автордың кітабын онлайн тегін оқу Тарэновый голод
Максим Никулин

Максим Никулин

Тарэновый голод

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Фантастическая киберпанк история молодого жреца храма Верхнего Мира. История о том, как под воздействием обстоятельств, кардинально меняются убеждения, сознание и ощущение мира в целом. Демоны оказываются ангелами, а боги, сняв маски, превращаются в кровожадных, алчных душегубов.

16+

пролог

Я проваливаюсь в густую черную пустоту. Она обволакивает меня со всех сторон, проникает в моё беззащитное податливое тело, я сам становлюсь частью этой пустоты, растворяюсь в ней, словно вступаю в химическую реакцию. Вливаюсь в этот черный непроглядный туман яркой радугой, пузырюсь и лопаюсь, насыщая окружающую пустоту сочными оттенками. Необычное волшебное ощущение. Законы физики мира людей здесь не имеют никакой силы. Звуки начинают пахнуть, а запахи издают забавные щелкающие и шуршащие звуки. Кардинально меняется ощущение окружающего пространства. Теперь пространство ощущает меня! Нет прошлого, нет настоящего и нет будущего. Нет понятия маленького или большого, громкого или тихого. Все это одно целое. И имя этому целому — Я!

Внезапно состояние умиротворения и гармонии резко поменялось на агонию паники, страха и боли. Тут же пропало ощущение неземной легкости и вселенского блаженства. Мои суставы выкручивает, каждый сустав по отдельности, тело покрывается кровоточащими лапающими язвами, на месте лопнувших волдырей появляются новые. Зубы скрипят друг о друга, ходят ходуном, как будто пара десятков хирургических клещей крутят и расшатывают их корни. Зрачки находятся, где-то далеко в закате, кажется, что глаза втянулись вовнутрь головы, прямо в мозг, и вот-вот вылезут с другой стороны. Хочется заорать, сорвать с себя объятую жгучею болью кожу, вырвать сокращающееся с бешеной частотой сердце, вырвать, вместе с остальными внутренними органами. Легкие раздувает до невообразимых размеров, сейчас они лопнут, желудок скрутило, все тело крутит! Словно в мясорубке. Каждая клеточка тела наполняется болью, каждый нерв воспаленно пульсирует. Попытки заорать или издать хоть какой-то ничтожный звук приводят к тому, что глотка в напряженных судорогах вылезает наружу, извивается и закручивается в узлы, и я тону в потоке немого крика. Это какое-то сумасшествие, просто запредельная, нереальная шиза. Вот он! Вот он, пик! Апогей тарэнового рабства. Разъедающий и уничтожающий сознание тарэновый голод — плата за ничтожную надежду непонятно на что. Это он! Тарэновый голод! Через невыносимую боль и ужас наступает полное прояснение сознания. Я даже в самых страшных кошмарах не мог представить таких мучений, которые с легкостью мог избежать. Искушение было не так велико. Теперь за свою глупость я поплачусь жизнью. И крупно повезет, если моя безнадежно изуродованная душа обретет покой. Печально…. Даже не верится, что совсем недавно все было по-другому и ничего не предвещало этих безумных событий, которые произошли со мной за последний месяц…

«ТАРЭНОВЫЙ ГОЛОД»

Яркий луч утреннего солнца, весело прорываясь сквозь густые белые облака, проник в комнату, залив ее ярким светом. Это была спальня Арлима — спальня ученика жреца. Парень, скинув одеяло, сел на кровать и приветствуя новый день, широко зевнул. Сегодня у него был важный день — «День вещания». Именно в этот день он должен был осуществить контакт с Верхним Миром и получить от ангелов и святых, лично, первые заветы и наставления, а также отличительный знак жреца, который появлялся на тыльной стороне ладони после первого сеанса вещания. До этого дня разговаривать с Верхним Миром имел право только жрец Турам — наставник и учитель Арлима.

Общение проходило в «зале вещания», в храме фермерской общины. Посреди зала стоял алтарь, а в углу находилась священная «плита даров и вознесения». Контакт с Верхним Миром устанавливался только после долгого чтения тайных молитв. Жрец вставал подле алтаря и начинал молиться, вскоре на алтаре возникал образ одного из святых архангелов, образ был бледен и прозрачен, голос его напоминал некое шипение, легкое успокаивающее шипение. Жрец не поднимая глаз, соединив руки в молитвенном жесте, общался только шепотом и только на языке Верхнего мира. Каждый день, после заката, на вечернюю проповедь жреца, в храм набивалось около четырех сотен человек. После проповеди прихожане, как один, читали вечернюю молитву, заканчивалась молитва также неожиданно, как и начиналась. Выдержав некоторое время абсолютного молчания, люди расходились каждый по своим делам. Это были фермеры, люди трудолюбивые и богобоязненные.

Храм Верхнего Мира величественно возвышался над скромными домами фермеров. Их община занималась выращиванием злаков, овощей, фруктов, скотоводством, у многих были свои пасеки. За усердный труд и послушание Верхний Мир даровал фермерам дождь и солнце, для облегчения труда служили чудо машины, с помощью которых фермеры обрабатывали землю, сеяли, собирали урожай. Эти божественные механизмы не только облегчали работу, но так же являлись защитниками людей от демонов, изредка приходивших из Запретного леса, чтоб поживиться фруктами или овощами. Так же эти тёмные сущности не брезговали и скотом. Демоны могли утащить поросенка или овцу и сожрать, набивая свои мерзкие глотки. Взрослые пугали детей, что жители Запретного леса утащат их в глушь, если они не будут слушаться.

Этот мрачный лес находился на севере. Корявые макушки причудливых деревьев, угрожающе раскачиваясь на ветру, создавали иллюзию живого дышащего организма, а может это была и не иллюзия вовсе. Но машины Верхнего Мира надежно охраняли территорию фермы. При появлении демонов божьи механизмы приходили в ярость, они топтали нарушителей, рвали их на части, но самым главным их оружием был испепеляющий световой луч, вырывавшийся, откуда — то из глубины машины и обращавший в пепел мерзких тварей.

Случаи расправы машин над демонами были крайне редки, сам Арлим за всю свою жизнь только пару раз видел в действии световое оружие этих божьих механизмов.

Демоны — материализация греховных мыслей людей.

Согласно священному писанию в далёком прошлом люди совершенно не чтили Всевышнего. Они жили в пороке. Развращенные блудом, пораженные алчностью, под влиянием культа желтого металла, многие забыли о существовании небесных правителей.

Божьи Силы долго пытались поставить глупцов на верный путь — путь гармонии и духовного просвещения, но люди были глухи, они безвозвратно потеряли связь с Верхним Миром, забыли о своем предназначении. Кара Всевышнего была неминуема! Человечество подлежало уничтожению!

Лишь небольшое количество людей помнило истинные ценности жизни, они не забыли о своей священной миссии. Этими людьми были фермеры.

Миссия человека, как творения божьего, заключалась в бережном, трепетном хранении и вынашивании в своей земной оболочке души — тонкой и хрупкой материи. Душа человека — его природная сущность, которая требует надлежащего ухода, определенной выдержки. Она подобно корням растений впитывает в себя окружающий мир, её легко отравить, погубить еще до того, как она окрепнет, расцветёт, вознесется в царство Верхнего Мира и упадёт в объятия Всевышнего! Если же душа загублена, то пользы от земного тела не больше, чем от пустого ореха. Одна оболочка, а внутри пусто.

После того, как Всевышний избавил Нижний Мир от бесполезной скорлупы — пустышек, во избежание повторения подобного марально-духовного падения людей и в целях напоминания о высшей миссии, он наделил мысли человеческие некой материализацией. Греховные мысли порождали демонов — мерзких тварей, существование которых — вечные мучения, тьма и злоба.

В целях профилактики появления темных сущностей, жрец лично проводил чистку среди фермеров. Если же в результате проверок выявлялся человек, носивший в себе греховные мысли, его, дабы он не распространил заразу, приговаривали к испепелению.

На берегу озера строился деревянный плот, посреди него устанавливался столб, к столбу привязывали носителя греховных мыслей. Плот отталкивали от берега длинными шестами. После того, как грешник отплывал на некоторое расстояние, жрец испепелял неверного вместе с судном ярким пучком голубого света, который он испускал из священного жезла, дарованного самому первому жрецу ангелами Верхнего Мира и передававшегося много поколений от учителя к ученику.

После исполнения приговора от плота и его пассажира не оставалось и следа, лишь только густой белый пар поднимался над водоемом.

После ухода Турама с поста жреца, Арлиму предстояло стать хранителем священного жезла. Данное событие ожидалось через два года, после того, как душа жреца созреет для вознесения.

Обряд Вознесения проходил раз в год. Все жители общины, имеющие возраст шестидесяти лет, (именно такой срок требовался, согласно священному писанию, для созревания души), рассаживались в зале вещания на священную плиту. Их называли Вознесенцы. Лица этих людей излучали бесконечное счастье и благо.

В процессе длительного ритуала, проводимого жрецом, желтая стальная рамка, выполненная по периметру плиты, медленно поднималась вверх. После достижения определенной высоты, происходила яркая вспышка, тут же рамка стремительно падала на плиту… и… о чудо! Поверхность плиты становилась совершенно пустой! Низкий вибрирующий звук, уходящий, куда — то на восток, извещал о том, что души людей начали свой путь по артериям Верховного…

Священное слияние…

Фермеры блаженно вскидывали руки, радуясь за вознесенцев, восхваляли Всевышнего, обнимались, смеялись, поздравляли друг друга с Великим праздником.

Вознесение — вот ради чего жили и работали фермеры. Каждый член общины ждал этого события, этого времени, момента, когда душа наберется сил и энергии, обратится импульсом божьим и устремиться далеко-далеко, на небеса. Радость за вознесшихся родных и близких была безгранична!

Теперь фермеры укладывали на священную плиту все, чем были богаты: фрукты, овощи, мясо, яйцо… Дары Верхнему Миру были прямым доказательством, что жители общины чтят трудолюбием и послушанием заветы Всевышнего. Продукты так же исчезали с плиты и уносились божьим импульсом на восток. После последнего подношения люди продолжали праздновать, петь песни, танцевать до самой ночи.

В обычные дни подобные импульсы приходили с запада, минуя ферму. Не редко они были адресованы непосредственно в храм. По средствам импульсов на священной плите появлялись новые чудо машины, различные приспособления к ним, лекарственные микстуры, препараты.

Арлиму до вознесения было еще далеко — сорок лет. В двенадцать лет ему, как и любому члену общины, архангелы Верхнего Мира определили жизненный статус — статус жреца. Арлиму явно повезло. Вот уже, как восемь лет он живёт в храме на правах ученика.

Остальным подросткам достались статусы фермеров. Статус девушек пересматривался в пятнадцать лет, не редко он менялся на статус жрицы.

В этом случае за девушками прилетал челнок в сопровождении ангела. Души жриц были на редкость хрупкими, поэтому ангелы сами вели контроль за их созреванием.

Юноши, помимо статуса фермера и жреца, могли получить статус воина света. В этом случае они так же отправлялись на челноке в сопровождении ангела — воина, в школу стражей Нижнего Мира. В будущем эти ребята сражались с демонами, патрулировали окрестности. Воины света были опорой и защитой простых людей.

Несколько раз за день их патрульные челноки пролетали высоко в воздухе в поисках нарушителей, рядом с челноком величественно и непринужденно парил их наставник и командир, один из представителей касты ангелов Небесный страж ангел — воин.

Иногда челнок приземлялся на территорию фермы. Солдат приглашали к столу, расспрашивали о службе. Небесный страж ни с кем не общался, он заходил в храм, в зал вещания и если ему что-то было нужно, он вызывал к себе жреца, который робко топтался за дверью. Воины рассказывали множество интересных историй о своих геройских подвигах, битвах с демонами, о силе орудий света. Солдат всегда угощали самым лучшим, с упоением слушали их.

Староста Батум в любое время был готов пронять дорогих гостей. Специально для подобных застолий во дворе его стоял огромный стол. Батум рассаживал солдат, а его жена и дети впопыхах накрывали стол. Люди соседних домов сбегались во двор послушать рассказы бойцов. Это было целое событие!

То, что Арлим являлся учеником жреца, не освобождало его от работы. До обеда нужно было успеть окучить картофельное поле, так как после полудня Всевышний прольёт дождь на поля.

Окучивать картофель было не так уж и сложно, даже интересно. Эта работа выполнялась машиной, под названием «окучник». Арлим ловко управлялся с этим механическим помощником. Машина бесшумно передвигалась по полю, окучивая стройные ряды картошки.

Арлиму поскорее хотелось начать сеанс вещания. Он сильно волновался. Быть посредником между Верхним Миром и людьми — это большая ответственность и почет. Юношу переполняла гордость за самого себя. Но он старался не подавать вида, даже перед самим собой.

Наконец, закончив работу, молодой жрец поехал в храм, где его, переминаясь с ноги на ногу, ждал, Турам. Окучник был оставлен около дверей храма. Обменявшись горячими крепкими объятьями, Старик с Арлимом отправились внутрь. Жрец с трепетом вручил своему ученику ритуальное одеяние. После того, как Арлим был переодет, Турам, кинув на парня теплый отеческий взгляд, произнес:

— Я горжусь тобой, мой мальчик, ты будешь отличным жрецом!

— Я не подведу, учитель. Ведь меня обучали вы! — Скрывая волнение улыбкой, ответил Арлим.

Оглядев еще раз своего ученика, Турам отворил дверь в зал «вещания». Арлим, не спеша переступил порог. Дверь с тихим скрипом закрылась за его спиной. Теперь всё зависело только от него. Парень подошел к священному алтарю, принял подобающую позу и шепотом начал читать молитвы… И вот чудо произошло… На алтаре возник образ архангела. «Получилось» — с трепетом подумал Арлим.

В это время, за дверью, Турам нервно теребя подол рясы, не находил себе места от волнения. Парня он любил как сына, сильно переживал за него. Однако, если молодой жрец не оправдывал надежды Верхнего Мира, если архангелы не даровали ему отличительный знак жреца, в этом случае, учитель должен был предать ученика казни, путем испепеления.

Турам никогда не говорил об этом Арлиму, навряд ли он смог бы привести данный приговор в действие.

Жрец, приложив ухо к двери, пытался понять, как дела у его ученика, но двери были сделаны из толстого пористого бруса, обитые железом, они плотно закрывались, и через них невозможно было услышать, что твориться в зале вещания.

Прошло уже около получаса, а по ощущениям не меньше двух. Ожидание было весьма томительным, с каждой минутой Турам нервничал все больше и больше.

Наконец дверь открылась, и из нее вышел Арлим, лицо его расплывалось в широкой улыбке, а на руке, поднятой над головой, гордо красовался знак жреца! Турам был счастлив, слезы радости брызнули из его глаз, он кинулся к своему ученику и крепко обнял парня:

— Я верил в тебя мой мальчик! — Сквозь смех и слезы кричал старик — Верил!..

— Это было не так уж и сложно, — начал отшучиваться парень, — я разговаривал с архангелами, это было так… так…

— Общение с Верхним Миром придает нам сил, — произнес старик глядя ученику в глаза, — это волшебно… Ты прав, мой мальчик… Я так рад за тебя! — И снова крепкие объятия. — Нужно отметить день твоего первого вещания, у меня есть отличная вишневая настойка! За такое дело не грех осушить один из кувшинов! — Турам, подмигнув парню, похлопал его по плечу.

Счастливый ученик и учитель удалились в столовую. Старик усадил парня за стол, а сам отправился в погреб за настойкой. Вскоре Турам появился с запотевшим кувшином в руках, поставил сосуд на стол, вытер с него капли конденсата и только после этого налил прохладный напиток в глиняные кубки, украшенные причудливым узором.

Жрец и юноша подняли свои кубки. Только Турам хотел произнести поздравительную речь, как вдруг с запада послышался приближающийся звук божьего импульса…

— Хороший знак, — улыбаясь, произнес жрец.

Они ожидали, что импульс уйдет на восток, но звук, приблизившись к храму, остановился под ним. Это означало, что архангелы прислали свои дары, которые должны появиться на плите. От парня не ускользнуло удивление старика, ведь каждый раз перед появлениями посылок архангелов Турам получал необходимые указания и инструкции от небесных правителей. Будь то лекарственные препараты или механизмы для чудо-машин, даже простейший инструмент на подобие лопаты или топора не появлялся без предупреждения. На сегодня, посылок не ожидалось, импульс должен был уйти на восток. Удивление старика сменилось тревогой.

— Скорее к плите! — Произнес жрец, ударив кубком о стол.

Ворвавшись в зал вещания, Турам и Арлим обнаружили, что плита пуста. Происходящее, уже не входило ни в какие рамки. Арлим бросил взгляд на учителя, Турам был в недоумении. Вдруг пол и стены комнаты задрожали, рядом с плитой появилась небольшая трещина, которая через мгновение превратилась в паутину крупных трещин, еще через мгновение раздался оглушительный взрыв! Пол разлетелся на куски, плиту даров и вознесения подкинуло в воздух и отшвырнуло в сторону. Арлим, в последний момент, увлеченный Турамом, успел скрыться от разлетевшихся кусков напольной плитки за алтарем.

Зал наполнился густым облаком пыли, сквозь которое виднелась тень чего — то крупного. Чего то, что появилось после взрыва. Арлим в страхе смотрел на эту непонятную тень. Неожиданный скрипучий лязг железа заставил юношу вздрогнуть. Пыль начала оседать, сквозь нее уже можно было разглядеть очертание непонятного предмета.

Это была какая-то дьявольская машина. Стальная, грубая и угловатая. Передняя часть ее имела, что — то наподобие огромного бура, элементы которого вращались в разные стороны, множество мелких лампочек, располагавшиеся по всему корпусу, тускло моргали красным и зеленым светом. Помимо облака пыли видимость ухудшал толи дым, толи пар, исходящий клубами от этого неуклюжего железного чудовища.

Звук, заставивший вздрогнуть молодого жреца, был вызван открыванием крышки люка, расположенного в боковой части этого агрегата. Из отверстия, кашляя и сморкаясь, вылезло мерзкое и отвратительное существо.

Пришелец был похож на человека. Морда его была покрыта копотью и грязью, черные сальные длинные волосы на макушке были собраны в тугой пучок, маленькие злые глазки бегали в разные стороны, но разглядеть обстановку сквозь дым и пыль было сложно.

«Демон!» — пронеслось в голове Арлима.

Следом вылез еще один незваный гость. Второй демон был крупнее первого, и еще омерзительнее, волосы его имели ядовито красный цвет, располагались они на голове в виде гривы, состоящей из множества косичек, торчавших беспорядочно в разные стороны.

Демоны, суетливо переглядываясь, нервно озирались по сторонам и о чем — то спорили. Арлим с удивлением обнаружил, что Турама нет поблизости. Молодому жрецу стало не по себе и немного страшно. Это точно были демоны — плоды, материализация греховных мыслей, и эти двое были настолько отвратительны, что трудно было представить, в результате каких таких мыслей появились эти твари со своим чудовищным буром.

Арлим, еле шевеля губами, проклинал всех грешников, всех этих балбесов, которым не живется спокойно, и из-за которых не могут жить спокойно окружающие люди. Он каждого испепелил бы вместе с их мерзкими демонами, всех до единого!

Пришельцы были одеты в черные одежды, усыпанные множеством карманов, за спинами каждый имел небольшой рюкзак, плотно пристегнутый к телу. Первый демон держал в руках огромный нож необычной формы.

Разглядывая пришельцев, Арлим краем глаза заметил фигуру своего учителя. Турам шел во весь рост, крепко сжимая в руках священный жезл! Он без тени страха, полный решительности направил священное оружие на незваных гостей.

Пришельцы заметили приближение жреца. Первый демон сразу осознал, какую опасность сулит для них этот старик, нож незамедлительно был пущен в ход! Со свистом, рассекая воздух, стальной клинок вонзился в грудь Турама. Старик пошатнулся, лицо его застыло в страшной гримасе, из последних сил он все же выпустил из жезла мощный смертельный луч, который в доли секунды превратил демона в облако пепла.

Воздух в помещении страшно накалился, оставшийся демон бросился прочь от действия поражающего пучка света. Турам, закатив глаза, начал медленно сползать на пол. Жезл не переставал испускать смертоносный луч, который резал стены и полосовал внутреннюю отделку храма с легкостью горячего ножа идущего по маслу.

Арлима окутало горячим воздухом, невыносимый жар обжигал лицо и руки. Парень в агонии бросился на пол, истерично извиваясь от боли. Одежда начала дымиться прямо на теле. Арлим завыл в отчаянье!

Красноволосый демон так же, корчась, катался по полу. Наконец жезл прекратил свое действие, старик уже лежал на спине без признаков жизни. Рот жреца был испачкан запекшейся кровью, зрачки закатились, жезл выпал из руки Турама и теперь безобидно лежал рядом с неподвижным телом.

После того как жар отступил, Арлим бросился к бездыханному телу своего учителя, на глазах парня выступили слезы горечи и отчаянья. Тураму до вознесения оставалось четыре года, теперь душа его загублена. Горечь за своего учителя сменилась жаждой мести и неутолимой злобой. Парень бросил взгляд в сторону демона, который уже оклемался и теперь неистово крушил священный алтарь! Зал вещания полыхал, огонь стремительно пожирал внутреннюю отделку храма. Арлим вытер предательские слезы, схватил ближайший увесистый обломок напольной плитки и с истошным криком кинулся на мерзкого демона. Красноволосый на атаку отреагировал мощным ударом тыльной стороны ладони, откинув Арлима в сторону. Юноша больно ударился о пол, а демон продолжил крушить алтарь. И вот, наконец, незваный гость добился того, что алтарь дал трещину вдоль. Демон огромными ручищами разорвал его на две половины, извлек какую-то маленькую прямоугольную коробочку и с силой кинул ее о пол, после начал топтать ногами обломки. Арлим оклемавшись от удара, с ужасом наблюдал за действием пришельца, ненависть и ярость сменили чувство страха и ощущение полной беспомощности. Парень попытался взять себя в руки и трезво оценить сложившуюся обстановку. Ситуация была не из рядовых. Храм полыхал, демон ковырялся в обломках алтаря, Турам был мертв. Нужно было принимать какое-то решение. Арлим вспомнил о священном жезле, демон видел его в действии и навряд ли догадывался о том, что воспользоваться этим мощным оружие мог только жрец. Жезл находился далеко, в другом конце зала. Арлим резко вскочил, и стремительно ринулся к священному оружию. Но демон уловил краем глаза движение и тут же кинул в молодого жреца обломок алтаря. Снаряд попал по ноге Арлима, парень бухнулся на пол. Сверху посыпались деревянные балки, до жезла оставалось совсем немного. Арлим сделал решительный рывок и вот, наконец, достиг своей цели. Демон понимая, что парень в любую секунду может пустить в ход лучевое оружие, рванул к выходу. Арлим, положив жезл в руку мертвого учителя, произвел залп, который разнес в щепки дверь выхода. Демон, не останавливаясь, ворвался в огонь, охвативший выход и исчез в языках пламени. Пожар набирал обороты, едкий дым проникал в легкие и щипал глаза. Арлим, с ужасом для себя, осознал, что единственный выход был перекрыт огненной преградой. Одержимый паникой, молодой жрец, схватив, зачем то жезл, кинулся вслед за демоном. Прикрывая лицо руками, Арлим выпрыгнул из зала вещания. Пламя нещадно обжигало, но парню удалось выбраться из этого пекла.

Успешно минуя огонь, Арлим вдруг обнаружил в своих руках жезл, это оружие неплохо может послужить в качестве устрашения демона. Лишним он уж точно не будет.

Конкретного плана действий не было. Что делать дальше, будет видно по обстоятельствам… Скорее всего демона уже испепелил окучник, стоявший рядом с храмом, ведь машины Верхнего Мира на дух не переносят демонов!

Раскаленный воздух пожарища сменился приятной прохладой, резко ударившей в лицо парню. Молодой жрец огляделся, ожидая увидеть расправу над незваным гостем. К его удивлению окучник мирно стоял на своём месте, не предпринимая никаких действий, более того, действовал демон, а не окучник!? Красноволосый лихо, оседлав машину, размашисто орудовал топором, которым еще утром колол дрова Турам. Парень был удивлен и обескуражен, почему машина не уничтожила эту мерзкую тварь? Демон уже оторвал кусок обшивки окучника, и теперь он сосредоточенно ковырялся во внутренностях машины.

Арлим действовал решительно, в его руках был священный жезл! С помощью него он был намерен отогнать демона подальше в лес. На тревожные звуки из домов начали выходить фермеры соседних домов. Ощущение, что он не один, взбодрило молодого жреца. Люди, заметив красноволосого демона, вооружались тем, что первым попалось под руку: вилы, палки, топоры. Кто — то схватил палено. Теперь демону точно несдобровать!

Арлим, угрожающе, выставив перед собой жезл, с диким криком ринулся на пришельца! Демон, искоса, поглядывая на молодого жреца, потянулся к топору, но тут же отстранился от него, увидев далеко в небе патрульный челнок. Он снова, пригибаясь, начал ковыряться во внутренностях машины. Арлим не сбавляя ходу, все так же угрожая священным жезлом, приблизился к пришельцу, но, кажется, демон раскусил парня. Вдруг окучник ожил! Арлим облегченно вздохнул, попытки демона оказались напрасны, сейчас он свое получит!

Но к удивлению юноши, демон лихо оседлал машину, и уверенно направил ее на Арлима, пытаясь задавить парня. Молодой жрец успел отпрыгнуть в сторону, жезл выпал из его рук. Окучник резко затормозил, развернулся и ринулся прочь — в запретный лес! Арлим в последний момент, во время разворота машины, успел запрыгнуть, в пустой кузовок окучника, служивший для перевозки сельскохозяйственного инструмента. Из-за высокой скорости машины и сумасшедшей тряски парню с трудом удавалось не вывалиться из кузовка.

Арлим так же заметил приближение челнока, нужно было, как то помешать беглецу!

Окучник успешно, миновав, огороды рвался к лесу. Челнок уверенно настигал беглеца. Вот уже можно разглядеть рядом с ним небесного стража, гордо, парящего в воздухе. Демон, не оглядываясь, продолжал вести машину вперед. Окучник прыгал на ухабах, вилял из стороны в сторону, продолжал свой путь к запретному лесу. Патрульный челнок вспыхнул залпом световых лучей, воины в летающей посудине пустили в ход свое оружие! Через мгновение пучки испепеляющего света тяжелым градом взорвали землю позади мчащейся машины. Арлим в ужасе осознал, что вместе с демоном воины испепелят и его! Окучник уже не так трясло, парень с намерением впиться в глаза пришельцу приподнялся и приготовился к обезвреживанию подлой твари. Вдруг демон резко развернул машину и ринулся навстречу преследователям. Из окучника, в направлении челнока, вырвалась очередь смертельных лучей.

Арлима сильно обескуражило умение пришельца пользоваться машиной Верхнего Мира на таком уровне! Ведь никто, даже Турам, не имел таких познаний в области управления окучником! Лишь только сами чудо машины могли пускать свое оружие в ход!

Демон продолжал поливать воинов света огнем световых лучей. Те отвечали на агрессию своим оружием.

Все вокруг рвалось на части, разбрасывая огромные куски земли. Арлим, крепко вцепившись в борта кузова, прижался к машине. Не смотря на маневры челнока, лучи демона, уже дважды попал в цель! Челнок потеряв свою скорость, начал заваливаться на бок, и вот уже камнем пошел вниз. Демон, не прекращая стрельбу, взял в прицел ангела — воина, который отвечал на атаку мощными одиночными залпами, точности, попадания которых мешал беспорядочный огонь с земли.

Световые лучи окучника, встречая на своем пути какую — то невидимую преграду, не причиняли ангелу никакого вреда. Они, не долетая до цели, просто разлетались в стороны.

Взрывная волна очередного залпа с воздуха перевернула окучник! Арлима накрыло под машиной, от травм его спасло, то, что он находился в кузове машины. Во время переворота демон ловко спрыгнул с водительского сиденья. Следующий выстрел ангела отбросил машину в сторону. Арлим увидел, как демон выхватил из-за спины небольшую трубу, вскинул её на плечо и дал мощный залп, который пробил невидимое защитное поле небесного стража! Снаряд, по касательной поразил цель. Периодически, зависая в воздухе, ангел начал падать.

Зависнув, в последний раз в метрах в пяти от земли, он тяжело рухнул в кусты можжевельника. Демон, выхватив из-за спины большой тесак, ринулся к кустам! Ангел, неуклюже ломая ветки можжевельника, пытался выбраться из кустов, голова его была залита кровью, орудие при падении отлетело, куда-то в сторону, одежда была порвана, его качало из стороны в сторону.

Арлим не верил своим глазам, жители Верхнего Мира бессмертны! А тут, какой — то жалкий демон лишил ангела — воина способности летать, а сейчас хочет прирезать его словно глупую скотину! Красноволосый на бегу полоснул ножом по горлу противника. Голова небесного стража беспомощно откинулась назад, глубокая рана нелепо похожая на второй рот, разинула свою алую пасть! Кровь струёй брызнул из горла. Вторым ударом демон отсек голову напрочь…

Демон ликовал! Арлим не мог понять происходящего, такого просто не могло быть, он сидел рядом с перевернутым окучником и шептал молитву, ему казалось, что вот сейчас ангел — воин встанет, воспарит над землей и обрушит свой гнев на мерзкое порождение тьмы. Но ничего подобного не произошло, обезглавленное тело неподвижно валялось в кустах можжевельника, залитое кровью, избитое и поломанное при падении. Демон суетливо рылся в кустах в поисках оружия. После того, как он его нашел, красноволосый начал обыскивать труп.

В итоге в качестве трофея демон снял с тела ангела пояс, вскинул на плечо оружие и побежал к окучнику.

Подбежав к машине демон, кряхтя и бранясь, поставил окучник на колеса, сила у этого порождения тьмы была явно не человеческая. Арлим перестал лепетать под нос, огляделся. До фермы было не так уж и далеко, демон рвался в лес, навряд ли он будет преследовать его, скорее всего, скоро прибудет следующий патруль. Второй раз так не повезет, и эта тварь знает об этом, торопится, спешит скрыться подальше в свой проклятый, гадкий лес. Хочет быстрее забиться в свою глубокую нору и тихо так, чтоб никто не услышал, разложив перед собой трофеи, торжествовать свою подлую победу, свою варварскую, вероломную вылазку на территорию безобидных фермеров. Тварь!

Но такая выходка не пройдет! Будет мощная облава, про которые Арлим слышал от солдат.

Облава с привлечением населения фермы. И он — новый жрец возглавит общину! Нужно испепелить все это демоническое отродье! Сжечь лес! Перевернуть каждый камень! Все уничтожить! Искоренить зло!

Это все потом, а сейчас, во, что бы то не стало, нужно вернуться на ферму! К своим! Рассчитав все за и против, Арлим резко вскочил и побежал, что есть сил? Так быстро он никогда не бегал, трава хлестала по ногам, ветер дул прямо в лицо. Демон уже, где то далеко, но вдруг, что — то больно ударило в голову парня, в глазах потемнело, и Арлим потерял сознание.

Очнулся Арлим в кузове окучника, руки и ноги его были связаны, сильно трясло. Запретный лес огромной стеной, приближался навстречу машине. Над головой со свистом пролетел яркий смертельный луч, за ним еще один, Арлим поднял голову.

Погоня за окучником возобновилась! Ещё один патрульный челнок, сверкая вспышками выстрелов, стремительно преследовал беглецов. Воины света слишком далеко, тень леса волною накрыла окучник и его пассажиров. Надежды нет! Душа молодого жреца обречена, сгинуть в пучине корявых ветвей запретного леса.

Окучник с треском влетел в колючие кусты запретного леса. Ветви с острыми шипами больно хлестнули по лицу, Арлим, получив первый удар, тут же пригнул голову, демон пытался прикрыть лицо руками, но судя по его звериному крику, это ему совсем не удалось. Ветки хлестко били по лицу, царапая кожу демона, шипы глубоко вонзались в щеки, так и норовя поразить глаза.

Неожиданно, со свистом, раскаляя окружающий воздух, пролетел мощный сгусток испепеляющего света, воспламеняя на своем пути ветки деревьев. Залп был дан явно из орудия ангела — воина, пролетев, он с силой врезался в землю. Взрыв, раскидав ошметки почвы, оставил на своем месте небольшую дымящуюся воронку. Демон с трудом миновал неожиданное препятствие. В голове Арлима вновь возникли опасения за свою жизнь. Очередной луч, чудом не поразивший кузов машины, только подтвердил его опасения!

Через мгновение окучник, попав колесом в русло небольшого ручейка, опрокинулся на бок. Арлим выкатился из кузова на влажную землю, покрытую мхом. Заросли колючек, охваченные огнем, остались позади. Демон, удачно сгруппировавшись, приземлился на ноги, он, по инерции, пробежал несколько шагов, выхватил свой огромный тесак и ринулся к Арлиму!

«Вот и конец!» — зажмурив глаза, обреченно вздохнул молодой жрец. Демон грубо, рванув парня за ноги, перерезал веревки, руки освобождать не стал. Арлим с ужасом открыл глаза. Красноволосый, схватив парня сильными руками, рывком поставил его на ноги:

— Очнись, щенок! И давай за мной, если хочешь жить!

Град световых лучей тут же заставил юношу последовать совету демона, который, не теряя времени, уже вовсю улепетывал, мелькая, среди огромных деревьев своей яркой гривой. Бежать со связанными за спиной руками, было крайне неудобно, Арлим то и дело спотыкался и падал. Ощущая за спиной погоню, молодой жрец уже не сомневался, что от солдат не стоит ждать ничего хорошего, ведь никому нельзя было заходить в запретный лес, даже заплутавший скот испепеляли, если животное возвращалось со стороны леса. Инстинкт самосохранения заставлял двигаться парня прочь от воинов света. Арлим тупо бежал за красноволосым демоном, мысли о ферме, Тураме, Верхнем Мире уже не тревожили его ум. Хотелось просто спрятаться куда-нибудь подальше от всего этого и сидеть в укрытии хоть целую вечность, лишь бы подальше от смертельных лучей, то и дело норовивших поразить беглеца. Демон уже исчез из виду, воины света покинули челнок и продолжили преследование пешим ходом, голоса их были слышны совсем близко. Стрельба прекратилась, за спиной замелькали фигуры солдат. Арлим в очередной раз споткнулся и кубарем скатился в небольшой овраг, парень жутко устал, дальше бежать уже не было сил. Жадно глотая ртом воздух, он лег на спину и закрыл глаза. Было слышно, как хлюпают тяжелые ботинки воинов, Арлим ощутил вокруг себя их присутствие, мощный удар ботинком в бок подтвердил это ощущение. Арлим, согнувшись, издал громкий стон.

— Смотри, какой глупый демон! — Раздался голос одного из солдат, — связал себе руки, наверное, для того, чтоб быстрее бегать!

