Ирина Де Араужо

Паучок

Часть ІІ. Ночь

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Ирина Де Араужо, 2018

Продолжении истории. Те же герои, но в другой среде. Перерождение душ через 600 лет. Новые статусы, новые отношения. А где же чувства?

12+

ISBN 978-5-4493-2257-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Паучок
2. Часть ІІ. Ночь Сварожья

Часть ІІ. Ночь Сварожья

Рассвет посеребрил снег на склоне и предвещал безоблачный день. Солнце выглянуло из-за гор и медленно поднималось из-за горизонта. Верхушки деревьев острыми пиками голых веток тянулись к небу. Была пора Марены — начало холодной зимы. Крестьяне повытягивали из сундуков тяжелые и теплые кожухи — жупаны, в домах трещал огонь, а на дворе пахло дымом. Женщины уже уселись за прялки и на повечерницах обсуждали как втретят Рождество. Дети мастерили пауков, лялек и другие украшения для хаты в праздник. Молодые с утра суетились в прилеске, собирая хворост; парни кололи дрова на день. Стук топоров со дворов раздавался по всей долине, смшиваясь к криками петухов.

Ирена уже стояла на верхней стене, внимательно осматривая свои владения, предвкушая новую легкую добычу.

Полутемное небо осветляли белые облака. И тут, если хорошенько присмотреться, вдали, среди белых облаков, темнело одно серое. Оно напоминало фигуру большого медведя, но с рогами. Взгляд графини остановился на этой тучке. Она, щуря глаза, пыталась рассмотреть подробности.

То был Велес — все намеками пытался обьяснить внучке, что он рядом и в любую минуту готов помочь ей — «Вот он я — твой Бог, предок и покровитель, только рассмотри меня и пойми, что ты не одна!!!»

Он превратился в знакомый образ — разворачивался разными боками и принимал причудливые формы — было очевидно, что эта туча не такая, как все. Ирена не отводила глаз — ее подозрительная натура не позволяла ей отвлечься, не разобравшись, в чем дело — туча то раскачивалась из стороны в сторону, то меняла форму.

— В зимний день собирается дождь?!? -думала молодая девушка. Она подозвала служку и показала рукой в сторону тучи :

— Ти видишь вон ту небольшую тучу? — спросила Ирена. Служка лишь пожала плечами и быстро замотала головой. Этой тучи, казалось, никто кроме Ирены и не видел.

Ирена ― красивая черноволосая и черноглазая молодая девушка с красивыми точеными чертами лица, была графиней старинного рода. Уже никто и не помнил, как оказались ее предки в Ужанской долине, но право на владения никто не пытался оспаривать. Она была обладательницей худощавой фигуры, незнакомые мужчины всгда обращались ей в след ― она отлично владела собой так как упражнялась в танцах. В общем, Ирена слыла бы первой красавицей в округе, если бы не ее нрав.

А Велес ведал, что его онучка натворит еще тех дел. Ему никак не удавалось обернуть ее характер. Дабы не нарушать равновесия, он не мог показаться ей наяву. Так грустил лесной царь — не досмотрел он за потомками, вот теперь и сам в веках скитается вдали от любимой… А ведь все в нашем мире только развивается, а что именно ― от существа и зависит. Бог леса все же не терял надежды и все пытался смягчить грядущие события — отвлечь суровую внучку от воинственных мыслей, смягчить исход грядущих битв и решений графини…

Эта история — продолжение жизни и любви, скорее перерождения и развития: как душа из камня становится растением, затем, исполнив предназначение — животным; и — человеком. Порой предназначение находишь не за одну жизнь, а тем более возможность его исполнить и быть полезным вселенной, чтоб расти дальше в радости…

За 600 лет кое — что изменилось в этих краях. То была ночь Сварожья, темные времена. В закомых нам местах — на Невестской горе вместо капища высился грозный замок, а вдоль Ужа раскинулось большое село с деревянными хатами.

Тучи сгущались над горами и лесами — осенью все время шел дождь, который и не думал прекращаться. Замок грозно и одиноко высился на горе, устрашая всех соседей и проезжающих мимо.

Поганские праздники запретили, а последователей старой веры из страха и суеверия преследовали и выгоняли отовсюду. Волхвов уже как две сотни лет не видел никто. Люди стали болеть чаще а знахарки прятали свои зелья подальше как могли. После заката солнца царила полная тишина и никто не смел ее нарушать, только петухи на рассвете. Лишь Невестин Камень у подножия горы, где теперь была крепость, напоминал о старом счастье здешних мест.

Хозяйкой этого замка и была грозная Ирена. Из-за дерзости и непокорности она перессорилась со всей семьей и родные переселили ее туда из Унгварского семейного поместья, чтобы отец не упек девушку в темный монастырь.

