автордың кітабын онлайн тегін оқу Лазурия
Владимир Деревщиков

Владимир Деревщиков

Лазурия

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Иллюстратор Ирина Паршакова

Книга в трех частях под общим названием «Лазурия» повествует об удивительных жителях сказочной страны, которые не боятся отстаивать правду и отважно бороться со злом.

Книга адресована широкому кругу детей и взрослых для позитивного домашнего чтения в кругу семьи.

16+

Лазурия. Книга первая.
Страна чудес

Жил-был король. Его королевство лежало между огромным озером и бескрайним дремучим лесом, а с другой стороны подступали высокие горы с травянистыми склонами, обрывистыми ущельями и такими большими пещерами, что в каждой из них могли поместиться целых три детских сада. Поговаривали, что в этих пещерах живут маленькие загадочные человечки, но никто их не видел, беспокойства они не причиняли, и люди их не боялись. В лесу обитало множество разных зверей: медведей, кабанов, енотов, барсуков, зайцев, белок и прочих животных. На них никто не охотился. Охота была под запретом, поэтому люди не обижали лесных жителей, а звери не боялись людей и в некоторых случаях посещали королевство по своим хозяйственным делам. В этой стране была приятная особенность: здесь не водились ядовитые змеи. Зеленая громада леса и высокая стена гор надежно защищали королевство от холодных ветров и бурь. В этих местах всегда стояла хорошая погода. Конечно, шли и дожди, но чаще всего сияло солнце, а синева неба сливалась с лазурью озера. Поэтому королевство называли Лазурией, а жители называли себя лазурянами.

Озеро было очень большое. Чтобы переплыть на другой берег, кораблям требовалось три дня при попутном ветре. На берегах озера располагались многие королевства, в том числе и Лазурия. Вся земля вокруг озера называлась Приозерье. Королевства жили сами по себе, не враждовали, а некоторые разногласия улаживались в избранном Совете королей. Этот же совет назначал королям пенсии по возрасту или по инвалидности. В общем, Приозерье жило спокойно, короли не обижались, каждый был доволен своим положением.

Королевство Лазурия, огражденное от других королевств озером, лесом и горами, было благополучным и зажиточным, никто его не беспокоил.

Небольшой город королевства жил спокойно и счастливо. Лазуряне пасли скот на склонах гор и на обширных лугах, ловили рыбу в озере и лесных реках, возделывали поля и огороды. Всем всего хватало. К тому же поликлиника находилась за горами, а раз не было врачей, то не было и болезней. Ну, сами посудите: откуда взяться болезням, если нет врачей?

Король жил в своем дворце на берегу озера, народ не обижал, налогами не обкладывал, не притеснял и, как и его народ, был всем доволен.

Королевская семья не нуждалась. Ведь народ любил своего доброго короля. По обычаю и традициям пастухи приносили во дворец баранов, гусей, кур и индюков; рыбаки доставляли рыбу, крестьяне несли хлеб, зерно, овощи и фрукты. Королева ни на что не жаловалась, проворно управлялась по хозяйству. В случае необходимости ей помогали живущие недалеко от дворца хозяйки. Это считалось большой честью, и эти лазурянки пользовались большим уважением и даже несколько воображали из себя знатных дам. А раз в неделю во дворец приходил из леса знакомый медведь, который за банку меда или брусничного варенья крутил ручку стиральной машины.

Король и королева жили в мире и согласии. Лишь однажды королева как бы мимоходом сказала королю, что ему неплохо бы оформить пенсию по инвалидности (он в детстве упал с яблони и с тех пор слегка прихрамывал). Король ответил: «Моя дорогая королева! Это подорвет мой королевский авторитет. Это ж какой срам — король инвалид! Соседние короли со смеху лопнут. Лучше не надо». Королева вздохнула и больше к этому вопросу не возвращалась. Король и королева по праву считали себя счастливыми, ведь у них были прекрасные дети — сын и дочь. Принц Светик учился в школе и был отличником. Принцесса Веточка тоже училась, и у нее всегда были хорошие отметки. Так звали их дома и в народе, но когда король провел перепись населения, то было объявлено, что принца зовут Светомил, а принцессу — Ветелина.

В королевском дворце жили Пес, Кот, Черепаха, Попугай и Скворец. Они дружески относились друг к другу, не ссорились, и каждый как мог служил королю и королеве, обожали принца и принцессу. Простые и искренние отношения несколько омрачал Попугай: он бахвалился своими красивыми перьями, важничал и даже намекал, что он умнее Черепахи. Она жила в зарослях на берегу озера, так как нуждалась в уединении, и во дворец приходила только ночевать. Под лестницей у нее было спальное место с постеленным мягким ковриком. Королева ценила и уважала Черепаху за умственные способности. Она давала мудрые житейские советы. Нужно отметить, королева целыми днями хлопотала по хозяйству, и у нее просто не было времени глубоко обдумывать домашние проблемы. А Черепаха в своих зарослях имела возможность уединенно и спокойно размышлять над стоящими вопросами. Ее советы всегда была продуманны и убедительны, а главное — полезны.

Будет уместно немного рассказать о Скворце. Он жил на крыше дворца, где с помощью местных синиц и воробьев выстроил себе благоустроенное гнездо, целыми днями летал то туда, то сюда по поручениям короля и королевы. Он был веселый и озорной. Как-то раз королева услышала звонкое пение соловья. Она сказала Черепахе, с которой в это время советовалась: «Что за чудо! Соловьи не поют в это время, может быть, к нам прилетел какой-нибудь ненормальный соловей?» Черепаха рассмеялась и ответила: «Ваше Величество, ведь это поет наш озорник Скворец. Он научился передразнивать пение всех птиц, и у него очень хорошо получается. На днях он всех насмешил до упаду, когда голосом Попугая сказал: „Я самый умный!“ Пес так прямо валялся от смеха, и его пришлось отливать водой». Так Скворец развлекался, когда был свободен от королевских поручений: он все время распевал на разные голоса и создавал у всех хорошее настроение. Лишь один-единственный раз добрые и мирные отношения обитателей дворца нарушились: Пес поссорился с Черепахой. А произошло это так…

Как-то рано утром Пес почуял возле дворца чужих бродячих собак и, естественно, побежал с ними разобраться, а в это время Черепаха вылезала из своей спальни под лестницей. Пес споткнулся о Черепаху, растянулся на полу и разбил нос. Он страшно распсиховался и обозвал Черепаху «ходячим корытом». Она назвала его «лохматым пустобрехом» и сказала, что уходит к себе в заросли, чтобы спокойно обдумать происшедшее событие и подобрать для пса более продуманные названия. После ухода Черепахи Пес по совету Попугая целый день нарочно валялся на ее коврике, и он весь пропитался собачьим запахом. Опять же по совету зловредного Попугая он несколько раз выбегал на дорогу, чтобы грязными лапами испачкать Черепахин коврик. Сам Пес, конечно, до такой пакости не додумался бы.

Когда Черепаха пришла во дворец и увидела такое безобразие в своей спальне, она пришла в ужас и сказала: «Это самый настоящий беспредел». Она заявила, что у нее на нервной почве поднялось давление и ее тошнит от собачьего запаха. Она так и сказала: «Все воняет псиной, я этого так не оставлю», после чего ушла ночевать в свои заросли. Попугай все это слышал и полетел рассказывать Псу, особенно про выражение «все воняет псиной», чтобы Пес еще больше разозлился.

Наутро Черепаха не пришла во дворец, а королева нуждалась в ее совете: король пожелал, чтобы в обед в борще было побольше перца, а дети заявили о своем нежелании есть борщ с перцем. Королева просто пришла в отчаяние и послала за Черепахой Скворца. Тот быстро слетал в заросли, нашел Черепаху и сказал ей голосом вороны: «Пр-р-ривет! Кор-р-ролеве тр-р-требуется твой мудр-р-рый совет». Черепаха явилась во дворец, и королева рассказала ей о своих трудностях. Та спокойно произнесла: «Ваше Величество! Не сокрушайтесь. В борщ перцу не кладите, а ложку короля как следует натрите перцем». При этом Черепаха тяжело вздохнула и уронила слезу. Добрая королева забеспокоилась и спросила о причине таких грустных переживаний. Черепаха ответила: «Поговорим после обеда. У меня крупные неприятности».

Обед прошел на славу. Король, принц и принцесса выразили восхищение вкусным обедом и особенно борщом. Королева таяла и в уме еще раз отметила мудрость Черепахи. После обеда состоялась их обстоятельная беседа. Черепаха рассказала о случившемся и добавила: «С таким оскорблением, как „ходячее корыто“, не могу смириться и вынуждена покинуть дворец». Справедливая королева заметила: «Но ведь ты тоже обозвала Пса лохматым пустобрехом, может быть, вы квиты и следует помириться?» Черепаха резонно возразила: «Ваше Величество! Ведь вы сами прекрасно знаете, что, когда женщину оскорбят, она ответит в десять раз более выразительными оскорблениями. Это совершенно естественно, так всегда было, есть и будет навеки. Вижу, что совершила ошибку и сама уронила свое достоинство. Нужно было сразу достойно ответить Псу. Но тогда у меня не было времени на обдумывание, а теперь я полагаю так: Пса нужно было назвать вонючей псиной, грязной шавкой, лающим уродом, дураком ушастым. Есть еще несколько подходящих названий, сейчас я не помню, но у меня записано». Королева задумчиво сказала: «От таких названий наш верный Пес непременно околеет, у него будет инфаркт, а я не могу этого допустить». Разобиженная Черепаха возразила: «Ваше Величество! Вы упускаете из внимания, что этот Пес еще и мелкий пакостник. Ведь он из вредности провонял и загрязнил мой спальный коврик. Теперь я его за неделю не отстираю. От такой пакостной собаки можно всего ожидать. Я не удивлюсь, если он нарочно принесет блох во дворец».

Королева ужаснулась и повелела принцу доставить Пса для решения его судьбы на суде. Светик отыскал Пса на дворе, надел на него казенный ошейник с цепью и повел к королеве. Попугай летел за ними и кричал: «Так тебе и надо, так тебе и надо!» Черепаха потребовала открытого судебного заседания. Тогда с улицы пригласили трех лазурян, пять бродячих собак, трех бездомных кошек и двух ослов, у которых был обеденный перерыв. Все они чинно расселись в зале заседания. Секретарем был назначен Скворец. Он объявил о начале судебного заседания. Королева строго сказала Псу: «Ты обвиняешься в оскорблении Черепахи, причинении ей имущественного ущерба и морального вреда. Кроме того, на тебя падает подозрение, что ты собираешься умышленно развести блох во дворце. За это тебе грозит всеобщее презрение и изгнание из дворца». Черепаха мстительно добавила: «И ты из дворцового Пса превратишься в обыкновенную бродячую дворняжку». Пес страшно перепугался, горько расплакался и сказал: «Прости меня, Черепаха. Я больше никогда не буду тебя называть ходячим корытом. Насчет блох ничего не замышлял, я их сам ненавижу. Кот может подтвердить, что у меня блох нет. А испачкать Черепахин спальный коврик меня подучил Попугай». И Пес снова разрыдался.

Когда Попугай услышал чистосердечное признание Пса, он решил бежать из дворца и полетел к открытому окну. Но Кот подпрыгнул и вцепился в его хвост. Попугай рванулся, оставив хвост в когтях Кота, вылетел в окно и скрылся. Тогда всем стало ясно, кто именно был виновником драматических событий во дворце. Судебное заседание отложили до поимки Попугая, его объявили в розыск. Установить его местонахождение поручили местным воробьям, а его задержание возложили на Кота.

Воробьи приступили к розыску. Всем известно, что эти серые шустрики летают везде, знают все новости, наблюдают за всеми событиями. Они стаями разлетелись во все стороны и очень скоро установили, куда скрылся Попугай. Без хвоста он не смог далеко улететь, забрался на чердак одного уединенного дома и стал обдумывать план спасения. Воробьи доложили Коту результаты розыска, и он, похвалив их за проявленную оперативность, распорядился о задержании Попугая.

В группу захвата вошли самые смелые и драчливые воробьи. Они полетели к дому, где засел Попугай, а Кот побежал туда, чтобы осуществить руководство. Стая захвата залетела на чердак и предложила Попугаю сдаться без сопротивления. Он заявил: «По всем существующим правилам положено вступить в переговоры». Ему ответили: «Щас, будут тебе переговоры и какава с чаем», и вся стая налетела на него. Воробьи вцепились со всех сторон, старательно выдергивали перья, клевали и царапали когтями. Наполовину ощипанный, исклеванный и исцарапанный Попугай уже не требовал переговоров, а взмолился о пощаде, и тут на чердаке появился Кот. Он объявил воробьям: «Благодарю за службу. В нашем королевстве хорошие дела и подвиги не остаются без награды. Через час прилетайте во дворец, получите целое ведро превосходного овса». Он взглянул на взъерошенного самого драчливого воробья и добавил: «Тебе поручаю проследить, чтобы никто не был обижен, а особо отличившиеся получили двойную порцию». Этот воробьиный атаман скомандовал: «Сбор у дворца. Отлет!» — и вся стая дисциплинированно вылетела из чердачного окна. После этого Кот поплевал на лапы, брезгливо взял ободранного Попугая за ноги, посадил его в найденный на чердаке старый мешок и понес его во дворец. Здесь его водворили в клетку, приковали за ногу цепочкой к жердочке, а клетку отнесли в подвал, который заперли на замок в целях изоляции преступника от общества.

На следующий день суд был продолжен. Привели заплаканного Пса, принесли клетку с арестованным Попугаем, который за ночь обдумал свое положение и решил привести королеву в растерянность. Он нахально заявил: «Это не суд, а какая-то самодеятельность. Ваше Величество! Есть у вас документ, подтверждающий ваше право судить придворных, то есть обитателей дворца? Во всех других королевствах судить придворных имеет право только король. Если у вас такого документа нет, требую королевского суда». Попугай рассчитывал, что король не будет себя утруждать каким-то судом и он не состоится. Но королева не растерялась, объявила перерыв и решительно направилась к королю.

Несколько отвлекаясь, сейчас уместно рассказать о том, как король правил своим королевством. Как было уже сказано, жизнь в Лазурии шла по давно заведенному порядку и обычаям. Каждый лазурянин занимался своим делом, никто никому не мешал, жители своим трудом создали себе благополучие и радовались тому, что у них все хорошо. Королю и делать-то было нечего. Но по старой традиции считалось, что король занимается государственными делами. Лазуряне уважали королевскую власть, а содержание дворца для них было необременительным. Король не был бездельником. Он целыми днями копался в дворцовом огороде, выращивал капусту, дыни, редиску и всякие другие кабачки. Он много времени уделял дворцовому саду, где ухаживал за плодовыми деревьями и цветами. Особенной страстью короля было разведение золотых рыбок в королевском пруду. Государственные дела: решение земельных споров и разногласий, назначение пастухов и ночных сторожей, раздача наград за добрые дела, попечительство над школой, наем и увольнение учителей и все такое прочее — отнимали у короля некоторое время от работы в огороде, саду и пруду. Эту работу он считал основной.

Однажды за обедом король заявил, что такая мелочь, как государственные дела, отвлекает его от основной работы, а разведение золотых рыбок требует много времени и усилий. Поэтому он поручает королеве управление всеми государственными делами. Она сказала: «Ваше Величество! Моя стиральная машина, которую изготовили наши мастера, только стирает белье, а полоскать и отжимать приходится вручную. Мне будет трудно заниматься еще и государственными делами». Король произнес: «Моя дорогая королева! Я приму меры по полосканию белья, и вы будете довольны!» Королева подумала: «Если возникнут затруднения, Черепаха даст нужный совет» — и согласилась управлять государственными делами. А король послал в лес Скворца с повелением всем енотам из ближайших нор прибыть во дворец.

Еноты — народ тихий и дисциплинированный. Они явились во дворец и спросили, зачем они понадобились. Король обратился к ним с такими словами: «Уважаемые еноты! Всем известно, что вы серьезные, благородные и почтенные звери. Но в то же время вы — единственные из всех зверей, кто может полоскать. Кроме вас никто не владеет этим прекрасным искусством, доведенным до совершенства». Услышав такие речи, еноты скромно потупились, а потом приосанились. Каждый подумал, что они действительно особенные и до сих пор этого никто не оценил. Они и раньше полагали короля мудрым, как ему и полагается по должности, ну а теперь они были от него в восторге. Король продолжал: «Уважаемые еноты! Только вы можете выручить королеву из затруднительного положения. В связи с возложением на нее дополнительных обязанностей она уже не может обеспечить полоскание выстиранного белья королевской семьи. Надеюсь на вашу помощь. Ведь выручить прекрасную даму и королеву — это долг каждого, кто считает себя благородным».

Что тут было! Еноты аплодировали, громко галдели, а некоторые даже кувыркались от чувств, несмотря на природную сдержанность. Когда все утихомирились, выступил старый енот: «Ваше Величество! Ничего подобного мы никогда не слышали. О значении енотов в мире зверей мы даже не предполагали, а вы всем нам открыли глаза. Теперь мы по праву можем гордиться своим происхождением, и за это готовы работать во дворце бесплатно». Король возразил: «Далеко не бесплатно. Такой душевный порыв не может остаться без награды. Каждому еноту за его работу во дворце будет присвоено почетное звание „Королевский дворцовый енот“. Таким почетом никакие другие звери не удостоены». Еноты опять пришли в восторг. Старший енот сказал: «Ваше Величество! Когда все лесные еноты узнают о сегодняшнем великом событии, они соберутся с самых дальних лесных окраин и в огромном количестве двинутся на службу во дворец. Могут быть беспорядки и нежелательные последствия. Прошу издать ваше королевское повеление о проведении всеенотного собрания. Мы на конкурсной основе отберем наиболее достойных и пошлем их на службу во дворец».

Через некоторое время каждый стиральный день во дворец стали приходить двадцать сильных и проворных енотов, которые знали свое дело — отлично полоскали и отжимали выстиранное белье. Королева не могла нарадоваться, видя их трудолюбие. Королевские еноты несколько важничали своим исключительным положением. Когда они чинно шли на работу во дворец, они с достоинством отвечали встречным зверям на их вопросы: «Мы идем на королевскую службу». Звери почтительно кланялись и уступали им дорогу.

Это небольшое отступление сделано для того, чтобы всем было понятно, каким образом королева получила право управлять королевством. Но документа на это право у нее не было, а Попугай требовал этот документ, ссылаясь на правила всех других королевств.

Королева нашла короля возле пруда с золотыми рыбками и попросила выдать нужный ей документ. Король пояснил, что это отвлечет его от серьезной работы. Пусть сама королева составит этот документ, а он его подпишет и поставит королевскую печать. С помощью Черепахи королева составила нужный документ, король его подписал и заверил печатью.

Королева снова созвала суд и предъявила Попугаю свидетельство о своих правах на управление государственными делами. Попугай растерялся и попросил объявить перерыв. Время подходило к обеду. На королевской кухне кипели кастрюли, и королева очень беспокоилась. Поэтому она охотно объявила перерыв судебного заседания. Клетку с Попугаем снова отнесли в подвал и заперли на замок. Перед этим он заявил: «Если я арестант, то меня следует накормить казенным обедом». Кот ответил: «Если ты настаиваешь, мы с Псом можем накормить тебя казенными затрещинами, подзатыльниками и щелбанами». При этом Кот протянул свою лапу сквозь прутья клетки и оцарапал ободранный Попугаев живот. Попугай завопил: «Меня не так поняли!» — и забился в угол клетки, подальше от Кота. Пес плюнул на Попугая, и его оставили одного, драного, оцарапанного и оплеванного. Однако эти воспитательные меры не оказали на него должного воздействия, до такой степени он был испорчен и неисправим.

После обеда королева возобновила судебное заседание. Попугай сразу заявил: «Нет никаких доказательств, что я подучил этого Пса сделать ту пакость, о которой здесь говорили. Пес из трусости наговаривает на меня напраслину, чтобы самому избежать ответственности. Требую суда над Котом, Псом и воробьями. Они превысили свои служебные полномочия и действовали неадекватно: арестовали, ощипали, ободрали, вырвали хвост и оплевали мое достоинство, нанеся мне моральный вред. Мы с Черепахой могли бы прийти к консенсусу, но теперь мои враги создали прецедент, ажиотаж, и это им пропорционально не должно пройти даром, суд должен применить перпендикулярную функцию».

Королева остолбенела, а все присутствующие от удивления вытаращили глаза: никто таких слов в жизни не слышал, а это приводило в смущение. Но выручила Черепаха. Она насмешливо произнесла: «Не обращайте внимания. Всем известно, что в прошлом году Попугая ветром занесло на другой берег озера и он в чужом королевстве нахватался разных мудреных слов, значения которых сам не понимает. Не будем отвлекаться». Королева облегченно вздохнула, а присутствующие одобрительно загалдели.

Нужно сказать, что, когда Попугай был арестован, многим захотелось посмотреть, как его будут судить. Зал судебного заседания был полон. Здесь кроме лазурян были свободные от работы ослы, бродячие собаки и кошки, бараны и козлы, а также представители от галок, ворон и воробьев. Желающих свиней Скворец не допустил в зал суда из гигиенических соображений, опасаясь за чистоту помещения. С козлов он взял обещание, что они будут вести себя прилично. Он строго разъяснил им недопустимость посторонних запахов в суде. По залу летали дежурные скворцы и наблюдали за порядком.

Попугай несколько одумался и продолжал: «Ваше Величество! Я не оспариваю вашей мудрости, и у вас есть необходимый документ о правах. Но вам полагалось бы знать, что в передовых заозерных королевствах подсудимому назначается адвокат». Королева спросила: «Что такое адвокат?». Ведь в Лазурии сроду никого не судили, и у нее не было необходимого опыта. Попугай отвечал: «Точно не знаю. Я был за озером ограниченное время и не совсем усвоил это понятие. Но там кого-нибудь судят каждый день, и ни один суд не обходится без адвоката. Надеюсь, я правильно запомнил это заграничное слово. Нужно отложить судебное заседание, установить, что такое адвокат, а меня, как я справедливо полагаю, следует освободить из-под стражи, выпустить из этой паршивой клетки, так как положение арестанта унижает мое и без того ощипанное достоинство. Требую соблюдать мои права».

Королева подумала: «Чтоб ты пропал, драный воображала» — и посмотрела на Черепаху. Та спокойно сказала: «Я тоже по воле судьбы была в королевстве за озером и жила там долго, а не как этот безответственный балабон, способный лишь подговаривать других на мерзкие поступки. Там, за озером, совсем другие порядки. Скажу только, что из меня хотели сварить суп, но мне удалось бежать. Я переплыла озеро и уже долго живу в прекрасном королевстве Лазурии. Люди за озером часто судятся, и из их разговоров я поняла, что адвокат — это тот, кто присутствует в суде и что-то говорит. Адвокат назначается по желанию подсудимого и получает за свое присутствие вознаграждение. Пусть этот болтун скажет, кого он желает иметь адвокатом. Его желание следует удовлетворить, чтобы он потом не говорил, что королева допустила нарушение его законных прав».

Попугай задумался. Из-за его несносного характера друзей у него не было, а во дворец он попал только потому, что королю захотелось иметь своего попугая, как другие короли. Он лихорадочно соображал и вдруг вспомнил один случай, которому раньше не придавал значения. Однажды он для развлечения летал над лугами, где паслись стада, и заметил необычайное оживление в козьем стаде. Оно явно митинговало. Попугаю стало интересно, и он опустился рядом, насколько позволял запах от козлов. Стоящий на пригорке козел увлеченно что-то говорил столпившемуся вокруг стаду. Попугай спросил стоящую поблизости козу: «Кто это такой и по какому случаю такое сборище?» Коза с достоинством ответила: «Во-первых, это не сборище, а митинг протеста, а во-вторых, сейчас говорит самый умный, авторитетный и влиятельный козел. Он — страстный борец за козлиные права, и зовут его Аромат». Попугаю было наплевать на козлиные права, и он поспешно улетел. И вот сейчас на суде он вспомнил этот случай и подумал: «Если этот козел борется за права, то он, наверное, будет хорошим адвокатом», после чего заявил о своем желании иметь адвокатом местного козла по имени Аромат. Королева повелела разыскать этого козла, но искать его не пришлось: он присутствовал на суде вместе с другими козлами.

Немного отступая от развития событий, следует кратко рассказать об этом Аромате. Так вот, каждый день рано утром общественный пастух обходил дворы королевства, хозяйки выводили коз и козлов, пастух собирал стадо и вел его на пастбище, где зеленела сочная трава и весело журчали прозрачные ручьи. Стадо вдоволь кормилось, росло и благоденствовало. Но, как говорится, всегда найдется тот, кто всем недоволен. Таким как раз и был козел, которого пастух звал Вонючкой. Для него это было нестерпимо, и он обратился в Совет козлов с жалобой на пастуха. Козел отмечал в жалобе, что он не вонючий, а ароматный. Совет козлов с ним, естественно, согласился и постановил называть его Ароматом. Пастух был человек с юмором и не стал обжаловать перед королем это постановление.

В стаде говорили, что не каждый козел может поставить пастуха на место, а значит, Аромат — выдающаяся личность и его следует уважать и слушаться. Для поднятия своего авторитета этот козел постоянно проявлял недовольство. На лугу он все время фыркал, кривил рот и плевался. Он совсем оборзел и стал проводить митинги. Он говорил: «Давайте вместе сплоченно бороться против несправедливости. Лучшее пастбище отдано стаду баранов, а на нашем лугу трава недостаточно сочная, а вода в ручьях какая-то не водянистая. Эти глупые бараны на своем прекрасном лугу не столько едят, сколько вытаптывают траву и мутят воду своими грязными копытами в своем ручье. Ведь недаром говорится: где прошел баран, там козлу делать нечего. Нужно создать комитет по защите наших прав. Совет козлов с этой задачей не справляется. Кроме того, нужно принять меры в отношении пастуха. Он только и может давать козлам унижающие их названия. Пасет нас плохо, по старинке, без применения передовых методов, все пустил на самотек, с нашими правами не считается. В стаде нетерпимый застой. Предлагаю поставить перед королем вопрос об увольнении пастуха за бездеятельность и несоответствие занимаемой им должности». Стадо с восторгом слушало красноречивого козла. Он стал самым популярным и говорил, что это заслуженно, общественность его правильно оценила и это придает ему новые силы на путях борьбы за права и справедливость.

Видя, что стадо возбуждено и превратилось в ходячее собрание, пастух решил действовать по-своему. Он собрал стадо и, заткнув за пояс кнут приличных размеров, произнес: «Я заметил, что вверенное мне стадо вместо того, чтобы спокойно пастись, постоянно проводит собрания и митинги. Нужно кормиться, а не митинговать. Отныне запрещаю собрания в рабочее время. Кто не согласен, пусть посмотрит на этот кнут и сделает правильные выводы». Козлы пришли в смущение. Они поняли: красноречие Аромата — это только слова, а кнут — дело вещественное, которое может быть пущено в ход и без лишних разговоров вразумить ослушников. Пастух продолжал: «Советую вспомнить, как драли сидорову козу, и не поступать опрометчиво». Козлы вспомнили, как драли сидорову козу, и ужаснулись. Популярность Аромата резко снизилась. Комитет по защите прав козлов не был создан, об этом боялись и думать. В совете козлов ему сказали: «Мы не можем подвергать себя опасности. Никто не хочет быть выдранным, как та самая коза. Вот если бы ты придумал средство против кнута, тогда другое дело». Аромат растерялся и притих на долгое время.

Однако вернемся в судебное заседание. Услышав, что Попугай предлагает именно его в адвокаты, Аромат подумал о восстановлении своего авторитета и согласился, но сначала спросил, какое будет вознаграждение. Практичная королева избегала лишних расходов, но, подумав, ответила: «За участие в суде тебе будет пожалован кочан превосходной капусты с королевского огорода». Присутствующие козлы ахнули: награда была неслыханной, ведь королевская капуста ценилась очень высоко. Козлы, когда хотели доказать свою правоту, говорили: «Клянусь королевской капустой». А многие помнили тот случай, когда дворцовый Пес искусал одного козла, который подозрительно шлялся возле королевского огорода и преступно поглядывал через забор на капустные грядки.

Аромат приосанился и подумал, какое он произведет впечатление, если после суда будет небрежно говорить: «Когда я ел королевскую капусту…» Он, как и все, не знал, что такое адвокат, и это слово слышал впервые. Но, сделав понимающий вид, он надулся важностью и сделал сосредоточенное выражение лица, то есть, конечно, морды.

Королева обратилась к Попугаю со словами: «Вот теперь в суде есть адвокат и требования закона соблюдены. Говори, только покороче. Я же не могу бесконечно заседать в суде — время идет, дела стоят. Скоро накрывать стол к ужину, а у меня еще не проверено, хорошо ли перетерта столовая посуда». Попугай дерзко ответил: «Я уже говорил, что доказательств моей вины нет и я не могу быть осужден за подстрекательство. Показания этого дебильного Пса не должны быть приняты во внимание: он нахально врет, чтобы свалить на меня вину за свое преступление».

Здесь заговорил Пес: «Ваше Величество! Я виноват и готов понести любое наказание. Но могу еще раз повторить: это вероломный подлец Попугай воспользовался моим расстроенным состоянием и подучил меня испачкать Черепахин коврик. Это слышали дворцовые мыши, их норка находится недалеко от спальни Черепахи. Они выходили на лестницу и возмущались подлым поведением Попугая».

Королева приказала позвать дворцовых мышей из норки под лестницей. Попугай заявил протест, так как они, по его мнению, во дворце не имели никаких прав и жили без прописки. У него с мышами были неприязненные отношения. Хотя они ему не сделали ничего плохого, он из вредности требовал их выселения из дворца. Ему нравилось пугать мышей, и он постоянно говорил, что добьется их выселения. Мыши очень переживали, расстраивались и все время ожидали от него какой-нибудь гадости. Они явились в суд и дружно подтвердили показания Пса.

Королева произнесла: «Раз нужно, чтобы адвокат что-то говорил, пусть он это и скажет». Аромат с достоинством изрек: «Я все выслушал и имею свое мнение. Но я не желаю его высказывать, так как не уверен, что меня правильно поймут». Королева сказала: «Вот и прекрасно. Ты свободен». Аромат ответил: «Как это „свободен“? А капуста?» Королева спохватилась, недовольно поморщилась и приказала выдать Аромату кочан капусты средних размеров.

Козел удалился, а за ним повалили другие козлы, чтобы потом говорить всем, как они лично видели, что Аромат ел королевскую капусту. Как оказалось, не все козлы выполнили обещание о достойном поведении. После их ухода пришлось объявить перерыв для уборки и проветривания помещения.

После перерыва королева объявила подготовленный Черепахой приговор. Пса помиловали, но обязали отстирать запачканный им Черепахин коврик. Попугая признали виновным в подстрекательстве и ложных показаниях на суде. Он был приговорен к лишению свободы и содержанию на цепочке в клетке до исправления.

Королева приказала клетку с заключенным Попугаем поставить на балконе дворца, чтобы все видели, какое наказание ждет пакостников, врунов и подстрекателей. Но Попугай придумал новую хитрость. Через три месяца он стал кричать на весь дворец: «Исправился, исправился, исправился…» Голос у него был довольно противный, королю надоели эти крики, и он вышел на балкон. Попугай завопил: «Ваше Величество! Всем известна ваша королевская доброта, проявите милосердие, освободите меня из заключения, я исправился, теперь я весь исправленный». Король навестил королеву и попросил совета. Его расстраивали жалобные крики арестанта, и он не мог сосредоточиться, обдумывал дела в саду, огороде и в пруду с золотыми рыбками. Видя состояние короля, королева решила отпустить Попугая на свободу, но условно — до первого пакостного поступка. Освобождение поручили Псу. Он снял с лапы Попугая цепочку и открыл клетку. А у него уже отросли новые перья и хвост. Он проворно вылетел на свободу и, обозвав Пса безмозглым дураком, улетел в сторону леса. Больше его долгое время не видели.

