Оглавление

Голоса Океана

Книга 2. Новые угрозы

Глава 1. Лика, дочь Адама

— Ну, как же хорошо оказаться дома! — удовлетворенно вздохнула Райя, погружаясь в прохладную воду бассейна, находящегося в Парадных Покоях Королевы.

Именно Крепость Драконов она теперь считала своим домом, несмотря на то, что родилась женщина в Цитадели Ордена Крылатых Братьев, находящейся на самом северном полуострове Северного же континента планеты Океан, который иногда называли Большим. Ей было всего пятнадцать, когда Орден был вынужден покинуть свою Цитадель и даже взорвать её, переселяясь на Кольцо, огромный архипелаг, образовавшийся на останках кратера подводного супервулкана.

И даже несмотря на то, что в настоящее время Орден снова восстанавливал Цитадель, при помощи обитателей Северного континента, решивших вместе с Крылатыми Братьями заняться разработкой находящихся в тех местах подводных месторождений универсального энергоносителя, Райя продолжала считать Кольцо своим настоящим домом. Здесь жили её друзья и родственники, здесь она родила две пары детей, здесь они теперь постигали нелёгкую науку Ордена Крылатых.

Нынешний приезд на Кольцо был вызван тем, что подошло время для младших близнецов, которым недавно исполнилось тринадцать, принять решение о частичном слиянии с симбионтом. Это было значимое событие для любого члена Ордена, а также требовало одобрения родителей, если они являлись членами Ордена и имели право принятия решений. Её муж, Стриж, ещё не сумел вырваться со строительства подводного города, уникального совместного проекта жителей обоих материков, обещая прибыть несколькими днями позже, поэтому сегодняшний вечер Райя собиралась провести в одиночестве и немного расслабиться после очередного изнурительного турне по городам Северного континента. Должность Координатора, связующего звена между правящей верхушкой Ордена, Кольца и правителями Северного Континента была очень уважаемой, но и утомительной. И что самое печальное, заменить её на этом посту смогла бы разве что Кассандра, но её новое обличье зеленой драконессы несколько нервировало обитателей серединной части Большого материка, поэтому такое позволялось только в самых крайних случаях. А другого столь сильного телепата, умеющего общаться с самыми различными видами разумных существ, на планете Океан пока еще не появилось.

Райя блаженно потянулась, устраиваясь на лепестке каменного цветка и подставляя голову под струи воды, брызгавшей из стилизованной головы дракона, обещавшей долгожданную прохладу после длинного и жаркого дня на южном континенте. И тут кто-то постучал в большие металлические двери, украшенные фигурами драконов, ведущие в её апартаменты. Женщина застонала от обиды и разочарования, готовая резко выпроводить посетителя, но взволнованный голос, раздавшийся из-за двери, заставил Райю переменить решение.

— Не будет ли Мастер Ласточка так добра, чтобы принять Адама Уокера и Лику Кали? — в голосе её старого друга прозвучало нечто такое, что заставило женщину открыть глаза и предложить войти.

Вошедший мужчина выглядел лет на двадцать пять-двадцать восемь, тёмные курчавые волосы и серые глаза очень напоминали внешность отца Райи до того, как он принял полное слияние с симбионтом, после чего кожа его приняла пепельный оттенок, а глаза и волосы — цвет расплавленного серебра. И лицо посетителя выглядело чрезвычайно взволнованным. Следом за ним вошла высокая стройная девушка, чьи светло-русые волосы были очень коротко острижены, а тело покрывал искусственный облеган, полагавшийся по правилам Ученикам Ордена Крылатых Братьев, которые ещё не прошли частичного слияния с симбионтом, после чего субстанция шейного обруча начинала вырабатывать особую пленку, покрывавшую, и защищавшую, тело человека. А позднее создававшая те самые крылья, давшие название ордену. На руках же девушки при этом красовались белые браслеты Воина, означавшие высокую степень боевой подготовки и владения искусственными крыльями.

Один взгляд на её рассерженное лицо дал понять Райе, о чем, скорее всего, пойдет речь. Двадцать восемь лет она дружила с Адамом Уокером, а его воспитанницу, Лику, знала с самого рождения и внимательно отслеживала все этапы её жизненного пути, оказывая всемерную поддержку. Женщина тяжело вздохнула, выбралась из воды, накинула короткую шёлковую тунику и указала гостям на ближайшую резную кушетку. Адам присел, но девушка осталась стоять, давая понять, что желает говорить официально, как с членом Ордена. Райя недовольно дёрнула бровью, присела на соседнюю кушетку, налила вина себе и Адаму, после чего строго взглянула на его подопечную:

— Когда Мастер предлагает Воину сесть, то правила вежливости предписывают принять предложение, если только Воин не собирается бросить вызов на Поединок!

Металл, прозвучавший в голосе Координатора, входившей в силу своей ступени Мастера в высший руководящий орган Ордена, Совет Мастеров, заставил щёки девушки вспыхнуть, она села подле Адама, но не отводила горевшего решимостью взгляда от лица Райи:

— Я не хотела оскорбить уважаемого Мастера, но готова даже на Поединок, ради того, чтобы к моим словам прислушались!

Брови Райи сдвинулись ещё сильнее, но уловив умоляющий взгляд Адама, женщина подавила раздражение и промолвила:

— Я выслушаю тебя, хотя не понимаю, почему ты не обратилась сначала к Начальнику Школы Крылатых или Магистру, если твоя проблема настолько серьезна? Ведь, как я понимаю, речь идет о присоединении симбионта?

— Да! — почти выкрикнула Лика. — И они уже дали отрицательный ответ!

