— Значит так, — продолжил он, — сейчас я осторожно спускаюсь, осматриваюсь, и, если всё в порядке, ты за мной.

И он осторожно стал спускаться по лестнице вниз. В это время Марк начал медленно идти по горизонтальной лестнице. С первым же его шагом она ужасно зашаталась, при этом издавая холодящий сердце скрип.

«Это плохо. Это очень плохо!» — подумал он.

Когда Сергей пошёл вперёд, Юля поначалу отчётливо его видела. Но, по мере удаления, он становился всё больше похожим на тень. Её сердце бешено колотилось.

Вот Сергей добежал до входа на лестничную площадку. Вот он осторожно зашёл туда.

Марк в это время уже дошёл практически до самого конца лестницы, которая поскрипывала каждый раз, словно прокалывая его мозг иголкой страха. Его слух пытался уловить малейший шорох внизу. Марк добрался до лестницы, ведущей вниз. Там, внизу, он увидел Юлю. Она спускалась. В этот момент впереди, там, где должен был быть Сергей, раздался шум, и следом послышалось леденящее душу рычание. Оно разорвало атмосферу на части. Марк, ни секунды не мешкая, спрыгнул вниз.

На несколько секунд Сергей словно растворился в темноте. Эти мгновения показались Юле вечностью. Вот он выходит из проёма и машет ей рукой. Значит, всё в порядке. Она сделала два шага вперёд, и в этот момент позади Сергея раздался шум. А дальше её сердце чуть не остановилось от ужаса: позади парня раздался рык, и тут же разъярённое чудовище прыгнуло ему на грудь.

Наташа, которая в этот момент только начала свой путь по лестнице, замерла, пытаясь вглядеться в темноту. Трудность состояла в том, что небо затянуло тучами, «выключив» единственный источник света — луну. Стройка погрузилась практически в кромешную тьму.

В первое мгновение Сергей просто ничего не понял: вроде как в темноте лестничного проёма всё было тихо, но уже через несколько секунд завертелась смертельная карусель. Падая на землю, он, скорее всего, инстинктивно схватил собаку за морду, не дав тем самым ей возможности вцепиться в горло клыками. Удерживая собаку, он попытался её оттолкнуть, но она не поддавалась, ещё яростней заклацав зубами. Очень близко от его лица. С её клыков капала слюна. Краем глаза он заметил, как из проёма выбежала ещё одна собака.

«Мне конец», — подумал Сергей и закричал от страха.

Спрыгнув на землю, Марк подбежал к Юле и замер, увидев, как Сергей лежит на земле, а сверху уютно пристроилась собака, пытаясь вцепиться ему в горло. К счастью, быстро осмотревшись, Марк увидел на полу кусок железной арматуры. Не долго думая, он схватил его и помчался вперёд. Уже почти добежав до Сергея, Марк увидел, как из темноты выскочила ещё одна собака и кинулась к лежавшим. Марк ринулся ей наперерез, и прежде чем она успела понять, что происходит, что есть силы вмазал ей в бок железякой. Раздался треск ломающихся костей, и животное отлетело на несколько метров в сторону.

Сергей вдруг почувствовал, как собака ослабила напор и обернулась в сторону нового противника. Воспользовавшись неожиданной передышкой, он высвободил одну руку и пошарил возле себя. В руку ему попался кусок бетона. Ни секунды не колеблясь, он схватил его и с силой двинул собаку в голову. Раздался визг, и она отскочила, жалобно скуля. Сергей вскочил, и словно футболист, размахнулся и наподдал ей ногой в брюхо. Собака отскочила в сторону. Обернувшись, он увидел Марка.

— Ты как? — спросил тот.

— Спасибо тебе! — Сергей пытался отдышаться.

В этот момент к ним подбежала Юля.

— Ты ранен? Ранен? Где? — бросилась она к Сергею.

— Всё нормально! Я даже испугаться не успел!

— Ребята! — осторожно позвала сверху Наташа.

— Тссс! Тихо! Ты где? — спросил её Марк.

— Посередине!

— Стой там!

— Марк, что… — начала Юля.

— Заткнитесь!! — сказал вдруг Сергей.

Все замолчали.

Где-то вдалеке раздалось рычание, причём разнообразное, словно издаваемое из множества глоток.

— Твою мать, — прошептал Марк. — Кто-нибудь что-нибудь видит?

— Нет, — в один голос ответили Сергей и Юля.

В это время из-за туч показалась луна, и её тусклый свет озарил всё происходящее вокруг.

— Господи! — вырвалось у Сергея.

На входе в здание, в линию, выстроилась стая собак. Словно отряд солдат, они стояли, не двигаясь, только яростно рыча и распаляясь. А позади них стоял загадочный человеческий силуэт. Просто громадного роста. Он казался великаном.

— Кто это? — спросила Юля.