С детства Ирена была злюкой и пакостницей — маленькая графиня легко могла незаметно подпилить ножку стула под управляющим, за обедом насыпать в вино гостям соли или подложить в тарелку сестрам дохлую мышь. Ее конечно наказывали за такие проступки, но она даже не обижалась, а становилась все хитрее и изобретательнее. Она знала какого она происхождения, и что любой проступок все равно сойдет ей с рук — в любом случае отделается лишь легким наказанием.

Юные годы Ирены пошли вдали от родных и только визиты родителей и самых лояльных к ней сестер и братьев напоминали о том, что она из большой семьи. Она росла и хорошела. Родители надеялись, что с замужеством ее нрав изменится и пытались найти лучшего жениха. Отец также пытался выдать замуж непутевую дочь — он любил ее как был способен, но она всех отвергала: этот не красив; тот — «тютя»; а вон тот — беден, что церковная мышь. Одного принца Угорского королевства она отвергла из-за его страсти к цветам и излишней галантности. В общем отказ был стандартным — один лицом не подошел, а другой — богатством.

Семье скоро стало ясно, что замуж Ирена не спешит либо совсем не собирается. Наоборот — молодая графиня строила планы захвата соседних земель и искала причины поссорится с соседями. Но Ирена прекрасно понимала сама, что замуж ей все равно придется выйти, иначе общество не примет ее за равную и достойную соперницу или претендентку к власти — таковы были нравы того времени. И, оценив свои шансы, не долго размышляя, ее выбор пал на молодого чешского князя Иржи. Важную роль в ее решении сыграло то, что в последнее время тот стремительно увеличивал свои владения, захватывая или убеждая соседей быть с его властью за одно. К тому же у него были все шансы получить корону. И он ее получил.

Иржи был хорош собой, хотя немного полноват, что, кстати, совсем его не портило. Он слыл весельчаком — любил жизнь и не пропускал мимо ни одной юбки. Он обладал легкой удачей и из гультяя умел скоро превращаться в галантного князя с прекрасными манерами. Иржи был средних годов и не женат по убеждениям — все свое время он проводил в походах, сражениях или пирах. В хмельном уме не было места мыслям о семье. Но, князь был не дурак и также отлично понимал, что рано или поздно придется женится и родить детей. И время подошло.

Из-за слухов, Ирена считала его глупцом и женолюбцем. Но она не собиралась изводить себя агонией любви к мужу и решила, что легко справится с ним хитростью в случае необходимости. Со своей же стороны, князь был все же дитя высоких гор и быстрых рек, и по уму и воспитанию был хитер и скромен в проявлении характера без необходимости. Князь отлично разбирался в людях и не спешил показывать свои чувства.

Ирена не понимала его до конца. Они раньше только изредка встречались на приемах и балах — остальное она собрала по слухам.

В раннем средневековье браки заключались больше по расчету и по уму, чем по любви и когда на кону были большие деньги и власть, князья и баронессы были готовы на многое с юношеских лет, так как церковь учила ценить не честь рода, а его влияние богатства, которыми владельцы щедро делились со священниками.

Иржи долго выбирал среди дочерей влиятельных господ невесту. Красота графини пленила его наконец и он отослал сватов в Невестский замок.

Итак, приняв решение и предварительно договорившись между собой со сватами, дата заручин была назначена, а через пять дней предстоял визит князя Иржи к будущей невесте.

Шел канун рождества. Ирена наказала украсить замок и крутую дорогу к нему лучшими лентами и цветами, а ночью приказала освещать дорогу и замок тысячами факелов, чтобы князю показалось, что его встречает очень много людей.

Накануне перед сном, уставшая, она с удивлением отметила, что пребывает в хорошем настроении и приказала приготовить купель с свежим молоком — графиня считала, что молоко не только улучшает кожу, но и помогает скрывать ее истинные замыслы от чужих умов и глаз. После Ирена быстро уснула.

Ей снился сон, очень необычный сон. Она была маленькой, играла с другими детьми у Ужа и была очень счастливым ребенком. Вот она поскользнулась на камне, а какой-то мальчишка как молния подбежал и подхватил ее, чтобы она не упала на камни. Иногда она с такими же девчонками водила хороводы и пела песни. Этот сон снился ей давно и как-бы продолжениями. Самым необычным было то, что детство хазяйки замка проходило совсем не так, как во сне — в реальности она была хмурым и замкнутым ребенком. Единственными ее развлечениями было смотреть на упражнения рыцарей и битвы; гонять собак и кошек; участвовать в спорах прислуги и ссорить дворовых между собой. Между этим она обучалась верховой езде и с удовольствием объезжала всю округу на лошади, сбегая от наставников.

