Оглавление

От Автора

Труднее всего, привязавшись к чему-нибудь или кому-нибудь, начать что-то совершенно Иное. Это очень пугает, как и всё Новое и Необычное. Ты начинаешь сомневаться — а достаточно ли сил, знаний, чтобы претворить в Жизнь задуманное. Это заставляет Тебя остановиться и призадуматься.

Но не стоит робеть и пугаться. Ведь если так и не наберешься сил попробовать, так ничего и не получится. В такие моменты самое главное сделать Первый Шаг. Пусть Начало будет трудным, как и в Жизни, но зато позже — Ты сам увидишь, что старания оказались ненапрасными.

Обернувшись назад, сможешь воочию убедиться, что Жизнь не прошла даром, годы Труда не бесполезно пройдены и в конце концов Тебе удалось оставить после себя своё Детище — Плоды своего Труда, что создал своими собственными руками и которыми будешь гордиться в зрелости…

Перед Вами Первая Книга из Цикла «Эйриния», повествующая про Мир, так не похожий на наш, и одновременно схожий.

Моя новая История, крайне отличается от предыдущих Книг. Если там описывалась Жизнь животных и людей в реальном Мире и Природе, то здесь события произойдут в Царстве Мышей — Эйринии. В Государстве, где за Власть борются мыши и крысы, чьи алчные сердца разрушают общество. А промышленное производство, достигшее индустриального развития, губит всё живое в округе — как самих мышей, так и остатки Природы. Всё, что некогда являлось бесценным Сокровищем, дарованным самой Природой всем жителям страны, ожидает та же участь…

Сразу хотелось бы сказать, что многие Герои, которых Вы здесь встретите очень похожи на людей из реальной жизни: кого я знал, знаю, видел и встречал, с кем общался, дружил и враждовал. Весь этот мышиный Мир, это не что иное, как попытка отразить Наш собственный, со своими Героями и Злодеями, хитроумными заговорами и предательствами, Дружбой, Ненавистью и Любовью…

Эта История Жизни одного мышонка, который, не успев толком «встать на ноги» в Мире полном трудностей и классовых несправедливостей, оказался втянут в Дворцовые Интриги, с целью погрузить его Родную Страну в пучину Хаоса и Войны.

Предательство, Дружба, Любовь, дворцовые интриги, закулисные распри и назревающая Война, и всё это на фоне трагедии одного паренька и его любимой, которым предстоит нелегкая борьба за Жизнь и своё Счастье.

Многим им придется пожертвовать, оставить в прошлом, позабыть и идти дальше, дабы противостоять тому, кто возомнил себя Высшим Существом, которому не ведомо сожаление и что решил стереть с лица Мира всех, ему неугодных.

Пользуясь случаем хотелось выразить сердечную Благодарность Всем, кто помогал мне в интереснейшей работе по подготовке Книги к изданию:

Ольга Маркелова

Редактор/Набор текста и Корректура

Мария Чурилина

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Алеся С./murasaki.sin

Художник/Автор Портрета Писателя

Анастасия Скорик

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Михаил Герцев
Реклама в интернете и соц. сетях

Предисловие

— Столько лет я пребывал как во сне… Но всё — с меня хватит заблуждений и слепой Веры в то, что мне чуждо! Пришла пора взять Судьбу в свои руки… Ну или хотя бы попробовать исправить то, что еще не случилось, — крайне горячо и прочувственно шептал молодой мышонок сизого окраса, с большими голубыми глазами и округлым лицом.

Склонившись над изнемогающим от нестерпимых мук Старцем, закованным в кандалы, посреди душной темной темницы, он изо всех сил старался помочь ему пережить их.

— Простите меня еще раз, что Вам приходиться всё это терпеть…

— Не… Не извиняйся, паренек… Я знал на что иду, — чуть слышно, сквозь стиснутые зубы прохрипел Узник, пребывая весь в агонии.

— Но всё же…

— Нет! Всё хорошо! Я здесь так долго, что твоё предложение распахнуло для меня двери! И я… — оборвался его голос, и он дико закричал.

— Вот возьмите, как всё закончится — примите, — вложил мышонок ему в руки небольшой флакончик с темной жидкостью. — Будем надеяться, что тот ключик, о котором вы упомянули, и вправду сможет распахнуть все двери и замки…

После чего он резко вскочил на ноги и с диким криком кинулся к запертой двери темницы:

— Стража, скорее откройте двери! — как недорезанный загорланил паренек и со всей силой принялся барабанить в дверь.

— Что случилось?! — сломя голову ворвался внутрь стражник-крыс, готовый на расправу.

— У вас в Тюрьме объявился Заразный! — прохрипел, прикрывая рот и нос воротом своего длиннополого одеяния, работник ТАДа.

— Не может этого… — осекся на полуслове крыс.

Лишь единожды бросив взгляд на немощного пленника, который распластавшись на сыром земле, стал исходить белой пеной изо рта, у стражника дыхание перехватило, и он поспешил выскочить наружу.

— Советую Вам… Кхе, — последовал его примеру мышонок. — Как можно скорее избавиться от него, пока зараза не перекинулась на всю тюрьму, ибо тогда мне придется… — на всякий случай отошел от дверей на добрых пять шагов паренек.

— Постойте, постойте! Но я не могу… Этого Заключенного еще прежний Начальник Тюрьмы наказывал стеречь, как Зеницу Ока… — с дрожью в голосе прохрипел крыс, оглядываясь по сторонам.

— Вы не поняли меня… — сбавил голос работник ТАДа. — Если что-то срочно не предпринять — Тюрьму придется закрыть на Карантин! А всех крыс, что несут службу здесь немедленно запрут вместе с заболевшими заключенными, чтобы все тут подохли… Это вы понимаете?! — чуть ли не крича прохрипел паренек.

— Да, но… — забегал глазками бедолага, не зная у кого спросить совета, так сейчас он нес службу один.

— Никаких — Но! Я покидаю это здание, чтобы немедленно обо всем сообщить! И будьте уверены, уже через час вы всё будете обречены на долгую и мучительную смерть! — развернулся спиной к нему мышонок, готовый сорваться со всех ног бежать отсюда.

— Постойте! — схватился парню за рукав темного одеяния перепуганный донельзя стражник. — Пожалуйста не надо карантина! Скажите, что надо сделать, чтобы избежать распространения болезни?! — взмолился он, а у самого от страха голос охрип.

— Немедленно избавьтесь от этого Заключенного! — чуть обернулся паренек.

— Всё не так просто… Нужно разрешение Начальника Тюрьмы и письменно заверение самого Графа…

— Пока Вы будете заниматься бюрократией — здесь все заболеют! А всего-то надо — мешок на голову и в реку его… — крайне хладнокровно перебил причитания служащий ТАДа.

— Но, так не положено…

— Ладно, не хотите, чтобы Заключенный покидал пределы этой Тюрьмы, то хотя бы посадите его в самый дальний закуток, на десять замков, в совершенно непроницаемый карцер. Так вы на время ограничите распространение Заразы, а я пока займусь всеми нужными документами… И может — на наше счастье сгниет он там до костей и болезнь вместе с ним…

— Хорошо! Я всё понял… Так и сделаем… Спасибо вам! Спасибо! — чуть не в ножки упал парню крыс.