— Не знаю, — ответил Марк. — Но знакомиться нет никакого желания. Давайте быстро наверх.

— Подожди, Марк! — остановил его Сергей. — Если мы вернёмся, то все попадём в ловушку. Ты же сам понимаешь это.

— Ну… Тогда что ты предлагаешь?

— Бежать! Кто-нибудь из нас да прорвётся! А остальные пусть вернутся на крышу! И закроют входы!

— Дурацкая идея!

— Но других всё равно нет! А так у нас хотя бы появится шанс, что кто-нибудь сумеет выбраться!

— Мамочки! — вдруг закричала Юля. — Они бегут!

Стая собак, словно лавина, понеслась в их сторону! Словно громадный ком, дышащий яростью и бешенством. Смерть приближалась. Она горела в собачьих глазах.

— Бежим! — крикнул Сергей и, схватив Юлю за руку, ринулся к дверному проёму.

— Беги к окну первого этажа! — крикнул вдогонку Марк и, повернувшись к лестнице, на которой замерла Наташа, гаркнул:

— Ната!!! Беги!! Здесь целая стая! Возвращайтесь на крышу! Мы постараемся привести помощь!!

Услышав, как зашаталась лестница, он понял, что Наташа побежала обратно. И поэтому, не долго думая, он бросился догонять Сергея и Юлю.

Проскочив темноту проёма, Марк изо всех сил кинулся вверх по лестнице. Забежав на первый этаж, он увидел Сергея и Юлю, бегущих к окну. Проём был совсем рядом. Оглянувшись, Марк посмотрел вниз, ожидая увидеть собак, но те всё ещё не появлялись. От напряжения и страха у него слегка тряслись руки. Каждое секунду он ждал, что пространство заполнится ужасным рёвом и лаем. Марк боялся, что они не успеют. С нетерпением он наблюдал за Сергеем, который внимательно смотрел в окно. Вот он поворачивается и машет ему рукой. Всё чисто. Вроде бы. Но сегодня они уже не раз обжигались на этом. Путь назад уже был отрезан. Оставалось продвигаться вперёд и уповать на слепую удачу. Марк в последний раз глянул на лестницу и быстро побежал к ребятам.

— Прыгаем! — крикнул он, подбегая к ним.

Где-то позади послышался лай. Собаки были где-то рядом. Юля попыталась возразить, но Сергей схватил её за руку и, не долго думая, прыгнул вниз. Приземлившись на траву, они покатились вниз. Через секунду рядом с ними оказался и Марк. Он мгновенно вскочил на ноги.

— Быстрей, ребята! Быстрей! — раздался его голос.

Сергей помог Юле подняться, и все вместе они стремглав бросились вниз по склону оврага.

— Не останавливайтесь! — прокричал Марк, начиная подъём.

Словно спринтер, он взлетел на вершину, намного опередив Сергея, который помогал Юле.

Взобравшись наверх, Марк посмотрел в сторону здания.

«Эти бега никогда не закончатся» — подумал он. С двух сторон здания, вслед за ними, бежали собаки. Около десяти. И они уже почти добежали до спуска к оврагу. Два убийственных потока, соединившихся в одну большую стаю.

— Давай! Давай! Давай! — прокричал Марк. — Они догоняют!

Он схватил Юлю за руку и рывком помог ей преодолеть последний метр подъёма. Следом за ней показался Сергей. До домика Кузьмича оставалось около двухсот метров.

— Бежим! — заорал Сергей, оглянувшись назад и увидев «погоню».

Собаки уже спускались по склону, растекаясь, словно волна.

Ребята из последних сил рванули к домику.

«А если он окажется закрытым?» — с ужасом подумал Сергей. Эта мысль пришла в голову столь неожиданно, что мозг даже не успел за неё ухватиться.

Ещё сто метров. Вот уже видно входную дверь, окрашенную коричневой краской.

Ещё пятьдесят метров. В этот же момент головы первых собак уже появились на дорожке, ведущей к дому.

Вдруг, зацепившись ногой за камень, Юля, задыхаясь, повалилась на землю. Позади них раздался яростный лай. Собаки почуяли близкую добычу. Сергей резко затормозил. Он вернулся и стал помогать Юле подняться. На пару метров впереди них застыл Марк. Повернувшись к двери, он вдруг увидел, как она открылась, и сквозь шум лая и воя услышал, как кто-то крикнул:

— Сюда! Сюда! Быстрее!

— Давайте! Ребята! — крикнул Марк. — Быстрей! Туда, в дом!

