автордың кітабын онлайн тегін оқу Узники баобаба
lang="ar-SA">
пролог. Предложение, от которого нельзя отказаться
Утром шестнадцатого июля на голову белки Шишкиной неожиданно свалилось счастье. Впервые за последние три года ей дали отпуск. И не на день, не на два, а на целый месяц!
Когда она, как обычно, явилась на работу, председатель Совета девяти семей олень Копыткин вышел в приёмную и вместо привычного «Здрасьте» бодреньким тоном Деда Мороза из Бюро Добрых Услуг сообщил:
— Сюрпрайз! — И протянул опешившей белке увесистый пакет. — Здесь приказ. Плюс карточка с отпускными и премией за три года.
— Я что, уволена? — пробормотала белка.
— Ни в коем случае, — поморщился Копыткин. — Ты сама давно хотела в отпуск. Не вижу радости!
Реакция сотрудницы не вписывалась в сценарий, который он для себя сочинил. Председатель был готов, что темпераментная Шишкина повиснет от восторга у него на шее или начнёт скакать со стула на стол. В конце концов, просто заплачет от умиления. А она застыла, как истукан, да ещё смотрит с таким видом, будто в чём-то нехорошем подозревает.
Шишкина его недовольство уловила, но поделать с собой ничего не могла. В её голове что-то упорно дребезжало, противно поскрипывало, но пазл в картинку не складывался. Застыв с конвертом в лапах, она мучительно пыталась понять, что произошло этой ночью. Новорождённому ослику ясно, что не от доброты душевной Копыткин расщедрился. К тому же, выглядел её шеф совсем необычно. По его всегда строгой сосредоточенной морде блуждала глупая улыбка. Глаза подёрнулись поволокой, а на правой щеке угадывались затёртые следы красной губной помады.
Молчание и неприлично испытующий взгляд белки заставили председателя Совета Правящей Семьи внести некоторые пояснения:
— Члены совета в отпусках. Я хотел начать разбор архивов леса, но внезапно получил приглашение возглавить жюри престижного международного конкурса. Послезавтра уезжаю в Африку.
— Поздравляю! — буркнула Шишкина, а про себя подумала: «Он отбывает в Африку. Ах-ах! А мне-то что делать прикажете? Меня-то никто никуда не приглашает!»
Она открыла рот, но Копыткин не дал ей заговорить:
— Всё-всё, всё потом. — Он по-отечески потрепал белку по огненным вихрам и почти вытолкнул из офиса.
Оказавшись на крыльце, Шишкина услышала, как щёлкнул замок. Это насторожило её ещё больше, чем неожиданный отпуск. Прежде Копыткин никогда на ключ не запирался. Белка приложила ухо к двери, но вспомнила, что олень ушёл в кабинет, а оттуда даже при настежь распахнутой двери ничего не слышно. Тогда она обошла здание, взобралась вверх по сосне, которая росла напротив кабинета Копыткина, и заглянула в окно.
Копыткин был не один. Более того, её начальник сидел не в рабочем кресле, а на стуле за длинным столом переговоров, что подчёркивало его тёплые отношения с собеседником, вернее собеседницей, расположившейся напротив оленя.
Это была гадюка, упакованная по последнему писку моды в элегантный кожаный комбинезон с рваными вставками, чёрными кружевами и серебряными нитями люрекса. Глаза гадюки блестели, с губ не сходила широкая профессиональная улыбка, напоминающая застывшую гримасу. В портрет доброй феи также не вписывался длинный раздвоенный язычок, то и дело предательски выскакивающий наружу.
— Раз сидит напротив, а не рядом, значит, всё-таки переговоры, — пробормотала белка, рассматривая незнакомку. — Интересно, откуда она взялась?
Некоторое время Шишкина наблюдала за собеседниками. Ей ужасно хотелось услышать, о чём они оживлённо говорят, но плотно закрытые окна и жужжание кондиционера звуков не пропускали.
Полная сомнений и дурных предчувствий, Шишкина спустилась с дерева, села на велосипед и отправилась к закадычной подружке — барсучихе Брошке.
— Только бы она не свалила куда-нибудь до моего приезда, — бормотала белка, отчаянно нажимая на педали.
Ей повезло. Брошка сидела на скамеечке возле входа и с аппетитом грызла макуху 1.