Но те чувства, которые она испытывала во сне, были ей все же знакомы. Они понимала, что это ее переживания, но никак не могла взять в толк, откуда они берутся!

Проснулась графиня еще до рассвета. В отличии от вчерашнего дня, ее настроение трудно было назвать хорошим. Голубь принес весть, что Иржи на расстоянии одного дня и прибудет к ночи, не раньше… впереди куча дел, а тут еще эта туча проклятая покоя не давала!

Князь прыл представлен к короне, ему оставалось только выбрать себе супругу потому, что закон запрещал королю быть не женатым — монарх должен был уметь управлять семьей прежде чем править державой. А Ирена так и думала — «Выйду замуж за Иржи, покручу носом, топну ногой, немного пофлиртую с мужем, а потом буду править его землями сама и не знать ни горя, ни нужды до конца своих дней. А он рано или поздно все равно погибнет в бою или с одной из своих девок после шумной попойки!»

Иржи был хитер. Он был до конца не уверен в правильности выбора. Он понимал, что берет в жены умную и красивую женщину старинного рода с большими связями, но так же понимал, что не знал, насколько она коварна и расчетлива. Иржи любил опасность и осознавал, насколько ризкует — об Ирене ходила очень дурная слава так, как девушка с Невестской горы не знала любви и жалости. Дорогой к невесте, Иржи задумал устроить испытание, которое все и решит. Он ради забавы собирался созвать всю знать округи и устроить большую охоту, но не на зверя, а на свою корону. Чтобы заманить к испытанию Ирену, он собрался объявить, что участвовать может кто угодно. Кто победит — станет королем.

В этой истории есть еще один персонаж — молодой и сильный легинь; бедный работящий парень из села — Матяш. Мальчишкой он был таким себе задирой и забиякой. Такой себе простой селюк ― ватажок. Его родители выращивали овощи и зерно на поле, а потом возили на базар в Унгвар и продавали их круглый год. Матяш их любил и очень помогал. С детства парубок был очень силен и изобретателен. Он все время выдумывал какие-то приспособления, чтобы облегчить родителям полевые работы, поднятие тяжестей, охоту… В последнюю зиму он с друзьями придумали способ стрелять из лука подальше и точнее и приносили домой больше дичи.

В детстве Ирена иногда приезжала с отцом в замок на горе — он тогда еще строился и планировался стать одной из оборонительных крепостей для Унгвара. А мальчишка Матяш все время пытался подобраться и Ирене поближе. Он ничего не мог поделать с собой — его тянуло к девочке как магнитом — она ему так нравилась, что он забывал обо всем. Ни разное происхождение, ни уговоры матери не могли его отвечь от мечты. И когда он узнал, что Ирена всегда будет жить рядом с ним, его счастью не было границ. Мать ведала о его увлечении и очень переживала, но старалась не подавать виду.

Шло время, Матяш вырос и его ум посещали уже не только мальчишеские забавы, украдкой он подсматривал за графиней утопая в ее черных глазах, мечтая, что когда-то коснется ее непокорных волос и прямой сильной спины, когда-нибудь… его не покидало ощущение, что он ее уже знает давно, видел когда-то, но не такой злой и недоступной, а другой — веселой и радостной. Чтобы подобраться поближе к Ирене, он взбирался и прятался на деревьях часами, залезал на крутые скалы, в общем совершал настоящие подвиги и рисковал собой, одолеваемый страстью к юной графине. Не смотря на всякие пересуды и разговоры, Матяш боготворил Ирену, даже не пытаясь думать о других девушках, которых рядом было в изобилии. Каждая была готова выйти замуж за такого умельца и красавца, как он. Юноша действительно был высок и красив ― вышиваная матерью рубаха ниспадала с его широких и могучих плеч. В свои 18 лет он со спины выглядел как настоящий воин, не знающий поражений. Взгляд его был прямым и дерзким, а движения точны с собраны.

Из-за приготовлений к заручинам все селяне уже как пять дней работали и почти совсем не спали — женщины шили скатерти и наряды, готовили еду; мужчины — начищали латы и доспехи, строили свадебные шатры. Работа кипела.