Вот такие были события, которые нарушили спокойствие в королевстве. А потом в течение нескольких лет ничего существенного не случалось. Кот, Пес, Черепаха и Скворец верно служили королю и королеве; мыши благоденствовали и выхлопотали постоянную прописку во дворце, что было объявлено королевским указом. С течением времени росли принц Светик и принцесса Веточка. Он вырос в сильного и рослого юношу приятной наружности, а она покоряла всех красотой, добрым и ровным характером. Принц научился ремеслу кузнеца и ковал орудия труда. Принцесса старательно помогала королеве по хозяйству. Но кротких и простосердечных лазурян ожидали события, подвергшие королевство многим драматическим испытаниям.

Однажды к берегу озера пристали корабли Заозерного королевства. Пришельцы сошли на берег, направились во дворец и попросили у короля разрешения торговать. Они сказали: «Мы привезли на кораблях много полезных товаров и хотели бы их обменять на продукты сельского хозяйства с выгодой для народов обоих королевств. Условия обмена установим по соглашению».

Король решил, что все ясно и просто. Он пригласил королеву, и они пришли на корабли, чтобы посмотреть на заграничные товары. Чего только тут не было! Орудия труда для всех ремесел: молотки, топоры, серпы, косы, гвозди и иголки всевозможных размеров, листовое железо, оконное стекло, посуда, котлы, котелки, кастрюли, сковородки и многое другое. Здесь были даже красивые ванны и унитазы. А когда перед королевой развернули материи, она только ахнула, до того они были красивы и привлекательны. Король не мог оторвать глаз от бархатных панталон, шелковых чулок и изящных хромовых туфель с серебряными пряжками. Королевская чета осмотрела бархаты и шелка, дамскую и мужскую обувь, изделия из драгоценных металлов и сверкающих камней и все остальное, включая ванны и унитазы. Все товары вызывали восхищение. Королеве подарили шелковый носовой платок, пропитанный заморскими духами, а король получил в подарок туфли с серебряными пряжками. Излишне говорить, что заозерские гости получили разрешение вести торговый обмен во всем королевстве.

Когда королева показала Черепахе подаренный платок, та сказала: «Все понятно. Такими духами была надушена знатная дама Заозерного королевства, которая приказала сварить из меня суп. Будьте осмотрительны, Государыня. В числе прибывших я узнала некоторых знакомых. Один из них не торговец. Он важный чиновник и служит советником заозерного короля. Он появился в этом королевстве несколько лет тому назад из очень далекой страны, которая лежит за огромным озером под названием Океан. Он говорил, что его там звали мистер Дрэк, в том королевстве его зовут просто Дрэком без мистера. Двое других — Фуфло и Гнус — ходят у него в помощниках. Они тоже не торговцы, а переодетые офицеры гвардии короля. Знайте, что они завоевали для заозерского короля три других королевства. Ведь короли думают, что королевства завоевывают в сражениях и воинах. А Дрэк привез из-за Океана какой-то новый способ покорения целых стран. Оказалось, что это достигается при помощи торговли, армии здесь бесполезны. Как они это делают, я не знаю, так как мне пришлось поспешно покинуть это королевство. Могу сказать только одно: три королевства побеждены, три короля сидят в долговой яме. И не было никаких войн. Была только торговля. Их нельзя допускать в королевство. Следует их прогнать». После этого Черепаха нервно проглотила зазевавшуюся муху и ушла в свои заросли с намерением наблюдать за гостями и слушать их разговоры.

Королева задумалась, потому что Черепаха всегда оказывалась права. Но ей очень хотелось иметь красивую посуду и новые кастрюли, не говоря уже о других вещах. И королева решила про себя: «Спешить не будем и посмотрим на эту торговлю. А прогнать пришельцев всегда успеем».

Через несколько дней Черепаха полностью убедилась в своей правоте. Дело в том, что заозерцам надоело сидеть в своих кораблях и они часто сходили на берег озера или посещали королевство. На берегу они свободно обсуждали свои дела, не видя никого вокруг. Были только заросли, в которых целыми днями лежала Черепаха. Они и думать не могли о затаившейся в кустах Черепахе, а она все слышала, запоминала, обдумывала и делала выводы.

Как-то под вечер она увидела пришедших на берег трех знакомых ей заозерцев. Дрэк приказал: «Докладывайте!» Фуфло стал докладывать: «За последнюю неделю мои люди под видом рекламных агентов обошли все это королевство, подробно побеседовали со многими жителями. Установлено: король добр, простодушен и доверчив, за него правит королева, народ живет зажиточно и беспечно. Армии нет. Покорить этот народ и облапошить его проще простого, это все равно как два пальца пересчитать». И он захохотал, гордясь своим юмором.

Гнус дополнил: «Народ этого королевства погряз в своем благополучии и не способен к сопротивлению. Он не устоит против нашего метода „рыночной экономики“. Нам будет легче покорить королевство, если удастся посеять в народе смуту, сбить его с толку, и хорошо бы возмутить его против короля, чтобы мы стали хозяевами положения. Как и в других покоренных нами королевствах, следует подбросить лазурянам слово „свобода“. Эти сытые и довольные лопухи ничего не поймут, а мы им подскажем, что надо делать. Нужно опутать народ долгами, чтобы он от нас зависел. В этом деле у нас имеется большой опыт. Сейчас надо широко развернуть нашу торговлю, пусть эти недоумки истратят все свои запасы, а затем обязательно влезут в долги. А попутно не торопясь нужно внушать им, что без свободы будет очень плохо, в других королевствах их не поймут и будут презирать, как каких-нибудь дикарей».

Дрэк распорядился: «Все сказанное одобряю. Но нужно сделать так, чтобы эти благоденствующие простофили пока ничего не поняли. Надо ошеломить их нашими товарами, пробудить алчность и спесь, чтобы у них возникло желание похвалиться друг перед другом. Тогда дело пойдет и наша рыночная экономика сработает. Разворачивайте торговлю. Завтра же приступить к исполнению».

Черепаха все это слышала и обдумывала. Когда они удалились, она пришла во дворец и все рассказала королю и королеве. Король сослался на занятость и поручил королеве разобраться в этом вопросе. Королева, как всегда, спешила на кухню и сказала Черепахе, чтобы она все хорошо обдумала, а потом когда-нибудь они снова поговорят. Черепаха пошла под дворцовую лестницу и легла на свой спальный коврик, тот самый, который когда-то испачкал Пес, а потом старательно его выстирал. Она заснула, подумав, что во сне ей никто не будет мешать и отвлекать от размышлений и ей удастся придумать выход из создавшегося опасного положения.

Наутро в королевстве началось необычайное оживление. Заозерные торговцы наняли всех ослов, которые стали развозить тележки, нагруженные товарами. Нанятые бродячие собаки повсюду разносили рекламные плакаты и объявления. Площади и улицы королевства превратились в шумные базары. Заозерцы наняли и музыкантов. Оркестры играли повсюду. Все королевство превратилось в веселый базар. Лазуряне веселились как в праздник. Ласково улыбаясь, приезжие торговцы приходили в дома, предлагали свои товары, дружелюбно беседовали с хозяевами. Они всем понравились, и их даже поили чаем с домашними бубликами и всякими вареньями. Гости внимательно посматривали вокруг, не скупились на лестные замечания в адрес хозяев, с умилением смотрели на детей, а заодно интересовались, хорош ли был урожай, много ли в хозяйстве скота и разных припасов.

В каждом доме хозяева что-нибудь приобретали, так как среди товаров были нужные вещи и предметы обихода, притом хорошего качества. Везде эти товары вызывали восхищение, их разбирали нарасхват. В обмен лазуряне давали скот, домашнюю птицу, мешки с картофелем и зерном. Они рассуждали так: «Подумаешь, десять мешков пшеницы и пять мешков картошки. Эка невидаль! Зато у жены будет заграничное платье, а у меня — сапоги с медными подковками и иностранной этикеткой. Будет в чем выйти на улицу, перед соседями в грязь лицом не ударим. А осенью при сборе нового урожая будет и пшеница, и картошка».

Особенно нравились привезенные материи. Они действительно были прекрасны: бархаты и шелка всевозможных переливающихся цветов с узорами из драгоценных нитей. Женщины восхищенно рассматривали ткани, справлялись о цене, ахали и озабоченно расходились по домам. А дома какая-нибудь хозяйка, делая вид, что советуется с мужем, говорила: «Какие чудесные ткани привезли эти заозерцы!.. Можно просто обалдеть! Но очень дорогие. Я просто не могу истратить на себя такие средства. А вот соседка купила такую материю и теперь будет щеголять в роскошном платье и хвастать своей состоятельностью. Ну и пусть. Ведь не у каждой женщины муж имеет возможность войти в такие расходы за какое-то платье. Как-нибудь переживу, не в платье счастье, ведь правда?» И конечно же, задетый за самолюбие муж отвечал: «Здесь ты не права. При нашей зажиточности мы можем позволить себе этот расход. Не могу допустить, чтобы ты была одета хуже других. Этого требует наше достоинство. Ты просто обязана купить ту материю, которая тебе понравилась». Жена послушно говорила: «Ну, если ты настаиваешь… Право, мне даже неловко, ты такой рассудительный». И польщенный муж говорил: «Вот видишь, как хорошо, что ты со мной посоветовалась».

Надо сказать, Дрэк знал свое дело: на следующий день все ткани были раскуплены, а корабли стали загружаться скотом, зерном и прочей сельскохозяйственной продукцией… Что-то произошло в головах лазурян. Каждому захотелось иметь красивые заозерские вещи, чтобы не уронить свое достоинство и поважничать перед соседями и знакомыми. Они даже стали считать неприличным ходить в обычной одежде, которую шили местные мастера. Купцы говорили: «Вот теперь у вас вполне достойный вид, а потому ведь стыдно и позорно отставать от цивилизованных королевств». Лазуряне не знали, что значит «цивилизованный», но это слово им понравилось. Оно так красиво звучало и вскоре вошло в повседневный обиход. Когда лазуряне ссорились и готовы были подраться, им говорили: «Вам надо разобраться цивилизованным образом». А какой-нибудь малыш, сидя на горшке в детском саду, говорил: «Во всех цивилизованных королевствах в детских садах на завтрак дают пирожки с яблочным повидлом». Это он слышал от приезжих дядей и думал, что цивилизация — это огромная корзина, полная сладких пирожков. Да и у остальных лазурян понятие об этом предмете было примерно такое же. У других обитателей Лазурии были иные мнения: например, ослы считали, что цивилизация — это огромное поле овса, где можно наедаться до отвала. Вороны полагали, что цивилизация — это большая помойная яма, полная вкусных и питательных отбросов. После того как это слово разучили хором ученики в школе под руководством учителя литературы, оно повседневно было у всех на языке.

Торговля шла бойко. Первые нагруженные корабли отплыли в Заозерное королевство. Когда одна почтенная хозяйка за два мешка зерна приобрела губную помаду и вечером вышла на улицу с накрашенными губами, другие женщины подумали: «А мы, что, хуже, что ли?» На следующий день вся губная помада была раскуплена. И вошло в обычай, чтобы даже у кухонной плиты хозяйки хлопотали с накрашенными губами. Покупалась нарасхват другая косметика. Женщины раскрашивались до неузнаваемости. Был даже случай, когда муж, придя домой с поля, не узнал жену и подумал, что от усталости ошибся и забрел в чужой дом. Но очень скоро он узнал ее по голосу и успокоился.

Два хозяина, не желая отстать друг от друга, купили роскошные унитазы. Каждый заплатил двух коров, пять баранов и две свиньи. Они говорили, что хотят произвести в своих хозяйствах цивилизованный ремонт и у них теперь есть на чем культурно и со вкусом посидеть. Многие лазуряне тоже захотели произвести цивилизованный ремонт в своих домах, поэтому все унитазы, а также ванны были раскуплены.

Заозерцы привозили новые товары и разъясняли, что это называется «рыночная экономика», которая принесет лазурянам не только благополучие, но даже и процветание. Нагруженные корабли шли за озеро, а дворы лазурян пустели, запасы таяли на глазах, кладовые пустели, уменьшались стада всякого скота. В числе других был продан и козел Аромат, но когда его привезли на корабль, от него шел такой запах, что среди матросов начались обмороки. Тогда заозерцы, зажав носы, отвели Аромата его прежнему владельцу и сказали, что правилам настоящей рыночной экономики он не соответствует.

Местные ремесла пришли в упадок. Никто не хотел покупать изделия лазурийских мастеров, всем нужно было только заграничное. К тому же купцы объявили о новой форме торговли. Они говорили: «Вовсе не обязательно сразу платить за наши товары. Вы можете их брать в долг, а потом расплатитесь по нашим кредитам». Лазуряне не поняли, что такое кредиты, но обрадовались тому, что за товары можно заплатить потом. Они решили, что рыночная экономика — это совсем не плохо. Очень скоро жители королевства привыкли к долгам и даже стали соревноваться в том, у кого долг больше, и он считался более знатным. А одного лазурянина, у которого долг был больше, чем у остальных, называли выдающимся и даже ходили на него смотреть. Заозерцы между собой пересмеивались, называли лазурян безмозглыми баранами и деловито опутывали их долгами.

Хозяйство королевства разорялось, но заозерцы успокаивали жителей и говорили: «То, что у вас кончились запасы, — это называется „трудности переходного периода“. Так было во всех других королевствах с рыночной экономикой. Потом наступит благоденствие. Да и новый урожай оправдает ваши надежды рассчитаться с долгами. Нет оснований беспокоиться». Лазуряне опять ничего не поняли, но подумали, что если так было в других королевствах, то, значит, так и надо. Они по-прежнему жили беззаботно. Особенно на них повлияло выражение «трудности переходного периода». Оно звучало так убедительно.

Одна Черепаха пыталась вразумить лазурян. Она ходила по дворам и спрашивала, как живется. Хозяева сокрушались и вздыхали, глядя на свое опустевшее хозяйство. Некоторым она говорила: «Не расстраивайся, посиди на своем роскошном унитазе, и тебе будет хорошо».

Чтобы отвлечь жителей от нежелательных размышлений, торговцы придумали новое средство. Они стали говорить лазурянам: «Вам будет гораздо лучше, если у вас будет свобода». Лазуряне поинтересовались, как это понимать. Торговцы разъяснили: «Свобода — это когда всем хорошо. Жители других королевств имеют свободу, и поэтому им хорошо живется. Вам надо бороться за права, и тогда у вас будет свобода». Жители опять ничего не поняли, у них голова пошла кругом. Они спросили: «Какие такие права? С кем бороться? Зачем?» Заозерцы опять толково со всей серьезностью разъяснили: «Свобода бывает только тогда, когда есть права. А права — это что хочу, то и делаю. Все права у короля с королевой, а у вас их нет. Ваш король отсталый и негодный правитель, он не хочет дать вам права, а значит, не хочет свободы. С королем нужно бороться за права и свободу. Если вы не все поняли, то это не обязательно, глубокий смысл познается не сразу. Что нужно делать, мы подскажем и посоветуем».

Черепаха обо всем этом разузнала от жителей и доложила королю. Он сослался на занятость по наблюдению за золотыми рыбками и посоветовал обратиться к королеве. Но у нее в этот день была кошмарная неприятность: подгорел жарящийся на сковороде большой карп. Королева была в расстройстве. Она сказала: «Ах, это невозможно: у меня такое ужасное событие, а ты говоришь о всяких мелочах. Приходи в другой раз». Черепаха грустно посмотрела на королеву и удалилась в свои заросли на берегу озера.

А в эти дни в королевстве появился Попугай. Он знакомился с положением, слушал разговоры жителей и, сделав свои выводы, решил пойти на службу к заозерцам. Увидев выходящую из дворца Черепаху, он выследил, где она скрывается, полетел на корабль Дрэка и сказал ему: «В королевском дворце живет Черепаха, которая много лет жила в Заозерном королевстве, а потом сбежала. Ей известны планы заозерцев, и она подговаривает жителей против рыночной экономики, прав и свободы. Сейчас она прячется в зарослях на берегу озера. Возьмите меня на службу, и я покажу, где ее можно поймать. А потом буду узнавать настроения лазурян и вам докладывать». Дрэк приказал Гнусу тайно захватить Черепаху и доставить ее на корабль, а Попугая взял на службу, заметив, что для него найдется ответственная работа.

Попугай указал место, где была Черепаха, и без труда ее захватил Гнус. Предатель злорадно засмеялся и проговорил: «В изгнании я долго думал, как отомстить тебе, Черепаха. Теперь тебе конец, из тебя сварят суп, а я попрошу заозерцев подарить мне оставшийся от тебя панцирь. Я сделаю из него лоханку и буду в ней мыть свои ноги». Черепаха содрогнулась и ничего не ответила. Гнус посадил ее в мешок, доставил на корабль, после чего ее заперли в трюме и приставили часового.

Гнус и Попугай думали, что о захвате Черепахи никто не узнает. Но они ошиблись. Происшедшее событие видели приозерные лягушки. Они все рассказали прилетевшим на водопой воробьям, а те поспешили сообщить дворцовому Коту со всеми драматическими подробностями. Кот обратился к присутствующему здесь Псу: «Ну и гадина этот Попугай. Я думал, он давно околел». Пес добавил: «Я бы сказал, что это не Попугай, а летучая дрянь». Кот продолжал: «Придется снова выдрать ему хвост». Пес поддержал это предложение: «И искусать его до потери сознания, а потом посадить под замок в подвале и содержать пожизненно на пониженной норме питания». Кот погрузился в размышления и через некоторое время сказал: «Я с тобой совершенно согласен. Но этот подлец от нас не уйдет, а вот Черепаху нужно спасать, иначе эти оглоеды ее действительно съедят». Пес горячо поддержал Кота, и они обсудили план действий по спасению Черепахи.

Когда наступила ночь, Кот и Пес пришли на берег озера. Пес посадил Кота себе на спину и поплыл к кораблю, где в заключении томилась Черепаха. Лягушки проследили, на какой корабль доставили Черепаху, и сказали об этом Псу. Когда он подплыл к кораблю, оказалось, что с его борта свешивается веревочная лестница. Ее оставили отплывшие на берег матросы. По этой лестнице Кот и Пес взобрались на корабль и увидели нескольких оставшихся матросов. Они сидели на палубе в дальнем конце корабля и играли в карты. Пес и Кот незамеченными пробрались в трюм. Здесь в одной из кладовых под замком содержалась узница. Возле этой кладовой на полу спал часовой, а за поясом у него торчал ключ от замка. Пес наступил лапой на шею спящего часового и, когда тот проснулся и испуганно вытаращил глаза, свирепо сказал ему: «Если ты заорешь и поднимешь тревогу, я искусаю тебя до потери сознания». Он сделал кровожадную морду и показал свои клыки. Кот добавил: «А я тебя так исцарапаю, что даже твои приятели тебя не узнают». При этом он страшно зашипел, сделал огромные глаза, блеснувшие зеленым огнем, и погрозил лапами с выпущенными когтями. Часовой пришел в ужас и оцепенел. Под ним образовалась лужица. Его связали найденной тут же веревкой, заткнули рот затычкой от стоящей здесь бочки, отобрали ключ от замка, открыли его и вошли в кладовую, где сидела Черепаха. Она вежливо поздоровалась и сказала: «Этот гадкий Дрэк приказал завтра к обеду сварить из меня суп, а мой замечательный панцирь отдать вероломному Попугаю. Вы представляете, сколько у меня было оснований для различных размышлений? Как сейчас помню…» Пес прервал Черепаху: «Сейчас не время предаваться воспоминаниям, а нужно уносить ноги». Кот согласно кивнул. Она возразила: «Я еще не до конца все продумала, а совершать непродуманные поступки не в моих правилах. Они должны быть логично обоснованными». Пес плюнул с досады, Кот фыркнул в усы. Они без лишних разговоров подхватили Черепаху и вынесли ее из трюма на палубу корабля. Здесь все было спокойно, никто их опять не заметил. Черепаха заупрямилась и раздумчиво сказала: «Не будет ли мой не до конца обдуманный поступок расценен заозерцами как позорное бегство? Это может унизить мое достоинство». Пес стал приходить в бешенство, усиленно засопел и хотел уже рявкнуть, но Кот, нервно постукивая хвостом по палубе, сказал: «Если мы сейчас же не покинем корабль, то вполне логично предположить, что завтра, как приказал этот урод Дрэк, ты будешь сварена в кастрюле вместе с твоим достоинством и не до конца продуманными соображениями». Черепаха заявила: «Дайте мне подумать». Тут терпение наших друзей лопнуло. Они подхватили Черепаху и сбросили ее в воды озера. Она отлично плавала и направилась к берегу, рассуждая сама с собой о допущенной ею торопливости. Пес и Кот спустились к воде по той же веревочной лестнице. Пес посадил Кота себе на спину и поплыл к берегу. Скоро все трое отдыхали в Черепахиных зарослях и стали советоваться, как помешать заозерцам в их мерзких замыслах против лазурян. По предложению Кота первым делом решили изловить и наказать подлого Попугая.

Когда Дрэку доложили о бегстве Черепахи, он пришел в ярость. Часовой, который ее сторожил, был отправлен на каторжные работы — чистить корабельный туалет и стирать грязные матросские тельняшки. Дрэк сказал Гнусу: «Ты не справился с ответственным поручением. Тебя следовало бы освободить от занимаемой должности и назначить младшим шпионом без зарплаты». Прилетел откуда-то возбужденный Попугай и закричал: «Этот безответственный Гнус провалил важное дело. Его вообще надо уволить с работы!» Попугай был страшно расстроен, и его от злости трясло как в лихорадке. Ведь он уже наслаждался, представив себе, как моет свои ноги в лоханке из Черепахиного панциря. Гнус хмуро произнес: «Если этот противный балабон не замолчит, я возьму его за ноги и тресну головой о мачту. А если буду переведен в младшие шпионы без зарплаты, то не вынесу такого позора и утоплюсь в озере». Дрэк ценил Гнуса, потому что тот имел большой опыт работы и был мастером самых коварных вероломных и подлых дел. Дрэк сказал: «Ладно, Гнус, я тебя пока прощаю, но ты должен сделать серьезные выводы. А ты, Попугай, помолчи, твои истошные крики меня тоже раздражают. Позови моего второго помощника, и мы обсудим наше положение».

Попугай нашел Фуфло на другом корабле, и тот явился в большой тревоге. Попугая не допустили на совещание, велели ему сидеть на мачте и ждать приказа. При этом Гнус злорадно сказал ему: «Знай свое место, паразит».

Дрэк открыл совещание словами: «Эту вредную Черепаху нужно изловить и сварить без промедления. Она жила в нашем королевстве и знает, что мы покорили другие королевства, а теперь своими глазами видела, как мы это делаем. Если лазуряне глупее своих баранов, то она — мудрая и может научить лазурян думать головой, а не другим местом. Все наши планы сорвутся, если жители этого королевства будут думать головой. Они обо всем догадаются и из безобидных дураков превратятся в такую силу, которая нам не по зубам. Какие есть мнения по этому вопросу?»

Фуфло доложил: «Я уже провожу работу по задуриванию жителей неизвестными им словами — „права“, „свобода“, „рыночная экономика“. Они, как и в других королевствах, сейчас пришли в замешательство. Эту работу нужно продолжать и усилить. Следует подбросить им испытанные нами слова — „демократия“ и „реформы“. От этих слов они вообще обалдеют. Каждый эти слова будет понимать по-своему, они заспорят между собой и перессорятся, а может быть, и передерутся. В любом случае начнется разлад, смута, митинговщина. А мы всё это направим против короля и сами станем хозяевами королевства. Нужно сделать всё, чтобы жители оставались доверчивыми недоумками. Черепаху, конечно, нужно изловить. Надеюсь посеять в этом королевстве такую смуту, что жителям вообще некогда будет думать никаким местом».

Дрэк всё это одобрил и похвалил Фуфло. Гнус сказал: «Черепаху поймаем обязательно. Она свободно и открыто ходит по домам и очень медлительна. Ей не уйти от моей группы захвата. Мы обвиним ее в государственной измене, ведь она в свое время предательски бежала из нашего королевства. Сделаем всё быстро. Пока лазуряне опомнятся, она уже будет сварена. К тому, что наметил Фуфло, у меня есть дополнительные предложения. Он правильно сказал, что нужно перессорить лазурян и весь народ поссорить с королем. Для этого есть вполне надежный и проверенный нами в других королевствах способ. Хотя есть и много способов, но самый лучший — клевета. Все знают, что клевета всегда достигает цели и от нее нет спасения. Мы распустим слух, что король для выплаты своих личных долгов (а король, как и все, влез в долги) намерен обложить народ непосильным налогом; что он презрительно отзывается о своих подданных и даже называет их свиньями (Попугай подтвердит); что королевская семья обжирается и на помойку выбрасывают продукты, которые жители приносят во дворец. Народ, безусловно, возмутиться. Эту клевету нужно перемешать с правами, свободой, демократией и реформами, чтобы возникло всеобщее обалдение. Да, совсем упустил из виду: поскольку женщины составляют половину народа, нужно натравить их на короля. Ведь женщины могут снести всякие названия, но слово „дура“ для них совершенно непереносимо, и они этого слова никогда и никому не прощают. Распустим слух, что король назвал женщин королевства „свинскими дурами“. Это будет то что надо. Не хотел бы я быть на месте короля. Кроме того, нужно учесть еще одно важное обстоятельство: никакой народ нельзя победить без предательства. Это мы знаем точно. Мы найдем предателя вроде этого мусорного Попугая и при некоторых усилиях посадим вместо короля, объявив демократическим руководителем страны. Он будет выполнять наши приказы, и с этим королевством будет покончено».

Дрэк согласился и с этими предложениями. Что и говорить, Гнус был подлинным мастером своих мерзких дел.

Смуту в королевстве решили начать с малого и посмотреть, что получится. Попугай полетел на луга, где паслись бараны и козлы. Их еще не всех успели распродать, а многие ждали отправки и пока паслись на лугу. Попугай прилетел к козлам и стал громко кричать, чтобы все слышали: «Король воспользовался тем, что ваши права нигде не записаны (а значит, вы бесправные скоты), и приказал пастухам драть с вас три шкуры. К тому же теперь главными на всех пастбищах будут бараны». Потом он полетел к стаду баранов и прокричал им то же самое с той лишь разницей, что на всех пастбищах главными будут козлы. Оба стада пришли в замешательство. Они не на шутку встревожились и хотели собраться на митинг, но пастухи показали им кнуты и заявили, что митинги в рабочее время — это беспорядки, которых они не допустят. Козы подумали и, ничего не надумав, обратились к Аромату: «Ты известен своим умом и влиянием во дворце, ведь ты был удостоен королевской капусты и многие видели, как ты ее ел. Посоветуй, как нам быть. Мы шкурой чувствуем, что приближается какое-то страшное несчастье». Здесь видно, как безошибочно действует клевета: все козлы сразу поверили словам продажного Попугая. Правда, один козел сказал: «А может быть, он врет?» Ему умно возразили: «А зачем ему врать?» Этот вопрос остался без ответа, и логичным козлам стало все ясно: будет беда.

Аромат во избежание кнута не стал собирать митинг. Он сказал в компании самых авторитетных козлов: «Перед лицом опасности нам всем нужно сплотиться и вместе бороться за наши права. Разойдитесь по всему стаду и скажите другим козлам и козам, что завтра после вечернего водопоя мы не разойдемся по домам наших хозяев, а всем стадом пойдем к королевскому дворцу и предъявим королю требование о записи наших прав в государственном документе». Один осмотрительный козел спросил: «А кнут?» Аромат ответил: «Это будет уже нерабочее время, и пастух не имеет права действовать кнутом. Кроме того, мне кажется, что в это тяжелое время нам нужно создать единый блок с баранами, несмотря на некоторые разногласия. Потом разберемся, кому быть главным на этих лугах. Переговоры с баранами беру на себя». Козы уважительно на него посмотрели и разбрелись по стаду, а он, выбрав благоприятный момент, незаметно убежал из стада и направился к баранам. Здесь тоже поверили Попугаю, особенно насчет трех шкур, и решили протестовать. Поэтому Аромату нетрудно было договориться с баранами о совместных действиях в защиту барано-козлиных прав. Он даже побывал в стаде свиней и произнес речь с призывом начать борьбу. Но главный боров от имени всего стада заявил: «До ваших прав нам дела нет. У нас свои только свиные проблемы». Аромат удалился со словами благородного негодования.

Вечером следующего дня, когда после вечернего водопоя рабочее время окончилось, оба стада — козлы и бараны — приготовились к осуществлению задуманного. За ночь Аромат подготовил требования и лозунги, а самые горластые козлы и бараны выучили их наизусть. Всё произошло так, как предсказывал Аромат: когда пастухи повели свои стада по домам, они не разошлись в свои дворы, а всей массой, сплоченно, с выпученными глазами, громким криком и стуком копыт двинулись к королевскому дворцу. Никто не осмелился им помешать, видя разъяренное стадо. Даже пастухи растерялись и подумали, что их могут просто растоптать. Объединенное стадо плотной толпой окружило дворец и дружно выкрикивало: «Долой приказ короля о трех шкурах!», «Нет произволу пастухов и их кнутам!», «Требуем королевского указа о правах козлов и баранов!», «Запретить применение кнута как варварского и нецивилизованного средства запугивания!».

Посмотреть на это зрелище сбежались многие жители, и вокруг дворца собралась огромная толпа. Король не на шутку встревожился (он ничего подобного не видел) и попросил королеву выйти к этой толпе и выяснить, в чем дело. Но королева сурово заявила, что если она будет терять время на пустые разговоры, то королевская семья останется без ужина. От такой решительной угрозы король оробел и к толпе послал Кота. Тот вышел на крыльцо дворца и, увидев в первых рядах козлов, спросил: «Ну, в чем дело, вонючки?» Козлы дружно возмутились таким обращением и долго выкрикивали свои лозунги, а бараны их поддержали. Потом вперед вышел Аромат. Он поднял хвост — и все замолчали. Он заявил: «Мы будем говорить только с самим королем, так ему и передай. В противном случае мы разобьем вокруг дворца лагерь и останемся здесь на несколько дней. Пусть король себе представит, сколько рабочих придется нанимать после этого для уборки дворцовой территории. Король просто разорится. Пусть лучше выйдет к нам для переговоров».

Кот возвратился к Королю и доложил: «Ваше Величество! События принимают скверный оборот. Козлы и бараны взбунтовались и выдвинули ряд требований. Они настаивают, чтобы вы вышли к ним для переговоров. Иначе они не разойдутся и загадят всё вокруг дворца. Они уже сейчас достаточно напачкали, а запахи такие, как на скотном дворе. Прикажите закрыть во дворце все окна. Ни в коем случае не выходите на крыльцо, с вами может случиться обморок, и я ни за что не ручаюсь. Чтобы предотвратить ужасные последствия, рекомендую вам выйти на балкон. Пообещайте им удовлетворить их требования, а потом с помощью Черепахи всё обдумаем и разберемся».

Когда король вышел на балкон, поднялся невероятный шум. Стадо стучало копытами и выкрикивало требования, а появившийся Попугай летал над толпой и кричал: «Правильно, правильно!» Аромат взошел на крыльцо, опять задрал хвост, и все опять замолкли. В наступившей тишине он обратился к королю: «Ваше Величество! Мы требуем отменить приказ драть с нас три шкуры, издать королевский указ о правах козлов и баранов, разрешить проведение митингов в рабочее время и высочайше запретить применение кнута. Мы настаиваем на объявлении Попугая народным правозащитником. Считаем необходимым ваше королевское повеление: запретить называть козлов вонючками, а баранов — безмозглыми».

Король провозгласил с балкона, что никто трех шкур ни с кого драть не будет, а все указанные Ароматом требования будут исполнены. Что тут было! Козлы и бараны кричали «Ура!», обнимались от избытка чувств, а многие даже плакали счастливыми слезами. У пастухов отобрали кнуты и при общем ликовании сначала растоптали эти кнуты, а затем бросили их в канаву. Заозерцы ходили в толпе лазурян и нашептывали: «Вот видите, даже козлы и бараны добились своих прав. Теперь им будет хорошо. А вы-то, что, хуже баранов? Поднимайтесь на борьбу за свои права и свободу».

Потом все разошлись по своим дворам. Аромата подхватили и с почестями под восторженные крики несли до самого его двора. Бараны тоже ликовали. Главный баран завидовал популярности Аромата и обдумывал, какую бы пакость ему сделать. Ведь он сам хотел руководить барано-козлиным блоком, то есть объединенным стадом.