Выслушав сбивчивый рассказ приятельницы, барсучиха сказала:
— Не нравится мне эта история. Вроде придраться не к чему, а на душе неспокойно. Пойдём-ка лучше прогуляемся.
Солнце начинало припекать, поэтому для променада подружки выбрали тенистую берёзовую аллею, ведущую к болоту.
— Жарко, — пожаловалась Брошка, — и кушать хочется. Вроде здесь кафешка была?
— Элитный ресторан «Сюрпризы болота», — поправила Шишкина. — Дорогущий. Разве что со щедрых отпускных в него заглянуть… Правда, шансы туда попасть невелики, столики обычно на месяц вперёд бронируют.
Им повезло. Заглянув в просвет между тесно сплетёнными деревьями и кустарниками, подруги увидели, как пара цапель, рассчитавшись, поспешно покидает зал. Через минуту вежливый до приторности хостес выхухоль проводил их к освободившемуся столику. Приятельницы так устали и проголодались, что сразу кинулись изучать затейливое меню, даже не осмотревшись по сторонам.
Зато их появление в ресторане заметили сразу.
— Смотрите, ваш-ш-ша рыжулька нарисовалась, — прошипела гадюка. Копыткин пригласил заморскую гостью на обед в лучший ресторан. — А с ней жуткая толстуха с мордой в полоску.
— Это Брошка, тётушка легендарного министра Зубери, — сказал олень, старательно пережёвывая рагу из маринованных колокольчиков. Слышали про такого?
По морде гадюки пронеслась лёгкая тень:
— Наслыш-ш-шана. Но от личного знакомства бог пока спа…
Она тут же поняла свою оплошность и быстро вывернулась:
— Говорят, медоед очень необычная личность.
— Герой, суперзверь! — с чувством произнёс Копыткин. — Имел честь лично познакомиться. Он у нас по просьбе тётушки одно запутанное дело раскрыл.
— Так они поддерживают родственные связи? — живо заинтересовалась гадюка. — Вы нас познакомите?
Копыткин перестал жевать и с изумлением уставился на змею.
— Не удивляйтесь, председатель. У меня возникла идея. Давайте устроим министру сюрприз. Захватим барыш-ш-шень в Страну Красных Песков. У меня на теплоходе есть резервная двухместная каюта.
— Ценю ваше доброе сердце, — засопел олень. — Только не факт, что Зубери обрадуется незваным гостям. Очень не хочется, чтобы один из самых влиятельных зверей континента заимел на меня зуб.
— Вы меня удивляете и даже несколько разочаровываете, председатель, — вкрадчиво прошипела змея. — Уверена, Зубери будет благодарен за столь щ-щ-щ-щедрый подарок.
Копыткин с сомнением покачал роскошными рогами и в волнении отхлебнул настойки с дурман-травой.
Гадюка сильно бы удивилась, если бы ей сказали, что белка и барсучиха сейчас тоже обсуждают тему поездки в Страну Красных Песков.
— Зубери давно звонил? — поинтересовалась белка.
— Дня четыре назад, — отозвалась Брошка. — Голос у Зубеньки усталый. Не обедает, наверное, вовремя… — И добавила: — Скучаю по нему.
— А у меня отпуск провисает, — с особой звонкой ноткой в голосе сказала Шишкина.
Подруга подняла тут же заблестевшие глаза:
— Предлагаешь Зубеньку навестить?
— Почему бы нет?
— Дорога неблизкая, а я самолётов побаиваюсь, — призналась Брошка, наблюдая за элегантной перевязкой-официанткой 2 с большим подносом в лапах, ловко лавирующей между столиками. — Пахнет вкусно. — Она посмотрела содержимое принесённого стакана на просвет. Внутри розовато-серого напитка замерцал болотный огонёк.
Белка, которая до этого с аппетитом уплетала салат из молодых шишек со свежими грибами, неожиданно насторожилась. Она умела маскировать свои чувства, однако барсучиха сразу заметила перемену.
— Что-то не так?
— Копыткин со своей змеюкой расфуфыренной в зале. До чего мерзкая! Куда только олениха смотрит?! О, он ещё копытом нам машет. Кажется, подойти собирается.
— Его только не хватало, — возмутилась Брошка.
Но Копыткин уже направлялся к ним. Следом скользила змея.
— Привет, девчонки! — радостно завопил олень и пошатнулся.
Белка подумала, что её начальник явно переборщил с настойками. Не спрашивая разрешения, весёлый Копыткин и его сдержанная спутница уселись за столик к подругам.