Райя тяжело вздохнула и попыталась говорить спокойно:

— Я вполне понимаю твоё состояние, так как в твоём возрасте меня обуревали похожие чувства! Я безумно хотела летать на собственных крыльях, но моя мать, будучи на тот момент Магистром, запретила Целителям проводить операцию присоединения симбионта. Тогда я была вне себя от гнева, но как поняла позднее, именно такое решение дало мне возможности, которых могло бы не случиться при ином повороте судьбы. Например, я родила двоих детей, причем без особых осложнений, выполнив, таким образом, свой долг по расширению племени Крылатых. Как я понимаю, тебе это только ещё предстоит. Или ты уже подобрала человека, с которым хотела бы связать свою жизнь или, хотя бы, ответственность за судьбу общих детей?

— Нет! — сердито буркнула Лика. — Но я не хочу из-за этого застрять на достигнутом уровне! Если Ордену так необходима моя ДНК, то они могли бы изъять часть яичника с яйцеклетками, я узнавала у Целителей, на Большом континенте имеется подобная практика. Я согласна на такой подход, но мне всё равно отказывают!

Лицо Райи помрачнело, она впилась взглядом в горящие глаза девушки:

— И тебя это задевает настолько, что ты готова бросить вызов на Поединок? А ты хорошо осознаешь тот факт, что в соответствии с Кодексом Чести Ордена поединок с Магистром, по инициативе его противника, может быть только Смертельным Поединком? И если ты вдруг победишь Магистра Барракуду, в чём я лично сомневаюсь, учитывая её богатое боевое прошлое, то тебе предстоит принять Вызов ото всех членов Совета Мастеров, которые посчитают твою победу оскорблением для себя? Тебе стоило бы, для начала, расспросить Хранителя архива Ордена Кракена об имевшихся исторических прецедентах подобного рода. Сам, он выжил только чудом, когда оказался в похожей ситуации. Моя мать, почётный Магистр Кошка, сумела выстоять в битве против Совета Мастеров, благодаря помощи Хранителя и Кондора, но едва не лишилась рассудка, страдая от чувства вины за содеянное. Согласна ли ты жить с таким бременем на душе? Или ты настолько нас, всех, ненавидишь?

Губы у Лики задрожали, на глаза навернулись слёзы:

— Я не хочу никого убивать! Но и не могу больше ощущать себя изгоем! Мой уровень мастерства значительно выше, чем у большинства сверстников. Я согласна на любой вариант по продолжению моей генетической линии, но мне даже не говорят, когда я могу надеяться на слияние! И что хуже всего, я чувствую, что от меня что-то скрывают! И Кондор, и Ханна, и даже Адам! Неужели я недостойна того, чтобы знать правду, какой бы горькой она не была?

Райя бросила взгляд на совершенно несчастное лицо Адама, тяжело вздохнула и промолвила:

— Теперь я понимаю, что этот разговор был твоей последней попыткой, друг мой, но должна констатировать, что она не удалась! Нам придется рассказать всю правду, потому что, если это сделает кто-то другой, и ты знаешь, на кого я намекаю, то последствия будут катастрофическими!

Мужчина прикрыл глаза и со страдальческим видом кивнул головой:

— Было бы слишком невежливо, просить тебя, рассказать эту историю вместо меня?

Райя поёжилась, прикоснувшись к той буре эмоций, которая бушевала у него в душе, и обречённо кивнула головой. Сложно рассказывать о том, что перевернет представления девушки об окружающем ее мире с ног на голову. Хотя, Райя на своем примере убедилась, что люди до последнего оттягивают такие объяснения.

Переведя взгляд на Лику, женщина увидела на её лице такую смесь любопытства и страха, что невольно улыбнулась и произнесла:

— Не пугайся так, девочка! В этой тайне нет ничего постыдного для тебя!

Лика вернула ей робкую улыбку и промолвила:

— Неужели, я — ваша дочь?

Райя покачала головой:

— Я — не твоя мать, а Адам тебе не отец, как ты могла бы подумать, глядя на его заботы о тебе. Твоей матерью была давно умершая женщина, возглавившая человечество после Второй Войны с киборгами. А твоим номинальным отцом является адмирал Пол Уокер, в его человеческой ипостаси. Своим же появлением на свет ты обязана давнему генетическому эксперименту, который провела Клеопатра, заморозив и сохранив искусственно оплодотворённую яйцеклетку.

— Тот чёрный дракон? — невольно воскликнула девушка, жадно впитывавшая каждое слово.

Райя криво улыбнулась, вспомнив все россказни, что ходили про великого генетика, которая в настоящий момент в теле чёрного дракона бродила по подземным коридорам и лабораториям Крепости Драконов. И её зловещая репутация была во многом оправданной. А к изменению телесного облика Клеопатры, Райя и Адам имели непосредственное отношение.

— В те времена она ещё не была драконом! — невольно поморщившись, вставил свое слово Адам. — Но душа её уже в те времена была чернее некуда!

— Но тогда, что уж тут скрывать? — Лика недоумённо пожала плечами. — О том, что подобные вещи имели место даже на начальном этапе заселения нашей планеты нам ещё в ранних классах школы рассказывали. Орден пожелал возродить какую-то личность, это — его право! Зачем из этого делать тайну? И причем тут отказ в присоединении симбионта? Или Адам хотел что-то выгадать для себя, оттягивая этот процесс?

Щеки мужчины вспыхнули гневным румянцем, он скрипнул зубами, но сдержал резкую реплику. А вот, Райя осуждающе покачала головой и промолвила:

— Не стоит поспешно судить о людях! Именно Адаму ты обязана тем, что получила возможность прожить жизнь, как нормальный человек, а не клон. И его запрет на присоединение симбионта вызван, прежде всего, заботой о тебе! Приняв симбионта, ты вполне могла распрощаться с жизнью!

Лика с сомнением покачала головой:

— Насколько я знаю, при нынешнем развитии медицины никто не умирает из-за такой процедуры, в худшем случае, гибнет симбионт.

Райя вновь нахмурилась:

— Ты снова торопишься в суждениях! Телу твоему ничего не угрожает, но исчезновение личности означает для тебя не менее реальную смерть!