Арлим хотел было открыть глаза, и тут же подвергся многочисленным ударам солдатских ботинок. Били молча. Сквозь удары Арлим слышал лишь тяжелое сопение и лязг обмундирования.

— Прикончить эту мразь прямо здесь? — Со злостью прошипел один из бойцов.

— Отставить! — Раздался голос старшего патрульного, который пробирался сквозь заросли колючих кустов. — Приказ верховного стража!

— Давайте вырежем ему его грязный язык! — Предложил один из солдат, — без языка он наверняка останется жить.

Старший патрульный с презрением оглядел парня. Арлим был весь испачкан кровью и грязью, он, прижавшись к земле, взглядом побитой собаки смотрел на своих мучителей и все так же тяжело дышал.

— Жалкая мерзкая тварь! — С презрением в голосе произнес старший патрульный, — непонятно, как такое ничтожество смогло справиться с целой патрульной командой, да еще вдобавок одолеть верховного стража.

— Это не я сбил челнок! — Вдруг завопил Арлим.

— Заткнись, демон! — Прикрикнул на парня один из солдат, пихнув его при этом ногою в бок.

— Я не демон! — истерично залепетал парень, — я ученик жреца Турама! Демоны ворвались в наш храм, одного он испепелил жезлом, но тот успел… тесаком… прямо насквозь! А вы ногами бить!

Из глаз парня брызнули слезы, утираясь грязным рукавом молодой жрец не переставал тараторить:

— Я погнался за вторым, хотел его… за Турама… — Арлим, не находя слов, сжал кулаки. — Вы что не можете отличить демона от человека?!

Солдаты немного успокоились, все взгляды были устремлены на старшего патрульного. Парень действительно не был похож на порождение тьмы, грязный и побитый, но человек. У Арлима получилось высвободить руки.

— А что? Пожалуй стоит отрезать ему язык, — Произнес старший патрульный, — хоть ты и похож на человека и знак на руке, — услышав эти слова, Арлим демонстративно задрал рукав, показывая всем отличие жреца, — а может, — патрульный вдруг перешёл на крик, — ты был в сговоре с демоном! Убил своего учителя! И в лес рванул! Продался, щенок, этим мразям?!

— Нет! Это не правда! — Замотал головою парень — не правда, … я просто погнался за демоном…. А тот первый Турама…. Насквозь!

— Заткнись, урод! Тошнит от твоих соплей! — Оборвал Арлима старший патрульный, — сейчас ты сдохнешь жалкая тварь! — С этими словами он вытащил нож, — я лично перережу твою глотку!

Арлим просто не мог поверить в происходящее. Те, кого он считал защитниками, героями вдруг оказались его мучителями, просто садистами какими то. Слишком много событий для одного дня…

Арлим уже потерял связь с реальностью, он уже не ощущал боли, не слышал издевательских реплик солдат и крика старшего патрульного, который с наслаждением, брызжа слюной и источая смрадный запах из рта, описывал молодому жрецу долгую и мучительную смерть, которая ждет его с минуты на минуту.

Вдруг, старший патрульный перестал смаковать предстоящую расправу, прижал ладонь к уху и повернулся к бойцам:

— Вы, двое, — он указал пальцем на пару солдат, — доставляете задержанного на ферму живым и здоровым, а остальная группа двигается на сигнал небесного стража!

Один из солдат после слов командира немедленно достал какой-то прибор из небольшого нагрудного кармана, разложил его и взвел небольшой рычажок. На приборе появилась мерцающая красная точка. Старший патрульный склонил голову над прибором и, ткнув пальцем в красную точку, скомандовал: «Вперед!». Группа солдат тут же растворилась в лесу, оставив в овраге избитого замученного парня и двух солдат — конвоиров. Бойцы резким рывком поставили Арлима на ноги и, тыкая его прикладом в спину, повели в сторону фермы.

В то время как Арлим потерял демона из виду и был схвачен воинами света, красноволосый, ловко маневрируя меж деревьев, выбежал на небольшую полянку. Остановившись, беглец, оглядываясь, начал прислушиваться к окружающим звукам.

Судя по отсутствию стрельбы и криков солдат, погоня прекратилась. Демон суетливо скинул со спины рюкзак, вытряс из него трофеи и еще, какой-то непонятный хлам. Бегло осмотрев пояс, красноволосый начал тыкать пальцем в небольшой стеклянный экран, находившийся на поясном ремне, отнятого у небесного стража.

Заметив краем глаза движение в воздухе, демон резко рванул прочь с открытого места. В небе парил ангел — воин. Величественно рассекая воздух, он, сквозь огромные кроны гигантских деревьев, пытался рассмотреть второго беглеца, который сумел ускользнуть от солдат. С помощью специальных очков небесный страж мог увидеть сквозь ветви любое теплокровное существо. Первого беглеца солдаты легко поймали и тут же доложили об этом. Убивать его пока не стоило. Второй был не так прост, матерый демон, он легко скрылся из виду, подбитый патруль это его рук дело…

Вот, наконец, парящий наблюдатель обнаружил беглеца. Путь демона следовало изменить в сторону солдат, с этой целью страж произвел пару выстрелов. Демона можно было бы легко убить, но он нужен был живым. Мощные заряды подобно молнии прорвались сквозь ветви и листву деревьев, и с громким грохотом врезались в землю, вздымая куски почвы. Демону тут же стало более чем понятно, что его место нахождения обнаружено. Красноволосый продолжал бежать, виляя из стороны в сторону, но серия очередных выстрелов не давала двигаться вперед. Демону стал ясен замысел противника. Угрозу с воздуха нужно было ликвидировать любым способом.

Трофейное оружие против ангела — воина было бесполезно. Защитное поле не пропустит заряд из световой пушки. Электромагнитная базука уже была использована в недавней схватке, это орудие было одноразовым, аккумулятора хватало лишь на один выстрел, от его поражающего фактора защитное поле не спасало. Электромагнитной базуки не было… Но был трофейный пояс и несколько гранат!

В голове демона бешено крутились мысли, паники не было, направление движения было изменено, это должно усыпить бдительность воздушного пастуха. Лезть под обстрел световых лучей — не вариант… Игра шла по правилам небесного стража. Чтоб изменить правила нужны были рисковые, решающие действия, и у демона был план таких действий.

Красноволосый на бегу накинул пояс, движения были четкими, в его обращении с поясом ясно проглядывалось, что он не первый раз обращается с подобным летательным устройством. Пояс был активирован! Демон, с шумом разрывая зеленую завесу деревьев, стрелою взмыл в небо.

Небесный страж, вел демона в сторону солдат. Довольный успехом своей стратегии, ангел играючи корректировал движение демона обстрелом с воздуха, попутно отдавая, по средствам связи, приказы старшему патрульному.

Неожиданно, прорываясь сквозь листву деревьев, дезориентируя мощным огнем светового оружия, навстречу небесному стражу, разрывая воздух, стремительно вылетел преследуемый! Ангел — воин успел в ответ выпустить пару залпов, которые прошли совсем рядом с демоном, но не задели его! Красноволосый столкнувшись с противником, мощными объятьями обездвижил соперника, ловким движением руки сунул гранату за пояс ангела — воина, и, оттолкнув, произвел удар в голову сразу двумя ногами, а после камнем полетел вниз.

Ангел — воин был слегка оглушен, эффект неожиданности принес свои плоды, последнее, что он увидел перед взрывом это злобную улыбку демона, который, по-детски, махал ему рукой словно прощаясь, небесный страж успел напоследок выстрелить и так ничего и не поняв разлетелся на куски. Некоторое время на месте взрыва еще парило багровое облако, которое, вскоре подхватил ветер и унес куда то вдаль.

Двое солдат конвоиров вели пленника по лесу, попутно описывая ему предстоящие муки, которые падут на его долю перед неминуемой смертью. Всячески издеваясь, над парнем, они, при этом, не скупились на пинки и тычки прикладов в спину. Конвоиры в изобилии кормили парня рассказами предыдущих расправ, которые они учиняли в прошлом, намеренно преувеличивая, а в большинстве случая, фантазируя. Громко хрипели, изображая предсмертную агонию своих жертв и браво демонстрировали свои боевые винтовки, создавая вид полных придурков. Арлим и без этих «храбрых воинов» отлично понимал всю безысходность сложившейся ситуации. Сознание молодого жреца находилось в некой прострации, в состоянии безразличия к окружающему миру, он уже не питал никаких иллюзий на счет своего будущего. Как только он ступил в этот проклятый лес без разрешения архангелов, неважно по своей воле или нет, он тут же приобрел статус «неверного», а с подобными изгоями разговор короткий. Испепеление! Начался дождь, обещанный архангелами. Арлим поднял голову к небу, подставляя испачканное лицо редким крупным каплям. «Ну, хоть картошку вовремя окучил» — бездумно произнес молодой жрец.

— Чего ты там бурчишь? — прикрикнул на парня один из конвоиров, не забыв угостить при этом пленника тычком приклада в спину.

Арлим споткнулся и упал на четвереньки. Дождь усилился.

— Неплохо было бы спрятаться от дождя, — поглядывая на кроны деревьев, произнес один из конвоиров.

Он кивнул головой в сторону огромного дерева, в корнях которого можно было отлично устроится.

— Да, совсем не хочется мокнуть. — поддержал товарища второй боец. — А с этим что?

— А что с ним сделается? Пусть поваляется в грязи, ему все равно недолго осталось, нам его отлично будет видно из укрытия, никуда не денется. Если что завалим.

— Ты слышишь?! — крикнул патрульный в ухо Арлима. — Сиди и не дергайся!

Старший патрульный Трэйд вел свою группу, состоящую из двенадцати бойцов, в направлении сигнала ангела — воина. Сквозь гущу леса слышались выстрелы с воздуха. Верховный страж вел беглеца на солдат. Трэйд получил приказ «устроить засаду», демона нужно было взять живьем. Он жестами обозначил позицию каждому бойцу. Засада была организована. Пальба усилилась, помимо выстрелов с воздуха до группы так же донеслись звуки атаки с земли. Через несколько секунд раздался грохот взрыва, а после тишина…

Воины света устремили свои удивленные взгляды в сторону старшего патрульного, тот пожимая в ответ плечами, с ужасом обнаружил, что сигнал ангела — воина пропал. Трэйд знаком дал понять бойцам, чтоб каждый оставался на своем месте. Попытка связаться с небесным стражем не увенчалась успехом. Начался дождь. Через какое-то время среди деревьев под прикрытием струй дождя показался силуэт, его заметил один из солдат, о чем тут же оповестил товарищей. Бойцы затаились.

Небесный страж был удачно ликвидирован. Пояс жутко барахлил, срабатывал только на подъем, да и то через раз. Благодаря густым веткам высоких деревьев демону удалось избежать тяжелых травм при возвращении на землю.

Начался дождь.

Демон проверил световую винтовку. Заряд аккумулятора был на минимальной отметке, красноволосый поставил регулятор мощности на самый низкий уровень. Демон был сбит с пути, ориентироваться на незнакомой местности было сложно, небо затянули облака, а все карты и навигаторы находились у напарника, которого испепелил старик. Интуиция подсказывала, что нужно быть на стороже, солдаты могли быть совсем близко. Операция по проникновению в храм фермеров была выполнена относительно удачно, оставалось только выбраться из этого проклятого места.

Необходимо было убедиться в отсутствии преследователей и определить нужное направление. Демон пытался передвигаться, по возможности осторожно и незаметно, за каждым кустом, каждым деревом ему казался притаившийся солдат. Нервы были на пределе, опыт подсказывал, что засада где-то рядом. Левая рука надежно сжимала световую пушку, готовую в любой момент поразить врага. В правой находился огромный тесак. Тело демон было напряжено, он в каждую секунду ожидал атаку противника. Дождь предательски снижал слышимость. Несмотря на шум, звук ломающейся ветки, где-то слева, заставил демона произвести выстрел в сторону раздражителя.

В этот же момент со спины на красноволосого кинулся один из солдат. Боец отточенным движением выбил винтовку из рук противника, но он не взял в расчет наличие холодного оружия и тут же поплатился за свою ошибку. Демон резко с разворота полоснул соперника по лицу. И не теряя ни секунды, сорвав с бойца оружие, в надежде укрыться из зоны видимости противника, бросился за ближайший ствол дерева. И тут же наткнулся на ещё одного солдата, который должен был подстраховать своего товарища. Реакция демона была молниеносна, выстрел в упор отбросил патрульного. Красноволосый успешно скрылся за стволом дерева. Старший патрульный Трэйд тут же дал команду своим бойцам на уничтожение противника.

Нарушитель был матер, связь с небесным стражем потеряна, демон в одну секунду уничтожил двух бойцов, не стоило испытывать судьбу. Стрелять на поражение! Солдаты начали окружать противника, любая попытка беглеца высунуться пресекалась редкими очередями световых винтовок. Дождь усилился. Демон спрятал свой клинок за спину, надежно сжал в руках световую винтовку убитого солдата, и произвел несколько выстрелов вслепую. В ответ бойцы начали обстрел ствола дерева, демон обошел свое укрытие и бросил гранату в наступающих, взрывная волна отбросила пару солдат. Оба остались живы, но были слегка оглушены. Темп наступления слегка замедлился, патрульные не решались подойти ближе, их световые винтовки сильно уступали мощи пушки, которую могли иметь только верховные стражи. Демон понимал, что солдаты не дадут ему покинуть свое укрытие, а задерживаться здесь и держать осаду было просто самоубийством, если ангел — воин не отрапортует в ближайшее время о исходе операции, то не стоит сомневаться, что прилетит еще один челнок а возможно и не один. Мысли демона лихорадочно крутились в черепной коробке, единственное, что приходило ему в голову это вновь воспользоваться неисправным трофейным поясом, рисковый ход. Солдаты могут подстрелить его в воздухе, а если и не подстрелят, пояс может подвести в любую секунду, перспектива шлепнуться с высоты в несколько десятков метров совершенно не привлекала. Но другого выхода не было. Демон произвел по два выстрела с каждой стороны ствола и тут же активировал пояс, после чего взмыл в воздух. Красноволосый решил двигаться вдоль ствола, чтоб не попасть под обстрел солдат. Траектория полета находилась в опасной близости с толстыми ветвями дерева, чудом удалось достигнуть верхушки, не сломав себе шею. Оказавшись на конце ствола, демон, надежно устроившись на нем, начал выглядывать своих преследователей. Кажется, солдаты не заметили его исчезновения, но короткая очередь с земли доказывала обратное. Патрульные начали обильно поливать огнем крону дерева, смертельные лучи рвали в клочья листву и ветки. Роль живой мишени демону была не по нраву, выпустив несколько залпов в ответ, красноволосый совершил очередной рисковый прыжок. Густая листва надежно скрывала нарушителя, солдаты все же потеряли его из виду. Однако второй прыжок оказался не таким удачным, чудом удалось зацепиться за ветку, световое оружие выскользнула из рук и упало, куда-то в низ. Спускаться за ним было опасно, с досадой сплюнув, демон вновь привел пояс в действие.

Вскоре беглец спустился с деревьев на землю. Дождь не унимался. Крупные капли текли по щекам демона, он утер лицо рукой и облегченно вздохнул. Кажется, ему удалось уйти от преследования. Солдаты были, где-то позади. Дождь потихоньку стихал, в какой-то момент он совсем прекратил шуметь. Во время затишья демон уловил какие-то голоса, совсем недалеко. Осторожно пробираясь сквозь заросли колючих кустов красноволосый шел на звуки. Разговаривали двое. Беседа их была легка и непринужденна. И вот он, сквозь струи вновь усилившегося дождя, увидел фигуру паренька.

Арлим так и сидел под дождем. Его конвоиры, удобно устроившись в корнях огромного дерева, громко говорили, смеялись, вели себя так, словно выбрались на прогулку. Мысли пленного были далеко. Еще утром он не подозревал, что станет участником подобных событий. То светлое будущее, которое представлялось еще вчера: статус жреца, служение Верхнему Миру, спокойная жизнь на ферме, где все понятно и ясно. Все это рухнуло менее чем за пару часов. Дальнейшая жизнь не имела смысла. Воины света, казавшиеся ему единственной защитой, теперь предстали перед ним грубыми садистами, палачами. Бессмертные боги оказались не такими уж и бессмертными. Демон — порождение нечистых мыслей повел себя совсем иначе, чем ожидал Арлим…

Глубоко погрузившись в свои мысли, пленный даже и не заметил, как над укрытием его конвоиров осторожно с тесаком в зубах крался демон, появившийся непонятно откуда. Было в его повадках, что-то от насекомого, демон крался по столбу дерева вниз головой, сжимая в зубах свой огромный нож. Арлим сидел спиной к солдатам, те продолжали общаться, не подозревая о приближающейся опасности.

— Чего — то долго нет парней, — произнес один из бойцов.

— Трэйд таскает ребят по этому проклятому лесу, — усмехнулся второй боец. — Нам повезло, что мы тут с этим сопливым улбюдком. Ты должен быть ему благодарен.

— Эй! Ублюдок! — крикнул первый боец, швыряя мелкие камни в сторону парня. — Поверни свою убогую рожу! Я хочу отблагодарить тебя!

Арлим не реагировал на окрики патрульных, до тех пор, пока один из камней не угодил ему в голову. Парень вздрогнул и повернул голову в сторону своих мучителей, глаза пленного резко округлились, трясущейся рукой он указывал, куда-то вверх, в сторону от солдат, из груди вместо слов вырывалось какое-то нелепое мычание.

— Ты чего? Совсем, человеческий язык забыл? Тварь! — негодовал первый боец.

Второй боец, заподозрил неладное, рука его потянулась к винтовке. И тут сквозь брезент плащ палатки, укрывавшей бойцов от дождя, сверкнув металлическим блеском, скользнул огромный тесак. Лезвие прошло точно, промеж глаз кричащего солдата, который так ничего и, не поняв, просто умолк. Нож исчез так же резко и неожиданно, как появился. Пораженный боец рухнул на землю. Кровь струйкой хлынула из раны на землю, глаза как будто смотрели, куда-то вдаль, мышцы лица медленно расслабились, и недовольная гримаса сменилась лицом спокойным и безразличным.

Товарищ погибшего, не теряя времени, кувырком вылетел из укрытия, умело сгруппировался и встал на колено, направив оружие чуть выше навеса. Убийцу нигде не было видно. Свист клинка, рассекающего воздух, выдал положение врага, но было уже поздно. Тесак раскроил череп бойца. Демон стоял во весь рост по левую сторону от противника.

— Бывает мачете лучше любой пушки, — усмехнулся красноваолосый.

Мачете, как назвал свой огромный тесак демон, не без усилия было извлечено из головы убитого. После этого холодное оружие было спрятано за спину. Оружие солдат было в спешке собрано, помимо винтовок демон присвоил себе еще какие-то вещи, которые засунул в свой рюкзак. После демон подлетел к Арлиму, который все еще пребывал в шоке от увиденного. Он схватил парня за грудки, поставил его на ноги, хорошенько встряхнул.

— Вставай, чучело! — рявкнул демон. — Бежим! Ты меня слышишь? Тупой раб, — с этими словами красноволосый швырнул парня на землю, — хочешь сдохнуть? Это твой выбор.

Демон рванул в кусты. Арлим вышел из ступора, оглянулся. В лесу было жутко и страшно. Воины света могли появиться в любую секунду. Недолго думая, парень, превозмогая боль, нырнул в кусты вслед за демоном.

Вскоре на месте расправы появились остальные члены патруля, бойцы, молча, тащили убитых товарищей. Когда они обнаружили еще два трупа, негодованию их не было предела. Казалось, демон мог выскочить, откуда угодно. Солдаты слегка поддались панике. Трэйд, врезав парочке бойцов по морде, быстро привел в порядок их боевой дух. Вскоре дождь прекратился.

Беглецы в этот момент ушли уже довольно далеко в глушь. Арлим спотыкаясь и падая, пытался поспеть за своим спутником. Демон, заметив усталость и страдания парня, кажется, даже замедлил темп, но то и дело ругал Арлима за его нерасторопность. Постепенно ландшафт лесной чащи сменился болотистой местностью. Гнус метлешащим облаком висел над болотом. Попадая в глаза, рот и уши насекомые сильно мешали продвижению. Из-под ног то и дело выпрыгивали, какие-то земноводные. Крупные твари, размером с кролика. Диск солнца неумолимо уходил за горизонт, вскоре сумерки жадно поглотили лес, видимость сильно упала, и только благодаря чистому небу и полной луне можно было, хоть и с трудом, но все же разглядеть окружающую местность. Твердую почву под ногами сменила, черная жижа, которая здорово засасывала, изматывая все сильнее и сильней. Демон яростно махал своим мачете, расчищая путь от зарослей болотной травы, высотой в два человеческих роста, и все время, что-то бормотал себе под нос:

— Проклятый лес! Нам сильно повезет, если мы выберемся из этого болота живыми…

Голос его дрожал, глаза были полны страха и отчаянья:

— Не видно же ничего, если мы сейчас зажжем факел, нас тут же накроет вульвой пьяной обезьяны, нутром чую, что нас давно уже пасет какая-то мразь, гляди в оба, сопляк.

Арлим и сам уже несколько раз краем глаза сквозь заросли травы замечал некие движения. Напряжение росло, демон вскинул световую винтовку. Из рюкзака он достал изъятый у мертвых солдат факел, который, представлял собой короткую палку, согнул его пополам, в результате чего, освещая заросли болотной травы, факел засиял зеленым огнем. И тут же на источник света выпрыгнуло, что-то огромное черное хищное. Арлим совершенно не успел ничего понять, он просто шлепнулся на задницу, прямо в жижу. Винтовка из рук демона была отброшена, факел отлетел еще дальше в траву, свет его тускло испускал лучи, в которых парень мог наблюдать нападение, какого-то существа похожего на гигантскую многоножку с длинным блестящим телом и множеством мерзких конечностей расположенных по всему телу.

Хищник кольцами обвил тело демона, который, хрипя, свободной рукой держал огромные жуткие челюсти, пытающиеся вонзится ему в горло. Хвост животного, раздваивающийся на конце, бешено колотил по жиже разбрызгивая грязь вокруг. На источник света набросилось еще несколько тварей, в дикой пляске теней трудно было, что-то разглядеть, к винтовке было не подобраться. Неожиданно взгляд Арлима уловил блеск стали. Нож демона лежал в грязи. Парень, недолго думая, схватил мачете, и начал рубить напавшую на демона многоножку. Демон с ужасом в глазах наблюдал за своим спасением, удары клинка то и дело норовили попасть красноволосому в голову. Хватка животного ослабла.

— Хватит дурень! Ты ж меня порубаешь, зарежешь, как свинью! — Зашипел демон на своего спасителя.

Пляска теней вокруг факела внезапно прекратилась, существа явно обратили внимание на Арлима и его спутника.

— Где же они? — выдавил из себя молодой жрец.

— Дай сюда заточку, — прорычал демон, скидывая с себя, трепыхающееся в предсмертных конвульсиях, грузное тело многоножки. — Вот сейчас, щенок, начнется веселье, тебе точно понравится, — продолжал он, выхватив нож из рук парня.

Болото охватила тишина, только лишь, какие-то щелчки, похожие на стрекот, приближались из зарослей травы.

— Не двигайся, — прошептал демон, — и даже не дыши.

Арлим оцепенел от страха, красноволосый бесшумно сунул руку в один из своих многочисленных карманов, вынул гранату, снял с предохранителя, активизировал запал и швырнул в сторону приближающихся щелчков.

— На счет три ложись, — произнес демон.

— Что? — непонимающе произнес Арлим.

— Три!!! — заорал красноволосый, увлекая парня в грязь лицом.

Тут же тишину болота разорвал мощный взрыв. На мгновение вспышкой осветило заросли высокой травы и крадущихся в ней множество ползучих хищников, неподалеку показалось тело огромного животного, грузное, неуклюжее оно пребывало состоянии сна, размеры существа были действительно гигантскими, высота в холке достигала роста человек пяти. Существо это спало стоя.

После взрыва тишина сменилась страшными криками и жуткой суетой вокруг. Гигант тут же проснулся, и, издав низкое глубокое мычание, тяжелыми шагами направился прочь от шума. Животные, паникуя, рвались из стороны в сторону, не понимая, куда бежать. Птицы и другие летучие твари огромной тучей взмыли в небо. Взрыв сильно напугал обитателей болота. Путники ничком лежали в болотной жиже, боясь поднять головы. Вскоре все это сумасшествие прекратилось. Красноволосый нащупал в темноте руку Арлима и помог парню встать на ноги. Факел, втоптанный в грязь, все же испускал тусклый холодный свет. Демон поднял его, многоножек вроде нигде не было, рядом с факелом лежала световая винтовка, красноволосый вскинул оружие, и для подстраховки выстрелил пару раз во тьму.

— Вроде чисто, — констатировал он, прислушиваясь к тишине. — Валим отсюда.

Арлим послушно последовал за демоном, который бодро пошлепал по болотной жиже, привлекая светом своего факела ночную мошкару. Идти с каждым шагом становилось все труднее и труднее. Жижа засасывала почти по пояс. Приходилось ползти, чтоб не увязнуть в грязи с головой.

Наконец ноги путников ступили на более твердую почву. Растительность болота постепенно сменялась зарослями колючего кустарника. Демон поймал выпрыгнувшее из под ног земноводное. Он отрезал жертве задние лапы, которые составляли большую часть животного, и сунул их в руки Арлима. Вскоре было поймано еще одно земноводное, демон проделал с ним ту же процедуру.

Болото забрало почти все силы путников, Арлим уже не чувствовал под собой ног. Демон то и дело поднимал своего молодого спутника и уже практически тащил на себе. Наконец он остановился и глубоко вздохнув, произнес:

— Все. Хорош! Привал…

Несмотря на усталость, Арлим не выпустил врученную ему дичь. Демон скинул молодого жреца на землю, снял со спины рюкзак и начал обустраивать привал.

— Куда мы идем, демон? — вяло произнес парень.

— Демон? — усмехнулся красноволосый. — Какой я тебе демон, щенок? Я Корней — бурятский барон. Потомок славного байкальского рода. Род наш идет от самого Матвея Смуглая Кожа. Хорошо тебе промыли мозги иктурианские ублюдки, они это умеют. Какая тебе разница, куда мы идем, тебе сейчас не все ли равно? Вернешься на ферму — тебя либо прикончат свои, либо снова прочистят мозги, либо какая-нибудь тварь сожрет по дороге.

— Кто же ты, если не демон? Появляешься из-под земли, ломаешь все вокруг, жжешь храм.

— Я храм не жег! — возразил Корней, выдергивая из рук парня лапы земноводных. — Это сделал тот старик. Спалил Вовчика и храм заодно. Да оно и к лучшему, Вован Свинорез был еще тем уродом. Убийца стариков, насильник детей. Одним словом добрейшей души человек, — жаль, что все карты и вся навигация была у него. Хорошо, что главный трофей он не успел забрать. — Демон загадочно улыбнулся и вдруг неожиданно сменил тему:

— Давай ка мы с тобой пожрем. Смотри, какой я у патрульных козырный плазменный примус отжал! — Демон продемонстрировал Арлиму, какой-то непонятный прямоугольный плоский предмет.

После нехитрых манипуляций барона с плазменным примусом, воздух наполнился ароматом жареного мяса. Этот запах пробудил дикий аппетит у Арлима. Корней элегантно подал парню кушанье, зубы молодого жреца тут же впились в окорок. Нежное мясо было на редкость вкусным и необычным, оно так и таяло во рту. Арлим лихорадочно жевал, а красноволосый продолжал, что-то говорить. Парню были непонятны многие слова, но он, слушал, своего собеседника не перебивая.

Вскоре веки Арлима стали наливаться тяжестью, глаза то и дело закрывались, голос демона становился все мягче и отдаленнее.

Борьба со сном была проиграна. Парень так и не успел доесть второй окорок, он тихо сопел свернувшись калачиком. Демон после очередных манипуляций с трофейным примусом поставил режим обогрева и, сжимая в руках мачете, лег рядом.

***

Сон Арлима был не спокоен. Ему снились злобные солдаты, ужасные хищные многоножки обвивающие тело, ангелы и архангелы изрыгающие пламя, проклинали его. Снился Турам совсем как живой… Такой родной… Хотелось плакать, но не получалось.

Видения менялись одно за другим, накатывали волнами, накрывали с головой, кружили и вертели, словно лист подхваченный ветром. Сквозь сон Арлим почувствовал, что на его груди находится, что-то тяжелое, что-то щекочет ему лицо. Парень, прилагая усилие, открыл глаза, ощущение тяжести на груди не прошло, после сна на глазах образовалась легкая пленка, через которую молодой жрец увидел размытый силуэт головы, какого-то огромного насекомого. Наконец Арлим полностью пришел в себя. Вскрикнул и брезгливо отбросил от себя членистоногое. Насекомое отлетело на несколько метров и угрожающе встало в дыбы, выставив, свои жевала высоко вверх. Существо напоминало собой муравья, размером с небольшую собаку, муравей шевелил поднятыми вверх лапами и усами, звонко щелкал челюстью.

Точный удар мачете отсек муравью голову.

— Какой резкий! Как понос детский! — усмехнулся Корней, вытирая клинок травой. — Ты там, в штаны не наделал? — Он выкинул пучок травы, и пнул бьющееся в конвульсиях обезглавленное тело насекомого, а после, обнажив ряд стальных зубов ухмылкой, проговорил: — Чего всю ночь стонал? Баба что ли снилась?

— Что это за тварь? — с ужасом выдавил из себя Арлим.

— А я откуда знаю? Ты что думаешь, я живу здесь что ли?

— А разве нет?

— Ну да. А это мой лучший друг, — красноволосый взглядом показал на муравья. — Ты вообще как то странно представляешь себе реальность. Слышал я о подобных экспериментах иктурианских ублюдков. Я ж тебе вчера разъяснял правду жизни. По ходу тебя так уморило с дороги, что ты только головой кивал, а сам уже дрых. На счет этого муравьишки, могу сказать, что нам не стоит здесь долго задерживаться. По ходу это просто разведчик, скоро прибудет вся армия. Собирайся!

Собирать Арлиму было совершенно нечего. Все тело ныло и болело. Лицо распухло от побоев солдат. Парень с трудом встал на ноги. Бурятский барон закинул примус в рюкзак, проверил винтовку и, подмигнув своему спутнику, двинулся в путь. Арлим кряхтя и охая, двинулся вслед за Корнеем.

***

Вот уже наступил третий день, как Арлим покинул ферму. Третий день пути. Лес изменился, он уже не был таким густым, но все так же вызывал тревогу и был полон опасности. Несколько раз путники отбивали атаки, каких-то хищных млекопитающих с огромными белыми клыками и маленькими красными злыми глазками. Световая винтовка была не заменима при встрече с этими мерзкими тварями.

Всю дорогу Корней пытался втолковать парню, что жители Верхнего Мира — это просто люди — иктурианцы.

Иктурианская цивилизация, имела явное превосходство в развитии. Они главенствовали над всей планетой и считали себя высшими существами. Остальные народы и племена были в их понимании низшими расами, которых они рассматривали, как подопытных для своих зверских сумасшедших экспериментов. Плоды их работ породили множество монстров, как человекообразных, так и мутантов различных животных. Может быть, они и не были богами, но поиграть в творца это была их любимая забава. Так иктурианцы, по словам бурятского барона, тешили свое самолюбие.

Арлим слушал своего спутника, но не принимал на веру его слова, он еще не мог разобраться, кто перед ним друг или враг. Попытки молодого жреца оспорить суждения демона вызывали у последнего только нервный смех.

Преодолев череду глубоких оврагов, путники решили сделать привал.

— Ничего, сопляк, если мы доберемся до цивилизации, ты сам все увидишь и поймешь. Пока просто слушай меня.

— А тот демон, который был с тобой в храме, он кто? — перебил барона молодой жрец.

— Вован то? Я же рассказывал тебе про него, хотя…. — барон махнул рукой, — Вован Свинорез и его банда вышли на меня через бурятскую диаспору в иктурианской провинции Карбон. Понимаешь хоть мы и низшая раса в понимании некоторых небожителей, но есть еще среди бурятского народа славные сыны отечества, — с этими словами Корней похлопал себя в грудь.

— Свинорез тоже бурят?

— Кто? Свинорез? — поперхнувшись прохрипел Корней. — Тупой цыган! Он и его шайка способна только торговать паленным тарэном, да прессовать барыжных торгашей. У него никогда бы не хватило мозгов на столь грандиозный план. Их поджарили бы как цыплят на вашей ферме, не говоря уже о врезке в телепортационный кабель и электромагнитную базуку, которая действительно пробивает защитное поле иктурианских солдат! Видел, как я завалил того фраера? С одного выстрела, а все потому, что снаряд базуки имеет противоположный заряд, и естественно защитное поле притягивает его к себе и вдобавок еще и ускоряет! Мое изобретение.

— Все вы демоны одинаковы, — махнул рукой молодой жрец. — Непонятно ради чего ворвались к нам, сожгли храм. Чего вам нужно-то было? Не могли вы заниматься своими делами, где — ни будь у себя? Чего вы к нам приперлись?

— Да кому вы нужны? Стадо безмозглых рабов! Вы поклоняетесь этим иктурианским выродкам, словно богам! — с призрением произнес Корней.

— Ангелы, не жгут наши храмы! — закипел молодой жрец. — Не убивают нас, не врываются с погромами на наши фермы! Верхний Мир дал нам все! Дали нам жизнь, землю на которой мы трудимся, дали нам машины, орудия труда! Они защищают нас от таких как ты. От демонов, смысл существования которых разрушение, мрак и пустота!

— Хорошо тебя все-таки обработали, складно чешешь. Ангелы, Верхний Мир… — Закривлялся Корней, пытаясь изобразить Арлима, — для них вы просто расходный материал. Ты же сам говорил, что в шестьдесят лет всех ваших старичков утилизируют со всеми почестями, потому что в этом возрасте они уже не приносят пользы ферме, они обуза!

— Шестьдесят лет — это необходимый срок для созревания души в плотской оболочке! — не унимался Арлим. — Упорный труд и чистые помыслы — вот та малая часть! Тот мизерный вклад, который мы вносим в святое дело Всевышнего!

— Тебя так просто не переубедить, — нервно замотал головой Корней. — Фанатичный баран! Под вашим храмом проходит магистраль телепортационных кабелей. И я тебе снова объясняю, что ни одно живое существо не выдержит сеанса телепортации, даже семена растений после перемещения не дают потом всходы, не говоря уже о ваших старых пердунах, которых, наверное, телепортируют куда нибудь на консервный завод, а после делают из них тушенку или колбасу для ваших бравых воинов света.

— От твоей лжи тошнит, демон! Замолчи! — Закипел юноша. — Все наши предки далеко на небесах. А твой удел сгинуть в пустоте вместе со своими бредовыми мыслями! Так же сгинуть как тот демон-цыган в храме! У всех у вас одна учесть: из пустоты пришли в пустоту и вернетесь. Вы просто мясо, которое говорит, ходит, жрет, и гадит, где только может! А внутри вы пусты.