— Официантка, всем по коктейлю за мой счёт! — скомандовал олень.
Перевязка недовольно прищурилась, но гадюка украдкой показала ей малиновую купюру, и та быстро принесла напитки.
Несмотря на щедрое угощение, разговор не клеился. Копыткина, который пил редко и помалу, клонило в сон. Он бормотал что-то несвязное и ужасно обижался, что никто не смеётся над его шутками.
Гадюка переключила инициативу на себя.
— Госпожа Красивая, — представилась она. — Директор туристического агентства «Золотой плод». Кроме турпоездок мы проводим массу мероприятий по всему миру. Сейчас готовимся к финалу конкурса красоты. Он пройдёт в Стране Красных Песков. Доходы от ш-ш-шоу пойдут на помощь обездоленным зверятам.
— Это весьма благородно с вашей стороны, — сказала Брошка. То ли от коктейлей, то ли от мерцающего света лампочек, то ли от вкрадчивого голоса змеи, но она вдруг почувствовала необыкновенное расположение к собеседнице.
— В Стране Красных Песков живёт мой любимый племянник, — тараторила барсучиха. — Как я по нему скучаю!
Гадюка оказалась идеальным слушателем. Она улыбалась, поддакивала и всячески сочувствовала Брошке. Заметив, что на глаза собеседницы навернулись крупные слёзы, госпожа Красивая перешла к действиям:
— Кажется, я могу вам помочь, — так дружелюбно прошипела она, что белка, знавшая толк в дипломатических переговорах, снова насторожилась.
Шишкина готова была поклясться, что Красивая ведёт с ними какую-то игру. Только не могла понять, зачем они ей нужны. Богатств у них нет, под стандарты красоты тоже не подходят…
— Речь идёт о двух горящ-щ-щих билетах на океанский лайнер, — раскачиваясь из стороны в сторону всем туловищем, продолжала гадюка. — Двое гостей неожиданно заболели. Каюта со всеми удобствами.
— Слышала, что на кораблях путешественники часто страдают от морской болезни, — слабо сопротивлялась Брошка, но горящие глаза выдавали её с головой.
— Враньё для бедняков, — заверила её Красивая. — «Золотой плод» — не просто корабль, это настоящ-щ-щий рай! Аквапарк с водопадом, семь бассейнов, двенадцать гидромассажных ванн, куча ресторанов, баров, кинотеатров, ночных клубов и прочих развлечений. Билеты горят. Скидка семьдесят процентов. Не упустите свой ш-ш-шанс. Соглаш-ш-шайтесь! Отправление послезавтра из порта в Лимонадном море.
— Как послезавтра? — изумилась Шишкина. У нас даже это… чемоданы не собраны.
— До моря добраться не успеем, — поддержала подругу барсучиха.
— Два часа на сборы хватит? — спросила Красивая. — Я сама довезу вас до причала. По дороге заскочим в клинику доктора Гепарда. Там сделают обязательные прививки.
— Зачем прививки? — вскинулась Шишкина. — Я против.
— Боюсь, что в таком случае вас просто не пустят на корабль, — пожала плечами змея. — Это обязательное условие для круиза, чтобы обезопасить своё здоровье. Можете у Копыткина спросить, если мне не верите.
Желание отправиться в путешествие было так велико, что Шишкина подавила в себе сигнализирующий об опасности голос интуиции.
Через день Брошка и Шишкина поднялись по широкому трапу на борт белоснежного красавца-лайнера размером с небольшой остров.
Матросы макаки в полосатых тельняшках подхватили чемоданы путешественниц и потащили в каюту.
— Счастливого пути, — прошипела гадюка.
— Зачем ты это сделала? — раздался позади Красивой знакомый голос. — Если с этими дамочками в дороге что-нибудь случится, с нас три шкуры спустят!
— Чуш-ш-шь, — прошипела змея. — Доплывут с ветерком. С их помощ-щ-щью мы будем держать ухо возле министра Зубери.
— Ты их подкупила?
— Обижаешь. Зубери измену в два счёта раскусит. Вместе с обязательной прививкой самкам ввели чип-опознаватель доктора Гепарда. Это устройство, — она вынула из сумочки предмет, напоминающий карманный фонарик, — помогает управлять им. Оно находит пациента и проникает в его подсознание. Слыш-ш-ша в голове чей-то голос, жертва подчиняется его командам.