И с удовольствием посмотрев на ошарашенную физиономию девушки, продолжила:

— Всё дело в том, что уже существовала одна Лика, Дочь Кали! Та самая, что была первым Магистром Ордена Крылатых. Она трагически погибла, но мы предполагали возможность того, что её личность могла сохраниться в поле разума Голосов Океана. И что воссоздав это тело, мы вернем в него её душу. Но насколько я понимаю, этого не произошло, ты развивалась как обычный ребенок. Поэтому было принято решение, не раскрывать твоего происхождения и судьбы первой Лики. Однако позднее Целители начали высказывать предположение, что соединения личности с телом не произошло потому, что уходила Лика из взрослого тела, принявшего полное слияние с симбионтом. И если таковое присоединение провести, даже частично, то прежняя личность вернётся и попытается вытеснить новую, то есть тебя. В лучшем случае, это привело бы к душевной болезни, а в худшем — к полному вытеснению твоей личности. А чтобы ты окончательно перестала обвинять Адама в своих несчастьях, хочу добавить, что Лика, Дочь Кали, была его женой, они любили друг друга, имели совместных детей. И если уж кто больше всех желал бы её возвращения, то это — он! Этой мечтой Адам жил полтысячи лет, но решил пожертвовать ею, чтобы у тебя могло быть своё собственное будущее! И ты знаешь, что я полностью отвечаю за правдивость всего здесь сказанного!

Прикоснувшись к разуму Лики, Райя погрузилась в кипящий водоворот самых различных чувств. О том, что её опекун, Адам Уокер — самое необычное разумное существо на планете Океан девушка, конечно, знала. Ученые обоих континентов до сих пор спорили, кем же его правильнее считать: сверхмощным биокибернетическим организмом или усовершенствованным человеком? Его тело генетически полностью совпадало с телом первого сына адмирала Пола Уокера, погибшего в войне с Искусственным Разумом, неосмотрительно созданным человеческой цивилизацией. Память хранила все воспоминания этого человека, но введенные в его организм мельчайшие интеллектуальные механизмы, «наниты», невероятным образом расширяли возможности его тела, а мозг был, и вовсе, уникальным биологическим компьютером. Адам был создан на планете, заселенной киборгами, для внедрения в человеческое общество, с целью ускорить победу Искусственного Разума в затянувшейся войне с людьми. Он, и сам, не осознавал своей истинной сущности, пока уже на планете Океан, усилиями Клеопатры, не активировал спящую программу, пробудившую «наниты». Неизвестно было, существовало ли во Вселенной ещё хоть одно такое существо. И самое странное, что столетия жизни в человеческом обществе привели Адама к решению, принять в конфликте сторону живого разума. Немалую роль в том сыграла и его любовь к сводной сестре, Лике, ставшей впоследствии его женой и матерью его детей. Но эту часть его истории знали очень немногие.

Для юной Лики же, Адам всегда был заботливым и любящим отцом, возможно, несколько чрезмерно опекавшим свою воспитанницу. И до недавнего времени их взаимоотношения и были тем, что принято между отцом и дочерью.

Райя сочувственно улыбнулась девушке и посоветовала:

— Я понимаю твоё состояние! Уверена, что тебе стоит серьёзно подумать обо всем услышанном. Ты права в том, что по законам Ордена Крылатых Братьев уже достигла возраста принятия самостоятельных решений. И Магистр Барракуда поступала так, как поступала, исключительно по нашей с Адамом просьбе. Принимая во внимание то, что теперь ты обладаешь полной информацией о своём прошлом и возможном будущем, никто больше не станет препятствовать тебе. А теперь возвращайся в казармы Школы, завтра сообщишь нам с Адамом своё решение.

Лика вскочила на ноги, быстро склонилась в ритуальном поклоне перед Мастером, а затем повернулась к Адаму:

— Если сможешь, прости мою несдержанность и глупость, отец! Я обвиняла тебя, ничего не зная о той жертве, которую ты принес ради меня! Больше всего на свете, я бы хотела, чтобы всё стало как прежде!

Мужчина поднялся ей на встречу, девушка порывисто обняла Адама и выбежала из комнаты.

— Ничего уже не будет как прежде! — срывающимся голосом пробормотал Адам, проводив Лику печальным взглядом.

— Ты считаешь, что она не передумает? — поинтересовалась Райя, вновь наполняя вином оба бокала.

Тот сокрушённо покачал головой, отхлебнул из бокала щедрый глоток и промолвил:

— Насколько я успел узнать обе ипостаси этой личности, то не в её правилах отступать от задуманного! Из всех путей Лика, Дочь Кали, выбирала самый трудный, из всех противников — самых беспощадных! Узнав, насколько велика опасность, она непременно решит её преодолеть.

Райя задумчиво нахмурилась и покрутила в тонких пальцах изящный бокал:

— Не сказать, чтобы я не была готова к такому повороту истории! Мы с Ханной много раз прокручивали различные варианты развития событий, но ни один не казался идеальным. Можно было бы попытаться отобрать клеточный материал и вырастить клон этой девушки, но я не уверена, что Голоса Океана сумеют перебросить туда её сознание, если ситуация станет критической. Ведь, до сих пор я так и не смогла обнаружить в ней достаточно серьёзных телепатических способностей, только эмпатию. И это странно, учитывая то, что ты рассказывал о первой Лике.

— Возможно, Клеопатра проводила с ней какие-то опыты на ранней стадии развития, до сути которых мы так и не сумели докопаться, а сейчас мы имеем дело с исходным вариантом, — мрачно предположил Адам. — Ведь, как ты помнишь, образец не был генетическим материалом самой Лики, а оплодотворенной яйцеклеткой её матери моим отцом.

— Тогда, возможно, нам и не следует особенно беспокоиться по поводу предстоящего присоединения симбионта, — не очень уверенно промолвила Райя. — Тем не менее, я всё-таки предложила бы присоединять Лике не стандартный обруч Ордена Крылатых, а Королевский обруч с несколькими живыми камнями. Тогда в случае обнаружения исходной личности твоей жены, и последующей борьбы двух личностей в одном теле, для одной из них будет существовать промежуточное вместилище.