Открытая дверь придала им немного сил. На последнем дыхании Сергей подхватил Юлю и потащил вперёд. Собаки приближались. Последние десять метров ребята бежали уже словно на автопилоте. Ближайшая собака находилась на расстоянии пяти метров, когда они ввалились в дом. Упав на пол, они увидели, как незнакомец в кофте с капюшоном быстро закрыл дверь. Через несколько секунд послышался глухой удар, и человека чуть отбросило от двери. Но поднажав на неё изо всех сил, он сумел захлопнуть стальной засов. И следом за ним — ещё два. Ребята лежали на полу и пытались отдышаться. В этот момент незнакомец повернулся к ним лицом, и, сбросив капюшон, сказал:

— Ну, здравствуйте, ребята!

Глава 6

Сначала Дима не понял, что происходит. Это и не удивительно: ещё секунду назад всё было в порядке, а уже в следующую — внизу идёт ожесточённая борьба не на жизнь, а на смерть. Ему пришлось зажмуриться, чтобы поверить в иррациональность всего происходящего. Да ещё и Наташа, застрявшая где-то посередине лестницы. Там, внизу, слышались звуки борьбы и собачье рычание. Значит, дела плохи. Дима хотел бежать на помощь, но не мог, так как лестница двоих не выдержала бы. Посмотрев по сторонам, он увидел стальной прут. Не задумываясь, он подобрал его. На всякий случай. Внизу, похоже, была бойня, а теперь у него с собой есть оружие. Или его подобие.

— Ната!!! Беги!! Здесь целая стая! Возвращайтесь на крышу! Мы постараемся привести помощь!! — вдруг услышал он.

«Да что такое происходит?!» — подумал Дима.

Он услышал, как лестница задрожала — значит, Наташа побежала обратно. Молодец — быстро соображает.

— Осторожней! Не торопись! — крикнул он ей. Не хватало ещё, чтобы девушка свалилась впопыхах.

Дима обернулся и в свете луны увидел то, что заставило его заорать:

— Наташа! Быстрей!

Дима увидел то, что несколькими мгновениями раньше заставило бежать Сергея, Юлю и Марка. А именно — «передовой отряд» собак, несущийся в их сторону. А что это за силуэт там? Обман зрения? Какая-то огромная фигура великана. Кто это? Может, это он здесь заправляет всем этим кошмаром?

В это время Антон, стоявший до сих пор молча возле Димы, вдруг, ни с того ни с сего, резко сорвался с места и рванул на лестницу.

— Куда?!!! — заорал Дима. — Она не выдержит!!!

— Нет! — испуганно крикнула Наташа, остановившись в нескольких метрах от них.

Но Антон уже никого не замечал, его рассудок словно помутился, выплеснув наружу только инстинкт самосохранения. Он слышал собачий вой, и это действовало ему на нервы. Мозг пытался терпеть, сколько мог.

Дима обернулся и увидел, что собаки преодолели уже треть пути. Он громко выругался, ощущая собственное бессилие.

Антон уже поравнялся с Наташей, которая с ужасом смотрела на него, когда раздался страшный треск. Лестницу сильно качнуло. Она какую-то секунду ещё балансировала, но потом с противным скрежетом рухнула вниз. Вместе с Антоном и Наташей. Раздались крики, утонувшие в собачьем лае.

— Рота, подъём, — прошептал Дима.

Подойдя к краю оставшегося куска лестницы, он нагнулся и посмотрел вниз. Хоть высота была небольшая, но в такой темноте сам чёрт ногу сломит. Тем не менее, Наташа уже поднималась, видимо, находясь в полушоковом состоянии, так как не обращала ни малейшего внимания на собак, которые находились уже в смертельной близости от неё. Девушка вертела головой, не понимая, что происходит.

— Ната!!! Быстрей! Хватай мою руку! — заорал Дима.

В этот момент Антон вскочил на ноги и посмотрел в их сторону. Наташа, хромая, доковыляла до места, где Дима подавал ей руку, но дотянуться до него у неё не получалось.

— Антон! Помоги ей! Подсади её! — прокричал Дима, видя, что тот замер, не двигаясь. Они ещё вполне могли успеть забраться обратно. Оба. Только если действовать слаженно и сообща.

Антон снова посмотрел на них. Потом на собак. Некоторые из них уже находились всего лишь в каких-то десяти метрах от ребят. Так, по крайней мере, ему казалось. Остальные остановились чуть позади. Из их пасти вырывалось демоническое пламя, а клыки были нереально огромного размера. Воображение, подстёгиваемое страхом, играло с ним, заставляя трястись от ужаса.

— Да пошли вы! — вдруг крикнул Антон и побежал к дверному проёму. Паника гнала его прочь.

— Антон! Сволочь! — крикнул Дима, не веря своим глазам. — Вернись!

Но тот уже исчез во мраке двери. Он сделал свой выбор.

Наташа стояла, уже практически ни на что не реагируя. Всё происходило слишком быстро. Единственное, что она понимала точно — через несколько секунд ей придёт конец. И впервые в жизни она спасовала. Просто закрыла глаза и отдалась на волю провидения. Она уже чувствовала безумное рычание собак.