Дед Велес как и всегда все знал и видел — он видел: как Ирена пыталась рассмотреть его; видел, как Матяш не спит всю ночь и подглядывает за ней с высокой сосны сегодня. По тому, как суетятся слуги, было не трудно догадаться, что готовится что-то важное. Праздники были не частым явлением в замке. С тех пор, как из Ужанской долины ушли волхвы, даже те праздники, что остались были какими-то ненастоящими. Церковь много изменила и простые люди радовались этим переменам не всегда. Все стало как-то сложно и не правильно, — совсем наоборот. Любовь стали сравнивать с долгом, красоту с деньгами, а правильным стало только то, что нужно правителям. Ранним утром Велес очередной раз пытался предупредить внучку о том, чтобы она не заручалась с князем, а вспомнила о любви и чувствах и оглянулась по сторонам, чтобы слушала свое девичье сердце, а не подпитывала разум жадностью и корыстью. Но его подсказок она не видела и особой любви к семье не испытывала, а потому о своей душе и не вспоминала. Он решил сморить ее сном и показать, что он чувствует в ее в будующем в надежде, что Ирена покинет свой замысел и корысть. Велес легким снегом опал на землю и скрылся в чаще. Ирена вдруг ощутила усталость, сознание заволокло пеленой. Удивленная себе, она уселась на кушетку, что расположили на терассе для гостей и погрузилась в сон. Служка подбежала и покачала головой. Она любила хозяйку. Милене (так звали служанку) также было 18 лет. Это была добрая и простая девушка и порой она совсем не понимала, от чего ее умная хозяйка такая злая. Но Милена была смиренной и верила, что всему есть объяснение и воля божья на то. Она не таила зла, и старалась служить хорошо Ирене. Она испугалась, что хозяйка замерзнет, подозвала управляющего, который принес шубы и они вместе укрыли Ирену.

Графиня летала в собственном замке, но он был какой-то пустой и серый. Перелетая из одной комнаты в другую, Ирена как в детстве мысленно расставляла мебель другие предметы; планировала, где будет зал, а где ― спальня; где она будет обдумывать дела и принимать важных гостей. Так она парила некоторое время, пока не оказалась в центральной зале с фонтаном, под которым начинался подземный проход в Унгварский замок.

Она увидела, что возле фонтана стоит девушка в свадебном убранстве. Ее белоснежное платье с фатой, расшитое золотом и камнями струилось по ее телу и возле ног по кругу, отчего она была похожа на солнце. Золотой обруч обрамлял голову, а плащ небесного цвета спускался с плеч. Напротив нее стоял молодой красивый мужчина и они о чем-то мило беседовали. Так продплжалось какое-то время. Вдруг лицо мужчины исказилось в жестокой гримасе, а девушка, закрыла лицо ладонями. Она упала на колени, а плечи ее сотрясались от рыданий. Мужчина равнодушно смотрел на плачущую девушку и даже не протянул руку и не сделал ни одного движения, чтобы помочь ей поднятся или попытаться успокоить ее. Наротив — он зло ухмыльнулся, развернулся и пошел к выходу. Наблюдающая эту сцену непреклонная Ирена возмутилась такой картине! Она облетела вокруг девушку, которая все еще плакала, пытаясь разглядеть ее получше, но какая-то невидимая сила держала ее как на привязи. После тщетных попыток, Ирена попыталась вселится (войти) в тело девушки, стать ею, чтобы приструнить обмидчика ее руками, но как только это произошло, графиня вернулась в явь. Она пролежала на кушетке еще около часа, уставясь в небо. Был уже полдень, грудь и живот болели как будто она рыдала сама, она ощутила это в теле еще во сне. Графиня не могда прийти в себя — она впервые ощутила страдание. Но попытавшись сообразить, что это было, так ни до чего и не додумалась.

Тем временем в замке последние приготовления заканчивались. Графиня поднялась и пошла готовится к встрече с будущим супругом. От превкушения веселья дурной сон быстро забылся.

На кухне все еще кипела работа и запахи распространились по всему замку. Лакеи начищали канделябры, расстилали паласы и ковры. Все вокруг вновь сияло — в замке праздники были крайней редкостю и графиня не требовала от слуг черезмерного старания раньше. Наоборот — Ирена любила, чтобы ее дом был пуст, сер и чтобы в нем было тихо. Она носила только серые или черные платья, в которых бало удобно скакать на лошади с свободно двигаться.

Темнело, по всей длине дороги в гору к замку зажигали факелы в несколько рядов. Их держали слуги, которые терпели холод и ожидали обещанного вознаграждения. Огонь немного согревал руки и лицо. Отец и мать Ирены стояли рядом с ней там же ― на верхней стене, позади собрались сестры и братья, местные вельможи также пребывали в ожидании, когда Иржи со свитой поднимется по каменной дороге вверх. А пока кортеж князя только что появился на горизонте и не спеша подъезжал к Невестской горе. Иржи ехал впереди, не спеша, рассматривая все вокруг. Лошади были гружены подарками, а вельможи были одеты в расшитые камзолы. Иржи был одет очень просто — белая широкая рубаха выбивавшаяся из-под шубы и штаны из грубой ткани, заправленные в высокие сапоги. Он выклядел неряшливо, не-по-княжески, но он знал, что именно в таком виде понравится властной графине — она сама не любила вычурные одежды.