— И помните, чем меньше народа прознает про Заразу — тем больше шансов на выживание… Вы меня поняли?! — прищурил глаза мышонок.

— Да, да конечно! Я сам обо всем позабочусь!

— Не забудьте прикрыть рот и нос, а после возьмите выходной, отмойтесь, как следует с мыльным корнем, соблюдайте пастельный режим и ни с кем не контактируйте….

— Я всё понял! Еще раз благодарю Вас…

— Не за что — здоровье куда важнее карьеры, — усмехнулся мышонок и поспешил удалиться с глаз долой.

А в темнице тем временем, изнемогая от жуткой боли во всем теле, прекрасно слыша их разговор, Узник поспешил получше укрыть спасительное зелье. Отныне на него, как и на ключик, дарованный ему одним очень храбрым мышонком перед казнью, он возлагал все Надежды на Спасение из многолетнего, казавшегося бесконечным, заточения.

I Надежда или Обман?

На протяжении долгой темной и очень холодной ночи, вплоть до самого утра над славным городом Эхтер бушевала стихия. Ураганный ветер, берущий своё начало у северных гор, столкнувшись с восточным, принес с собой ливневый дождь с грозами. К утру он стих, разогнав остатки туч. На смену им на всю округу со стороны Промышленной части города опустился смог.

Словно Ветер Перемен с первыми лучами солнца подул легкий суховей, неся с собой теплый воздух степей, что лежали на востоке и простирались до самого горизонта. Достигнув стен города, ветер «разбивался» об каменные строения неведомых ему зодчих. Он был еще совсем молодым и неопытным, поэтому, как и любое Дитя сталкиваясь с непредвиденными препятствиями, пустился в обход.

Задорно гонял он гребешки по стихшим водам полноводной реки Элара, пока, наконец утолив своё любопытство и наигравшись власть, перебросился на песчаный берег. Попытавшись поиграть с ним, он получил немаловажный жизненный Урок, что не всё подвластно его Силе. «Обидевшись» ветерок кинулся дальше на юго-восток, где неподалеку от города возвышались невысокие каменные холмы. Совершенно безжизненный пейзаж, царивший здесь быстро наскучил ему. Поднимаясь всё выше над уровнем земли, его воздух стал терять тепло. Боясь и вовсе «замерзнуть», он поспешил убраться отсюда.

На обратном пути его внимание привлекла небольшая расщелина в скале, больше походившая на нору, вырытую неведомым Существом. Ветерок чуть задержался «на пороге» и после недолгих колебаний решился и кинулся в неё «с головой». Проникнув внутрь до самых дальних коридоров, к его удивлению, в пещере оказалось несколько разветвлений.

В одном из них внимание Ветерка привлекли двое мышат, крепко спящих неспокойным сном. Они вздрогнули от его «прикосновения» и сильнее прежнего прижались друг к другу, пытаясь хоть так согреть себя теплом своих тел. Решив не беспокоить мышат, без того замученных бедами и невзгодами, что выпали на их головы, Ветерок вылетел из пещеры…

Легкий порыв ветра заставил одного из мышат — паренька задрожать всем телом и он, инстинктивно чувствуя тепло под боком, прижался к нему. Стояла полная тишина и лишь тихое сопение где-то совсем рядом говорило мышонку, что он находится здесь не один. Потихоньку приходя в себя после полной беспамятства темной и холодной ночи, первое к чему вернулось ощущение реальности были кончики пальцев, которые уловили теплое дыхание.

Вдруг его глаза распахнулись от непомерного удивления. Чуть не вскрикнув, он одернулся, поднял голову и широко раскрыл рот. Оказалось, он лежал на боку, прижимая к себе свернувшуюся клубочком мышку, заключив её в объятия обеими руками. Попытавшись встать, он столкнулся с очередной неловкостью. На его левой руке мило спала эта Особа, уткнувшись своим носиком в ладонь.

Место, где оказался мышонок, было довольно темным, но при этом теплым. Поэтому паренек не сразу понял, кто лежал рядом с ним. Всмотревшись сквозь мрак в лицо девушки, он приметил знакомые черты, но по-прежнему не мог понять, кто перед ним.

Девушка вскоре чуть зевнула, оторвав головку от его руки и ему удалось вырвать из-под неё свою ладонь. Понюхав и пощупав её поверхность, оказавшуюся покрытой чем-то жирным и пахнувшим, как масло, он вдруг всё вспомнил.

Поднявшись на ноги, он впился пристальным взглядом в мышку, силясь что-то сказать. Но увидев рядом с собой еще совсем теплый пепел и угольки потухшего небольшого костра, мышонок поспешил прикусить язык.

Только сейчас он до конца осознал, что это именно она спасла его, притащила сюда, разожгла огонь и согрела. Не в силах и слова молвить, паренек поспешил наружу, еще не до конца понимая, где он оказался. Опустив голову и выдыхая со скрипом и болью в легких и сердце, он почувствовал волну прилива сырого кашля, который был не в силах унять.

— Пи-и-ик!? — сквозь дрему протянула девушка, почувствовав, как тепло ушло.

— Пик!? — проснулась она, услышав спустя пару мгновений истошный кашель в коридорах пещеры.

Бросив взгляд вокруг себя, она поняла, что мышонок, которого она назвала Пиком ушел. Виновато опуская голову, девушка подняла с земли свою красную косынку — платок, на который так небрежно впопыхах он наступил и тут же бросилась следом за мышонком.

Спустя минуту выбежав на свежий воздух, взору паренька открылся прекраснейший вид на городские стены, над которыми гордо возвышался Королевский Дворец и Замок.

— Отсюда всё кажется иным, — тихо и крайне прискорбно проговорил невысокого роста серый мышонок с голубыми глазами, в которых читалась бездонная грусть и некая тревога.

Его растрепанные короткие волосы, грязные, как и остатки одеяния, приговоренного к смерти, а также множество ушибов по всему телу, говорили сами за себя. Но он совершенно не обращал внимание на все эти «пустяки», ведь сердце готово было вырваться из груди от нестерпимой жгучей боли, съедаемой его изнутри.

Не в силах более лицезреть всех прикрас города, он опустил взгляд себе под ноги. Некогда Эхтер был ему родным Домом, а ныне — одни воспоминания о прошлом приносили тоску и горечь обиды. Пребывая в тяжких раздумьях и смотря на холм, на котором стоял и от которого до города было не более получаса пути по совершенно пустому и лишенному жизни месту, мышонок замер, как вкопанный. Всюду были раскиданы лишь одни безжизненные, как и всё в округе, булыжники, да сырой серый песок.

— Прости… — послышался позади Пика тихий полный нерешительности голос юной чумазой мышки, с маленькими кругленькими ушками и голубенькими глазками.

Чьи шаги он прекрасно услышал еще издалека, но не желал оборачиваться и встречаться с ней взором.

— Я хотела всё рассказать раньше, но… — продолжила она, не выходя из пещеры на свет, видя, что её шаги заставили бедного мышонка задрожать мелкой дрожью.

— Зачем? — нарушил молчание Пик, которого всего колотило.