Дима видел, что Наташе уже не помочь. У него был выбор: он мог вернуться на крышу или наблюдать, как эти твари разорвут его подругу. Дима выбрал третий вариант. На секунду он задержал дыхание и вместе с выдохом спрыгнул на землю. Один пёс кинулся к нему, а второй — к Наташе. Третий оставался чуть позади. Дима увидел, что собака, бегущая к нему, готовится прыгнуть, так что у него оставался один-единственный шанс: едва только она взмыла в воздух, он размахнулся и сильно врезал ей в брюхо железным прутом. Собака отлетела в сторону, упав, словно мешок гнилой картошки. И в ту же секунду Дима кинулся к Наташе и оттолкнул её в сторону.

— Беги!! — заорал он. Наташа беспомощно уставилась на Диму.

И в этот момент на него обрушилась вторая собака. Не успев сгруппироваться, он грохнулся на спину под её тяжестью. Падая, животное умудрилось вцепиться клыками ему в руку. Резкая боль пронзила тело.

— Ааааа! — закричал он. И изо всех сил вонзил в бок собаки прут, который всё ещё оставался у него. Темная кровь обильно потекла из раны. Собака визжала. Но клыки не разжимала, вонзаясь всё сильнее в плоть. Что-то клацнуло в мозгу, и Дима почувствовал, как выброс адреналина буквально сводит его с ума.

Раздался тихий свист, и третья собака, которая смирно стояла до этого, вдруг сорвалась с места и понеслась к Наташе. Дима снова вонзил сталь в брюхо псу, вскочил и бросился наперерез животному, которое уже предвкушало добычу. Дима и собака прыгнули одновременно. И когда когти уже почти коснулись девушки, Дима перехватил её и вместе с ней отлетел к стене у входа на лестницу. Не дав собаке опомниться, он схватил её за брюхо, развернул в воздухе и ударил о стену. Потом ещё раз. И ещё. И только после этого он откинул уже бездыханное тело животного в сторону. В этот момент он сам напоминал дикого зверя.

— Беги… Беги, Наташа! Я попробую… их задержать! — с трудом, пытаясь отдышаться, проговорил он.

— А ты? Я тебя не брошу! — прокричала она.

Наташа, наконец, поняла значение слов Димы. Их жестокий смысл.

— Беги, я сказал! Иначе нам обоим конец! — снова крикнул Дима.

— Я не могу! — она уже плакала.

— Ната! Возьми себя в руки! Не плачь! Я с ними справлюсь! Я же сильный! Ты забыла?

Она уже не плакала, а громко рыдала. Ей всё ещё не хватало духу сделать то, о чём он её просил.

Подбежав к нему, Наташа прошептала:

— Дима, я не могу тебя бросить. Ты же спас меня, — всхлипывала она.

— Послушай, я просто немного их задержу, а потом побегу вслед за тобой. Честное слово.

— Спасибо тебе. Ты просто…

И в этот момент раздался громкий свист, и все оставшиеся собаки ринулись, словно торпеды, к ним.

— Беги! — проорал Дима и толкнул её в проём. Наташа побежала. Он услышал, как она поднимается по ступенькам и с улыбкой повернулся лицом к опасности.

«Пленных здесь точно не берут», — подумал он, продолжая улыбаться. Уже через несколько мгновений он убедился в истинности этой мысли.

Наташа, словно пуля, взлетела по лестнице. По её щекам текли слёзы. Добежав до первого этажа, она остановилась и прислушалась. Её сердце готово было выскочить из груди. Внизу доносились звуки борьбы. И внезапно у неё зародилась надежда, что, может, всё ещё обойдётся. Что случится чудо — и Дима сейчас поднимется по ступенькам. Она стояла и ждала. И отчаянно надеялась.

Но вместо этого снизу раздался громкий крик. Потом ещё раз и ещё. Сомнений быть не могло — ведь голос Димы она знала с самого детства. Кричал именно он. Ещё несколько секунд, и всё стихло. Её первым порывом было спуститься вниз, хотя разум подсказывал ей другое: Димы уже, наверное, нет в живых. Она сделала несколько шагов вниз, когда вновь раздался свист, и через мгновение в ответ прозвучало завывание собачьих глоток. Наташа почувствовала, как у неё стынет кровь в жилах. Повернувшись, она побежала в сторону окна.

В её душе всё ещё теплился лучик надежды, что, возможно, Дима просто сильно ранен. Что, может быть, их всех просто хотят взять в плен. Но тогда с какой целью? В голове вспыхнула картина собачьих клыков, их яростные, безумные глаза.

— Нет, я не сдамся так просто, — прошептала Наташа. Дима остался там, чтобы она смогла выбраться, чтобы она жила. Нужно было действовать.

