Жили — были черти. Вполне обычные — чёрного цвета, с длинными когтями, хвостом, рогами, широкой мордой и бесформенным носом. Черти старшего возраста были самые красивые: за спиной — шикарные огромные крылья, а остроконечная голова покрыта густой копной волос, постоянно стоящих дыбом. Крылья придавали им царский вид, а прическа была похожа на хоть и смешную, но корону. Поэтому за ними оставалось последнее слово в любом вопросе. Занимались они тем, что творили зло людям — пугали их, сбивали с пути, толкали на дурные поступки, склоняли к лени, жадности, злобе и прочим порокам и грехам, прекрасно с этим справляясь.
Про то, как черти вообще появились на свет — никто точно не знает. Но поговаривали — что это ангелы, сброшенные с неба за провинности… Поэтому встречались они везде, где упадут — кто в воде, кто в лесу, кто в поле, а кто и на болоте. Где упали, там и жили.
Чертенок Анчутка, о котором пойдет сказ, обитал со своей семьей в трущобе. Там, где дремучие леса прореживались сплошными полосками вязких и недоступных болот, на которые очень редко ступала нога человека. Лишь длинноногие болотные птицы с опаской ступали по илистой поверхности, тревожно озираясь по сторонам.
Здесь, на трясинах и заглохших, заросших озерах, где еще сохранились островки земли, сцепленные корнями водорослей — человеческая нога быстро тонет, а неосторожного охотника и дерзкого путника тут же засасывает вглубь подземная сила, прикрывая сырым и холодным пластом, как гробовой доской.
Чертям это было на руку. Они часто потешались над путниками, случайно заблудшими в их владения. Неистово танцуя при этом свои ритуальные танцы — перед пойманной природой добычей.
Черти очень любили танцевать. Особенно, когда кто-то из них женился — чаще всего на ведьмах; когда это происходило — устраивались игрища, пляски и шабаши, во время которых на перекрестках дорог возникали пыльные вихри.
Среди людей было поверье — если в такой вихрь бросить нож, острие окрасится кровью, а смерч исчезнет, открывая на земле отчетливые следы копыт.
И тогда лучше бежать, куда глаза глядят…
Вот и сегодня все готовились к свадьбе Абигора и Агнии. Торжество предстояло шикарное — как-никак женился один из Великих Чертей. Выглядел он прекрасно, даже был похож на сказочного принца сидя на крылатой лошади со змеем и копьем в руках. Агния же должна была прилететь с минуты на минуту в ковене Гекаты — богине мрака и чародейств, без нее не проводился ни один шабаш.
Вот ее — то и ждал Анчутка, сидя на суку, уютно застрявшему в трясине. Он часто тут бывал. Из-за мягкого характера чертенка редко брали в игры, но он не обижался — здесь хорошо просматривалось небо, а Анчутка надеялся увидеть летящих ведьм первым. Зная о добром нраве Гекаты, он хотел попросить ее во время обряда исполнения желаний превратить его в человека. Да — да. Именно в человека. Потому что не мог он пакостить людям — они ему нравились.
Каждый раз ему было больно смотреть на то, как делают это его братья и друзья. Не говоря уж о взрослых. Анчутка все еще не мог забыть случайно увиденную сцену посвящения его старшего брата — ему попались заблудшие охотники. Они остались переночевать возле пруда и, сразу же после полуночи, его поверхность забурлила, наращивая обороты, и затем на берег выбралось некое существо на четырех лапах. Размером оно было с большую собаку.
Анчутка испугался и спрятался в кусты. Существо отряхнулось от воды, встало на задние конечности и направилось как раз в ту сторону, где в зарослях сидел чертенок, а немного поодаль и охотники. В это время луна вышла из-за туч, и в ее призрачном свете Анчутка разглядел, что прямо на него движется брат.
У него так светились глаза, что маленький чертенок очень испугался и даже слова сказать не мог. Тем временем, охотники с ужасными криками, толкая друг друга и спотыкаясь, покидали поляну. А кто-то из них увязнув в болоте, там и остался. Эти воспоминания пугали его до сих пор.
Пока еще чертенок был мал и его не заставляли творить зло. Но совсем скоро, через год, когда ему исполнится восемь лет, состоится его посвящение — он должен будет сильно испугать человека, показать, на что способен. А лучше — нескольких. Анчутке этого очень не хотелось.
— Малой, ты чего это тут сидишь? Пошли, там как раз начинается самое интересное! — прокричала Кикимора и, подмигнув ему, направилась в сторону наибольшего шума.
— Подожди… Не знаешь, ведьмы уже прилетели? Обряды начались? — с надеждой в голосе спросил чертенок.
— Прилетели. Так давно ж уже! Вон, слышишь, пляски? Я пока собиралась, так и встретить их не успела. Стой, да куда ж ты? Подожди меня хоть!
Сорвавшись с места, Анчутка бежал со всех ног. «Лишь бы только успеть! Хоть бы Геката не улетела! Я попрошу ее, и она обязательно поможет! Геката должна понять!»
Возле холма, над вершиной которого царственно парила главная ведьма, была толкотня. Давно уже никто не женился, тем более в такой трущобе — и к этому времени желаний у всех накопилось великое множество.
Но Геката не торопилась. Она мешала снадобья, доставала из сумки травки, и, нашептывая какие — то слова, бросала все в бурлящий котел, отчего внутри него все вспыхивало радужными цветами и искрилось. С каждой минутой становилось жарче. Примерно через час ведьма с улыбкой пригласила первого желающего.
До Анчутки очередь дошла уже почти на рассвете. Он неуверенно поднялся на холм.
— Ну, что, малыш, давай, признавайся — что желаешь? Крылья красивые, или копыта адские? — мешая кипящую и пузырящуюся жидкость, с улыбкой спросила Геката.
— Мне бы… — начал было чертенок, и вдруг испугался. «А вдруг не поймет? А если расскажет всем? Пропаду тогда я. Засмеют!»
— Давай, не молчи. Своих не обижаю.
— Геката… — «Эх, была — не была!» — Я не хочу быть чертом.
— Вот оно что, — улыбнулась ведьма, — так давай, говори, изменим тебя так уж и быть… Только в кого, выбирай: в свинью, лошадь, змею, волка, зайца, белку, мышь, лягушку? А может в ворона? Я такие снадобья достала — самым приметным будешь!
— Мне бы того… — чертенок переминался с ноги на ногу. — Человеком быть хочу!