— А это уже план! — с воодушевлением воскликнул Адам.

— Только ты должен мне ещё раз рассказать всё, что ты знаешь о Лике, Дочери Кали! Причём в мельчайших подробностях, чтобы я могла вовремя распознать изменившуюся ситуацию, — решительно потребовала Райя.

Глава 2. Изменившийся расклад сил

Райя медленно взбиралась по винтовой лестнице, проложенной внутри Королевской Башни, рассеянно отвечая на приветствия королевских гвардейцев, стоявших на каждой площадке. Женщина могла бы избежать большей части этих бесконечных поворотов, спрыгнув со стены, ограждающей Крепость Драконов от безумной ярости штормов бескрайнего Океана, и поймав восходящий поток крыльями своей живой мантии, который вынес бы её на верхнюю террасу башни. Именно так она, в основном, и поступала после того, как ей присоединили шейный обруч с живыми камнями, вырабатывающий серую субстанцию, которая могла покрывать тело тонкой пленкой облегана. Второй, более крупный по размеру, обруч содержал в себе значительно большее количество той же субстанции, которая могла принимать вид свободно висящей мантии, а в случае необходимости прикреплялась к браслетам, на запястьях и щиколотках, и образовывала те самые крылья.

Но в этот раз Райя специально выбрала медленный путь, чтобы сосредоточиться перед беседой с Королем-Драконом. Прошла уже неделя со столь памятного разговора между ней, Ликой и Адамом, а она все никак не могла определиться с правильной последовательностью действий. Как и предсказывал Адам, его воспитанница выказала желание, принять частичное слияние с симбионтом, несмотря на все возможные осложнения. И Магистр Барракуда отдала указание Целителям, начать подбор живых камней и подготовку девушки к слиянию.

А у Райи душа была не на месте! И в первую очередь из-за Клеопатры. Её тело чёрной драконессы, чешуя которого походила на черные бриллианты, было создано таким образом, чтобы полностью экранировать излучение мозга Клео и сопряжённого с ним живого камня, спрятанного в глубине тела. Здесь проект Адама превзошел все самые смелые ожидания, Клеопатру не слышали ни Райя, ни Кассандра, ни другие драконы. Но из-за этого же, никто не мог знать, какие планы вынашивает эта талантливая и честолюбивая женщина. На первый взгляд, она была полностью увлечена выращиванием новых драконьих тел и сопряжением их с живыми камнями, поэтому по Крепости Драконов уже летало и бегало довольно много мелких драконят, для которых вынуждены были создать специальное отделение при объединенной Школе Легионов и Ордена Крылатых. Возглавлявшие его Армина и Аргус обучали малышей вместе со своими детьми, а также детьми Кассандры и Пола Уокера, перебравшихся в Цитадель Ордена, где в данный момент шло бурное строительство.

Аргус утверждал, что при раннем начале обучения, вырастали вполне разумные особи, по своим способностям мало отличавшиеся от среднего человека и имеющие при этом устойчивую связь со всей сетью Голосов Океана. Но вот способность читать мысли человека проявлялась пока только у старших драконов, созданных Клеопатрой вскоре после переселения на Океан, и их потомков. И это очень беспокоило Райю, которая не понимала причины таких различий, если только тут не было какого-то скрытого умысла Клеопатры.

Да, и вообще, зная историю заселения людьми планеты Океан, Райя не могла понять, почему столь крупная диаспора телепатов практически исчезла и никак не желала возрождаться. Конечно, дар эмпатии был широко распространен на Кольце и среди членов Ордена Крылатых Братьев, облегчая им связь с Голосами Океана. Все дети Райи прекрасно осознавали простые желания и ощущения друг друга, что походило на частичный обмен мыслями, точно так же вели себя дети Королей-Драконов, и младшие дети Кошки, вне зависимости от цвета их кожи. Но этот дар ограничивался членами семьи, детьми и родителями. И не был всеобъемлющим. В то время, как сама Райя могла успешно связываться с любым человеком или драконом, как и Кассандра.

Вообще-то, идея Аргуса, на счёт создания сложной коллективной семьи, объединяющей людей, принявших полное слияние с симбионтом, носителей «крови дракона» и обычных представителей рода человеческого, оказалась очень удачной и плодотворной. Теперь в семье правящих Королей–Драконов имелось пятеро детей, а Кошка оказалась матерью, аж, семерых, считая Морского Змея, Райю и Итилля, первого человека, крылатого от рождения. У самой Райи, в союзе со Стрижом, Язоном и Линдой, тоже родилось две двойни. Причем, у одного из пары всегда наблюдалось полное слияние с симбионтом, выражавшееся в сером цвете кожи и наличии валика мантии на плечах.

Ребятишки прекрасно общались между собою без слов, и также легко связывались с Голосами Океана. Матери пришлось приложить значительные усилия, чтобы приучить их пользоваться нормальной речью, но Кассандра разъяснила, что подобная проблема существовала и у неё на родине. Малышам было гораздо проще донести до матери свои простейшие потребности, транслируя в её мозг свои ощущения, но без словесной и письменной речи их мозг не достигал нужного уровня развития. По словам Кассандры, воспитание полноценного телепата всегда было долгим и кропотливым процессом, которым занимались специально обученные люди. И Райя начинала думать, что она, по своей неопытности, что-то упускает. Но оторвать Кассандру от её работы, где она в данный момент осуществляла связь между теми, кто восстанавливал Цитадель и тамошние рудники, теми, кто строил подводный город и самим Кольцом, Райя не могла.

Эти процессы начались практически сразу после того, как с помощью подводных крейсеров, «Ковчега Драконов» и «Арго», были устранены последствия большого цунами, вызванного попыткой предотвратить очередное извержение супервулкана, на останках выступавшего над водой конуса которого и развивалась цивилизация Голосов Океана, а позднее и высадившихся там космических скитальцев. Жители Северного материка, скрепя сердце, признали военное превосходство обитателей Кольца, которое давал им союз с Орденом Крылатых и доступ к орбитальным кораблям вернувшихся к жизни обитателей «Ковчега Драконов», и заключили мирное соглашение о сотрудничестве. А затем попытались извлечь выгоду из такого союза.