За окном стояла глубокая ночь. И только свет луны, которую уже не заслоняли тучи, освещал немного окрестности. Подбежав к окну, она посмотрела вниз и поняла, что прыгать ей придётся в неизвестность. В этот момент внизу, на лестнице, раздался шум и звуки, словно кто-то поднимается по лестнице. Не думая, Наташа прыгнула вниз. Ей повезло, так как приземлилась она буквально в полуметре от довольно большого камня, о который запросто можно было разбиться насмерть. Поднявшись, Наташа попробовала идти и тут же слегка вскрикнула — ногу сковало от сильной боли. Видимо, подвернулась лодыжка при приземлении. Она вновь попробовала ступить на больную ногу, и на этот раз боль была уже не такой сильной. Наташа несколько раз глубоко вздохнула и уже собиралась идти осторожно к оврагу, как вдруг услышала шум у себя за спиной. Быстро повернувшись, она лишь успела заметить, как к ней метнулась какая-то тень, и в то же мгновение она получила сильный удар по голове. Теряя сознание, она повалилась на землю. Последнее, что увидела девушка, — грязный сапог, который завис над ней. Рядом снова послышался собачий лай. У неё всё поплыло перед глазами, и Наташа потеряла сознание.

Антон сбежал. Когда он увидел собак, стоящих на входе в здание, им словно овладело безумие. Он не обратил внимания ни на Диму, что-то орущего ему, ни на Наташу, застывшую на лестнице. Предупреждение о том, что она может выдержать лишь одного человека, просто выветрились из его головы от страха. Ему срочно захотелось оказаться подальше от этого места. Подальше от всех. Уехать далеко. И надолго. И в этот момент рухнула лестница. Первые секунды он ничего не мог понять. Словно кратковременная амнезия, когда ты силишься что-либо вспомнить, но всё тщетно. Антон оглядывался по сторонам и ничего не замечал, пока его глаза не заметили собак, несущихся к ним. Зрачки его расширились, и он вскочил на ноги. Дима что-то орал ему сверху, а Наташа стояла беспомощно среди обломков лестницы. И Антон вдруг совершенно отчётливо понял, что если не убежит сейчас, то он умрёт. Его сожрут. И никто его никогда не найдёт. Никакие деньги и клубы ему уже будут не нужны.

И он побежал. Забыв про друзей, потеряв свою гордость, наплевав на совесть. Будучи физически очень крепким, он всегда применял силу только к тем, кто был слабее его. Большие деньги с детства расслабили его. Превратили в человека, знающего, что всё и так придёт к нему в руки. А в минуты реальной опасности Антон всегда превращался в труса, который, тем не менее, благодаря своему умению врать и убеждать, всегда выходил сухим из воды. Практически героем. Показательным в этом плане был один случай, который произошёл много лет назад.

Диме и Антону тогда было по 12 лет, родители последнего должны были уехать на целый день по какому-то важному делу. Проблема заключалась в маленьком брате Антона — пятилетнем Артуре, которого пришлось оставить дома. И естественно, чтобы пойти гулять, Антон должен был взять с собой братишку. Ну, и как всегда, со свойственной ему обезбашенностью, Антон вляпался в неприятности. Гуляя, они увидели, как какой-то мужчина, проезжая на велосипеде, остановился, чтобы «справить нужду». И пока его не было, Антон спустил ему обе шины в его транспорте. Услышав свист выходящего воздуха, они быстро побежали, но так как с ними был маленький мальчик, то отбежать далеко у них не получилось. Мужчина, поняв, что случилось, и увидев ребят, убегающих с «места преступления», пустился в погоню. И вот тут натура Антона проявилась во всей своей красе — бросив Диму со своим братом, он, что есть мочи, помчался вперёд. Опешивший от происходящего Дима, тем не менее, остался с маленьким мальчиком, чтобы мужественно защитить его и ответить за нехороший поступок. Разгневанный мужчина уже хотел было наброситься на них, но вовремя проходили мимо местные мужики. Конфликт удалось замять. Зато история имела продолжение, когда уже дома Антон заявил, что это Дима сбежал и бросил его и Артура. И что самое удивительное, родители поверили ему, несмотря на то, что Артур рассказал всю правду и заступился за Диму. Просто Антон очень хорошо умел убеждать. И лгать.

Вот и сейчас, бросив друзей, он был уверен, что сумеет выпутаться и из этой ситуации. Выпрыгнув из окна, он уже бежал по оврагу. Пригибаясь, словно сама осторожность, Антон направлялся к машине.

«Сейчас сяду в машину и уеду отсюда подальше», — думал он.

Добежав до конца оврага, Антон притаился и осторожно выглянул. Машина одиноко стояла недалеко от здания. От оврага до неё оставалось всего около ста метров. Антон ещё раз оглянулся и побежал к машине. Вокруг не было ни души.

«Пусть этот герой спасает всех, наверное, он уже подох там! Вместе с той дурой», — думал Антон.