Сквозь страх и боль он поднял дрожащую голову. Не в силах выпрямиться, сгорбившись, втянул её в плечи и снова посмотрел на город.

— Вы… Вам… — не знал, как теперь обращаться к этой мышке Пик. — Зачем было жертвовать своей жизнью ради такого, как я?

— Пик, прощу… Не, как Госпожа, а как твой друг — повернись и взгляни на меня, — попросила девушка, на что бедолага задрожал еще больше и начал поворачиваться.

— Нет, это не приказ! — бросилась она к нему, и сама развернула его лицом к себе.

Почувствовав, что мышонок по-прежнему холоден, она отпустила руки и сделала шаг назад.

— Я не могу… Не могу рассказать тебе всего… Я пошла на это не из-за хорошей жизни… — осеклась девушка, ибо при этих словах паренек резко поднял на неё глаза, в которых она прочитала всё, что он думал о ней в данный момент.

Отведя взгляд от её, словно ясное лазурное небо голубых глаз, которые сейчас казались потухшими, он обратил внимание на растрепанные, ниспадающие до локтей волосы, грязные, слипшиеся, не убранные, походившие больше на сухие прутья. Затем его взгляд медленно поплыл на руки мышки, все в засохшей земле, вперемешку с темно-русой краской, как и её одежда — изрядно потрепанное платьице служанки с короткими рукавами.

Мышка стояла перед ним босоногой, так как тканная обувочка прислуги, что была на ней, совсем порвалась и теперь от них осталось лишь кусок ткани на лодыжках. Большего всего Пику бросилась в глаза красная тряпочка, которую, даже грязную, он узнал. Мышка продолжала сжимать девушка её ручонках, как самое дорогое в жизни.

Постояв в нерешимости пару песчинок, Пик вновь поднял на девушку глаза и посмотрел на неё таким же взглядом, как и раньше, когда перед ним была Малия. Пусть, теперь эта девушка казалась выше, прекраснее и величественнее, но заглянув ей в глаза, вглубь её души — он увидел истинную сущность. Именно она и напомнила ему о доме, семье, обо всем, что он ценил, а теперь потерял. Вспомнив первый день их встречи, он тут же в сердцах принялся его проклинать.

— Лучше бы это был сон, — тихо сухо бросил Пик в лицо девушке, как и вся она — грязное и наполовину нежно русого окраса.

Развернувшись, он хотел пойти назад, по направлению к реке.

— Пик, стой! Это же я, — окликнула его мышка, выходя на свет.

— Я вижу, — бросил через плечо мышонок.

— Только не говори, что хочешь обратно!? — резко остановилась девушка, прижимая ладошки к сердцу.

— Именно!

— Но… Ты прекрасно знаешь — это невозможно! — сжала она кулачки, пытаясь изо всех сил унять свою тревогу и страх.

— Я попытаюсь! — ответил паренек, останавливаясь всякий раз, чтобы ответить, и вновь делал пару шагов вперед. А девушка за ним — три, совершенно забыв, кто она и какого сословия.

Для неё сейчас не было классовых различий и всякой другой чепухи, возвеличивающих одних и принижающих других.

— Теперь мы мертвы для этого города, у нас есть шанс, — поделилась с ним своими мыслями девушка.

— Шанс?! Шанс, говоришь!? — захрипел сдавленным голосом Пик. — На что? Вечно жить в изгнании и оглядываться на каждый шорох, боясь преследований!? — не выдержал он и развернулся к ней. — Не знаю, как у тебя, но у меня в Эхтере остались родители! И ты прекрасно знаешь, на что их осудили! — проговорил с горечью мышонок, чьи глаза вспыхнули огнем.

— Прости! — опустила руки девушка.

— И это говоришь мне ты!? Сейчас?! Знаешь, что… — грозно поднял ладонь паренек, не зная погрозить ей кулаком, или чего хуже.

Но так и не выбрав — махнул на неё.

— Спасибо! Вот, что я могу сказать. За спасение… А теперь, если не возражаешь, я вернусь… Может родителей отпустят! Ну а я… Мне всё равно… Пусть казнят еще раз! — прохрипел бедолага, чувствуя себя совершенно сломленным и отчаявшимся.

— Ты правду веришь в это?! — чуть-ли не в голос воскликнула девушка, быстро очухавшись от его резких слов. — Что граф Де Гри и его подручный Монри, поменяют своё решение?!

Пик не отвечал, но чуть сбавил темп, понимая, что в своем нынешнем состоянии способен лишь еще больше усугубить положение Семьи.

— Их вдруг ударит в голову — они улыбнуться и изменятся?! Да?! Помилуют тебя, твоих родителей, меня и всех горожан… Соберут чемоданы и уедут восвояси!? Ты и вправду так глуп или притворяешься?! — повысила голос мышка, на что мышонок остановился.

— Глуп, ох как я глуп! — опустил взгляд паренек, вспомнив последний разговор со Старцем.

Мышка, видя, что Пик зашел в тупик и погрузился в тяжкие думы, подошла ближе:

— Мы вернемся, обязательно вернемся, Пик! Но не сейчас, ибо это очень опасно, — опасливо озираясь по сторонам, прошептала девушка.

— Ты права, — согласился мышонок, подняв очи на город в последний раз. — Пусть я до сих пор не знаю, кто ты и что тобой движет, но твои слова не лишены смысла…

— Я — Малия, как и прежде… — хотела успокоить его девушка, но паренек перебил её, бросив взгляд на реку.

— Сейчас сезон дождей, пора созревания, а значит, по реке пройдут корабли…

Даже не взглянув на Малию, он поспешил оставить город позади и поднялся чуть выше.

— Присоединиться к одному из караванов и вместе с грузом проникнуть в город! Отлично, так и сделаем! — согласился сам с собой Пик.

Не оборачиваясь, он пошел по холму, параллельно руслу реки — на восток, навстречу солнцу и Надежде.

Проглотив ком в горле, прекрасно слыша его рассуждения, Малии ничего не оставалось, как молча последовать за ним. Ведь путь вперед, подальше от города, был куда лучше, чем оставаться на месте, где их могли легко обнаружить.

С самого утра Дворецкий Монри пребывал в отменном настроении и ходил по коридорам Дворца, не скрывая улыбки и светящихся от удовлетворения глаз. Никто, из тех, кто встречал его нынче утром на своем пути, не мог и предположить истинной причины этого. Настроение этого невысокого роста среднего телосложения песчано-бурого окраса крыса, обладающего редким серо-желтым цветом глаз, густыми бровями и толстым хвостом, не упало и после новости, что его требует к себе лично сам Королевский Советник.

Встреча предполагалась не в рабочем кабинете Графа, а в покоях Принцессы Софии. Это означало, что не намечалось ничего официального. Даже напротив — Монри рассчитывал на крики, скандал и рукоприкладство в сторону Принцессы. Но он и предположить не мог, какой это будет Скандал.

— Вы убрали стражников?! — подметил крыс заходя в покои Принцессы, не встретив охраны возле дверей.