Когда галдящая толпа удалилась, было решено собрать Королевский совет. Королева горестно вздохнула: «Это невозможно. Вокруг дворца навалены кучи нечистот. У нас недостаточно средств для оплаты такой уборки, и я в отчаянии». — И она даже всплакнула. Король мрачно произнес: «Да, дело удручающее. Придется жить как в нечищеном скотном дворе. Я и представить себе не могу, что было бы, если бы это стадо пробыло возле дворца несколько дней. Даже мороз по коже пробирает». При этих словах члены совета с отвращением содрогнулись, так как тоже не могли себе представить такую ужасно пахнущую картину. Черепаха же тонко улыбнулась и промолвила: «Ваши Величества, не отчаивайтесь. Я знаю способ, как бесплатно произвести уборку».

Она попросила разрешения отлучиться, заверив, что еще придет, покинула совет. Она пошла в дальний угол королевского огорода, где жил со своей семьей знакомый жук-навозник. Черепаха ему сказала: «Сегодня вечером козлы и бараны навалили вокруг дворца много всякого пахучего. Ты бы поторопился, чтобы чужие жуки всё это добро не растащили. Это я тебе только по знакомству говорю. Жалко будет, если тебя опередят». Жук страшно обрадовался и пришел в радостное волнение. Он горячо поблагодарил Черепаху и сказал, что в долгу не останется. Он сразу же послал своих домашних объявить эту новость родным, близким и знакомым жукам-навозникам. Родни у Жука было много, а тем более близких и знакомых. Вскоре к дворцу сбежалось огромное количество жуков с их семьями, и они торопливо принялись за работу, опасаясь, что об этом узнают чужие жуки и растащат ценный продукт, который они скатывали в плотные шары и катили в свои норки. Несмотря на позднее время, чужие жуки-навозники как-то узнали такую хорошую новость. Видимо, кто-то из родственников знакомого Черепахе жука проболтался. В скором времени возле дворца оказалась целая армия жуков, которые поспешно, но расторопно трудились всю ночь. Ввиду темноты им никто не мешал. Жук-навозник среди других жуков считается самым трудолюбивым, и они вполне оправдали это уважительное мнение. К утру жуки полностью набили свои кладовые аппетитными шарами, а заодно произвели тщательную уборку. А утром свежий ветерок развеял все посторонние запахи, и во дворце можно было открыть окна.

Но возвратимся несколько назад. После разговора с Жуком Черепаха опять пришла на совет и приняла участие в обсуждении всех вопросов. Говорил Кот. Он отметил напряженность положения и прямо заявил: «Возмущение козлов и баранов — это дело рук заозерцев. Недаром этот подлец Попугай летал над толпой и нахально кричал: „Правильно“. Сейчас они пустили в ход клевету, а в дальнейшем от них следует ожидать новых пакостей. Они свободно шляются по дворам под видом торговцев и намекают хозяевам, что они тоже должны бороться за права, а король мешает иметь свободу. Они натравливают народ на короля. Я облазил немало чердаков и слышал это своими ушами. Черепаха говорила мне, что это их метод завоевания нашего королевства. Надо принимать срочные меры. Что касается козлов и баранов, то они меня мало волнуют. Скоро их всех распродадут вместе с их правами и свободой».

Пес дополнил: «Не люблю этих паршивых заозерцев. Они коварные и жадные. Когда я хотел приобрести новый красивый ошейник с блестящей пряжкой и медными висюльками, они заломили такую цену, что у меня в глазах потемнело и поднялась температура. Их всех надо перекусать до потери сознания». Пес любил это образное выражение и часто им пользовался.

Черепаха проговорила: «Я тоже не люблю этих любителей черепахового супа, особенно после того, как слышала их разговоры». И она подробно рассказала о подлых замыслах заозерцев. Король со знающим видом промолвил: «Не знаю, Черепаха, ты, наверное, что-то не так поняла. Мы не можем идти против заозерцев. Они мне подробно и доходчиво разъяснили, что всё королевство у них в долгу и по законам рыночной экономики они имеют неоспоримое право отобрать у лазурян все их имущество, а меня посадить в долговую яму. Но они люди великодушные и согласны получить оплату долгов после того, как будет собран новый урожай. Не вижу никакой опасности, напрасно вы все всполошились». Черепаха возразила: «После всего того, что мы знаем о пришельцах, ждать от них великодушия — все равно что попавшей в паутину мухе надеяться на доброту паука. Нужно действовать». На это король ответил: «Я не привык к действиям, тем более против заозерцев, которые живут по законам рыночной экономики, существующей во всех передовых королевствах. Не знаю, как быть. Если я пойду против них, они рассердятся и королеве придется носить мне обеды в долговую яму». Королева сквозь слезы прошептала: «Только этого мне не хватало. Ведь пока я буду нести обед в эту яму, все блюда остынут. Нет, я не могу согласиться с таким отношением к обеду».

Черепаха сказала: «Ваши Величества, вам не придется утруждать себя такими сложными проблемами, а мы, уж конечно, не можем согласиться с тем, чтобы блюда королевского обеда остывали. Вспомните, что у вас есть сын, наследный принц. Он уже стал крепким, сильным и смелым юношей. Все говорят, что он вполне взрослый, умен и не по летам рассудителен. Поручите ему управлять делами королевства. Он, несомненно, с этим справится». Король и так хотел свалить на кого-нибудь все заботы, и он охотно согласился. А королева счастливо улыбнулась, услышав слова Черепахи о многих достоинствах принца. Она гордилась сыном-принцем, как, впрочем, и дочерью-принцессой.

Король заявил: «Я сильно устал от ваших всяких предложений, и мне крайне необходимо отдохнуть». И он покинул заседание совета, а королева ушла наблюдать за его отдыхом. Кот радостно произнес: «Молодец, Черепаха, теперь, когда принц будет править королевством, наши дела пойдут веселее. Но расслабляться не следует. Боюсь каких-нибудь новых коварных приемов со стороны заозерцев. На всякий случай нужно усилить охрану дворца. Следует пригласить из леса хотя бы четырех медведей. В главной дворцовой кладовой еще сохранились запасы земляничного варенья. Эти запасы можно использовать для оплаты медведям их дворцовой службы, как мы платим медведю, который крутит ручку стиральной машины. А ты, Черепаха, беспечна. Неужели даже теперь не понимаешь, что эти беспредельщики за тобой охотятся? Ведь совсем недавно ты была недалека от суповой кастрюли. Тебя нужно охранять. Пусть этим займется Пес. Я лично займусь поимкой Попугая, хоть мне противно даже думать о нем». Пес согласился охранять Черепаху, и заседание Королевского совета прекратило свою работу.

Теперь пора рассказать о принце и принцессе. Принц после окончания школы не поехал в институт за границу, а остался дома, научился кузнечному ремеслу и прилежно работал в кузнице. Он и кузнец стали большими друзьями. Принц нисколько не важничал своим королевским происхождением, не воображал, со всеми был прост и приветлив. Он целыми днями трудился, ковал орудия труда и много других полезных в хозяйстве предметов. Кузнец, полюбивший принца, выковал для него оружие, но оно не находило применения и висело во дворце в качестве украшения. Он никогда не скучал, всегда занимался каким-нибудь делом, доброжелательно относился ко всем жителям королевства и делал для лазурян добрые дела. Так, он вместе с кузнецом построил общественную мельницу, и это вызвало восторг жителей.

Все это не унижало его достоинства. Лазуряне относились к нему с почтением, а изготовленные им предметы особенно ценились. Какой-нибудь хозяин с гордостью говорил: «У меня в хозяйстве есть плуг, выкованный сыном короля», и все значительно переглядывались, соглашаясь с тем, что такой плуг — большая ценность.

Были у принца и развлечения: он любил рыбную ловлю. По вечерам после работы он часто ходил на озеро, а весь свой улов отдавал беспризорным котам и кошкам, за что они его нежно любили и даже боготворили. Он жил в большой дружбе с лесными зверями. Дружба эта началась давно, когда принц был еще маленьким. Однажды он, гуляя в лесу, спас тонувшего в глубоком ручье лисенка. Потом был случай, когда он вытащил занозу из лапы медведя, который от боли ревел на весь лес. Сбежавшиеся звери ничем не могли помочь, а принц, услышав истошный рев, прибежал и ловко вытащил занозу, а пораненное место промыл в ближайшем ручье и приложил лист лопуха, чтобы не было заражения крови. С тех пор было много случаев, когда он помогал зверям, и они прониклись к нему доверием. В каждой берлоге и норе он был желанным и почетным гостем. И пришло время, когда он узнал тайну гор.

Случилось это так… Кузнецу понадобилась руда, которая залегала в горах и из которой он выплавлял необходимое в кузнечном деле железо. Кузнец и принц часто ходили за рудой в горы, знали, где ее много, и дело это было для них обычным. Кузнец сказал: «Завтра вдвоем сходим в горы и наберем руды». Принц спросил: «А почему не сегодня?» Тот ответил, что у него сегодня неотложные дела и он не может идти в горы, после чего ушел из дома. Принц подумал: «Но я-то свободен». Как назло, у него не было никаких дел, и он страшно заскучал, а потом взял тележку и пошел в горы на знакомое место. Но неожиданно разразилась сильная гроза. От могучих раскатов грома горы затряслись, а сверху покатились камни и посыпались всякие обломки. Один такой камень упал возле того места, где стоял принц, покатился, сбил его и придавил ноги. По счастью, камень не повредил ноги, а лишь придавил, но так основательно, что он не мог пошевелиться. Принц лежал под дождем и ругал себя за легкомыслие. Наконец гроза прошла и солнце опять обогрело все вокруг. Принц обдумывал свое отчаянное положение и вдруг увидел то самое, невероятное, о чем ходили слухи. На горном выступе стоял маленький человечек ростом с керосиновую лампу, ну, может быть, чуть повыше. Он ловко соскользнул с выступа, осторожно подошел к принцу и стал внимательно его рассматривать. Принц спросил: «Кто ты такой? Уж не снишься ли мне?» Человечек ответил: «Здесь вопросов не задают» — и пронзительно свистнул в два пальца.

Через некоторое время со всех сторон с гор начали спускаться такие же маленькие человечки. Сначала они подходили неуверенно и с опаскою, но потом окружили камень тесной толпой. Человечек, уже знакомый принцу, сказал: «Он сейчас не опасен, его ноги придавлены камнем, и он не может двигаться». Тогда человечки совсем осмелели и начали совещаться. Принц произнес: «Хотя здесь и не задают вопросов, но я хотел бы знать, с кем имею дело». Человечки ответили: «Мы называем себя гномами и живем здесь с незапамятных времен и занимаемся трудом, о котором тебе знать не положено. Нами правит король, и здесь наше королевство. Ты нахально нарушил границу, а значит, виноват. Сейчас мы будем обсуждать, что с тобой делать. Мы не знаем, как поступить, но обсуждение покажет».

Принц попросил, чтобы перед обсуждением его выслушали. Гномы поворчали, поспорили между собой и согласились. Он вкратце рассказал свою биографию, а гномы слушали с раскрытыми от удивления ртами, ведь они с людьми не общались и ничего не знали об их жизни. Принц закончил словами: «Я нарушил границу вашего королевства не из нахальства и не по злому умыслу. Для моего труда необходимы камни, которые мы называем рудой. Мы с кузнецом часто сюда ходили, но нас никто не предупреждал, что этого делать нельзя. Наверное, граница не всегда вами охраняется. Моей вины перед гномами нет. Я не могу поверить, что гномы такие жадные, что им жалко камней, которых здесь немереное количество».

Гномы совершенно обалдели от услышанного, а один из них задумчиво произнес: «А незнакомец-то не дурак». Тут они все загалдели, заспорили, а некоторые даже расплевались и передрались. Наконец они утихомирились, отсморкались и помирились.

Началось обсуждение. Слово предоставили гному, который не гомонил и держался с достоинством. Принцу разъяснили, что это главный мудрец Королевства гномов. Ему доверено носить при себе волшебные очки, которые позволяют видеть, где хорошее, а где плохое. Мудрец сказал: «По всем признакам перед нами живое существо под названием „человек“. Когда этих человеков много, их называют „люди“. Этих громадин уже видели в нашем королевстве, а предки оставили нам большое количество сведений об этих людях. Так вот, по мнению предков, отраженному в древних летописях, эти так называемые люди просто ненормальны и очень опасны. Описано множество случаев, когда они убивали друг друга в войнах. Война — это когда целые народы дерутся. И вот в этих драках они даже убивают себе подобных (при этих словах гномы оцепенели от ужаса). Жестокость, предательство и вероломство для них обычное дело (гномы снова оцепенели уже от отвращения). Они ради денег готовы на любые самые отвратительные поступки. Правда, я точно не знаю, что такое „деньги“, но полагаю, что это какие-то нужные в хозяйстве ценные предметы. Предки не оставили нам об этом точных сведений». Гномы ошеломленно молчали. Они и представить себе не могли, что на свете есть такие гнусные существа. Выступающий заговорил снова: «Вот перед нами один из этих людей. Будет правильно, если мы оставим этого опасного великана на съедение шакалам и орлам-стервятникам. Тем более закон гномов запрещает вмешиваться в дела людей».

Один пожилой гном сказал: «Это будет убийство, что также запрещено нашим законом. Мы не можем взять на себя такую ответственность. Ты, мудрец, посмотри-ка на него через те волшебные очки, которые тебе доверены». Мудрец вынул очки из своей бархатной сумочки, надел их и посмотрел на принца. Все затаили дыхание, а мудрец произнес смущенно: «Странное дело, я вижу человека только через то стекло, которое показывает хорошее. Что делать, не знаю, в школе по подготовке мудрецов мы этого не проходили». Мудрец то краснел, то бледнел и стоял в толпе как оплеванный. Выступающий пожилой гном продолжал: «Этот, с позволения сказать, ученый, видимо, еще многого не проходил в школе. Он рассказал о людях только с отрицательной стороны, а волшебные очки видят этого человека хорошим. Значит, не все люди одинаково омерзительны, среди них есть хорошие. Да и мы, гномы, не все одинаковы, а некоторые даже способны на преступления. Вы все, конечно, помните справедливый суд над гномом по прозвищу Жадина и над гномом по прозвищу Зануда. Жадина подло воспользовался тем, что гном по прозвищу Растяпа задержался на работе и предательски съел его ужин. Зануда же, будучи в ссоре с гномом Говоруном, набрал у шакалов особо кусачих блох и из низменных побуждений набросал их под одеяло в постель Говоруна. Он потом целую неделю чесался, а блохи разбежались по всей спальной пещере и многих перекусали. Отвратительные поступки, и недаром они занесены в летопись текущего года, а Зануда и Жадина сосланы на поселение возле Тухлого болота. Так я вас спрашиваю, разве мы все такие?» Гномы возмущенно закричали, что не имеют ничего общего с названными пакостниками, а выступающий продолжал: «Вот так и у этих самых людей. Есть плохие, но есть и хорошие. Этот незнакомец — хороший, хотя он устрашающе велик. Закон запрещает гномам поступать несправедливо, а если мы оставим его на верную смерть, это будет убийство. Надо помочь хорошему человеку. Да еще загрузить его тележку нужными ему камнями, и пусть приходит опять. Он должен понять, что гномы не жадные, а добрые, великодушные и справедливые».

Все они проголосовали за освобождение принца, при этом мудрец все-таки воздержался. Гномы хоть и маленькие, но оказались очень сильные. Они облепили камень со всех сторон, осторожно приподняли его и освободили ноги принца. Он сказал: «Благодарю вас, благородные, добрые и мудрые гномы. С вашего разрешения, я буду посещать ваше королевство и обязательно выучу ваши справедливые законы». Гномы загрузили тележку рудой и просили приходить еще. Он приветливо с ними простился и покатил тележку в кузницу. О происшедших событиях он решил никому не рассказывать, а сохранить в тайне.

Пора рассказать о принцессе. Как уже было упомянуто, она выросла, была добра к жителям королевства и обитателям дворца. Хотя она приводила всех в восхищение своей красотой, она нисколько не возгордилась и не зазналась. В каждом ее поступке были видны доброжелательность и искренняя сердечность. Окружающие платили ей тем же, и она была общей любимицей. Однако Кот находил в характере принцессы и недостаток. Он говорил Псу: «Нет слов, наша Веточка чудо как хороша, и ради нее, если понадобится, я готов съесть подвального таракана. Но она несколько легкомысленна и ужасно доверчива. Я сам видел и слышал, как облезлый бродячий кот, известный врун, говорил ей, что он многосемейный и ему нечем кормить котят. Она легко поверила, вынесла ему из дворцовой кладовой целый горшок сметаны и сказала: „Вот тебе для твоих котят. Приходи еще“. А этот драный подлец, которого даже котом назвать нельзя, отошел за угол и сам сожрал всю сметану. Я, конечно, слегка вразумил его. Он отяжелел от сметаны, и мне не составило труда справедливо и качественно его исцарапать и оторвать половину левого уха. Но каков, а? Когда я рассказал об этом свинском поступке другим бродячим котам, они страшно возмутились, и теперь с ним никто не разговаривает. Вот видишь, Пес, как легко обмануть нашу принцессу? Это было бы терпимо раньше, а сейчас это просто опасно. Вокруг шляется множество всяких коварных мошенников. Очень беспокоюсь. К тому же я заметил, что Дрэк стал гнусно поглядывать на принцессу. Это не к добру, от него можно ожидать любой подлости». Пес согласился и сказал: «Если этот стервец Дрэк посмеет обидеть нашу Веточку, я его искусаю до потери сознания». Кот задумчиво произнес: «Смотри, как бы не было поздно это твое искусание». Пес тоже задумался и спросил Кота: «Что же делать? Я занят охраной Черепахи, ты охотишься за Попугаем». Кот ответил: «Есть выход. Ты же знаешь, что жители королевства недавно подарили принцессе маленькую собачку, которую зовут Нелли. Она всегда находится при Веточке, с которой неразлучна. Она может быть для нас незаменимым помощником. Нужно с ней поговорить, обрисовать положение и поручить охрану принцессы, чтобы в случае опасности сообщила нам или подняла тревогу». Оказалось, что Нелли давно была готова защищать принцессу. Коту и Псу она сказала: «Все думают, что я маленькая никудышная собачонка, способная лишь забавлять принцессу и лежать у ее ног на бархатной подушке. Ну и пусть думают, это даже лучше. Всё, что вы мне рассказали, я уже знаю. Ведь до знакомства с принцессой я жила среди лазурян и поняла, что заозерцы — это враги хуже самых кусачих блох. Вы сделали правильные выводы. Я считаю Веточку главным сокровищем королевства и буду охранять ее днем и ночью. Я тоже заметила подозрительное поведение Дрэка, буду внимательна».

После этого Кот и Пес удалились, удовлетворенно помахивая хвостами. А заозерцы не дремали и приступили к плану поимки Черепахи. В группу захвата вошли три здоровенных заозерца и сам Гнус, которому очень хотелось отличиться. Черепаха свободно ходила по домам и рассказывала правду о заозерцах, Пес заметил, что за ней установлена слежка, и понял опасность. Как-то вечером, проводив Черепаху во дворец, он через Скворца созвал в королевский парк всех беспризорных собак и от имени короля объявил приказ: «Всем беспризорным и бродячим собакам по первому лаю королевского Пса не мешкая прибежать к нему и выполнить его указания». Пес дополнил: «Возможно, придется искусать кое-кого до потери сознания. Ответственность беру на себя. Все свободны».

Собаки разбежались, пообещав выполнить всё в точности, ведь приказ королевского Пса — это вам не шуточки. Предусмотрительность Пса вполне оправдалась. В один из дней группа захвата выследила Черепаху, когда она вместе с Псом вышла из дома Черепахиного знакомого жителя. Гнус сказал своим амбалам: «Я сам захвачу эту тварь, а вы меня прикрывайте». Он набросился на Черепаху и схватил ее за ногу. Пес громко залаял, прыгнул и прокусил Гнусу руку. Тот охнул и выпустил Черепаху. Она шлепнулась на дорогу и подобрала ноги и голову под свой панцирь. Гнус держался за прокусанную руку, а трое здоровил топтались в нерешительности: он сказал, что сам захватит Черепаху, и они не смели вмешаться, а как прикрывать и чем прикрывать, им никто не разъяснил. Пес для верности сел на черепаху и сказал Гнусу: «Теперь, подлец, ты полностью себя раскрыл. Ты враждебно поднял руку на ногу королевской Черепахи, и тебя ждет королевский суд. Убирайся отсюда со своими охламонами, иначе я искусаю тебя до потери сознания». Гнус яростно заревел и приказал своей группе: «Взять их обоих. Применить железные палки». Теперь амбалы знали, что надо делать. Из-под курток они выхватили железные палки и двинулись на Пса. Но в это время с разных сторон стали сбегаться бродячие собаки. Они всё прибывали и прибывали и вскоре плотно забили собой улицу и ближайшие переулки. Вокруг группы захвата бурлила лохматая толпа, которая рычала, выла и лаяла. Гнус еле стоял на ногах. Он вообще был хлипкий (его дразнили — гадкий карлик), а от укуса Пса у него кружилась голова и мелко тряслись ноги. Самый тупой верзила взмахнул своей палкой, и сразу началась свалка. Собаки всей сворой напали на этих четверых. Троим сразу прокусили руки, и палки попадали на землю. Гнус сам упал, получив укус в ногу. Других троих тоже прилично искусали и превратили одежду в лохмотья. Они валялись на земле и просили пощады, а самый тупой задыхался в слезах и соплях. Пес сказал им: «Забирайте своего паршивого дохляка и скорей несите на корабль, а то он может околеть». Амбалы со стонами и охами еле поднялись. Вид у них был тот еще! Искусанные, в драных лохмотьях, они взяли на руки «гадкого карлика» и поплелись на корабль.

Пес объявил собакам благодарность от имени короля, но сказал, что их служба не окончилась и они еще могут понадобиться. Собаки разбежались так же быстро, как и собрались. Они были очень довольны: объявленная королевская благодарность повлияла на их авторитет среди жителей и к ним уже никто не смел отнестись с пренебрежением.

Черепаха обратилась к Псу: «Спасибо за спасение, ты хороший друг. Пока ты сидел на мне, я успела многое обдумать. Заозерцы сегодня показали свое истинное лицо: у них не только товары, а припасены и железные палки. Но собачьи клыки оказались сильнее этих палок. Если лазуряне робеют перед заозерцами из-за долгов, то собаки-то долгов не имеют и совершенно независимы от пришельцев. Это нам пригодится в будущем». Пес произнес: «Ты права, Черепаха. Продолжай предаваться своим уважаемым и полезным размышлениям. А если они опять что-нибудь затеют, мы перекусаем их до потери сознания».

В этот день отличился и Кот: он поймал зловредного Попугая. А это было не так-то просто… Кот поручил самым пронырливым бродячим кошкам следить за Попугаем, который был очень осторожен и бдителен. Бездомные коты сказали ему: «Почтенный дворцовый Кот! Мы обижены до глубины души. Почему такое важное дело ты поручил каким-то кошкам? Ведь среди нас много мужественных котов. Ты хорошо знаешь нашу преданность и отвагу». Кот ответил: «Не обижайтесь. Мне отлично известны ваши отвага и преданность, а когда дойдет до драки, мы исцарапаем этих подлецов, как говорит Пес, „до потери сознания“. Но сейчас вам нужно потерпеть. Проведение розыска и наблюдения — дело тонкое, и ни один кот своим мужественным умом не додумается до того, на что способна кошка. За примерами недалеко ходить. Вспомните, как кошка по прозвищу Хитрюга вызвала наше общее восхищение, когда сумела съесть в охраняемой кладовой большой окорок и как искусно она свалила ответственность на крыс. До сих пор не пойму, как это ей удалось. Замечу, что ни один кот не смог повторить такой подвиг. А тот случай, когда кошка по прозвищу Пролаза целую неделю навещала погреб с молочными продуктами! Хозяин был в отсутствии, и Пролаза подговорила хозяйскую свинью подрыть погреб и сделать лаз. Это ж надо! Скажите мне, способен ли кто-нибудь из вас так тонко и успешно осуществить задуманное?» Коты пристыжено молчали. Они и так знали, что с Хитрюгой и Пролазой им никак не сравняться. Когда они расставались с Котом, они ему сказали: «Ты все-таки не забудь нас, когда дойдет до драки». Кот обещал.

Получив задание, кошки собрались на совещание. Выступила Хитрюга: «Выследить эту дрянь не трудно. И не такое видели. Сложно его захватить. Он посещает дворы хозяев, но никого к себе не подпускает, особенно кошек. Этот дурак не понимает, что никакая самая голодная кошка не станет есть попугая с такой дурной репутацией. Конечно, нужно установить наблюдение, но самое главное — продумать способ захвата. Обещаю подумать». Слово взяла Пролаза: «Хитрюга права, нужно обдумать способ захвата. Ведь мы не какие-нибудь коты, которые только и умеют драться. Они, конечно, отважные и красивые, но совершенно лишены умственных способностей, и у них отсутствует воображение. Полагаю, что нужно узнать вкусы Попугая и поймать его на приманку. Я берусь разобраться в этом вопросе и прошу вашего доверия».

Кошки согласились и разошлись по наблюдательным постам. А Хитрюга и Пролаза решили договориться о совместных действиях. Пролаза сказала: «Попугай живет и обедает на корабле Дрэка. Попробую попасть на корабль и узнать там, что всего больше он любит». Хитрюга дополнила: «Он посещает дома лазурян, и там его угощают. Может быть, домашние коты и кошки знают его любимое блюдо. Заведу с ними знакомство, у меня уже есть несколько знакомых котов. Опрошу их в первую очередь». Они расстались до вечера.

Правильно говорят, что не всё сразу делается: Пролаза почти до вечера слонялась по берегу озера и не могла придумать способа попасть на корабль Дрэка. Вдруг к ней подлетел дворцовый Скворец и кошачьим голосом сказал: «Мяу». Пролаза рассмеялась и спросила: «Как это у тебя получается?» Он ответил: «Кто хочет, тот добьется. Три дня разучивал это „мяу“. Даже самому смешно. А у тебя какие проблемы?» Пролаза всё ему рассказала, зная, что Скворец большой друг Кота. Скворец сказал: «Нет проблем. Тебе незачем пробираться на корабль, я сам всё знаю и тебе расскажу. Этот поганец больше всего любит распаренное кукурузное зерно. На корабле он постоянно всех расспрашивает о кукурузе, а все запасы давно отправили за озеро, и не осталось ни зернышка. Он прямо весь испсиховался, до того ему хочется кукурузных зерен». Пролаза обрадовалась, нежно обняла Скворца и поцеловала его, а потом побежала на встречу с Хитрюгой. Та тоже не скоро получила нужные сведения, но была на месте и сообщила: «Два опрошенных домашних кота пояснили, что когда Попугай бывал в их домах, то он настойчиво спрашивал о кукурузе и очень огорчался, получив отказ». Пролаза поделилась своими результатами, и обе побежали к Коту со своими предложениями. Тот сразу их принял, и они вместе составили план ареста Попугая.

На следующее утро дозорные кошки доложили, что этот балабон сидит на крыше дома, где жил лазурянин по прозвищу Крикун, и ведет с ним беседу. Попугай говорил Крикуну: «Всем известен твой талант, ты можешь кричать громче всех. Тебе доверяется покричать на демонстрации в защиту прав и свободы. Что кричать, я тебе скажу. За это тебе простят часть твоих долгов». Хитрюга и Пролаза побежали к этому дому, а Кот побежал к дому хозяина, которого звали Пузан, перелез через забор и на дворе забрался под пустой ящик. Обе кошки подошли к дому Крикуна, делая вид, что гуляют. Попугай сидел на крыше и разговаривал с Крикуном, который сидел на крыльце. Проходя мимо дома, Пролаза громко, чтобы слышал Попугай, сказала Хитрюге: «Давай навестим двор Пузана. Я слышала, он где-то раздобыл целый мешок кукурузного зерна, и сегодня в его доме готовят всякие вкусные блюда. Может быть, и нам что-нибудь перепадет». Хитрюга облизнулась и произнесла: «Представляю, как Пузан обжирается распаренной кукурузой. Бежим скорее, а то все сожрет».

Как только Попугай услышал эти слова, он оборвал беседу на полуслове и сломя голову полетел на двор Пузана. А того и дома-то не было. Попугай стал громко кричать, чтобы вызвать хозяина из дома на улицу. Но ему никто не ответил. По своему склочному разумению он решил, что Пузан заперся, чтобы никого не угощать лакомым блюдом. Потеряв терпение, он влетел во двор, опустился на крыльцо и стал нахально стучаться в дверь. Кот мгновенно выскочил из-под ящика, одним прыжком оказался рядом с Попугаем и цепко схватил его за ноги. Попугай истошно закричал о своих правах, требовал адвоката и даже грозил возмущением общественности. В это время прибежали наши знакомые кошки. Кот велел им найти где-нибудь во дворе или в сарае старый мешок. Они нашли в сарае мешок со старой изношенной обувью, освободили его от содержимого и принесли на крыльцо. Кот с наслаждением оторвал Попугаю хвост и удовлетворенно произнес: «Ну вот, что обещано — то и сделано». Потом он с чувством поблагодарил кошек, обещал угостить их обедом и разрешил идти по своим делам. Попугая он посадил в мешок и отнес во дворец. Здесь его посадили в клетку с цепью, а клетку отнесли в подвал, который заперли на замок. Ключ от замка Кот хранил у себя.

Это случилось в тот же день, когда Пес и собаки спасли Черепаху, и в тот же день король пригласил к себе принца и передал ему королевскую власть. Он сказал: «По состоянию здоровья мне тяжело нести бремя власти и разбираться со всеми государственными делами. Королева тоже не может управлять королевством, поскольку всё время занята по хозяйству, хотя ей и помогает принцесса. Наступило твое время, я остаюсь в королевском звании, но управлять королевством будешь ты от моего имени. Твоего согласия не спрашиваю, потому что ты обязан согласиться, вот и всё. Королевская печать лежит в моем служебном кабинете под короной». И король облегченно вздохнул, отпустив принца.

Он пошел к себе в комнату, погруженный в раздумья. По пути ему встретилась Черепаха. Она шла к королеве справиться о ее здоровье. Принц рассказал ей о своих затруднениях и попросил совета, с чего ему начать свое правление. Черепаха ответила: «Ваше Высочество, начните с обдумывания положения. Поскольку вас не было на последних королевских советах, вам много неизвестно, но я введу вас в курс дела. Пока скажу одно: заозерцы хотят покорить наше королевство путем рыночной экономики. Все лазуряне ходят у них в долгу, даже король, и они уже чувствуют себя полными хозяевами. Как им помешать, мы еще обсудим, но сейчас нужно обдумать возникшую у меня идею. Вот послушайте. Когда я жила в Заозерном королевстве, где из меня хотели сварить суп, я узнала из разговоров торговцев, что они страшно боятся того, что называется „пошлинами“. Что это такое, я не успела узнать. То и дело среди торговцев, купцов и всяких перекупщиков можно было услышать: „Эти страшные пошлины“, „Эти кошмарные пошлины“, „Эти проклятые пошлины“. Нужно бы где-нибудь раздобыть эти самые пошлины, может быть, купить (но раньше узнать, где они продаются). Ваше Высочество, вы обладаете ученостью, школу окончили с отличием, о чем было объявлено по всему королевству, в вашей комнате много всяких ученых книг. Нет ли в этих книгах ответа? Нам позарез нужно узнать, что такое пошлины. А как и где их приобрести, подумаем потом».

Принц от души рассмеялся и сразу повеселел. Он сказал: «Милая мудрая Черепаха! Я знаю, что такое пошлины, мы это проходили в школе. Это такой особый налог на торговцев, без уплаты которого они не имеют права торговать. И как это никто не сообразил, что заозерцы торгуют в нашем королевстве без уплаты пошлин на товары. Эта торговля незаконная. Твоя идея превосходна и сослужит нам великую службу. Награждаю тебя орденом Мудрости первой степени». От этих слов Черепаха обомлела и упала в обморок, но потом пришла в себя и отправилась к королеве. Принц удалился к себе. Теперь он знал, что нужно делать, начав свое правление.