Ирена же чувствовала себя неуютно в расшитом серебром желтом платье, которое мать таки уговорила ее надеть к встрече. Она то и дело затягивала полуобнаженную грудь в платье, подергивая плечами от раздражения. Но, отдавая себе отчет в необходимости такой жертвы, мужественно терпела неудобства и держала себя в руках. Она «надела» на себя почти нежную улыбку, которую репетировала целую неделю.

Чтобы не ударить в грязь лицом, издалека вызвали церемониймейстра — австрияка, который умел вести королевские приемы и отлично разбирался в этикете. Он суетился и бегал вокруг. То и дело падали какие-то предметы ― местные слуги были не знакомы с вычурностью и редко видали важных господ.

Иржи ушел вперед от сопровождающих — цокот копыт его лошади по дороге нагору глухо эхом отзывался в горах. Он выгдял как настоящий принц, который мчится к любимой после долгих странствий. Ворота замка распахнули перед гостем и его конь стремительно влетел в большой вымощенный камнем двор. Иржи спешился и опустился на одно колено, слегка приклонив голову. Из его рух выпала охапка цветов. Тишину вокруг нарушили восхищенные возгласы дам. Ирена с отцом вышли вперед, встречая гостя. Глаза их встретились на минуту. Она подала ему руку и он поднялся, поцеловав ее прежде. Оба присели в глубоком реверансе. Дальше все прошли в замок знакомится с гостями.

Родные постарались на славу и встреча прошла великолепно. Но была поздняя ночь. После званого ужина гостей сопроводили в свои комнаты и все уляглись отдыхать. На завтра был назначен пир, где должны огласить о заручинах и нужно было набраться сил.

Но Ирена не сомкнула этой ночью глаз. Иржи ей очень понравился, хотя она не желала признавать этого. Она с трудом пыталась найти оправдания своим ощущениям, чтобы вернуть себя в обычное состояние. Сердце рвалось из груди, лицо залилось румянцем, отчего Ирена стала похожа на обычную смущенную девченку. Все это ужасно раздражало и бесило графиню, но одновременно было приятно. Она различала запахи цветов и ароматы благоуханий, которых раньше старалась не слышать. В ушах звенела нежная музыка и хотелось танцевать. Ей чудилось, что ее тело обнимают сильные и нежные руки, увлекая ее в неизведанное. Она впадала в полудрему и снова просыпалась. Только под утро глаза закрылись сами и Ирена уснула.

Утром родители увезли Иржи показывать родовой замок и земли. Матяш уже поджидал их кортеж у ворот. Прежде всего он видел в Иржи соперника, который хочет украсть любовь всей его жизни. И дрожа от холода ночью, под стенами замка, Молодой Матяш поклялся себе, что этому не бывать никогда. Ирена будет его и ничьей другой! Он легко уцепился за последнюю карету, где находился гость с отцом княгини и поехал с ними, чтобы получше узнать соперника. Он хорошо слышал их разговоры в карете и понял, что Иржи так просто не отступится — он всегда получал то, что хотел и в этом у них с Иреной было много общего.

Ирена же проснулась довольно поздно — к полудню. Потянулась и отметила, что от ночных расстройств не осталось и тени. Рядом лежал золоченый поднос с вкусностями. Она вскочила на ноги, схватила кусочек и закружилась в сторону балконной двери. Остановилась и отметила, что стала привыкать к приподнятому настроению. Она позвала Милену, и быстро одевшись, сбежала вниз по лестнице. Ее уже ждали. Дамы приготовили целый список нужных дел и развлечений. Ирена провела весь день в приготовлениях к веселью. Женщины суетились вокруг нее, подбирая платья, бусы и помады. После долгих уговоров, Ирену одели в платье небесного цвета, расшитое жемчужинами и золотыми нитями в угорском стиле. Черные как смоль волосы подобрали атласными лентами и украсили золотой диадемой с цветами из самоцветов, которую мать подарила ей.

И вот все собрались в банкетной зале. По этикету последними должны были войти жених и его гости ― виновники торжества. Это конечно был не столичный пир, но гостеприимные хозяева постарались максимально приблизится к атмосфере, к которой привык жених богатством и вычурностью. Церемониймейстер старался как мог — громко и пафосно оглашал имена прибывших гостей, демонстрируя свое почтение глубокими поклонами. Прислуживающих у стола лакеев одели богато; волосы девушек украсили дорогими лентами, их одели в бархатные платья. Столовые приборы положили из чистого серебра.

