Строчные СУБД хранят данные в записях или строках. Этот способ компоновки очень напоминает табличное представление данных, при котором каждая строка имеет один и тот же набор полей. Например, строчная база данных эффективна для хранения записей пользователей, содержащих имена, даты рождения и номера телефонов.
Резидентные СУБД (или СУБД в оперативной памяти) хранят данные главным образом в оперативной памяти, а диск используют для восстановления и ведения журнала. Дисковые СУБД хранят бˆольшую часть данных на диске и используют память для кэширования содержимого диска или в качестве временного хранилища.
Анализируемый запрос передается оптимизатору запросов, который сначала устраняет невозможные и избыточные части запроса, а затем пытается найти наиболее эффективный способ его выполнения на основе внутренней статистики (мощность индекса, приблизительный размер пересечений и т.д.) и размещения данных (какие узлы в кластере содержат данные и какие затраты требуются для их передачи). Оптимизатор обрабатывает реляционные операции, необходимые для разрешения запросов, обычно представленные в виде дерева зависимостей, и проводит оптимизации, такие как упорядочение индексов, оценка мощности и выбор средств доступа.
Запрос обычно представлен в виде плана выполнения (или плана запроса): последовательности операций, которую необходимо выполнить для того, чтобы результаты запроса считались полными.