Увидев своего Господина, он тут же поспешил выпрямиться во весь свой рост и поправить на себе свой строгий наряд Дворецкого. Он состоял из атласных черных штанов со стрелками, белой хлопковой рубахи на пуговицах и пиджака без воротов и бахромы, спадающего до уровня колен спереди, а сзади доходившего почти до пола. На ногах красовались кожаные туфли черного цвета, с чуть вздернутыми носами. Голова, как и следует слуге, была без головного убора. Аккуратно подстриженные волосы, прямая гордая осанка, уверенная дикция и умеренность в жестах и мимике, говорили о его большом опыте на подобной работе.

— Боюсь Монри, это нам больше ни к чему! — отвечал спокойно пепельно-серого окраса худощавый, высокий, с остроконечным носом и бородкой крыс, стоя спиной к вошедшему и лицом в окно.

Он обладал огненно-красными чуть прищуренными глазами и сухими костлявыми руками. Советник был облачен в одеяние, что имело довольно необычный крой и состояло из длинной темно-бордовой мантии до уровня пола, именуемой — Альбара. Она имела невысокий ворот и широкие расклешенные рукава. Поверх неё была накинута Туника — с более укороченными рукавами и подолом, из черной атласной ткани и узким кожаным поясом, отлично подчеркивающем худому Графа. Она застегивалась на целый ряд пуговиц, шедших от уровня колен до груди. Поверх Туники на плечах красовалась короткая накидка из плотной материи, с меховой оторочкой. На уровне шеи к тунике на застежках крепился черный словно ночь плащ, полностью покрывающий спину и скрывающий хвост её обладателя. Несмотря на всю строгость и мрачность одеяния, Мантия Советника была подходящей для должности, которую занимал этот крыс.

— Напротив, это же хорошо! Наконец-то эта девчонка одумалась и перестала перечить, — восторженно подхватил Дворецкий.

— Монри! — резким тоном одернул его Граф и указал пальцем себе под ноги. — Загляни в сундук!

— В который? — чуть опешил слуга и прикусил свой длинный язычок.

— В тот, что спрятан под кроватью, — не оборачиваясь прорычал Граф.

Монри не мешкая поспешил к ней, нагнулся и вправду увидел большой сундук, который, как оказалось, было не так просто заметить. Он был обит мягкой тканью, как и обратная поверхность кровати, благодаря чему издалека отлично «скрывался» от посторонних глаз.

— Что это?! — выдвинул он его.

— Ответ внутри!

— Как?! — удивился Монри, распахнув сундук и стал один за другим вынимать наборы одежд слуг и служанок. — Что здесь делают всё эти вещи?! Служанки, грузчика, садовника, прачки, поварихи, кондуктора монорельса?! — сам не свой от удивления, крыс бросал на пол одно за другим одеяния.

Закончив быстро опустошать содержимое тайного «ларца», Монри впился крайне непонимающим взором в Графа, ожидая пояснений.

— Здесь не весь перечень. Я уверен, были и другие… — пригладил свою бородку Советник.

— Кто?! Что?!

— Это всё её перевоплощения. Разве ты еще не понял, Монри?! — грозно прохрипел Граф, сжимая ладонь в кулак. — Принцесса провела нас!

— Но… — открыл рот Монри и тут же захлопнул, вспоминая вчерашний поздний вечер.

— Тебе известно, где она может быть сейчас?! — крайне вкрадчиво спросил Советник, отчего Дворецкий не на шутку перепугался, решив, что его Господин знает всё.

— Не велите казнить, Граф! — упал он перед ним на колени. — Я всего лишь выполнял приказ…

— Что ты тут мелишь? Какой такой приказ?! — повернулся Де Гри, впившись в него взглядом, полным угроз.

— Та служанка, Господин… Горбатая уродина, что Вы приказали схватить…

— Так она у вас?!

— Нет, Господин! Неведомо как ей удалось улизнуть от гвардейцев! Но уже спустя пару часов, на королевской кухне нашими солдатами была схвачена другая девушка. Прознав, что они пришли за едой для смертника, эта мышка попыталась подмешать яд в еду…

— Вы схватили плутовку?! Пытали?! — воочию представил её мучения Граф и даже облизнулся от столь сладостных мыслей.

— Схватили… Но вот пытать не успели… Как только её привели в пыточную, она во всем созналась. Как и в изготовлении и распространении листовок, порочащих ваше светлое Имя…

— Ближе к делу Монри! И где она теперь? — терял терпение Граф, чье лицо омрачалось с каждым произнесенным словом слуги.

— Боюсь, она… Она…

— Ну, говори! — повысил голос Де Гри.

— На дне реки!

— Что?! — подскочил к нему Советник.

Схватив за ворот его рубахи, он поднял Монри с колен и подтянул ближе к лицу.

— Вы сами просили — как найдем настоящего виновника тут же казнить его! — залепетал Дворецкий, не на шутку перепугавшись гнева Господина.

— И-и-и… — прорычал крыс, пыхая горячим паром изо рта, испепеляя Монри горящими глазами.

— Я бросил её вместе с тем мышонком в клетку и отправил на дно реки, — запинаясь дрожащим голосом проговорил Подручный, не сомневаясь, что сейчас настанет миг расплаты за оплошность.

Но Граф, вдруг выпустил его из рук. Тот чуть не упал от неожиданности. Затем Де Гри повернулся к нему, скрестив руки за спиной.

— Господин, умоляю Вас, простите меня! Я и подумать не смел, что та мышка и есть… — жалобно проскрипел Дворецкий.

— Наша Принцесса, а еще эти… и эти… — указал пальцем Граф на платья, разбросанные по полу. — Мы недооценили нашу малышку, — задумчиво проговорил он. — Скажи Монри, а что сталось с той едой, что она пыталась отравить?! — как-то резко остыл Граф и чуть обернулся на него.

— Стражники побоялись съесть и скормили заключенным…

— Кому именно?!

— Именно тому, кого казнили… — не договорил Монри, у которого дух перехватило от страшной догадки, осенившей его и куда раньше Графа. — Вы думаете она…

— Мы должны быть готовы ко всему! Я не позволю какой-то девчонке встать на моем пути, — твердо закончил на этом свой допрос Граф.

Повернувшись к Монри спиной, он крепко сжал ладони в кулаки. Да так неистово, что кровь капельками потекла, обагряя белоснежный бархатный ковер, что застилал полы покоев без вести пропавшей Принцессы.

II Судьбоносная Встреча

Как это обычно бывает после обильного дождя, шедшего всю ночь, наступил ясный солнечный день. С каждым часом диск солнца поднимался всё выше и выше. Вместе с этим повсеместно становилось всё жарче и суше. Уже давно испарилась вся влага с земли. А легкий ветерок, подувший с востока, не принес с собой долгожданной прохлады, так как был наполнен сухостью и зноем.

Особенно это ощущалось посреди степи, чьим бесконечным просторам не было конца и края. Здесь совершенно негде было спрятаться от зноя, палящего солнца и сухого воздуха.

Ощущая обжигающую ноги песчаную землю, изнемогая от усталости, голода и всепоглощающей жажды смочить хоть капелькой воды высохшую глотку, в которой кроме песка с самого утра не было и крошки, шли неотступно вперед две фигуры.

Возглавлял шествие молодой мышонок, который опустив голову, исподлобья то и дело бросал взгляд вперед. Дующий навстречу ветер нес с собой острую пыль и песок, заставляя сильно тереть глаза, благодаря чему его взгляд казался не только уставшим и болезненным, так еще и красным.