Ирена сидела на высоком троне рядом с родителями и отдавала легкие поклоны прибывшим ― кивала головой. И тут… все замолкли. Раздались шаги ― четкие и уверенные. Иржи вошел в залу один, без свиты. Он был похож на могучего и сильного бога ― его сапоги были начищены до блеска. Облегающие черные брюки из плотного бархата обтягивали ноги так, что было видно, как его сильные мышцы сокращаются при ходьбе. Поверх расшитой золотом рубахи с плеча свисал кабат, также расшитый золотом и украшенный золотыми пуговицами. Непослушные русые волосы он собрал в хвост. Князь остановился, обвел взглядом всех окружающих и сделал знак церемониймейстеру. Тот кивнул и отошел в сторону. Иржи, в знак доверия собравшемуся обществу снял шпагу с пояса и отдал слуге. Он медленно пошел в сторону Ирены и ее родителей. Широко улыбаясь, подошел сперва к родителям, как и полагается — поцеловал руку матери и кивком головы поприветствовал отца. Повернулся, подошел к Ирене и преклонил колено, прикоснувшись губами к ее руке. Их взгляды снова встретились. Иржи не сводил глаз ― она была прекрасна! А Ирена улыбалась одним уголком, что выглядело как ухмылка и тоже не отводила глаз, пытаясь угадать, о чем сейчас думает Иржи, даже не замечая того, как он ею восхищается, любуясь! Это продолжалось минуту-две.

Не получив ответа на свои чувства, Иржи отвел глаза первым, поднялся и дал знак ожидавшим его помощникам, тем самым переключив внимание окружающих на подарки для невесты и ее семьи, которые начали заносить в зал.

Все рассаживались за свои места, вышитые заранее местными мастерицами на салфетках. Началась суматоха — это выглядело комично ― тамошняя знать еще только начинала следовать канонам моды потому, что маленькое графство у подножия Карпат находилось в стороне торговых путей и тенденции светской жизни лишь отголосками попадали сюда в качестве сплетен. Дамы толкались и не могли разойтись на пяти метрах, а мужчины в раздражении даже перебранивались. Ирена откровенно смеялась с такой сцены, родители пытались успокоить ее и переключить внимание на жениха.

И вот все расселись. Первые слова произнес приближенный к семье Епископ. Он говорил много и пафосно, восхваляя добродетели семьи и призывая к смирению и необходимости участия в церковных делах. Потом другие, пытаясь переговорить друг друга громкими речами наперебой описывали достоинства Ирены и ее рода, их богатства и влияния, красоту и кроткий нрав невесты. Сама же виновница сидела скрестив руки и при этом откровенно зевала. Иржи еле сдерживал смех от несоответствия слов и действительности. А она в свою очередь буравила его глазами, пытаясь заметить недостатки. Последним говорил князь — в стихах, которые ему писарь помог сочинить в пути, он прославил свою любовь и счастье обрести прекрасную и любящую супругу в лице Ирены. При согласии обеих епископ объявил пару женихом и невестой в замковой Капличке.

Не смотря на то, что уже была почти полночь, гости ожидали танцев. Все уже наговорились и наелись досыта. Небольшой оркестр из также приглашенных музыкантов заиграл аллеманду. Молодые начинали вечер. Дамы в пышных платьях заспешили в бальную залу, поправляя прически, а кавалеры забегали газами по ним, высматривая хорошеньких. Иржи взял Ирену за руку и они грациозно пошли на середину зала. После глубокого реверанса, пара начала танец. Они танцевали так, будто всю жизнь занимались этим вместе, движения были легки и непринужденны. Родители внимательно наблюдали за ними: выражение лица невесты постепенно менялось. Из ― под сдержанной маски с поджатыми губами стала вырисовываться улыбка, непослушные пряди волос выбились из прически и их завитки стали спадать со лба, щеки залились румянцем, а глаза излучали счастье. Иржи все кружил ее в танце и говорил ей что-то очень приятное.

Зал наполнился смехом и весельем и постепенно весь паркет заняли танцующие пары. Половина молодых люде уже выбились из заученных па и тайком от родителей обнимали друг друга, а кто-то даже выискивал укромные местечки для поцелуев. Вино лилось рекой и под утро порядком захмелевшие гости медленно потянулись домой. Но Иржи совсем развеселился ― он не собирался отпускать ни кого.

Вино ударило в голову и он вспомнил о своих сомнениях. Князь предложил всем отправится на непростую охоту. Он громким голосом остановил уходящих. Ирена хохотала, воспринимая все как игру. С бокалом вина она призывала уставших гостей вернуться и продолжить пир, подыгрывая князю. А Иржи старался быть серьезным, насколько это возможно. Он с трудом огласил предложение. Многие начали даже трезветь от такой неожиданности ― не каждый день жалуют королевскую корону! На несколько минут в зале повисла полная тишина.