А Кот, выполнив свое дело по поимке Попугая, выписал в дворцовой кладовой большую банку яблочного варенья и отправился в лес. Кот отлично знал обитателей леса, со многими был в хороших отношениях, а дикие лесные кошки вообще были от него без ума. Но он шел не к кошкам, чтобы не доставлять им излишних переживаний. Он шел к знакомому главному медведю. Тот оказался дома и, когда увидел банку с вареньем, пришел в некоторое волнение, которое пытался скрыть, соблюдая приличия. Кот без церемоний перешел к делу: «У принца большие сложности. Он теперь правит от имени короля и прислал тебе в подарок вот эту банку яблочного варенья. Он надеется на твою помощь». Медведь блаженно облизнулся и несколько торопливо открыл банку. Ведь варенья, которые изготовлялись во дворце, славились во всем королевстве. Кот удовлетворенно наблюдал за произведенным впечатлением и продолжал: «Эти подлые заозерцы совсем обнаглели. От них всего можно ожидать. Когда я говорю „всего“, то имею в виду „всего плохого“ и уж никак не хорошего. Я отвечаю за безопасность дворца и ужасно беспокоюсь. Дворец нужно взять под охрану медведей, чтобы они дежурили днем и ночью. Как решил Королевский совет, за дневное дежурство они будут получать вот такую банку варенья, а за ночное дежурство еще по три больших кружки сладкого чая с домашним печеньем». Медведь даже зажмурился от удовольствия, представив себе эту щедрую оплату за охрану дворца. Он ответил: «Нет проблем. Каждый день во дворец будут приходить по графику два медведя, а на ночную смену — двое других. Мы это обеспечим, выберем наиболее достойных, а не каких-нибудь засонь и лентяев. Буду дежурить и сам лично». Тут он несколько замешкался и робко спросил: «А могут ли эти медведи надеяться, что со временем им будет присвоено почетное звание Королевских медведей?» Кот погрузился в размышления, а медведь обеспокоенно ожидал и, чтобы хоть несколько успокоиться, достал ложку и попробовал варенье. Кот веско произнес: «Я поставлю на Королевском совете этот вопрос и надеюсь на его положительное разрешение». Медведь несказанно обрадовался и сказал: «С заозерцами у нас свои счеты. Они нагло расхаживают по лесу и обмеряют стволы деревьев. Когда их спросили, в чем дело, они дерзко ответили, что лес будет вырублен за долги лазурян. Мы сначала хотели их сразу задрать, но потом передумали и решили подождать развития событий». Кот одобрил правильное отношение медведей к заозерцам и вернулся во дворец.

На следующий день во дворец явились два огромных медведя. Они умели придать себе свирепый вид, но Кот спросил: «А можете ли вы убедительно рычать?» В ответ медведи зарычали так грозно, что во всем дворце зазвенели стекла в рамах. Кот удовлетворенно кивнул, подтвердил условия оплаты их труда, и медведи приступили к исполнению возложенных на них обязанностей.

В это самое время Дрэк мрачно расхаживал по кораблю. Он не спал всю ночь, и его трясло, как в лихорадке. Когда пришел жалкий и покусанный Гнус, Дрэк резко сказал ему: «Ты опять провалил ответственное дело, а у нас таких дураков не держат. С первым же нагруженным кораблем отправляйся в наше королевство, и чтоб духу твоего здесь не было. Можешь утопиться, это твое личное дело». И он, несмотря на хныканье Гнуса, велел прогнать его в трюм. Присутствующий здесь Фуфло надавал Гнусу оплеух и прогнал его в трюм. Дрэк с раздражением произнес: «Черепаху нужно поймать. Это дело поручаю тебе, смотри не осрамись. Задействуй Попугая. Где шляется этот паршивый крикун? Он мне нужен». Фуфло доложил: «По имеющимся непроверенным данным, Попугай содержится в строгой изоляции во дворцовом подвале. Об этом проболтались дворцовые мыши, и я сейчас проверяю эти данные». Дрэк спросил: «Что сделано по нашим планам?» Фуфло ответил: «Для начала кое-что сделано. Мы убедились в силе клеветы, когда возмутили против короля козлов и баранов. Они провели демонстрацию протеста, король струсил и удовлетворил все их требования. Теперь мы точно знаем, что король — слабый. Сейчас моя служба занимается подыскиванием предателей». Дрэк приказал: «Поиски предателей поручи своим заместителям, а сам занимайся поимкой Черепахи».

Фуфло ушел в глубоком раздумье. И ведь придумал. Он рассудил, что без Попугая ему не поймать Черепаху, а поэтому решил сначала освободить Попугая. Через тех же болтливых мышей он узнал, что Попугай заперт в клетке, которая стоит в запертом подвале дворца. Он пошел в поле поблизости от королевского парка и поймал Крота, который вылез из своей норки подышать свежим воздухом и погреться на солнышке. Фуфло сказал пойманному Кроту: «Позови других кротов». Но звать их не пришлось, ведь у них отличный слух и они все слышали. Кроты из ближайших норок сказали: «Говори, что тебе нужно, и отпусти нашего товарища», а сами из норок не показывались. Фуфло заявил: «Если вы не выполните моего поручения, я отдам вот этого крота на растерзание корабельным крысам». Кроты ответили: «Такого неслыханного зверства еще никогда не было. Ради нашего товарища мы готовы выполнить твое поручение». Злодей удовлетворенно хихикнул и велел позвать тех кротов, которые живут вокруг королевского дворца.

Поскольку под землей все изрыто кротовыми норами, переходами, улицами и переулками, позвать нужных кротов не составило труда, и они вскоре явились. Они уже знали, какая ужасная расправа грозит пленному кроту, а происшедшее их испугало. Они спросили: «Что нужно делать?» Фуфло изложил свои требования: «В королевском дворце содержится нужный мне попугай. Он заперт в клетке, а клетка находится в подвале. Нужно установить этот подвал, прорыть к нему ход и вытащить клетку с попугаем. Я буду неподалеку и верну вам заложника». Вот ведь мерзость какая! Даже в сказке появились заложники! Один крот сказал: «Работу можно начать сразу. Я знаю этот подвал. Из него постоянно доносятся противные крики. Два дня совместной работы десяти кротов — проход будет готов и клетку вытащим». На том и договорились.

Кроты приступили к работе. Первыми всполошились мыши. Они пришли к Коту и доложили: «В районе подвала с Попугаем кто-то роет подкоп. Мы думаем, что это кроты. С каждым часом земляные работы всё ближе к подвалу. Работники очень трудолюбивые, они совсем не отдыхают или работают посменно, скоро дороются до подвала». Кот сразу сообразил, в чем дело, и спросил: «Сколько у нас времени на подготовку встречи с кротами?» Мыши ответили: «Если эти трудяги будут работать так же упорно, они будут в подвале часа через два». Нужно сказать, что уже приближалось время встречи кротов и Фуфло, который, посадив заложника-крота в сумку, уже собирался идти к условленному месту.

Кот со словами благодарности попросил мышей продолжать наблюдения, а сам взял во дворцовой мастерской банку липкой свежей смолы и направился в подвал к заключенному Попугаю. Здесь он залепил ему рот смолой и перенес клетку в другой подвал на противоположной стороне дворца. С залепленным ртом Попугай уже не мог кричать. Потом Кот позвал Пса, и они, войдя в подвал, где раньше сидел Попугай, спрятались по углам и стали ждать трудолюбивых кротов. Те не заставили себя долго ждать, проделали в полу большую дыру и разошлись по подвалу в поисках клетки. Пес вышел из своего угла и отрезал кротам путь к бегству, заслонив дыру. Кротами овладела паника, они жалобно запищали и мелко задрожали. Как всегда бывает в таких случаях, один крот произнес: «Я говорил…» Но тут из своего угла вышел Кот и обратился к кротам: «Почтенные труженики, ничего не бойтесь, мы не причиним вам никакого зла. Давайте побеседуем. Нам интересно знать, по какой причине вы так упорно трудились и зачем оказались в этом подвале?» Простодушные и безобидные кроты, видя такое хорошее отношение, подробно рассказали о злодействе Фуфло и попросили помощи. Кот сказал Псу: «Какой же гад этот Фуфло! Его можно сравнить только с гиеной, да и то боюсь, что она обидится. Взять в заложники беззащитного мирного зверька для своих подлых дел — это вопиющая мерзость». Пес поддержал: «Никакой пощады этому выродку, искусать до потери сознания». Пес убедительно проговорил: «Вы же видите, как нам противен этот негодяй, захвативший вашего бедного товарища. Если послушаете моего совета, он скоро будет свободен». Кроты согласились. Обсудили план действия и приступили к исполнению.

Кроты по подземным переходам вышли к тому месту, где их ждал Фуфло и держал в руках сумку, в которой жалобно пищал захваченный крот. Труженики сообщили: «Мы добрались до подвала, но Попугая не обнаружили. Подвальные мыши говорят, что вчера вечером он надорвался от крика и околел. Потом его выбросили на свалку. Мы этому верим, потому что нигде не слышно его надрывных криков». Негодяй крякнул от досады и велел позвать мышей. Те пришли по кротовым переходам и подтвердили, что своими глазами видели, как Попугай околел. Фуфло вытащил своего пленника из сумки и передал его кротам. Те восторженно запищали и моментально скрылись в норах, захватив с собой бедного страдальца крота. Убежали и мыши. А он не мешкая направился к Дрэку доложить обо всем случившемся.

За всем этим наблюдал Кот. Он лежал недалеко за кустами, все видел и слышал. Когда Фуфло удалился, он провел лапой по усам и от удовлетворения замурлыкал модную среди котов песенку про легкомысленную кошку Вертихвостку. Эту песенку сочинили коты, и в определенных кругах она была очень популярна. Следует отметить, что в ответ местные кошки сочинили свою песенку о похождениях Кота, которого по ходу исполнения называли Зазнайкой, Оболтусом, Воображалой и Шалопаем. Когда несколько кошек, собравшись вместе, на все голоса хором пели эту песенку, коты делали озабоченный вид и уходили с такого оскорбительного концерта. Сочинить новую песенку про кошек они уже не рисковали.

Узнав от Фуфло о смерти Попугая, Дрэк даже не расстроился. Он спокойно произнес: «Околел так околел. Это даже хорошо: мы распустим слух, что кровожадный Король замучил в своем подземелье известного и любимого народом правозащитника. Пусть клевета нам снова послужит. Король опять растеряется и струсит. Мы еще не до конца опустошили это королевство, здесь еще осталось много ценного добра. Следует продолжать работу, да и долговую петлю нужно потуже затягивать. Подбросим им новые слова — „демократия“, „реформы“. Нужно, чтобы у этих баранов совсем закружились и без того дурные головы. А начать нужно с „привилегий“, как мы делали успешно в других королевствах. Ты, Фуфло, поспеши с захватом Черепахи, найди предателей и начиная с привилегий переходи к реформам. Я уверен, что ты, как искусный провокатор, с этим справишься. А пока попробуем купить у них лес, подберемся и к земле. Пусть все они будут нашими неоплатными должниками. За долги мы заставим их на нас работать и сделаем батраками. Не забудь натравить на короля женщин при помощи выражения „свинские дуры“. Это — хорошая мысль. Это будет настоящий вулкан, а мы извлечем свою выгоду».

Коту и Псу прибавила забот Черепаха. При обходе дворов она была под охраной Пса, во дворце ей ничто не угрожало, но она любила под вечер выйти в дворцовый парк погулять и поразмыслить. Кот забеспокоился и сказал Псу: «Черепаха опять проявляет беспечность, выходит в парк без охраны. Это опасно». Пес ответил: «Я и так хожу с ней по дворам целыми днями. Мне это нетрудно и даже интересно, ведь можно со многими поболтать, узнать новости да и себя показать. Ты, Кот, должен меня понять: в парке мне с Черепахой будет невыносимо скучно. Она все время что-то обдумывает и не разговаривает. Ты же знаешь мой общительный характер. Боюсь, что от такой тоски я запаршивею и облиняю, от моей красивой шерсти останутся только жалкие клочья. А может быть, на нервной почве покроюсь лишаями или заболею чесоткой».

Кот поспешно сказал: «Нет, нет, ни в коем случае мы не пойдем на такой риск. Только лишаев и чесотки нам не хватало. Мы решим этот вопрос иначе». И он послал дежурного таракана за дворцовым Сверчком. Тот явился и обеспокоенно спросил: «Что случилось? Неужели есть какие-то замечания или претензии по службе?» Кот приветливо улыбнулся и ответил: «Ну что ты, уважаемый Сверчок! Какие могут быть замечания?! Наоборот, все обитатели дворца очень ценят твое восхитительное стрекотание. Я лично слышал, как королева сказала недавно: „Какой милый и славный наш сверчок, я наслаждаюсь его стрекотанием“». Сверчок пришел в волнение и переспросил: «Королева прямо так и сказала?» Кот повторил слова королевы, от чего Сверчок блаженно засопел, а потом даже прослезился.

Кот продолжал: «В королевстве сложилось тяжелое положение…» Сверчок перебил: «Знаю все, потому что внимательно слушаю разговоры во дворце». Кот воскликнул: «Вот и отлично! Тебе доверяется важное и почетное поручение. Дело в том, что эти подлые заозерцы решили похитить нашу Черепаху и дважды пытались это сделать. Но она не сделала нужных выводов, несмотря на ее мудрость. По вечерам она беспечно и безответственно выходит в дворцовый парк и предается размышлениям. Задача простая: нужно наблюдать за Черепахой во время ее прогулок и при подозрении на опасность поднять тревогу и вызвать дежурных медведей, сообщить мне и Псу. Ты хорошо видишь в сумерках и ночью, тебе это будет нетрудно. Наблюдать нужно с дворцового чердака — оттуда виден весь парк. Под твое руководство назначаю четырех самых шустрых тараканов». Сверчок сказал: «Благодарю за доверие. Я в дружбе с тараканами, и мы сработаемся». Кот осторожно осведомился: «А не помешает ли это дополнительное поручение твоей основной работе?» Сверчок сурово ответил: «В такое тяжелое время каждый обитатель дворца должен внести свой вклад в общее дело. Я готов исполнить свой долг. А стрекотать я теперь буду еще лучше». Вот такой замечательный был Сверчок!

Не дремал и Фуфло. Он уже давно наблюдал за привычками Черепахи и решил похитить ее во время прогулки в парке.

Прошло два или три дня после разговора Кота со Сверчком. Он исправно нес службу, а когда Черепаха возвращалась во дворец, он стрекотал и пиликал так мелодично, что приводил всех в восхищение. Пока ничего не случилось. Но вот под вечер к Сверчку прибежал тот таракан, который неотлучно был при Черепахе (незаметно, конечно). Он сообщил: «Черепаха намерена попить чаю и выйти в парк». Сверчок и три других таракана побежали на чердак. Напрасно думают, что сверчки всегда медлительны. Ничего подобного. Когда нужно, они бегают как тараканы. Сверчок с высоты чердака оглядел парк и в дальнем его углу, за кустами, увидел какую-то темную фигуру. Он сразу же послал связного таракана к сторожевым медведям, чтобы они проверили, какая это фигура. Это был Фуфло, затаившийся в кустах. Он увидел, как Черепаха вошла в парк и на ходу сама с собой разговаривала. Он решил: «Не буду я ее захватывать, просто оторву ей голову и брошу здесь. Пусть король затрясется от страха. А без черепахового супа мы как-нибудь обойдемся».

В это время сзади к нему уже подбирался дежурный охранный медведь. Медведи — хорошие охотники и умеют неслышно подобраться к добыче. Этот был смышленый и расторопный. А Черепаха была уже близко. Фуфло весь подобрался и приготовился к нападению, чтобы совершить свое злодеяние, но в это время у себя за спиной услышал резкое ворчание. Он подскочил как ужаленный, обернулся и увидел медведя. Тот скомандовал: «Стоять, руки за голову». Фуфло оторопел и, чтобы потянуть время, спросил: «Ты кто такой?» Медведь ответил: «Охрана королевского дворца, вот кто я такой. Между прочим, имей в виду, что откусить тебе голову — это для меня раз плюнуть. Отвечай на вопросы».

Черепаха все это видела, узнала Фуфло и чуть не упала в обморок. Она поняла, какой страшной участи избежала, и с признательностью посмотрела на медведя. Грозно засопев, медведь свирепо спросил: «Как ты посмел преступно перелезть через ограду королевского парка, злостно находиться в пределах охраняемого объекта, незаконно шляться там, где не положено? Говори о своих замыслах, назови соучастников и заказчика этого подлого дела». Фуфло стал выкручиваться: «Я здесь просто гулял». Медведь презрительно фыркнул: «Не вешай мне лапшу на уши. Кто гуляет, тот не перелезает ограды. Предъяви документы». Документов не оказалось.

Медведь веско произнес: «Какой-то ты весь подозрительный». Он взял Фуфло за шиворот и повел в дежурное помещение дворца. Злодей пытался сопротивляться, но медведь закатил ему такую оплеуху, что он, кувыркаясь через голову, пролетел некоторое расстояние и зарылся носом в землю. Тогда Фуфло пошел на хитрость: сделал вид, что потерял сознание. Медведь проворчал: «Знаем мы этих припадочных», схватил его за ногу и волоком потащил во дворец.

Из-за синяков и царапин Кот еле узнал ближайшего помощника Дрэка и приказал: «Обыскать!» При обыске обнаружили записную книжку, в которой Фуфло для памяти подробно записывал планы разорения Лазурии и свои подлые дела. Кот прочитал записи, сказал: «Для пожизненного заключения хватит» — и приказал посадить его в подвал под замок и наблюдение. А Черепаха пришла к медведю и принесла ему большую кружку сладкого чая и корзиночку с домашним печеньем. Она сказала: «Я теперь поняла, что никакая мудрость не поможет, если против нее злоба и беспощадная сила. Когда ты сегодня меня спас, то доказал, что злобу можно победить не добротой, а только силой. Спасибо тебе за спасение и за науку». Она подумала, что охрана дворца в надежных руках — вернее, в мохнатых когтистых лапах.

На другой день все заозерцы сбились с ног, разыскивая пропавшего Фуфло. Дрэк бесновался, топал ногами, грозил всех уволить со службы. День-то был для заозерцев очень ответственный: намечалось открытие платного туалета. Фуфло должен был говорить речь и на примере этого достижения показать, как было плохо до приезда заозерцев и как хорошо стало, когда появился платный туалет. Но докладчик пропал, а народ стал сходиться, так как был заранее оповещен. Когда собралась огромная толпа, Дрэк решил говорить сам. Со специально построенной трибуны он заговорил: «Мы, это самое, привезли, так сказать, вам культуру цивилизации. Вот она, понимаешь, самая цивилизация и есть. Это… как его, развитие на путях… этого… ну, прогресса. Вот так, значит… Как в народе говорят, „не было ни гроша, да вдруг алтын“. Это понимать надо… Это хорошо, дальше некуда. И даже, можно сказать, отлично. Вот так значит…»

При всеобщем молчании одна хозяйка сказала: «Я, конечно, понимаю, что туалет — это уборная. Но почему она платная? До сих пор…» Тут Дрэк не выдержал и заорал: «До сих пор, до сих пор… У вас только одно на языке… Всё бы вам бесплатно. Как дикари — не хотите культуры и цивилизации. Вы зайдите и посмотрите, какие там шикарные унитазы, блестящие краны и зеркала. Вот за это и платный. За красоту нужно платить, это знает каждый в цивилизованных королевствах».

Но никто не пошел осматривать внутренние красоты туалета. Всех пугала надпись «платный», а один осмотрительный хозяин сказал: «Еще и за осмотр потребуют платить». Другой произнес: «В таком деле мы и без зеркал как-нибудь обойдемся». Третий сказал: «Если для цивилизации нужны зеркала, я поставлю в своей уборной зеркало и буду ходить туда совершенно бесплатно». И народ разошелся без всяких рукоплесканий. Те, кто считал себя цивилизованными, пошли вешать в уборные зеркала, а большинство решило, что и так обойдутся. А Дрэка после этого прозвали «платный туалет». Это был срам, и немалый. Дрэк был вне себя. Он приказал установить, кто дал идею о покорении лазурян платным туалетом. Ему доложили, что эту идею подал приезжавший из Заозерья ученый, что он по этому вопросу защитил диссертацию, получил звание академика, а сейчас считается ведущим теоретиком рыночной экономики. Дрэк только заскрежетал зубами и приказал начать новую смуту в королевстве под видом демократических преобразований. Он кричал подчиненным: «Ищите предателей, распространяйте клевету на короля, задурите глупые головы незнакомыми словами, обещайте, что потом они будут жить прекрасно». Дрэк вспомнил о своем позоре с туалетом и спросил подчиненных: «А кто это залез на крышу туалета, издевательски хохотал и кричал: „Заходите, платите, ведь только этого вам не хватало“?» Ему ответили: «Это был королевский Кот. Он самый вредный для нас». Дрэк распорядился: «Поймать и доставить на корабль».

Опять создали группу захвата, в которую включили самого здоровенного заозерца по прозвищу Облом. Некоторые звали его Обалдуй. Не буду вдаваться в подробности, только скажу, что заозерцы стали следить за Котом и от болтливых сорок узнали его намерение снова посетить лес. Уж не знаю, откуда сорокам это стало известно. Наверное, подслушали какой-нибудь разговор во дворце. Они часто летали во дворец, чтобы стащить то, что осталось без присмотра. Заозерцы решили захватить Кота по дороге в лес, на самой его опушке, где росли густые кусты. Они засели в кустах и терпеливо ждали. И дождались.

Кот шел по дороге, обдумывая очередной разговор с главным медведем, и был не особенно осторожен и внимателен. Внезапно на него налетела группа захвата, а Облом схватил его за хвост. Другие нападающие бестолково топтались и, желая схватить Кота, мешали друг другу. Каждый хотел сам схватить Кота, и началась свалка. Кот себя не уронил. Пользуясь сумятицей, он выпустил когти и двумя лапами прошелся по толстой роже Облома. Тот завопил от боли, выпустил хвост и обеими руками схватился за физиономию. Кот прошмыгнул между растопыренными ногами нападавших, в два прыжка оказался с рядом стоящим деревом, быстро влез на него, удобно устроился в развилке сучьев и отдышался. Он хотел разозлить нападавших, чтобы они подняли шум, который услышали бы обитатели леса и пришли на помощь. Хотя шум уже и так был: это Облом, держась за ободранную рожу, изрыгал проклятья и рычание.

Кот презрительно фыркнул, помахал хвостом и поучительно произнес: «Вам, позорные дураки, только комаров ловить да мух с клопами. Эх вы, недотепы! Не знаю, за что вас, скотов, Дрэк держит на ответственной службе. Меня вам не взять, и за это Дрэк вас накажет по всей строгости. И правильно, нельзя держать на службе таких идиотов. Я бы таких пентюхов гнал в три шеи». Вся группа захвата опешила, а потом завыла от таких насмешек и оскорблений. Они загалдели так, что было далеко слышно. Это как раз Коту и нужно было. Он продолжал издеваться над ними, подбирая наиболее ехидные, позорные и оскорбительные названия. Он обратился персонально к Облому: «Пусть тебя Дрэк наградит орденом Драного Носа или Драной Рожи. Все будут над тобой смеяться и тебя презирать. Так тебе и надо, вонючий недоумок».

Облом от всего этого совсем потерял голову. Он полез на дерево, за ним полезли еще трое. Кот смотрел на пыхтящего Облома и решил подпустить его поближе. Когда тот совсем приблизился, Кот плюнул ему в глаза и вонзил ему когти в руку. От неожиданности и боли «драный нос» свалился с дерева, а по пути сбил троих своих соучастников. При этом сам Облом и двое других сломали ноги, а один вывихнул руку. Другие пригрозили: «Мы свалим дерево и все равно тебя поймаем». Кот рассмеялся от души — со своей высоты он уже видел, как сюда идут из чащи три медведя. Он сказал напоследок: «Вы тухлые козявки, а не группа захвата».

И в это время появились медведи. Они хорошо знали Кота, надавали оплеух заозерцам, велели забрать других с переломанными ногами и убираться из леса. Кот слез с дерева, поблагодарил медведей, и они вместе пошли в лес обсуждать текущие дела.

Тем временем Дрэк приказал начать смуту в соответствии с генеральным планом покорения королевства лазурян. Заозерцы разошлись по домам. Одни из них говорили: «Король и другие обитатели дворца пользуются привилегиями, а у вас этих самых привилегий нет. Это несправедливо и обидно. Нужно бороться за отмену привилегий. Что это такое, мы вам потом разъясним». Другие внушали лазурянкам: «Стало известно, что король не любит лазурянок, относится к ним с презрением и даже называет их свинскими дурами. Нужно короля поставить на место». Третьи восторженно восклицали: «Скоро наступит время реформ, но за них нужно бороться. Что это такое, вам не понять, но со временем вам все станет ясно». Заозерцы всем говорили: «Этот жестокий король в своем подземелье замучил до смерти славного правозащитника, любимца народа, достойного борца за права, свободу и демократию Попугая. Нужно призвать короля к ответу». Когда лазуряне спрашивали, зачем им всё это нужно и как это — бороться, заозерцы отвечали: «Как вам не стыдно. Во всех королевствах борются, а вы, что, хуже, что ли? Берите пример с козлов и баранов. Как бороться, мы подскажем. Приходите завтра в полдень к королевскому дворцу и требуйте короля. Остальное берем на себя. Для наиболее активных будет хорошее угощение в пустующем помещении платного туалета».

В этот же день начались беспорядки. Лазуряне пришли в полную растерянность, не зная, что делать, спорили друг с другом до хрипоты. Доходило и до кулаков, так как каждый понимал по-своему мудреные демократические слова. Не остались в стороне и женщины. Да и то сказать, разве женщины могут остаться в стороне вообще от чего-нибудь? Это совершенно невозможно. Все поголовно решили завтра идти во дворец и спросить короля, почему же они дуры, да еще и свинские. Этот вопрос был ясен и споров не вызывал. Но по поводу демократии, прав, свободы, реформ и привилегий завязались яростные споры. Поскольку женщины не умеют спорить, не повышая голоса, на всех улицах королевства поднялся невообразимый гвалт, как будто начался пожар. Женщины возбужденно спорили о демократии, а потом, как всегда, перешли на личности с оскорблениями и уже кричали не о демократии, а в ответ на нанесенные обиды. Затем началось махание кулаками, а попасть под кулак дородной хозяйки — это все равно что упасть с крыши. А одна крепенькая хозяйка, которую другая обозвала тупицей, сняла свой чулок, опустила в него булыжник от мостовой и, размахивая этим нешуточным орудием, кричала противнице: «Если ты, лахудра, не извинишься, то подойди поближе и получишь сполна». Некоторые почтенные особы тоже не зевали: они выломали из заборов колья, а от стоявших на улицах телег оторвали оглобли и пускали их в ход. Началось побоище. Лазуряне попрятались по домам. Они знали способности своих хозяек и не хотели вмешиваться в эти чисто женские дела.

Принц обеспокоенно наблюдал за происходящим из окна дворца. Он спросил Кота: «Как это прекратить?» Кот ответил: «Ваше Высочество! Я по своему опыту знаю, что разъяренная кошка гораздо опаснее бешеной собаки. Думаю, у людей дело обстоит так же. Тут нужен тонкий подход». Он взобрался на пожарную каланчу и, обращаясь к дерущейся толпе, громко закричал: «Уважаемые лазурянки! В борьбе за эту тухлую демократию вы совсем забыли о своих хозяйствах, оставили их на произвол судьбы без присмотра и вашего мудрого правления. Это неслыханно. Может быть, в ваших домах в ваше отсутствие все разладилось, а вы тут теряете время». В ту же минуту хозяйки, вспомнив о домашних делах, побросали колья и оглобли, опрометью разбежались по домам наводить порядок. Они досадовали, что допустили такую оплошность.

На следующий день близко к полудню на дворцовую площадь стали сходиться лазуряне, среди которых затесались заозерцы. Собралась огромная толпа. Некоторые, желая получить обещанное угощение, выкрикивали то, что им подсказывали заозерцы, другие продолжали спорить и ссориться, а женщины подняли такой гвалт, что ничего нельзя было разобрать. К тому же ослы, поддавшись общему настроению, оглушительно ревели: «Иа-иа…» Заозерцы подсказали, и в толпе раздались крики: «Требуем короля!»

На крыльцо вышел Кот и, увидев в толпе Дрэка, спросил, как себя чувствует «драная рожа». Дрэк вышел вперед, и заозерцы велели толпе замолчать. Осла, который продолжал реветь, пинками прогнали подальше от дворца. Он подумал: «Вот и борись за эти права, чтоб им провалиться». Дрэк сказал, что народ хочет говорить с королем. Кот ответил: «Дрэк, ты отстал от жизни, король по состоянию здоровья уже не занимается государственными делами и передал их Его Высочеству принцу Светомилу».

На дворцовое крыльцо вышел принц и спросил: «С каких это пор заозерцы стали говорить от имени лазурян?» Дрэк ответил: «Ваше Высочество! В королевстве смута… вот это самое, понимаешь… Все спорят и дерутся, грубо говоря. Губную помаду не покупают. Торговля… это самое… нарушилась… Народ требует…» Тут выступил лазурянин, который по бумажке прочитал: «Народ возмущен кровавой расправой над известным правозащитником Попугаем. Мы требуем указать место, где был брошен убитый борец за свободу и права, чтобы воздвигнуть ему достойный памятник». По знаку заозерцев толпа снова зашумела, а подошедший осел опять заревел.

Принц потребовал тишины. Глупому ослу снова надавали пинков и прогнали. Наступила тишина. Толпа напряженно молчала. Принц уверенно продолжал: «Кто вам сказал, что над Попугаем совершена такая зверская расправа?» Один лазурянин сказал: «Это говорили заозерцы». Несколько голосов это подтвердили. Принц произнес: «Ну что ж, уважаемые доверчивые лазуряне, посмотрим, можно ли верить заозерцам». Он сделал знак Коту, и тот вынес на всеобщее обозрение клетку с Попугаем. Толпа ахнула. Осел снова заревел. Все узнали этого проходимца.

Дрэк растерялся и позеленел от злобы. Все молчали, так как были потрясены коварством заозерцев и клевета на короля стала очевидной. Но Дрэк опомнился и спросил принца: «А почему правозащитник посажен за решетку?» Тут же заозерцы заорали: «Свободу правозащитнику Попугаю», но их никто не поддержал.

Принц ответил (как ему посоветовала Черепаха): «Попугай находится в клетке, как ему и положено. Наш добрый король в свое время купил его за три мешка овса, и он является собственностью короля. Для Попугая отведено место в клетке, как это делается повсеместно». Дрэк спросил: «А почему он без хвоста?» Вмешался Кот. Он сказал: «Ну, это уже детали» — и унес клетку во дворец. Вы спросите, почему Попугай молчал? Очень просто: перед тем как вынести клетку из дворца, Кот опять залепил ему рот липкой смолой, и он не мог произнести ни слова, а только дергался и топорщился.

Принц промолвил: «Я думаю, все ясно. А на место Попугая вы можете избрать правозащитником вон того осла, который все время ревет». Осел подумал: «Лучше не надо, а то еще опять надают затрещин».

Когда Дрэк пытался что-то возразить, ему сказали: «Не надо трындеть. Теперь мы не верим ни тебе, ни твоим говорунам и шептунам. Никакого угощения нам не надо. Иди сам в свой платный туалет, приятного аппетита».

Дрэк упал в обморок, и заозерцы отнесли его на корабль, а сами возвратились в платный туалет и, сидя на унитазах, съели всё, что было приготовлено для самых активных борцов за свободу, права и демократию. Лазуряне разошлись, оживленно обсуждая коварство заозерцев. Женщины не расходились, они чего-то напряженно ждали. Кот спросил: «В чем дело?» Одна за всех ответила: «Заозерцы говорили, что король обзывал женщин Лазурии свинячьими дурами. Как это понимать?» Вмешался принц: «Это очередная клевета на короля, чтобы посеять смуту в королевстве. Даю слово, что таких слов король никогда не говорил. Наоборот, о женщинах Лазурии он всегда отзывается с глубокой симпатией». Кот поддержал: «Клянусь тремя обедами, что это гнусная клевета на короля. Король всегда говорил, что женщины Лазурии не только самые умные, но и самые красивые во всех королевствах Приозерья». Вся толпа женщин облегченно вздохнула и закричала: «Да здравствует король!»

