Серия «ЖЗЛ» была придумана и выпущена в свет в 1890 году издательством Ф. Ф. Павленкова. Издание полюбившейся читателям серии было возобновлено в советское время. Уникальная в своем роде книжная серия насчитывает 1700 книг, которые изданы общим тиражом более 200 миллионов экземпляров