— Интересно, где бы ты сейчас был, если бы я тебя не освободил от общества твоих горячо почитаемых солдатиков?

— Да наверное уже нигде… — задумчиво произнес Арлим.

— Чего ж так? Я то-думал, тебя примут, как героя! — съехидничал красноволосый.

— В запретный лес можно заходить только с благословения небесных правителей.

— Да ладно!?

Арлима давно уже гложила мысль о том, что демон во многом был прав, но признать это означало предать все свои идеалы, предать покойного Турама, который свято и непоколебимо верил в силу жителей Верхнего Мира, в их желание помочь людям сохранить чистоту души. Сложно было перевернуть свое мировоззрение с ног на голову, а может быть, наоборот, с головы на ноги.

— Зачем же вы явились в храм? — Уже более спокойно задал вопрос молодой жрец.

— Не думаю, что ты что-то поймешь своим мозгом сектанта… Ну… Короче, дело было так:

— Как я и говорил, Свинорез со своей шайкой вышли на меня через бурятскую диаспору в Карбоне. Они где-то нарыли подробную карту этих мест и проект телепортационной магистрали, которая проходила через вашу ферму, прямо под храмом. Именно под храмом был выход, к которому можно было подсоединить мой портативный телепорт. Его можно было врезать в линию и перехватить транспортируемый груз. Свинорез обещал за все это мероприятие хорошее вознаграждение. Нужно было как-то подобраться к телепортационному выходу. Путь под землей казался нам самым безопасным. Вовчик раздобыл, где-то шахтерского «крота». Бур значит двухместный. А дальше он сказал, чтоб я ждал команду на начало операции, при этом заплатил не плохой аванец. Ждал я около месяца. Судя по всему у Свинореза была надежная информация насчет того, что и когда должно было проходить в точке врезки, но мне он ничего не говорил. Вскоре выяснилось, что пока я прожигал аванс, Вован со своими проложили тоннель, но не до конечного пункта. До храма оставалось всего ничего. Дальше следовало идти очень тихо. В общем, мы, непосредственно, с Вованом продолжали этот путь почти две недели, потом еще пару дней ютились под землей, расчеты времени прокладки тоннеля были произведены с запасом. А ведь ни я, и никто другой не пробовал врезаться. Я предполагал, конечно, выход энергии, но не взрыв. В итоге план возвращения тем же путем провалился, а проще говоря тоннель обвалился, но нам все таки удалось извлечь телепортируемый груз. Думаю, Свинорез не питал никаких иллюзий по поводу тоннеля. Возможно, он не был так глуп, как казался. Мне кажется, у него был план возвращения по верху. Если бы мы продолжили движение под землей, нас бы тут же накрыли боевые роботы, ну эти ваши машины. После взрыва Вован взял управление кротом в свои руки, заверяя, меня, что все идет как надо. Я поверил ему, а что еще оставалось? Тем более я видел у Вовчика карты леса и навигатор. План был, это точно. У него были дела на поверхности. Вкратце он поведал мне о них.

Свинорез рассказал мне, где находится передатчик, через который ваши машины получали сигнал ликвидации чужаков. Я при тебе его разбил. Там находился весь узел связи. Ну а дальше ты и сам все видел.

— Что же это был за груз? — заинтересованно спросил Арлим.

— Какой-то новейший образец тарэна 3891, я первый раз слышу о такой серии.

— Тарэн? А что это?

— Ну это препарат такой. Понимаешь? Ну, зелье, короче говоря. Лекарство, которое изначально выводило разную фосфороорганику из организма. Препарат многие пытались совершенствовать. В результате эти таблетки многих спасли от смерти после получения больших доз радиации.

Прием тарэна стал необходим для многих после Карнадоло — Иктурианского конфликта. Огромные территории были поражены невидимым излучением, от которого люди вымирали миллионами. Лет двести назад появились первые образцы тарэна, который реально действовал, но этот образец имел побочные эффекты: галлюцинации, привыкание, сильно садил печень. По природе своей тарэн не должен выробатывать привыкание, так как не вызывает состояние эйфории, но присадки новейших образцов вызывали сильнейшую зависимость, а без этих дополнительных ингредиентов толку от препарата практически не было. Разработки тарэна — всё те же эксперименты. Иктурианцы помешаны на трудах, какого то там древнего философа, посвященных выведению сверх человека. Такому человеку все нипочем. Ни старость, ни болезни. Испытывали препарат на низших расах. Населению, какого ни будь захудалого городишки, находящегося в зоне повышенной радиации предлагали панацею в виде таблеток. Те радовались спасению как дети. Поначалу все шло хорошо. Каждая серия тарэна имела больше плюсов, чем минусов. У многих даже репродуктивные функции восстановились. И вот бесплатный сыр закончился, и цена за него была так высока, что весь этот вшивый городишко работал на иктурианских выродков за мизерные дозы, а зависимость никто не отменял. Тарэновый голод настолько силен, что каждый был готов на любые действия, лишь бы избавится от мучительных страданий. Тарэновые рабы! Мозг этих подопытных до того усох, что они не останавливались не перед чем: продавали детей, родных, сами не задумываясь шли в лапы безумных генетиков. Ну а те единицы, что все же пытались сохранить чувство собственного достоинства, те, что не продались сучьему иктурианскому племени, те сдохли… Все, до единого. Подыхали в жутких муках, выблевывая свои внутренности и харкая кровью. У людей исчезло желание сопротивляться, стремление к свободе и независимости больше не занимало их умы. Механизм отлично сработал, этого и добивался Иктур! Весь мир пал к ногам империи. Хотя, что для тебя весь мир? Твоя засранная ферма?

— Ты, получается, тоже продался? — спросил Арлим, укладывая на плазменный примус кусок сырого мяса недавно пойманной дичи.

— Я?! Продался? — усмехнулся Корней. — Остров Ольхон, откуда я родом, миновало радиационное заражение. Бурятию вообще меньше всех потрепало после всех этих событий. А так может и продался бы… Кто знает? Ты не думай, что иктурианцы контролировали всех, благодаря лишь тарэну. Эту хрень уже лет через двадцать научились делать даже в домашних условиях. Конечно эффект был не тот, но все же некоторые деятели достигли иктурианского качества препарата и начали выпускать его в промышленных масштабах. Иктурианцы были не против, но над тарэновым производством велся четкий контроль. Контроль над массами тарэнозависимых необходим для Иктура.

Иктур всегда был впереди! Машиностроительная индустрия, огромная база научных знаний, и, конечно же, гигантская армия, состоящая в основном из представителей захваченных народов. Армия безграмотных скотов, пушечное мясо. Каждый из них боролся за место под солнцем. Всех, кто пытался сопротивляться, тут же давили, причем свои же! Была такая практика. Если на захваченной территории был поднят бунт или совершено покушение на иктурианца, то тут же, это поселение уничтожали, причем без суда и следствия.

Не имеет смысла бороться со стихией. Нужно просто приспосабливаться. Сотрудничать. Как бы тошно от этого не было.

Аромат жареного мяса вызывал у путников обильное слюновыделение. Корней взял один из кусков, откусил и, жуя, продолжил:

— В, последствии, когда уже все смирились со своей участью, отпала нужда в большом количестве тупых солдат, которые только жрали на халяву. В итоге армию распустили. Просто пинками под зад выкинули на вольные хлеба. Иктур больше не нуждался в услугах тарэнозависимых, его беспокоила только собственная безопасность, которую они успешно обеспечивали без армии.

Пришла эра антигравитационных двигателей и больших географических перемен. Гигантский скачек в науке! Антигравитация, мать её! Ученные просто брали энергию из воздуха! Секрет этого способа получения энергии большая тайна. Думаю, не каждый иктурианец её знает. Возможности антигравитации безграничны. За несколько лет была изменена сама планета! Великое «Кольцо Иктура». По экватору через моря и океаны при помощи антигравитационных технологий выложили кольцо суши. Шириной в пару тысяч километров. Город Иктур — центр империи висит в воздухе! Представляешь? Целый город. И не просто город. Мегаполис площадью в несколько тысяч километров. Уже более ста лет висит и не падает. Вот так… Антигравитация…

Частенько иктурианцы шерстят планету, контролируют прогресс иных рас. Уже, конечно не лютуют, уничтожая целые народы. Просто разбили территорию за кольцом на губернии. Губернаторы следят за порядком. Не то что бы следят, правильнее сказать устанавливают свои порядки.

Я имел, так сказать, честь прокладывать телепортационный кабель на территорию Бурятии. Грел уши. И кое-чему натаскался от иктурианских инженеров. Свинорез откуда-то знал об этом. Вот и вышел на меня…

Шорох кустов внезапно прервал рассказ Корнея. Красноволосый закинул последний кусок мяса в рот и схватился за световое ружье. На место привала выполз муравей на подобие того, что потревожил как то утренний сон Арлима.

— Опять эта тварь, — прошипел Корней, вытаскивая из ножен мачете.

После этих слов бурятский барон резким движением метнул свое холодное оружие в насекомого. Лезвие вошло в голову незваного гостя. Насекомое забилось в диких конвульсиях. Муравей начал кататься по земле, пытаясь достать из головы клинок. Арлим вскочил на ноги пытаясь увернуться от членистоногова, но не успел и был сбит с ног. Корней подскочил к пораженному существу, и, наступив на шею муравья, достал свое мачете и отрубил ему голову. Обезглавленное тело, судорожно подергиваясь, тут же тяжелым пинком бурятского барона было отправлено обратно в кусты.

— Вот твари! Собирайся, пацан. Отдых закончен!

Корней поспешно уложил плазменный примус в рюкзак. Вскинул на плече винтовку. Арлим начал собирать остатки пищи.

— Да брось ты нагружаться этим дерьмом! — прикрикнул барон на своего спутника. — Ты, может быть, и не пожрешь больше в этой жизни. Лишний балласт нам сейчас ни к чему. Бери только необходимое, хотя тебе вообще брать ничего не надо!

— Чего ты так всполошился? — расстроился Арлим. — Куда мы спешим? Или ты испугался этого муравья? Ты же ему голову. Того…

— Того… Этого… Много ты понимаешь. Где один, там и второй, а где второй, там и весь муравейник. Это их территория! Мы чудом избежали встречи с ними в первый раз. Во второй так может не повезти. Этот муравьишка всего лишь разведчик. Я думаю это бродячая колония.

— И что? Ведь у нас есть оружие.

— Оружие? — зло усмехнулся Корней. — Никакое оружие нам не поможет! Это что вообще за рассуждения начались? — Повысил голос красноволосый, — хорош трепаться! Встал и вперед!

Арлим нехотя поднялся и двинулся вслед за Корнеем, который, не теряя времени легкой трусцой двинулся в чащу леса. Вдруг до уха молодого жреца донеся шум, состоящий из множества звуков. Шум доносился, откуда-то издалека. С каждой секундой он становился сильнее, шел подобно волне, накрывая лес по самые макушки деревьев. В небо тучей взвились стаи птиц. Сердце парня заколотилось, в кровь поступила изрядная порция адреналина. По кустам замелькали тени бегущих животных, как крупных, так и мелких, как хищных, так и травоядных. Арлим стремительно пустился вслед за Корнеем. Лес объяла общая паника, все его обитатели неслись прочь от надвигающейся волны. Арлим с трудом поспевал за бурятским бароном. Корней, не сбавляя ходу, перепрыгивая через поваленные деревья и коряги, вскинул винтовку в боевое положение. Слева Арлим заметил огромное грузное животное, которое ломая молодые деревья, кустарники тащило на спине двух муравьев. Эти двое были больше, чем тот, которого обезглавил барон, размеры их несколько превышали человеческие, да и на внешний вид они сильно отличались. Членистоногие на ходу разделывали жертву, животное, находясь под воздействием болевого шока, в состоянии аффекта, громко хрипело и харкало кровью. Непонятно откуда выскочил третий муравей, скачек его был молниеносен, практически неуловим взглядом. Своим прыжком он сбил с ног несчастное животное. Дальнейший ход кровавой расправы Арлим досматривать не стал. Его отвлек выстрел световой винтовки Корнея. Красноволосый палил по сторонам, отражая атаки муравьев, которые подобно спелым яблокам начали падать с деревьев. Бегущие в панике животные тут же оказывались в лапах хищных насекомых. Шансов на выживание не было ни у кого!

— Хватайся за меня, сопляк, держись покрепче! Сейчас полетаем! — заорал Корней.

Арлим не понимая, что же собрался делать его спутник, схватил барона за одежду.

— Ну чего ты телишься? — продолжал кричать Корней, отстреливая муравьев. — Двумя руками обхвати! И держись!

Арлим так и сделал. Красноволосый, громко ругаясь, пытался, что-то сделать с трофейным поясом, но объятия молодого жреца, руки которого сковал страх, сильно мешали Корнею. Шум наступающей муравьиной армии был уже совсем рядом. Ярко оранжевая волна насекомых поглощала лес, уже не было ни деревьев, ни животных, одна сплошная оранжевая масса. И эта стена кишащих и щелкающих челюстями существ надвигалась прямо на путников.

Наконец Корней активировал пояс, и двое взмыли высоко в небо. Не смотря на крепкие объятия Арлим чуть было не соскользнул вниз, но барон вовремя ухватил своего пассажира за шкирку.

Взору Арлима предстала жуткая картина, на которой был виден весь масштаб развивающихся событий. Огромные насекомые покрыли своими телами приличную площадь леса. Яркой оранжевой рекой двигалась их армия, уничтожая на своем пути, как растения, так и животных. Основная масса состояла из рабочих муравьев, разведчиков разглядеть было невозможно, особенно выделялись особи с крупными челюстями, цвет их хитина имел темно-красный оттенок, они цепочкой стояли вдоль потока, и, казалось бы, управляли действиями рабочих муравьев. Головная часть армии, похоже, встретила на своем пути какое-то препятствие. Ровные ряды стали растекаться в стороны. Что бы такое могло остановить эту всепожирающую силу? Путь муравьям преграждала река. Метров сто в ширину. Муравьи передних флангов, подталкиваемые своими собратьями, оказывались в воде и, беспомощно барахтаясь, тонули.

Вдруг пояс начал барахлить! Корней отчаянно пытался что-то сделать, тыкая пальцами в экран управления, который, то затухал, то вновь загорался. Арлим еще крепче сжал свои объятия. Взглянув в низ, он увидел под своими ногами воду, которая стремительно приближалась. Путники уже практически долетели до противоположного берега. В воде, кто-то плавал, какие-то рыбины, они хватали попавших в воду муравьев, раздирали их на части и проглатывали свою добычу. Вдруг пояс начал отвечать на попытки Корнея. Падение замедлилось. Корней радостно выдохнул:

— Заработало!

И вот уже практически перед самой водой пояс рванул вверх. На этот раз Арлиму не удалось удержаться, и он, лихорадочно хватая руками воздух, плюхнулся в речку. Барон, удачно приземлившись на берегу, тут же ринулся за своим спутником. Арлим плыл к берегу, намокшая одежда и обувь тянули ко дну, но парень не сдавался, он изо всех сил греб руками и ногами. Казалось, что подводные хищники вот вот схватят беспомощную жертву, но похоже их больше интересовали ярко-оранжевые рабочие муравьи, которые, беспомощно барахтаясь в воде, сотнями плыли вниз по течению. Силы молодого жреца были на исходе, борьба с течением сильно выматывала. Наконец ноги Арлима нащупали илистое дно реки. Корней подхватил парня под руки и вытащил на берег.

— Я думал, не доплыву! — Кашляя и отплевываясь, выдавил из себя Арлим, — думал или эти твари под водой сожрут или утону.

— Ничего, доплыл. А этих, — Корней кивнул в сторону реки, — я держал на мушке! Хотя если бы одно из этих подводных чучел схватило тебя за ноги… — Барон засмеялся, — толку от этого, — с этими словами красноволосый положил винтовку на землю.

— Что-то ко мне тут прицепилось? — потирая шею, произнес Арлим, — взгляни.

— Да… — Протянул Корней, оглядывая шею своего спутника, — отделался малой кровью.

— Что там? — Испуганно произнес парень.

— Мерзость, какая то! Фу! Пиявка что ли? — Корней потянулся за мачете, — не суетись, сейчас я ее…

— Какая еще пиявка?! — запаниковал Арлим. — Сними! Сними скорее её с меня. Нож то зачем достал? Ты, что вырезать эту гадость собрался?

— Да не суетись ты! — прикрикнул Корней. — Сейчас сделаем все без боли и крови. Отрежу тебе башку, и дело с концом.

Через несколько мгновений Арлим был освобожден от компании кровососа. Корней продемонстрировал парню скользкого червя. Молодой жрец лишь брезгливо отмахнулся и начал снимать промокшую одежду. Барон достал плазменный камин, нарубил веток, которые тут же приспособил для сушки мокрой одежды.

— Сейчас неплохо было бы что-нибудь пожевать, — пробурчал себе под нос Корней, — мы же с тобой так и не закончили прием пищи, — произнес он более громко.

— Ты же сам сказал, чтоб я мясо оставил, — с укором произнес Арлим.

— Ну да, — заулыбался Корней. — Если бы ты его не оставил, сейчас бы точно есть не хотелось.

На берегу никакой живности не наблюдалось. Барон решил искать пропитание в воде. Около берега небольшими косяками ходили рыбы величиной с ладонь. Корней раздобыл, где то длинную палку, заострил ее. И вскоре путникам удалось попробовать на вкус прибрежных обитателей реки.

Доедая последнюю рыбешку, барон задумчиво протянул:

— А не плохо бы нам отправится вниз по реке. Не так опасно. Если конечно она такая же спокойная на всем протяжении. Я думаю водопадов быть не должно.

— Будем строить плот? — заинтересовался Арлим. — Из чего? Будешь ножичком своим деревья рубить?

— Ножичком, ножичком, — передразнил красноволосый молодого жреца. — Видишь там за кустами заросли тростника? — Корней махнул рукой, куда — то в сторону, — я думаю, из этой травы получится неплохое судно. Вниз по течению все равно рано или поздно встретим, какое-нибудь поселение. Мне кажется, я знаю, куда течет эта река…

Арлиму было все равно скитаться ли по лесу или плыть по реке. Он уже ничего не понимал и ни во что не верил, но где то глубоко в душе он ещё надеялся, что демон ему врал. Все эти его нелепые небылицы про Верхний Мир — бред полный. Молодой жрец не верил Корнею. Скорее всего, им вечно придется болтаться в этом мрачном проклятом лесу, пока какая ни будь тварь не сожрет их одного за другим. Арлиму казалось, что душа в его теле становилась все слабее и слабее. И когда она совсем завянет, то многие вопросы отпадут сами собой, и Арлим, как и этот чокнутый демон будет в бреду пороть такую же чушь.

Несмотря на все эти мрачные мысли, Алиму был жутко интересен весь этот новый сумасшедший мир демонов. Этот лес, враждебный и опасный с его жуткими обитателями, нападение от которых можно было ожидать в любой момент. Постоянная борьба за жизнь. Все это способствовало проявлению, каких — то новых способностей, которые раньше Арлим за собой не замечал. Постоянное движение, никакой определенности, полная непредсказуемость возбуждали интерес и любопытство молодого жреца.

Было решено строить плот. Корней прикинул что-то там в голове, а после залез в заросли тростника. Оказавшись по колено в воде, он начал орудовать мачете. Арлим складывал толстые полые стебли на берегу. Работу по добычи строительного материала путники закончили, когда солнце уже закатилось за горизонт. Плазменный примус был поставлен в режим обогрева. Усталость рубила с ног молодого жреца. Корней на удивление выглядел бодро и свежо. Арлим устроился, поудобнее, рядом с примусом и, наслаждаясь исходящим от него теплом, погрузился в сон. Ночью Арлима разбудила, какая-то возня около воды. Приподнявшись, парень увидел, как барон тащит что-то к месту ночлега. В темноте было сложно разобрать что именно. Выяснять, что происходит, желания не было, и Арлим снова бухнулся спать.

Утром молодого жреца разбудил сильный ливень. Парень, как ошпаренный вскочил на ноги, и побежал в укрытие под ближайшее дерево. По дороге он споткнулся о тушу, какого-то животного. Существо было мертво, умерло оно, судя по ранам, не своей смертью. Арлим вспомнил ночную возню. Морда животного была вытянутой и приплюснутой, пасть зверя была сплошь усыпана острыми зубами. Толстая кожа темно зеленого цвета была покрыта какими-то наростами в виде шипов и чешуи, тело было вытянутым, короткие и сильные конечности с небольшими когтями и толстый, огромный хвост. Мерзкое существо, как и все в этом лесу…

— Нравиться? — послышался голос Корнея.

— Когда же ты все успеваешь? — с удивлением произнес Арлим, заметив на берегу связанные в пучки стебли тростника.

— Меньше спать нужно! — усмехнулся красноволосый. — Если бы не я, сегодня ночью ты бы мирно переваривался в брюхе этой твари, — Корней кивнул в сторону туши.

— Если бы не ты, — зло процедил Арлим, — я бы сейчас не мотался в этой клоаке, кишащей всей этой демонической мразью. Никак не могу понять, чего ты таскаешь меня с собой?

— Да есть у меня кое-какие мысли на счет тебя. Ты мне еще понадобишься… — Задумчиво произнес бурят.

Дождь начал утихать. Арлим неважно себя чувствовал. В горле першило, какая — то непонятная слабость в теле. В животе все бурлило. Несмотря на недомогание, Арлим как мог, помогал Корнею в строительстве плота. Наконец плот был построен, судно спустили на воду и привязали его к ближайшей коряге, торчащей из воды. Корней лихо разделал тушу ночного гостя и занялся приготовлением мяса. Арлим все это время просидел в кустах. Кишечник не давал покоя. Наконец немного отпустило, молодой жрец вышел на берег.

— Лихо тебя скрутило! — с сочувствием и тревогой проговорил барон. — Да и выглядишь ты не очень.

— Мне бы сейчас чудодейственного отвара, который готовил Турам, — произнес Арлим, — и спать. А не кататься по речке.

— Да не раскисай ты. Я думаю, мы скоро доберемся до какой-нибудь деревеньки, там тебя выходят, не успеешь и глазом моргнуть. Может, поешь? Хотя, наверное, тебе не стоит сейчас набивать брюхо, а то ты так весь лес обгадишь.

— Да… Что-то мне совсем не хочется есть, — прошептал Арлим, держась рукою за живот.

— Сейчас я соображу кое какую крышу на наш плот, и двинемся в путь.

Из тростника Корней соорудил на плоту шалаш, сверху которого положил огромные листья. Арлим устроился, поудобнее, в укрытии и уснул.

***

Мучили кошмары.

Какие-то зубастые рыла тянули свои мерзкие лапы, хватая за руки и за ноги, капали слюнною, рычали и визжали как свиньи. Арлиму казалось, что они пытаются вырвать из него душу, то, что от нее осталось. Жалкие падальщики, ублюдочные твари. Молодой жрец вырывался, как мог, но пожиратели душ были сильнее, они истошно ржали, терзая его тело, выли и хрюкали. Мучители нещадно рвали на части нежную плоть, жрали кусками его мясо, глотали целиком внутренние органы. Изрыгали съеденное и вновь сжирали. Арлим сопротивлялся до последнего, извивался, словно змея, ревел, как раненый зверь, плевал в нахальные рыла. Но все его попытки вырваться только еще больше заводили чудовищ. Крики, мощным потоком вырывавшиеся из груди несчастного, вводили монстров в состояние экстаза, мерзкие твари закатывали глаза, давились слюной и, вывалив свои языки, хрипели от удовольствия.

Проснулся Арлим поздно ночью. Голова его была перевязана мокрой тряпкой. Корней сидел рядом. В руках он держал факел, вид у него был измученный. Голова молодого жреца гудела, тело трясло мелкой дрожью, штаны были мокрые, похоже Арлим долго лежал без сознания, подняться для того чтоб справить нужду не было сил. Корней заметив, что Арлим не спит, глубоко вздохнув, спросил:

— Ну, ты как? Живой?

— Что происходит? Что со мной? — застонал Арлим.

— Если мы за ближайшие два дня не найдем врача, то ты не жилец. — Корней понял, что его слова звучат не утешительно для больного и тут же, решив исправить положение, добавил:

— Но ты не бойся. Цивилизация уже близко, так что скоро ты будешь на ногах.

— А сейчас мы где? — спросил Арлим.

— Плывем по реке. Ты что забыл?

— Да нет, помню…

— Хорошо, что хоть что-то помнишь. Ты бредил, корчился, как припадочный. Жар у тебя, обделался, воняет, аж тошнит. Если бы не дождь, я бы тут не сидел. Это все та сифозная пиявка, которую ты умудрился подцепить, она занесла тебе какую-то заразу, вот тебя сейчас и лихорадит. Пить хочешь? Я дождевой воды набрал.

— Да… — невнятно произнес Арлим.

Юноша, жадно припав к фляжке с водой, начал пить большими глотками.

— Не так резко! — отдернул фляжку Корней. — Я не лекарь, и не знаю, можно ли тебе сейчас пить, так что, по чуть-чуть, не торопись.

Вскоре Арлим снова уснул. Кошмары не оставили его, похоже, он опять бредил. Несколько раз больной приходил в сознание и просил воды. Корней нехотя, просыпаясь, поил парня и, бурча, что-то, себе под нос вновь ложился.

Река несла плот все дальше и дальше. Лес по берегам становился реже. Был уже вечер. Арлим потерял счет времени. Сколько он пробыл в бреду? Ни малейшего понятия…

Барона в шалаше не было, молодой жрец попытался подняться, но слабость была настолько велика, что парень только с трудом перевернулся на бок. И вновь перед глазами все поплыло, покрылось густым туманом. Пограничное состояние. Арлим проваливался в забытье и вновь возвращался в реальность…

Огромные черные руки проникли в шалаш, бережно подхватили парня и вытащили его наружу. Заходящее за горизонт солнце сильно слепило глаза. Сквозь розово — красные лучи светила Арлим смог разглядеть фигуры каких то существ, похожих на людей. Существа были высокого роста и крепкого телосложения. Кожа незнакомцев имела иссиня черный цвет, на лице выделялись губы и нос. Казалось, что из глаз у них текут слезы, в лучах уходящего солнца эти слезы казались кровавыми, из носа так же текло. Печальными скорбными глазами они смотрели, куда-то в даль.

«Вот и закончилось это безумное путешествие», — пронеслось в голове Арлима, — « Вот они — проводники в другой мир! Всевышний не оставил меня! Спас мою душу. Он позаботятся обо мне, о моей душе…».

Спокойствие и умиротворение накрыли Арлима с головой, больше не было никаких тревог, ничто не беспокоило бедную измученную сущность. Не было никаких монстров, злобных лесных тварей, этого глупого, безумного, но по-своему все-таки душевного и доброго демона Корнея…

— Ну, куда ты прешь?! Тупая скотина! Куда ты его тащишь?! Что человеческого языка не понимаешь? — Это был голос как раз того глупого демона… — Давай неси его в дом! Да куда ты его в хлев то тащишь?

Эти слова было последнее, что молодой жрец услышал, перед тем как вновь отключиться.

***

— Ему уже на много лучше. Еще день и ваш друг встанет на ноги.

— Отлично. Я щедро отблагодарю вас за ваши услуги, Док.

Голоса раздавались откуда-то из–за стены. Арлим открыл глаза и огляделся. Он лежал в мягкой, большой кровати со свежим постельным бельем, которая находилась посреди небольшой уютной комнаты, уставленной замысловатой мебелью. Солнечный свет освещал ее через огромное окно, за которым можно было увидеть ту мутную реку, по которой они с Корнеем доплыли до этого места. Арлима слегка мутило, и в тот же момент желудок был настолько пуст, что постоянно ныл и урчал от голода. Парень присел на кровати. Пружинный матрас звонко заскрипел от телодвижений. За стенкой послышалась легкая суета. Дверь распахнулась, и в комнату влетели Корней и незнакомый старичок с аккуратной седой бородкой. На незнакомце был одет строгий шерстяной костюм, на ногах красовались лакированные черные туфли с блестящей позолоченной застежкой, седые волосы на голове старичка были подстрижены как у Корнея, только они не были заплетены в косички, а представляли собой короткую аккуратную гриву. Он постоянно прищуривался и то и дело поправлял на носу круглые очки в небольшой ярко зеленой оправе.

— Ваш друг быстро идет на поправку! — радостно заулыбался старичок.

— Хорошо бы к вечеру свалить отсюда, — нервно произнес барон. — От здешнего хозяина у меня рвотные позывы. Еще одна ночь в этом доме и меня будет тошнить до конца жизни.

— Согласен с вами. Черемис неприятный человек, — поддержал старичок Корнея. — Если бы вы не заплатили мне такие большие деньги, я навряд ли поехал с вами. Молодому человеку неплохо бы подкрепиться. Не так ли? — обратился старичок к Арлиму, поправляя очки.

— Сейчас я что-нибудь раздобуду. — Барон направился к двери.

— Что-нибудь не жирное! — крикнул старик в след. — Для начала подошел бы овощной бульон.

Пока Корней отсутствовал, доктор осмотрел больного. Арлим и сам лечил людей на ферме, понимая смысл и необходимость данной процедуры, он не стал сопротивляться. Теперь он уже не сомневался в правоте Корнея. Мир действительно был не таким, каким он представлял его себе.

За окном Арлим увидел высоких крепких существ, которых он в бреду принял за проводников в лучший свет. Шестеро несли на своих плечах, какую — то непонятную стальную конструкцию. Вокруг этих великанов бегал маленький коренастый мужичок одетый в грязную старую робу и плотную вязаную шапку. Он отчаянно махал руками, в одной из которых была палка, ей мужичок то и дело колотил носильщиков, которые практически не обращали внимания на побои.

— Красные ниберы, — произнес старичок, заметив взгляд парня в окно, — мутанты недалекого ума, не агрессивные и довольно послушные, при правильном обращении. Этот чудак мало чего добьется при помощи палки и криков. Нибера нужно заинтересовать, превратить работу в игру.

Приход Корнея прекратил рассуждения доктора о воспитании красных ниберов.

— Вот все что нашел на кухне, — начал барон, поставив, небольшую кастрюльку на столик. — Такое ощущение, что этим кормят скотину, — продолжал Корней, пододвинув кушанье ближе к больному.

— Да ничего, — протянул старичок, заглянув в посуду. — Овес, репа, морковь — довольно неплохо. Даже наблюдается кратковременно картошка, — щурясь, продолжал доктор. — Вот только добавьте немного кипяточку, чтоб это блюдо не было таким густым.

Похлебав, неприятное на вид, но довольно терпимое на вкус блюдо Арлим почувствовал, что силы постепенно начали к нему возвращаться. Парень начал расспрашивать своего друга, что же произошло, пока он был в бреду. Корней поведал молодому жрецу о том, как они почти три дня сплавлялись вниз по реке, и вот когда Корней уже не надеялся спасти его от смерти, на левом берегу показался большой двух этажный дом. За которым, дымя своими трубами, и очерняя небо, возвышался металлургический завод. Корней причалил плот к берегу и побежал искать помощь. Хозяина усадьбы, по имени Черемис Айгобек, дома не оказалось, он был на заводе. Смотритель усадьбы, пожилой седой мужчина, сразу же послал Корнея куда подальше, но барон смог добиться его расположение, сообщив тому, что работает на цыгана Вовчика Свинореза. Эти слова дали нужный эффект. Смотритель дал Корнею в помощь трех болтавшихся вокруг дома ниберов.

После того, как Арлим был уложен в кровать, смотритель по проводной связи сообщил хозяину о гостях. Тот приказал смотрителю, выполнить всё, что пожелают путники. Корней взял машину и тут же умчался в ближайший город, за доктором. Ближайшим городом был город Карбон, в котором барон сам жил последние три года и за это время он заимел кое какие связи. В город Корней прибыл ночью, заскочил к себе домой, спрятал в тайник световую винтовку, антигравитационный пояс, контейнер с тарэном образца 3891 и занялся поиском доктора. Ему нужен был человек, которому можно было доверять, поэтому он без раздумий отправился к своему давнему знакомому врачу. Доктор (или как называл его Корней Док) еще не спал. Это был седой человек, преклонных лет. Бурятский аристократ. Выслушав Корнея Док не теряя времени, тут же отправился с бароном в путь.

В этот раз гостей встретил сам хозяин. Это был толстый потный человек, с каким-то неестественно серым цветом лица. Неухоженный, грубый, отвратительный жирдяй. Корней отблагодарил Черемиса за уют. Док отправился к больному и практически вытащил парня с того света. Правда, за этот альтруистический поступок старик запросил хороший гонорар. Оба бурята не доверяли Черемису, Док откровенно боялся его. Свинорез вел какие-то дела с хозяином этого дома. Поэтому нужно было, как только Арлим придет в себя, уезжать в Карбон не теряя ни секунды. На радость барона и старика больной чувствовал себя гораздо лучше. Доктор дал парню несколько пилюль. После принятия, которых недомогание практически покинуло тело молодого жреца. Троица начала собираться в путь.

— Давай одевайся! — торопил Корней парня. — Я тебе из Карбона кое какие шмотки привез. Залезай в них, и валим отсюда!

— Поторопите своего друга, — нервно тараторил Док, — время поджимает! Хотелось бы покинуть этот дом, не прощаясь с его хозяином. Крайне неприятный человек. Крайне неприятный.

Арлим впервые имел дело с подобной одеждой, он никак не мог понять, где у нее перед, где зад, где верх, где низ. Корней был раздражен нерасторопностью юноши, постоянно одёргивал его, называл балбесом. Но все же в результате мучительных попыток Арлиму удалось напялить на себя одеяния. Узкие штаны плотно облегали, зато обувь была удобна, поверх серой рубахи Арлим накинул куртку болотного цвета, усеянную многочисленными карманами и нашивками.

— Не успели! — вдруг застонал доктор.

На первом этаже послышался крик Айгобека больше похожий на визг. Черемис крыл по чём зря одного из бригадиров, попутно отвешивая тому звонкие подзатыльники. Трое гостей вышли из комнаты. Хозяин дома, заметив их, пинками выгнал бригадира на улицу. От брезентовой робы хозяина невыносимо воняло. Несмотря на свою полноту, он был необыкновенно энергичен и подвижен. Быстро скинув у порога свою грязную куртку и сменив огромные черные ботинки на домашние тапочки, толстяк в одно мгновение легко и непринужденно подлетел к гостям.

— Уже уходите? — переменив гримасу негодования на ехидную улыбку, поинтересовался Айгобек. — И даже не составите мне компанию за ужином? Я так могу обидеться на вас.

— Просим нас простить, — замямлил Док, — у нас срочные дела в Карбоне.