Одет он был в обычную длинную рубаху, больше походившую на мешок с тремя дырками сверху — для головы и рук. Она была изрядно потрепанной и спадала ему до уровня колен. Подпоясан подобный наряд был лоскутом материи, который он оторвал от рубахи. Ноги оказались и вовсе без обуви, ведь приговоренным к смерти она не полагалась. Крайне замученный и печальный образ мышонка заканчивали его растрепанные грязные, как и он сам, волосы, покрытые ко всему прочему толстым слоем песчаной пыли.

Вторым путником являлась маленькая мышка, не менее замученная и уставшая, с повязанной на голове тряпочкой красного цвета, что оберегала голову от солнечного удара, который она могла «схватить» в любую минуту. Храня полное молчание, девушка неотступно следовала за пареньком и явно держалась из последних сил. Её волосы, торчавшие из-под повязки, на солнце совсем высохли и спадали до плеч, как сухая солома, с которой кусочками запекшейся земли, отваливалась грязь.

Вид этой девушки, оказавшейся здесь мог заставить любого даже самого черствого парня, лишь единожды бросив на неё взгляд — пожалеть мышку и посочувствовать. Всех, кроме впереди идущего Пика, который за всё время пути ни разу не обернулся и всячески старался не замечать её присутствия. Но чем сильнее он желал этого, тем больше заострял внимание и слух на то, что творилось позади.

Когда солнце достигло зенита и двое мышат миновав каменистую безжизненную пустыню, попали в степь, поросшую сухой высокой травой, солнце явно напекло пареньку голову. Он резко остановился. Тяжело дыша и пошатываясь, он ворчливо нарушил многочасовое молчание.

— Ваше Высочество, не могли бы вы потише сопеть и охать, а то у меня уже в ушах звенит, от вашего — «Ох» да «Ах»! — обернулся он на неё.

— Что?! — воскликнула девушка. — Это я — охаю!? Да ты себя послушай — только и знаешь, как тяжело дышать и скрипеть, как старый дед!

— Ох, простите, Ваше Высочество, — наигранно раскланялся перед ней мышонок. — Что моё дыхание кажется Вам слишком громким! И вообще, как я мог позабыть, что в Вашем присутствии и вовсе запрещается дышать!

— Кто это сказал?

— Да ладно, так всегда было заведено — Вы Принцесса, а значит Особа высоко происхождения…

— Не называй меня так!

— Как?! Ваша Милость? Ваше Высочество? Принцесса София?!

— Довольно Пик! Хватит паясничать! — повысила голос девушка, из последних сил держась на ногах.

— Как я могу называть вас иначе?! — развел руками паренек и сам готовый упасть без сил на горячую землю.

— Да что с тобой?! Солнце окончательно головушку напекло?

— Лучше бы оно, чем ваш голос и ваше присутствие… Оно убивает меня! — схватился за голову бедолага, у которого всё перед глазами поплыло.

— Как ты сказал?! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — А-ну повтори?!

— Ваши королевские замашки меня совсем доконали! Мне, казалось, что позади кто-то постоянно семенит и ужасно сопит… И зачем вы увязались за мной? Тоже мне помощница нашлась… — начал нести полную околесицу паренек.

— Я увязалась?! — перебила его девушка, перейдя на хрипоту, так как в горле совсем пересохло. — Хочешь сказать это я виновата, что мы оказались невесть где, без единой капли воды, посреди высохшей степи?! А могли, между прочим, продолжать путь вдоль реки по склонам холмов, где не так сухо…

— Так было бы куда длиннее и опаснее, — перебил её визг мышонок, который и сам позабыл зачем он свернул с намеченного пути.

— Ну конечно, а пуститься на авось сюда — менее опасно?! Да ты не только глуп, так еще и труслив!

— Кто?! Я?! Трус! — поменялся в лице Пик. — Да если бы не ты…

— Если бы не я — тебя сейчас вообще здесь не было! Кормил бы рыб на дне реки! — не подумав выпалила всю правду мышка.

— Так значит?! Ваше Перевеличество, с меня хватит! Здесь вам не дворец, если Вас что-то не устраивает — скатертью дорога…

— Ну и хорошо, я ухожу! — прохрипела девушка, быстро развернулась и зашагала в противоположную от мышонка сторону. — Идти с тем, от кого смердит упрямством и хамством, невозможно! — бросила она напоследок через плечо.

— Простите Ваше Архизазнайство, что не благоухаю, как ваша белоснежная, шелковистая шерстка… Не успел принять утреннюю ванную, — чвански подметил паренек.

— Дурак! — завизжала мышка.

— Зазнайка! — бросил вслед маленькой зазнобе Пик, которую видеть больше не мог.

— Деревенщина!

— Выскочка! — обменялись взаимными «любезностями» Пик и Принцесса, прежде чем исчезнуть в густой траве.

Мышата так увлеклись, что и не приметили, как их нелепая ссора стала подобием невиданного доселе зрелища для тех, кто сломя голову кинулся сюда на дикие крики. Прячась в высокой траве и оставаясь всё это время незамеченными для ссорившихся, парочка невольных зрителей с любопытством досмотрела развязку этой милой ссоры.

— Чу-жа-ки! — прошипел протяжно один из них, когда в округе всё стихло.

— Отлично, пришло время развеять их скуку! — отвечал на это хозяин крайне задорного голоса.

После, не мешкая более, «зрители» тут же поспешили исчезнуть в траве…

— Дурак, значит? — кипел, пиная камушки Пик.

— Зазнайка! Да как он смеет!? — кипятилась Принцесса.

— Деревенщина! — обидчиво хрипел паренек.

— Зазнайка! — задрав нос, без умолку повторяла мышка.

— Трус!?

— Королевские замашки? Да кем он себя… — осеклась вдруг девушка.

Застыв на месте и повесив нос, мышка поникла плечами.

— Глупец и трус! — снова повторил Пик и также остановился, понимая, как глупо он себя повел и напрасны были все те слова, что он выпалил ей в лицо.

— Малия! — поднял он голову.

— Пик! — воскликнула девушка.

И оба, почти одновременно, кинулись обратно навстречу друг другу.

— Пик прости, я… — воскликнула в голос Малия спустя несколько песчинок, выскочив на мышонка, несущегося к ней навстречу.

— Нет, это ты меня прости…

— Я первая!

— Нет, я!

— Ну ладно, говори…

— Малия… Я вовсе не думаю… — хотел извинится Пик, но вдруг замер с широко раскрытым ртом.

Его дыхание стихло, сердце «в пятки ушло» и он уставился в одну точку позади девушки, совершенно не моргая и боясь даже пошевелиться.

— Не думаешь… — протянула Малия желая, чтобы он закончил оборванную мысль. — Вообще не думаешь?! — одернула она его, спустя мгновение.

Но видя, что Пик не отреагировал на подобную колкость, девушка вдруг почувствовала, как солнце перестало печь и она оказалась в тени чего-то очень большого, чья тень продолжала расти с каждой песчинкой. Одновременно с этим расширялись донельзя глаза мышонка, чей взор устремлялся всё выше и выше к небу.