«А я выживу! Буду жить!!! Никто не заставит меня сдохнуть! Никто!! Я буду жить!!» — ухмылялся он, подбегая к машине.

Мысленно Антон уже рассказывал душещипательную историю о том, с какими ужасами им довелось столкнуться. Он уже видел заголовки в журналах и газетах «Об ужасах в маленьком городке». И о герое, об Антоне Крюкове, который стал очевидцем страшных событий. Он не сомневался, что сможет всех убедить в этом.

Остановившись возле двери, Антон радостно полез в карман за ключами. И вдруг улыбка сползла с его лица, словно её там никогда и не было. Антон почувствовал себя очень маленьким. Залезая в карман, он вдруг вспомнил, что ничего там не найдёт — ведь всего пару часов назад ключи перешли к Марку. Он отошёл от машины на несколько шагов назад.

— Как же это так? Что мне делать теперь? — залепетал Антон.

И вдруг позади он услышал тихое рычание. Холодея от ужаса, парень повернулся и чуть не заорал — два здоровенных добермана медленно подходили к нему. С их клыков капала пена. Антон даже не почувствовал, как упёрся спиной в машину. Его новенький джип, который стоил, как большая часть всех местных машин вместе взятых. Антон всё бы отдал, только бы оказаться сейчас внутри него. А ещё лучше — мчаться по трассе обратно домой.

— Нет! Нет! Нет!!! — заорал он и вытянул вперёд руки.

Собаки с ужасным рычанием набросились на него. Антон даже не пытался сопротивляться. Ужас сковал всё его тело и разум.

«Я не могу умереть так», — пронеслось у него в голове. Но у собак было своё мнение на этот счёт. Их клыки заскрежетали. Антон бешено закричал, но это было последнее, что он успел сделать.

— Помогите мне! Кто-нибудь! — раздался его, уже еле слышный, голос.

Челюсти сомкнулись.

Через несколько мгновений всё было кончено.

Когда свора собак бросилась на него, у Димы было всего лишь несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Великан спокойно стоял и смотрел, как дикие псы окружали человека.

— Мог бы и помочь! — крикнул ему Дима улыбаясь, даже в такой страшной ситуации оставаясь самим собой. Краем глаза он уже увидел брешь в строю собак. Это был его единственный шанс. Ему нужно было попытаться забраться обратно на кран. Лестница была сломана. Но Дима решил, что ему, с его ростом, вполне удастся допрыгнуть до оставшегося куска лестницы. Всё-таки он был намного выше Наташи, а это существенно увеличивало процент его удачи.

«Самое главное — элемент неожиданности, — решил Дима. — Сейчас я их так удивлю, что они ещё своим прапращенкам будут рассказывать об этом».

Парень громко заорал и стремглав бросился вперёд, размахивая прутом во все стороны. Его план сработал полностью. Собаки поначалу будто опешили от такой наглости их жертвы, и это подарило парню несколько драгоценных секунд. Он быстро подбежал к крану, продолжая кричать, едва не споткнувшись об обломки лестницы.

— Ах, чёрт! — вскрикнул он, с трудом сохраняя равновесие.

Собаки, наконец, пришли в себя и с диким воем бросились догонять свою жертву. Два огромных добермана вырвались вперёд.

Дима собрался с последними силами. Он кинул в животных прут, чтобы освободить руки, и прыгнул.

Одна рука соскользнула, но второй ему удалось зацепиться за холодный металл. Парень поджал ноги. Собаки целой сворой пытались достать его. Снова прозвучал громкий свист.

Дима всё-таки сумел перекинуть ногу и перевалиться на крановые рельсы. Он лежал на спине, дыша ртом.

— Сейчас ребята, сейчас, — прошептал Дима. — Дайте мне только немного оклематься, и я с вами побеседую.

Он вытянул левую руку. При её виде собаки как будто сбесились. Они топтались под краном, рычали и скулили в надежде, что человек свалится оттуда.

— Даже не думайте, — сказал Дима. — У меня другие планы.

Он встал на ноги и огляделся.

«Наташа», — пронеслось у него в голове.

Таинственный Великан исчез.

Дима догадывался, что происходит. Ситуация была проста и понятна: пока стая собак охраняет его, не давая спуститься вниз, этот неизвестный, скорее всего, отправился за Наташей.

— Что же делать? — спросил себя Дима. — Думай! Думай!

Вариант оставался только один — возвращаться на крышу. И как можно быстрее.

— Ну что же, буду, как последний идиот, туда-сюда лазить, — прошептал Дима.

Его сторожа внизу следовали за ним, то и дело бросая на него хищные взгляды. Он осторожно проделывал весь путь обратно. Каждый шаг давался ему с большим трудом — в кромешной темноте Дима запросто мог оступиться.

Труднее всего оказался подъём на саму крышу. Перелезть с бетонной балки оказалось сверхсложной задачей для его уставших мускулов. Пустая крыша навевала грусть и беспокойство. Ещё пару часов назад они сидели здесь все вместе и обсуждали план действий.