— Ну, уж нет, на голодный желудок я вас не отпущу, — не унимался Айгобек, — Свинорез мне этого не простит. Так что не нужно со мной спорить, пройдемте в гостиную, будем ужинать.

— Ну, думаю, мы можем немного задержаться, — сдавшись, изобразил дружественную улыбку Док. — Так уж и быть, составим вам компанию.

— Прошу! Прошу! — Зазывая гостей жестом руки, хозяин проводил троицу за стол. А сам удалился.

Выдержав, небольшую паузу Корней заговорил:

— Чего — то мне совсем не нравится его гостеприимство, откуда такая забота о наших желудках.

— Мы быстро отужинаем и сразу в путь, — успокаивал себя и окружающих Док.

— Хорошо если так, — не находил себе места барон.

Где то по коридору зашуршали шаги хозяина, его сопровождала пара человекоподобных существ. Арлим не сразу разглядел этих питомцев. В темном коридоре они были похожи на пару игривых детей, ползающих на четвереньках. Головы этих существ были непропорционально большими.

— Гидроцефалы, — с отвращением прошипел Корней.

Хозяин вошел в гостиную. Теперь Арлим отчетливо мог разглядеть гидроцефалов:

Огромные бугристые головы, острые мелкие зубы, изо рта то и дело высовывался раздвоенный фиолетовый язык, кожа белесая, покрытая прозрачной слизью. Гибкость и грация кошки граничила с откровенным желанием близости со своим хозяином, они так и стелились у его ног, предано пытаясь поймать его взгляд, терлись, закатывали глаза, вонзая от удовольствия в пол свои острые когти. Айгобек слегка почесывал головы своих любимцев. Теперь он был одет в уютный махровый халат розового цвета, украшенный незамысловатыми узорами, на ногах были домашние тапки такие же розовые и такие же махровые. Черемис уселся за стол, гидроцефалы опустили головы на колени хозяина и, сверкая своими языками мирно сопели.

— Все еще не накрыли? — удивленно произнес хозяин и тут же перешел на визгливый крик: — Черяка! Сколько ждать тебя? Ты что там сдохла, тупая дура! Тащи сюда пожрать!

Тут же по коридору послышались торопливые шоркающие шаги. Пожилая скрюченная женщина — служанка вбежала в гостиную с большим подносом в руках, на котором дымились тарелки с мясом и каким-то непонятным гарниром.

— Давай, старая кошёлка, шевелись! Если хочешь у меня работать, то для начала ты должна научиться молниеносно выполнять мои приказы. Ты прекрасно об этом знаешь! –Айгобек заулыбался, демонстрируя свои темно — коричневые зубы. — Не первый год у меня работаешь! Но не обольщайся. Найти тебе замену не составит большого труда.

Расставив тарелки, служанка поспешно удалилась.

— Тарэнозависимая тварь, — прошипел Черемис. — Ну да ладно, — неожиданно переменившись в лице, продолжал хозяин дома. Вчера мне не удалось с вами пообщаться, вы были заняты лечением этого молодого человека. Вы кушайте, кушайте.

В коридоре вновь послышалось приближение служанки. На этот раз она принесла к столу поднос с кувшином и бокалами.

— Прошу отведайте моего вина! — продолжал Айгобек, лично наполняя бокалы гостей. — Расскажите, как там Вован, как у него дела, я его около месяца не видел. Последний раз мы встречались с ним в ресторане у Фили, — с задумчивым видом протянул Черемис, — хорошо посидели. Вспоминали былое. Мы вместе начинали, — оживленно продолжал Айгобек, — помню, как трясли одного тарэнового барыгу, тот ни в какую не хотел отдавать долги. У него был шанс остаться в живых или хотя бы сдохнуть по человечески, а так, как этот фраер решил потягаться с нами силами, пришлось в науку остальным барыгам кончить этого ублюдка, причем не просто кончить, а опозорить, опустить! Чтоб ни одна вошь больше не осмелилась поднять даже взгляда без нашего разрешения. В общем, мы подкатили такие к Абраше, ну к этому фраеру, одели ему мешок на голову, затолкали в катафалк и вывезли за город, на помойку, где стаями снуют бродячие гидроцефальчики. Эти постоянно сношающиеся, жрущие и гадящие твари… — Произнося эти слова Черемис бросил умиленный взгляд на своих питомцев. — Накинули Абраше петлю на шею, привязали веревку к ближайшему суку, натянули все это дело… Под ноги подставили табуреточку… — смаковал свой рассказ Черемис, — и самое главное: облили нашего дорогого друга феромонами, которые используют при чистки городов от гидроцефалов. Ну, эти твари они ведь просто не могут противостоять этой химии. Собираются в кучу, на месте распыления, и устраивают дикую оргию, не замечая, как их заживо сжигают мощными струями из огнемётов. Вот, — продолжал свой рассказ Черемис, — Абраша, не долго маневрировал на табурете. Ослепленные похотью и животной страстью пара десятков гидроцефалов, уже через минуту, оскверняли еще живого Абрашу. Мотали и дергали из стороны в сторону, терзали бедняжку. После того как табурет вылетел из под ног, гидроцефалы, в момент облепили, дергающееся тело. Мы так и не дождались, когда все это закончится, солнце уже садилось, мы были изрядно пьяны. Сели в катафалк и покинули место казни. Да.. Дела шли в гору. Но появление новых банд, порождали все новые и новые тёрки. Приходилось серьезно воевать. Все это было как то не по мне, я никогда не был воином, всегда хотелось спокойной жизни. Вован позволил мне отойти от дел. К тому времени я скопил неплохой капитал, который вложил в строительство этого завода. Закупил ниберов, нанял бригаду идиотов — бригадиров. Ну и живу, не жалуюсь. Тихая спокойная жизнь, без всей этой суеты… Ну что я всё о себе, да о себе. Где Вован? Вы, то хоть знаете, как он?

— Нормально он, — сухо проговорил Корней. — Собирался куда-то далеко на север, ждем со дня на день его возвращения.

— Похоже на него, — задумчиво произнес Черемис. — Он всю жизнь был мечтателем. Все искал заброшенные иктурианские базы. Тряс своими картами. Выезжал с командой таких же наивных придурков в зоны повышенной радиации. Обжирался тарэном до блевоты. Никогда его не понимал в этом плане, угрохал столько средств непонятно на что. Все искал какие-то секретики. Ну, да ладно, у каждого свои закидоны. Почему вы совсем не едите? Ешьте, Черяка отлично готовит! Хоть и дура…

— Нам действительно пора, — выдохнул Корней вставая из–за стола. — Благодарю за приют!

— Я все-таки настаиваю на том, чтобы вы задержались, — наиграно-вежливо произнес хозяин дома, сверкнув при этом дулом огнестрельного оружия, которое он тут же достал из-под халата.

Арлим не сразу понял, почему Корней тут же сел на место. Предмет, который направил Черемис на барона, не вселял страха в молодого жреца.

— Что тебе нужно? — прошипел Корней.

— Мне кажется, что вы двое совсем не те за кого себя выдаете! — сверля взглядом Корнея, произнес Черемис. — Не верю я тебе, бурят!

Док явно занервничал. Начал ерзать на стуле, забегал глазами:

— Позвольте, любезный, — залепетал старик. — Я их совсем не знаю, я просто врач! Меня, я думаю можно, отпустить, а там уж вы разбирайтесь меж собой.

— Да не переживайте вы, — заулыбался Черемис, играючи размахивая дулом своего обреза, — мне просто нужно то, что находится у ваших друзей. Мне чужие жизни ни к чему!

— И чего ты хочешь? — спокойно произнес Корней.

— А может ты сам угадаешь чего я хочу? — загадочно произнес Айгобек. — Я же говорил, что месяц назад встречался с Вованом, и он мне в общих словах расписал свои планы на будущее. Свинорез всегда мне доверял. Поначалу я думал, что он просто перепил в тот вечер, но по его взгляду было видно, что он не шутит. Подкоп через пограничную лесную полосу вам ни о чем не говорит? Думаю, вы в курсе. Вы плыли вниз по течению. Река эта течет от границы. Свинорез должен был вернуться с тобой, мне кажется, ты просто его кинул или шлепнул где нибудь в лесу. А этот щенок, вообще какой-то странный. Что за шмотье было на нем? Я такого не видел. Знак у него на руке что-то мне напоминает. Не могу вспомнить что.

— Слишком много вопросов! — усмехнулся Корней. — Спасибо за гостеприимство, но мы не обязаны отсчитываться перед тобой! С чего ради?! Опусти пугач, тогда поговорим.

— Прошу, вас, Корней отдайте ему то что он просит, и наконец мы уедем отсюда, — не находил себе места Док.

— Послушай старого бурята! Корней! — ехидно выдохнул Черемис. — Отдай мне то, что я прошу! Мне нужен этот новый образец тарэна, если ты все еще меня не понял! — голос Айгобека перешел в истеричный визг, гидроцефалы ютившиеся около его ног, почувствовав недовольство хозяина, тут же вскочили на дыбы, зашипели и начали скалить зубы. — Дай мне его, и вы все можете валить отсюда куда хотите! Не искушай судьбу и не нужно никаких лишних телодвижений.

— У меня нет никакого тарэна, — усмехнулся Корней, — о чем ты, Айгобек?

— Конечно, у тебя его нет! — продолжал брызгать слюной Черемис, — твое счастье, что я не сразу въехал в эту ситуацию. Ты, естественно, заныкал тарэн в Карбоне. Но не все так безнадежно. Старик и этот странный щенок останутся со мной, а ты не задерживаясь ни минуты, подрываешься и мчишься за моим тарэном! Понял меня?! И если ты не вернешься во время, то их ждет та же учесть, что и Абрашу, про которого я тебе только что рассказывал. Не нужно со мной шутить! Я родился тарэнозависисмым! Понимаешь? С самого рождения я испытываю эти мучения, этот постоянный голод. Нам не повезло так, как вашему бурятскому племени, наши предки должны были жрать тарэн, чтобы жить! — Немного понизив голос, Айгобек продолжал, — не все экспедиции Вовчика были безнадежны, изредка удача улыбалась этому безумному цыгану! В первый раз, когда Вован раздобыл новый образец тарэна, он приехал ко мне похвастаться. Я, конечно, не принял все это в серьез, но попробовав дозу нового препарата, я четко ощутил разницу между тем дерьмом, которое я жрал всю жизнь и иктурианским образцом! Небо и земля! Я начал спонсировать его вылазки в зоны повышенной радиации, и не безуспешно. Эффект каждой новой серии был все лучше и лучше! Но в последнее время, экспедиции терпели неудачу за неудачей. В итоге я снова подсел на старое дерьмо. А месяц назад Свинорез нашел меня в Карбоне «У Фили» и поделился со мной своими планами. Я оплатил все расходы на «крота», и на разработку какой-то там врезки в телепортационный кабель. У него были лишь план местности, сомнительные эскизы проекта и еще какая та требуха, которая меня мало интересует. Так что я думаю, ты тот бурят, которого он нанимал. Ну, скажи, что я не прав и получишь пулю в лоб! — С этими словами раздухорившийся толстяк направил дуло своего оружие в голову собеседнику.

— Да, ты все продумал, хитрозадый жирдяй, — зло улыбнулся Корней, — хотя Док уже старый, ему и умирать не страшно, этот пацан вообще мне мало знаком… Поэтому убери свой обрез, и мы начнем переговоры заново.

От этих слов глаза Черемиса, уверенного на сто процентов в том что ситуация под контролем, полезли на лоб. Он не мог произнести ни слова, в нем все кипело, руки затряслись. Корней непринужденно плюхнувшись на стул, продолжал:

— Вот теперь я отведаю твоего вина, заценю, как готовит твоя Черяка, а после ты послушаешь мои условия?

Корней не торопясь пододвинул к себе тарелку взял столовый прибор в руку. И тут произошло то, чего никто от барона не ожидал. Бурят резко рванул стол и опрокинул его со всем содержимым на хозяина дома. Грянул выстрел! Край стола разлетелся в щепки! Облако дыма, образовавшееся от выстрела, медленно воспарило к потолку. Гидроцефалы, в панике, начали метаться по комнате, опрокидывая стулья, путаясь в ногах. Корней не теряя ни секунды, пользуясь прикрытием стола, двинул по нему ногой, резко присел, грянул еще один выстрел, на этот раз пуля прошила стол посередине, если бы барон остался стоять, то она бы угодила ему прямо в голову. Отшвырнув стол в сторону, Корней с размах ударил Айгобека в челюсть. Толстяк слегка обмяк. Барон схватил обрез, вырвал его из рук Черемиса и засунул дулом ему в рот.

— Что, жирдяй? Как тебе такой расклад? — выдохнул Корней. — Не все ты продумал, тварь!

Черемис начал приходить в себя после удара. Вдруг его лицо расплылось в идиотской улыбке, и толстяк начал громко смеяться, пуская пузыри:

— Молодец! Бурят! Красиво ты меня сделал! — выдавил Айгобек, — Док старый… Сопляка едва знаю… Чего ж ты тогда приперся то за ним? Да еще приволок этого старого пердуна. Ты просто заинтриговал меня…

Айгобек начал заливаться истерическим хохотом. Все громче и громче. Док бледный от ужаса пятился к выходу. Арлим как сидел на стуле, так и остался сидеть на нем. Гидроцефалы перестали метаться по комнате. Один из них смотрел прямо Арлиму в глаза, молодой жрец не отвел взгляда, тварь громко зашипев, выгнула спину. Второй гидроцефал также издавая громкое шипение, медленно переставляя лапы, крадучись начал приближаться к Корнею. Айгобек все так же гоготал. Барон с опаской поглядывал на приближающегося сзади питомца хозяина дома. Вдруг Айгобек резко прекратил смех и визгом озвучил команду:

— Взять!

Воспользовавшись, тем, что Корней отвлекся на гидроцефала, толстяк резко ухватился за дуло обреза. Белесые твари, услышав команду, ринулись к обидчику своего хозяина. Айгобек начал вырывать оружие из рук барона, его питомцы, обнажив свои острые когти, начали рвать и трепать Корнея за ноги. Корней резко оттолкнул толстяка и выстрелом из обреза разнес голову одного из гидроцефалов. Айгобек отшатнувшись, вновь накинулся на барона всем своим весом. Двое упали на пол. Второй питомец попытался вонзить свои когти в лицо Корнея, но бурят вовремя увернулся. Черемис, наконец, выхватил оружие и начал пытаться направить его в лицо противнику. Гидроцефал изогнувшись дугой, в любую секунду был готов впиться в горло поверженного барона, который отчаянно пытался отвести от себя дуло обреза.

— Похоже, ты тоже не все продумал! — брызгая слюной и испепеляя Корнея взглядом сумасшедшего, заорал Айгобек,.

Раздался глухой удар…

Гидроцефал жалобно взвизгнул. Айгобек поднял глаза на звук и тут же получил удар стулом по носу. Руки его на мгновение ослабли, а сознание куда-то поплыло. Корней, выдернув оружие из рук Айгобека, сбросил с себя грузную тушу толстяка.

Арлим стоял посреди комнаты отмахиваясь стулом от, пришедшего в себя, гидроцефала.

— Молодец, парень! — похвалил Корней Арлима. — А теперь посторонись.

Последующий выстрел разнес голову второго гидроцефала. Арлим бросил стул на пол.

— Где же этот трусливый доктор? — оглядываясь, произнес Корней. Старика в комнате уже не было. На улице послышался звук приближающейся толпы.

— У тебя остался последний патрон, бурят, — харкая кровью захрипел толстяк, — Можешь засадить его себе в башку. Мои люди уже на подходе.

— Не радуйся, жирдяй! Ты пойдешь с нами! — Корней схватил Черемиса за шкирку и поволок к выходу.

У крыльца стояло двенадцать мужчин. У трех из них за плечами на лямках висели баллоны огнемётов. Шланги, идущие от этих баллонов имели удобный держатель, на конце которого был установлен небольшой факел, источающий маленькое голубое пламя.

— Становится жарко… — Констатировал Корней, выйдя на крыльцо. — Ваш хозяин может получить пулю, если вы не уберете свои зажигалки! — Угрожающе обратился барон к людям Черемиса.

Бригадиры, помявшись, отвели дула огнеметов.

— Чего вы стоите? Поджарьте этого ублюдка! –захрипел Айгобек. — Этот маменькин сынок и курицу зарезать не сможет!

Бригадиры вновь подняли дула огнеметов. Но пускать подобное оружие в ход было опасно для Черемиса, который находился в опасной близости с целью.

Арлим топтался за спиной барона. На улице было уже совсем темно. Пламя от горелок весело поигрывало от легкого ветра, освещая небритые лица бригадиров. На небе тускло светила луна, освещая макушки деревьев с одной стороны и бескрайнюю степь с другой. Мужики не решались пустить в ход свое оружие, но и уйти с крыльца не давали. Те, что были без огнеметов, сжимали в своих руках палки, которыми они обычно погоняли ниберов. Бригадиры уверенно двинулись вперёд. Ситуация накалялась…

Откуда-то с боку вспыхнули ярко голубым светом два огня. Источник этой вспышки громко затарахтел. Огни начали приближаться. Айгобек продолжал орать, поливая руганью своих бригадиров. Арлим разглядел, за яркими огнями какую-то причудливую машину, из кабины которой выглядывал Док. Машина подъехала к крыльцу, встав между бригадирами, Корнеем с заложником и Арлимом.

— Прыгайте скорее в кузов! — закричал Док.

Корней кинул толстяка в сторону и тут же последовал совету старика. Арлим, не теряя времени, нырнул в кузов за Корнеем. Машина, издав громкий рев, тут же ринулась в степь. Айгобек вскочил на ноги, выхватил дуло огнемета из рук одного из бригадиров и пустил мощную струю огня в след беглецам. Но те уже были довольно далеко. Огонь не достиг своей цели, что жутко расстроило Черемиса, который истерично топал ногами, орал, переходя с крика на визг.

После кратковременной истерики он начал раздавать тумаки и подзатыльники своим бригадирам, которые тут же поспешно разбежались прочь от гнева своего хозяина…

***

Машина по степи шла довольно гладко. Корней разорвал лохмотья штанов и перевязал раны, нанесенные гидроцефалами. Прохладный ветер степи обдувал лицо Арлима. Новая жизнь такая непонятная, такая дикая накрывала с головой, не давая ни секунды на то, чтоб перевести дух и оценить обстановку. Арлим понял, что действовать в мире демонов нужно сразу и наверняка, без компромиссов, по обстоятельствам. Так они действовали в «запретном лесу» и в доме толстяка. Эти гидроцефалы — мерзкие твари, чем — то похожие на людей. Великаны ниберы, так же имевшие человеческие черты. Ничто уже не шокировало и не удивляло молодого жреца. Среди всего этого разнообразия главным было вовремя определить врага. Определить и уничтожить. Таков мир демонов!

Последствия болезни давали о себе знать, слабость новой волной наполнила тело Арлима. Действие пилюль, которые дал Док, заканчивалось. Веки тяжелели, легкая тряска, и гул машины убаюкали парня. Корней подложил под голову молодого жреца, свернутый в рулон кусок брезента. Перекинулся парой слов со стариком и лег рядом.

***

Где-то в середине дня, на горизонте показался город. Арлим с интересом всматривался вдаль, пытаясь разглядеть детали. Чем ближе машина подъезжала к городу, тем больше Арлима поражали его размеры. На подъезде к Карбону путники проехали пару деревушек, и какой — то дымящий завод. А вскоре город незаметно поглотил путников. Со всех сторон стояли высокие каменные здания, по дороге помимо транспорта, в котором ехал Арлим, Корней и Док, мчались, ползли и тарахтели машины, одна не похожая на другую, но основную массу составляли повозки, запряженные огромными рогатыми ящерами, которые послушно выполняли все приказы своих хозяев. В тени зданий, бродячие гидроцефалы прятались от дневного солнца. Красные ниберы, под чутким руководством своих погонщиков, небольшими отрядами передвигались по обочине дороги. Все вокруг гудело, пыхтело и дымилось. Воздух города был насквозь пропитан запахом пыли и гари. Ни деревца, ни кустика, лишь на некоторых клочках земли виднелась сухая невысокая трава. Машину вел Корней. Док сидел рядом с Арлимом и беседовал как будто сам с собой:

— Карбон — город с населением свыше двухсот пятидесяти тысяч человек. Город безграничных возможностей! Крупнейший населенный пункт северного полушария! Клоака цивилизации!

Арлим в « запретном лесу» чувствовал себя уютнее, чем среди этих каменных джунглей. Глаза разбегались, оглядывая, казалось бы, эту однородную серую картину, но при более внимательном рассмотрении, каждая составляющая этой картины была по — своему уникальна и пугающе интересна. Движение транспорта по дороге напоминало течение реки, течение это могло резко остановиться, будто по какой — то невидимой команде, и вскоре все как один вновь продолжали движение.

Корней высадил Дока в одном из переулков, и, попрощавшись с седым стариком, поехал дальше. Движение на дороге уже не было таким загруженным, высокие здания постепенно сменились домами в два-три этажа. На обочине дороги росла невысокая изгородь из колючих кустов.

Этот район не был таким шумным, воздух здесь был чище. Вскоре машина заехала в небольшой дворик, подъехала к невысокому строению из красного кирпича без окон, с бледно голубыми, местами покрывшимися ржавчиной, стальными воротами. Изнутри доносился громкий противный жужжащий звук.

— Вылазь! — скомандовал Корней. — Оставим эту развалюху здесь. Сдадим ее лысому Петрухе, пусть раскидает ее по запчастям, возможно, накинет немного деньжат. Потопчись пока здесь, я обсужу с ним детали сделки.

Арлим послушно вылез из кузова машины. Корней подошел к воротам, приоткрыл их, засунул голову вовнутрь и громко крикнул:

— Петруха! Кончай шуметь!

Шум прекратился, Корней нырнул в приоткрытые ворота.

Барон о чем-то договаривался с Петрухой, но слов Арлим разобрать не мог. Молодой жрец с любопытством начал оглядывать двор, который был сильно захламлен старым ржавым железом: какими-то непонятными деталям и механизмами. Под тенью кустов, росших вдоль стен, ютились трое гидроцефалов. Они не выглядели так устрашающе, как те, с которыми Арлим встречался в доме Черемиса. Это были жалкие мерзкие твари, испачканные грязью и пылью. Зевая и почесываясь, они мирно дремали в обнимку, наслаждаясь легкой прохладой кустов. Наконец Корней вышел на улицу с лысым Петрухой. Мужчина был высокого роста, худой, одетый в грязные засаленные штаны на лямках, с голым торсом, очки, с темными черными стеклами сдвинутые на лоб, на ногах были большие старые ботинки со шнурками. Он был испачкан с ног до головы, лишь только след от очков белел бледной кожей вокруг глаз. Петруха постоянно потирал свой длинный нос и сморкался, череп его был абсолютно лишен какой либо растительности.

— Вот, Петруньдель, агрегат! Отдаю почти что даром, — улыбаясь, зазвенел Корней. — Отличная машина, ты только посмотри на нее!

— Да. Да. Конечно, агрегат отличный, — хриплым голосом проговорил Петруха, доставая из кармана своих штанов блестящую стальную коробочку. Из нее он что то вынул, засунул себе ее в рот и поджег спичками другой конец. — Да вот только агрегат этот не совсем твой! — улыбнулся лысый, выдыхая изо рта и ноздрей густой белый дым. — Дам я тебе за него тридцать процентов от того, что ты просишь, да и то, только потому, что ты хороший человек.

— Ты просто грабишь меня, Петруньдель! — смеясь, проговорил Корней. — Ну, да ладно…

Сделку подкрепили рукопожатием. После Петруха исчез за стальными воротами. Где то через минуту он вышел, протягивая Корнею оплату в виде бумажных ассигнаций:

— Держи валюту! — хриплым голосом проговорил Петруха.

— Влюта это хорошо, — заулыбался Корней.

Петруха открыл ворота, залез в машину и завел двигатель.

— Пойдем, — кивнул Корней Арлиму.

Двое вышли из дворика. Барон зашагал вдоль дороги, Арлим последовал за ним. Изредка мимо проезжали машины, поднимая клубы пыли. По лицу Корнея было видно, что он серьезно о чем — то думает. Если Арлим мало что понимал до того, как они попали в город, то на данный момент он абсолютно не представлял что происходит, это состояние ему совершенно не нравилось, хотелось разобраться в складывающейся обстановке.

— Послушай, Корней, — обратился парень к красноволосому, — ты многое мне рассказывал там, в лесу, но я не воспринимал тебя всерьез. Что это был за толстяк? В доме у реки. Кто такие гидроцефалы, красные ниберы? Почему ты вернулся за мной? Мы постоянно куда — то бежим. В вашем мире бывает так, что никуда не нужно бежать?

— Сколько вопросов у тебя, парень. Движение — это жизнь понимаешь? — оторвался Корней от своих мыслей. — Я, конечно, не представляю, что твориться у тебя в голове, но поверь мне, сейчас нам останавливаться нельзя. Со временем, ты и сам, наверное, все поймешь. Я попытаюсь ввести тебя в курс дела. Как я тебе уже говорил, есть раса иктурианцев, они правители этого мира, все остальные так, наподобие красных ниберов. Иктурианцы контролируют нас в плане развития. В каждой губернии есть свой губернатор. Местный представитель иктурианцев. Он имеет власть над остальными жителями региона. Губернатор строго следит за порядком, установленным иктурианцами. Контролирует промышленный рост, который не должен выходить за установленные рамки, а также образование и науку. Проще говоря, можно делать все, что разрешено, все остальное запрещено. Прямо как у вас на ферме, — Корней задумчиво улыбнулся. — Наверное, через пару поколений мы так же будем молиться на этих ублюдков. Недовольных среди населения быть не должно. Любое открытое свободомыслие жестко карается, особенно в таких больших городах, как Карбон. Так то, конечно все понимают ситуацию, сейчас вообще модно промывать косточки иктурианцам, но никаких митингов и массовых акций. Максимум на что способны люди, это, втихаря, по пьяной лавочке, потрещать на кухне. Губернаторы готовы на все лишь бы в их регионах не было никаких восстаний и революций. Да и навряд ли, кто-то пойдет на это. Верная смерть. Я и сам, было дело, состоял на службе в карательных отрядах. Подавляли различные бунты, вспышки восстаний. Если не справлялись своими силами, то иктурианские войска в момент решали все проблемы. Ликвидируя и довольных и недовольных. Губернатора при этом в лучшем случае отправляли в отставку, а в худшем, почти всегда, без суда и следствия кончали прямо на месте. Порою кажется, что все эти волнения — следствие социальных экспериментов наших небожителей.

Многие губернаторы поделили свои регионы между бандитами. Довольно успешное сотрудничество. Мне вскоре осточертела служба в карательных отрядах, особенно после волны тарэновых бунтов, которые мы гасили один за другим. Причиной этих волнений явилась одна группа, которые называли себя «освободителями». Секта конченых вооруженных дебилов. Они уничтожали тарэновые поставки в населённые пункты, доводили жителей до полного безумия. Люди готовы были на все что угодно, лишь бы получить дозу. Тарэнозависимые шли в соседние города, там начинали бесчинствовать и убивать. Перед тем, как мы добрались до «освободителей» пришлось покрошить немало народу. Потом я уехал обратно в Бурятию. Устроился на строительство телепортационной магистрали. Проекты, спонсируемые иктурианцами, имели хорошую финансовую поддержку. Там я снюхался с иктурианскими инженерами. Были там двое, которые не так уж задирали нос, они страсть, как любили учить, называли нас братьями меньшими. Везде есть свои чудаки со своими заморочками. В итоге я неплохо заработал за три года и отлично пополнил свои знания в сфере новейших технологий иктурианцев. Да и свалил во время, эти двое мне намекнули, что задерживаться на строительстве не стоит. Показываться в родном краю тоже не нужно. В итоге я захватил все свои сбережения и шел, якобы на вахту, и не вернулся.

Позже, через несколько лет, я узнал, что, где то через месяц моего побега, все бригады, одна за другой были уничтожены. Официально, сославшись на масштабную аварию, власти принесли свои соболезнования родным и близким, замазав сверху весь этот бутерброд хорошей денежной компенсацией. Сейчас телепортационная магистраль работает как бульдозер, мощно и четко. Там даже возвели мемориал, где есть мое имя. Из родни, на Ольхоне, у меня остался лишь отец. Старый барон. Конечно, старик любил хорошенько нажраться, но думаю, он не настолько пропил свои мозги, чтоб поверить в официальную версию моей гибели. По крайне мере он сам так говорит.

При упоминании своего отца лицо Корнея слегка размякло, на губах появилась еле заметная улыбка.

— Год назад я был у него… Он мне посоветовал еще, какое-то время не показываться на Ольхоне. Вот там как раз, на Байкале, жизнь тихая, размеренная, как ты любишь. Там нет мерзких скользких гидроцефалов, нет красных ниберов, все мутанты добрые и пушистые, а пушистые, потому что у нас там холодные зимы. Ты снег то хоть видел?

— Снег? — переспросил Арлим.

— Понятно. Белый чистый снег. Зима очищает от энергетической грязи. Святые места могут быть только там, где зимой выпадает снег. Понял?

— Снег… — пожал плечами Арлим.

— Ну, это все наш бурятский фольклор, — продолжал Корней. — Снег он только накрывает дерьмо сверху, а весной он тает, и оно так же благоухает, вот только за зиму его скапливается большое количество и по весне это благоухание особенно ощущается. Но такая трактовка действительности не радует, поэтому «зима очищает». Это попытка наших благородных предков промыть нам мозг, вселить гордость за нашу родину, убедить в святости происхождения нашего народа. Один из методов избавления от говна, которое нас окружает и которое находится внутри нас. Все это конечно образно…

— Кто такие мутанты? Ты постоянно употребляешь это слово по отношению к ниберам и гидроцефалам.

— Ты стал их различать? Похвально! — Корней похлопал Арлима по плечу. — Выводились эти твари в лабораториях иктурианских ученных с целью получения все того же сверх человека. В итоге они наплодили кучу уродов. Некоторым из них нашлось применение, таким, как красным ниберам.

— А почему красным?

— Ну, ты видел, что из глаз и носа у них выделяется красная слизь, похожая на кровь. Вот такая особенность этого вида. Неприхотливые, не так чувствительны к радиоактивному излучению, как люди, но довольно теплолюбивые. У них на морозе морда покрывается льдом.

Гидроцефалы. Эти вообще покрыты полностью, какими — то соплями, на морозе они замерзают полностью. Совершенно бесполезный вид мутантов. Только гадят вокруг. Похотливые сволочи, постоянно сношаются, от этого и плодятся с невероятной скоростью. Скоро мы придем в мою берлогу, я покажу тебе парочку документально образовательных фильмов на эту тему. Трофейное видео. Его мне как-то давали смотреть те чудаковатые иктурианцы. Там о многом рассказывается. Об управлении погодой, управлении гравитацией, технические новинки ученых Иктура. Есть документалка про мутантов и про расы, которые они называют низшими. Все на базе теории сверх человека и прочей ерунды. В общем, познавательное видео. Но все на иктурианском языке. Я тебе переведу. Немного понимаю по ихнему.

— Язык Верхнего Мира? Турам меня обучал…

— Да ладно! — удивился Корней. — Ты понимаешь их язык? Вас, наверное, пичкали каким ни — будь религиозным бредом. Посмотрим, как ты разберешься в технических терминах.

— Демон будет меня учить языку Всевышнего? — высокомерно и иронически усмехнулся Арлим.

— Посмотрим, умник. Рано нос задираешь!

Вскоре большой город остался позади. Этот район больше был похож на свалку, кругом валялся мусор. Неприятная вонь, густой пеленой окутавшая все вокруг, заставила Арлима прикрывать нос рукой. Домишки в этом районе имели жалкий вид, даже по расценкам Арлима, который не был искушен просторным комфортным жильем. Полу землянки, старые потертые вагончики на колесах. Трущобы Карбона. Население этих трущоб состояло из беженцев недавних войн, все они имели тарэновую зависимость.

Страшные легенды ходили про нравы здешних обитателей, мало кто мог решиться ходить вглубь трущоб. Даже жители периферии не осмеливались на подобные передвижения. Ходили слухи, что в отдельных районах широко практикуется каннибализм. Тарэновый голод здорово уродовал психику. Местные не отличались гостеприимством и приветливостью. На улице днем в основном обитали женщины и дети. На натянутых между вагончиками веревках, слегка покачиваясь на ветру, сохло белье. Корней подошел к одной из землянок, открыл навесной замок, приоткрыл скрипучую дверь. Где то сбоку он нащупал выключатель, щелкнул цоколем, внутри землянки заморгал свет.

— Чего встал? Заходи, — пробурчал Корней.

— Здесь ты живешь? — окинув взглядом прихожую, произнес Арлим.

— Это временное жилище. Мне сейчас не стоит светиться. Бурятская диаспора предлагала комнатушку ближе к центру, но там слишком много суеты. Тут как-то спокойнее. Это моя лаборатория, моя мастерская, место, где хочется работать и творить! Где никто не лезет со своими советами и не сует нос в мои дела. Художник должен терпеть лишения, иначе муза не посетит его. Удобства и комфорт расслабляют мозг. Понимаешь?

— Понимаю. — с безразличием выдохнул Арлим. — Был у нас один художник на ферме. У него неплохо получались семейные портреты. Его приговорили к испепелению за срамные художества, которые нашла его жена, где то в подполье… Ты, что тоже рисуешь?

Рисуешь? — передразнил Корней Арлима, — это, может, ваш срамной художник рисует, — и тут же поправил себя, — рисовал. Мои творения — это плоды технического прогресса! Инструмент, которым я работаю — это наука! Материал, из которого я творю это запретные технологии. Каким будет результат, я и сам порой не знаю. Мало, кто из местных разбирается в этом, иначе заложили бы уже давно. Думаю, в дальнейшем мои шедевры пригодятся человечеству. Любопытство душит меня, я видел, на что способны иктурианцы, мне хочется понять, достигнуть их уровня и наконец, перегнать этих ублюдков. Единственная стоящая вещь, которая разрешена иктурианцами — это водяной двигатель, в этом направлении хорошо продвигается здешний завод. Отличное изобретение, но так же ограничено применение этого двигателя, никакого монтажа в летательные аппараты, да и вообще летательные аппараты запрещены, наверное, эти сосунки боятся, что мы начнем летать к ним на Иктур.

В берлоге Корнея царил полнейший хаос, вещи были беспорядочно раскиданы, столы были заставлены какими-то механизмами, колбами, кучи бумаг с расчетами, какие — то непонятные приборы. Барон освободил одно из кожаных кресел от хлама и предложил Арлиму присесть:

— Падай, я обещал тебе познавательное видео. Посмотрим, какой ты полиглот. Вот одень это, — Корней протянул парню, что — то наподобие неуклюже громоздких очков, больше даже похожих на маску, от них к небольшому черному ящику с экраном тянулся пучок разноцветных проводов: — Чего смотришь? Одевай! Испытаешь полный эффект присутствия.