Они предложили ресурсы своих промышленных предприятий и небольшого воздушного флота, чтобы начать серьёзно разрабатывать подводные залежи энергоносителя, расположенные в приполярной зоне материка. В этом веществе отчаянно нуждались все человеческие диаспоры. Месторождение располагалось в очень суровых краях, но совсем недалеко от берега, так что люди могли отдыхать в восстанавливаемых помещениях Цитадели и её окрестностях. Такое смешение континентального населения и членов Ордена Крылатых служило возникновению взаимопонимания, но без трений не обходилось. И только постоянное присутствие Магистра Кошки, а также адмирала-дракона и его жены, Кассандры, с их умением вовремя распознать и погасить зарождающийся конфликт, поддерживало там шаткое равновесие.

А затем возникла идея подводного города, расположенного неподалеку от южной оконечности Большого материка. Уже во время первичного заселения планеты Океан, там было обнаружено ещё одно, весьма существенное, месторождение энергоносителя, однако оно располагалось от суши существенно дальше и глубже, чем первое. Поэтому, чтобы его эффективно разрабатывать, необходимо было создавать подводное сооружение, обеспечивающее отдых для людей и возможность для обслуживания и ремонта оборудования.

Морской Змей и Стриж с восторгом ухватились за эту идею, видя в ней возможность для дальнейшего развития технологии и объединения населения планеты. Кошка тоже её поддерживала, понимая, что людям гораздо приятнее нырять в теплых водах экваториальной части планеты, и стремление получше освоиться в этой стихии привёдет континентальное население к мысли о том, что слияние с симбионтом, дающее новые возможности для организма, имеет свои преимущества. Именно поэтому, возглавлявшие проект, со стороны Ордена Крылатых, Барс, Стриж и бывший Магистр Сфинкс, практически постоянно находились в районе этого строительства, демонстрируя указанные преимущества. Временами к ним наведывались и Кондор с Хранителем.

Да, и сама Кошка уже подумывала о том, чтобы пройти путь своего мужа, так как возраст её приближался к сотне лет, да и детей она иметь больше не собиралась. Не в последнюю очередь и из-за этих мыслей, Магистр Кошка некоторое время назад, по согласованию с Советом Мастеров и общим собранием Ордена Крылатых, передала своё место в ордене Мастеру Барракуде. Хотя, официальной причиной послужило то, что Кошка большую часть времени проводила на восстановлении Цитадели и не успевала следить за текущими делами на Кольце, а также воспитанием подрастающего поколения. На самом же деле, Кошка не хотела бередить воспоминание о бунте против бессмертных правителей Ордена Крылатых Братьев, имевшем место во времена Магистра Лики.

Мастер Барракуда же оказалась очень неплохим Магистром, её боевое прошлое вызывало уважение у старых членов Ордена, гибкость ума давала возможность находить компромиссы с обитателями Кольца, сила духа позволяла держать в узде разномастное подрастающее поколение, включая и наследников Королей-Драконов, которые, все как один, пожелали пройти обучение в Школе Крылатых Братьев. Вот только, в проблемах биологии она слабо разбиралась, да, и способностей к телепатии у неё практически не было. И Голоса Океана женщина не слышала, потому и приходилось ей в вопросах взаимодействия двух разумных сообществ полностью полагаться на мнение Целителей и Клеопатры.

А Райя слишком много времени проводила на другом континенте в бесконечных переговорах, чтобы уследить за тем, чем занимается Клеопатра в своих подземных лабораториях. А в том, что эта особа не удовлетворилась бы вечной рутинной работой, Райя не сомневалась, как, впрочем, и Адам. Эта женщина всю жизнь мечтала о бессмертии своего сознания и безграничной власти над разумной Вселенной, а оказалась запертой в теле дракона, без возможности влияния на окружающий мир.

Райя до сих пор удивлялась, что их с Адамом план удался. Конечно, это была не мгновенная победа, быстрым оказалось только переселение сознания Клео из медузоподобной субстанции, тысячу лет обитавшей в трюме «Ковчега Драконов», в живой камень, но после того, как к Ханне и Целителям Кольца присоединились пробужденные биологи с «Ковчега Драконов», схематичный замысел обрёл практические очертания. К тому же, память Адама оказалась универсальным справочником, хранившим множество сведений о работе Клеопатры, как по клонированию человеческих существ, так и по созданию принципиально иных биологических организмов. Когда же Райя поинтересовалась, почему он, сам, раньше не занимался этими вопросами, тот ответил, что разобрался во всём, только когда начал работать под руководством специалистов, а до того эти сведения находились в его мозгу в виде не очень связанных между собой фрагментов воспоминаний.

Иногда Адам, и в самом деле, казался женщине похожим на компьютер, полнота ответа которого зависела от корректности заданного вопроса. С другой стороны, человеческий мозг тоже имел свойство, выдавать нужные сведения, если получал для этого серьёзный внешний толчок, а до того момента они спокойно лежали среди множества других воспоминаний. Просто, воспоминания Адама могли храниться в мозгу без малейших изменений в течение практически неограниченного периода времени, как в электронной библиотеке. Вот только, хранилище это было гораздо менее надежным, чем тот компьютер «Звездного Ковчега», который находился на орбите планеты. Впрочем, сам Адам прекрасно это осознавал, и предложил Целителям оформить их общие достижения в виде учебников и инструкций. И привлечь к их работе побольше молодежи, создавая преемственность поколений.