Вместе.

Дима подумал, что он многое готов был бы отдать, чтобы оказаться рядом со своими друзьями. Ему оставалось только надеяться, что никто из них не пострадал. Но в душе всё больше расплывалось черное пятно пессимизма.

«Эти собаки так просто не угомонятся, — думал Дима. — Они свирепые и злобные, будто мы их личные враги. Да ещё и этот странный великан. Кто он? Что ему здесь нужно?»

Крик.

Он заставил двигаться парня быстрее, несмотря на усталость.

Дима добежал до края. В кромешной темноте он смог разглядеть очертания джипа. Кто-то пронзительно кричал.

— Антон? — нахмурился Дима.

Ему не хотелось рисковать жизнью ради него после того, как тот бросил их в критическую минуту. Но душераздирающий ор задел в душе парня струны сочувствия и сострадания. К тому же, где-то рядом могла оказаться Наташа.

Дима содрогнулся от одной мысли, что девушка могла остаться одна против своры диких животных.

Он тяжело вздохнул и принялся спускаться по лестнице. Ещё совсем недавно по ней устраивал подъём, наперегонки со смертью, Марк. Где сейчас находился его лучший друг и остальные ребята — приходилось только догадываться.

Крики прекратились, растворившись в собачьем торжествующем визге. Дима осторожно спрыгнул на землю. Он не знал, куда идти дальше. Инстинктивно было понятно, что, кто бы ни был сейчас возле джипа, ему уже не помочь. Тогда куда?

Возникшая буквально из ниоткуда фигура великана спутала все планы.

— Что тебе от нас нужно? — спросил его Дима после того, как с трудом сумел отогнать от себя страх. Ему не хотелось, чтобы неизвестный видел, что его боятся.

— Это твои собачки? — продолжил Дима как можно более непринуждённо.

Великан молчал.

— Чёрт, — возмутился Дима. — Дружище, ну ты хоть как-то реагируй! Чего ты такой кислый? Скукотища с тобой!

Великан вдруг сорвался с места и широким шагом устремился к парню.

— Эй?! Ты чего? Я не хотел тебя обидеть! — наигранно улыбнулся Дима. И в следующее мгновение мощнейший удар в грудь сбил его с ног. Парень повалился на землю. Он попытался встать, но великан уже был тут как тут. Громадная рука схватила Диму за шею и с лёгкостью подняла в воздух.

— Ничего себе… — прохрипел он. — Ты где качаешься?

Великан несколько секунд словно рассматривал свою жертву, а затем резко швырнул Диму в стену здания.

— Ммммм… — застонал парень, сползая вниз. Весь левый бок жгло огнём. Лёгким будто не хватало воздуха.

«Рёбра сломаны», — констатировал парень, пытаясь избавиться от тёмных кругов перед глазами.

Под руки попалась деревянная доска. Дима судорожно схватил её и, когда великан подошёл ближе, изо всех сил ударил его в грудь. Послышался треск, и хлипкое оружие разлетелось в щепки. Неизвестный выглядел непробиваемым роботом.

Дима кое-как выпрямился. Говорить он уже не мог.

Великан подошёл к нему вплотную. Где-то позади него расположилась группа собак. Похожие на статуи, они сидели и наблюдали. И ожидали приказа своего хозяина.

Дима предпринял последнюю попытку: превозмогая боль, он попытался ударить противника правой рукой. Его кулак попал в плечо великану и будто натолкнулся на стальную стену. В ответ здоровяк повалил Диму на землю и несколько раз пнул ногой в левый бок, прямиком в сломанные рёбра.

Парень закашлялся, и у него изо рта хлынула кровь. Всё вокруг плыло и качалось. Боли больше не было.

Как будто в тумане, великан отошёл в сторону и тихо свистнул. Собаки сорвались с места и накинулись на Диму.

«Собаки… Друзья… Враги…»

Туман в голове становился всё плотнее и плотнее.

Глава 7

В первое мгновение ни Юля, ни Марк, ни Сергей не узнали таинственного незнакомца. Марк даже схватил стул, стоящий рядом, и собирался напасть на него. События последних часов окончательно расшатали нервы ребят.

Но незнакомец вышел из тени и сказал:

— Ну, хватит, хватит! Уже совсем нюх потеряли? Родных учителей не узнаёте?

— Андрей Кузьмич? — удивлённо произнёс Сергей.

— Он самый! Я понимаю, что годы берут своё, но все же не настолько?!

— Ой! Андрей Кузьмич! — вдруг всхлипнула Юля и бросилась ему на шею. Она словно встретила своего отца. От бывшего учителя всегда веяло добротой и пониманием. Все мгновенно расслабились и успокоились.

— Тише! Тише! — успокаивал он её.