Арлим взял очки в руки и с любопытством начал их разглядывать. Корней непринужденно щелкал, какими — то кнопками на ящике, через несколько секунд на экране появилась разноцветная картинка.

— Чего ты медлишь? Цепляй на рыло очки, — буркнул Корней. — Давай я тебе помогу.

Одев на Арлима очки, барон с любопытством начал наблюдать за парнем. Похоже, пацан, действительно не нуждался в переводе.

Арлим, шевеля губами, повторял текст, вслед за рассказчиком, как будто бы пытаясь запомнить все эти малопонятные термины и определения на иктурианском языке. Судя по всему, молодой жрец знал этот язык гораздо лучше него. В желудке у Корнея урчало, хотелось, есть, поэтому барон оставил Арлима наслаждаться просмотром фильма, а сам отправился к плите. Готовить Корней не любил, питался в основном полуфабрикатами и пищей быстрого приготовления, которую достаточно было залить кипятком, выдержать пару минут и есть. Поставив, чайник на плиту барон отправился в соседнюю комнату, где у него находилась лаборатория и мастерская.

Из тайника Корней достал антигравитационный пояс и в надежде починить это хитрое летательное приспособление, начал с азартом изучать его. Вода в чайнике уже вскипела, Корней залил кипятком две чашки с, каким — то желтым порошком, в результате жилище барона наполнилось острым ароматом, который вызвал обильное слюновыделение. Арлим оторвался от просмотра, и сняв очки, жадно вдохнул воздух. Корней, заметив, что парня заинтересовали его кулинарные шедевры, пригласил гостя к столу:

— Подгребай, набьем брюхо, а после досмотришь эти сказки.

Дважды просить не пришлось. Арлим тут же снял очки и уселся за стол.

— Что это за блюдо такое? — полюбопытствовал молодой жрец, отправляя в рот ложку с желтой массой.

— Какая тебе разница, жуй, пока дают, — побурчал Корней. — Мне нужно сейчас будет отлучиться, ты никуда не выходи, смотри видео, помимо иктурианских фильмов есть у меня и художественные произведения местных деятелей. Я научу тебя пользоваться проигрывателем, не такая уж это сложная наука.

— А куда ты идешь? — настороженно спросил Арлим.

— Нужно прощупать почву, узнать, как окружающий мир отреагировал на вторжении в иктурианские земли. Ну, к вам на ферму. Да и так по мелочам, хочу сбыть трофеи, да рвать когти к себе на Ольхон, а то как-то неспокойно мне здесь.

— Меня здесь оставишь, или возьмешь с собой на Ольхон? — Пихая в рот желтое нечто, прочавкал Арлим. — Хочу увидеть снег.

— Видно будет. Есть у меня на счет тебя кое-какие планы.

— Мне бы все-таки хотелось, как-нибудь самому распоряжаться собой и иметь свои собственные планы, — нахмурился Арлим.

— Какой ты шустрый пацаньчик! — окинув парня испепеляющим взглядом, произнес Корней. — Можно сказать еще вчера пришел в этот мир, а уже и планы на жизнь имеешь! Не суетись, только ты выйдешь за дверь, тебя тут же обуют, как лоха, или грохнут из-за твоего дебильного акцента. Мой тебе совет: не рыпайся в самостоятельное плавание, хотя бы первое время, а дальше видно будет.

— Уж лучше пусть грохнут, — прошипел Арлим, не отводя глаз от Корнея. — Лучше, чем быть в услужении демона!

— Ты чего это, сопля! — засмеялся Корней. — Чего хорохоришься? Опять твои сектантские замашки? Опять демоны кругом? Давай кончай эту ересь, досматривай кино и приходи в себя, а пока ты просвещаешься, я как раз уже вернусь!

Арлим ничего не ответил, похоже, прошлое, действительно, еще не совсем отпустило. Старая религия прочно засела в подсознании и периодически выплескивалась из черепной коробки наружу, словно вчерашние помои.

Корней, закончив с нехитрой трапезой, начал собираться. Перед уходом он слегка проинструктировал молодого жреца, в плане пользования проигрывателем. А после вышел на улицу, закрыв за собой дверь на ключ.

Арлим послушно уселся в кресло и продолжил просмотр. Эти фильмы по стилю и манере излагать были весьма похожи на инструкции архангелов, которые прилагались к тому или иному оборудованию, даже голос за кадром был похож. Только вот качество данных фильмов, не смотря на обещанный Корнеем «эффект присутствия», сильно уступало объемным галаграфическим инструкциям иктурианцев.

***

Первый фильм содержал в себе информацию исторического характера. В нем рассказывалось о том, как иктурианское государство, благодаря упорству и находчивости представителей этой расы и ее лучших умов превратилось в огромную империю, которая входила в тройку сильнейших государств, правящих на планете.

Этот шаткий союз, в который входил Иктур, Карнадол и Бурятия, держался благодаря наличию у каждого из его участников оружия массового поражения — ядерного оружия. Технический прогресс в этих странах был на самом высоком уровне, человеческий труд практически не применялся. Карнадол возглавлял эту тройку, данное государство имело самый большой ядерный потенциал и мощнейшую армию, которой не было равных. Первенство во всех отраслях науки, медицины и машиностроения безоговорочно держали иктурианские ученные. Медики Иктура уверенно шагали к раскрытию секрета бессмертия. Средняя продолжительность жизни гражданина Иктура составляла 130 лет. За счет искусственного интеллекта практиковалось цифровое бессмертие: образ мышления и опыт лучших ученных индивидуально копировались мощными вычислительными машинами на основе элементарных частиц, которые после смерти или в результате неработоспособности своих создателей продолжали работать порою лучше и продуктивнее своих человеческих аналогов.

Страны не входящие в состав тройки считались странами паразитами. На горизонте мышления граждан союза появились первые лучи теории «Золотого миллиарда». Идея этой теории состояла в сокращение численности населения планеты за счет уничтожения стран паразитов, которые в результате своей несостоятельности бессмысленно сосали ресурсы и энергию.

Началась «большая чистка». Огромная армия союзников уничтожала одну нацию за другой. Истребление паразитов было беспощадным и жестоким. Нередко частые разногласия между участниками тройки приводили к угрозе ядерной войны, с трудом удавалось найти компромисс.

Ученным Иктура была поставлена задача: найти и разработать источник энергии, который, по своим характеристикам и мощи, должен был превосходить энергию атома. В результате длительных исследований и масштабных испытаний был найден новейший способ передачи энергии! Энергия передавалась на большие расстояния, не требуя проводов и кабелей. На базе этого способа незамедлительно было разработано мощное оружие, которое превосходило ядерное. «Лучи смерти» — так окрестили ученные свое новое изобретение. По средствам орбитальных спутников огромное количество энергии можно было сфокусировать в любой точке планеты. В результате, ряда испытаний было доказано, что данное оружие, в отличии от ядерного, не оставляет после себя радиоактивного излучения.

Секретные службы Карнадола, доложили своему правительству об успехах ученых союзного государства. Карнадол тут же, незамедлительно, потребовал от правительства Иктура свернуть программу по разработке беспроводной передачи энергии. В случае отказа выполнения данных требований, Карнадол пригрозил обрушить всю ядерную мощь на потенциального агрессора.

Долгие дебаты только ухудшили отношения между конфликтующими. Каждая из сторон в любой момент была готова пустить в ход оружие массового поражения.

Первым ударил Иктур, правительству, которого надоело нянькаться со слабым противником. Сильно раздражало, что этот противник пытался еще и тявкать.

Первый предупреждающий удар был нанесен по основным базам, на которых находились баллистические ядерные ракеты Карнадола. В результате воздействия «лучей смерти» ядерные боеголовки сдетонировали! Взрыв невиданной силы потряс планету. Последствия были ужасающими. Импульсивный правитель Карнадола отдал приказ запуска всех оставшихся ракет в сторону неприятеля. «Лучи смерти» методично ликвидировали одну ракету за другой. Ни одна не достигла своей цели, все были уничтожены еще до границы Иктура. В результате этих непродолжительных баталий с лица земли было стерто огромное государство. Обширные территории могучей империи превратились в безжизненную радиоактивную пустыню.

После этой кратковременной, но весьма продуктивной войны взор победителя пал на второго союзника. Бурятскому правительству было предложено подписать договор, не подписать который было нельзя. В результате, Бурятия скатилась в своем развитии на много столетий назад. Летательные аппараты, беспроводная связь, разработка и производство оружия были под строжайшим запретом. Эти запреты так же касались и других уцелевших государств. Были, конечно, и недовольные, те, кто готов был умереть за свободу. Нарушителей этого договора тут же уничтожали, так же уничтожению подвергались государственные лица, допустившие данные нарушения. Благодаря этим мероприятиям вспышки недовольства сократились до нуля. Свои же, гонимые страхом смерти, уничтожали, сдавали и доносили на своих. Ядерное заражение территорий Карнадола не прошло бесследно для всех остальных жителей планеты, в частности и для Иктура. Радиоактивные потоки, гонимые ветрами и водными течениями достигли границ Иктурианского государства и продолжали свой путь вглубь страны. Началась масштабная эвакуация граждан иктурианских городов. Радиация, словно возмездие Карнадола, преследовала беглецов. Нация была на грани…

И вновь страна была спасена, благодаря лучшим умам!

Появились первые технологии управления погодой! А после и первый антигравитатор! И первые партии тарэна. Безусловная панацея этого времени. И первые тарэновые бунты.

Но великий иктурианский народ преодолел все напасти, накрывшие его подобно лавине. Собравшись духом, великая нация начала строительство новой империи! Строительство нового Иктура!

Эпоха великой стройки!

Проект иктурианского кольца уверенно воплощался в жизнь. С помощью антигравитационных машин была изменена географическая карта планеты. Экватор планеты через моря и океаны окутал пояс шириной в тысячу километров. Это была новая территория иктурианского государства. А вскоре мощнейшей антигравитационной машиной в воздух был поднят целый мегаполис, на котором разместились практически все граждане Иктура. Новые открытия в сфере телепортации избавил жителей воздушного города от проблем транспортировки с земли. Телепортация осуществлялась по средствам кабелей большого сечения из специального сплава, которые сотнями спускались на землю. И казалось, будто именно эти кабеля удерживают, парящий город от дальнейшего подъема. Беспроводной телепорт — новая цель, которая стояла перед ученными на сегодняшний день!

Так боги покинули землю…

Следующий фильм был посвящен иктурианским генетикам.

Заразившиеся идеей сверхчеловека, ученые Иктура с головой окунулись в сложные генетические эксперименты. Результаты их работы — это жуткие мутанты, как человекообразные, так и мутанты различных животных, а в некоторых случаях вообще было сложно определить, на что похож тот или иной вид мутанта. Арлим полностью погрузился в просмотр, и с каждой минутой его засасывало все глубже и глубже. Этот новый мир не переставал удивлять его своим цинизмом и жестокостью…

***

Оглянувшись по сторонам барон, охваченный легкой паранойей, направился из трущоб в город. Световой день подходил к концу. Жители трущоб вяло блуждали по улицам, их затуманенные затухающие взгляды тускло источали безысходность и унылость окружающей действительности. Но несмотря, ни на что эти люди жили в своем мире боли и тарэновой зависимости. У них были свои радости, свои праздники. Вот, например, грязная Саньчос, приняв изрядное количество какой-то ядреной химии вперемешку с тарэном, сидит на лавочке около своего ржавого фургончика и бессмысленно глядит, куда-то вдаль. В ее руках бьется маленький гидроцефальчик, он четно пытается вырваться из цепкой хватки одурманенной женщины. Под действием галлюциногенов и химии Санчос умиротворенно, плавая в прострации, поглаживает склизкую кожу маленького мутанта. Корней с презрением бросил взгляд в сторону Санчос. Скорее всего, эта тварь вновь сдала свою тринадцатилетнюю дочь на временное пользование каким-нибудь ублюдкам за определенную плату. Из фургончика доносился крик девочки и мужской гогот. А вот и сожитель ее, совсем в отрубе, валяется за фургоном, среди помоев и фекалий.

Вот он праздник!

Вот оно веселье!

Корней смачно сплюнул, выругался и продолжил свой путь. В городе барон направился к ближайшему телефонному автомату. Нужно было связаться с человеком по имени Лис Мариаж.

Лис Мариаж — довольно обеспеченный гражданин Карбона, с хорошим образованием, авантюрист по натуре. Неспроста этот человек снюхался с бандой Свинореза. Перед вылазкой на территорию фермы Мариаж лично проинструктировал Корнея по поводу врезки. Связь Мариажа и Свинореза держалась втайне от остальных членов банды. Все это неспроста.

С бароном Мариаж не стал делиться подробностями своих планов. Взрыв, произошедший в результате врезки, слегка спутал карты диверсантов. Нужно было проникнуть в храм, подробный план этого здания был предоставлен Свинорезу, извлечь из алтаря и уничтожить блок управления, который посылал сигнал машинами со световым оружием и отключить передатчик, который оповещал патруль о вторжении. Вовчик поделился некоторыми секретами с Корнеем. Такое доверие настораживало. Может быть, Свинорез опасался, что один не сможет справиться. А может быть, после того, как Корней выполнит свою задачу, его просто спишут.

Похищенный артефакт барон оставил при себе. Конечно, Свинорез мог убить его и забрать контейнер с тарэном. Но на данный момент Корней чувствовал, что цыгану может еще понадобиться его помощь. Приоритетной задачей этой диверсии, помимо врезки, являлся поиск какого-то кода, в виде причудливой пентаграммы. Свинорез описал барону, как она выглядит.

Действия разворачивались не по плану.

Старый жрец уничтожил Свинореза, вместе с картами и навигацией. Передатчик Корней так и не нашел. Храм горел. Корней плевал на поиск кода, на тот момент он просто хотел выбраться из этой передряги живым. Оставалось только импровизировать.

Но не всё было так плохо. Код сам пришел к нему в руки!

Когда увязавшийся за Корнеем сектант решил вернуться на ферму, барон заметил описанную цыганом картинку на руке пацана. Бурят сумел вовремя среагировать. Беглец был оглушен, ударом рукояти мачете в затылок, брошенным вдогонку. Удача не оставляла бурятского барона. Иктурианский патрульный со своими подопечными были ликвидированы, электромагнитная базука пригодилась, как нельзя кстати. Появление второго патруля заставило Корнея сильно попотеть. В конечном итоге, операция, вроде бы, удалась, но вся навигация и карты испарились вместе бандитом Вовчиком. В процессе погони окучник был потерян. Даже при его наличии, не имея под рукой карт, на которых Лис четко указал безопасный путь через пограничную линию, толку бы от него все равно не было. Откуда Мариаж имел всю эту информацию? Барона просто гложило любопытство…

Лес был напичкан жуткими мутантами, которые жрали любого, кто посягал на их территорию. Выбраться из этого проклятого места было просто нереально. Но удача вновь улыбнулась барону. Он живой и невредимый с трофеями вернулся домой! Несмотря даже на последнюю попытку судьбы в виде Черемиса.

Корней и не собирался отдавать Арлима Мариажу, да и к парню за время путешествия, барон привязался. Вся эта вылазка на Иктурианскую территорию лишь начало чего-то более серьезного, Корней чувствовал, что на кону стоит большой куш. Нужно было урвать свой кусок, да пожирнее. Судя по всему, Лис имел весьма серьезных покровителей, а иначе, откуда у него все эти карты и планы. Возможно, все эти документы достались Лису от строителей телепортационной магистрали, от тех, что остались живы. Стремление иктурианцев по максимуму ограничить круг посвященных в некоторые из их проектов, в силу последних событий, было вполне оправдано. Но всегда остаются те, кто что-то знает, что-то видел.

Торгуясь с Лисом, нужно быть на чеку, при первой же возможности этот скользкий тип может избавиться от тех, кто ему не нужен, а может быть даже и опасен. Вести переговоры с подобным субъектом лучше на своей территории.

У Корнея был номер телефона Лиса. Тот дал его ему перед началом операции, на всякий случай. Предусмотрительный ублюдок. Солнце уже катилось за горизонт. Корней направился к ближайшему уличному телефону. С первого раза дозвониться не удалось, лишь с пятой попытки на том конце провода взяли трубку:

— Лис Мариаж слушает вас внимательно. — Раздался спокойный мужской голос.

— Здравствуй, Лис, — проговорил Корней. — Узнаешь старого приятеля?

— Здравствуй, приятель. — Послышался все такой же спокойный голос, — как здоровье, твое?

— Ты что, Лис? Не в себе? Или не узнал? Какое нахрен здоровье? Да я…

— Как родители твои поживают? — перебил барона Мариаж, — как дети? Давно не виделись…

Тут до Корнея дошло, что бред, который несет этот хитрый и осторожный тип, связан с его опасениями возможной прослушки номера.

— Дети в порядке, — начал подыгрывать барон, — да вот только соскучились по тебе, как бы нам встретиться, дорогой мой друг. Может быть, зайдешь как-нибудь на огонек?

— К тебе домой? С удовольствием.

— Ну, тогда я жду тебя сегодня в гости!

— Хорошо, я буду через час, — после этих слов из трубки послышались короткие гудки. Корней повесил трубку. Судя по всему, вылазка на ферму не прошла незамеченной. Скорее всего, иктурианцы посоветовали губернатору своими силами найти нарушителей, а тот в свою очередь, дав нагоняй главному комиссару и пригрозив, что в случае провала операции по поимки преступников, он потянет за собой того на плаху, снабдил всеми необходимыми полномочиями министра правоохранительных органов и потребовал немедленно разобраться в сложившейся ситуации. Теперь, наверное, все комиссары Карбона без ума рыщут в поисках нарушителей границы, как в городе, так и за его пределами.

Лис отлично понял, где назначается встреча. Бурятский рабочий район находился на другом конце города. Корней поймал на дороге извозчика, сел в повозку и на вопрос «куда?» громко крикнул:

— В «Дом бурята!»

«Дом бурята» — бар, в котором по вечерам собираются рабочие бурятской диаспоры. Они отдыхают после трудового дня: пьют пиво, мнут титьки местным проституткам, жалуются друг другу на жизнь, на безразличие бурятских аристократов к жизни простого работяги.

Большинство из этих парней даже не были в Бурятии. Еще их деды и отцы приехали на великую стройку большого города, честно трудились, хорошо зарабатывали, надежно пустили здесь корни. Но на сегодняшний день бурятскому брату трудно найти достойный заработок. Красные ниберы — сильные и неприхотливые твари составляли довольно ощутимую конкуренцию. Этим мутантам не нужно было платить, они легко обучались простейшей работе, не имели своих профсоюзов, не устраивали стачки. Работяга на сегодняшний день не был в почете, если еще лет тридцать назад любой из них, без проблем, находил себе высокооплачиваемый труд, то на сегодня, без специального образования можно было только пытаться безуспешно конкурировать с красными ниберами.

Данная ситуация породила такое движение среди простых бурят, как «деБак», расшифровывалась данная аббревиатура, как «дети Байкала». Порой представители этого движения устраивали набеги на хлева ниберов, убивали мутантов, жгли их жилища, доставалось порой и владельцам красных ниберов, отдельные случаи заканчивались смертельным исходом.

Контингент «дома бурята» в основном состоял из деБаков — здоровых отчаянных вспыльчивых парней, тела которых были украшены татуировками, большинство носили национальную стрижку «ирокез», волосы красили в яркие цвета. Белый «ирокез» означал принадлежность к аристократии. Частенько в «доме бурята» на потеху посетителям устраивались бои между желающими. Делались ставки. Выигравшего ожидал большой денежный приз. Проигравшего, тоже не оставляли без вознаграждения. Все это действо сопровождалось жесткой громкой живой музыкой, которая резала своим звуком уши стороннему обывателю. Помимо бурятов мелкими группами в этом баре ютились так же представители других национальностей. Частенько между бурятами и лицами других диаспор возникали легкие стычки, которые заканчивались разбитым носом одного из конфликтующих и последующим братанием сопровождающегося чрезмерными алкогольными возлияниями.

Корней взял себе пару кружек пива и устроился за столиком в дальнем углу заведения. Большинство посетителей в этот момент толпились около небольшого ринга, где два здоровенных бугая мутузили друг дружку почем зря. Корней и сам бывало, в первые месяцы приезда в Карбон, зарабатывал подобным образом. Но карьера бойца не сложилась, а вот башку стрясли хорошо, особенно после последнего боя. Барон слегка улыбнулся, вспоминая свое недавнее прошлое. Лис опаздывал. Уже пошел второй час.

Барон, то и дело, поглядывая на часы, уже начал беспокоиться. Наконец в дверях мелькнула знакомая фигура. Высокий мужчина средних лет, худощавый, одежда и манеры выдавали в нем представителя высшего слоя общества. К его счастью посетителей больше интересовал бой, а не чужак, который бегло искал глазами знакомое лицо. Корней махнул рукой, тем самым приглашая к себе. Лис ловко маневрируя меж столиков, тут же очутился рядом с бароном.

— Прошу прощения, но сложившиеся обстоятельства, заставляют быть меня более осторожным, мне нужно было убедиться, что за мной нет хвоста, — на выдохе произнес Лис. — Удачное место для беседы… Навряд ли комиссары сунуться сюда в это время суток, мне и самому здесь не по себе.

— Расслабься, Мариаж, не суетись, — спокойным голосом произнес барон.

— Да, конечно, давай ближе к делу… Ты достал, то что я просил?

— Не беспокойся, достал я все что нужно. Давай посидим, побеседуем. Закажи себе чего ни будь.

— Нет у меня времени, хлебать тут с тобой эту мочу! — Повысив голос, взвизгнул Лис, — ты и так опоздал на несколько дней! Где Свинорез? Где вас носило? Тут такие чистки начались! Вся банда Свинореза сейчас в кандалах! Сидят в подвалах городского комиссариата! Мне не стоит задерживаться в этом городе. Сегодня один человек мне сообщил, что комиссары этим вечером должны повязать Черемиса Айгобека! А дальше и моя очередь! Это ты у нас темная лошадка. Никто не знает, ни где ты живешь, ни кто ты такой. Никто не знает! Никто!.. Кроме меня! Так что моя свобода — залог твоей спокойной жизни. Поэтому давай завершим нашу сделку и разойдемся по-хорошему. Я заплачу вдвое!

— Чего ты заливаешь, Мариаж? — отмахнулся Корней. — Мне, кажется, ты все удачно продумал. Не думаю, что комиссары вообще выйдут на тебя. Черемис, скорее всего, пройдет в этом деле, как заказчик или организатор. Ты же надежно остаешься в тени. Двойная оплата это, конечно хорошо, но у меня есть кое, какие условия.

— Какие еще условия?! — завизжал Мариаж, чем привлек любопытные взгляды местных обывателей. — Какие условия? — Продолжил Лис шепотом, пригнувшись от недобрых взглядов. — Тебе, что жить надоело?

Корней почувствовал себя хозяином положения. С этого хитрого ублюдка в данный момент можно было требовать все что угодно. Барон явно осознал, что Лис поставил все на карту ради этого дела. А вот в чём оно заключалось, Корней так и не мог понять.

— Слушай меня, — обратился барон к Мариажу. — Парня я тебе не отдам…

— Парня?! — залепетал Лис. — Какого парня? Все что нужно было это лишь код в виде пентаграммы!

— Этот знак обозначает статус жреца в тех краях! Пацан носит его на руке.

— Достаточно было отрубить руку, зачем тебе был нужен весь этот балласт? Если сам не мог отрезать выродку руку, попросил бы Владимира, он бы сделал все как нужно без лишних эмоций.

— Не сделал бы, — усмехнулся Корней… — Владимира? Это ты так Свинореза называешь? Он такой же Владимир как ты Петр! Корче, слушай сюда. Ты берешь меня в дело. Пятьдесят на пятьдесят. Иначе хрен тебе, а не парень. А то, что ты пугаешь меня комиссарами, так я тебя за это скормлю вон тем деБакам, они давно косятся в твою сторону. Может ты и знаешь, кто я такой, весьма интересно, откуда, но ты не знаешь где меня найти, если я залягу на дно, хрен вы меня найдете! Понял? Поэтому, партнер, давай выкладывай карты на стол.

— А ты не боишься, бурят? — Прошипел Лис. — Нужно ли тебе это знать?

— Ты просвети меня, а там уж я решу нужно мне это или нет.

Лис немного помялся, а потом произнес шепотом:

— Слышал что-нибудь о «возрождении Карнадола»?

— Ну, сопротивление, вроде подпольное, — пожал плечами барон. — Лет двадцать назад что-то где-то о них было слышно.

— Лет двадцать, — ухмыльнулся Лис. — Дда вот только идеи «возрождения Карнадола» еще ютятся в светлых не порабощенных умах!

— И что? Идеи ютятся, а толку то? Никто не любит иктурианцев.

— Никто не любит, но и голову поднять никто не осмеливается! В свое время эта организация была серьезной занозой в заднице службы безопасности Иктура. Уцелевшие ученые погибшего Карнадола не оставили свои научные разработки, а во многих сферах науки они перегнали Иктур! Думаешь, почему иктурианские бойцы носят на себе излучатель защитного поля?

— Почему, почему… Я и сам его носил, когда мы строили телепортационную магистраль. Долина, где по проекту пролегала линия телепортационного кабеля, находилась вблизи территории племен кочевников, так же в связи с близостью зоны повышенной радиации, эти земли были прилично напичканы всякой тварью. Порой приходилось по часу отстреливаться. Плечом к плечу с иктурианскими инженерами стояли! Нам даже световые винтовки тогда выдавали. Ну и по технике безопасности, чтоб не попасть вдруг друга, каждый был оснащен излучателем защитного поля.

— Это конечно тоже верно, но изначально излучатели предназначались для защиты от повстанцев. Ведь у них тоже было световое оружие!

— Да ладно! Хорошь заливать. Я смотрел документалку! Обычные оборванцы. Оружие у них хоть и было мощное, но все огнестрелка. Их как котят задавили. Столько людей полегло непонятно за что. И базу их взяли. Ничего особого там не нашли. Полнейший примитив, если сравнивать с иктурианскими технологиями. Фанатики, что еще сказать.

— Фанатики! — Передразнил Корнея Мариаж. — Все эти сказочки про взятие базы повстанцев просто конспирация! Так они и выдали свое истинное положение. Эти простачки с пугачами, оборванцы, как ты их называешь, расходный материал, пережитки тарэнового бунта тех времен. Истинное сопротивление надежно залегло на дно. Они не просто прячутся, они ждут нужного момента! Момента, когда никто не будет ожидать удара, сопротивление незамедлительно вонзит нож возмездия в самое сердце Иктурианской империи! Они уничтожат Иктур! И начнется новая эра человечества, где не будет ни низших рас, ни высших! Все будут равны!

— Сам — то в это веришь? — усмехнулся Корней, — лис, ты же, вроде, умный человек, чего ты мелишь?

— Вот ты и поверь мне, как умному человеку! Вам с рождения вдалбливают, что борьба равносильна самоубийству. Большинство вообще сидит на тарэне, их все устраивает, пока есть доза. А я слышал, что тарэновую зависимость можно снять без серьезных последствий для здоровья, как физическую, так и психологическую. Гораздо удобнее управлять стадом безмозглых рабов! Таким достаточно кинуть кость, и они сыты и довольны. Достаточно дать им ложное ощущение свободы, навязать ложные идеалы! И верти ими как хочешь. Хорошо, на тарэнозависимых не стоит делать ставок, они конченые люди, но взять, например, вашу Бурятию. Сидите вы там на берегу Байкала и ждете указания от большого брата. Конечно, может так оно и удобнее, но разве это жизнь? Знаешь, почему вас не погнали с ваших земель, когда Иктур был в поисках нового пристанища? Ах да! Вы же на тот момент были союзниками. Даже как будто бы помогали им гуманитарной помощью. Только сказки все это! Им на тот момент хорошо доставалось от «возрождения». Да и боялись они, что в случае агрессии вы можете их прижучить. На тот момент они были не в лучшей форме. Купили с потрохами ваших гнилых лидеров.

— Ага, — иронично закивал Корней. — Точно! Купили, всех! С потрохами! Представляешь? А теперь иди и расскажи эти басни вон тем деБакам, они махом вправят тебе мозги. Колись, давай! Зачем тебе парень? Хватит строить из себя борца за мир и свободу. Ты же барыга! Продажная шкура. Мне то заливать не надо!

— Не веришь, дело твое. Как-нибудь на досуге попробуй накормить какого-нибудь тарэнозависимого тем образцом, что ты извлек через свою врезку. Гарантирую тебе, результат тебя удивит. Чтоб не засорять твой мозг лишней информацией, вот тебе краткий расклад. Татуировка на руке парня — ключ на заброшенную базу Карнадола. База находится в зоне повышенной радиации. С тобой или без тебя я проберусь туда. Цель проникновения на объект, навряд ли тебя заинтересует. Просто без парня придется немного сложнее вот и все. А тот тарэн ты мне продай, зачем он тебе? Если появится желание, я завтра утром выдвигаюсь в экспедицию. Имей ввиду.

— Зона повышенной радиации! — пробурчал Корней… — Это не то, что я хотел услышать… Хрена тебе лысого, а не парня! А тарэн я тебе продам. Мне вот только интересно, как ты собираешься вернуться, ведь тарэн плохо спасает от больших доз радиации. Или дебилом вернешься, или сдохнешь там на своей базе. Мутный ты, прямо, как Свинорез. Он мне все тоже сказочки про секретные базы рассказывал. Нашел пару складов с тарэном и возомнил себя великим археологом. Ладно. Встречаемся завтра утром в северной части города. Около старого храма. Там ты заплатишь мне за тарэн. К утру я решу, отправиться с тобой или забыть тебя и весь твой бред, как дурной сон. Ты Лис или слишком умный или сумасшедший. Я тебе, конечно, не верю, но ты меня, заинтриговал. А теперь, пойдем, я тебя провожу. Чего — то ребята на тебя весьма тревожно поглядывают.

Когда Корней добрался до трущоб, была уже глубокая ночь. На небе ярко светила луна, освещая покосившиеся фургончики и землянки местных жителей. Время суток никак не влияла на активность здешних обитателей. Люди все так же шатались из стороны в сторону в поисках тарэна или еще, какой гадости. Санчос все так же сидела на крыльце своего фургончика, маленький мутант все же сбежал из рук женщины. Тарэнозависимая качалась из стороны в сторону. Наверно набирается сил, чтоб отправиться на поиски очередной дозы. Слова Мариажа оставили, какой-то, неприятный осадок в душе барона.

Неужели действительно предки продались? Струсили, когда нужно было действовать. Неужели он барон такая же жертва промывки мозгов, как и парень с фермы? Очень точно подметил Лис, сказав, что в сознании общества сопротивление, борьба за свободу — равносильны самоубийству.

Корней открыл дверь своей землянки, как обычно глянул по сторонам, после чего нырнул в свое жилище. Арлим крепко спал в кресле, в позе эмбриона. Барон прошел в свою лабораторию.

Что же, интересно, имел в виду Мариаж, предложив угостить, кого ни будь из тарэнозависимых трофейным препаратом. Корней решил проверить на деле, сможет ли действие данного образца как то его удивить. Контейнер, судя по надписи, содержал в себе пятьсот таблеток. Барон высыпал несколько таблеток в ладонь и вышел на улицу.

Санчос все так же качалась на своем крыльце. Корней подошел к женщине:

— Эй, чучело! Тебя отпустило?

Ответа не последовало. Корней склонился над женщиной и слегка дернул за плечо, повысив голос, повторил попытку завоевать ее внимание:

— Ты живая? Нет?

От этих слов Санчос резко дернулась, глаза ее забегали, а изо рта беспорядочно посыпались слова и звуки:

— А?! Где? Чё?! У.А.

— Очнись, дурила! — закричал Корней.

— Чего тебе? — с трудом выдавила из себя Санчос.

— Раскумарится хочешь?

— А у тебя есть? — глаза женщины засияли надеждой на легкую дозу.

— Конечно, есть! — улыбнулся Корней, — на вот, зацени.

Женщина резко выхватила из рук барона, предложенную таблетку и тут же отправила ее в рот.

— Ну как? — поинтересовался Корней, — забирает?

Санчос ничего не ответила, а только закивала головой и продолжила качаться. Корней встал напротив женщины, скрестил руки на груди и с любопытством начал наблюдать за действием препарата. Испытуемая продолжала свои бессмысленные движения, дополняя все это действо заунывным мычанием.

— Ничего особенного в этом образце, — сплюнул Корней, — ее не прет даже толком.

Вдруг Санчос резко прекратила качку, глянула по сторонам, встала на ноги, тяжко выдохнула и хриплым голосом произнесла:

— Чего-то засиделась я сегодня. Домой пора.

Затуманенный взгляд тарэнозависимой изменился до неузнаваемости, совершенно трезвый и осознанный вид. Движения стали уверенными, осанка прямой. У Корнея появилось такое ощущение, что перед ним совершенно другая женщина, не та Санчос, которая уже много лет находилась в полнейшей прострации тарэновой зависимости. Теперь Санчос была похожа на человека.

— Ты ангел? — улыбаясь, сквозь слезы, прошептала женщина. — Что ты сделал со мной? Такое ощущение, что я вернулась в прошлое на много лет назад, кто ты?

— Доброжелатель, — сухо ответил Корней. — Иди домой…

Санчос, посмотрев на барона преданным взглядом, послушно направилась домой.

— Стой! — послышался голос Корнея из-за спины, — вот возьми. — Барон протянул женщине две таблетки, — это мужику твоему и дочери.

Санчос с трепетом сжала в ладони тарэн. Корней направился в свою землянку, женщина проводила бурята благодарным взглядом, а после исчезла за дверью своего вагончика.

Корнея не на шутку заинтересовал эффект данного препарата, еще интереснее было, какие цели преследует Мариаж. Барон долго размышлял в своей лаборатории, лежа на кушетке, разглядывая чудодейственную таблетку, которая смогла вывести тарэнозависимого человека из этого страшного состояния. Надолго ли? Вскоре Корней уснул.

***

Утром Корней пробудился от шума, исходившего из соседней комнаты. Арлим уронил, какую — то склянку и та звонко разлетелась на куски.

— Ну чего ты там творишь? — Взревел Корней, поднимаясь с кушетки. Ответа не последовало. Бурят поднялся на ноги, и зашагал в соседнюю комнату. Арлим собирал осколки разбитой посудины.

— Бардак тут у тебя, как ты здесь живешь? — с упреком выдал Арлим.

— Бардак, — передразнил Арлима Корней. — Руки просто у тебя не из того места растут.

Арлим удивленно взглянул на свои руки:

— Да вроде, откуда и у тебя… — Не понял шутки парень.

— Ладно, проехали, — махнул рукой барон. — Я сейчас опять отлучусь ненадолго, ты смотри, мне хату не спали! Если хочешь жрать, там вон у меня лежит пюре. Кипятком зальешь и можешь употреблять.