Ощутив позади себя непонятное ворошение, сопровождающееся тихим шипением, Принцесса резко развернулась. То, что предстало её взору, заставило мышку ощутить такой сильный прилив ужаса и смятения, отчего у неё «челюсть отвалилась». Она просто не могла поверить своим собственным глазам.

На расстоянии вытянутой руки, поднимаясь почти в полную длину не менее трех десятков шагов, перед ней предстало невиданное доселе мышатам Существо внушительных размеров.

Длинное гибкое тело, совершенно лишенное рук и ног, покрытое мелкой чешуей на подобии рыбьей, так и сверкало и переливалось под палящими лучами солнца. Плавно переходящая в тело сплюснутая морда без шеи и широко посаженные горящие глаза с узкими листовидными зрачками, говорило, что их обладательница казалась способной предвидеть любое движение своих жертв. А длинный раздвоенный язык, который «вываливался» у изо рта не сулил ничего хорошего тем, на кого Невидаль положила глаз.

— А-а-а-а-а-а! — истошно и очень пискливо вырвался из уст Пика невольный возглас страха, опередивший Малию и заставивший Существо перебросить взгляд с неё на него.

Почувствовав, что Оно выбрало его в качестве первого блюда, паренек захлопнул рот и, поймав на себе осуждающий взгляд мышки, обернувшийся на крик, готов был уже попрощаться с этим Миром.

Но тут неожиданно для обоих мышат и самого Существа, откуда-то сбоку раздался уверенный, отчетливый и смелый донельзя голос:

— Оставь их, ползучая ты гадина!

После столь дерзких слов Существо, а вместе с ней «закуска», повернулись на голос.

Перед их глазами предстал еще один мышонок, на плечах которого была накинута развивающаяся на ветру темно-коричневого цвета накидка, пристегнутая к вороту его одеяния пустынного странника на одну большую пуговицу. Свободного покроя светло-песчаного цвета штанишки до уровня лодыжек были подпоясаны в несколько слоев толстой веревкой. А легкая рубаха без рукавов, плотно прилегающая к телу, отлично подчеркивала атлетично сложенную фигуру паренька, которую сразу приметила Малия. Даже несмотря на босоногость мышонка, ей сразу приглянулось его миловидное личико и некий шарм, исходивший от него.

Паренек был светлого-песчаного окраса с желтоватым отблеском, можно сказать почти блондином, обладающим жгучими карими глазами, чуть взъерошенными уложенными на бок волосами средней длинны и шпагой в левой руке, которую он вытянул вперед в сторону Существа.

Это было единственное, что успела уловить быстрым взглядом девушка, так как в следующее мгновение паренек закричал, что было сил:

— Бе-ги-те-е! — разбежавшись по камню на котором стоял, он оттолкнувшись босыми ступнями, подпрыгнул высоко в небо.

Спустя пару песчинок, рухнув на твердую почву и перекувыркнувшись через плечо, он выпрямился во весь свой рост и гордо предстал прямо перед Существом, загородив собой её Жертв.

— Ты не посмеешь их тронуть! — пригладил он на себе волосы правой ладонью, а левой сильнее прежнего сжал эфес шпаги.

Услышав наглые слова этого мышонка, ростом и возрастом оказавшегося по первому взгляду, не старше «основных блюд», изголодавшееся Невидаль с высунутым языком, от неожиданности чуть отползла назад.

Единственным отличием этого наглеца от «основного блюда» являлись его уши — не такие округлые и торчащие, как у обычных мышей, а с кисточками на концах, приглаженные к голове и казавшиеся частью немного волнистых волос.

Не позволив всем опомниться, разгневанное подобным нахальством голодная Невидаль зашипела. Широко распахнув пасть, из которой тут же показались, торчавшие сверху пара острых клыков подобно клинкам, она захотела поразить ими мышонка. Но тот ловко увернулся и, не мешкая, сам смело кинулся «в рукопашную».

— Бегите, я её задержу! — закричал мышонок, принявшись сжимать всеми руками и ногами тело Существа, силясь доползти до её изголовья.

— Бежим! — очнулся первым Пик и подскочил к Малии, когда шипящее чудище выпрямилось и принялось пытаться сбросить с себя надоедливую «закуску».

Схватив мышку за руку, он потянул её за собой. Та последовала за ним, но всё еще не могла оторвать взгляда от храброго Спасителя и его смертельной схватки с гигантским «червем» без рук и ног.

Не успели мышата сделать и пяти шагов, как схватка приняла неожиданный оборот. Резко дернувшись в сторону, Существу удалось скинуть с себя «блоху». С тихим воплем паренек рухнул на землю спиной и был придавлен её хвостом.

Желая дотянуться до шпаги, что выронил при падении, он оказался быстро опутан несколькими кольцами тела Невидали. Широко раскрывая пасть и грозно сверкая желтыми, словно диск солнца глазами, оно вот-вот готовилось поглотить паренька целиком.

— Малия! — вскрикнул Пик, когда девушка, вырвав свою руку, кинулась обратно.

Ловко подскочив к шпаге, она схватила её и с криком:

— Держи! — бросила мышонку, который был уже на пути в пасть чудищу.

Изловчившись, паренек вырвал свою руку из объятий смерти. На лету поймав шпагу, он с силой замахнулся и вонзил её промеж зубов. Пасть сомкнулась и охваченное конвульсиями Чудище дико зашипело. На мгновение оно выпустило его из оков, но лишь на пару песчинок.

Метнув смертоносный взгляд на девушку, осмелившуюся бросить ей вызов, она ударом хвоста отшвырнула Малию в сторону и снова накинулась на свою жертву. Храбрый мышонок только и успел подняться и принять защитную стойку, как завязалась ожесточенная схватка.

Развязку, которой девушка смогла узреть лишь тогда, когда к ней подскочил Пик и помог подняться на ноги. Свернувшись в несколько раз вокруг мышонка, Существо вдруг резко всё сжалось в клубок и на мгновение затихло.

Только мышата, набравшись смелости, сделали шаг навстречу, как в самом середине клубка началось какое-то непонятное движение. Не успели они испугаться и кинуться прочь, как оттуда показалась рука храбреца, сжимающего свою шпагу. В следующее мгновение с кряхтением и диким криком выкарабкался и сам Храбрый Рыцарь, приподняв над собой голову Существа. Отшвырнув её от себя, он упал на тело поверженному врагу.

Не веря своим глазам, чуть-ли не плача от радости, к Спасителю кинулась мышка:

— Как вы?! — тихо спросила Малия, упав перед ним на колени.

Почувствовав легкое прикосновение нежных девичьих рук, мышонок чуть раскрыл глазки и тихо ответил:

— Я… Я в порядке… А Вы как? — чуть приподнялся он, нежно беря ручку девушки в ладонь и преподнес её к своим устам.

— Вы… Вы… Спасли нас! Я и не знаю, как и отблагодарить вас! — залепетала малышка, чьи щечки зарумянились багрянцем.

— Это ни к чему, — отвечал восторженно на выдохе паренек, не в силах оторвать взгляда своих, так и манящих, карих глаз от прекрасной девушки.

— Но всё же… — прошептала Принцесса.