Марк и Сергей переглянулись. Ещё не зная почему, но каждый из них почему-то ощутил призрачную надежду на счастливое спасение.

— Ну, тише! Вот так! Всё будет нормально! — Кузьмич мягко отстранил Юлю и посмотрел ей в глаза. — Успокойся, девочка! Слезами тут не поможешь!

— Садитесь за стол, — обратился он к ребятам. — Я принесу вам воды.

Через несколько минут они сидели за столом. Сергей медленно и внимательно всё осматривал: как же часто он здесь бывал раньше. И всегда чувствовал в этой сторожке какую-то необъяснимую безопасность. Домик, конечно, поизносился со временем, но внутри практически не изменился. Всё та же огромная библиотека, книги из которой он так любил, тот же диван, кухонный стол, чулан, спальня. Но сейчас окна были закрыты фанерой с внутренней стороны и стальными решётками — с наружной. Двойная дверь с крепкими засовами — всего этого не было раньше. И самое главное — винтовка в углу чулана. Всё это бросалось в глаза. Словно хозяин готовился к осаде. А в остальном — ничего не изменилось.

Хотя нет, изменился сам хозяин маленького домика. Кузьмич сильно постарел. И, прежде всего, это было заметно по его глазам. Сергей сразу же отметил этот факт. Глаза у Кузьмича всегда были живые и, несмотря на возраст, даже озорные. Он много шутил и любил походы. В летние каникулы учитель всегда ходил в так называемые маленькие экспедиции — трёхнедельные походы. А сейчас его глаза были потухшими и затравленными. У него был взгляд человека, внезапно очутившегося на фронте.

— Времени у нас немного, но оно у нас есть, — начал он.

— Что здесь происходит, Андрей Кузьмич? — Юля уже немного успокоилась и взяла себя в руки. Все трое выпили холодной воды, которую принёс им учитель. Это остудило воспалённые головы. Жажда одолевала их уже несколько часов. Только теперь, в относительной безопасности, ребята почувствовали, что буквально падают с ног от усталости и нервного напряжения.

— В двух словах не объяснишь. Но если выразить это одним предложением — ОН завладел всем городом! — старый учитель ответил после небольшой паузы, давая друзьям возможность немного прийти в себя.

— Кто это — он?? Андрей Кузьмич! Там, на стройке, остались ещё Антон, Дима и Наташа! — не выдержал Марк. Судьба друзей не давала ему покоя.

Андрей Кузьмич вздрогнул, как от удара. Его голова поникла.

— Вам нехорошо? — заволновалась Юля.

— Мне горько это говорить, но Дима и Антон, я думаю, уже мертвы! — подал голос Андрей Кузьмич.

— Что?! — вскричали Марк и Сергей в один голос.

— Да, — печально ответил старый учитель. Его глаза потемнели ещё больше.

А затем он добавил:

— Но Наташу ещё можно попытаться спасти. Он не убьет её так быстро. Но это, наверное, только хуже.

— Но кто? Как? Вы уверены? Дима? — Марк не мог усидеть на месте. Он вскочил и сильно ударил по столу кулаком. Металлическая кружка с водой полетела на пол. Все посмотрели на Марка. Тот был вне себя от гнева.

Юля подошла и взяла его за руку. В глазах у парня стояли слёзы.

— Я не верю, не верю, не верю, — шептал он.

— Может быть, они ещё живы? Вы уверены? — спросил Сергей.

— Хотел бы я ошибаться, мои дорогие, — грустно ответил Андрей Кузьмич. — Но вы даже не представляете, с чем вы столкнулись. Вы не понимаете, какое зло поселилось в нашем городе.

— Расскажите нам, — со злостью в голосе произнёс Марк. Он вернулся обратно за стол. Юля последовала его примеру. Они все смотрели на своего бывшего учителя. Марк крепко сжимал кулаки. Каждый раз на ладонях оставались красные полосы. В душе у парня клокотала ярость. Он хотел бежать назад, на помощь друзьям, но в то же время понимал, что без информации учителя — это всё равно, что добровольно отправиться в пасть к чудовищу.

— Я хочу знать, кому нам нужно надрать задницу, — процедил Марк.

— Осторожней, мой мальчик, этот враг вам не по зубам, — спокойно ответил учитель. — Может быть, случилось чудо, и кто-то из ваших друзей сумел убежать. Но особенно на это не рассчитывайте. Не тешьте себя тщетными надеждами. Надежды в этом городе не осталось.

— Андрей Кузьмич! — перебил его Сергей. — Рассказывайте! Мы должны знать, с чем имеем дело.

— Он появился в нашем городе где-то полгода назад. Сначала никто не обратил на него никакого внимания. Ну, мало ли, ещё один бездомный гуляет по городу. Их количество, кстати, в последние годы увеличилось чуть ли не в пять раз. Так что ему было очень легко среди них затеряться