На следующий день Дрэк пришел в себя и направился в королевский дворец. Здесь его задержал дежурный медведь и потребовал предъявить документы. Документов не оказалось, и медведь подозрительно проворчал: «Шляется тут всякая шушера» — и хотел дать Дрэку хорошую оплеуху. Но тут появился Кот и скомандовал: «Отставить! Ободрать его всегда успеем. Надо узнать, что нужно здесь этому деятелю рыночной экономики». Как видим, Кот не стеснялся в выражениях и хотел, чтобы Дрэк знал свое место. Кот от жителей знал, что Дрэк хвастается перед лазурянами своим знакомством с королем. Он даже говорил: «Я ногой открываю все двери во дворце». Кот подумал: «Я тебе покажу „ногой открываю“», а вслух сказал: «Так что нужно-то?» Дрэк ответил: «Мне нужно поговорить с принцем». Кот произнес: «Скажите, пожалуйста, ему нужно! Разве ты, сухая шкурка от дохлого таракана, не знаешь, что в королевском дворце существует этикет и не каждый проходимец вроде тебя может быть удостоен чести видеть принца, а тем более говорить с ним?» Дрэк решил ради дела снести эти оскорбления и сдержанно возразил: «Но ведь вчера при скоплении народа я говорил с принцем». Кот отрезал: «Это было при чрезвычайных обстоятельствах, а сейчас я никому не позволю нарушать этикет и установленные им правила. Ты должен подать дежурному медведю письменное прошение, а он передаст его мне. Я передам это прошение на рассмотрение Королевского совета, который с необходимыми рекомендациями передаст его принцу. О его решении ты будешь уведомлен дворцовым Скворцом. Полагаю, что всё это займет недели две-три. Жди ответа». И Кот величественно удалился во дворец.

Дрэк был потрясен и застыл на месте. Медведь подошел к нему и деликатно спросил: «Сам уйдешь или тебе помочь?» Дрэк опомнился, посмотрел на огромные лапы медведя и поспешно удалился. Когда Кот рассказал об этом принцу, тот долго смеялся и похвалил его. А Дрэк передал свое прошение дежурному дворцовому медведю и стал ждать. Ждать-то он ждал, но и времени не терял. Он бесновался и кричал своим подчиненным: «Почему до сих пор не нашли ни одного предателя? Теперь они не верят заозерцам, а своему лазурянину поверят. Нужно исправить нашу кошмарную ошибку и говорить, что мы не хотели оклеветать короля в деле с Попугаем, а просто были неправильно информированы».

Заозерцы опять разошлись по домам. В ответ на упреки в вероломстве они говорили: «Ну что ж, ошиблись. С кем не бывает. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, ведь и вам приходилось делать ошибки. Мы сами поверили ложным слухам, вы уж нас простите». Лазуряне недоверчиво покачивали головами. Многие из них сделали правильные выводы, а лазурянки после «свинячьих дур» вообще с заозерцами не разговаривали, а при их появлении брали в руки скалки или другие тяжелые предметы.

В поисках предателя дело тормозилось, ведь на нем не написано, что он — предатель. Заозерцы сбились с ног. Дрэк говорил: «Ищите предателя среди подлых, жадных, недовольных, завистливых, кто считает себя обиженным или мечтает о власти». В одном доме им сказали: «Несомненно, самым противным является житель по прозвищу Ханурик. Он много о себе понимает и, хотя ростом от горшка два вершка, считает ниже своего достоинства здороваться с другими. Он всегда всем недоволен и думает, что его недостаточно ценят». В другом доме поведали: «Есть один такой, по прозвищу Хапун. Он невероятно жаден. Собирает на улицах выброшенные старые вещи и тащит в дом. С соседнего участка он таскал землю по ночам и отвозил на свой участок. Жена его бросила и с двумя детьми перешла жить к маме. Он их чуть голодом не заморил. Сразу же стал сдавать в наем освободившуюся комнату, но заломил такую цену, что никто не соглашается». После долгих поисков заозерцы разговорились с одним хозяином, и он рассказал: «Самый гадкий — это, наверное, житель по прозвищу Хорек. Он радуется, когда у кого-нибудь неприятности, приходит в хорошее настроение от ссор и потасовок. Когда в доме Хрипуна случился пожар, он был просто вне себя от радости». Заозерцы подумали: «Наш человек» — и распрощались с хозяином.

Кадры кандидатов в предатели были намечены: Ханурик, Хапун и Хорек. После этого за дело взялся Дрэк. Он пришел к Ханурику и сказал: «Давайте познакомимся. Меня зовут Дрэк. Я главный среди заозерцев и слышал о ваших гениальных способностях. По вашему уму и талантам вы выше всех других лазурян, а они, бессовестные, совсем вас не ценят. Заозерцам это очень обидно, и мы все хорошо понимаем. Нам нужны выдающиеся люди, поэтому приглашаю вас на службу, ведь слава о вас дошла уже до Заозерного королевства. Дрэк попал в самое сердце Ханурика. Его душа радостно запела, и он даже приподнялся на носки, чтобы выглядеть выше и солиднее. Хоть ростом он был, как говорится, метр с кепкой, он надулся важностью и осведомился об условиях службы. Он степенно произнес: «Вы, конечно, понимаете, что условия службы при моей известности и, я бы сказал, гениальности должны быть соответствующими». Дрэк подумал: «Хоть придурок, а молодец». Он сказал: «Я имею от заозерского короля неограниченные полномочия. Не скрою, мы намерены лишить власти здешнего короля, а вы будете верховным правителем, или, как теперь говорят, президентом, от вас потребуется немногое: нужно будет внушать глупым лазурянам, чтобы они нам доверяли, и убеждать их постоянно: все, что мы делаем, — это правильно и хорошо». Ханурик произнес: «Я сам презираю этих дураков лазурян. Какое несчастье жить в королевстве, где тебя не ценят по достоинству». Дрэк продолжал: «Есть ли у вас пожелания?» Ханурик слегка замялся и сказал: «В этом неблагодарном королевстве люди не носят фамилий, они живут, пользуясь прозвищами. Эти подлецы дали мне прозвище, унижающее мое величие. Надо, чтобы я имел другое, приличное, прозвище». Дрэк ответил: «Сделаем со временем. Какое прозвище вам подходит?» Ханурик произнес: «Я думаю, прозвище Гений мне подойдет». Дрэк заверил, что все так и будет, а Ханурик дал согласие служить заозерцам и их делу.

Разговор с Хапуном не занял много времени. Дрэк предложил: «Переходи к нам на службу. За это мы снимем твою пустующую комнату за твою цену. Кроме того, на наших кораблях много всяких старых вещей и съедобных отбросов. Ты можешь все это брать бесплатно». От радости Хапун даже не знал, что сказать. Его даже бросило в пот, и он возбужденно потирал руки. Конечно, он согласился с предложением Дрэка. Когда они расстались, Хапун стал блаженно подсчитывать, сколько свиней он откормит отбросами с кораблей и какие он получит доходы от сдачи комнаты. Никогда он не был так счастлив. А обязанности по службе он считал необременительными.

Хорек тоже быстро согласился служить заозерцам. Дрэк говорил: «Мы понимаем тебя. Какая это жизнь, если никому не делаешь пакости. Нам тоже нравится, когда у лазурян бывают какие-нибудь неприятности и несчастья. Для твоего удовольствия мы можем устроить два-три пожара. Кстати, откуда у тебя такие способности на всякие гадости?» Хорек с гордостью ответил: «Это у меня наследственное. Такая у меня натура. Выхожу из себя, когда вижу кого-нибудь счастливым или довольным. Говорят, что я весь в покойного папу, который однажды перессорил половину королевства. Правда, его за это загнали в болото, и он захлебнулся. Но это не мешает мне с успехом продолжать нашу семейную традицию». Дрэк подумал: «Бесценный кадр. Жалко, что не знали о нем раньше». Хорек сразу пошел на улицу, надеясь кого-нибудь поссорить, а Дрэк направился на корабль узнать, не пришел ли ответ из королевского дворца.

Дальнейшее показало, как позорно Дрэк промахнулся, доверив дело предательства гнусным выродкам. Жители королевства относились к ним с презрением и нисколько им не верили. Когда Ханурик приходил в дома, он снисходительно здоровался с хозяевами, брезгливо обмахивал платком стул, садился на него и высокомерно говорил о новой счастливой жизни при заозерцах. При этом он намекал и давал понять, что скоро будет правителем королевства и хозяева должны по достоинству оценить его посещение, ведь он осчастливил их своим приходом. Лазуряне помалкивали и насмешливо переглядывались. Когда Ханурик пришел к кузнецу и начал свою беседу, тот созвал своих домашних и соседей и сказал: «Посмотрите на этого ублюдка, который ставит себя выше всех. Этот мерзкий недомерок в весе блохи смеет навязывать мне свои вонючие рассуждения. Ясно, что он предатель и подкуплен заозерцами. Надо его проучить, чтобы он не шлялся по домам. Принесите ведро с помоями. Кажется, оно достаточно полное». Он вывел Ханурика на помойку и вылил ему на голову ведро помоев, а затем брезгливо ногами вытолкал его на улицу. Ханурик потерял сознание и упал на дорогу. Вокруг собралась толпа жителей. Кузнец озабоченно произнес: «Его надо привести в сознание. Уважаемые соседи! Принесите, пожалуйста, помои с ваших дворов». Соседи охотно согласились и принесли три ведра помоев. Все с удовольствием наблюдали увлекательное зрелище, когда кузнец вылил на Ханурика три ведра с указанным выше содержимым. Он пришел в себя, поднялся на ноги и, шатаясь, направился к своему дому. С него стекала помойная жижа, он с головы до ног был облеплен картофельной шелухой и селедочными хвостами.

Новость об этом событии облетела все королевство. Жители решили переименовать Ханурика и определили ему новое прозвище — Помойный.

Не повезло и Хапуну. Его работа в пользу заозерцев не имела успеха. При его приходе хозяева внимательно смотрели, чтобы он не стащил белье с веревки, настороженно наблюдали, как бы он не унес со двора собачью подстилку. Наконец, ему сказали: «Ты, Хапун, доставляешь нам много беспокойства. Проваливай и больше не приходи». Его продажные речи никто не слушал.

С Хорьком случилось то же самое. Хозяева домов говорили: «Не смей больше приходить. Всему королевству известна твоя подлая личность. Ты как зараза — сеешь вокруг себя склоки и раздоры. Если ты не отстанешь, мы загоним тебя в тухлое болото, как твоего покойного папу».

Хуже всего досталось Ханурику-Помойному. От расстройства он заболел, и его трясло в лихорадке. Но, как известно, в королевстве не было врачей, поэтому некому было его уморить, и он выздоровел. Тем временем Кот настойчиво допрашивал арестованного Фуфло. Тот под давлением собранных доказательств признавал себя виновным в замыслах против короля и все валил на Дрэка. Но хитрый подлец многое умалчивал о своих собственных мерзких поступках, а Коту хотелось знать все до конца. С каждым допросом Фуфло рассказывал что-то новое. Кот приходил к нему в подвал и говорил: «Плохи твои дела, мерзавец! Скоро будет суд, а за государственное преступление полагается смертная казнь. Отовсюду поступают отклики и предложения по вопросу, как тебя казнить. Предлагается много способов, один другого интереснее. Например, вчера во дворец пришли кроты, с которыми ты так гадостно обошелся. Они на общественных началах, то есть бесплатно, вырыли глубокую яму и приготовили огромный камень. Как они смогли притащить такой тяжелый камень, не представляю. Можно предположить, что им помогли свободные от работы лошади. Так вот, кроты внесли деловое предложение: сбросить тебя в эту яму, а потом свалить туда тот самый камень, чтобы тебя сразу раздавило и ты бы долго не мучился. Кроты сказали: „Пусть все знают, как брать заложников“».

Фуфло взвыл от страха, а Кот продолжал: «Есть и другие предложения: бросить тебя в овраг с ядовитыми змеями, посадить в пруд и оставить на съедение пиявок, утопить в болоте и так далее. Недавно приходили медведи из охраны и сказали: „Зачем долго думать? Отдайте эту гадину нам, и мы быстро откусим ему голову“». Конечно, Кот только пугал Фуфло. Никаких таких казней не предполагалось. Фуфло окончательно пал духом и сказал: «Я раньше не говорил, а теперь скажу: все заозерцы в заговоре против короля Лазурии. Для того мы сюда и посланы, чтобы покорить это королевство. А голова всему этому — Дрэк. Пусть суд зачтет мне это признание и не лишает меня жизни».

Кот обещал подумать и покинул арестантский подвал. Он явился к принцу и доложил: «Все в порядке, можно звать этого Дрэка». Тотчас на корабль был послан дворцовый Скворец, чтобы сообщить разрешение на посещение дворца и беседу с принцем. Кот, ссылаясь на этикет, нарочно продержал Дрэка на улице целый час, чтобы все прохожие видели, как он слоняется возле дворца и его не пускают. Жители ему говорили: «Как же так, Дрэк, ведь ты хвастался, что ногой открываешь двери во дворце. Видно, ты и здесь нас обманывал». Дрэк кусал губы от ярости, но терпел. Кот продержал его в приемной принца еще час, а потом доложил о его приходе. Войдя в кабинет принца, Дрэк хотел было сесть на стул, но Кот сурово произнес: «Эх ты, некультурный сапог. И где ты только воспитывался! Даже не знаешь, что в присутствии особ королевского происхождения никто не смеет сидеть».

Дрэк повиновался, покраснел и заговорил: «Ваше Высочество! Ну, вот это самое… пора поговорить о долгах короля и жителей, понимаешь… у нас трудности… вот так… долги надо, грубо говоря, заплатить немедленно». Дрэк полагал, что принц — это обыкновенный бездельник королевского происхождения, каких было много в окружающих королевствах. Они проводили время в пирах, развлечениях и удовольствиях и ничего не смыслили в государственных делах. Но не таков был наш принц. Он произнес: «Пусть заозерские купцы сначала заплатят торговые пошлины, а потом поговорим о долгах». Дрэк от неожиданности выпучил глаза и растерянно сказал: «Какие еще такие пошлины? Не слыхал». Принц внушительно проговорил: «Не играй под дурака, Дрэк. Весь торговый мир знает, что такое пошлины, а ты не знаешь. Ты нагло лжешь. Детский сад я давно окончил. Размеры пошлин скоро мне будут известны. Я разослал письма с почтовыми голубями соседним королям, и они пришлют ответы о том, какие нужно взыскать пошлины. По моему повелению каждый лазурянин сообщил во дворец, какие товары им куплены. Сейчас идет точный подсчет. Кто кому должен, пока не ясно. Поговорим после подсчета. А сейчас — свободен. Эту грабительскую беспошлинную торговлю запрещаю».

Присутствующий при беседе Кот вкрадчиво попросил: «Ваше Высочество! Позвольте задать Дрэку один вопрос». Принц разрешил, и Кот обратился к Дрэку: «С какой целью ты и все заозерцы составили заговор против короля?» Дрэк в испуге закричал: «Клевета!» Кот его одернул: «Не ори, не глухие. А то позову дежурного медведя, и он тебе все оплеушно разъяснит». Дрэк поежился и замолчал. Кот открыл дверь, и в кабинет вошел охранный медведь, который держал за шиворот перепуганного Фуфло. На вопрос Кота он подробно рассказал обо всех замыслах заозерцев о покорении королевства Лазурии. Дрэк заявил: «Требую независимого расследования». Принц промолвил: «Посмотрим. Ты, Дрэк, пока подожди в коридоре, мне нужно поговорить с Котом». Дрэк вышел, а Кот дал указание дежурному медведю следить за ним. Медведь сказал Дрэку: «При попытке к бегству имею право поймать и задрать». Дрэк смирно застыл на месте, а Кот возвратился в кабинет принца, который сказал: «Дрэка арестовывать рано. Пусть будет следствие. Не обижайся, награждаю тебя орденом Преданности первой степени. Отпусти Дрэка под подписку о невыезде. Пусть войдет». Дрэк вошел и сказал: «Ваше Высочество! Следствие следствием, а дело делом. Продайте нам за хорошую цену столько леса, сколько нам нужно». Принц ответил: «Лес входит в наше королевство, но принадлежит не королю, а населяющим его зверям. Договаривайтесь с ними сами». Когда Кот взял с Дрэка подписку о невыезде и отпустил его, он возвратился к принцу и, вздохнув, произнес: «Ваша воля для меня закон. А я уже приготовил для этого выродка надежный подвал с крысами, пауками, мокрицами и самыми злыми клопами. Хвостом чувствую, что этот подлец что-то затевает. Надо усилить наблюдение и сообщить лесным зверям о грозящей опасности».

Дрэк возвратился на корабль и рассказал о случившемся. Он говорил: «На получение долгов надежды нет. Принц откуда-то узнал о пошлинах, и у нас могут быть крупные неприятности. Но ничего, мы и так хорошо поживились, пусть у них что-нибудь останется до следующего раза, когда мы явимся сюда с солдатами. Сейчас нужно заготовить как можно больше леса, он очень ценится в нашем королевстве. Ни на какие договоры со зверями не пойдем. Просто вырубим лес, и всё. А потом — отплывем». Затем он всех отпустил, приказав приготовить все для рубки леса. А потом он долго шептался с тремя наиболее доверенными негодяями.

Кот попросил дворцового Скворца полетать над кораблями и посмотреть, что там делается. Он подлетел к кораблям и увидел суматоху: заозерцы точили топоры и пилы, готовили багры с острыми железными наконечниками и крючьями, волокли из трюмов огромные связки толстых веревок. Скворец возвратился к Коту и все ему доложил. Кот озабоченно взвыл и со всей скоростью побежал в лес. Он прибежал в берлогу главного медведя и закричал: «Полундра!» Кот это слово перенял от заозерских матросов, оно ему нравилось своей звучностью и непонятностью. Медведь спросил: «В чем дело?» Кот ответил: «Это означает «тревога и опасность»». Потом он отдышался и сказал: «Завтра с кораблей придут люди в большом количестве и станут валить лес». Медведь спокойно произнес: «Эко диво! Разбежались! Да мы им головы поотрываем». Кот возразил: «Не говори так. У них будут топоры и длинные багры. Это все равно как острые копья. Их будет много, и они могут устроить кровопролитие. К тому же у них манера брать заложников. Они могут захватить две-три берлоги, схватить медвежат и поставить условия, на которые вам придется согласиться». Медведь прорычал: «Неужели возможно такое злодейство? Это гиены какие-то, а не люди. Действительно, дело серьезное. Да к тому же топоры и багры. Если навалятся скопом — быть беде, я об этом не подумал. Что посоветуешь?» Кот высказал мнение: «Эти уроды начнут рубить лес с края, с опушки. Нужно покинуть все ближайшие к краю леса берлоги и норы и уйти в чащу. Объявите всеобщую мобилизацию муравьев всех возрастов и лесных ос. Белкам заготовить побольше всякой лесной трухи и втащить ее на вершины деревьев. Завтра я сам приму командование. Муравьям занять исходные позиции около опушки, белкам расположиться на деревьях возле трухи. Осы пусть не разлетаются по своим делам, а будут в гнездах в боевой готовности. По моему сигналу они должны помочь муравьям. Сигнал — тройное «мяу».

Медведь ушел отдать распоряжения, а Кот возвратился во дворец.

Готовился и Дрэк. Он спросил помощников: «А о транспорте вы позаботились?» Они молчали. Он рассвирепел: «Тьфу на вас, недотепы! Что же, вы на своем горбу будете таскать срубленные бревна на корабли? Немедленно нанять лошадей и ослов». Недотепы побежали по дворам искать тягловую силу. Оказалось, что завтра какой-то праздник, многие лошади и ослы свободны от работы. Их попросили собраться на берегу озера и сказали: «Завтра вы будете перевозить срубленные деревья на это место». Лошади спросили: «А оплата?» Им ответили: «Оплата будет потом по соглашению». Одна лошадь сказала: «Я не согласная». А пожилой осел мрачно добавил: «Знаю я эти „потом“, да еще „по соглашению“. Однажды я два дня работал на перевозке камня, а со мной рассчитались пинками и оплеухами. Я тогда еще не знал, что значит „по соглашению“». Все заговорили, мрачный осел потребовал по мешку овса на каждого уже сегодня. Лошади и другие ослы тоже заявили о своем нежелании работать без предоплаты. Они переглянулись и сделали вид, что уходят. Заозерцы не на шутку испугались этой угрозы, так как Дрэк обещал содрать с них шкуры, если они не обеспечат транспорт. Они пересчитали лошадей и ослов и поспешно поплыли к кораблям. Вскоре лодки возвратились, нагруженные мешками с овсом. Лошади и ослы получили свои мешки и дали обещание завтра утром прийти на работу на это самое место.

Рано утром следующего дня Кот уже был в лесу. Он с удовлетворением отметил, что многочисленные отряды муравьев уже находятся возле опушки леса, а целые охапки лесной трухи усеяли вершины деревьев. Кот обратился к муравьям: «Уважаемые труженики леса! Вы привыкли к мирной и спокойной жизни, но сейчас в лес пришла опасность. Это не знакомые вам лазуряне, а злые пришельцы. Они хотят вырубить лес, тогда погибнут ваши муравейники. Нужно дать им отпор и как следует искусать. Сигналом будет мое „мяу“».

Белкам он сказал: «Вы тоже должны понять беду. С вырубкой леса будут разрушены ваши дупла и гнезда. Вам с бельчатами придется скитаться по чужим местам в поисках нового жилья. Будут и другие беды. По моему сигналу все вы должны дружно заверещать с деревьев, а когда эти подлецы поднимут головы, бросайте им в глаза приготовленную труху и всякий мусор. Сигнал — мое двойное „мяу“».

Не успел Кот отдышаться, как прилетел Скворец и доложил: «Много заозерцев высадилось на берегу озера. Идут сюда с топорами, пилами и баграми. За ними — лошади и ослы». В это время к Коту подлетела Ворона и сказала: «Я командую сводным птичьим отрядом добровольцев». Кот усомнился: «Куда вам в драку!» Ворона возразила: «Не скажи. У меня, например, такой клюв, что, если раз клюну, второго раза не захочется». И это было правдой. У ворон клюв длинный, острый и прочный. Как долото. Это самое подходящее сравнение. Кот, разглядывая прилетевшую стаю, спросил: «Ну а маленьких-то пташек зачем привела?» Ворона ответила: «Ведь такая маленькая, безобидная пташка может так капнуть в глаза, что любому лесорубу будет уже не до пилы с топором». Кот удивленно согласился и с большим уважением посмотрел на Ворону. Он сказал ей: «Действуй по своему усмотрению», а сам устроился в ветвях высокого дуба.

Большая команда лесорубов подходила к лесу с веселым шумом и гамом, потому что Дрэк обещал их щедро наградить. Сзади уныло плелись лошади и ослы. Мрачный осел говорил: «Вот увидите, это добром не кончится». Этот ворчун оказался прав. Лесорубы разбрелись по опушке и приступили к работе. Зазвенели пилы, застучали топоры. Увлеченные работой, они не замечали, как их со всех сторон окружали полчища муравьев.

Кот громко сказал: «Мяу, мяу», и на деревьях поднялся невообразимый гвалт: белки кричали дурными голосами и громко пищали. Лесорубы задрали головы и недоуменно уставились на вершины деревьев. Сверху на них посыпались вороха сучьев, всякого мусора и трухи. Некоторые белки догадались захватить наверх комки земли. Все это полетело в глаза лесорубов. Особо ловкие белки старались сучками и шишками попасть в глаз человека с топором, и некоторым это удавалось. Работа прекратилась: многим запорошило глаза, другие отплевывались и кашляли. Все поголовно чесались, так как попавшая за шиворот труха вызывала нестерпимый зуд.

Тем временем вокруг заозерцев скапливалось все больше крупных и кусачих муравьев. Кот громко сказал: «Мяу», и муравьи дружно бросились в атаку. Они знали свое дело и яростно облепляли и кусали врагов. Каждый муравей норовил укусить посильнее. Они облепили каждого лесоруба с головы до ног и уже копошились на них в два-три слоя. И подходили все новые и новые отряды муравьев. На опушке стоял несмолкающий вой и дикие крики. Дрэк орал, как безумный: муравьи залезли к нему в уши, в рот и в нос. Его штаны были полны кусающихся муравьев всех размеров.

Кот посмотрел на Ворону, и та повела свой сводный отряд в атаку. Стая поднялась, как туча, и накрыла пришельцев. Вороны долбили своими клювами по головам, сороки выдирали волосы и уносили шапки, а маленькие птички порхали вокруг, как бабочки, выбирали удобный момент, чтобы капнуть в глаз какому-нибудь верзиле. После того как Ворона лично два раза долбанула Дрэка в голову, он заорал не своим голосом: «Бежим!» — и побежал из леса в поле. За ним побежали все остальные, побросав пилы, топоры и багры.

Кот скомандовал: «Отбой!» Осы и пчелы не понадобились. Белки разбежались по домам, птицы разлетелись в разные стороны. Только муравьи не могли никак успокоиться. Они так рассвирепели, что преследовали лесорубов даже в поле, отогнав их далеко от леса. Потом они возвратились и стали обсуждать, кто из них проявил большую доблесть и отвагу. Они размахивали своими маленькими кулачками и говорили: «Пусть только эти мерзкие пришельцы еще раз явятся в наш лес, мы их еще и не так проучим». Кот похвалил муравьев за мужество и обещал их наградить.

Вдруг Коту на лапу села прилетевшая пчела и сказала: «Я главная лесная пчела и прилетела спросить у тебя, можем ли мы отменить боевую готовность. Я вижу, что битва закончилась. Мы не можем бесполезно сидеть и должны трудиться, не теряя времени». Кот произнес: «Уважаемая главная пчела! Благодарю за готовность сражаться против врагов леса. Боевую готовность отменяю. Но у меня к тебе просьба: угости этих отважных муравьев медом, они сегодня очень отличились». Все муравьи враз притихли. Они с понятным волнением ожидали результатов этого разговора. Она ответила Коту: «Конечно, твоя просьба будет исполнена. Эти герои должны получить награду. Мы относимся к муравьям с глубокой симпатией, ведь они такие же труженики, как пчелы. Я отдам нужные распоряжения. На эту поляну скоро прилетят пчелы и принесут много нашего вкусного меда. Они будут прилетать до тех пор, пока не угостят муравьев всех до единого». Муравьи пришли в восторг. Они кричали: «Ура! Слава главной пчеле!»

Она сдержала слово. Вскоре над поляной появились тучи пчел. Каждая несла в лапках капельку меда. И начался медовый пир. Муравьев было множество, но и пчел были целые тучи. Они всё прилетали и прилетали до тех пор, пока не угостили каждого муравья. Многие наевшиеся муравьи тут же заваливались спать, а некоторые стали буянить. Ну совсем как у людей: после застолья одни спят, а другие буянят и даже дерутся. Один опьяневший от меда муравей, известный в своем районе задира и драчун, забрался на пень и грозно пищал: «Подайте мне сюда самого здоровенного лесоруба, я его разорву в клочья!» Другие муравьи его успокаивали, что расправу над лесорубом придется отложить, так как он убежал. Задира сказал: «Ладно уж, в следующий раз я его поймаю и разорву». После этого он слез с пня и завалился спать. Когда муравьи выспались и отдохнули, они двинулись по домам, то есть по родным муравейникам. Им всем хотелось поскорее приступить к своим трудам, ведь никто и никогда не видел муравья, сидящего без дела. Они шли домой и представляли, сколько будет разговоров об их боевой доблести.

А лесорубы все как один лежали в поле, стонали, охали и кряхтели. Некоторые и стонать не могли. Некоторые всё же могли говорить и ругались скверными словами. Они стали опухать от муравьиных укусов. Многие не могли вытащить соринки из глаз. Те, кому невинные пташки сумели капнуть в глаз, дико орали и катались по траве.

Дрэк тоже получил сполна: он распух и держался за голову, которую Ворона прилично долбанула своим долотом. Рядом ходили безработные лошади и ослы. Они мирно паслись и с интересом посматривали на страдальцев. Мрачный осел сказал: «Я же говорил, что это добром не кончится, и вот пожалте вам. Хорошо еще, что мы потребовали предоплату. Поскольку эти деятели не смогли срубить ни одного дерева, думаю, что наши услуги им уже не понадобятся. Вот и хорошо, сегодня праздник, мы отдохнем и наедимся полученного вчера овса». Он подошел к Дрэку и деликатно осведомился. Тот стал пухнуть и не отвечал. Тогда лошади и ослы разошлись по своим дворам. Осел подумал: «На этот раз это самое „по соглашению“ обошлось без пинков. Теперь всегда на халтурной работе буду требовать предоплаты».

Лихие лесорубы изменились до неузнаваемости. Да и правду сказать, разве можно кого-то узнать, если у него губы разнесло, как две пышные оладьи, нос раздуло, как помидорину, глаза заплыли, щеки вздулись? Тут и мама родная не узнает. Оставшиеся на корабле забеспокоились: они же приготовились грузить лес на корабли, а никаких деревьев из леса не привозили. Тогда послали в лес одного матроса, и он возвратился в ужасе. Он рассказал: «Вся лесорубная команда лежит в поле. Они распухшие, и их нельзя узнать. Все только стонут, охают, говорить не могут». Тогда корабельные заозерцы побежали в поле и увидели пострадавших мучеников. Дрэк лежал без штанов. Он сорвал их с себя, когда в них забрались сотни муравьев. Вообще-то его опознали только по подштанникам. Он один носил шелковое белье.

Лесорубную команду доставили на корабли, обложили примочками и сказали: «Если примочки подействуют — хорошо, а если не подействуют, то помрете, это ваше личное дело». Прошло несколько дней, и опухшая команда стала приходить в себя, хотя многих пока узнавали только по голосу. Оклемался и Дрэк. Опухоль спала, он даже смог надеть свою одежду, но голова сильно болела. Ворона знала свое дело. Но он не хотел отступать и сказал своим приспешникам: «Нужно это зверье запугать. Все звери боятся огня, и мы будем угрожать им пожаром». Он обратился к помощникам: «Я видел, как матросы кормят на корабле сорок. Поймайте одну и доставьте». Сороку отловили. Она билась, рыдала и кричала: «Не виноватая я. Только хотела стащить что-нибудь, но ведь не стащила. Прошу на первый раз меня простить». Дрэк ее успокоил: «Тебя никто не обидит, если ты выполнишь поручение». Сорока заявила: «Если нужно распустить сплетню, то лучше меня этого никто не сделает». Дрэк ответил: «Этого пока не нужно, но может понадобиться. Поручаю сообщить лесным зверям: если они не дадут рубить лес, мы устроим пожар и они все погибнут. За это я дам тебе эту блестящую ценную вещь». И он показал медную пуговицу. У сороки загорелись глаза, она сказала: «Сделаю» — и улетела в лес. Здесь она перелетала с места на место и передавала зверям зловещие слова Дрэка. Потом она возвратилась на корабль, получила пуговицу и улетела, чтобы наедине полюбоваться своим сокровищем. У нее даже сердце замирало, когда она представила, как ей будут завидовать другие сороки.

Никто не заметил сидящего на мачте Скворца. Он все слышал, ужаснулся и полетел к Коту. Он вызвал дежурных медведей и распорядился: «В дворцовых кладовых скопилось много пустых банок и горшков. Нагрузите ими две тележки и отвезите в берлогу главного медведя. Я там буду и строго спрошу за исполнение». После этого он побежал в лес и скоро был у медведя. Здесь он увидел панику. Вокруг берлоги собралось множество всяких зверей. Они, печально вздыхая, сказали Коту: «Больше всего мы, звери, боимся огня. Это страшное и безжалостное чудовище, от него нет спасения. Никто не знает, как бороться с ним. Он нас всех погубит». Кот проговорил: «Уважаемые звери! Вы правы — огонь действительно страшен и губителен. Лесу угрожает новая опасность. Но знайте, что у огня есть сильный враг, который может его победить. Это — та самая вода, журчащая в ваших многочисленных ручьях». Звери возразили: «Но мы не знаем, как сделать, чтобы вода погубила огонь». Кот ответил: «Зато я знаю. Если вы мне доверяете, поручите мне командовать вами сегодня и завтра. Даю слово королевского Кота, что лес будет спасен». Звери радостно вздохнули, а потом все разом сказали: «Командуй».