— Имя… Скажите Ваше имя, дабы я мог сохранить Ваш прекрасный образ в памяти. И когда придет время — с вашим именем на устах, я снова кинусь в бой! — не переставал одаривать её любезностями мышонок, попутно строя ей глазки.

— Малия, меня зовут Малия…

— Прекрасное имя — Ма-ли-я! — по слогам на выдохе произнес Герой Дня.

Не сводя своих чуть прикрытых карих глаз с очей девушки, он поцеловал ей ручку. Девушка, чуть засмущавшись, опустила носик вниз. Затем, поймав на себе милый взгляд храбреца, ответила ему своей искренней нежной ласковой улыбкой.

Наслаждаясь этими мгновениями, парень и девушка замерли на месте. На зло Пику, который сам не понимал, что с ним. От негодования он пребывал в мелкой дрожи. И при каждом высокопарном слове мышонка, закатывал глаза и качал головою.

— Ма-ли-я! — нежно прошептал паренек.

— Да?

— Поможешь мне встать? — обратился к ней с просьбой кареглазый мышонок.

Девушка без лишних слов согласилась, но это оказалось не так-то легко. Паренек, обхватив девушку за талию, стал пытаться подняться, но вдруг покосился и чуть не уронил её.

— Пик помоги! — подозвала его Малия.

— Вы и без меня отлично справляетесь! — сурово буркнул серый мышонок.

— Пик!

— Ладно, ладно, — после резкого одергивания уступил паренек, который только и ждал, чтобы убрать руки наглеца-храбреца с талии Принцессы.

Подскочив к ним, он с опаской наступая на тело невиданного Существа, подхватил мышонка за руку и положил себе на шею. После чего они с Малией, понесли их Спасителя на твердую землю.

— Не бойся, она уже мертва, — чуть усмехнулся паренек, видя, как тяжело дается каждый шаг Пику, на что он ничего не ответил и только недовольно фыркал.

— А как твоё имя? — спросила Малия, когда мертвое Существо оказалось за их спинами.

— Эхтон, — отвечал мышонок, игриво бросая взгляд на девушку. — А для друзей просто — Тош или Тоши…

— Ну конечно, — послышалось недовольное шипение Пика, на которое Тош не обратил особого внимания.

— Вообще-то не стоит оставаться здесь. Это чрезвычайно… — перехватил он слово, беря девушку за ручку.

Но Малия вдруг плавно перевела спокойный взгляд синих глаз с его привлекательного лица, на бездыханное тело Существа.

— Опасно! — закончил Тош, не понимая, что с мышкой.

Оставив его на попечение друга, она смело направилась прямо к поверженному врагу рода мышиного.

— Что это?!

— Это существо носит имя — Песчаная Змея или Песчанка! — отвечал паренек, без доли страха в голосе.

— Змея?! — чуть не воскликнула в голос мышка. — А ты уверен, что она мертва?!

— Ну да, конечно, мертва, — поспешно ответил Тош, в голосе которого Пик уловил некое беспокойство.

Но его слова не подействовали на любопытную девушку, и она без капли страха приблизилась к змее. Встав со стороны, лежащей на боку головы, мышка приподняла ладонь и протянула к её ноздрям.

— Не знаю, но мне кажется, что она дернулась, — поделилась своими опасениями совсем не глупая Принцесса, не сводя пристального взгляда со змеи.

— Остаточный рефлекс, не более, — отвечал на это Тош.

— Малия, идем! Оставь эту гадюку, — окликнул её Пик.

— Песчанку! — косо взглянув на него, поспешил его поправить Спаситель.

— Да какая разница?! — развел руками паренек.

— Большая разница! Укус гадюки не ядовит. Она черного в крапинку цвета, а песчанка — напротив очень ядовитое Существо. Окрас её тела от темно-коричневого, до светло-желтого почти песчаного цвета, который меняется в зависимости от времени года… — начал пояснять Тош, пока Пик закатив глаза, продолжал слушать не веря ни единому его слову.

— Ребята! — окликнула обоих парней Малия, прервав их милую «лекцию по змееводству». — Она дышит!

Слова Малии прозвучали словно гром среди ясного неба и тут же заставили Пика и Тоша впиться в змею расширенными глазами.

Не успели они что-либо предпринять, как мышка, бросив взгляд под ноги и увидев рядом с собой большой валун, рванулась к нему. Через силу она оторвала камень от земли и подняла над собой. Но, прежде чем совершила то, на что толкал её страх, сильно зажмурившись, она замерла на доли песчинки.

— И что ты задумала?! — вдруг раздался тихий шипящий голос, который заставил Принцессу распахнуть глазки.

Не веря своим ушам, она задрала голову наверх и увидела, что прямо ей в лицо уставилась с крайнем осуждающим видом, сама виновница «торжества».

— А-а-а-а! — выронив камень, вскрикнула девушка и отпрыгнула на шаг назад.

Камень рухнул прямо на кончик хвоста змеи, отчего та резко зашипела, поднявшись во весь рост.

— Дерись со мной Песчанка! А их не трогай! — снова схватившись за свою шагу, выскочил вперед Тош, оставив Пика в полном недоумении позади себя.

— Какое там, дерись?! Тоши, они мне хвост отдавили! Какой нынче народ пошел неверующий! Все так и норовят палкой ткнуть, да швырнуть чем-нибудь! — крайне жалобно выпалила всё, что было на душе змея, на время забыв про присутствие двух потенциальных жертв.

Где кто был, Малия и Пик так и замерли на месте, широко раскрыв рты и выпучив глаза на Невидаль, которая, казалось, и раненой не была.

— Ты не заговоришь меня, — храбро воскликнул Тош, размахивая своей шпагой. — Готовься к смерти!

— Нет, давай лучше ты! Я устала всякий раз притворяться ради тебя… Всё, я ухожу! И это отдай — детям клинки не игрушка, — схватила змея в пасть шпагу рыцаря.

Даже не взглянув на ошарашенных мышей, она быстро развернулась и уползла прочь, мигом скрывшись в ближайших зарослях сухой травы.

— Постой Ма, вернись! А как же я!? — отчаянно закричал бедолага, бросившись за ней, но только та исчезла, он остановился. — Ну хотя бы оружие верни…

Чувствуя за спиной крайне «приветливые» взгляды двоих мышат, готовые испепелить его, Тош неспешно развернулся.

— Кхи-кхи! — улыбнулся он сквозь сжатые зубки.

— Ма!? — грозным голосом перепросила Малия, положив руку на талию, встав в повелительную позу.

— Смотри-ка и нога прошла! — тихо выдавил из себя Пик, не понимая до конца, что сейчас произошло.

— Ты прав Пик! Нам здесь больше нечего делать. Идем, — повелительно бросила девушка, повернувшись спиной к горе-рыцарю и зашагала быстрым шагом прочь.

Исподлобья бросив подозрительный взгляд на Лжехрабреца, серый мышонок последовал за ней.

— Постойте! Я… Позвольте… — потянулся Тош рукой следом за ними.

— Не утруждайся, мы достаточно видели! — прорычала Принцесса, не оборачиваясь.

— Я могу помочь, — немного задумавшись, предложил Тош.

— Уже помог! — ответил Пик.