Общими усилиями, используя лаборатории «Ковчега Драконов» и подземные бассейны Крепости Драконов, удалось восстановить процесс выращивания драконьего тела вокруг отдельного живого камня. Изначально, Адам планировал, ввести в организм нового дракона готовые черные кристаллы, но затем он вспомнил процесс модификации шкуры морского ящера в чешую дракона, способную поглощать солнечный свет и преобразовывать его в энергию, необходимую для существования живого организма, который проводила Клеопатра в начальный период заселения Кольца. После чего и разработал ту самую, изолирующую, чёрную чешую, которая теперь и покрывала тело Клеопатры, а черепная коробка её представляла собой гигантский чёрный кристалл, скрывающий внутри себя и мозг, и живой камень.

С воспроизведением тела Лики оказалось ещё проще, так как на «Ковчеге Драконов» сохранился инкубатор, в котором из оплодотворенной яйцеклетки успешно вырастили человеческого младенца. По уверениям Адама, он столь же успешно мог бы теперь собрать устройство, для воспроизведения сразу взрослого человеческого тела, вот только, с переносом туда сознания человека, минуя живой камень, никто ещё не экспериментировал. Выращивались, обычно, необходимые для замены органы и части тела конкретного человека.

Но Райя уже задумывалась о том, что стоило бы попробовать вырастить ребёнка, который повторил бы генные сочетания дочери Лики и Адама, Элии. Эта женщина была телепатом, по силе своего дара не уступающим Кассандре, которая сумела связаться с Голосами Океана через бескрайние просторы космоса. Элия же оказалась одной из немногих, кто сумел преодолеть катастрофические последствия аварии на «Ковчеге Драконов», когда большинство телепатов на Кольце сошло с ума или погибло, и стала основателем династии Королей-Драконов. Оставалось только разобраться с этической стороной проблемы, так как на свет должна была появиться девочка, фактически, являющаяся дочерью Адама и Лики, что ещё усложнило бы их отношения.

Глава 3. Новое поколение

Увидев перед глазами металлические двери, украшенные фигурами драконов, Райя потрясла головой, отгоняя навязчивые мысли. Раздался удар гонга, сопровождаемый громким голосом легионера, объявившего имя гостя, после чего двери отворились, и женщина шагнула внутрь королевских покоев.

Большой холл, предназначенный для приёма визитеров, не имеющих близких отношений с королевской семьей, ещё во времена операции по спасению «Ковчега Драконов» был переоборудован в пункт дальней связи, связывающий между собой все острова Кольца, большие субмарины и орбитальные космические корабли. В настоящий момент рядом с Кольцом находился только «Дефендер» Адама Уокера, который в очередной раз отправился к новому вулкану, образовавшемуся на том месте, где был пробит стык литосферных плит, когда обезвреживали супервулкан, служивший основанием Кольца.

И именно с рубкой этого корабля установил связь король Язон, сидевший рядом с самым большим экраном связи. Райя до сих пор помнила своё удивление, которое испытала, когда поняла, что в теле десятилетнего мальчика, который встречал их при первой высадке Ордена Крылатых на Кольцо, на самом деле обитает разум короля со столетним опытом управления государством. Но мальчик постепенно вырос и сейчас представлял собой прекрасный пример представителя Королей-Драконов.

Несмотря на то, что реальный возраст его нового тела приближался к сорока годам, Язон выглядел не более, чем на тридцать. Это был высокий, гармонично сложенный мужчина, чуть более ширококостный, чем его сын, Катан, в настоящий момент управлявший государством. Но его длинные прямые чёрные волосы, светло-серые глаза и перламутрово-бледная кожа вполне укладывались в классические каноны этой династии. Симбиоз с живыми камнями, сиявшими в его шейном обруче, и серой субстанцией Голосов Океана позволял поддерживать здоровье тела на оптимальном уровне долгие годы. А жизненный опыт приносил неоценимую пользу в управлении жизнедеятельностью государства Кольца. Помимо всего этого, Язон был хорошо образованным и тонко чувствующим человеком, что делало его очень приятным партнером в их комплексной семье.

На самом деле, первоначально женой Язона стала Линда, дочь женщины, выкормившей тело ущербного мальчика, родившегося у дочери короля Язона, Кармины. Линда провела рядом с молочным братом свои детские годы, умея устанавливать контакт с ребенком, которого сложно было назвать разумным существом. После переселения в то тело разума старого короля, они продолжали поддерживать дружеские отношения, которые, со временем, переросли в более пылкое чувство.

Но так как детей в семье, поначалу, не появлялось, то, следуя советам жреца Аргуса, семья Язона объединилась с семьёй Райи и Стрижа, столкнувшейся с теми же проблемами, что привело к появлению у обеих женщин двойняшек, один из которых был наделён от рождения симбиозом с Голосами Океана, а другой был больше похож на обычного человека. Линда была счастлива, Язон — тоже. И они бы очень хотели продолжить увеличение своего семейства, но Райя со Стрижом слишком редко в последнее время посещали Кольцо.

Поэтому Линда, после того, как её дети начали обучение в Школе Ордена Крылатых Братьев, решила освоить управление субмариной и заняться исследованиями бескрайнего Океана. В данный момент она с увлечением рассказывала о том, как идет процесс увеличения подводного хребта, обещавшего через некоторое время стать новым архипелагом. Язон внимательно слушал её рассказ, вставляя одобрительные замечания. Увидев вошедшую Райю, мужчина пожелал жене успехов и выразил надежду на скорую встречу, после чего прервал контакт.

— Никак не ожидал, что ты решишь снова пересчитывать эти бесконечные ступеньки, и был уверен, что ты появишься со стороны террасы вместе с Катаном и Карминой! — с добродушной улыбкой промолвил Язон. — Но раз уж так получилось, то давай я налью тебе вина и пойду, позову их сюда.

— Я, вообще-то, предупреждала Катана о своем визите! — слегка удивлённо промолвила женщина.

— Ну, ты же знаешь моих детей! — снисходительно усмехнувшись, напомнил Язон. — Катан недавно вернулся домой, после инспекционной поездки к Пылающим Скалам, где Гильдия Кузнецов вводит в строй новую плавильную печь, и они с женой немедленно решили это отметить.