Кот приосанился и перешел к делу: «Когда встречаются вода и огонь, вода всегда побеждает. Мы успеем подготовиться. Приказываю без промедления всем взрослым зверям собраться возле опушки леса. Пусть придет и подростковая молодежь. Нужно набирать воду в банки и горшки, которые сейчас доставят. Эту воду следует выплескивать на краю леса, чтобы вся земля пропиталась влагой. Бобрам приказываю построить в ручьях несколько плотин, отвести из них воду и направить ее на край поля возле леса, чтобы поле в этом месте превратилось в болото. Медведи должны повалить на опушке все сухие деревья и утащить их в глубь леса. Всем другим зверям зачистить край леса от всякого мусора. Завтра медведям, кабанам и волкам собраться недалеко от опушки и быть в боевой готовности. Возможно, придется проучить этих поджигателей и навешать им трендюлей. Связными назначаю вот этих зайцев».

В это время медведи привезли из дворца тележки с пустыми банками и горшками. Их немедленно расхватали. Все разбежались, исполняя приказ. Началась работа. Кот сел на пенек, заложил ногу за ногу и задумался. Потом величественно провел лапой по усам и сказал: «Здесь будет мой командный пункт. Сейчас я ухожу во дворец, а завтра утром приду и все проверю. Зайцам быть при мне для связи: предстоит тяжелый день и придется побегать». После этого он с охранными медведями ушел во дворец.

А звери трудились не покладая рук — вернее, лап. Особенно отличились бобры: они сбежались даже из дальних жилищ и устроили в ручьях плотины, воду которых искусно направили на край поля, близкий к лесу. Хоть у них и не было инженерного образования, но строительное дело знали прекрасно. К середине следующего дня работы были закончены: сухие деревья с опушки удалены в глубь леса, земля пропитана водой и весь мусор подчищен, а за деревьями стояли и сидели барсуки и еноты с банками и горшками, полными воды. Все напряженно ждали развития событий.

Не получив ответа от лесных зверей, Дрэк решил выполнить свою угрозу и поджечь лес, чтобы все звери разбежались, а муравьи погибли в огне. Он знал, что не так далеко от опушки леса протекает река и пожар на весь лес не распространится. Ему об этом сообщила сорока и получила за это блестящую дверную ручку. Он подумал, что если сгорит край леса, то устрашенные звери разбегутся, муравьи сгорят и он сможет без помехи вырубить лес. Охая и держась за голову, он приказал приготовить луки и побольше зажигательных стрел. Дело это нехитрое: к обычной стреле привязывают паклю, пропитанную смолой. Перед выстрелом из лука эту паклю поджигают и пускают стрелу в цель. Луков и стрел у команды Дрэка было достаточно. Когда приготовления были закончены, большой отряд двинулся к лесу. Эти злодеи уже не боялись муравьев, ведь они должны были сгореть в огне. Заозерцы подошли к краю леса уже поздно вечером. Дрэк хотел насладиться зрелищем ночного пожара и приказал ждать до темноты, чтобы огненные стрелы были страшнее. Когда отряд стал подходить к лесу, под ногами вдруг захлюпала вода, а некоторые провалились по колено. Это бобры превратили в болото часть поля, прилегающего к лесу. Дрэк подумал, что по болоту идти не следует и пускать стрелы придется с далекого расстояния. Но он рассудил: «Если до опушки долетят и не все стрелы, то все равно этого будет достаточно, там ведь полно сухих сучьев и всякого лесного хлама. От одной стрелы всё вспыхнет».

Когда стало совсем темно, Дрэк дал команду, и на край леса посыпался град огненных стрел. Что и говорить, зрелище было устрашающее. Дрэк прямо запрыгал от восторга. Но пожар что-то не начинался, хотя на опушку упало уже много горящих огней. Кругом стояла непроглядная темнота, только как метеоры светились летящие стрелы.

В лесу звери работали четко и слаженно. Как только падала огненная стрела, из-за ближайшего дерева появлялся енот, или барсук, или лис с банкой воды. Он выплескивал воду на огонь, быстро гасил горящую паклю, а затем бежал к ручью, чтобы снова наполнить банку, и возвращался на свое место. Скоро звери освоились и перестали бояться падающих стрел. Они видели, как это страшное чудовище погибает, если стрела упадет на мокрое место или если ее залить водой. Скоро борьба с огненными стрелами превратилась в увлекательное соревнование. А белки сделали одно важное открытие: оказалось, что огонь можно не только залить водой, но и захлестать ветками. Белки закричали «ура» и поскакали по деревьям, ломая ветки и делая из них веники. Теперь война с огнем превратилась в забаву: когда стрела с горящей паклей падала на землю, белки сбегались целой оравой и принимались хлестать огонь своими вениками. Огонь угасал, а белки ликовали. Они говорили: «Оказывается, этот ужасный огонь можно не только залить водой, но и исхлестать, то есть выпороть. Так ему и надо».

Повсюду бегали связные зайцы и докладывали Коту о положении на краю леса. Когда они рассказали о важном открытии белок, Кот досадливо треснул себя лапой по голове и сказал: «И как я сам раньше не догадался. Ну и белки! Вот вам и легкомысленные попрыгуньи. Никогда не мог подумать, что эти маленькие симпатичные зверьки могут оказаться догадливее самого дворцового Кота!» И он приказал зайцам передать белкам благодарность за сообразительность и смелость в борьбе с огнем.

Кот увидел, что огненное нападение провалилось, и отдал новый приказ: «Люди (я их условно так называю, поскольку они не люди, а выродки) ничего не видят в темноте, а звери видят хорошо. Атакуем их с трех сторон. Нашего подхода они не увидят. Медведи заходят справа, кабаны — слева, а волки пусть забегут сзади. Начинайте заходы. Атакуем по моему сигналу „мяу“». Волки большой стаей пошли в обход и скрылись в темноте, медведи пошли направо, а целое стадо могучих кабанов направилось налево.

Дрэку доложили, что огненные стрелы кончились. Он недоумевал и приказал отряду отступить и возвратиться на корабли. В это время в темноте раздалось громкое «мяу». В тот же миг сзади отряда поджигателей послышался волчий вой и лязг зубов, с одной стороны свирепо зарычали медведи, а с другой — грозно и яростно захрюкали кабаны. Вся эта звериная армия надвинулась на отряд заозерцев, и началась потеха. Негодяи, ничего не видя в темноте, в панике засуетились, сбивая друг друга с ног, испуганно толпились, прижимались друг к другу, и все истошно вопили. Некоторые пытались бежать в разные стороны, но их встречали медвежья лапа, клык кабана или зубы волка. Звери окружили растерявшихся и ничего не видящих оглоедов. Им не дали разбежаться и согнали в одну галдящую толпу, а медведи вошли в эту толпу и деловито стали направо и налево раздавать оплеухи и прочие шебалки. Их огромные лапы то и дело поднимались и опускались. Ушибленные валились как подкошенные. Наконец, избитые и искусанные, они взмолились о пощаде. Их за ноги сволокли в одно место и положили рядами. По приказу Кота дворцовый медведь в начале боя обнаружил Дрэка и дал ему плюху, от чего тот полетел на землю. Чтобы он не убежал, медведь сел на него и ждал указаний. Дрэк потерял сознание от плюхи и лежал как бревно.

Пришел Кот и велел разжечь огонь, чтобы было светло. В побитом отряде были банки со смолой для стрел, и вскоре запылало несколько факелов. Кот произнес, обращаясь к пленным: «Конечно, за сегодняшнее злодеяние вас следовало бы исцарапать до потери сознания (медведи дополнили: „И переломать кости“, волки уточнили: „И искусать“, а кабаны прохрюкали: „И поднять на клыки или затоптать копытами“), вот видите, какое мнение у тех, кого вы хотели сжечь. Но пленных не кусают, не ломают кости, не поднимают на клыки и не затаптывают копытами. Жаль, конечно, имея в виду вас, но ничего не поделаешь, так принято в порядочном обществе. Этот подлец (он указал на Дрэка) вполне заслуживает того, чтобы его утопить в тухлой воде, но он сейчас без сознания и не может оценить такого внимания с нашей стороны. Забирайте своего поганого предводителя и уходите на свои вонючие корабли, а потом проваливайте в свое шелудивое королевство. Уходите скорей, а то я не ручаюсь за ваши жизни».

Пленные поспешно вскочили, подхватили бесчувственного Дрэка и при свете факелов побежали к кораблям. Звери поворчали, но Кот сказал им, что так надо, а злодеям и так здорово досталось. Он сложил с себя полномочия и направился во дворец. А медведи, волки и кабаны возвратились в лес и приняли участие во всеобщем торжестве и ликовании. Звери перестали бояться огня. Теперь они знали, что его можно замочить и даже выпороть.

На кораблях царило общее смятение. Дрэк пришел в себя и отлеживался в своей каюте. У него болела клюнутая и ушибленная голова, а после того, как на нем посидел медведь, у него болели все кости. Но хуже всего для него был позор поражения. Это было просто невыносимо. Заозерцы из «опухшей команды» злорадно и ехидно спрашивали «стрелков»: «Ну как, хорошо постреляли?» Те угрюмо и подавленно молчали или остервенело ругались, проклиная зверей, а заодно и Дрэка. Большинство этих «стрелков» лежало на койках без движения. Они были обложены примочками и только кряхтели. Некоторые даже ругаться были не в состоянии, а это для них было очень тяжело.

Дворцовый Скворец все чаще летал на корабли и подолгу сидел на мачтах, смотрел и слушал. На него никто не обращал внимания, даже сварливые и подозрительные сороки. Он докладывал Коту, что заозерцы начинают выздоравливать, а Дрэк уже ходит по кораблю и ругает их лентяями, лоботрясами, бездельниками и другими паразитами. Однажды Скворец прилетел к Коту и доложил о своих подозрениях. Он рассказал: «Хотя Дрэк постоянно держится то за голову, то за бок, то за спину, у меня возникла уверенность: он затевает какое-то новое гнусное преступление. Из всей команды он выделил трех человек. По виду они здоровые мордовороты, очень сильные и опасные. Дрэк постоянно запирается с ними в своей каюте, и они о чем-то совещаются. Сегодня после такого совещания Дрэк проводил их на палубу и сказал: «Провернем это дело и быстро отвалим из этого проклятого королевства». Эти слова я хорошо расслышал». Кот подумал: «Эта гадина просто неисправима. Хвостом чувствую, он затевает какое-то новое подлое дело». И он посмотрел на свой хвост. Кончик хвоста повертелся из стороны в сторону и встал торчком. «Ну вот, так я и знал, — продолжал размышлять Кот, — хвост всегда стоит торчком, когда грозит опасность». Скворцу он ответил: Я понял. Прошу тебя привлечь к наблюдению за этими тремя мордоворотами еще троих скворцов. Сам продолжай наблюдать за главным гадом». Скворцу не пришлось разъяснять, кто такой главный гад. Это понял бы и воробей. Он полетел в свою стаю, где его очень уважали, и попросил трех скворцов о помощи. Те охотно согласились и после обстоятельных разъяснений поручили семейные дела скворчихам и полетели на корабли Дрэка. Здесь они сели на мачту, и дворцовый Скворец показал каждому, за кем нужно наблюдать. Скворцы согласно кивнули и приступили к наблюдению.

На следующий день Скворец докладывал Коту: «Дрэк продолжает злиться и бушевать. Сегодня он обозвал команду бесполезными глистами». Кот подумал: «А разве есть полезные глисты? Нужно посмотреть в энциклопедии». Скворец продолжал: «Сегодня же после беседы с Дрэком в его каюте трое поднадзорных сошли на берег озера и разошлись в разные стороны». Кот подумал: «Это поважнее глистов». Он попросил Скворца продолжать наблюдение. Вечером следующего дня Скворец сообщил: «Дрэк перестал психовать и сегодня о чем-то говорил с корабельной сорокой, которая служит ему за различные ценные подарки. Один наблюдаемый ходил в береговые заросли. Там обнаружена лодка с двумя веслами. Второй наблюдаемый сначала уселся недалеко от королевского дворца, но за пределами охраняемой зоны, а когда близко к полудню на прогулку вышла принцесса, то пошел за ней вслед на значительном расстоянии. Он следил за принцессой во время всей прогулки, а затем возвратился на корабль. Третий наблюдаемый приходил в дом лазурянина по прозвищу Ханурик-Помойный, и они долго беседовали». Кот размышлял: «Лодка, принцесса, Ханурик — ничего не понимаю». Он покосился на хвост. Кончик хвоста стоял торчком. Кот разволновался, но ничего не мог решить.

А дело-то объяснялось просто и ужасно. Дрэк, он же главный гад, решил похитить принцессу Веточку, а затем быстро отплыть в свое королевство. Он все хорошо обдумал: как заманить принцессу в прибрежные заросли и как отвлечь внимание Кота, чтобы тот не помешал похищению. Он решил устроить пожар в доме Ханурика, надеясь, что на этот пожар прибегут Кот и вся его служба безопасности. Тот самый третий, о котором уже говорилось, пришел к Ханурику и сказал: «Вас жестоко оскорбили, и с таким прозвищем вы здесь погибнете от тоски и позора. Предлагаем вам на нашем корабле отправиться в Заозерное королевство. Там вас ждет уважение и почет соответственно вашей гениальности». Ханурик воспрянул духом и благодарил за честь. Он, конечно, согласился. Третий продолжал: «Когда вы покинете это неблагодарное королевство, то этот дом вам уже будет не нужен. Следует его поджечь. Возможно, пострадают соседи и другие жители, но это справедливо. Этим вы отомстите им за позор и бесчестие, да и не оставлять же им такой хороший дом. Это был бы подарок, которого они не заслуживают. Завтра в полдень поджигайте дом и бегите к берегу озера. Вас будет ждать лодка, чтобы перевезти на корабль». Ханурик вспомнил, как его обливали помоями. Он злобно ухмыльнулся и дал согласие: «Завтра в полдень».

Назавтра, как и всегда, близко к полудню принцесса Веточка вышла на прогулку с собачкой Нелли. Они побродили возле озера, вышли в поле и уселись среди трав и цветов. Принцесса была в хорошем настроении. Все утренние домашние дела были переделаны, и она блаженно отдыхала, радуясь небу, солнцу, цветам и всему окружающему миру. Вдруг откуда-то прилетела корабельная сорока и затараторила: «Ой, ой, какое несчастье! В зарослях на берегу озера дворцовая Черепаха попала в яму и не может выбраться. Она попросила меня слетать во дворец и позвать кого-нибудь на помощь». Принцесса забеспокоилась: «Ты покажи место, где попала в беду наша милая Черепаха». Сорока полетела к зарослям, а принцесса и Нелли побежали за ней.

В это время Ханурик устроил пожар в своем доме и бежал к берегу озера. Воробьи сообщили дворцовому Коту, и он быстро направился к месту бедствия, оставив за себя дворцового Пса. В это время наблюдающие скворцы увидели, как все трое поднадзорных сошлись вместе в зарослях у лодки, а неподалеку в кустах спрятался Дрэк, чтобы самому видеть, как произойдет похищение принцессы. Скворцы разом все поняли, и один из них полетел во дворец, чтобы поднять тревогу. Трое других налетели на сороку и стали ее безжалостно трепать, клевать, выщипывать перья и пух. Увидев это, принцесса остановилась возле зарослей и не могла понять, зачем скворцы так обдирают сороку. Та орала во всю глотку: «За что? Не виноватая я. Я не нарочно, больше не буду». Дворцовый Скворец подлетел и прокричал: «Ваше Высочество! Вас хотят похитить, спасайтесь!» Двое других скворцов продолжили ощипывать сороку. Она от крика охрипла и отбивалась как могла, уже наполовину ощипанная. Скворец скомандовал: «Оставить эту дрянь. Все сюда, будем защищать принцессу!» Нелли все поняла и оскалила свои маленькие, но острые зубки. Связной скворец долетел до дворца, нашел Пса и доложил обстановку. Пес яростно взвыл, приказал дежурным медведям бежать к озеру, а сам помчался туда огромными прыжками.

А там развивались отчаянные события…

Принцесса стояла, не зная, что делать. С ней никогда ничего подобного не случалось. Из зарослей выбежали трое здоровенных верзил, схватили ее за руки и потащили к лодке. Нелли, не раздумывая, подскочила и укусила одного из нападающих прямо в нос. Потом она быстро извернулась, и ее острые зубки впились в руку второго. На третьего налетели скворцы, оторвали ему половину уха и клюнули в глаз. Нападавшие опешили: они не ожидали от маленькой собачки таких болезненных укусов, а от скворцов — такой решительной атаки. Клюнутый в глаз сидел на земле, держался за лицо и жалобно скулил. Ему уже было не до принцессы. Но двое других держали Веточку, отбиваясь от Нелли и скворцов. Они нападали не переставая и старались бить клювами в лицо, крыльями и когтями лезли в глаза, выдирали волосы. Нелли рассвирепела. Она бросилась на врагов, кусала, рвала в клочья одежду и ловко увертывалась от ударов огромных ног. Скоро верзилы покрылись ранами от укусов, и им уже трудно было тащить принцессу. Нелли и скворцы показали этим здоровилам, что значат маленькие, но отважные и преданные сердца.

Тут на помощь нападавшим прибежал сам Дрэк. Он, размахивая толстой палкой, отогнал скворцов, а Нелли далеко отшвырнул ногой и приказал тащить Веточку в лодку. Но на поле боя появился Пес со своим спутником связным скворцом. Пес сразу бросился на Дрэка, а Нелли и скворцы снова атаковали негодяев, державших принцессу. Она была в обмороке. Медведи запаздывали: не зная местности, они с разбега упали в глубокий овраг и долго из него выбирались. Пес прокусил Дрэку правую руку, но тот перехватил палку в левую и ударил Пса по передней лапе, перебив ее. Отважный Пес бросился на Дрэка на трех лапах и вцепился ему в ногу. И в это время затрещали кусты, на место действия, наконец, добрались охранные медведи. Амбалы, отпустив принцессу, испуганно замерли и таращились на медведей. Пес приказал: «Разобраться». Дрэк решил спасать свою собственную шкуру и бросился к лодке. Медведи моментально разобрались — два амбала получили по плюхе и лежали без сознания. Третьего (клюнутого в глаз) не тронули ввиду его плачевного состояния. А Дрэк сумел на лодке отплыть на порядочное расстояние и уже надеялся избежать возмездия. И напрасно. Медведи — хорошие пловцы, и им не составило труда догнать лодку. Один медведь положил лапу на борт, и лодка перевернулась. Дрэк полетел в воду и стал тонуть. Другой медведь нырнул и за волосы вытащил его на поверхность. На берегу Дрэк получил положенную ему затрещину и упал без сознания. Все сели передохнуть. Принцесса пришла в себя и вздыхала от переживаний. Нелли радостно виляла хвостиком. Скворцы чистили перышки и клювы. Псу было больно, но он крепился. Неожиданно появился дворцовый Кот. Он был вне себя, шерсть у него поднялась дыбом, спина выгнулась, усы растопорщились, глаза горели зеленым огнем. Он размахивал когтистыми лапами и кричал: «Всех перецарапаю до потери сознания», но потом понял, что драка окончена. Он поклонился принцессе, ласково почесал Нелли за ухом, нежно поцеловал Пса и спросил: «Почему ты лежишь? Что с тобой?» Пес небрежно ответил: «Да вот, лапа перебита. Но это пустяки. Главное — наша милая принцесса опять с нами».

Когда все отдохнули, стали собираться домой. Скворцы полетели искать сороку. Дворцовый Скворец сказал: «Мы недостаточно ей врезали. Нужно ее ощипать, чтобы она была похожа на дохлую курицу». Охламонов арестовали, а клюнутому в глаз амбалу дали пинка и отпустили. Кот сказал Дрэку: «Теперь тебя ожидает подвал строгого режима с клопами, блохами и пониженной нормой питания». Дрэк не мог поверить, что его затея провалилась. Ведь он так хорошо все обдумал и подготовил. Он тупо смотрел в одну точку и как помешанный что-то бормотал. Возможно, это было последствием полученной им плюхи.

По дороге во дворец все увидели, как по берегу озера бегает человек, размахивает руками и что-то кричит. Кот произнес: «Это Ханурик-Помойный. Как показало пожарное дознание, он поджег свой дом из мести лазурянам по подстрекательству заозерцев. А сейчас, конечно, просится на корабль». Он подошел к Ханурику, положил лапу ему на плечо и сурово сказал: «Именем короля, ты арестован». Ханурик упал на колени и горестно разрыдался. Он плакал так жалобно, что добрая принцесса сама была готова заплакать. Нелли заметила: «Было бы хорошо, если бы всякие негодяи плакали перед тем, как сделать злое дело. Но, к сожалению, они сначала совершают злодейство, а уж потом плачут». Кот взял Ханурика за шиворот и повел во дворец на перевоспитание. А молва о покушении на принцессу с помощью птиц, и особенно воробьев, разнеслась по всему королевству. Навстречу победителям валила толпа народа. Из дворца выбежали взволнованные король, королева и принц. Они радостно обнимали Веточку и благодарили ее спасителей. А когда она показала синяки на руках, оставленные огромными ручищами дрэковских амбалов, толпа грозно надвинулась на них. Но принц запретил расправу, сказав: «Мы будем судить этих выродков». Толпа отступила, но женщины успели их всех заплевать с головы до ног, такое они вызывали отвращение. Этих оплеванных привели во дворец и рассадили по подвалам, заперев на надежные замки. Принц досадливо подумал: «Скоро весь дворец превратится в тюрьму. Нужно поскорей провести суд». Он сказал Коту: «Поскорей проведи расследование».

Кот активно работал. Целыми днями к нему на допрос конвойные медведи водили арестованных, он тщательно разбирался во всех подробностях их гнусных преступлений. Все они признали себя виновными, подробно рассказали о подлых замыслах, всё валили на Дрэка и просили о пощаде. Только Дрэк выпендривался: «Требую перевода в другую камеру, понимаешь… Это самое… блохи и клопы… грубо говоря… вот так… крысы пищат, как бы сказать… Это… ну сильно пищат… нельзя думать… Права нарушены». На это Кот ответил: «Дохлую муху тебе, а не перевод в другую камеру. Мы не можем удовлетворить твои нахальные капризы». Дрэк не унимался и сказал: «Требую суда этих самых… как их… приказных… нет, не то… привязных… нет, вот это самое — пристяжных». Он надеялся затянуть время, чтобы что-нибудь придумать и выкрутиться. Принц распорядился это ходатайство удовлетворить. Одновременно провели опрос населения на предмет наказания для виновных. Все лазуряне высказались за суровое наказание. Звери при опросе дали более определенные ответы. Например, медведи сказали: «Оторвать головы, вот и всё. Скоро и поучительно». Кабаны дали несколько уклончивый ответ: «Конечно, лучше бы этих негодяев затоптать копытами, но если уважаемые медведи настаивают, мы согласны с их мнением». Когда обвиняемые узнали результаты опроса, все они попадали в обморок и пришли в себя только после того, как им поставили клизмы с холодной водой.

Председателем суда был назначен кузнец. В состав присяжных кроме лазурян вошли медведи, еноты, барсуки, бобры, кабаны и белки. Кандидатуры козлов отклонили из гигиенических соображений.

Дрэк же не потерял присутствия духа и решил совершить побег. Он знал, что в овраге у озера есть пещера со многими переходами и там можно отсидеться, а ночью доплыть до кораблей, а потом покинуть королевство. От размышлений Дрэк перешел к действиям. Он застучал в дверь подвала и сказал часовому медведю: «Отведи меня к дворцовому Коту. Я намерен дать важные показания». Медведь проворчал: «Ну какая же ты занудливая дрянь. Вечно от тебя лишние хлопоты». Он выпустил Дрэка, и они направились к Коту по высокой лестнице, ведущей из подвалов в помещение дворца. На самом верху лестницы Дрэк сделал медведю подножку и спихнул его вниз, а сам бросился к выходу. Выбежав из дворца, он протиснулся между досками забора и побежал в сторону оврага. Разъяренный медведь бросился следом, но, конечно, не смог протиснуться между досками, и ему пришлось потратить время, чтобы снести половину забора. Дрэк успел убежать на значительное расстояние и вполне мог добежать до пещеры и спрятаться в подземных переходах. Но на его беду этот день был стиральный и от озера в лес строем шли еноты-полоскальщики, которые уже закончили работу. Когда еноты увидели бегущего Дрэка, а вдалеке — бегущего медведя, они разом закричали: «Лови гада!» — и побежали наперерез. Чтобы не попасть им в лапы, Дрэк свернул в сторону и побежал не в овраг, а куда глаза глядят. За ним бежали еноты и медведь, который запыхался. При падении с лестницы он сильно ушибся и теперь даже прихрамывал. Дрэк сломя голову бежал по полю в сторону леса. Теперь он надеялся добежать до реки, броситься в воду и оторваться от преследования. Еноты сказали медведю, чтобы он не торопился, и спокойно продолжали бежать за Дрэком. Он вбежал в лес и направился к реке, но из кустов вышел здоровенный кабан и угрожающе хрюкнул, потому что за ним шло всё его семейство. Дрэк опять повернул в сторону и теперь бежал, уже не зная куда. А бежал он к болоту, которое прозвали Тухлым. Это болото было таким вонючим, что в нем не жили даже пиявки, не говоря уже о лягушках и прочих тритонах. Дрэк прибежал на край болота и увидел, что по кочкам можно добраться до острова, где были заросли болотных кустов и чахлых деревьев. Сзади уже слышался топот енотовых лап, а подальше слышалось сопение и ворчанье медведя. Дрэк бросился к острову. Он надеялся там спрятаться и думал, что в такое мерзкое болото за ним никто не полезет. Он перепрыгивал с кочки на кочку и уже приближался к острову, когда на берег болота из леса вышли еноты. Они с отвращением принюхивались и брезгливо отряхивали лапы. Они сели на ствол поваленного дерева и стали тщательно чистить свои шкурки. Когда прибежал медведь и хотел лезть в болото, еноты ему сказали (так, чтобы слышал Дрэк): «Уважаемый медведь! Не стоит пачкаться из-за этого презренного паршивца. Ведь на этом острове живут злые ядовитые гадюки. Вот увидишь, он сам прибежит обратно». Услышав это, Дрэк подумал: «Лучше арест, чем гадюки. Может быть, на суде мне удастся выкрутиться». Он закричал, что идет сдаваться, но в это время от его тяжести кочка стала расползаться; он дернулся, попытался переступить на другую кочку, но уже не мог оторвать ноги от липкой жижи и по пояс погрузился в болотную грязь. Он взмолился: «Бросьте мне какую-нибудь жердь, и я выберусь». Еноты деловито ответили: «Здесь нет жердей, одни деревья». Дрэк завопил: «Медведь, сломай дерево и брось мне». У медведя, несмотря на свирепый вид, было доброе сердце. Он бросился ломать ближайшее молодое дерево, но было уже поздно — Дрэк погрузился в болото с головой. Над ним только булькали зловонные пузыри. Еноты зажали носы и сказали: «Пошли домой». Медведь задумчиво произнес: «Это ж надо, как он испугался гадюк». Еноты тоже задумчиво сказали: «Между прочим, никаких гадюк на острове нет, как и во всем королевстве. Мы пошутили». Как видно, еноты обладали здоровым чувством юмора. Они попрощались с медведем и пошли по домам, то есть по норам. А медведь поковылял во дворец и доложил Коту обо всем происшедшем. Тот промолвил: «Этот негодяй сам избрал свой конец. Потонуть в Тухлом болоте — это очень назидательно вообще для всех других подлецов и извергов».

Вскоре состоялся суд над другими обвиняемыми. Козел Аромат предложил свои услуги в качестве адвоката. Ему очень хотелось снова отведать королевской капусты. Ему сказали, что он должен оплатить последующее проветривание помещения суда. Аромат назвал это условие незаконным и отказался платить. Тогда его кандидатуру с облегчением отклонили. Принц хотел, чтобы суд был по всем правилам. Он пригласил известного своей порядочностью барсука и попросил его быть адвокатом на судебном процессе. Тот спросил: «А что делать-то?» Принц разъяснил: «Нужно присутствовать на суде и говорить. Что говорить, я не знаю, мы этого в школе не проходили. Говори то, что подсказывает тебе совесть и твое внутреннее убеждение». Барсук дал согласие и стал готовиться к выступлению.

Суд произвел на всех сильное впечатление. Особенно всем понравилась адвокатская речь барсука. Он, как ему подсказывала совесть и в полном соответствии со своим внутренним убеждением, ярко обрисовал всю гнусность совершенных подсудимыми преступлений, обратил внимание на закоренелость и неисправимость этих (как он выразился) уродов, подчеркнул их жестокость и вероломство, отметил их подлость и коварство, а затем сказал, что они не заслуживают никакого снисхождения, и просил суд назначить им всем самое суровое наказание. Барсук закончил свою речь под общие аплодисменты всего зала. Потом присутствовавшие на суде говорили: «Какая блестящая речь! Лучше этого барсука никто не справился бы с обязанностями адвоката». Кузнец спросил принца: «Какой вынести приговор?» Принц ответил: «Приговор должен быть без смерти. Мы не людоеды, жестокость нам противна». Предателя Попугая приговорили к заключению в клетке до исправления, остальных: Фуфло, двух амбалов и Ханурика-Помойного — к позорному изгнанию из королевства. Заозерцам предложили забрать изгнанных осужденных и отчалить в свое королевство. Принц заявил им: «Но прежде чем отплыть, вы должны возвратить лазурянам всё их добро, взятое обманом».

С кораблей стали сгружать на берег всё содержимое корабельных трюмов. Жители разбирали и разносили по домам свое имущество. Переправили на берег и скот, взятый за долги. Хозяева разбирали своих буренок, хрюшек, баранов и козлов. Это превратилось в настоящий праздник. Повсюду раздавались радостные мычания, хрюканье и блеяние. Козлов сразу развели по домам, чтобы они не портили другим хорошее настроение. Когда заозерские паруса скрылись за горизонтом, все лазуряне ликовали, а принц объявил об отмене долгов. Смута кончилась. Жители стали спокойно восстанавливать свои хозяйства, ограбленные пришельцами и рыночной экономикой. Принц уверенно управлял государственными делами. Медведи были освобождены от службы с присвоением им почетных званий. За заслуги перед королевством были щедро награждены многие обитатели леса. Кот и Пес по праздникам ходили в орденах. А маленькая собачка Нелли щеголяла с орденом «За верность и отвагу». Этот орден висел у нее на шее на красивой ленточке. В королевстве воцарились благополучие и покой. Прошлое лазуряне вспоминали как кошмарный сон. Слово «реформы» стало ругательным. Когда о ком-то хотели отозваться недоброжелательно, говорили: «Этот паршивый реформатор». А слова «рыночная экономика» вообще считались неприличными и непристойными. За их употребление в общественных местах полагалось наказание в судебном порядке.

Но через несколько месяцев покой лазурян опять был нарушен. Как оказалось, изгнанные из Лазурии заозерцы, приплыв в свое королевство, стали рассказывать, что их обидели и ограбили. Заозерцы не говорили о том, что сами грабили лазурян, как обманно торговали без пошлин и сколько продуктов сельского хозяйства было вывезено из Лазурии в Заозерное королевство. Фуфло и Гнус поведали заозерскому королю о героической гибели Дрэка и всячески расписывали свои собственные подвиги и проявленный героизм других заозерцев. Они возмущенно говорили: «Эти наглые лазуряне отказались платить долги и, чтобы не рассчитываться, выгнали нас из своего королевства». Заозерский король рассвирепел и закричал: «Три короля сидят у меня в долговой яме. Во всем Приозерье я — главный король и делаю, что хочу. Объявляю Лазурию королевством зла. Эти подлые лазуряне прогнали наших мирных и честных торговцев, причинили ущерб интересам нашего королевства, они за это должны поплатиться. Назначаю предупредительный поход против Лазурии». Он приказал собирать армию, снаряжать корабли, на которые погрузить побольше цепей для лазурян, которых решил сделать рабами. Король спросил Фуфло: «Что в этом злобном королевстве осталось после вас?» Фуфло ответил: «Там есть огромный лес, который представляет колоссальную ценность». У короля разгорелись глаза, и он произнес: «Сразу же после захвата Лазурии нужно начать вырубку леса. Поручаю это тебе». Фуфло поежился и уклончиво ответил: «Ваше Величество! Я много пережил в том королевстве и очень устал. Поручите это дело Гнусу». На удивление короля, Гнус тоже отказался, сославшись на усталость и семейные обстоятельства. Короля это нисколько не озаботило, ведь у него было много других холуев-исполнителей. Он даже и о Дрэке-то не вспомнил. Он вызвал знатного вельможу, придворного, известного своей жестокостью и вероломством, и приказал ему командовать захватом королевства лазурян, обратить их в рабство и заставить их заготовлять лес, после чего наладить его доставку в Заозерное королевство. Этого придворного звали Свинор.