Один за одним в охоте пожелали участвовать все знатные вельможи. Испытание было опасным. Как и предполагал князь, Ирена решила также принять участие. Не смотря на уговоры матери, она была непреклонна в своем желании как всегда. В глазах графини от азарта «бегали черти».

Корону спрятали в глухом лесу, добраться туда было невероятно трудно. Нужно было пол дня скакать на лошади по непроходимой лесной чаще и еще лезть по отвесным скалам и пробираться по ущельям. У всех участников были одинаковые шансы на победу, но разные цели — кто пошел на это ради забавы, кто подогреваем жажды власти, а кто из страха потерять…

Следующий день посвятили приготовлениям. Решив детали, все отправились спать рано. Участники, проснувшись до рассвета, начали подтягиваться ко двору.

Было холодно. Велес плавал темным облаком снова на том же месте, наблюдая за происходящим. Ирена конечно заметила его, отметив про себя, что эта странная туча за два дня не поменяла место и никуде не девается.

А Велес качался себе и обдумывал, как помешать Ирене выиграть и расстроить коварные планы Иржи. Вдруг рядом рассветную пелену пронзила горящая стрела. Это объявили начало охоты. В полутьме копошилось много народу и было шумно. Люди громко отдавали распоряжения и спешили. Слуги и носильщики сновали с факелами туда-сюда и хозяева громко обругивали их, погоняя. Не смотря на сложный путь, знать была дорогих одеждах, люди забирались на лошадей и проверяли сбрую.

Ирена надела удобное плотное черное платье и облегающий фигуру кабат. На талии висел длинный острый нож в ножнах на случай опасности. Лошадь уже была готова и сейчас она нежно ворковала у ворот с Иржи. Он был ее соперником, но эта затея с охотой ей уже даже глупой казалась. Иржи удалось ослабить ее бдительность и графиня не отводила влюбленных глаз от князя. А глаза князя уже блестели от предвкушения и он уже понемногу стал терять интерес к графине, заменив его ожиданием исхода погони. Было заметно, как Иржи уже видит себя хозяином замка и готовится рассматривать следующую добычу.

Толпа заполнила весь двор. Матяш наблюдал за Иреной с князем и заметил перемены в его поведении сразу. Юноша сам любил побеждать и прекрасно знал, что означает это выражение лица; ипугавшись за любимую, он вырвался из дворовых и с вызовом выступил вперед.

— Я тоже приму участие и корона будет моя! — выкрикнул Матяш.

От неожиданности вельможи остановились и повернулись в его сторону.

Иржи вышел вперед к нему и громко рассмеялся.

— Ты кто такой? Не боишься ли порвать последние лахи, битанга? Или твоя лошадь еще не хромает, а сам ты не поротый и приключений ищешь? И как услышал ты про охоту, ты подслушиваешь за дворянами?

— Ты так кричал об этом ночью, что коров разбудил! Как же так князь, от обещания отказываешься? А говорил, что все могут попробовать? Что, не все? Может испугался ты?

Иржи потянулся за саблей сперва ― он не знал такой наглости раньше, но, поразмыслив секунду, не захотел нарушать обещание и согласился с молодым мужчиной. Отступать назад было поздно.

А графиня впервые обратила заинтересованный взор на Матяша. Ирена конечно помнила этого выскочку и часто встречалась с ним на выездах к селянам. Его наглость возмущала, но смелость польстила графине, Она обошла его кругом, внимательно рассматривая, и остановилась, глядя прямо в глаза, напротив: Ты чей? Что ты себе позволяешь? Как ты смеешь со знатными тягаться? Но Матяш не отводил глаз и Ирена не выдержала его взгляда… Его прыть не прошла мимо внимания и удивила так же Иржи…

Горн протрубил, участники взобрались на своих коней и поскакали к старту. Людей пришло много. Не смотря на ранее утро, толпа зевак собралась со всей округи. Таких бегов в здешних местах еще не бывало. Грохот копыт не позволял расслышать возгласы зевак и раздавался громким эхом в горах. Всадники были предельно собраны и внимательны, мальчишки бежали за ними вслед, перекрикивая их имена, которые знали.

Став в один ряд на поле у леса, всадники ожидали сигнала. Ирена была единственной девушкой среди всех мужчин, кто вызвался на это нелегкое испытание.

Велес наблюдал все из лесу — он сидел снегирем на осине, с которой отлично просматривалось все вокруг. Он рассматривал богато одетых вельмож и сравнивал их с полуголым Матяшом, одетым в рубаху, кожух и старые штаны, подвязанные грубой веревкой. Матяш пытался подобраться поближе к графине, но их все равно разделяло несколько всадников. Он решил не отставать от нее, чтобы в случае необходимости вовремя прийти на помощь. Ряд выровнялся, лошади хрипели и перебирали копытами, зрители ревели от нетерпения.