Райя с улыбкой покачала головой, признавая его правоту, в отношении этой супружеской пары. Правящая чета Королей-Драконов пылко любила друг друга с ранней юности, а те испытания, которые они перенесли, прежде чем сумели окончательно соединить свои жизни, заставляли их ценить каждый день, проведённый вместе. Если позволяли дела государства, то эти двое предпочитали не расставаться, но княжество Пылающих Скал вызывало в Кармине слишком тяжёлые воспоминания о тех годах, которые она провела в плену у жесткосердного князя. Потому-то и предоставляла мужу право, посещать те места без неё.

Король Язон сопроводил Райю в соседнюю комнату, освободил часть большого каменного стола от лежащих на нём документов, выставил туда красивые металлические кубки и запыленную бутыль выдержанного вина, после чего подошел к высокому арочному окну и окликнул своих детей, резвившихся в каменном бассейне с морской водой, расположенном на террасе, под шёлковым балдахином, сообщив им о приходе гостьи.

Не успел он закончить разливать по кубкам вино, как в окно запрыгнули смеющиеся Кармина и Катан, чьи короткие шёлковые туники прилипли к ещё влажным после купания телам. Райя невольно залюбовалась этой парой, буквально сиявшей от счастья. Катан был удивительно похож на отца, волосами, кожей и цветом глаз. Возможно, он был чуть легче в кости, но десятилетия, в течение которых мужчина совершенствовал свое владение разнообразным холодным оружием, сделали его фигуру весьма внушительной. Однако и ему никто не дал бы больше тридцати лет, несмотря на то, что реальный возраст его был в два раза больше. Симбионт Голосов Океана бережно заботился о своем компаньоне. Кармина же казалась негативом фотографии своего супруга. Кожа её напоминала пепел прогоревшего костра, а волосы, как и глаза, были цвета начищенного серебра. Полное слияние с симбионтом произошло у королевы после того, как её живой камень повлиял на ребёнка, которого она носила, сделав его крылатым от рождения, а позднее восстанавливал организм самой королевы после тяжелой беременности.

Катан и Кармина были первой парой, преодолевшей так называемое «проклятие Королей-Драконов». Многие поколения женщины умирали, пытаясь дать жизнь отпрыскам королевской крови. И происходило это потому, что забылись условия, в которых создавалась раса людей, пригодная для симбиоза с Голосами Океана и их живыми камнями. И только воссоединение знаний разобщённого человечества, и возвращение к жизни творцов этого чуда позволило сделать процесс продолжения рода более безопасным. А многосоставные семьи — более плодовитыми. Королеве-Дракону больше не было нужды опасаться, что рождение ребёнка отнимет у неё жизнь, поэтому они с королем жили полноценной жизнью, пытаясь восполнить годы страданий.

— Как мы рады, что ты снова с нами, Райя! — весело приветствовал женщину Король-Дракон, одаривая вполне братским поцелуем, и Кармина немедленно к нему присоединилась.

Райя не менее тепло ответила на их приветствия, очередной раз, испытывая глубокое удовлетворение от того, что наличие у них, с Катаном, общего ребёнка, благодаря усилиям Аргуса, не разрушила её дружбы с королевской семьей. Клеон был точной копией своего отца, в отличие от их с Карминой первенца, дочери Мириэль, во всём похожей на сегодняшнюю ипостась своей матери. Язон называл рождение Клеона большой удачей, так как впоследствии, в союзе с матерью и отцом Райи, в королевской семье появились два крылатых мальчика и две девочки, похожие на Катана. Брат-близнец Клеона, Курт родился крылатым, а следующей парой у Райи родились девочки, обычная и крылатая, как, впрочем, и у Линды. Такой причудливый расклад вызывал у многих недоумение, а старый король считал, что, несмотря на все преобразования в общественной жизни Кольца, имевшие место в последнее время, наличие в новом поколении правящей семьи типичного представителя Королей-Драконов, послужит сплочению общества и усмирит амбиции противников королевской власти.

И в самом деле, первенец правящей четы, Мириэль, была слишком необычна для народов Кольца, чтобы безоговорочно наследовать трон, к тому же, воспитываясь вместе с братом Райи, крылатым же Итиллем, она довольно рано заявила, что видит своим мужем только его. Именно так и произошло, вскоре после их совершеннолетия. Их дочь, Тинтэль, тоже родилась крылатой, и теперь проходила курс обучения в Школе Ордена, а её родители увлеклись строительством подводного города и довольно редко бывали на Кольце. Появившийся годом позже Мириэль, Клеон прошёл подобное же обучение, получил обруч с семью живыми камнями и, в качестве примера для подражания, выбрал отца и своего родственника Маркуса, который тоже принимал участие в обучении королевских потомков и других учеников Школы Крылатых и Легионеров военному искусству, следуя правилу: «Хочешь жить в мире — готовься к войне!»

Начальнику легиона королевской стражи выпала на долю очень непростая судьба, но Маркус сумел-таки обрести своё семейное счастье, хотя, и произошло это в самый трудный для государства период. Но затем у них с Целительницей Маар, вскоре после извержения искусственного вулкана и большого цунами, родилась дочь. Следующие десять лет были слишком сложными для государства, чтобы Маар могла уделять много времени семье, но затем у них с Маркусом стали, с завидной регулярностью, появляться дети, и все девочки. Маркус только недоумённо пожимал могучими плечами в ответ на добродушные шуточки своих родственников, заявляя, что лучше так, чем столетие вообще без детей. А Маар высказывала достаточно обоснованные предположения, что природа пытается, как можно быстрее, нарастить род «крылатых», и матери тут нужнее, чем отцы.

Клеон же только легкомысленно усмехался, когда ему указывали на тот факт, что в Замке Драконов обосновался целый выводок подходящих ему по крови невест, и с выбором подруги жизни не торопился. Хотя, по примеру других легионеров, с которыми он участвовал в походах по Кольцу, не обделял вниманием ни одну хорошенькую женщину, продолжая традицию «рассеивания крови дракона». В свои двадцать семь лет он был одним из самых завидных женихов на Кольце, и весьма многие девицы охотно прыгали в его постель, пытаясь, если не женить его на себе, так хоть понести от него дитя, памятуя о причитающихся за это привилегиях. Но пока что, ни одной из них воспользоваться таким правом не удалось.