— Мне надоело уже здесь сидеть. — заворчал Арлим.

— Не переживай, малец, скоро тебе совсем не придется скучать, тут такое дело намечается, без тебя никак не обойдемся.

***

Барон долго задерживаться не стал, хлебнув воды из ковша, он отправился за дверь. Старый храм находился в получасе ходьбы. Мариаж уже давно ждал бурята, сидя в своем мощном внедорожнике. Барон незаметно подкрался сзади, и громко хлопнув ладонью по крыше машины, гаркнул:

— Проснись!

— Ты чего совсем сбреньдил?! — Встрепенулся Мариаж. — Сумасшедший бурят!

— Не ной, давай ближе к делу!

— Давай, — успокоился Лис. — Тарэн принес?

— Нет, — улыбнулся Корней.

— Изволишь шутить? — заволновался Мариаж. — Сейчас я должен ехать, а ты не принес тарэн? Мы же договаривались с тобой! Что ты за человек, бурят, что ты там опять придумал?

— Не суетись ты! Раскудахтался! — спокойно заговорил Корней. — Может, ты хочешь забрать тарэн и парня, а меня списать. Меры предосторожности, тебе ли не знать. Меня действительно удивил эффект этого образца. Я хочу отправиться с тобой в экспедицию. Где-то через пару часов заберешь нас и в путь.

Видно было, что отсутствие контроля над ситуацией сильно раздражало Мариажа:

— Хватит пудрить мне мозги! — взревел Лис. — Парня ты не привел! Тарэн не принес! Зачем ты вообще тогда пришел? Куда ты собрался ехать? Ты мне не то, что не нужен, ты мне только мешаешь!

— Отложи выезд, я соберусь через пару часов, и в путь, — улыбаясь, повторил барон.

— Достал ты меня. Ничего я откладывать не собираюсь!

Заговорил Мариаж после короткой паузы:

— Если ты хочешь быть в деле, жду тебя завтра в Делирии. Я буду в гостинице «Лазурный бутират». Найдешь меня там!

После этих слов Мариаж завел мотор. Машина резко дернулась и, подняв облако пыли, рванула, куда-то вдаль.

— Какой дерзкий тип, — процедил сквозь зубы Корней. — Ладно, завтра увидимся, Лис…

***

Делирий — город разврата, цитадель бандитов и психов. Этот населенный пункт находился неподалеку от радиоактивной зоны. Периодически город накрывала легкой волной повышенного радиационного фона, в связи с этим тарэнозависимых здесь было великое множество. Многие из тарэнозависимых говорили, что чувствуют себя гораздо лучше рядом с зоной. Организмы их настолько привыкли к радиации и тарэну, что повышенный фон стал для них нормой, однако в зону жить никто не шел, так как излучение там было слишком велико даже для них.

Корней отправился к Петрухе, которому еще вчера продал автомобиль Черемиса. Нужно было приобрести, какой-нибудь транспорт, чтоб добраться до Делирия. Предстояло преодолеть приличное расстояние. По времени путь должен был занять почти сутки. В итоге, деньги, которые Корней выручил еще вчера ушли обратно Петрухе, а взамен барон получил небольшой двухместный квадроцикл. После бурят отправился за Арлимом.

Подъехав к своей землянке, Корней увидел Санчос, вместе с мужем и дочерью. Трое занимались генеральной уборкой. Судя по всему, действие нового образца тарэна еще не закончилось. Санчос заметила барона и уже направилась к нему, чтоб отблагодарить своего спасителя. Корней завидев женщину, поспешил войти в дверь. Поняв, что спаситель, не нуждается в благодарности, женщина, огорченно вздохнув, вернулась к своим родным.

Арлим сидел в кресле и увлеченно смотрел какой-то фильм, попутно уплетая пюре из чашки. Очками парень не пользовался, изображение шло на небольшой монитор.

— Собирайся! — бросил Корней. — Нас ждут великие дела!

Арлим, готовый, в любую секунду, начать действовать, бодро вскочил на ноги. Пометавшись по комнате парень, наконец — то осознал, что ему собирать нечего. Корней ушел в лабораторию и начал, в спешке, набивать свой рюкзак.

Вскоре Корней с Арлимом гнали на квадроцикле, прыгая по пыльной грунтовой дороге. Редкие невысокие деревца и колючие кустарники мелькали по сторонам. Солнце нещадно жарило, лучи его весело играли на гладкой отполированной поверхности квадроцикла. Ветер гулял по равнине, больно метая облака мелких песчинок в лица путников.

Через несколько часов езды окружающая местность заметно поменялась: бескрайние просторы равнины были покрыты высокой зеленой травой. Где-то в стороне, на горизонте, виднелись темные тяжелые грозовые тучи. Корней с опаской поглядывал в их сторону. Дорога была покрыта щебнем, квадроцикл шел ровно, гул мотора вгонял в сон. Арлим поудобнее устроился на заднем сиденье и задремал.

Снилась ферма, родные поля, озеро, храм «небесных правителей» и добродушный умиленный Турам. По щекам старика текли крупные слезы, жрец, раскрыв объятия своему ученику, улыбаясь, смотрел на Арлима…

К горлу подкатил комок. Арлим, всхлипывая, кинулся к своему учителю, уткнулся в грудь старику, слезы заливали лица обоих. Вдруг Арлим пробудился от грубого толчка в бок:

— Вставай сурок, пора окапываться! — гаркнул склонившийся над парнем Корней.

Арлим открыл глаза. Шел жуткий ливень, темные свинцовые тучи заволокли все небо. Парень, вытянув, шею окинул взором равнину. Сильные порывы ветра волнами обрушивались на степь, пригибая стебли полевой травы до самой земли. Молнии, сопровождаемые громом, паутиной ползали по небу, били в землю. Справа стоял жуткий гул и треск. Арлим оглянулся и увидел огромную воронку, тянущуюся с самого неба. Смерч. Дополнением к дождю пошел крупный град, который больно, до синяков обстреливал путников. Смерч непринужденно гулял по полю, разбрасывая вокруг клочья земли. Квадроцикл стоял на дороге, Корней, укрывая голову каким-то тюком, утаптывал полевую траву. Барон вынул предохранительное кольцо из тюка, и тот в мгновение превратился в небольшую палатку.

Бурят, махнув рукой, что-то крикнул Арлиму. Голоса не было слышно. Парень понял все и без слов. Падающий град больно прижигал кожу, укрыться в палатке было единственным верным решением на данный момент. Арлим соскочил с пассажирского сиденья и побежал в укрытие.

— Давай, пацан! Молись своим иктурианским богам! Молись, чтоб нас не засосало в воронку! — Проорал Корней, затаскивая юношу в палатку, который завороженный силой стихии смотрел на смерч, словно под гипнозом.

Гул смерча, то приближался то отдалялся. В какой — то момент вихрь прошел совсем близко. Край палатки прижало чем — то большим и тяжелым, а крышу придавило кусками дерна. Корней и Арлим сидели, молча в темноте. В любую секунду стихия могла забрать жизни путников, и они осознавали это, но страха не было. Последние события научили смотреть со стороны на критические ситуации. Вскоре гул исчез, смерч растворился в воздухе так же неожиданно, как и появился. Град прекратился. Лишь только сильные порывы ветра трепали укрытие, да дождь хлестал по брезенту палатки.

Как только стихия немного успокоилась, Корней вышел наружу. Ураган был уже далеко позади. Воздух пах озоном и мокрой травой. Вдоль дороги, унося потоком сухую траву и листья, текли огромные ручьи. Валун размером с небольшой автомобиль лежал рядом с палаткой. Квадроцикл был цел, он безмятежно, сверкая чистотой, стоял на дороге, дождь отмыл его блестящую поверхность от грязи и пыли.

— Какой-то ты заговоренный, — обратился Корней к Арлиму, — с тобой не соскучишься, ты просто притягиваешь к себе неприятности. Мы даже до соседнего города спокойно доехать не можем!

— Пока тебя не встретил, все было довольно спокойно, — съехидничал Арлим, вылезая из укрытия.

— Наверное, ты прав, — усмехнулся барон, — вместе мы создаем ядреную смесь, но заметь, всегда выходим из ситуации победителями! Посмотри, смерч прошел совсем рядом, если б не эта глыба, — Корней взглядом указал на прижавший палатку валун, — нас бы изрешетило мелкими камнями, а так ни одной царапины.

Алим огляделся вокруг. Траншея, от мощного вихря проходила совсем рядом, одна из сторон валуна была усеяна щебнем с дороги, смерч просто изрешетил глыбу. Путники с трудом освободили палатку, сложили ее и направились к квадроциклу, которому, конечно тоже досталось, но повреждения были косметического характера. Блестящая поверхность была слегка исцарапана и имела несколько вмятин. Корней произвел внешний осмотр транспортного средства и уложил пожитки. Двигатель завелся без проблем. Барон сел за руль, Арлим запрыгнул на пассажирское сидение и путники продолжили свой путь в Делирий.

***

Солнце уже село, небо было чистым. Изредка на встречу, ослепляя светом мощных фар, проезжали огромные грузовые машины. Ночью Арлиму не спалось, ведь он весь день продрых на пассажирском сиденье, Корней же напротив временами проваливался в сон. Барон понимал, что на данный момент водитель из него никакой. В голову ему пришла мысль о том, что парень должен уметь обращаться с подобным транспортом, ведь его управление было схожим с управлением сельскохозяйственной техники фермы.

После недолгой инструкции Корней доверил руль парню. Арлим вел ровно, но осторожно. Убедившись в том, что парень имеет навыки вождения, барон откинулся на заднем сиденье и уснул.

***

Проснулся Корней утром. Арлим уже более уверенно чувствовал себя за рулем, даже слегка лихачил. Судя по растительности, Делирий был уже совсем близко. Полевая трава имела неестественный красный цвет. В горле першило. Повышенный радиоактивный фон давал о себе знать. Вскоре на горизонте показался город. Вождение по городу парню доверять не следовало. Корней крикнул Арлиму, чтоб тот остановил квадроцикл. Арлим свернул на обочину и остановился. Барон занял водительское место, и путники двинулись дальше.

На въезде в город стоял ряд железобетонных дотов. Пережитки прошедших войн с кочующими племенами Армении. По периметру города возвышался трехметровый забор, также выполненный из железобетона. Время не пощадило данную конструкцию. Ограда заметно покосилась. Трубы заводов выбрасывали в атмосферу черные клубы дыма. Улицы были пусты, изредка, по дороге проезжал грузовой транспорт.

Большинство здешних жителей работали на этих заводах с утра до ночи, за что получали помимо заработной платы тарэн высшего качества, прием которого, в отличие от паленого препарата, позволял сохранить человеческий облик тарэнозависимым.

Люди, которые не имели рабочего места, сбивались в банды и как-то пытались выжить. Делирий пристанище беженцев, жертв политических репрессий и беглых бандитов, которые находились в розыске спецслужб.

Дети, выросшие в подобной атмосфере, отличались особой жестокостью, жажда крови не давала покоя их буйным головушкам. Из них вырастали отличные тарэнозависимые граждане, с крутым жестоким нравом, способные на любое преступление, вплоть до убийства. Жизнь в Делирии не имела ценности, местной валютой являлся тарэн. Одна часть жителей вкалывала на заводах, а другая обворовывала, грабила и убивала первых. Вот такой вот круговорот…

За порядком следил шериф города Хабиз. В прошлом большой авторитет в криминальных кругах. Человек суровый и принципиальный. По городу Хабиз передвигался на черном бронированном внедорожнике с мощным пулеметом большого калибра. У него имелся приличный арсенал всевозможного оружия, которым он щедро обвешал с ног до головы своих опричников.

В свое время, в результате крупных разборок, шериф подмял под себя несколько крупных заводов, а впоследствии и весь город, и теперь на правах собственника, поддерживая шаткое равновесие, следил за своим хозяйством. Банды, которые отказывались платить дань шерифу, существовали недолго. Хабиз жестоко карал за непослушание. Публичные казни — это одно из главных развлечений, которые Хабиз устраивал для местного населения. Так же во всю процветали дочерние предприятия шерифа: бордели и казино.

Корней был впервые в этом городе. Он слышал о Делирии только лишь по рассказам.

Внимательно изучая карту города, барон никак не мог понять, где находится «Лазурный бутират». Путники долго блуждали по улицам города, наконец, на одной из улиц они увидели патрульного. Помощник шерифа, небрежно развалившись в кресле своего квадроцикла, был занят чтением, какой-то разноцветной брошюрки. Когда Корней обратился к служителю закона, тот подняв с носа на лоб темные очки, окинул безразличным взглядом красноволосого незнакомца и его спутника. После он, лениво и с неохотой, объяснил Корнею дорогу до гостиницы и продолжил изучать свое чтиво.

«Лазурный бутират» представлял из себя обшарпанное трехэтажное здание с потрескавшейся, местами обвалившейся, штукатуркой. На крыльце висела выцветшая на солнце вывеска, с названием заведения. В холе никого не было. На первом этаже размещался небольшой бар Непонятно откуда, появился вахтер — пожилой мужчина в строгом костюме. Он вежливо поинтересовался целью визита. Услышав имя Лиса Мариажа, вахтёр выдал путникам ключ от комнаты и сказал, что Лис должен позвонить в номер.

Корней и Арлим поднялись на второй этаж и расположились в номере. Номер представлял собой довольно милую комнатушку с двумя кроватями, стены были оклеены обоями пастельных тонов, на тумбочке стоял проигрыватель, похожий на тот, что был у Корнея в землянке. На небольшом журнальном столике располагался телефонный аппарат. Корней снял трубку и заказал завтрак. Позавтракав, путники включили видеопроигрыватель, Арлима клонило в сон и вскоре он задремал…

Парня разбудил резкий трезвон телефона. Корней снял трубку, звонил Мариаж. Он сообщил Корнею, что вечером будет ждать в баре, внизу. Там они должны были обговорить все условия сделки.

Уже завтра Мариаж намеривался отправиться в путь.

***

После захода солнца бар постепенно наполнялся посетителями. Корней с Арлимом мирно сидели за стойкой. Юноша с интересом изучал цветную брошюрку, похожую на ту, что он видел утром у помощника шерифа. Барон лениво потягивал через трубочку слабоалкогольный коктейль ярко синего цвета, и с интересом, сквозь плотную завесу табачного дыма, изучал местную публику. Люди не без достатка, но, судя по манерам, свои капиталы они заработали не честным путем. Это были типичные представители здешнего криминального мира. Они играли в азартные игры, заливали свои глотки спиртным вперемешку с наркотическими порошками, тискали проституток, шлепали их по попам, те в ответ визжали и заливались звонким смехом. Для поддержания легкой непринужденной атмосферы, в углу бара на клавишном музыкальном инструменте играл пожилой мужчина, тот, что встретил путников утром.

Вскоре подошел Мариаж:

— Здравствуй, бурят, — произнес Лис. — Это твой главный трофей? — Мариаж окинул взглядом Арлима.

— Он самый, — ответил Корней. — Ну и место ты выбрал для встречи, тут же одни уроды.

— А мне это место чем-то напоминает «Дом бурята», — усмехнулся Лис.

— Что-то схожее есть, — оценил шутку Корней. — Ты мне скажи, чего ради мы должны здесь торчать.

— Торчать здесь мы будем недолго. Сейчас мы ждем одного человека, который отведет нас в бордель, тут неподалеку.

— Ну, это в корне меняет дело! Чем же здешние проститутки тебе не по душе?

— Рядовая проститутка нам не подходит. Нам нужна Эльза…

— Да ладно! — Корней изобразил гримасу удивления, — что же у нее есть, чего нет у других проституток? И зачем ты нас тащишь к ней? Боишься, что один не справишься?

— Эльза не простая проститутка, — продолжал Мариаж. — Я выкупил ее у самого Хабиза. Раньше она была иктурианской наложницей! Ты же знаешь о защитных зонах иктурианцев?

— Ты про тот лес из которого мы чудом выбрались живыми?

— Да. Подобные зоны населяют жуткие мутанты. А ты не задавался вопросом, почему эти твари не вылезают со своей территории. Причиной тому специальные излучатели, они действуют на этих существ как ограда под электрическим током.

— Не легче ли настроить это излучение на человека, чтоб чужаки не совались, куда не следует?

— Я так же думаю. У иктурианцев свои заморочки. На картах, которыми я снабдил Свинореза, был проложен безопасный путь — коридор, по которому проходила сеть излучателей. В случае отключения излучения мутанты покидают свои территории, и в защитной линии начинается хаос, из которого невозможно выбраться. Каким образом вам это удалось?

— Никакого излучения там не было, только огромные муравьи, — огрызнулся Корней.

— Объект, на который мы хотим проникнуть, сто процентов имеет подобную защиту от чужаков. Наша барышня имеет мозговую прошивку от этого, она беспрепятственно выключит генератор излучения. Как видишь, каждый член экспедиции имеет значение, кроме тебя, конечно. Ты свою миссию выполнил… Так же нам нужен будет проводник, который знает местность.

— Где же ты найдешь человека, который знает зону повышенной радиации?

— Свинорез пользовался услугами человека, которого называют Капитан Армения. Его отряд был вытеснен гвардией губернатора, вглубь зоны повышенной радиации. В живых остался только он. Ему удалось выбраться. Он совершил невозможное! Находясь в жутком приступе тарэнового голода, Капитан сумел добраться до ближайшего поселения. Он был совершенно безумен! Жрал землю, рвал на себе кожу. Своим поведением напоминал больного чумкой гидроцефала. Никто не верил, что он выживет. Однако местные выходили его и на данный момент старик относительно адекватен, но тарэн употребляет на порядок больше любого тарэнозависимого человека!

— Я смотрю у тебя все схвачено. Основательно ты подготовился к этому походу.

— Мне помогали люди сопротивления. Я же говорил… Возрождение Карнадола организация серьёзная с большими возможностями. Выполнение нашей миссии — это начало великой революции!

— Чего же они сами со своими возможностями не идут в зону повышенной радиации?

— Поверь, бурят, они не собираются просто отсиживаться. Мы малая часть большого наступления на небесный город Иктур. — Лис перешел на шепот. — Основные силы сопротивления находятся за большим кольцом Иктура, в южном полушарии планеты, враг не ожидает удара с севера.

— От твоих рассказов поджилки трясутся, как то все слишком масштабно получается. Мне по большому счету плевать на сопротивление. Я думаю, они вновь обделаются. Меня больше интересует, что я буду после этого иметь. А все остальное удел фанатиков.

— Уверен, что в случае успешного окончания нашей компании, ты не будешь разочарован, обогатишься, как материально, так и духовно.

— Слышь, Арлимка! — потрепал барон по плечу молодого жреца, который все это время, молча, потягивал его коктейль. — Скоро мы сказочно разбогатеем!

Арлима мало интересовало богатство, ему нужно было найти себя в этом мире, и он хватался за любую возможность проявить себя. Пока же дальше разговоров дело не шло. Все эти рассказы незнакомца мало вдохновляли Арлима. Последние события разбудили в парне любовь к авантюрам и приключениям. Хотелось новых ощущений, новых событий, нового всплеска адреналина. А может быть, неожиданно вспыхнувшая, жажда приключений, была вызвана, этим ярко синим напитком, в котором помимо алкоголя было еще что-то. Что — то меняющее сознание. Арлиму нравилось это состояние, нравился вкус этого напитка, нравился этот новый незнакомец, зараженный идеями свободы и всеобщего равенства, нравились эти женщины, бесстыдно оголявшие свои прекрасные манящие тела, нравилось это увеселительное заведение, где все были счастливы и веселы.

Коктейль вскоре закончился, Арлим не двусмысленно пододвинул к Корнею пустой стакан. Барон заказал еще порцию. Как только напиток был подан, Арлим тут же присосался к пойлу. Мариаж и барон продолжали обсуждать детали предстоящего похода, попутно, поминая не лучшими словами человека, который должен был проводить их в бордель…

К тому времени, как пришел человек от Хабиза, Арлим был уже слишком пьян. Состояние молодого жреца забавляло его старших спутников. Перед уходом, Корней подсадил к парню двух проституток, Лис приплатил жрицам любви аванс и попросил, чтоб те хорошенько потрудились над молодым клиентом. Смеясь, Мариаж и барон двинулись за проводником.

Около отеля тёрлась небольшая компания из шести человек, они пили дешевое пиво из стеклянной тары и что — то негромко обсуждали. Судя по тяжелым рабочим ботинкам и грязным робам, это были работяги, которые отдыхали после рабочего дня.

Компания сразу же обратила внимание на внешность барона, местные презрительно относились к чужакам, особенно к бурятам, которых, не без основания считали прихвостнями иктурианцев. Один из членов компании здоровый рослый детина небрежно кинул пустую бутылку в барона, бросок был неприцельным и имел место быть, скорее всего, как жест призрения. Бутылка разбилась у ног барона, Корней кинул суровый взгляд в сторону работяг.

— Чего вылупился, бурят? — прокричал тот, что бросил бутылку. — Может быть тебе, что — то не нравиться?

Компания загоготала. Эти представители рабочего класса явно хотели драки. Зачинщик конфликта достал из-за пояса огромный нож, лезвие которого местами поржавело.

— Ну, иди сюда, девочка моя, — продолжал здоровяк, поигрывая ножом, — иди ко мне я сделаю в тебе пару лишних дырок… Все вы буряты никчемные трусы…

Корней потянул руку за мачете, неожиданно в конфликт вмешался Лис:

— Не стоит связываться с быдло, — Мариаж встал между Корнеем и работягами. — Спрячь свой нож, идиот! — обратился Лис к здоровяку.

— Чего ты заступаешься за этого бурята? — зарычал работяга. — Как будто он твоя подружка! — Компания вновь раздалась громким гоготом. Здоровяк вышел из толпы с явным намерением пустить чужакам кровь. Остальные работяги так же засверкали лезвиями ножей.

Корней достал мачете:

— Ну иди сюда, петушок. Сейчас я тебя на пятаки порубаю!

Увидев оружие в руках Корнея, вся компания кинулась на незнакомцев. И тут барон, готовый растерзать обидчиков, даже не успел понять, что произошло…

Он наблюдал эту картину, и не верил своим глазам.

Лис совершенно без оружия укладывал хулиганов одного за другим. Техника его борьбы была плавной и мягкой и в тоже время жесткой и молниеносной. Ударами ребра ладони в кадык, коленом в пах, необычными бросками Мариаж раскидал нападающих за пару секунд. Он был подобен смерчу, сметающему все на своем пути.

— Ну ты даешь, Лис! — восхищённо выдохнул Корней, после того, как последний из нападающих, словно подкошенный рухнул на землю. — Как ты их! Лихо!

— Долго вас ждать? — крикнул человек Хабиза, который отбежал подальше от стычки, ему было совершенно без разницы, кто победит в схватке, ведь Лис уже проплатил за Эльзу.

— Ерунда, — обратился Мариаж к Корнею, — легкая разминка.

— Хотя бы одного мне оставил, — с обидой в голосе пробурчал Корней.

Корней и Лис двинулись за проводником. Работяги через несколько минут пришли в себя, помогая друг другу подняться, они погрозили в след чужакам, обещая тем самую суровую расправу. Вдоволь выругавшись, компания, смеясь, и хлопая друг друга, отправилась заливать свой позор спиртным…

Эльза была элитной проституткой. Мариаж выложил за нее не малую сумму. Иктурианские хирурги славно потрудились над телом Эльзы. Ее неестественные фантастические формы возбуждали желание в любом из клиентов, за ночь с данной сотрудницей борделя нужно было отвалить приличную сумму. Не смотря, на высокую стоимость ее услуг и благодаря ее высокой квалификации и профессионализму, от клиентов не было отбоя. Самой Эльзе порядком надоела эта однообразная жизнь, она не без радости, но с некоторым подозрением, отнеслась к новости о том, что ей заинтересовался богач из Карбона. И, судя, по рассказам незнакомца, ее профессиональные способности богача не интересовали. Это был единственный шанс вырваться из лап Хабиза. «Хуже уже не будет». — Думала Эльза. В качестве элитной проститутки ей оставалось еще несколько лет, а после того, как спрос на ее услуги будет падать, Хабиз, не думая отправит ее в дешевый бордель ублажать грубых работяг и остальных уродов, психов и садистов.

— После окончания нашего похода, тебе не придется задумываться о своем будущем, — лил Мариаж сладкие речи.

— Это, конечно, хорошо. Если это правда, — проговорила Эльза, глядя на Мариажа исподлобья, — как уже надоела эта дыра. Хочется уже уехать куда-нибудь, где нет радиации, где не нужно жрать тарэн горстями.

— А как ты смотришь на то чтоб совсем избавиться от тарэновой зависимости? — заискивающе спросил Лис.

— Ха! — воскликнула Эльза, — чего-то ты загнался совсем! Никто еще не смог избавиться от тарэнового голода. Тут при всем желании не переломаешься, просто сдохнешь и все.

— Прогресс не стоит на месте, барышня! Скоро тарэн будет употребляться исключительно при нахождении в радиоактивной зоне. Как только человек покинет зону, тарэн ему просто будет не нужен. Наступают новые времена! Поверьте, скоро все измениться. Начнется новая светлая жизнь! Без войн и насилия, без угнетения, без тарэнового рабства!

— Этот человек здоров психически? — обратилась Эльза к Корнею, который стоял рядом и с интересом разглядывал манящие формы жрицы любви.

— А?! — Барон слегка смутился, когда глаза его встретились с глазами Эльзы, — если честно, я начинаю сомневаться в состоянии его здоровья. Но иногда он говорит вполне стоящие вещи. Да и по жизни Лис далеко не дурак. Я, как и ты, иду в слепую в этот поход. Он сумел своими сказками заинтересовать меня.

— Ты, бурят, по большому счету сам напросился в компаньоны, — поправил Мариаж.

— Не смотря, на твои красивые байки, я знаю, что ты просто так не стал бы мутить. Чего — то ты недоговариваешь. Нутром чую, пахнет крупной добычей.

— От твоего нюха никакой пользы. Только одни проблемы. Ты бы спрятал свою национальную гриву. Похоже, местные недолюбливают вашего брата.

— Я это тоже заметил, — ответил Корней и надел на голову капюшон.

— Сейчас мы идем к тому безумному старику, он уже давно нас дожидается. После все в отель. Завтра отправляемся в путь.

Мариаж дал немного времени Эльзе, чтоб та собралась. Она ни минуты не хотела оставаться в этом ненавистном заведении. Проститутка оделась в более скромные одежды, но от этого она не стала менее соблазнительной, однако стала выглядеть менее вульгарно. Её походный костюм был схож с костюмом Корнея. Такое же множество карманов, застежек и ремней, плотная удобная одежда. На поясе красовался томагавк с разноцветной рукоятью.

Капитан Армения, сидя у себя во дворе в небольшой беседке, ждал Мариажа. Он все время курил, руки его дрожали. Одет он был в старый армейский китель, на боку висела именная шашка, которую в далеком прошлом ему вручил, лично, его генерал. Он всегда облачался в форму, когда шел на серьезное дело, она придавала ему уверенности. Человек из Карбона запаздывал. Раньше старик работал в основном с бандитом по имени Вовчик Свинорез. Они неделями блуждали по радиоактивным зонам в поисках старых заброшенных складов и промышленных объектов. Хоть Свинорез и был последним поддонком, но услуги Капитана он ценил и никогда не обижал с оплатой. Благодаря последним походам у старика скопился приличный запас тарэна различного качества. Запаса должно было хватить еще на пару лет.

Новый работодатель, пока-что, не успел зарекомендовать себя ни с лучшей, ни с худшей стороны. Опоздание говорило о плохой организации. Новичок. С новичка можно запросить большую плату, однако плохая организация уменьшала возможность вернуться домой живым и здоровым. В радиоактивной зоне помимо радиации существует куча других опасностей, от которых прием тарэна помочь не сможет. Одной из главных угроз являлись племена диких ниберов. Это не те ручные красные ниберы, которых можно использовать в качестве грубой физической силы. Может, дикие ниберы не так сильны, и уступают своим дальним родственникам в размерах, но эти твари гораздо умнее и коварнее. Жестокие мутанты со своим укладом и традициями. Они заживо жрут представителей других племен, изощренно пытают своих пленников и не щадят никого, кто ступает на их территорию. Не смотря, на постоянные междоусобицы, численность этих тварей все растет и растет.

Ну, где же этот Мариаж?

Троица уже несколько минут, переглядываясь, сидели в беседке на лавке, напротив Капитана.

Мариаж сидел посередине, Эльза и Корней по бокам. Старик тихонько покачивался, и, казалось, потерял связь с внешним миром.

— Скоро он придет в себя? — нервно сам себя спросил Мариаж. — Мне говорили, у него такое бывает, отключается на несколько минут. Лучше его не тревожить, когда он в таком состоянии.

— Может дать ему немного трофейного иктурианского тарэна? — улыбнулся Корней.

— Дадим, но не сейчас, пусть придет в себя.

— Что за тарэн? — заинтересовалась Эльза.

Разговор троицы нарушил резкий взмах шашки, которая тут же обрушилась на стол, просвистев в опасной близости рядом с носом Лиса.

Корней и Эльза тут же кинулись в стороны. Барон отточенным движением выхватил мачете, а Эльза занесла руку с тамогавком над головой, готовая, в любую секунду метнуть свое оружие в голову безумному старику. Мариаж так и остался сидеть на месте, хладнокровно уставившись на Капитана.

Лис просто не успел испугаться. Внешне, может он и не показал своих эмоций, но внутри сердце его екнуло, и щедрая порция адреналина теплой волной разбежалась по кровеносным сосудам.

— Почему так долго? — взревел Капитан.

— Очнулся что ли? — заговорил Корней. — Завис ты, дядя, конкретно… Представляю себе, сидишь ты в ожидании, — барон продолжил сквозь смех, — а тут мы, словно из-под земли.

— Ну да, чего-то я залип… — виновато начал Капитан, пытаясь выдернуть шашку, которая глубоко засела в толстой доске стола.

— Давайте к делу, — перебил его Мариаж, голос его слегка дрожал, он достойно, но с трудом справился с шоком.

Старик, кряхтя и кашляя, сел обратно на лавку. Корней и Эльза, переглянувшись, спрятали оружие и сели на свои места. Шашка, так и осталась в столе. Лис, достал карту и начал объяснять Капитану, куда должна добраться экспедиция. Тот вглядываясь в карты, водил по ним пальцем, определяя примерный маршрут, и все время что-то бурчал, мотая головой.

— Сколько человек в команде? — вдруг спросил Капитан Армения.

— Пять, — ответил Мариаж.

Старик удивленно, давясь истеричным смехом, оглядел присутствующих, после задал следующий вопрос:

— И кто же пятый? Надеюсь это супер солдат с мощным вооружением и желательно на танке!

— Сопливый пацан, — проговорил Корней, наблюдавший за планированием маршрута.

— Вы сумасшедшие! — закричал Капитан, — это самоубийство! Нет даже смысла идти в этот поход.

— Но ведь со Свинорезом ты ходил в этих местах! — начал возражать Мариаж.

— У Свинореза неплохой арсенал оружия, радары, приборы ночного видения, целая банда головорезов, а что у вас? Проститутка, бурят, сопливый пацан и богатый придурок! Ну и завершает этот сброд неудачников старый пердун! — капитан ткнул себя в грудь. — Единственное, что я могу вам посоветовать — это обратиться к Хабизу за помощью. Пусть он даст хотя бы человек пятнадцать.

— Пятнадцать?! — Воскликнул Мариаж. — Сколько же потребуется средств, чтоб оплатить услуги этих людей.

— У вас нет ни медика, ни охраны. Ночью нужно выставлять посты, — продолжал старик, — а что у вас с транспортом? Транспорт на колесах сразу отменяется, там нет дорог. В этом плане отлично подходят верховые ящеры. И в заключении хочу сказать, нужный нам объект находится рядом со Старой Камбаркой. Древний город. В этой местности, излучение убьет вас за пару часов. Вы дилетанты! Отняли мое время и потратили свое.

— Не все так плохо, — залепетал Мариаж, — Корней, — Лис впервые обратился к барону по имени, — у тебя с собой новейший препарат?

— Да, — ответил Корней.

— Угости нашего нового друга, может он поменяет свое решение.

— Чем же вы хотите удивить старого солдата? — усмехнулся Капитан.

Корней достал из кармана небольшой индивидуальный контейнер для тарэна, подобные пеналы продавались в этом городе на каждом углу в виде кулонов. Барон извлек одну таблетку и протянул ее старику. Тарэнозависимого не нужно заставлять употребить дозу. Старый солдат не скрывая улыбки, отправил таблетку в рот. И вновь вошел в ступор.

Через несколько минут, после того, как Капитан прочувствовал действие препарата, он заговорил:

— Где вы взяли это? — голос старика изменился, он уже не мямлил и не глотал буквы.

— На объекте, в районе Старой Камбарки, этого добра хватает, будь уверен! — заулыбался Мариаж.

Он все-таки сумел удивить и заинтересовать старого солдата.

— Я иду с вами. Помогу, чем смогу! — взгляд старика заметно просветлел, мысли закрутились в голове. — Найду людей, которые не хуже людей Хабиза, но не такие жадные. С верховыми ящерами я тоже решу проблему. Только мне нужны деньги.

— Финансами обеспечу, в разумных пределах, конечно, — Лис был доволен активностью старика, сам бы он не смог организовать данную экспедицию. — Но попрошу вас, Капитан, никому не слова про этот образец.

— Да, не стоит, наверное, болтать языком. — Согласился старик, — последствия непредсказуемы.

Эльза, будучи тарэнозависимой, серьезно заинтересовалась новым препаратом. Пока Капитан Армения и Мариаж обсуждали подробности подготовки к походу, барон угостил Эльзу иктурианским препаратом. Эльза так же вошла на несколько минут в ступор, а после того, как пришла в себя, была просто в восторге от действия таблеток.

— Такое ощущение, — Эльза глубоко вздохнула, — как будто я никогда не употребляла тарэн. Так я себя чувствовала, когда еще была в рабстве. В Иктурианском борделе. До побега. Там моя кровь была чиста, не было этого вечного ноющего чувства тарэновой зависимости — голода, который невозможно утолить, съешь, хоть ведро таблеток.

Корней с интересом слушал Эльзу, ведь в походе по зоне с высокими показателями радиоактивного излучения, ему, так же придется употреблять данный препарат, хотелось знать, на что он идет. Перспектива зависимости его пугала, единственное, что успокаивало барона — это слова Мариажа о том, что образец 3891 сможет не только спасти от сильного излучения, но так же легко снимет последующую зависимость.

— Чего ж ты сбежала? — спросил Корней.

— Срок моей проф. пригодности подходил к концу. Постоянные пластические операции сильно подрывали здоровье. В итоге меня отдали бы на опыты, какому-нибудь пластическому хирургу, которому нужна практика. Я видела таких подопытных. Живут они недолго и умирают в муках.

— Как же вам удалось миновать защитную пограничную зону?