На подготовку похода ушло немало времени. Сами-то заозерцы воевать не привыкли. Три королевства они покорили при помощи рыночной экономики, а своя армия у них была слабая и трусливая. Прибывшие из Лазурии заозерцы наотрез отказались вступить в армию Свинора. Они хорошо помнили полученные уроки, но помалкивали. Каждый из них выдумал какую-нибудь причину, чтобы уклониться от службы. Пришлось набирать солдат в других королевствах. Отбирали самых жестоких и жадных, которые ради грабежа были готовы на всё и в этом деле имели опыт. Им по контракту обещали участие в прибылях от торговли лесом и разрешили безнаказанно грабить лазурян. Таких удалось набрать пятьсот человек (если только их можно назвать людьми). Их погрузили на пять кораблей, и это ужасное войско головорезов отправилось к мирным берегам Лазурии.

Когда лазуряне увидели паруса приближающихся кораблей, они пришли в беспокойство. Королевский Кот подумал: «Хвостом чувствую опасность» — и посмотрел на свой хвост. Кончик хвоста стоял торчком. Кот подумал: «Быть беде». Он побежал к принцу, но тот в это время ушел к кузнецу на другой край королевства. Лазуряне побросали все дела и напряженно ждали. Корабли захватчиков быстро приблизились и на лодках высадили на берег половину армии. Солдаты, вооруженные мечами и копьями, захватили дворец, короля, королеву и принцессу. Ведь армии у лазурян не было и некому было оказать пришельцам сопротивление. Кот и Пес сумели сбежать, захватив с собой Черепаху, а принц в это время был у кузнеца и спасся от захвата. Наблюдать за врагами оставили дворцового Скворца.

Предводитель солдат Свинор надменно провозгласил: «Вы обидели наших мирных торговцев, и мы пришли наказать ваше злое королевство. Теперь оно стало нашим». Потом он послал своему королю почтового голубя с сообщением о захвате Лазурии, разрешил солдатам грабить жителей, а сам с приспешниками расположился на отдых в королевском дворце. На значительном расстоянии от берега стояли на якорях пять военных кораблей, нагруженных всякими припасами, оружием и цепями для рабов. Подойти ближе к берегу корабли не смогли из-за прибрежного мелководья.

Кот, Пес и Черепаха разыскали принца, и они вместе ушли в лес. Здесь звери стали строить для них хорошее помещение, а пока главный медведь уступил им свою берлогу, разместив свою семью по берлогам родственников. Через медведя Кот пригласил бобров. Они дисциплинированно пришли, молча и чинно расселись вокруг Кота. Он приготовился сказать речь и начал: «Уважаемые бобры…» Но они перебили и сказали: «Не отвлекайся. Говори, что нужно». Кот поставил задачу: «Этой ночью прогрызть днища всех кораблей». Бобры деловито сказали: «Сделаем», после чего степенно удалились. Прилетевший дворцовый Скворец сообщил: «Свинор и его десять ближайших помощников расположились во дворце, а сейчас устроили пир, взяв припасы в дворцовых кладовых. Думаю, что останутся ночевать во дворце. Свинор полностью расслабился. Он даже не позаботился об охране дворца. Все едят, валяются на дворцовых коврах и горланят победные песни. Другие солдаты разбрелись по королевству, занимают дома жителей и грабят имущество. Король, королева и принцесса заперты в спальне королевы. Свинор распорядился завтра их отправить на корабле в Заозерское королевство».

Наступил вечер. Принц спросил Кота: «Твое мнение?» Кот ответил: «С наступлением темноты нападем на дворец, освободим короля, королеву, принцессу и уведем их в лес. Этого самого Свинора возьмем в плен. Чтобы возле дворца не было солдат, нужно на другом краю королевства устроить отвлекающий шум: пусть солдаты побегут туда, а мы спокойно поработаем во дворце». Принц одобрил этот план, а главный медведь послал за боевыми медведями. Они пришли и получили подробное указание. Пять медведей ушли, чтобы устроить отвлекающий переполох, пять дожидались своей очереди.

Когда наступила полная темнота, там, где условились, послышался шум и раздались дикие крики, а через некоторое время раздался топот солдат, бегущих с разных сторон. Там добросовестно работали медведи. Они разошлись вовсю, захваченным врасплох победителям раздавали оплеухи и затрещины, брали за шиворот и колотили о стены домов, чтобы они громче кричали. Многих других схватили за ноги и бросили в помойные ямы, что тоже не обошлось без воплей. Для солдат хуже всего было то, что всё это происходило в темноте и они ничего не видели. Поработав достаточно, медведи скрылись под покровом темноты.

Тем временем принц, Кот и Пес в сопровождении пяти медведей подошли к дворцу. Здесь творилось безобразие. Приближенные Свинора разбрелись по дворцу, объедались запасами кладовых, валялись на коврах и наслаждались победой. Они подсчитывали, сколько возьмут рабов и какая их ждет оплата по контракту. Кот приказал медведям обойти все комнаты дворца и как следует (он так и сказал — «как следует») поздравить солдат с победой. Медведи согласно кивнули и пошли поздравлять победителей. Вскоре все они лежали на полу без чувств. Правда, один свирепого вида солдат попытался оказать сопротивление: он прыгал и размахивал мечом. Один медведь стукнул его диваном по голове, а другой схватил за ногу и, конечно, вывихнул ее. При этом он сказал: «Чтобы не особенно прыгал». Свинора нашли в королевской спальне. Он лежал, развалившись на королевской кровати, и громко храпел. Один медведь подошел к нему, взял за ногу и, приподняв, как лягушку, бросил на пол. Потом он получил от медведя полноценную шебалку и потерял сознание. Ему затолкали в рот тапочку. Медведь взвалил его на спину и понес в лес. Король, королева и принцесса оказались запертыми в спальне королевы. По знаку Кота к двери подошел главный медведь. Он задней лапой надавил на дверь, и она треснула и слетела с петель.

Радости от встречи не было границ. Король, королева и Веточка бросились в объятья принца, собачка Нелли обнимала Кота и Пса. Глядя на эту картину, два наиболее чувствительных медведя захлюпали носами. Принц сказал: «Нужно поскорей уходить в лес, а то ко дворцу могут сбежаться солдаты. Надо воспользоваться темнотой. Их много, они вооружены и очень опасны».

Два медведя, те самые чувствительные, осторожно подхватили королеву и принцессу и бережно понесли их из дворца. Практичная Нелли сбегала в кондитерскую кладовую и захватила там корзинку печенья для королевы и принцессы. Двое других медведей, Кот и Пес нагрузились захваченным оружием, и этот отряд покинул дворец.

Кругом стояла темнота, им никто не помешал, и вскоре они уже были в лесу, в знакомой нам берлоге. Здесь в дальнем углу на полу сидел Свинор. У него во рту все еще торчала королевская тапочка, и от него нехорошо пахло. Главный медведь распорядился: «Вынуть тапочку, отвести к пруду и обмыть. Пусть сам выстирает свои изгаженные штаны. Затем посадить в яму. Помещение проветрить». Нужно сказать, что королевская семья была сразу же препровождена в устроенное для нее жилище, она не была оскорблена мерзким запахом, исходящим от Свинора. Звери и строители хорошо постарались. Из тонких стволов, сучьев и веток они соорудили вполне приличное временное жилище, а белки устлали полы мягким мохом и душистыми лесными травами. Веточка сказала: «Здесь гораздо приятнее, чем во дворце». Королевское семейство спокойно заснуло. Нелли их сторожила, а принц, Кот, Пес и Черепаха устроились в проветренной берлоге, долго совещались с главным медведем, а потом тоже легли спать. Никто из них не слышал, что творилось на озере, ведь они находились в чаще леса, где стояла полная тишина.

А на озере случилось то, чего следовало ожидать от бобров. Славные трудяги за полночи прогрызли днища всех пяти кораблей, сделав приличных размеров дыры. По мере того как бобры расширяли эти дыры, вода постепенно проникала внутрь кораблей, заполняя трюмы. Вначале этого никто не заметил. Стояла ночь, опасаться было некого, матросы и солдаты-головорезы безмятежно спали. Переполох на кораблях начался только тогда, когда они стали заметно погружаться. На кораблях спящим солдатам стало заливать ноги, и они отчаянно завопили: «Тонем, спасайся, кто может!» Поднялась паника: многие солдаты не умели плавать и орали: «Спасите!» С выпученными глазами они толпами бегали по палубам, метались с места на место, валили друг друга с ног. Образующиеся груды копошащихся тел завалили корабли, все кричали о помощи. Злодеи, которые не давали пощады беззащитным жертвам, теперь потеряли головы от страха и вели себя, как последние подонки. Матросы пытались спустить лодки, но в них сразу бросалась толпа обезумевших солдат, лодки переворачивались, и не осталось ни одной. Озверевшие от ужаса толпы метались по палубам, давили упавших и сталкивали в воду. Матросы, видя такое дело, попрыгали в воду и поплыли к берегу. За ними устремились те немногие солдаты, которые умели плавать. Удалось спастись только матросам, а из солдат вылезло на берег озера десятки три. От их храбрости и задора ничего не осталось. Они выплевывали воду, дрожали и вытирали сопли. Корабли затонули со всем снаряжением, оружием, припасами и цепями для рабов. А армия захватчиков уменьшилась почти наполовину. Высадившиеся на берег солдаты были в растерянности, даже самые бывалые струхнули. Они привыкли свирепо нападать на мирных жителей, рубить противника мечами, колоть копьями, брать в плен, грабить. А тут творилось что-то непонятное и непривычное: за одну ночь какие-то мохнатые силачи надавали им затрещин, переломали несколько ног и рук, не говоря о разбитых и свернутых носах. К тому же потоплены все корабли и потонула половина армии, из дворца пропал их начальник Свинор, а его приспешники не могли прийти в себя и что-то невнятно бормотали. Солдат с вывихнутой ногой корчился от боли и орал. Никто не знал, что с ним делать. Следует пояснить: во всех королевствах с того берега совершенно нет лесов, а сами понимаете, раз нет лесов, то нет и медведей. Никто из наемников живого медведя не видел, конечно. Не знал о его способностях и силе. Некоторые стали понимать намеки и недомолвки тех заозерцев, которые возвратились из Лазурии и отказались снова туда плыть.

Когда совсем рассвело, солдаты сошлись возле королевского дворца. Среди них был наемник по прозвищу Глот. Он был злобный, хитрый, а своей жадностью поражал даже многих опытных солдат. Поговаривали, что раньше он работал морским разбойником, то есть пиратом, и был приговорен к смертной казни. О своей работе пиратом он не рассказывал, а расспрашивать его просто боялись. Несомненно, среди всех он был самым кровожадным. Этой ночью ему несколько не повезло. Ввиду ночного времени другие солдаты устали от грабежа и отдыхали. Но Глот из-за своей жадности продолжал грабить. Он захватил одно хозяйство, запер хозяев в сарай, объявив их своими рабами, а сам рыскал по другим домам и таскал к себе награбленное. Когда он возвращался, держа в руках меч и копье, то гнал перед собой лазурянина, нагруженного огромным узлом награбленного. На темной улице его повстречал медведь из числа тех, что были посланы для учинения шума. Медведь подошел сзади, схватил его за штаны и подбросил вверх. Глот выронил копье и меч и испуганно захрипел. А когда он упал на землю и здорово треснулся, медведь снова подбросил его за штаны. Глот опять треснулся о землю и снова заорал. Медведь решил, что свою норму выполнил, дал Глоту еще одну оплеуху и засунул головой в ближайшую уличную помойку. Перед тем как уйти, медведь через колено сломал копье и колесом согнул меч, который переломился.

Когда Глот под утро очнулся и выбрался из помойки, он обнаружил, что его рабы исчезли, взяв с собой все самое ценное, даже самовар, кочергу и ухваты. Глот видел только одним глазом. Медведи выполнили свою норму добросовестно. У него вся правая сторона лица была перекорежена и опухла, а правый глаз совершенно заплыл. Да и порванные штаны и другая, побывавшая в помойке, одежда никуда не годились. Так вот, этот самый Глот, хрипя и охая, проговорил: «Друзья-грабители! Не нужно приходить в отчаяние. Я знаю способ, как выйти из этого положения и выполнить условия подписанного нами контракта. Выбирайте меня командиром». Все наемники дружно закричали: «Ура командиру Глоту!» Тот осторожно потрогал заплывший глаз и, сверкая другим глазом, произнес: «Надо воспользоваться благоприятными для нас качествами людей. Вас я к ним не причислю, поскольку вы по существу людьми не являетесь. Когда я работал морским разбойником, мы часто захватывали заложников и получали за них хорошие выкупы. Мне до сих пор не понятно, почему люди ценят так жизни этих самых заложников. Вероятно, из-за ненужных и смешных качеств, таких как жалость, доброта, сострадание и прочий мусор. Нам с вами этого не понять, потому что таких бестолковых и дурацких качеств у нас нет». При этих словах толпа грабителей одобрительно загалдела. Глот продолжал: «Сегодня отдохнем, а завтра захватим всех жителей. Половину оставим в заложниках, а другую половину под страхом их смерти заставим заготовлять лес. Нашему королю с почтовым голубем отправим письмо, чтобы прислал сюда новые корабли, и наладим отправку леса. Потом всех лазурян обратим в рабство, дограбим все, что не дограбили, и возвратимся в Заозерное королевство». Толпа наемников пришла в восхищение.

Все это слышал летающий над толпой Скворец. Он все хорошо запомнил и сразу же доложил принцу. Принц сказал пришедшему в лес кузнецу: «Придется за помощью обратиться к горным гномам» — и рассказал ему о давней встрече с этими своеобразными, но справедливыми и добрыми человечками. Кузнец ответил: «Чтобы спасти народ от этих людоедов, нужно использовать все средства. Пойдем к гномам».

Они долго пробирались через лес, а потом вышли к горам, в Королевство гномов. Те их сразу обнаружили и окружили толпой. Принц рассказал им о происшедшем и попросил их спасти лазурян, спрятав их в пещерах. Гномы возбужденно заговорили, потом устроили крик с потасовкой, а затем утихомирились и послали за мудрецом. Тот посмотрел через волшебные очки и сказал: «Вашу просьбу передам королю вне всякой очереди». И он поспешно удалился. Через некоторое время он возвратился и сообщил, что король даст ответ после решения Главного совета гномов.

Заседание совета было бурным. Одни говорили: «Всем известно, что люди опасны. Закон запрещает вмешиваться в их дела. Пусть сами разбираются». Другие советовали: «Лучше не надо помогать. Как бы чего не вышло». Третьи спорили: «Мы живем тайно, как подземные крысы. Закон велит делать хорошие дела, а как мы можем идти по пути хорошего, если ни с кем не общаемся и не знаем, для кого делать хорошие дела, как предписано законом». Некоторые помалкивали, помня, что слово — серебро, а молчание — золото. Всех примирил тот пожилой гном, который в прошлую встречу с принцем защитил его. Он проговорил: «Давайте поступим так: позволим жителям королевства собраться на границе с нашим королевством. Мы их всех рассмотрим через волшебные очки. Пропустим хороших и прогоним плохих. А разместить хороших есть где. Несколько дней продержимся, а там видно будет. В случае чего опять соберем Главный совет». Это предложение прошло единогласно. Король гномов согласился с решением совета и велел сообщить об этом принцу и кузнецу. Они поблагодарили посланца и ушли в лес.

Было решено уведомить жителей через бродячих собак. Пес вышел на опушку леса и громко залаял. Скоро вокруг Пса собралась толпа бродячих собак. Он передал приказ принца: «Всем жителям королевства перед рассветом следующего дня покинуть дома и утром выйти на границу между лесом и горами. Взять с собой продукты питания на несколько дней». Собаки разбежались по королевству с этим приказом. Лазуряне согласились и приготовились к исполнению. На рассвете громилы крепко спали, и никто не помешал жителям. А наутро королевство опустело. Когда солдаты в полдень бросились ловить заложников, они обнаружили только пустые дома. Об этом доложили Глоту. Он растерялся, ведь его план рушился, и приказал снова искать людей в сараях, на чердаках и в погребах. Солдаты занимались этим целый день. В двух домах они нашли Хапуна и Хорька. Их под усиленным конвоем доставили к Глоту. Они, как закоренелые подлецы, рассказали о приказе принца и уточнили, где должны были собраться бежавшие из королевства жители. Хотя было уже поздновато, Глот послал сильный отряд на границу леса и гор для поимки беглецов.

Как же случилось, что Хорек и Хапун остались дома? Придется опять сделать отступление. Эти два зловредных деятеля ушли вместе со всеми другими. Хапун подумал: «Там соберется много людей. Кто-нибудь что-нибудь обязательно потеряет или уронит, а я смогу это найти и использовать в своем хозяйстве. Хоть пуговицу, да найду». Хорек же рассуждал так: «Там будет столько людей, что мне обязательно удастся перессорить, может быть, даже несколько семей. Вот будет потеха». Их мечты не сбылись. Принц и кузнец встречали прибывших и вели их к большому камню, на котором заседала комиссия гномов. Они по очереди рассматривали лазурян через волшебные очки. Гномы страшно изумились, когда все жители оказались хорошими за исключением Хапуна и Хорька. Всех пропустили в Королевство гномов, а этим двум мерзавцам сказали: «Проваливайте отсюда, нехорошие люди, а то мы сделаем доброе дело и придавим вас вот этим камнем». Те заплакали от разочарования, но им резко приказали утереть сопли и убираться. Вот так они и оказались снова в своих домах.

Глот распорядился: «Этих двоих заложников посадить в какой-нибудь погреб под охрану. Скоро вернется наш отряд, и мы заполним заложниками все погреба. Принц пойдет на любые уступки, чтобы их освободить. Как я слышал, он как раз такой недоумок, какой нам нужен для переговоров». Но посланный Глотом отряд преследователей не возвратился ни под вечер, ни ночью, ни на следующий день. Он просто пропал. Глот хотел послать другой отряд, но негодяи сказали: «В этом королевстве творятся непонятные вещи, мы не хотим вот так же пропасть. Может быть, они сами возвратятся». Глот побесился, но сделать ничего не смог.

Что же произошло с этим отрядом душегубов? А вот что… Отряд солдат подошел к границе между горами и лесом, и они увидели множество следов, ведущих в горы. Тогда пошли по следам, надеясь догнать беглецов и взять их в плен. Они не подозревали, что за ними внимательно наблюдают гномы и рассматривают их через волшебные очки. Наблюдатели прибежали к королю и сообщили: «Большой отряд людей нарушил границу. Все до одного — плохие». Король повелел: «Наказать!» Когда отряд по следам вошел в глубокое ущелье с отвесными склонами, гномы обрушили скалы впереди и позади отряда, заперев ему выход в обе стороны. Солдаты пытались выбраться по обломкам, но гномы обрушивали на них груды камней, и они прекратили свои попытки.

А Глот велел своим самым горластым солдатам подойти к лесу и кричать, что он хочет говорить с принцем. Тот вышел на опушку и сказал горлопанам: «Назначаю встречу завтра на этом месте». Встреча состоялась. Принц один вышел из леса. Глот пришел с солдатами, которые вели Хапуна и Хорька. Глот держался нагло и был уверен в успехе. Он заявил: «Пусть жители королевства возвратятся в свои дома и начнут рубить лес. Иначе мы сдерем шкуры вот с этих заложников». И он победно ухмыльнулся, ожидая согласия принца. Обернувшись в сторону леса, принц сказал: «Введите пленного». Из кустов вышли два медведя. Они вели под руки Свинора. Тот опять опозорился, и от него скверно пахло. Увидев Свинора, Глот опешил. Он думал, что тот возвратился на корабль и утонул вместе со многими другими. Он не знал, что сказать и что делать. Ведь Свинор был назначен самим королем и был для Глота очень большим начальником. По контракту все солдаты находились в его подчинении. Принц произнес: «Вот теперь и подумай, людоед. Попробуй-ка применить свои подлые приемы, и мы посадим Свинора в яму с ядовитыми пауками». Свинор завизжал от страха и приказал освободить заложников. Их отпустили, и они без памяти бросились по домам. Принц продолжал: «Так вот, душегубы, которых нельзя назвать людьми. Наша человечность, которую вы презираете, может обратиться в ярость, и тогда вам не будет пощады. Если хотите спастись, покиньте наше королевство. Просите своего короля, чтобы он выслал за вами корабли, и уходите, пока целы. Ты, Свинор, нам не страшен, убирайся отсюда поскорее, а то моих медведей станет тошнить от твоего запаха, и так уже все вокруг провоняло».

Вы спросите, зачем же принц отпустил пленного Свинора? Это ему подсказал Кот: «Свинор — никудышный начальник, но облечен властью самим королем. Он не потерпит власти Глота, и они станут враждовать. Нам это выгодно, у них не будет единства». А Свинор, как ни в чем не бывало, принял командование, приказал принести ему новые штаны и обмыть в ручье, протекавшем на дне оврага.

В это время произошло неожиданное: на горизонте показались новые паруса. Это заозерский король, получив от Свинора письмо о захвате Лазурии, послал грузовые корабли для вывоза заготовленного леса. Три больших корабля бросили якоря у берегов королевства. Дворцовый Скворец осмотрел корабли и доложил принцу, а сам полетел наблюдать за Свинором и Глотом. Свинор пришел в себя, опять стал чванливым и властным начальником. Он увидел в Глоте конкурента и, когда тот хотел ему что-то посоветовать, сказал: «Заткнись. За время моего вынужденного отсутствия ты не сделал ничего полезного, а главное — упустил рабов. Вот доложу об этом королю, и он прикажет тебя повесить. Кто будет лес заготовлять? Ослы, что ли? Думай, как быть, и доложи вразумительно». И послал Глота стоять в карауле у дворца.

Глот придумал: собрать спасшихся с кораблей матросов, прибавить к ним новоприбывших матросов и под охраной солдат послать на вырубку леса. Матросы поворчали, но Глот их запугал, пообещав всех перевешать. А Глот, по приказу Свинора, собрал солдат и приказал им охранять лесорубную команду. Он пояснил: «Главная сила наших врагов — это медведи. Они страшны только с виду. Их можно проколоть копьями, а мохнатые лапы отрубить мечами. Не теряйтесь, ведь вы же опытные головорезы и чужой крови не боитесь».

Дворцовый Скворец, сидевший на ближайшем дереве, все это слышал и рассказал принцу. Он вздохнул и отдал приказ готовиться к новому сражению и создать на краю леса линию обороны. Медведям, кабанам и барсукам — вырыть много глубоких ям и прикрыть их сучьями и ветками; остальным зверям — собрать большие кучи камней, которые набрать в лесных оврагах; бобрам приготовить для медведей тяжелые дубины из стволов молодых деревьев. Командование обороной поручили Коту и его заместителю по должности — Псу. Кот сказал медведям: «Главное — не подпускать солдат близко, чтобы они не могли достать вас копьем или мечом. Бить их надо камнями и дубинами». Как оказалось, муравьи не могут принять участие в сражении: они все ушли на другой край леса на войну с вредными клещами. Было решено позвать на помощь лесных ос и шершней, о чем дано указание главному медведю. Было приятно смотреть, как дружно звери принялись за работу. Кабаны целыми семьями рыли ямы; медвежата бегали по оврагам за камнями и пыхтели от усердия, складывая их в кучи; бобры грызли стволы не очень толстых деревьев и делали из них дубины. Серьезно отличились кроты. Они сказали: «Позади линии обороны мы пророем под землей глубокие норы и переходы. Солдаты в них провалятся и переломают ноги». Сбежалось несметное количество белок. Они говорили: «А что ж мы? Ведь у нас есть опыт военных действий даже против огня». Как и в прошлый раз, они натащили на верхушки деревьев вороха всякого лесного мусора, принялись изготовлять труху из старых трухлявых пней. Эту труху они насыпали в травяные мешки и волокли их на деревья.

Принц сказал Коту: «Мне жаль бедных подневольных матросов. Зла от них не было». Кот ответил: «А мы их напугаем, и они разбегутся. Солдаты останутся, да еще бросятся в атаку. Мы им зададим перцу. Таких паразитов не жалко». Когда был объявлен обеденный перерыв, Кот собрал кабанов и произнес: «Когда лесорубы придут на край леса, нужно их перепугать ревом, хрюканьем и визгом, чтобы они разбежались». Кот знал, что говорил. А кабаны ушли репетировать свой рев.

Наступил день сражения. Лесные жители увидели, как к лесу уныло приближается большая толпа подневольных матросов-лесорубов, а позади них молодецким строем идут бравые солдаты с мечами, копьями. Их было довольно много. Они не стали заходить в лес, а расположились на поле перед опушкой. Когда лесорубы пришли на край леса и приготовились начать рубку, из-за кустов показались кабаны. Их щетина стояла дыбом, с клыков падала пена, глаза горели огнем, а копытами они тяжело били о землю. Кто-то завопил: «Это демоны!» И тут же раздался ужасный рев, смешанный с хрюканьем и визгом. Кабаны хорошо отрепетировали и, продолжая реветь, двинулись на лесорубов. Те никогда такого не слышали и не видели. Оглохнув от такого рева и очумев от страшного вида кабанов, они разбежались в разные стороны и рассыпались по полю. Кабаны скрылись в кустах, довольно хихикая. Находившийся среди солдат крикнул: «К оружию! Это не демоны, а лесные свиньи под названием кабаны. Их можно проколоть копьями и изрубить мечами». Солдаты бросились в лес, размахивая оружием. На них сразу посыпались облака мусора и трухи. Солдаты чихали, надрывно кашляли, протирали глаза. Они не смотрели под ноги и проваливались в ямы, ломая руки и ноги. Эти ямы были глубокие, с сыпучими краями, и из них трудно было вылезти. Глот скомандовал: «Смотреть под ноги!» — и тут же сам провалился в яму, а на него упал от брошенного камня толстый солдат и своим задом придавил ему голову, которая еще болела от удара медвежьей лапы. Глот взвыл и стал выбираться из-под солдата, а тот тоже пытался встать и своим тяжелым сапогом наступил Глоту на ухо. Он взревел и, вскочив на ноги, ударом в челюсть отправил солдата на дно ямы. Он подставил копье к стенке ямы и по нему пытался выбраться. Но копье переломилось, он упал вниз и вывихнул ногу. Оба некоторое время были без сознания, но потом пришли в себя и закричали о помощи. Эти крики услышала белка и проворно высыпала в яму целый мешок трухи. Оба глядели вверх и получили сполна.

А солдатам было не до них. В лесу шло избиение бравых вояк. Медведи не подпускали их близко и бросали в них камни. Солдаты падали целыми рядами от этих камней, которые разбивали лица, ломали челюсти и носы, разбивали коленки и ребра, больно ушибали. Кроме того, оказалось, что копье бесполезно против дубины. Медведи, махая своими дубинами, похожими на оглобли, как щепки переламывали копья. Многие упавшие от камней и дубинок уже не могли встать, а не то что сражаться. Некоторые, которые избежали камней и дубин и не попали в яму, перешли передовую линию обороны и провалились в кротовые норы. К ним деловито подходили медведи и успокаивали их затрещинами.

Но вот на поле боя появились осы и шершни. Нужно сказать, шершни похожи на обычных ос, но они в четыре раза крупнее, и их жало пробивает одежду насквозь. Они прилетели двумя тучами и набросились на оставшихся солдат. Тех, кто уже валялся на земле, они не трогали. Глот и толстый солдат спаслись от нападений ос и шершней, потому что сидели в яме. Через короткое время отряд солдат валялся на земле. Все получили свою порцию, и у них стали пухнуть их зверские рожи, руки, ноги, бока. Осы и шершни сделали над полем прощальный круг и улетели по своим делам. Над полем стояли стоны и проклятья. Никто не мог взять в руки оружие.

Пленных брать не стали, а позвали матросов и велели им забрать искалеченных и опухших и отнести их в штаб Свинора. Из ямы достали онемевшего от ярости Глота. Он сверкал глазами и ничем не отличался от чудовищного зверя. Из-за вывихнутой ноги он не мог стоять, лежал на земле и только рычал. Подошел главный медведь и спросил принца: «Может, мы откусим ему голову, чтобы не переживал и не мучился?» Принц отклонил это предложение и велел унести Глота вместе с другими пострадавшими. Он поздравил зверей с победой и поблагодарил их за проявленное мужество, потом приказал собрать брошенное оружие и спрятать его в лесной чаще. После этого все звери разошлись по своим берлогам и норам.

В лесу наступила тишина.

Возле королевского дворца, где разместился Свинор, царило смятение. Когда вояки, не бывшие в сражении, увидели покалеченных солдат с переломанными руками и ногами, бессознательных и опухших, они заметно сникли. Ведь они привыкли безнаказанно грабить и убивать беззащитных, а быть битыми для них было непривычно, и это приводило их в смущение. Боевой пыл угас. Глот с вывихнутой ногой бесился и корчился. Все говорили: «Ну уж раз такого зверюгу так уделали, то дела наши плохи». Свинор только растерянно моргал и сопел. После обливания он простудился и плохо соображал. Побывавшее в битве войско выглядело плачевно: многие потеряли сбитые дубинами и камнями шлемы; ни одного копья не осталось, мечи остались на поле боя; одежда была изодрана и висела клочьями. Этот отряд был похож на шайку избитых оборванцев. Другие, не битые, смотрели на них с презрением, но в бой уже не рвались, а больше помалкивали. Среди битых то и дело слышались слова «труха», «дубины», «камни», «ямы». Дома королевства были переполнены пострадавшими. Но у Свинора было еще много наемников, и они были очень опасны; они очень надеялись, что им удастся завоевать королевство лазурян, вырубить лес и получить свои деньги по контракту. Среди солдат нашлись такие, кто мог вправлять вывихи, и они вправили Глоту вывихнутую ногу. Он отлежался, но сильно хромал.

Скворец исправно нес службу. Он опять позвал на помощь трех знакомых нам скворцов. Один наблюдал за Свинором, другой — за Глотом, третий — за солдатами. Наш Скворец оставил за собой общее наблюдение. Чтобы ободрить солдат, Свинор сказал им, что завтра отправит своему королю письмо с почтовым голубем и попросит прислать сюда огненного змея.

Здесь опять необходимо некоторое пояснение.

Дело в том, что заозерские короли имели то, чего не было в других королевствах. С незапамятных времен в безлюдной и пустынной местности этого королевства обитал огненный змей. Он был огромен, со всех сторон покрыт толстой кожей, а из его пасти, когда он сердился, вылетали снопы огня. Теперешний король, так же как и предыдущие короли, кормил змея. Он каждый день съедал по корове и за это дал обещание служить королю, но пока случая не представилось. Однако король широко пользовался тем страхом, который внушал огненный змей. Если кто-то из соседних королей не хотел признавать его главенство, он говорил ослушнику: «Вот напущу на твое королевство огненного змея, он вас всех сожжет». И конечно, все склонялись перед заозерским королем. Он правил под страхом змея, а королевства завоевывал рыночной экономикой. Вообще-то король сам боялся этого ужасного змея и пока не использовал его против своих врагов. Они и так сдались под тяжестью долгов.

И вот привезти этого змея Свинор решил просить короля. Он знал жадность короля, а перед возможностью получить лесные богатства Лазурии он не устоит и прикажет доставить змея в распоряжение Свинора. Тот скворец, который наблюдал за Свинором, доложил его слова Скворцу. Все четверо посовещались и решили перехватить почтового голубя. Наутро следующего дня они прилетели на крышу дворца на дежурство. Свинор долго сочинял письмо, и наконец почтовый голубь вылетел из дворца. В клюве он держал письмо. Скворцы дали ему несколько отлететь, а потом со всех сторон его окружили. Скворец выхватил у него письмо и понес его к принцу. Другие скворцы разлетелись и вернулись к своим наблюдательным обязанностям. Голубь подумал: «Если я возвращусь обратно, Свинор прикажет разорвать меня на клочки. Полечу-ка я в свое Заозерское королевство и там где-нибудь спрячусь». Так он и сделал.