— Я слышал, вы ищете реку?!

— Мы и сами её найдем, — стоял на своем серый мышонок.

— Как и караван?!

— Ты что, подслушивал?! — обернулась мышка, потупив взгляд.

— Когда двоя, так кричат, вас тяжело не обнаружить… Если честно, вам несказанно повезло, что первым на ваши крики пришел я, а не другие… — хитро и крайне вкрадчиво проговорил Тош, опуская взгляд на свои ладони, проверяя их чистоту и остроту когтей.

— Забудь, что слышал, — никак не желал видеть его в числе спутников Пик.

— Кого это, других? Постой-ка! — остановила девушка его благородный порыв выпроводить паренька силой.

— Не вы одни здесь блуждаете… Скажу лишь, что есть и другие «караваны», способные довести вас до реки. Но вам не понравятся их методы обращения…

— Чем ты можешь помочь? — прислушалась к его мудрым словам мышка, которая и сама понимала, что познания внешнего Мира у них обоих сводились к минимуму. — Мы немного заблудились…

— Ничего подобного, там восток, а там река, — хотел запротестовать Пик, но оказался перебит пареньком.

— Ты знаток этих мест? — спросил на полном серьезе Тош.

— Нет, но я слышал…

— Слышал?! — перебил его мышонок. — Ну так вперед, идите! Думаю, ваши голоса Мир услышал в последний раз…

— А-а-а?! — не разобрал Пик смысла его слов.

— Если пойдете вперед — угодите прямиком в зыбучие пески, что отделяют эти степи от моря на востоке…

— Зыбучие пески?! Что за вздор? — чуть-ли не с кулаками полез на него серый мышонок, сам не понимая, чем этот паренек так раздражает его.

— Слушай, как тебя там?

— Пик!

— Пик, если не веришь, можешь сам проверить! Если вы не доверяете тому, кто живет здесь с самого детства, ступайте на верную гибель, я не буду вас останавливать, — отмахнулся от них паренек и демонстративно сложил руки на груди. — Или вы можете последовать за мной…

— Вот еще!

— Пик! — одернула его мышка, которой порядком поднадоело крайняя раздражительность паренька.

— Что?

— Продолжай, — прониклась девушка словами Тоша.

— Туда, куда я вас приглашаю, открывается чудеснейший вид на побережье реки и на стоянку всех торговых караванов, отправляющихся отсюда дальше на запад…

— Не на ужин ли своей змейке нас зовешь?

— Да из тебя и закуска-то никакая! — усмехнулся он, оценив худобу Пика.

— Малия идем, ему нельзя верить, — бросил обиженно мышонок, махнул рукой на Тоша.

Тот, сохраняя спокойный вид, поднял глаза на девушку и сказал:

— Ну как знаете! Только не проклинайте меня, когда будете умирать…

— Уж постараемся! — быстро зашагал прочь Пик.

Малия, быстро подумав над предложением, подалась чуть вперед:

— Мы согласны!

— А-а-а?! — чуть не подвернул ногу мышонок, обернувшись на Принцессу. — Что ты такое говоришь? Это после того представления, что он тут перед нами разыграл?!

— Пик хватит! Он нам нужен, — повысила голос мышка.

— Зачем?! Чтобы целовать Вам ручки?!

Не выдержав подобных слов, Малия подскочила к нему и, как отвесит такую звонкую пощечину, отчего у мышонка в ушах зазвенело. Спустя мгновение она опомнилась и приложила ладошку к груди.

— Прости! Пик я… — тяжело дыша, прошептала девушка, не понимая, что на неё нашло.

— Ничего… Может я и заслужил это, — прискорбно прохрипел паренек, отворачиваясь от неё, пытаясь изо всех заглушить горечь обиды.

— Понимаешь Пик, времени у нас мало, а наши «друзья» могут хватиться, что с нами всё в порядке и пуститься в погоню. Если мы будем терять время на распри и ссоры, нам никогда не достичь…

При этих словах Малия осеклась заметив, как мышонок прячет от неё навернувшуюся слезу.

— Прости, — протянула она к нему ручку, но тот, даже не взглянув на неё и поспешил ответить:

— Прощаю, — очень тихо и крайне уязвлено выдавил он из себя.

Сейчас Пик меньше всего задумывался о том, что зрителем этой сцены стал чужак. Ему вдруг вспомнилась Семья, которую как никогда он желал увидеть вновь живыми и здоровыми. Но для этого ему нужно было взять себя в руки, поубавить гордыню и свыкнуться с мыслью, что одному ему не справиться со всеми бедами, что выпали на его долю.

— Вот и хорошо, — нарушил неловкое молчание Тош, прекрасно понимая, что друзья повздорили из-за него.

— Показывай дорогу! — повернулась к нему Малия, напустив на себя спокойствие и безмятежность.

Уловив в её голосе некую дрожь, Тош осознал, что с этими мышатами не всё так просто, как казалось. Не желая больше бередить их душевные раны, он пошел вперед.

— Идемте за мной! — поманил Тош мышат за собой, бросив напоследок немного удивленный взгляд на эту странную парочку невольных попутчиков, которых сама Судьба подарила ему в этот чудесный жаркий ничем не примечательный денек.

III Вкус к Жизни и Горечь Реальности

— И что мы здесь забыли? — нарушил своё затяжное молчание Пик.

Всё это время он шел позади и косо поглядывал на Тоша и Малию, на их милое перешептывание и недвусмысленные взгляды. Больше всего его удивляло, как девушка быстро забыла про уловку мышонка и теперь охотно шла с ним рядышком. И вот теперь, когда задающий темп Тош, чуть притомился, они остановились.

— Пик не ворчи! Надо же нам отдохнуть, — отвечала Принцесса, усаживаясь на плоский камень, возле небольшого водоема, посреди степи и высокой травы.

— Тем более это место единственное в округе на многие часы пути, где есть пресная вода! Так что насладитесь ей вдосталь… А лучше — давайте-ка все искупаемся! — вскочил с места Тош и скинул через голову свою рубаху, вместе с накидкой к которой та крепилась.

— Ну же! — бросил он на Пика и Малию озорной взгляд.

— Мне с вами? — спросила девушка, одарив мышонка осуждающим взглядом.

— Ага! — шутливо бросил он, на что мышка, склонив на бок голову, с неким укором посмотрела на него.

— Ладно, там за кустами есть еще одно местечко, очень укромное, — подмигнул ей озорник.

— Спасибо! — ответила девушка и направилась в указанное место.

— Если потребуется помощь, зови! — бросил напоследок шутливо Тош, на что поймал на себе косой взгляд Пика.

— Что!? Я же шучу! Она поняла, а вот ты — нет!

— Дурацкие у тебя шутки, — отвечал сухо паренек, сев на землю около воды и опустил взгляд.

Тем временем Тош, прямо в штанах, бросился на глубину водоема и поплыл. Описав пару кругов, он вернулся.

— А ты, что не идешь?

— Не хочу…

— Да что ты такой кислый? Оглянись — природа, воля, вода, свежий воздух… — сладко вздохнул полной грудью паренек.

— Сдались они мне, — буркнул Пик, нисколечко не разделяя его радости по такому пустяку.

—