Глава 4. Необычная просьба

— Как долго мы желали воссоединения разбросанных по планете людей, а теперь я искренне жалею об этом, так как новые заботы оставляют нам так мало времени для приятного общения! Ты и твои родители бываете на Кольце короткими набегами, чтобы собрать всех вместе необходимо какое-то неординарное событие, — поддержала своего мужа Кармина. — Как я понимаю, тебя привело сюда то, что у твоих дочерей подошло «время принятия решения», и необходимо согласие родителей, членов Совета Мастеров Ордена? А твой муж собирается присоединиться, он, ведь, тоже Мастер?

При этих словах королева кинула лукавый взгляд в сторону своего отца, заставив того укоризненно покачать головой. Язон посчитал некорректным, напоминать о желании своей жены, иметь ещё малышей, и переводить разговор в личную плоскость, предчувствуя серьёзность проблемы, которой решила поделиться с ними Райя.

— Вообще-то говоря, принятие решения в тринадцать лет теперь, скорее, дань традиции, — пояснила женщина. — После того, как расширились наши знания о симбиозе с Голосами Океана, решено было отодвинуть возраст присоединения симбионта для девочек до пятнадцати и выше, чтобы дать им возможность создать семью и иметь детей, расширяя количество генных вариаций. На самом деле, новейшая медицинская аппаратура позволяет провести безопасное слияние практически в любом возрасте, а иногда позднее принятие симбионта разумнее, так как уменьшает вероятность его отторжения. И Ханна -яркий тому пример.

Речь шла о Главе Целителей Ордена Крылатых, и, по совместительству, жене её старшего брата, Джоэля, носившего в Ордене имя Морского Змея. Ей в юные годы, не единожды, пытались провести присоединение симбионта, но тот неизменно погибал. Из-за этого женщина отказывалась создавать семью и иметь детей, не желая, чтобы в Ордене Крылатых Братьев появлялись новые «бескрылые» дети. Но после несчастливой попытки Морского Змея, создать семью с женщиной из серединной части Северного континента, Ханна напомнила мужчине об их юношеской любви, и у них родился мальчик, способный принять симбиоз с Голосами Океана. Окрылённая этим обстоятельством и уговорами своего деда, Хранителя архива Ордена Кракена, Целительница решилась на попытку присоединения симбионта, которая оказалась нелёгкой, но удачной. И теперь женщина с удовольствием парила над океанскими волнами на собственных крыльях, осуществив свою заветную мечту.

— Поэтому из реального принятия решения сделали красивую церемонию, обозначающую подтверждение молодым человеком преданность выбранному пути, — продолжала рассказывать Райя. — Магистр и Совет Мастеров принимают от Учеников заявления о желании иметь живые крылья и подтверждают своё согласие с их решениями. А уж потом Целители выбирают наилучшее время для проведения слияния. Мои девочки с пониманием отнеслись к перспективе, подождать своих крыльев до появления у них первенцев, исторические экскурсы Аргуса и обоих Хранителей Архива очень тому способствовали.

Тут женщина помрачнела, отпила из бокала щедрый глоток вина и продолжила:

— Но существуют и более сложные случаи!

— Так ты пришла поговорить о дочери Адама? — первой догадалась Кармина.

Королева живо интересовалась судьбой этой необычной семьи, и не только по просьбе Райи, регулярно рассказывала ей о жизни воспитанницы Адама. Вообще-то, Королеву-Дракона интересовали все смешанные семьи и их потомство, она вместе с Хранителями составляла генеалогическое древо каждой такой семьи, куда заносились подробные описания родителей и потомков. А потом Целители пытались понять направление эволюции современного человечества, и то, насколько на неё влияют Голоса Океана. А то, что они на неё влияют, сомнений ни у кого не вызывало.

— Я хотела попросить вас одобрить решение, чтобы Лике провели присоединение «королевского» обруча с живыми камнями. И с особой тщательностью проконтролировать прохождение процесса, — нервно вертя в руках кубок и глядя на Язона, промолвила Райя. — Вы же помните, с чем именно было связано появление на свет этой девочки! Клеопатра обещала Адаму, что в это тело вернется личность его погибшей жены, первого Магистра Ордена Крылатых Братьев. Но после перемещения личности самой Клео в тело чёрного дракона, ученая упорно уклоняется от разговоров о прогнозах на воскрешение Дочери Кали в этом теле. В то же время, нельзя отрицать и того, что слияние с симбионтом коренным образом изменит ситуацию. Только у вас существует некоторый опыт в этой области, позволивший бы, на ранней стадии, заметить появление в теле второй личности. Я очень волнуюсь за то, как нынешняя Лика переживёт такое вторжение, а также непредсказуемой реакции Адама. Мне бы стоило самой остаться рядом на весь срок присоединения симбионта, но меня волнуют некоторые процессы, которые начали происходить на Северном материке. Там определённо назревают какие-то перемены. Поэтому я пробуду тут ещё несколько дней, а затем вернусь на север. И очень бы хотела передать процесс в надёжные руки!

По мере того, как она говорила, лицо Язона становилось всё более обеспокоенным, но старый король крепко сжал руку Райи и сказал:

— Мы сделаем всё, что в наших силах! Но должен признаться, что мой опыт не так уж и богат, однако я попробую выспросить всё, что возможно у Армины. Именно моей матери удалось долгие годы существовать вторичной личностью в моём обруче, да так, что я почти не осознавал её присутствия. Уверен, что она не откажет нам в помощи!

Райя сжала пальцы своего друга, заставила себя улыбнуться:

— Благодарю вас, друзья мои! Уверена, что всем вместе нам по плечу любая проблема!