Раздался хлопок мушкета и всадники как по мановению палочки ринулись вперед. В ближнем лесу погоня закончилась для половины богачей так как лошадям, вбегающим в лес нужно было сразу взобраться на гору под крутым уклоном. Никто не потрудился осмотреть хотя бы начало пути предварительно. Лес был старый, первозданный. Огромные поваленные деревья то и дело преграждали путь. До вершины добралась только четверть участников. Дальше дорога была не так крута. Путь лежал через молодой лес, но подвох был в том, что ветки то и дело хлестали лошадь, лицо и руки и видимость была ограничена. Продвигаться быстро было не возможно но Маятяш не перегонял и не отставал от Ирены. Она знала этот лес как свои пять пальцев и выбирала переезженные тропы. Велес старался всяко ей мешать и утруднять дорогу ― то направлял к ней птиц, которые летели прямо в лицо, то с верхушки падал огромный ком снега. Иржи пробрался далеко вперед и ему не было дела до невесты — она с досадой отметила это. Молодняк закончился, лошадь выскочила на небольшую поляну, и едва не споткнувшись, еще замедлила шаг. Ирена знала долину с детства. Там она часто упражнялась в верховой езде и управляла лошадью как собой. Но сейчас главный приз был спрятан за пределами графства ― на большой высоте, где лес переходил в широкие полонины и кругом были только верхушки гор, укрытые снегом. Она остановилась на минуту перевести дыхание и с упоением стала рассматривать все вокруг. Ирена никогда не была здесь и не знала, как может быть прекрасен мир. Дорога в Буду лежала по ту сторону Карпат и путь был по низине — а дальше она никогда не ездила. И вот под ее ногами раскинулись ущелья и поля. Можно было рассмотреть, как в глухих деревнях копошатся люди возле хат и казалось, что до солнца можно дотянуться рукой… От расстилающейся красоты невозможно было отвести взгляд. Ирена спешилась и пошла вперед медленно, рассматривая округу.

Она внезапно вспомнила, зачем она здесь, вскочила на лошадь и помчалась дальше. Ирена прошла весь первый этап пути и подъезжала к крутому горном ущелью. Матяш ушел вперед и уже взбирался по отвесному склону. Этот путь можно было преодолеть только пешком. Соперников не было видно и Ирена пришпорила лошадь, чтобы та ускорила шаг. И тут из чащи выскочил заяц и быстро поскакал наперерез лошади. Конь резко остановился, заржал и встал на дыбы, зацепив сухое дерево. Дерево хрустнуло, накренилось и треском повалилось перед лошадью перепуганной Иреной. Такого она не могла предусмотреть. Она упала с лошади и лежала в снегу, боясь пошевелится… Все как-то не задалось сразу — то птица в лицо летит, то лось испугает коня, то заяц наперерез выскочит… Но Ирена не стала долго жалеть себя и, убедившись, что цела, пошла дальше.

И вот она подобрала полы платья и полезла по почти отвесной скале. Руки скользили по льду, но упрямая графиня не сдавалась: лезла, отдыхала и снова лезла. Так она забралась наверх. Потянувшись, она перекинула ногу через край обрыва и выбралась на ровную поверхность.

Иржи и Матяш уже были там. Князь попытался подать руку Ирене, но она резко отвергла ее. Когда его лицо приблизилось, она поняла, что больше не увидит в его глазах восхищения. На ее глазах выступили слезы. Ирена убедилась, что не стоит отступать от своих планов а Иржи все еще надеялся, что Ирена откажется соперничать с мужчиной. Каждый остался при своем.

В это время Матяш прятался за большим дубом. Он пришел самым первым, обойдя соперников коротким путем. Он с дрожью наблюдал, как Ирена лезет по скале, моля бога, чтобы она не сорвалась в пропасть. И еле сдерживался, чтобы не рвануть ей на помощь. Но он опасался Иржи, пока тот не знал, где остальные. Князь мог спокойно избавится от соперников по одиночке и он не пожалел бы девушку ― Иржи был алчным и расчетливым.

Корону закрепили не сильно, но на высоченной смереке. Все трое стояли вокруг и ждали, кто не выдержит и первым начнет последнюю погоню за короной… Никто из них не желал раскрывать секрет, как будет доставать корону. Ирена сорвалась с места, первой подбежала к дереву и полезла вверх. Она двигалась быстро, как белка и должна была скоро достичь цели. Но тут Иржи выхватил топор из-за пояса и метнул его в верхушку, целясь в корону. Топор просвистел недалеко от графини и девушка охнула от испуга. Испытав шок, она замерла на месте, не веря своим глазам. Ирена попятилась вниз. Матяш тоже