— Я слышал, некоторые звери не поддаются гипнозу 3.
— Вот уж точно не наш-ш-ш случай!
— Вдруг Зубери что-то пронюхает?
— Не пронюхает, — отмахнулась змея. — Аналогов чипу доктора Гепарда в мире нет. Кстати, при крайней необходимости мы всегда отыщ-щ-щем барсучиху и возьмём в заложники. Посмотрим, что тогда неподкупный министр запоёт!
— А если эти красотки нам не понадобятся?
— Это будет лучш-ш-ший из всех возможных вариантов.
— А чип?
— Через две недели от него и следа не останется.
Письмо
Птица-секретарь Лезеди в периоды полнолуния спала плохо. А в этот раз из-за того, что муж отправился в командировку, ей спалось ещё хуже. Она долго лежала одна в огромном, свитом в кронах акаций гнезде, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Наконец выпила сонный порошок и провалилась в беспокойную полудрёму.
Ей снилось, что министр Зубери бежит в горящую степь, а за ним с громкими воплями несётся толпа поклонниц. Зубери в отчаянии начинает с невероятной скоростью рыть тоннель и скрывается под землёй. Фанаты лезут следом, мешают друг другу, давятся, задыхаются…
Лезеди закричала и проснулась. Сразу начался кашель, глаза защипало от густого сизого дыма. В Стране Красных Песков свирепствовали степные пожары. Третьи сутки на земле и в воздухе с огнём боролись бригады пожарных. Очаги возгорания удалось локализовать. Но трава ещё продолжала дымиться. Ветер разносил копоть в разные стороны. Звери неохотно выходили на улицу. А после каждой прогулки тщательно чистили шкуры, стирали одежду.
«Ветер в нашу сторону, — подумала Лезеди. — Может, хоть это остановит буйство фанатов и даст небольшую передышку?»
После возвращения из леса Певчих Свиристелей шеф Лезеди, медоед-министр Зубери, обрёл такую популярность, что перед ней слава певцов, танцоров и актёров казалась лепетом новорождённого ягнёнка.
Свой пост поклонники Зубери не оставляли ни днём, ни ночью. От скуки они постоянно делали крупные ставки на действия своего кумира. Гадали: пришёл ли министр на работу? Если да, каким образом он сегодня незамеченным добрался до своего кабинета? А как будет из него выходить?
Самые азартные заключали пари, делая огромные ставки, и старались вычислить тайные ходы министра. На сайт в Интернете выкладывались сотни вариантов. С каждым днём ставки становились всё внушительнее, потому что кроме своих, местных, к фанатам стали присоединяться иностранцы, заинтригованные личностью суперзверя.
Справедливости ради стоит заметить, что никому из почитателей министра ни разу не удалось вычислить правильный вариант. Зубери оставался неприступным, неразгаданным и независимым. Более того, выступив по центральному телевидению, он сравнил свою славу с вредной мухой цеце. Напоследок даже пригрозил:
— Самых неугомонных бездельников будем отправлять на принудительные общественные работы!
Однако это нисколько не уменьшило пыл энтузиастов. Наоборот, они расширили круг действий, пытаясь с помощью шантажа и подкупа втереться в доверие если не самого министра, то хотя бы кого-нибудь из его ближнего круга. Лезеди засыпали «взаимовыгодными» предложениями и конвертами с внушительными суммами. По рекомендации Зубери она переводила эти средства на помощь беднейшим слоям страны.
Сотрудники министерства постепенно привыкли работать в осадном положении. Их знали и в анфас, и в профиль. При их приближении толпа фанатов почтительно расступалась, давая дорогу. Ни один незнакомец не смел ближе, чем на пять метров, подступиться к ведомству.
К своему огорчению, птица-секретарь ошиблась. Ни дым степных пожаров, ни пронзительные ветра, ни холод ночей не смогли остановить армию поклонников. Ещё издали Лезеди заметила, что в министерство пытается прорваться чужак…
«Хотя не такой уж и чужак», — хмыкнула про себя птица, узнав в жертве фанатов своего старинного недруга — «адвокатессу» Монифу. Геренук 4, нервно жестикулируя копытами, пыталась что-то доказать обступившим её зверям.
От поста охранников с воплем обличения примчалась запыхавшаяся антилопа:
— Она обманщица! Обманщица! Ни на ка