— Дело было на выезде. Заказ шел от работников телепортационной магистрали. Нас бежало шестеро, в живых осталась только я. Меня ждала учесть остальных, может я была чуть крепче, сумела не сдохнуть с голоду. Мы же были совершенно не подготовлены к жизни вне борделя. Меня подобрал один из армянских кочевников. Звали его Пуго.

— Видал я этих чудаков, — улыбнулся Корней.

— Этот урод, вначале, хорошенько удовлетворил свою похоть, — продолжала Эльза, — мне повезло, что у него хватило мозгов, дать мне немного еды. Его семья приютила меня ненадолго. Дела его шли плохо, вскоре он понял, что на беглой проститутке можно неплохо заработать, поэтому меня продали Хабизу. В Делирий. А тут без тарэна никуда. Из одной тюрьмы в другую. Я, конечно, здесь в почете, ценюсь, как эксклюзивный экспонат, но годы идут. Уже трудно выстоять всю смену.

— А откуда у тебя это? — Корней указал на холодное оружие Эльзы.

— Подарочек от Пуго. Он меня научил пользоваться томагавком. Грязный ублюдок! — Эльза с отвращением сплюнула, — хоть что-то дельное получила от этой мрази.

После бурных обсуждений, Мариаж с Капитаном, в знак согласия, ударили по рукам. Старый солдат, наслаждаясь действием нового препарата, отправился к себе в барак.

Троица, махнув на прощание Капитану, отправилась в «Лазурный бутират»…

***

Арлим с трудом открыл глаза.

Тело находилось в состоянии, похожем на то, что он перенес, отлеживаясь после недавней болезни. Голову кружило, то и дело беспокоили приступы тошноты, в ушах гудело. Одежды на нем не было. Арлим с трудом начал вспоминать вчерашний день. В горле неприятно першило. Комната находилась в полнейшем беспорядке. Вся постель была в засохшей рвоте. В голову приходили яркие образы-вспышки вчерашнего: теплое женское дыхание, ощущение нежных упругих форм. От этих мыслей естество Арлима, вновь пришло в напряжение. Парень поднялся с кровати, оглянулся, в комнате кроме него никого не было. На полу стояла большая прозрачная бутыль с водой. Арлим сделал несколько больших глотков. Живительная влага, приятной свежестью, проникла вовнутрь и наполнила собой страдающий организм. Стало гораздо легче. Арлим передохнул и вновь с жадностью присосался к бутылке. Через час парень был в полном порядке. Из вчерашнего разговора Корнея с незнакомцем Арлим понял, что утром они должны были отправиться в путь. Может они уже отправились, забыв про него? Или может с ними, что-то случилось? Пребывая в тревоге и неизвестности Арлим начал ходить из угла в угол. Парень облегченно вздохнул, когда в комнату вошел Корней.

— Очнулся? — с улыбкой произнес барон. — Водички хлебнул уже? Водичка особая, пей побольше… Приведи себя в порядок, скоро выходим! Там в конце по коридору душевая. Сходи, помойся, а то воняет от тебя. Меня от этой вони сейчас самого вывернет. Спустишься вниз, там поедим.

Корней достал из шкафа полотенце и швырнул его в руки Арлиму. Парень вышел в коридор и направился в душ. Не сразу дошло до Арлима, как пользоваться душем, через несколько минут он все же разобрался. Хорошенько вытершись, Арлим оделся и направился вниз.

Корней с Мариажем сидя за столом, бурно обсуждали детали предстоящей экспедиции. У каждого на столе стоял завтрак, такой же какой Корней заказывал вчера в номер. Третья порция явно предназначалась Арлиму. От запах горячей еды, у Арлима начала обильно выделяться слюна. Он кивнул в знак приветствия вчерашнему незнакомцу, сел за стол и накинулся на завтрак, глотал кусками, практически не прожевывая. Вскоре к столу подошла женщина. Формы ее были странными, но невероятно манящими, вчерашние проститутки, не шли с ней ни в какое сравнение. Арлим бесстыже уставился на незнакомку. Мариаж пригласил девушку присесть.

— Тебе что нибудь заказать? — любезно поинтересовался Лис.

— Ничего не надо, — холодно отрезала Эльза.

Закончив прием пищи, четверка вышла из гостиницы. Внедорожник Мариажа стоял неподалеку. Путники выехали на окраину города, где их встретил старый солдат Капитан Армения. Это была ферма верховых ящеров. Хозяин фермы мирно дремал. Огромное шумное стадо серо-зеленых тварей стояло в загоне. Капитан выбирал из стада лучших особей. Неподалеку стояли вооруженные люди, человек десять. Среди них выделялся здоровенный мужчина. Он был гораздо выше остальных, под кожей выделялись горы мышц, лицо украшали шрамы. Здоровяк держался слегка в стороне.

— Это кто такие? — поинтересовался Корней у старика.

— Это Паша Антифриз со своими ребятами. Хорошие парни. Настоящие воины! Наша охрана. Советую при разговоре с ними тщательно выбирать слова. Это люди чести, они не потерпят оскорблений.

— Этих, наверное, ты так просто не раскидаешь? — обратился Корней к Мариажу.

— Думаю, не стоит даже пытаться, — улыбнулся Лис.

Здоровяк медленно направился к Мариажу.

— Ты что ли Лис? — пробасил Паша, окинув взглядом незнакомцев.

— Я, — встретил взгляд воина Мариаж, — а ты значит Антифриз? — Паша утвердительно кивнул.

— Интересная у тебя копания. Бурят, баба и сопливый щенок, — произнес Паша.

— Тебя не должен волновать состав экспедиции. Это нужные люди. Ваша задача охранять их! — Лис хотел показать Антифризу, кто здесь главный. Помня слова Капитана, он следил за словами, но в тот же момент пытался быть жестким. Такие люди, как Корней и эти воины уважали силу. Бурят, после ночной драки, поменял свое отношение к Лису. Паше и его команде также нужно было показать свое место.

Антифриз что-то фыркнул и направился к своим товарищам.

Капитан Армения отобрал четырнадцать отличных ящеров. Мариаж расплатился с фермером. Паша, со своими ребятами, начали грузить снасти, оружие, провиант, крепить седла и поводья.

Каждому воину был выделен отдельный ящер. Капитан и Мариаж ехали вдвоем, размеры животных позволяли и большее число наездников. Проводник обсуждал с Лисом маршрут, они все время спорили. Арлим ехал с Эльзой, а Корнею, как и воинам, достался отдельный ящер. Одна из рептилий была основательно нагружена провиантом, боеприпасами, оружием, питьевой водой и инструментом.

Эти животные довольно быстро передвигались по горной каменистой местности, которая началась в самом начале пути. Они легко лазали по горам, ловко преодолевали водные преграды. Мариаж воочию убедился, что его внедорожник не смог бы проехать здесь и сотни метров. Чем дальше путники двигались на север, тем больше ощущалось радиоактивное излучение. Каждый из воинов имел свой тарэновый запас. Это был тарэн высокого качества. У каждого из них висел на шее краснобелый кулон с таблетками. Но действие этого тарэна не могло сравниться с образцом 3891. Существование нового образца держалось втайне от воинов. Мариаж боялся, что если они узнают о нем, то просто отберут этот препарат и выгодно продадут его химикам одного из тарэнового завода, да мало ли как они могут отреагировать. Капитан Армения чувствуя воздействие радиации, постоянно выпрашивал дозу трофейного препарата. Мариаж говорил старику, что еще не время употреблять иктурианские таблетки, советовал ему глотать то, что он взял с собой, ведь неизвестно какие дозы иктурианского препарата понадобяться в зоне, где излучение зашкаливает. И сам Лис в пример Капитану глотал обычный тарэн. Корней, втайне от Мариажа, угощал Эльзу и Арлима образцом 3891. Новый препарат был гараздо мощнее, и действие его было в два раза дольше, но это уже не было то чудесное лекарство, которое спасало вне зоны от тарэновой зависимости. Действие таблеток заканчивалось неожиданно. Тарэн воинов, хоть и уступал в мощности, но отпускал постепенно. Вскоре Эльза отказалась от угощений Корнея, и посоветовала пока не употреблять этот образец. Неожиданный тарэновый голод был небезопасен в этой местности. Возможно, иктурианский тарэн в зоне повышенной радиации будет иначе действовать на организм.

Корней, Эльза и Мариаж вооружились огнестрельным оружием из арсенала Паши Антифриза. Корнею достался двенадцати зарядный дробовик, Эльза взяла два элегантных пистолет-пулемета, Мариажу достался автомат с дисковой обоймой. Арлиму оружие никто не доверил, да и он не горел большим желанием опробовать эти странные и опасные игрушки.

Во время привалов и ночевок Паша выставлял двух человек на пост. Ящеры, пользуясь недолгими стоянками, питались той скудной растительностью, что произрастала меж камней.

Ночи стали холодными. Арлим, проваливаясь в тревожный сон, грелся в спальном мешке. Несколько раз за ночь приходилось вставать для приема препарата, иначе тарэновый голод проникал в голову легкой прогрессирующей паранойей. Те, кто давно сидел на тарэне, не советовали долго тянуть с приемом, особенно ярко описывал прелести тарэновой ломки Капитан Армения, который в свое время испытал тяжелейший приступ тарэнового голода, и только чудом ему удалось остаться в живых. Данное испытание сильно отразилось на его здоровье. Особенно на психическом. Он частенько входил в ступор, иногда даже этого не замечая. Просто отключался на полуслове, а через несколько минут вновь включался. Бывало и так, что после подобных ступоров он не мог понять, где он и с кем. Подобная амнезия длилась несколько секунд, а после он приходил в себя.

Через пару дней пути ландшафт слегка изменился. Почва уже не была такой каменистой, местность украшала невиданных красок растительность. Редкие невысокие деревья и кустарники, листва и цветы, которых имели яркие ядовитые цвета. От всего этого обилия красок пестрело в глазах.

Животные так же имели фантастический окрас под стать окружающей растительности. Строение их выходило за рамки воображения. Иногда было трудно определить животное это или растение. Порой, какие-нибудь заросли кустарников, находящиеся на пути каравана, прямо перед мордой ящера превращались в нечто живое причудливой формы, и это нечто, заставляя вздрагивать путников, резко уходило в сторону. Но Капитан с парнями Паши Аниифриза безошибочно отличали опасных тварей от безобидных. Сам Паша Антифриз шел на своем ящере во главе каравана и периодически косил короткими очередями заросли травы и кустарников. Не смотря на бдительность воинов, иногда атаки хищных животных имели свой успех.

Неожиданно, словно из-под земли выскочила какая-то зубастая тварь, похожая на змею, и впилась в лапу одного из верховых ящеров. Наездник отреагировал молниеносно, воин тут же соскочил на землю и рубанул по змее саблей. Благодаря толстой коже рана на лапе ящера была не глубокой, ее тут же обработали. По словам Капитана, каравану сильно повезло, что тварь оказалась не ядовитой, иначе смерть ящера была неминуема.

Капитан Армения констатировал, что караван шел по территории одного из племен диких ниберов, он призывал команду Паши и остальных путников быть более внимательными. Антифриз расставил своих людей: двое воинов шли в конце, двое впереди и по трое всадников шли по бокам. Остальные члены экспедиции следовали внутри колонны.

Первое нападение диких ниберов закончилось так же быстро, как и началось. Атака сопровождалось несколькими брошенными в караван камнями и дикими криками туземцев, никаких серьезных травм это не принесло, но верховые ящеры слегка испугались. Из кустов выскочило пятеро ниберов с каменными топорами, которых тут же скосили пулеметной очередью трое наездников правой стороны колонны. Один из них спрыгнул на землю и хорошенько обработал ближайшие кусты из автомата. Арлим даже не успел, как то отреагировать на данное нападение. Колонна встала. Путники, особенно те, кто видел диких ниберов впервые, с любопытством начали осматривать трупы. Один из нападавших был еще жив. Пули вклочья разорвали его живот, внутренности нибера вывалились наружу. Умирающий злостно хрипел, казалось он не чувствовал боли, руки его пытались дотянуться до каменного топора, дикий взгляд был переполнен ненавистью и жаждой крови. Паша Антифриз выстрелом в голову из пистолета успокоил непокорного мутанта. Дикие ниберы были похожи на красных, но это не были те глупые здоровые увальни. У них было больше от людей, чем от красных сородичей. Злые перекошенные лица, даже после смерти не переставали скалиться. Размером эти мутанты были, где то с Пашу Антифриза, а паша по человеческим меркам был просто гигант, мускулатура этих существ была сильно развита, особенно ноги.

— Грязные ублюдки, — сплюнул Антифриз, пряча пистолет в кобуру.

— Это всего лишь охотники — следопыты, — проговорил Капитпн Армения, пнув в бок один из трупов, — не наткнуться бы на воинов этого племени, те больших размеров и гораздо быстрее, чем простые охотники.

— И не такие тупые, — усмехнулся один из команды Паши.

— Думаю, не стоит здесь задерживаться, — заговорил, Мариаж нервно оглядываясь.

— И то верно, — подтвердил Капитан.

Не теряя времени, путники оседлали ящеров и двинулись дальше. Этой ночью никто не мог уснуть. Постовые несколько раз устраивали пальбу, отбивая атаки, каких-то животных. Ночи стали холоднее, Корней достал трофейный плазменный примус, его не хватало на обогрев всех членов экспедиции, воины развели костер. По словам Капитана, свет от костра привлекал хищников, и вполне мог обратить на себя внимание диких ниберов. Но мерзнуть никто не хотел, в том числе и Капитан. Утром люди были вялыми и не выспавшимися.

Эльза, в этой экспедиции, была единственной представительницей слабого пола, и для нее было весьма затруднительно справлять нужду, как это делали воины, порой даже не слезая с ящера. Поначалу она не заморачиваясь, делала это, не стесняясь никого. Воины начинали люлюкать и всячески пытались напомнить Эльзе, кто она есть. Их желание склонить бывшую проститутку к близости натыкалось на жесткий и грубый отпор. Дело доходило до рукоприкладства, ей два раза удалось сохранить жизнь, благодаря вмешательству Мариажа и Кореня. Во избежание конфликтов Паша Антифриз попросил Эльзу быть немного скромнее и по возможности делать свои дела так, чтоб воины не видели ее голой задницы.

В начале пути, когда экспедиция передвигалась по камням, это было не сложно. Корней сопровождал, Эльзу. Сейчас же среди всей этой густой растительности, было опасно отходить куда-либо, даже в обществе Корнея. Во избежание конфликта и похотливых взглядов воинов, она преодолевала свой страх. Даже Мариаж не смог договориться с Антифризом. Вот и сейчас во время привала Эльза захотела «в кустики». Корней с дробовиком в руках охранял покой бывшей проститутки. В рюкзаке у него было трофейное оружие иктурианцев, но он его не показывал. У людей могли возникнуть вопросы, отвечать на которые Корней не хотел. Когда Эльза доделала свои дела, где-то в кустах раздался шорох. Эльза выхватила свои пистолет-пулеметы, Корней направил дробовик в сторону звука. Они настороженно начали двигаться к месту стоянки.

Вдруг со спины раздался хруст веток и дикий пронзительный рев. Корней интуитивно ринулся прочь от опасности. Обернувшись, барон увидел огромного дикого нибера, голова, которого была украшена яркими перьями какой-то птицы, морда была разрисована ядовито-красной краской, в руках нибер держал огромный каменный топор. Это был воин, один из тех, с которыми так боялся встречи Капитан Армения. В отличие от следопытов, эта особь была больше и сильнее. Открытая пасть желтела огромными клыками, ноздри нибера раздулись, глаза были налиты кровью. Он начал интенсивно размахивать своим оружием, пытаясь размозжить черепа чужаков. Путникам чудом удалось миновать страшных ударов. В следующую секунду жертвы нападения, вспомнив, что вооружены, начали поливать мутанта градом пуль. Казалось, что огнестрельное оружие совершенно не приносит никакого вреда дикому ниберу, только лишь залпы дробовика слегка одергивали тело мутанта.

Отступление все больше и больше отдаляло путников от места стоянки. Всё их внимание было занято движением каменного топора. Они не заметили, что за их спинами выросли еще две фигуры. Еще два нибера-воина. Напор нападающего начал ослабевать. Он начал оседать и наконец бездыханный рухнул на землю. Тут же огромная ручища схватила Эльзу за волосы и потащила в заросли кустов. Эльза издав громкий визг, исчезла в густой растительности. Второй нибер мощным взмахом руки отбросил Корнея в сторону и так же исчез в зарослях пестрой растительности. Этот удар слегка оглушил Корнея. Барон тряхнул головой, с удивлением отметив, что этот нибер легко мог его убить. Где-то в стороне вновь раздался громкий хруст веток, в дробовике осталось только пара зарядов, Трофейное оружие доставать было некогда. По звуку можно было определить, что к нему приближаются несколько ниберов. Вот топот уже совсем близко. Мимо Корнея что-то пронеслось. К счастью это были не ниберы. Охрана экспедиции спешила на помощь, трое наездников пронеслись мимо Корнея, не заметив его, первым мчался Паша Антифриз. Четвертый всадник, увидев Корнея и убитого нибера, крикнул:

— Ты как? Живой?

Корней утвердительно кивнул. Воин ринулся за своими товарищами. Судя по начавшейся стрельбе, охрана вступила в бой с мутантами. Стрельба продолжалась не больше минуты. Корней вновь услышал приближающийся топот верховых ящеров. Один из воинов остановил ящера рядом с Корнеем.

— Прыгай! — скомандовал воин, кивком головы, приглашая бурята на своего ящера.

Корней залез на спину животного.

— Ну, как? Отбили Эльзу? — поинтересовался Корней.

— Да, — утвердительно ответил воин.

Корней кинул взгляд на ящера Паши Антифриза, на котором, помимо него ехала Эльза.

— Баба — зверь! — продолжал воин. — Замочила одного из ублюдков своим топориком! Удачно так засадила в череп. А дальше мы остальных. Просто в фарш!

Привал был окончен. Путники торопливо усаживались на своих ящеров. Эльза перепрыгнула к Арлиму, а Корней перелез на своего ящера. Воины громко обсуждали прошедшую стычку. Только лишь их предводитель, молча, ехал впереди колонны. Эльза, с отвращением, вытирала с себя кровь нибера.

— Что там было? — осторожно поинтересовался Корней.

— Засадила убдюдку томагавком прямо в башку! — с дрожью в голосе проговорила Эльза, — выпустила в него остатки обоймы, ему все нипочем! Что за твари? А потом томагавком ему. Удачно попала…

Арлим, молча, слушал лепет Эльзы, у нее был шок. Почувствовав начинающийся спазм в животе, (первый признак тарэнового истощения), парень заглотил таблетку. Вот действительно демонические места, похожи на проклятый «запретный лес». Только еще помимо всех бед эта радиация. Воздействие ее постоянно угнетало. Особенно чувствительны к излучению оказались Мариаж, Корней, ну и конечно сам Арлим. Организмы этой тройки не были знакомы ни с тарэном, ни с длительным воздействием повышенной радиации. Воины, казалось, совсем не ощущали излучения. Настроение у них, после стычки с ниберами-воинами, было приподнятым. Появилась еще большая уверенность в собственных силах. Ведь даже баба смогла убить мутанта. Иногда, во время стоянок, они упражнялись в приемах рукопашного боя. Корней предложил Мариажу показать воинам мастер класс, он никак не мог забыть ту технику боя, с помощью, которой Лис так легко уложил подвыпивших работяг. Барон сам хотел изучить ее. Мариаж, отмахивался от подобных предложений, ссылаясь на плохое самочувствие.

Прошло уже три дня с последнего нападения ниберов. Растительность данной местности уже не была такой богатой. Краски были не такими пестрыми, преобладал темно бурый оттенок. Живность ограничивалась полевыми грызунами и тучами назойливых насекомых. Периодически встречались руины древних городов. Капитан Армения вспоминал, как они со Свинорезом в свое время поживились в этих местах, вскрывая давным-давно заброшенные склады, которые когда то принадлежали иктурианцам. Ящеры передвигались не так бодро, сказывалось излучение. Животным подсыпали немного тарэна в питье, после чего они двигались живее. Состояние путников ухудшалось с каждым километром, потребление тарэна увеличивалось, воины начали беспокоиться, хватит ли препарата на обратный путь, а тут еще и ящеров приходиться кормить. Лис заверял, что беспокоиться не стоит, все предусмотрено. Хотя, даже Капитан Армения стал сомневаться в правильности расчета препарата. Слишком быстро он уходил, оставалась надежда на образец 3891. Иначе проводник уже давно бы повернул обратно.

Неожиданно проблема с ящерами частично решилась. Наутро, после ночлега, на ноги встали только три ящера. Остальные одиннадцать лежали, издавая жалобное низкое мычанье, и тяжело дыша. Все попытки поднять животных ни к чему не привели. Капитан осмотрел одного из ящеров, что-то бурчал про себя, качая головой.

— Может им дать попить тарэновой воды? — поинтересовался Мариаж.

— Да тут не в этом дело, — тихо проговорил Капитан, — не в этом дело…

— Что подыхают твари? — озабоченно произнес Корней, наблюдавший за действиями старика.

— Им конец, — констатировал проводник. После этих слов он выхватил шашку из ножен и с размаху воткнул клинок животному в глаз. Ящер тут же обмяк.

— Ты что творишь, старик?! — воскликнул Лис, — может они еще оклемаются!

— Не оклемаются, — закряхтел старик, вытаскивая свой клинок, — нужно облегчить им мучения. Их жрут изнутри. Селитерные они!

Капитан Армения высвободил свою шашку и в доказательство своих слов полоснул ей по брюху животного. Толстая кожа ящера с первого раза не поддалась, тогда старик полоснул еще раз и еще. Он резал, пока брюхо животного не раскрылось, словно лопнувшая молния, а оттуда, жуткими извивающимися клубками, выпали скользкие желтые черви длиной более метра.

— Что это за хрень?! — удивленно произнес Корней.

— Местные паразиты, — проговорил Капитан, — селитеры.

— Интересно, а человек может подхватить эту заразу? — скривив лицо от отвращения, заговорила Эльза.

— Легко, — буркнул Антифриз, — видел я таких больных, — продолжал он, — только те черви не такие крупные были, но похожи. Тогда у нас четыре человека умерло. У них как раз вылазка была. Вернулись. Вначале срались, как ненормальные, потом бились в конвульсиях, ну, мы их кончили одного за другим. Пулю в башку и покойся с миром, дорогой товарищ. А они, главно, мертвые лежат, мы их вроде, как хоронить, а брюхо у них гуляет, как живое, словно там несварение мирового масштаба. Мы так же ради интереса брюхо одному вскрыли. Оттуда эти говноеды посыпали.

— Значит, нам еще повезло, — продолжала разглядывать паразитов Эльза.

— Мойте чаще руки, господа! — Выдохнул Мариаж.

Осталось три верховых ящера. Проблема с тарэном для рептилий решилась сама собой. Но как-то не так… Не так как хотелось. С мертвых животных сняли все ценное, это были ящеры воинов и ящер Корнея.

Похоже, земля ниберов отняла у более сильных противников их рептилий. Пришлось в связи с этим, слегка, изменить маршрут. Теперь воины передвигались пешком. Один тяжелый пулемет установили на ящера, который вез Мариажа и Капитана. Еще один установили на ящере Арлима и Эльзы. После того, как Эльза справилась с нибером, воины начали испытывать к ней некое доверие и уважение. Без лишних разговоров ей вручили тяжелую артиллерию. Передвигаться стали медленнее, участились привалы. На этих привалах Корней обучал Арлима обращаться с огнестрельным оружием. Нечего просто так протирать штаны на спине ящера. Каждая боевая единица на счету, даже такая неопытная, как бывший жрец иктурианских рабов. Хотя мнение воинов, наблюдающих за тренировками парня, на этот счет было другим. «Ты, бурят, научи его в своих не попадать, он же в суматохе по своим палить начнет. Как пить дать начнет!» — подшучивали некоторые из ребят Паши Антифриза. Но с каждой новым уроком мастерство молодого жреца росло. Больше всего Арлиму нравился автомат с дисковой обоймой, такой же, как у Мариажа. Теперь он, как и все был при оружии. Помимо огнестрельного оружия ему вручили здоровенный нож, ножны, которого удобно крепились на голени. Арлим с интересом наблюдал за тренировками солдат. Даже сам поучаствовал в нескольких из них. В тех, что тренируют периферийное зрение.

На одного из воинов нападали сразу несколько противников. Нужно было отразить удары каждого, а по возможности успеть нанести ответный. Конечно сам Арлим участвовал в массовке, больше отвлекал внимание, чем представлял опасность, но в этом и была его задача. Все удары были условными не в полную силу, на данный момент травмы были ни к чему. Оружие было так же учебным, резиновым: ножи, пики, дубинки.

То, что растительность в этих местах не была такой разнообразной, как в местах нападения ниберов, было только на руку путникам. Пешими они представляли отличную мишень, как для хищников, так и для диких ниберов. Здешняя темно-бурая трава доходила путникам чуть выше пояса. Видимость была хорошей. Руины древних городов караван обходил стороной. Капитан Армения говорил, что на этой территории не должно быть племен мутантов, но если здесь их никто не встречал, не значит, что они не могли появиться в этих местах. Вскоре на пути каравана встал древний огромный мегаполис. Карты уже были не так точны, как вначале. Делать крюк — значит терять время. А его уже и так было, потеряно, не мало. Без верховых ящеров скорость значительно упала. Нужно было двигаться через руины.

***

Караван вошел в город уже на закате. Путники, с каким-то восхищенным трепетом, пораженные величием мёртвого гиганта, осматривали руины. Огромные железобетонные полуразрушенные здания, словно древние пленные титаны, скованные цепями темно-бурых вьющихся растений, возвышаясь, кидали печальные взгляды черных пустых окон, на маленьких людишек. Своим угрюмым видом, они, как бы спрашивали: «Что вам здесь нужно? Что вы ищите здесь, мелкие глупые букашки, может быть свою смерть?». Длинные тени, отбрасываемые безмолвными исполинами, тянули свои корявые щупальца, вызывая на поверхности кожи многочисленные мурашки тревоги и страха, окутывали души нерадивых чужаков. Ветер, поднимая легкие облака пыли и унося их, куда-то вдаль, гулял по улицам мертвого города, исполняя свою заунывную песню.

— Жутко как то тут, мрачновато, — задрав голову вверх, проговорила Эльза.

— Нужно устраиваться на ночлег, — просипел проводник экспедиции.

Паша Антифриз поняв, что слова старика относятся к нему и его ребятам, отправил своих людей на поиск подходящего ночлега. Воины, получив приказ, рассыпались по трое и отправились исследовать ближайшие развалины. Открытое место на данной территории не подходило для привала, из-за каждого угла, теоретически, мог появиться враг. Вскоре путники устроились на ночлег в подвале одного из зданий. Помещение тщательно изучили. Оно имело один выход и окно сбоку, в которое легко мог протиснуться даже Паша. Ящеры не могли пролезть в этот подвал, вход был слишком мал для них. Окно забаррикадировали так, что открыть его можно было только изнутри. Если что, оно могло послужить путем отступления, у входа поставили два пулемета снятые с верховых ящеров. Животных, расседлали, разгрузили и уложили в стороне, чтоб в случае нападения, они не попали под линию огня. После нехитрого ужина все, кроме двух постовых, залезли в свои спальные мешки, заглотив перед сном несколько таблеток тарэна.

К ночной стрельбе уже все привыкли. Вот и этой ночью никто не обратил никакого внимания на пулеметный грохот. И даже никто не задался мыслью, что Капитан Армения говорил о необитаемости окрестных руин. Утром Антифриз тихо поинтересовался у тех, кто стоял на посту:

— Кого мочили ночью? Чего-то я трупов не вижу.

— Ночью он, — солдат головой кивнул на своего напарника, — заметил движение.

— Ниберы? — тревожно спросил Антифриз.

— Да не. Не похоже, — начал второй солдат. — Как только начал шмалять, тени тут же исчезли.

— А позже, — подхватил первый, — кто-то начал скрестись со стороны окна. Я взял фонарь, зашел за угол. Сейчас, думаю я их всех в фарш. Только подошел. Тварей тут же, словно, ветром сдуло.

— Ты не думал своей башкой, что там тебя могли самого в фарш? — зашипел Антифриз.

— Да ну! — отмахнулся солдат. — Дикие ниберы в прятки не играют. Это, наверное, были какие-нибудь хорьки или еще какие грызуны. Я мельком видел метавшегося ублюдка. Они фонаря испугались, думаю какие-то зверьки — ночные воришки. Почуяли что-нибудь вкусненькое и хотели поживиться.

— Ночные воришки, — скалясь, произнес Антифриз, — хорошо, если ты прав. Не нравиться мне этот город. Тихо как-то здесь.

Люди Антифриза снарядили ящеров. На животных вновь установили тяжелые пулеметы, и колонна двинулась дальше по широким улицам мертвого города. Ящеры лениво переставляли свои лапы. Видно было, что излучение их сильно вымотало. Воздух был насыщен какой-то мелкой пылью. Капитан Армения посоветовал участникам экспедиции надеть респираторы, защищающие дыхательные пути. Эта пыль, возможно, было не что иное, как споры фумигаторной черной плесени. Утром плесень была особо активна.

***

Время близилось уже к полудню, когда путники заметили, среди развалин, мелькающие фигуры. Караван находился посреди широкой площади или парка. Противник не мог застать колонну врасплох, местность просматривалась на пятьдесят — сто метров вокруг. Из окон близлежащих зданий, издавая дикий рев и пронзая путников своим хищным взглядом, начали высовываться головы диких ниберов!

Мутанты, жадно втягивали воздух, скалились, демонстрируя свои желтые клыки. Эти особи не имели таких ярких украшений, которые носили их сородичи, встреченные вначале пути. Вооружение их было гораздо разнообразнее. Помимо каменных топоров они сжимали в своих лапах пережитки древней цивилизации: арматуру железобетонных конструкций, старые ржавые инструменты, молотки, кувалды, огромные гаечные и газовые ключи. Местные мутанты были покрыты пылью, а может быть это были споры фумигаторной черной плесени. Лица самих путников после легкой утренней дымки, также покрылись тонким слоем серой пыли.

— Сколько же здесь этих ублюдков? — прошипел Мариаж.

— Обычно племена ниберов насчитывают до двухсот особей, — заговорил Капитан, — скорее всего мы забрели в их гнездо. Если будем двигаться дальше поп роспекту, они не смогут нам сильно навредить. Сегодня же нужно покинуть город, это их территория. Если улица не будет сужаться, мы легко отобьем их атаку.

— Вот тебе и хорьки, — буркнул Антифриз ночному постовому. — Давай, напугай их своим фонариком!

— Эти точно фонаря не испугаются, — закивал солдат, — тут нужна артиллерия потяжелее! — Боец покрепче сжал свой ручной пулемет.

Корней и несколько бойцов заметили, что в метрах в двухстах впереди каравана, ниберы переправлялись на другую сторону улицы. Барон посмотрел назад, там так же противник перекидывал часть своих сил через дорогу. И вот уже в окнах противоположной стороны замелькали оскалы мутантов.

— Это ловушка! — закричал Корней. Он вскочил на ящера с пулеметом, грубо отодвинул Мариажа с позиции и начал поливать огнем перебегающих дорогу мутантов.

Эльза моментально отреагировала, она развернула своего ящера и начала обрабатывать цепочку бегущих с тыла. Кто-то из воинов начал стрелять по окнам. Антифриз могучей рукой опустил ствол стреляющего:

— Только зря патроны тратишь! — заорал он. — Видишь, они пока не высовываются, такое ощущение, будто они знакомы с нашим оружием.

— Нужен прицельный огонь! — Поддержал командира другой солдат, прилаживая оптический прицел к своей винтовке.

Как только последний, перебегающий дорогу мутант свалился, подкошенным, и пулеметы перестали грохотать. Вокруг воцарилась звенящая тишина. Теперь, кроме, трупов на дороге, никаких признаков диких ниберов, в этом городе, не было.

— Куда они все подевались? — оглядываясь по сторонам, с дрожью в голосе произнес Лис.

Боец со снайперской винтовкой, через оптику, осматривал окна зданий.

— Там, какие-то шевеления, — произнес он, — может они отступают?

— Навряд ли, — заговорил Антифриз, — всем занять оборону, продолжаем движение вперед!

Колонна, ощетинившись дулами автоматов, медленно и осторожно продолжила свой путь.

— Они идут за нами, — проговорил снайпер.

Колонна подошла к трупам мутантов лежащих на дороге. Они были одеты в некую одежду из кожи. Кожа, судя по всему, была ниберов других племен. Каннибализм в этих краях был в почете. Пулеметные очереди изрешетили тела мутантов, однако руки, мертвой хваткой, сжимали тяжелые металлические прутки арматуры. Концы этих прутков были остро заточены. Те, что подлиннее использовались, как копья. Те, что покороче использовались, как для ударов, так и в качестве колющего оружия. У некоторых на поясах висели небольшие молотки. Точнее по сравнению с их размерами они были небольшими, для человека эти инструменты могли служить, мощными тяжелыми кувалдами.

— Не такие уж тупые эти мутанты, — заметил Мариаж, — со временем стоит попытаться их приручить.

— Хорошее пополнение будет для твоей армии сопротивления? — усмехнулся Корней.

— Зря смеешься, — проговорил Мариаж и обратился к командиру охраны: — Как думаешь, что они задумали?

— Скорее всего будут нас вести до того места, где улица будет уже или совсем перекрыта, — рассуждал Антифриз.

Вдруг, откуда-то из развалин раздался громкий крик, похожий на команду. И тут же в путников с обоих флангов, из пустых окон полетели кирпичи, бетонные фрагменты, обломки арматуры.

Из окон нижних этажей, так же с обоих флангов, издавая дикий воинственный клич, посыпались ниберы-воины. Пока караван пытался увернуться от падающих снарядов, дикие ниберы уже преодолели расстояние в половину пути. Корней и Эльза тут же, взявшись за пулеметы, начали длинными очередями косить ряды противника. Стрелять было неудобно, напуганные ящеры метались из стороны в стороны. Камни ударялись о бока животных, от серьёзных увечий ящеров спасал багаж, который они тащили на себе. Воины, так же начали пальбу. Они уже давно поняли, что ниберу нужно попасть в голову, иначе его не остановить. В момент атаки эти мутанты совершенно не чувствуют боли, они впадали в такое состояние, что даже полученные ими раны не кровоточили. Несколько нападающих сжимали в руках длинные куски арматуры, заточенные под копья. Приблизившись. Они метали свое оружие в противника. Метнув, продолжали движение, ловкими прыжками, уворачиваясь от пуль.

Один из людей Антифриза, слишком далеко вышел вперед. В одной руке он сжимал автомат, а другой, лихо орудовал саблей, добивая раненых ниберов. Одновременно он успевал отклоняться от метательного оружия мутантов.