Глот сказал Свинору: «Пока король пришлет огненного змея, мы сами должны что-то сделать, чтобы получить причитающуюся нам награду по контракту. Нужно запугать принца огненным змеем. У него не будет выхода. А чтобы ускорить нужное нам решение, следует ему передать, что за каждый день его размышлений мы будем разрушать десять домов королевства». Когда принц выслушал эти условия, он произнес: «Сразу ответа не дам. Подумаю». Солдаты приступили к выполнению угрозы и в этот же день разрушили десять домов. На следующий день они разрушили еще десять домов. А принц все думал. На третий день Свинор и Глот пришли посмотреть, как идет дело превращения королевства в развалины. Солдаты ломали большое здание школы, где когда-то учился принц. Свинор и Глот подошли к школе и стали любоваться разрушением. Занятые разговором, они не заметили, что ближайшая стена качается. А когда заметили — было уже поздно: стена упала и накрыла их обоих, похоронив под тяжестью бревен. Оба погибли от дела своих рук. Солдаты находились с другой стороны школы, были заняты сломом другой стены и ничего не заметили. Один Скворец со своим помощником все видели. Они ликовали, верещали от радости на ветках дерева, а потом Скворец полетел к принцу. Тот решил еще раз просить гномов о помощи. Он добился приема короля гномов и все ему рассказал, в том числе и об огненном змее. Король гномов произнес: «За то время, что лазуряне живут в наших пещерах, мы многое о них узнали, и они нам понравились. Мы поможем вам освободиться от врагов. Запертые в ущелье солдаты сложили оружие и дали клятву не совершать злых дел. Мы их скоро отпустим. А сегодня я прикажу гномам войти в твое королевство и на три дня усыпить негодяев, а ты делай, что сочтешь нужным». Принц спросил: «А огненный змей?» Король ответил: «Если понадобится, найдем управу и на него, ты прав. Заозерский король из-за своей жадности может доставить сюда и это чудовище без всяких писем Свинора. Посмотрим за развитием событий».

На следующий день Скворец доложил, что вся солдатская орава крепко спит. Кот и Пес собрали большой отряд зверей, и они пошли по домам. Медведи, еноты, барсуки и лисы целыми семьями ходили по королевству, собирали оружие и относили его в лес. Приятно было видеть, как два степенных барсука несли в лес тяжелое копье, при этом они шли в ногу, то есть в лапу. А медвежонок с трудом тащил в лес грозный меч, и он пыхтел и неуклюже переваливался. А один енот ходил, надев на голову солдатский шлем. Глядя на него, все покатывались со смеху. Кстати, на шлемы обратили внимание медведицы и барсучихи. Они заявили, что из этих шлемов выйдут хорошие котелки для хозяйства, а кузнец пообещал наделать из шлемов много замечательных кастрюль. Работали неспешно, но к исходу третьего дня уложились. Все оружие было собрано и унесено в лес. Когда солдаты проснулись, ничего солдатского у них не было. Трудно изобразить, что творилось! И не буду изображать. Скажу только, что солдаты толпились кучками возле королевского дворца и все разом растерянно галдели. Из свирепых наемников они превратились в толпу испуганных беженцев.

В это время к принцу прилетел почтовый голубь и принес письмо от знакомого короля. Он сообщил, что с владычеством заозерского короля покончено. Народ этого королевства восстал. Короля спихнули с трона, разбили о его голову ночной горшок и поколотили. Восставшие объявили королю, что он увольняется с должности без пенсии и выходного пособия. Они выбрали своего короля, а трех пленных королей вытащили из долговой ямы, и они разъехались по своим королевствам. Уволенный король потребовал гарантий личной безопасности. Ему мотивированно отказали и предложили убираться на все четыре стороны. Корону отобрали и передали новому королю.

Забегая вперед, нужно рассказать, что было в этом королевстве дальше. Злобный король не любил свой народ, он думал только о своем господстве, а на народ ему было наплевать. Он решил призвать на помощь огненного змея и снова покорить свой народ, а потом и другие королевства. Он злорадно думал, как змей запугает народ и как он, бывший король, снова наденет корону. Он направился к тому пустынному месту, где обитал змей и куда ежедневно доставляли коров. Путь был неблизкий, и он остановился передохнуть на одиноко стоящем хуторе. Хозяин сразу понял, куда направляется злодей, и послал своего старшего сына уведомить нового короля о страшных замыслах против народа. Во дворце тоже сразу поняли и отрядили погоню. Не успел бывший король как следует отдохнуть, как явились преследователи. Они его арестовали, доставили во дворец, а потом посадили в ту самую яму, где раньше томились три короля.

Встал вопрос, как спастись от огненного змея. Пригласили местного ученого-краеведа. Он изучил мнения короля и народа, а потом сказал: «Недалеко от тех мест, где обитает змей, около реки есть подземная глубокая пещера. Воспользовавшись прожорливостью змея, следует заманить его в эту пещеру, а затем залить ее водой, отведенной от реки». Сразу же послали к пещере землекопов делать отвод воды из реки. А змея решили сегодня не кормить коровой, чтобы он проголодался. На другой день к нему пришли и сказали: «Мы хотели пригнать тебе пять коров, но они убежали и спрятались в пещере. Мы не можем их оттуда выгнать». Змей был голодный и разъярился. Он спросил: «Где эта пещера?» — и ему показали. Он вполз в пещеру, надеясь сожрать сразу всех пять коров. Пещера уходила вниз под землю, а коров все не было. Змей все полз и полз, пока не уперся в тупик. В это время в пещеру хлынула вода, и скоро она была затоплена. Змей догадался, что его обманули, и страшно разозлился. Из его пасти вырывались огромные языки пламени. Вода кругом закипела, и змей сварился в собственном кипятке. Стены пещеры от воды разрушились, и она вся провалилась, похоронив под собой это ужасное страшилище.

Народы всех приозерных королевств вздохнули с облегчением. Бывшего короля судили за прошлые преступления и за злодейские замыслы против собственного народа. Приговорили к изгнанию из королевства. Но тут случилось непредвиденное: все королевства отказались дать ему убежище. Народы королевств не желали, чтобы он осквернял их землю. Тогда его поселили в незаселенной местности, возле болота. Но возмутились болотные лягушки, бекасы, цапли и всякие другие вальдшнепы. Они обратились к королю с протестом и заявили: «Не желаем, чтобы в истории королевства имя этого изверга было связано с нашим прекрасным болотом». Претензия была вполне обоснованной, и ее удовлетворили. Злодея поселили в зарослях на берегу реки. Королевский совет постановил за казенный счет построить для него шалаш и ежедневно выделять ему продовольствие, положенное по норме для особо опасных преступников. Носить ему еду обязали изгнанных из дворца вельмож, придворных и всяких камергеров. Эти себя не забывали и по дороге к шалашу съедали половину пайка бывшего короля. А он метался в злобе и обдумывал планы мести. Но недолго. Однажды ночью к шалашу наведались гиены. Их глаза горели в темноте, а зубы щелкали. Злодей бросился в реку, надеясь, что гиены его там не достанут. Но на его беду это место было излюбленным для раков, которых в реке было множество. Они вцепились в него со всех сторон своими клешнями и уволокли в глубину. Так одним негодяем стало меньше.

Но возвратимся в Лазурию…

Перед толпой обезоруженных солдат выступил Кот: «Презренные и гнусные подонки! По справедливости всех вас надо бы перекусать и перецарапать за все ваши преступления. Но, хоть вы и негодяи, мы вас пощадим. Сейчас до вас снизойдет Его Высочество принц Светомил и скажет свое слово». Ко дворцу пришел принц в сопровождении почетных королевских медведей. Он внушительно произнес: «Вам самим хорошо известно, что вы не имеете права называться людьми. Ничего человеческого в вас нет. Надо бы вас заставить построить то, что вами было разрушено.

Но нам противно вас видеть. Немедленно начинайте грузить на корабли своих раненых и увечных, грузитесь сами. Поскорее отваливайте в свое королевство. Там сейчас новый король и новые порядки. Ваше ремесло наемников никому не нужно. Попытайтесь заняться честным трудом. Никогда больше сюда не приезжайте с оружием. На погрузку даю два часа. После этого сюда придут медведи, и если кто задержится, то пусть пеняет на себя».

Принц удалился со своими друзьями, а капитаны срочно занялись погрузкой солдат на корабли. Через два часа они подняли паруса и стали удаляться. Ни одного негодяя в королевстве не осталось. Принц поручил Коту и Псу наладить мирную жизнь. Когда принц сообщил все королю и королеве, король сказал: «Если эти мерзавцы сожрали моих золотых рыбок, я им этого никогда не прощу». Королева обеспокоенно проговорила: «Это просто ужасно. Обед не готов, белье не постирано, ковры не выколочены. Не знаю, в каком состоянии кухня и посуда. А что творится в кладовых? Веточка, нам предстоит трудный день, постарайся, детка. Позови Черепаху». Принц мягко улыбнулся — он убедился, что жизнь входит в прежнее русло.

А прежняя жизнь налаживалась сама собой. Возвратившиеся из королевства гномов лазуряне приступили к восстановлению разрушенного хозяйства, и в первую очередь домов. По просьбе принца Главный лесной совет зверей постановил выделить для строительства необходимое количество леса. Звери оказали помощь в заготовке леса. Они валили деревья в специально отведенном месте. Лазуряне строили сообща. Они создали несколько строительных бригад и строительное управление под руководством Пса. Восстановление начали со строительства школы. В качестве специалистов пригласили бобров. Вскоре можно было полюбоваться новым красивым и прочным зданием школы.

Главный медведь был задумчив и имел озабоченный вид. Он собрал Главный совет лесных зверей и произнес такую речь: «Когда я принимал участие в строительстве школы, мне пришла в голову такая мысль: а не построить ли нам в лесу такую же школу для наших детей: медвежат, кабанят, бобрят, барсучат, енотиков — и всех остальных зверей? Жители королевства, лазуряне, умеют читать и изображать знаки, по которым читают. Это называется грамотой. Дворцовый Кот, Пес и Черепаха, а также Скворец знают эту самую грамоту, а это доказывает, что звери могут одолеть эти премудрости. Не мешало бы и взрослым зверям освоить грамоту. Вот мы иногда посещаем королевство и видим на некоторых домах вывески с непонятными для нас знаками вроде клопов или комаров. Как я узнал от Пса, эти дома называются магазинами и в них можно получить путем обмена за охапку дров или корзинку ягод или грибов много вкусного и полезного. Мы ходим по королевству и, не умея читать вывески, не знаем, где продается варенье, где сахар, где сладкие пряники, а спросить стесняемся — как-то не солидно, да и стыдновато. Польза грамоты очевидна. Для взрослых зверей при школе нужно открыть вечернее отделение. Я первый буду учиться грамоте. Прошу высказывать мнения и вносить деловые предложения».

Такого звери еще не слышали. Белки, конечно, затараторили, но медведь пригрозил, что удалит их с заседания совета. Они все враз притихли. В наступившей тишине послышался голос председателя Совета кабанов: «Мы, кабаны, народ независимый и всегда поступаем по своему разумению, а не по подсказке. Что касается кабанят, скажу, что они до трех лет и хрюкать-то по-настоящему не умеют, от них один визг. Какая уж там грамота! А мы, взрослые и матерые, не шляемся по королевству, и никакие вывески нам не нужны. Нам достаточно хорошо в наших болотных зарослях, грязи всем хватает, и желудей, и корней тростника. Обойдемся без грамоты. Если я больше не нужен, то пойду в заросли. Мой заместитель такой растяпа, ничего доверить нельзя». Получив разрешение медведя, он удалился.

Слово попросил бобр и сказал: «Мне кажется, кабан не прав, но это его кабанье дело. А для бобров грамота может быть очень полезна. Вот, сами посудите: мы, бобры, народ постоянно занятый делом и не переносим разговоров. Моя бобриха меня совсем допекла, как говорится, достала своей болтовней, и это меня сильно раздражает. Дошло до того, что она стала говорить по десять, а то и по двенадцать слов в день. Я пригрозил, что перейду к другой, более сдержанной бобрихе, и она совсем замолкла, а со мной объясняется знаками, которых я иногда не понимаю. Как было бы хорошо, если бы мы оба знали грамоту! Написал ей записку, получил ответ — и никаких разговоров. Не жизнь, а малина! Я за лесную школу». Бобр замолчал и утомленно сел, обмахиваясь лапами. Он позволил себе такую речь, учитывая важность вопроса и то, что он был не при деле.

Выступил барсук (председатель Совета барсуков): «Для общения на дальние расстояния мы пользуемся услугами сорок. Но они из-за легкомыслия часто перевирают то, что их просят передать, а то и просто забывают…» Тут раздался голос сороки (председатель Совета орок и соек): «Ты, барсук, говори, да не заговаривайся. Это же оскорбление — обвинить сорок в легкомыслии и недобросовестности. И это оскорбление мы слышим на заседании Главного совета?! Возьми свои дурацкие слова обратно, извинись, или я тебя так заговорю, что твои барсучьи проблемы покажутся тебе пустяком». Барсук смешался, оробел, взял свои слова обратно и извинился. Сорока победно распустила хвост и сказала: «Ну, то-то!» Барсук продолжал: «Я не хотел оскорбить уважаемых сорок. Просто мне представляется, что было бы лучше, если бы они разносили письма. Я за грамоту и школу».

Слово предоставили еноту, который сказал: «По себе знаю пользу грамоты. На днях мне нужно было повидать лисицу и напомнить ей об оплате за прополосканную подстилку. Я прождал ее у норы целый час и не дождался. Если бы я знал грамоту, то оставил бы ей записку и не стал бы напрасно терять дорогое время. Высказываюсь за школу и вообще за образованность». Члены Главного совета вдумчиво обсудили стоящий вопрос и постановили построить лесную школу и открыть при ней вечернее отделение для желающих учиться после дневной работы.

Королевство отстроилось, дети ходили в школу, лазуряне вновь зажили спокойно, собрали богатый урожай и радовались, что теперь не знают никаких долгов. Привели в порядок и королевский дворец. Еноты хорошо прополоскали дворцовые ковры, а кузнец подарил королеве изготовленную им большую сковородку. Увидев этот подарок, королева сказала, что это предел ее мечтаний, и заказала кузнецу новую кастрюлю. Король был несказанно рад тому, что захватчики не съели его золотых рыбок, и углубился в свою любимую работу. Не забывал он трудиться в королевском саду и в королевском огороде. Спокойствие лесных зверей никто не нарушал. Построили лесную школу и при ней открыли вечернее отделение. Смешно было смотреть, как троечник-медведь списывал домашнее задание у отличника-зайца. А задание было нелегкое: всё отделение приступило к изучению алфавита, и на дом было задано правильно написать первые три буквы.

В это время завязалась оживленная переписка принца с тем самым королем, который сообщил ему о торговых пошлинах и о восстании народа в Заозерном королевстве. Его королевство было очень красиво, хотя здесь не было ни больших лесов, ни гор. Зато повсюду зеленели поля с высокой травой, реки и озера, поросшие густыми прибрежными зарослями развесистых кустов. В их водах отражалась зелень полей, поэтому королевство называлось Зеленым. Жители этого королевства, как и лазуряне, были всем довольны, усердно трудились и не желали лучшего. Но они отличались от лазурян: если те были кроткие и беззащитные, то жители Зеленого королевства были отважны и все поголовно вооружены. Армией было все население. К этому обязывало существование Заозерного королевства, когда там был злодей король. Он пытался покорить «зеленых» привычным методом рыночной экономики, но те надавали «деловым людям» пинков и не пустили их в свое королевство. Как видно, король «зеленых» не захотел сесть в долговую яму и своевременно принял нужные меры.

У него были дети — принц Эльвир и принцесса Милона. Принцу было восемнадцать лет, принцессе исполнилось семнадцать. Принц (родные и близкие звали его просто Элик) хорошо владел оружием и знал военное дело, но воевать ему пока не пришлось. Он целыми днями носился по полям на коне и воображал себя в битвах с заозерским королем, но когда того изгнали из королевства и он куда-то пропал, воевать стало не с кем. Эльвир заскучал. Он не находил удовольствия в пирах и бездельных развлечениях. Когда по всему Приозерью разнеслась весть о победах принца Лазурии над заозерцами, он стал для Эльвира примером воинской доблести и принц мечтал познакомиться с этим героем. Нелишне сказать, что битые заозерцы разнесли молву о красоте принцессы Ветелины, и Эльвир уже видел ее в своих снах. Принц отличался добротой и справедливостью и всех покорял своей искренностью. Улыбка его была открытой и прямодушной. Прямо скажем, он всех очаровывал. Про него говорили: «Он вокруг светит и греет». И нисколько не воображал. Не было у него ни спеси, ни чванства. Со всеми держался просто и доброжелательно. Однако его мечты о воинской славе не сбылись; заозерцы перестали быть врагами. Тогда он стал мечтать о битве с огненным змеем. Но вскоре пришла весть, что это страшилище притопили и похоронили в подземной пещере. По этому поводу во всех королевствах были праздничные торжества, а принц немного расстроился и не знал, чем заняться.

Принцесса Милона была общей любимицей. Все жители королевства гордились, что у них такая прекрасная и славная принцесса. Она, как и ее брат, не важничала своим королевским происхождением, со всеми была приветлива и добра. Она тоже не находила удовольствия в придворных развлечениях, не любила спесивых и чванливых вельмож и особенно знатных дам с их сплетнями и пересудами. Милона часто уходила из дворца и много времени проводила в полях у рек и озер, дружила с жаворонками и луговыми зайцами, была в хороших отношениях с королевой полевых мышей. В поле зайцы и мыши окружали ее, и она, сидя среди трав и цветов, рассказывала им интересные сказки. Послушать сказки принцессы приходили сурки, суслики и бурундуки. Она и думать не могла, что за ней из прибрежных зарослей наблюдала фея озер и рек. Она смотрела на принцессу и думала: «Ну чем не фея! Как жалко, что она всего лишь дочь короля и ей нельзя подарить волшебный цветок». Этот цветок могли иметь только феи, он обладал многими чудесными свойствами. Но об этом речь впереди.

Так вот, путем переписки между двумя королевствами установились дружеские отношения. Глядя на свою сестру, милую его сердцу Веточку, принц уже думал о ее замужестве. Это была его обязанность как брата и как правителя королевства. Как оказалось впоследствии, о том же думал король Зеленого королевства. Он слышал много хорошего о принцессе Лазурии. В ответ на одно из писем Эльвира он был приглашен в Лазурию — «просто погостить». Получив это письмо, принц пошел к королю попросить совета. Король хорошо знал человеческие побуждения: если от чего-то отговаривают, то больше хочется как раз это и сделать. Король сказал будто равнодушно: «Да не знаю, туда плыть целых три дня, может, не стоит торопиться, как-нибудь в другой раз съездишь. Хотя принц Лазурии отважный воин, победил подлых заозерцев, он мог бы рассказать много интересного о сражениях… Говорят, у него какая-то звериная армия… Впрочем, решай сам, долгий путь может быть опасен». И король безучастно посмотрел в окно.

У Эльвира, естественно, разгорелись глаза. А как же? Плыть вопреки опасности — уже интересно. Да еще рассказы о сражениях… да еще звериная армия! Снарядили надежный корабль, и Эльвир через три дня приплыл к берегам Лазурии. Его встретил принц Светомил, они друг другу понравились и по-братски обнялись. Принц привел Эльвира во дворец, где уже был накрыт праздничный стол, за которым сидела вся королевская семья, Кот и Пес, а на спинке кресла сидел Скворец. Черепаха лежала в кресле на высоких бархатных подушечках. Как только принц Эльвир увидел принцессу Веточку, он сразу влюбился наповал. Он был поражен ее очарованием, краснел, бледнел и не мог есть и пить. Наконец он смог взять себя в руки и принять участие в учтивом разговоре. Да и принцесса вдруг побледнела. Она тоже с первого взгляда полюбила приезжего принца. Она счастливо подумала: «Ну вот, судьба послала мне моего избранника. Именно такой мне и снился последнее время». Оба влюбленных были как в тумане. Это заметили, Эльвиру предложили отдохнуть с дороги и препроводили в спальню.

Кот сказал Псу: «Клянусь королевским обедом, нам предстоит расставание с нашей любимой принцессой. Они взаимно влюбились, это было бы и головастику понятно. Этот молодой человек похож на нашего принца и очень симпатичен. Я рад, но к этой радости примешивается грусть расставания, ведь он увезет Веточку в свое королевство». Пес вздохнул, и его зубастая морда осветилась доброй улыбкой. Он проворчал: «Ничего не поделаешь. От любви нет спасения, да и надо ли от нее спасаться? По всему видно, наша Веточка нашла свое счастье, а нам больше ничего не надо, только бы ей было хорошо. Но я тебе со всей ответственностью заявляю, что если в том королевстве ее обидят, я переплыву озеро и всех обидчиков перекусаю до потери сознания». Кот ответил: «Дорогой друг Пес! Если это случится, мы объявим тому королевству войну и „зеленым“ не поздоровится. Я вот что думаю: вместе с принцессой следует отправить в Зеленое королевство нашего дворцового Скворца. На всякий случай. Сегодня же с ним переговорю. Он любит принцессу и от этого поручения не откажется». Пес одобрил это решение и назвал его мудрым.

Принцесса сказала брату: «Дорогой Светик! Явился герой моих снов, это мой избранник». Принц ответил: «Вижу, понимаю и радуюсь», после чего пошел к Эльвиру. Тот сидел на кровати и ошалело улыбался. Они быстро поняли друг друга. Эльвир увидел в окно, как принцесса вышла в парк, и побежал объясняться. Наш принц нашел короля и королеву, которые все еще сидели за обеденным столом, и сообщил им, что Эльвир просит руки их дочери. Король по привычке не взял на себя ответственность и произнес: «Ты правитель королевства — сам и решай, а нам дай дообедать». Королева тоже уклонилась от ответа и сказала: «Веточка так хорошо помогает мне на кухне. Без нее мне будет так тяжело. Ведь только она умеет приготовлять такие вкусные соусы и салаты. Может, принц Эльвир передумает?» Но принц сказал твердо своим почтенным родителям: «Когда придет принц Эльвир и попросит руки Веточки, нужно дать согласие и благословить обоих. Этого требуют государственные интересы. Иначе я сложу с себя полномочия». И король и королева дружно охнули от этой угрозы, согласившись следовать решению принца.

В это самое время Эльвир стоял на коленях перед Веточкой и говорил: «Отдаю тебе мое сердце на всю жизнь». Она счастливо улыбалась своей покоряющей улыбкой и произнесла: «Беру твое сердце и отдаю тебе свое, мой принц». И они, обнявшись, пошли во дворец. Король и королева продолжали обедать. Вошли Эльвир и Веточка. Они были такой красивой и симпатичной парой, что у Светомила, который стоял у окна, на глазах показались счастливые слезы. Влюбленные опустились на колени перед королем и королевой. У Эльвира от волнения перехватило горло, а Веточка с чувством произнесла: «Мы обменялись сердцами. Просим вашего согласия на наш союз». Король и королева дали согласие и благословили счастливых принцессу и принца. Светомил, Эльвир и Веточка выбежали в парк и, взявшись за руки, закружились в веселом танце.

Свадьбу решили отпраздновать в парке королевского дворца через три дня. Жители толпами приходили во дворец, приносили разные вкусности и забили ими все дворцовые кладовые. Они приносили из домов столы, стулья, скамейки, чтобы все желающие присутствовать на свадьбе могли разместиться. Плотники и столяры сооружали огромные и прочные столы. Музыканты чистили свои и без того блестящие инструменты. Из леса целой ордой прибежали белки и стали развешивать на деревьях парка гирлянды из веток и цветов. Медведи принесли из леса целые корзины спелой малины. Из них лазурянки приготовили большую бочку вкусного напитка. Не остались в стороне и лесные пчелы. Они целыми тучами летели в парк, пока не наполнили медом несколько кастрюль. По всему королевству пекли, жарили, варили, тушили и несли во дворец.

В день свадьбы случилось неслыханное событие: рано утром Веточка обнаружила у себя под подушкой бриллиантовое ожерелье из крупных алмазов невероятной ценности. Алмазы играли на солнце разноцветными огнями, их лучи сверкали так, что на них было невозможно смотреть. Рядом с ожерельем лежала золотая брошь, усыпанная изумрудами изумительной красоты. Под подушкой же лежала записка: «Приданое принцессы». Такое приданое стоило нескольких королевств. Это был свадебный подарок горных гномов. Алмазов и изумрудов у них было навалом, и они не придавали им никакого значения. Но они знали, что эти сверкающие камни ценятся у людей. Не забыли гномы и жениха-принца. После проверки через волшебные очки он тоже получил свадебный подарок. Под своей подушкой он обнаружил изящный кинжал, рукоятка и ножны которого были украшены сапфирами и рубинами. Эльвир долго любовался этим кинжалом, потом повесил его на пояс и уж с ним не расставался.

К вечеру в парке началось свадебное торжество. Повсюду звучала веселая музыка, везде смеялись, пели, танцевали и славили невесту и жениха. Застолье было великолепным. В парке на высоком дереве сидел гном и, спрятавшись в ветвях, рассматривал всех через волшебные очки. К нему подлетел дворцовый Скворец и осведомился: «Ты чего это здесь подглядываешь?» Гном с достоинством ответил: «Не подглядываю, а наблюдаю. А ты, Скворец, невнимателен. Разве не видишь, как здесь околачиваются Хапун и Хорек?» Скворец от досады охнул, обругал себя за недосмотр и озабоченный полетел к Коту. Кот, в новых сапогах со шпорами и увешанный орденами за заслуги, величаво отдавал распоряжения и непроизвольно косился на большую миску со сметаной. С ним беседовал Пес, тоже при орденах и в новом ошейнике с многими украшениями. При этом Пес делал вид, что вовсе не обращает внимания на блюдо с тушеным мясом, но его нос все время поворачивался в сторону восхитительного запаха. К ним подлетел взволнованный Скворец и сообщил: «В парк пробрались эти дряни — Хапун и Хорек. Как быть?» Кот сказал Псу: «Разберись». Пес весь подобрался, забыл про блюдо с тушеным мясом и пошел разыскивать опасных негодяев. Хапуна он обнаружил у дальнего стола в глубине парка. Тот уже стащил тряпку, которой подхватывают горячие сковородки и вытирают столы в кухне. Пользуясь всеобщей сумятицей, он уже засовывал за пазуху взятую со стола салфетку. Пес, не привлекая внимание окружающих, отобрал салфетку, любезно оскалился, вывел Хапуна из парка и сказал дежурным медведям: «Поручаю провести воспитательную работу с этим противным фигурантом». Медведи не знали, что значит «фигурант», да и Пес недавно освоил это трудное слово. Но оно звучало внушительно и веско. Во всяком случае, медведи знали свое дело. Они кратко посоветовались: плюху, подзатыльник, три пинка или содержание в дворцовом подвале на пониженной норме питания? Хапун трясся, умолял его отпустить и обещал не появляться в парке. Медведи сказали: «Ну ладно, ради сегодняшнего праздника получишь воспитательную плюху и пару разъяснительных пинков». Они сноровисто это проделали, и Хапун сломя голову побежал домой. Хозяйственную тряпку он все-таки унес. Примерно то же самое произошло при задержании Хорька. Учитывая его особую злостность и ядовитость, его водворили в подвал на все время свадебных торжеств. Поскольку Хорек нагло заявил, что ни в чем не виноват, так как не успел никого перессорить, к нему также были применены меры воспитательного и разъяснительного воздействия.

Свадьба Веточки и принца Эльвира превратилась во всеобщий праздник, веселый народный карнавал. Жители королевства пировали, танцевали и веселились от души. После всего пережитого им как раз и нужен был такой праздник, чтобы до конца почувствовать себя свободными и счастливыми. Этой огромной радости не было предела. Это был хороший беспредел.

Принц Эльвир и Веточка ни о чем не думали. Они наслаждались своим счастьем, любовались друг другом и с наслаждением угощались всякими вкусными блюдами, на которые местные хозяйки были великие мастерицы. Малиновый напиток превзошел все ожидания. Наш принц и радовался и грустил: предстояла разлука с его любимой милой Веточкой.

А вокруг шло самое развеселое столпотворение, жители не могли, да и не хотели угомониться. Праздничные одеяния, задорная музыка, танцы заполонили парк, и получился такой праздник, какой лазуряне еще не видели за всю свою жизнь. Позже, когда жители хотели что-то вспомнить, они говорили: «Это было еще до свадьбы нашей принцессы» — или: «Это было уже после свадьбы нашей славной Веточки». Вот так замечательно отпраздновали это событие добрые лазуряне. Они пировали и веселились целых три дня.

На следующий после свадьбы день принц Эльвир пришел к нашему принцу и смущенно сказал: «Ты прости меня, брат. Сам понимаю, что был к тебе недостаточно внимателен. Но я был как помешанный, да и сейчас еще не могу прийти в себя, не верю своему счастью. Хочу поскорее вернуться в мое королевство. Веточка не возражает, хотя ей грустно расставаться с тобой и своим родным королевством. Разреши завтра поднять паруса». Светомил задумался, он не ожидал такой скорой разлуки с сестрой. Эльвир предложил: «Знаешь что? Проводи нас в наше королевство и погости. Какое-то время еще побудешь с нами, и тебе уже не будет так тяжко расставаться с Веточкой». Принц подумал и согласился. Он вызвал дворцового Кота, пояснил, что поплывет провожать Веточку и некоторое время пробудет в Зеленом королевстве, поручил ему следить за порядком в королевстве и вручил королевскую печать. Кот провел лапой по усам и сказал: «Обеспечим».

А принцесса в это время прощалась с теми, кто был особенно дорог ее сердцу. В открытое окно она увидела стайку синиц, позвала их и сказала: «Прощайте, милые синицы. Меня нашел мой прекрасный принц и завтра увезет в свое королевство. Спасибо вам за ту радость, которую вы мне доставляли каждый день. Когда по утрам я слушала ваше веселое пиньканье, у меня на душе становилось легко и тепло. Давайте я поцелую вас на прощанье». Синицы влетели в окно и расселись вокруг Веточки. Она осторожно брала в руки каждую птичку и нежно целовала их маленькие вертлявые головки. Синицы расплакались и улетели. Потом Веточка побывала в парке, в поле и в лесу. Повсюду она встречала хороших друзей, и для каждого из них у нее находилось ласковое слово. Посетила она и несколько домов, где задушевно простилась с хозяевами. Особенно сердечно она попрощалась с семьей кузнеца. Во дворец она возвратилась уже под вечер. Но никто не беспокоился, потому что Кот послал ей вслед дозорных скворцов и они все время кружились поблизости от нее.

Принцесса утомилась и сидела на диване в грустном раздумье, когда в ее комнату вошли Кот, Пес и Черепаха, а в окно влетел дворцовый Скворец и уселся на спинке кресла. Кот с чувством произнес: «Ваше Высочество! Мы пришли проститься, ведь завтра вы отплываете в Зеленое королевство и на прощанье будет мало времени, а провожающих будет много. Воробьи сообщили, что наши добрые лазуряне решили проводить вас с музыкой и всякими почестями, так что ожидается массовая сумятица. Мы рады, что вы обрели свое счастье, но очень грустно расставаться. Черепаха говорит, что вы — главное сокровище королевства, и вот это очаровательное сокровище от нас уходит. Желаем вам много радости в жизни. А нам нужно постоянно знать, как у вас идут дела. Для этого мы посылаем с вами вот этого отважного Скворца, заслуги которого известны всем. Он будет служить вам вдали от родины. Ему можно доверить все. Прощайте, принцесса, и примите наш последний поклон». И Кот изящно поклонился. Веточка без слов обняла его и поцеловала в ухо.

Пес промолвил: «Ваше Высочество!

...

автордың кітабын онлайн тегін оқу ЛазурияВладимир Деревщиков

Владимир Деревщиков

Лазурия

Оглавление

Лазурия. Книга первая. Страна чудес

автордың кітабын онлайн тегін оқу Лазурия
Владимир Деревщиков

Лазурия. Книга первая.
Страна чудес