— Назад! — заорал Антифриз.

Воин не слышал слов своего командира, он вошел в кураж, совершенно, потеряв чувство реальности. Неожиданно, откуда то сверху его плече пронзило копье, солдат отшатнулся. Положение его было не из лучших, последнее, что он увидел это здоровенную тушу дикого нибера, который падал на него вслед за копьем. Мутант всем своим весом обрушился на беднягу, отточенным движением, схватил голову жертвы и вонзил свои желтые клыки в череп противника.

— Сколько же их тут?! — истошно орал Мариаж, — ты же говорил, что племена их не так многочисленны, — обратился Лис к проводнику.

Капитан Армения только пожал плечами:

— Я вообще думал, что здесь нет никого, — пробурчал старик.

Корней, обрабатывая левый фланг, оглянулся назад. С правого фланга положение было еще хуже. Одна из коротких арматурен вонзилась ящеру в голову, животное замертво рухнуло на землю. Этот ящер тащил основную часть багажа, наездников он не имел, защитить его было некому. Двое воинов лежали на земле с пробитыми черепами. Первый же залп камней оборвал их жизни. Теперь даже Арлим был важен, как боевая единица. Корней быстро оценил ситуацию. Настала пора воспользоваться трофейной световой винтовкой. Барон вручил пулемет Мариажу, сам достал световое оружие и, переключившись на правый фланг, начал вести огонь по противнику. Преимущество световой винтовки было на лицо. Одного попадания хватало, чтоб уничтожить мутанта. Дело пошло! Напор наступающих приостановился. С другого фланга начали раздаваться взрывы гранат. Антифриз пытался оттеснить ниберов всеми существующими способами. Корней начал работать на оба фланга. Обороняющиеся не оставили без внимания появления в их вооружении световой винтовки. Некоторые из воинов, кто видел в действии иктурианское вооружение, дрогнули, ожидая увидеть солдат Иктура. Увидев, что это один из своих, они облегченно вздохнули. Ситуация изменилась, ниберы уже не успевали даже выскочить из окон. Их или подстреливал снайпер или сражала очередь пулемета. Корней прекратил огонь, он экономил заряд светового оружия. Вместо него он выхватил автомат. После первой встречи с ниберами он отказался от дробовика. Солдаты отразили нападение противника. Сумасшедший пыл ниберов слегка приостыл. Теперь они уже не шли слепо в атаку. Прячась в руинах, мутанты осторожно выглядывали из окошек, кидая в людей камни.

— Нужно зачистить эти здания! — проорал Антифриз, — иначе они будут нас обстреливать на всем протяжении пути. Будут тормозить нас, заставлять отвлекаться на них.

В ход пошли гранаты, снайпер помогал штурмующим на расстоянии. Некоторые из ниберов в отчаянии пытались возобновить нападение, но численность их заметно уменьшилась. Одиночные попытки ниберов не давали никаких плодов. Улица с обеих сторон была усыпана трупами мутантов. Их лежало более полторы сотни. Солдаты продолжали зачищать здания. Корней подошел к одному из домов, в котором раздавались разрывы гранат и автоматные очереди. Спасаясь бегством, из окна верхнего этажа выпрыгнул дикий нибер. Мутант приземлился прямо перед Корнеем. Барон от неожиданности, не прицеливаясь, дал очередь из автомата. Нибер хотел было кинуться в бегство, но все же природа взяла вверх, и чувство самосохранения было, напрочь, подавлено безумием и яростью. В руках мутанта был огромный каменный топор. Нибер начал бешеную атаку. Автомат был выбит из рук. Корней отступал, пока не уперся спиной в стену. Нибер занес топор сверху справа, метясь в голову противника. Корней успел пригнуться и отскочил в сторону. Топор ударил в стену, отколов кусок кирпича. Нибер не прекращая атаку, тут же махнул топором слева горизонтально. Корней пригнулся, еще бы долю секунды и орудие нибера размозжило барону череп. Макушка четко ощутила воздушную волну от пронесшегося топора. Корней выхватил из-за спины мачете и резко вогнал клинок в пах сопернику по самую рукоять. Нибер взревел, барон упал на спину. И вот топор был занесен высоко над головой, из паха нибера торчала рукоять клинка, Корней рефлекторно зажмурился. Положение его было безвыходным. Но почему-то страшного удара не последовало. Топор упал рядом с зажмурившимся Корнеем. Барон открыл глаза. Тело нибера рухнуло. Корней оглянулся, снайпер весело помахал буряту и вновь вскинул винтовку.

Зачистив одну сторону, солдаты отправились через улицу, чтоб помочь своим товарищам, которых было меньше. Эльза держала на мушке окна здания и отстреливала тех, кто пытался бежать. Мариаж, Арлим и Капитан Армения так же, отстреливал бегущих мутантов. Близко к зданию они подходить не решались, предпочитая держаться подальше. После того, как подмога подоспела, дело пошло быстрее.

Зачистка длилась около часа. Солдаты, увидев смерть своих товарищей, не без удовольствия добивали последних ниберов. Под конец они наловчились отстреливать мутантам нижние конечности, чтоб те теряли способность ходить. А после резали свою жертву по кусочкам. Антифризу эти игры были не по душе, лишняя потеря времени. Он быстро, выстрелом в голову умертвил расчлененных врагов. А после пинками выгнал своих людей собирать караван в путь. С мертвого ящера сняли все необходимое, что смогли, загрузили на оставшихся двух.

— Трех бойцов потеряли… — Констатировал Паша, — плюс одну рептилию. Если бы не эти глисты, мы бы уже давно были на месте. Проскочили бы этот город. И не заметили бы ни одного мутанта.

— Как мы обратно будем добираться? — поинтересовался Капитан у Мариажа.

— Там должен быть транспорт, — ответил Лис.

— Он же древний! Сколько он там простоял? Где гарантии, что там вообще что-то есть? — начал причитать Капитан Армения.

— Гарантии, — проговорил Мариаж, — вот доберемся, будут гарантии. Не паникуй, старик.

— Не паникуй, — передразнил Капитан Мариажа. — Карты твои врут, идем неизвестно куда!

— Карты врут? А может кто-то не такой уж хороший проводник? Может кто-то просто ошибся? — Мариаж, нервно, достал карты и начал внимательно изучать их.

Старик так же присоединился к Лису. Они начали оживленно спорить, ругаться. Старик объяснял, что небольшой крюк, который пришлось сделать после потери основного состава верховых ящеров, был необходим, иначе преграды, которые лежали на коротком пути, пешком пройти было просто не реально.

В итоге, общими усилиями, они нашли город на карте, мегополис был просто огромен. Они сбились с пути, теперь предстояло прокладывать новый маршрут. При этом Мариаж не прекращал обвинять Капитана в его профнепригодности. Капитан же настаивал на том, что карта не точная.

Освободившегося ящера закидали багажом с мертвого животного. Арлим устал передвигаться верхом, и теперь он вместе с Эльзой шел пешком. В свое время Эльза так же находилась в рабстве у иктурианцев, конечно специфика ее рабства была немного другой. Оказалось, что детство ее как и у Арлима прошло на ферме. Двое тут же нашли общую тему. Корней с интересом слушал бывших жертв иктурианской промывки мозгов.

Подсознание Арлима наконец-то начало принимать этот мир таким, какой он был. Теперь он четко осознавал, кто такие мутанты, кто такие иктурианцы, которых он еще недавно считал могущественными богами. Корней — это просто бурятский барон, а не демон, жаждущий погубить его невинную душу.

Этот поход, на сегодняшний момент, для Арлима был смыслом всей жизни. Уничтожение Иктурианской империи — залог процветания остального человечества. Начало нового светлого будущего! Без рабства, террора и безграничного бандитизма.

Успешное выполнение этого задания позволит вписать в новейшую историю человечества новые имена. Эта история будет написана с новой строки!

Сознание Арлима, воодушевленное речами Мариажа, в красках вырисовывало счастливое будущее…

***

День близился к концу. Уходящее солнце окрасило горизонт в ярко розовые оттенки, заливая окружающий ландшафт сказочным потоком искрящихся лучей.

После удачного отражения атаки диких ниберов, дальнейшая дорога была спокойна. Люди слегка расслабились. Воины не без интереса рассматривали одну из трофейных световых винтовок, которых у Корнея было две. Уровень излучения повышался с каждым пройденным километром. Самочувствие путников и рептилий ухудшалось с каждой минутой. Корней, плюнув, на нытье Мариажа по поводу экономии препарата 3891, раздал всем участникам экспедиции иктурианский тарэн. Участники экспедиции оживились. Ящерам так же перепало, но небольшая доза не повлияла на них должным образом, однако двигаться они стали немного легче, дыхание их не было уже таким тяжелым. Появился аппетит. Окружающая растительность оказались по вкусу рептилиям. На протяжении всего пути, они жевали эти бурые вьющиеся растения. Вот только взгляд животных остался таким же мутным, нежели был в самом начале пути.

Полуразвалившиеся здания уже не имели таких огромных габаритов. Может быть, это значило, что караван наконец-то покидал мертвый город? Впереди, в куче кирпичей, улицу загораживал огромный, лежащий на боку многоэтажный дом. Люди тяжко вздохнули. Совсем не было никакого желания ползать по этим развалинам. У каждого теплилась надежда, что за этой преградой город заканчивается. По словам проводника, от города, до конечного пункта оставалось полтора дня пути. Капитан говорил, что на этом отрезке излучение такое высокое, что ни одна тварь, даже самый дикий нибер, не сможет выжить без приема тарэна.

Антифриз послал пару человек на разведку. Нужно было узнать, что находиться за перевалом. Еще двое бойцов отправились на поиски места для ночлега.

— Завтра перелезем, — размышлял командир, — пусть люди отдохнут.

Бойцы-разведчики легкой трусцой приближались к перевалу. Улочки между зданиями были или слишком узки для верховых ящеров, или завалены. Преодолеть препятствие можно было только слева, именно там склон был более пологим. Подъем занял минут пять. Бойцы уже вовсю предвкушали, завтрашний подъем перегруженных, чуть живых ящеров. Помимо того, что животные страдали от радиации, растительности в этой части города совсем не было. Рептилии под конец дня просто падали от усталости. Завтра им нечем было наполнить свои желудки.

Наконец бойцы преодолели преграду! С другой стороны имелась довольно приличная насыпь из ломаного кирпича. Спуск будет не трудным!

Не смотря на это, разочарованию солдат не было предела. За этим рухнувшим зданием город простирался до самого горизонта, они же ожидали увидеть пустынную равнину. Улица, по которой шел караван, поворачивала налево. Рядом стоящие здания закрывали дальнейший обзор дороги. Чтоб лучше рассмотреть путь, бойцы пошли на другую сторону.

В это время солдаты, искавшие ночлег, рапортовали своему командиру о найденном подземном сооружении, в котором вполне можно было провести ночь. Размеры входа вполне подходили для того, чтоб помимо людей там можно было разместить и рептилий. Антифриз в пол уха выслушал своих подчиненных, а сам внимательно следил за бойцами на перевале. Солдаты, гуляя, по лежащему на дороге зданию, глядели куда-то налево.

Краем взгляда Антифриз заметил на перевале еще движение. Вначале, он подумал, что ему показалось.

«Если бы там были враги, бойцы без проблем бы заметили их присутствие, а если это были ниберы, они бы сами уже давно выдали себя», — размышлял командир.

Фигура вновь мелькнула. Сомнений не было, там есть еще кто-то. Антифриз начал кричать своим бойцам, чтоб те немедленно возвращались. Бойцы обернулись, они его услышали! Похоже, они кого-то заметили. Один из них, тот, что помоложе, вскинул автомат. Старший, опустил оружие своего товарища и, достав из ножен саблю, проговорил сквозь зубы:

— Не спеши. Сейчас я этог маленького ублюдка… Просто в фарш.

Слева от них, на корточках, сидел маленький дикий нибер. Это был ребенок нибера. Он был совсем голый, особь была мужского пола. Мальчик с любопытством разглядывал людей. Он их совсем не боялся, в этих краях ниберы боялись только ниберов. Один из незнакомцев достал, какую-то тонкую блестящую изогнутую палку. Наверное, хочет поиграть.

Маленький нибер встал на ноги и, протягивая руки, направился к незнакомцам.

— Что, малец, потерялся? Иди ко мне маленький ублюдок! — улыбаясь, шипел боец с саблей, — сейчас я тебя на пяточки порубаю… Иди, не бойся тупоголовый уродец.

Нибер приблизился к бойцу, наклонив голову в бок, он начал с интересом разглядывать неизвестный блестящий предмет. Попытался его обнюхать.

— Давай, оближи его еще, — давясь от злорадного смеха, прошипел боец.

— Кончай его, — с опаской в голосе произнес второй боец, — кончай скорее!

Неожиданно с другой стороны перевала раздался звонкий гортанный крик. Мальчик оглянулся. Внизу стояла самка нибера. Мускулистые ноги и широкие бедра были непропорционально большими по сравнению с туловищем. Молочные железы выделялись двумя упругими холмиками. На лице самки читался испуг. В тот момент, когда мальчик отвернулся, боец с силой рубанул по протянутым рукам ребенка. Малец завизжал, с ужасом разглядывая свои укороченные конечности, он хотел броситься прочь, но второй удар саблей, подрезал ребенку сухожилия на ногах. Мутант рухнул. Агонизируя, корчась от боли, он начал дергаться в припадке. Боец, с нескрываемым злорадством, вонзил клинок в сердце малыша…

Тело жертвы, на секунду, замерло в напряжении, и наконец, обмякло. Проворачивая саблю, солдат, ухмыляясь, глядя на самку, стоящую внизу спросил:

— Нравиться? Так же хочешь? А может тебе, что-нибудь другое продырявить?

Самка, сменив гримасу ужаса, испуга и отчаянья, на оскал, с которым воины ее племени идут в атаку, ослепленная яростью, с криком бросилась на чужаков. Боец с саблей встал в стойку, и приготовился нанести смертельный удар противнику. Но все удовольствие ему испортил его товарищ, пустив самке нибера пулю в лоб. Раскат от выстрела разнесся над городом.

— Что ты делаешь?! — изумленно взглянул на своего товарища боец с саблей. — Если поблизости есть еще ублюдки, они сейчас все ломануться на звук выстрела!

Солдат, понимая, что стрелять не стоило, виновато опустил автомат. Просто нервы его не выдержали, ведь для него, в отличие от его товарища это не выглядело, как игра со смертью. После последнего боя он не на шутку боялся за свою жизнь.

— Молокосос, — процедил сквозь зубы старший боец.

В доказательство его слов из-за углов и окон зданий начали появляться мутанты. Некоторые были встревожены, другие с любопытством крутили головами в поисках необычного звука. Ниберы воины заметно выделялись среди всей толпы.

Старший боец отметил про себя, что до этого момента, он и его напарник ни за что бы не заметили присутствие мутантов, которые все появлялись и появлялись из самых неожиданных мест. Численность их росла с каждой секундой, заставляя все больше и больше округляться глаза солдат.

— Их тут больше тысячи!.. — Пролепетал молодой боец.

— Мы у них дома! — с ужасом проговорил старший.

Один из воинов-ниберов заметил на перевале двух чужаков и два трупа соотечественников. Воин издал громкий крик и указал рукой на незваных гостей. Вся толпа уставилась на перевал.

— Бежим! — скомандовал старший боец.

Как только двое побежали прочь, толпа мутантов, с диким ревом, волной хлынула за беглецами.

Рев толпы был слышен и с другой стороны перевала. Антифриз понял, что их дела плохи. Два его бойца кубарем летели вниз по склону. Командир подбежал к одному из ящеров, быстро отстегнул крепеж тяжелого пулемета и взял его на руки. Мышцы Антифриза раздулись от напряжения, но он совершенно не ощущал тяжести оружия. Его состояние стало похоже на состояние ниберов во время атаки. Ноздри широко раздулись, в уголках рта появилась пена, словно у бешеного пса.

— Бабу и пацана в укрытие! — скомандовал Антифриз.

Мариаж четко расставил все приоритеты. Без этих двоих поход не имел смысла.

Двое, сломя голову, неслись к своим. Солдаты вновь ощетинились дулами автоматов. У одного из бойцов была световая винтовка. Корней отдал один из трофеев, с меньшим зарядом солдатам. Другую винтовку он держал у себя, и в данный момент, он привел ее в состояние готовности.

И вот на перевале показались первые ниберы, они, не останавливаясь, прыгали с рухнувшего здания и вновь продолжали свой бег. Двое бойцов-разведчиков присоединились к своим.

— Это их логово! — проорал старший боец. — Если бы мы сейчас их не обнаружили, завтра обнаружили бы нас! Малец, похоже, затерялся во время отбоя. Мамаша искала его!

Раздался грохот тяжелого пулемета, его поддержали остальные, в том числе и световые винтовки. Как и следовало ожидать, ниберов это не остановило. Эльзу и Арлима один из воинов отвел в укрытие, где уже стояли два уцелевших ящера. Эльза с трудом сняла тяжелый пулемет с рептилии и нацелила его на вход. Арлим стоял с автоматом, готовый в любой момент начать стрелять. Через минуту во входе появилась фигура Мариажа.

— Они не смогут их удержать! Нужно что-то делать! Нужно бежать! Бежать! — Мариаж не то чтобы паниковал, он просто истерил.

Эльза влепила Лису звонкую оплеуху.

— Соберись, тряпка! — заорала Эльза. — Распустил сопли, как баба! Держи вход на прицеле!

Вслед за Мариажем показался и старый солдат Капитан Армения.

В это время воины пытались сдержать волну мутантов, одержимых жаждой крови. Теперь враг лез со всех сторон. Люди был окружены. Караван, расчищая себе путь, отступал к укрытию. Паша Антифриз безумно палил из своего пулемета. Воин со световой винтовкой, почувствовав свою неуязвимость, слегка удалился от остальных. Он не заметил мутанта, который прыгнул на него сзади. Солдат упал на живот. Это была самка нибера, она тут же глубоко вонзила свои пальцы в глазницы бойца, сжала его череп и просто разорвала несчастному голову на части. Осталось пять бойцов, Антифриз и Корней. Убежище было уже совсем близко!

Ниберы поняли, что чужаки хотят скрыться в подземных тоннелях и всячески пытались помешать отступающим. Те мутанты, что появлялись у входа, тут же падали замертво, сраженные пулемётной очередью. Эльза была начеку. Мариаж, наконец-то, пришел в себя. Капитан Армения вновь вошел в ступор. Несколько мутантов прорвались вовнутрь. В шесть-семь прыжков они приблизились к обороняющимся. Пятерых Эльза уничтожила еще на подходе, один был уже совсем близко, Арлим никак не мог попасть противнику в голову. Мариаж начал отходить. Нибер одной рукой схватил автомат Арлима, а другой, взял парня за затылок и раскрыл свою пасть, чтоб откусить лицо жертве. Парень начал беспомощно трепыхаться. Эльза никак не могла помочь, она просто не успела даже вовремя среагировать на прорыв обороны, а тут вход заполнялся все новыми и новыми мутантами, которых приходилось обрабатывать длинными очередями.

Неожиданно хватка мутанта ослабла, Арлим рухнул на землю, с ужасом блуждая рукой по полу в поисках автомата, парень взглянул на нибера. В его глазу торчала сабля Капитана. Старик очнулся и в лучших своих традициях, не разбираясь, начал действовать! Его неподвижную фигуру, практически при нулевом освещении, даже не было видно.

Внезапно вход от ниберов был расчищен выстрелами из световой винтовки. Корней вбежал в укрытие, за ним поливая врагов градом пуль, влетел Антифриз. Он встал на выходе, пытаясь отбить последнего из своих солдат. Отбивающийся расчистил себе путь двумя гранатами, Антифриз прикрыл его отступление, солдат вбежал в спасительный тоннель. Но в последний момент ему в спину ударился огромный камень. Позвонки хрустнули, Боец упал на пол.

— Жив? — крикнул Паша своему последнему подопечному.

— Бегите! — прохрипел боец. — Я их задержу! — Солдат с еле натянутой улыбкой продемонстрировал своему командиру гранату без чеки. — Сейчас я их всех! Просто в фарш!

Антифриз все понял без лишних слов. Перестав стрелять, с криком «Ложись!», он бросился к остальным.

Мощный взрыв в закрытом помещении оглушил обороняющихся. Вслед за первой гранатой сдетонировали и те, что находились у бойца. Наступила полная тишина…

Арлим открыл глаза. Вокруг была только темнота.

Темнота и ничего более…

Тьма и тишина…

Все это было похоже на те бредовые сны, что преследовали Арлима в последнее время. Мысль о смерти промелькнула в голове молодого жреца! Наконец-то он покинул мир демонов. И теперь ангелы Верхнего Мира по полной спросят с него за все!

За предательство!

За потерю веры!

Где-то в стороне показалось тусклое зеленое свечение… Может быть его душу еще не поздно спасти?

***

— Есть кто живой? — Мариаж наощупь пробирался к своим.

— Это ты, хитрая скотина? — захрипел Корней, освещая тоннель зеленым факелом.

— Ты чего сбежал, трусливый ублюдок? — послышался голос Эльзы.

Мариаж пропустил вопрос мимо ушей.

— Кто еще уцелел? — продолжил Лис, имитируя беспокойство и озабоченность.

— Я цел, — проговорил Антифриз.

— Слышь, бурят, — засипел Капитан Армения, — неплохо бы немного закинуться тарэном. И тихо ждать смерти.

— А где пацаненок? — обеспокоенно спросил Корней. — Где парень?

— Тут, рядом был где-то. — Проговорила Эльза, пытаясь во тьме разглядеть фигуру Арлима.

Корней начал шарить факелом вокруг себя. Антифриз достал походный фонарь и включил его. Свет от фонаря был гораздо ярче, чем от факела. Паша настроил его, так, чтоб свет рассеивался.

— Жив ваш пацан, — проговорил Антифриз, — только глушануло его слегка.

Арлим лежел на животе с приподнятой головой и дико озирался.

— Что там с ящерами? — поинтересовался Корней.

Антифриз направил свет в сторону, где стояли рептилии. Ящеры лежали мертвые. В этой суматохе было не до них. От чего они умерли, сейчас было не важно. Возможно ниберы успели расправиться с ними, а может их просто завалило во время обвала, или, вполне возможно, зацепило осколками разорвавшихся гранат.

— Что там дальше? — спросил Капитан Мариажа, кивая в сторону тоннеля.

— Не знаю. Было темно, — ответил Мариаж. Одно ясно — диких ниберов там нет.

— Это, случайно, не сеть тоннелей, по которым раньше ходили поезда? — предположил Капитан. — В этом случае, выбрав нужное направление, мы вполне можем выбраться из этого города. Если, конечно нам на пути не попадутся обвалы. Или грунтовые воды…

— Значит, есть шанс выбраться отсюда живыми? — облегченно вздохнул Маиаж.

— Шанс есть всегда, — проговорил старик, а потом тихо добавил, — но не у всех.

— Дикие ниберы здесь водиться не должны, — заговорил Антифриз, — они совершенно не видят в темноте. Так Капитан? Это же дневные хищники?

— Так то оно так, — вздохнул Капитан, — только и в городе их быть не должно, а у них тут такое огромное племя. Чем же они питались? Эти мутанты быстро развиваются, эволюционируют.

— Думаю до фонарей им еще далеко, да и огнем они пользоваться не умеют. Я еще ни разу не видел следов от костров, — проговорил Паша.

Путники собрали только лишь необходимые вещи. Как только Арлим более менее пришел в себя, они двинулись вперед. Боеприпасов было совсем мало. Еще одной атаки ниберов, оставшиеся шесть человек, выдержать бы не смогли.

Небольшой тоннель уходил вниз.

Уцелевшие путники, ступая по древним мраморным ступенькам, с интересом разглядывали стены и потолок, покрытые плесенью и грибами. Проглядывались фрагменты древних скульптур и мозаик. Местами на стенах была плитка. Вскоре они вышли в огромный зал с толстыми бетонными столбами и арками. Посреди зала находилась огромная платформа, справа и слева чернели две траншеи, которые заканчивались тоннелями. Тоннели уходили в стены, в ту и другую сторону. На полу валялись кучи мусора. Капитан, разглядывая пол, рассуждал вслух:

— Такое ощущение, что здесь еще недавно, кто-то был.

— Ниберы? — тревожно спросил Антифриз.

— Да нет. Не похоже. Смотри ка, эти твари оставили свои экскременты.

— Может это были те ночные зверьки, что беспокоили нас прошлой ночью? — задумчиво произнес Паша, — пугливые, безобидные твари. Услышали грохот и убрались по добру по здорову.

— На поверхности может быть они, и были безобидны, а сейчас мы у них дома, — продолжал рассуждать Капитан. — Нужно будет организовать дежурство на время отбоя.

— Это в любом случае, — проговорил Антифриз.

Группа устроилась на ночлег. Дежурство распределили на всех, кроме старого проводника. Капитан Армения мог войти в ступор, и тогда толку от его дежурства совсем не было. Плазменный примус согревал спящих. Первой дежурила Эльза. Факел тускло освещал место ночлега. Женщина изредка встряхивала светило, когда тот совсем начинал затухать. Она сидела и прислушивалась к окружающей тишине. Сквозь сопение и храп спящих Эльза пыталась уловить посторонние звуки. Автомат был наготове, она, как и все, в итоге, отдала предпочтение этому оружию. Ей казалось, что из тьмы за ними кто-то наблюдает, но она не осмеливалась посветить фонарем в сторону тоннелей. Отдежурив свои полтора часа, Эльза разбудила Корнея, а сама улеглась спать. Корней так же с опаской поглядывал в сторону тоннелей. Он отчетливо слышал, что там кто-то есть. Корней швырнул камень в сторону звуков, и посветил фонарем. В лучах фонаря мелькнуло несколько фигур, но барон не успел их разглядеть. До конца его дежурства в тоннелях больше никто не шуршал. Дальше дежурил Арлим. Корней предупредил парня о подземных обитателях. «Будут шуршать швырни в них камнем, они сразу затихнут». Арлим потряс факел, чтоб тот ярче светил. После встречи с дикими ниберами, он не переживал из-за каких то там подземных крыс. Автомат всегда под рукой. Факел светит достаточно, чтоб увидеть приближающегося зверя. Периодически Арлим кидал камни в сторону тоннелей. Сколько бы он не прислушивался, никаких шумов он не слышал. Парень еще не совсем отошел после контузии, в ушах слегка гудело.

Местные обитатели уже привыкли к пролетающим камешкам. Под покровом темноты, они пытались пробраться на верх, к выходу, на ночную прогулку. Обнаружив завал, они начинали недовольно фыркать и шипеть. Тут еще эти чужаки, один из которых все время швырялся камнями. Попытка расчистить выход завершилась еще большим обвалом.

Поднятый шум заставил Арлима включить фонарь, направленные лучи, которого, рассекая тьму, начали суетливо ползать по стенам огромного зала. Он направил свет в направлении шума, на лестницы, по которым они сюда пришли. В лучах заметались, какие-то существа, одного из которых удалось поймать в свет фонаря. Оно перестало метаться и, щурясь, уставилось в сторону источника света. Голое, худое, безволосое нечто, белесая кожа… «Это же гидроцефал!» — пронеслось в голове Арлима. — «Вот только голова у них не такая большая, как у городских мутантов».

Еще были свежи воспоминания о питомцах Айгобека. Арлим, не целясь, произвел два одиночных выстрела. Гидроцефал тут же шмыгнул во тьму, в сторону одного из тоннелей. Раскат от выстрела эхом пронесся по залу и ушел далеко вглубь. Со стен посыпалась плитка и штукатурка. В лучах фонаря замелькали фигуры. Мутанты, напуганные необычно громким звуком, мчались в свои норы.

Члены экспедиции повыскакивали из своих спальных мешков, схватили каждый свое оружие и начали оглядываться по сторонам.

— Кто стрелял?! — завизжал Мариаж. Нервы сдавали.

— Я стрелял! — опуская автомат, ответил Арлим.

— Крысы одолели? — спросил Корней, вглядываясь в темноту.

— Это не крысы, — ответил Арлим.

— А кто? — произнес Антифриз.

— Это гидроцефалы. Только они не такие, каких я видел в Карбоне. Они похожи на людей.

— Крысы, гидроцефалы. Разница небольшая, — махнул рукой Антифриз. — Ладно, ложитесь, я подежурю.

Путники улеглись. Через какое-то время Арлим проснулся от звуков борьбы. Антифриз вооруженный фонарем и саблей, кромсал трех гидроцефалов. В стороне лежали еще несколько порубленных мутантов. Арлим огляделся. Вокруг мелькали белесые силуэты. Корней, кажется, тоже проснулся. Он потянулся за своим мачете. Арлим взял в руки автомат и пальнул по силуэтам. Новый грохот разбудил остальных. Стены зала задрожали, с потолка посыпалась плитка.

— Не стрелять! — заорал Антифриз. — Еще один выстрел, и тут все рухнет!

— Что опять? — заспанным голосом заворчал Мариаж. — Снова пацана напугали гидроцефалы?

— Это не простые гидроцефалы, — поднялся Корней, — как и все на этой проклятой земле.

Мутантов после выстрела, словно ветром сдуло. Они вновь попрятались по своим норам.

— Я думаю, автоматами пользоваться не стоит, — заключил Антифриз, — от них можно отбиться и холодным оружием. В крайнем случае, можно будет пальнуть из этого новейшего светового оружия.

— Заряд заканчивается, — проговорил Корней, похлопывая световую винтовку. — Если стрелять в тоннеле, цель нужно выбирать подальше от себя. Иначе можно самому пострадать.

— Чего вы паникуете? — удивленно произнес Мариаж, — это всего лишь жалкие мутанты. Это же не ниберы!

— Кстати, о ниберах. Взгляни ка в тот угол, — Антифриз кивнул куда-то в сторону, — там лежит скелет одного из них. Может они подобрали мертвого нибера, а может они прикончили его однажды ночью и утащили к себе.

Мариаж недоверчиво взглянул в сторону, но в темноте ничего не было видно. После махнув рукой, фыркнул:

— Напрасно паникуете. Они падальщики не более, — после небольшой паузы Лис продолжил. — Нам нужно двигаться дальше.

Мариаж с Капитаном начали шуршать картами, после недолгой беседы они определились, в какую сторону нужно двигаться. Путники собрали свои пожитки, спустились в траншею и скрылись в тоннеле. Тоннель внутри был изрыт норами гидроцефалов. Антифриз, крепко сжимая саблю, с опаской поглядывал на эти черные дыры. Как только свет факела удалялся от нор, из них тут же начинали высовываться уродливые морды мутантов. Гидроцефалы выползали из своих укрытий и двигались вслед за чужаками.

— Они идут за нами, — прошептала Эльза.

— Пока они не нападают. Но смелеют эти твари с каждой секундой, — заговорил Антифриз.

— Если что их можно будет пугнуть пару раз, — потряс световой винтовкой Корней.

— Не нужно попусту тратить заряд, — успокоил бурята Паша, — лучше оставить на момент нападения.

Нападение произошло в первый же привал. Мутанты наступали с обеих сторон. Эта атака была легко отбита. Эльза, Антифриз и Капитан раньше остальных успели среагировать. Все закончилось первыми тремя убитыми мутантами. Гидроцефалы тут же скрылись в потемках тоннеля. После чего последовали перекрикивания с той и с другой стороны.

— Эти твари, еще и разговаривают? — усмехнулся Мариаж.

— Планируют новое нападение, — покачал головой Капитан Армения, вытирая саблю от крови.

Закончив прием пищи, путники двинулись дальше. Корней отметил про себя, что провизия заканчивается. В голове мелькнула мысль о трупах мутантов. Неплохо было бы запастись свежим мясом. Взяв в руки фонарь, Корней начал искать лучом света мертвых гидроцефалов. Однако там где еще совсем недавно лежало три изрубленных бездыханных тела, сейчас было пусто. Возможно, здешние гидроцефалы так трепетно относятся к своим соплеменникам, что хоронят их? Или, просто, в связи со скудностью здешней флоры и фауны, они их едят.

Теперь подземные жители изменили свою тактику. Они уже не нападали в открытую. Пытались извести чужаков. То и дело из нор высовывались руки с острыми когтями, которые пытались впиться в лица людям. Только стоило отвлечься, хотя бы на долю секунды, сразу же из тьмы, пытаясь поразить ноги, мелькали когти. При малейшем проявлении агрессии от своих жертв, гидроцефалы прятались по норам. Корней несколько раз пытался стрелять из световой винтовки. Снаряд уходил далеко в тоннель, освещая пригнувшихся к земле мутантов. Тоннель был просто набит этими тварям, они с легкостью ползали по стенам и потолку. Выстрелы из светового оружия не пугали мутантов. Каждый из членов экспедиции получил от местных хозяев свои метки. Сквозь порванную одежду виднелись многочисленные кровоточущие царапины от когтей. Эта тактика имела успех. И если так пойдет дальше, то финал этого похода будет весьма печален. Необходимо было выбираться наверх.

Наконец тоннель закончился.

Люди вошли в огромный зал на подобие того, из которого они начали свой путь под землей. Большое открытое пространство позволило перевести дух. Корней расстрелял последние заряды световой винтовки, расчистив тем самым ближайшие ряды мутантов. Это позволило на несколько минут перевести дух.

— Здесь должен быть выход, — рассуждал Капитан Армения, — В этих залах люди ждали поезда, они заходили с улицы. И конечно же выходили на улицу. Нужно проверить, куда ведет вон та лестница, — старик ткнул пальцем на мраморные ступеньки.

— Сейчас посмотрим, что там, — сказав это, Антифриз, вооружившись саблей и фонарем, пошел на разведку.

— Я с тобой! — Корней достал свое мачете.

— Лучше останься здесь, — сказал Паша. — Кто, если не ты защитит остальных? Не этот ведь, — Антифриз кивнул в сторону Мариажа, который за последние часы пути, совсем уже раскис.

Его нытье по поводу царапин, нанесенных гидроцефалами, сильно раздражали окружающих. Корней уже давно понял, что владение Мариажа необычным боевым искусством, в зоне повышенной радиации совсем ему не пригождается. Это был человек, привыкший к комфорту, он никогда не испытывал никаких трудностей и лишений. Везунчик, которому, похоже, перестало везти. Все его речи на тему подпольного сопротивления, борьбы с тиранами превратились в постоянное нытье и проклятия в адрес всей этой затеи. Единственная его мечта на сегодняшний момент заключалась в том, чтоб скорее достичь конечного пункта, сесть в огромный вездеход, который по его словам ждал путников в конце пути, и мчать, что есть духу обратно домой. По словам Мариажа это была супермашина, на которой они покинут зону за пару дней. Эти сказки про чудодейственное спасение так же достали остальных, как и его нытье. Но все же остатки экспедиции надеялись найти в конце пути нечто, что поможет вернуться домой.

Паша вернулся через несколько минут.

— Выход есть! — радостно произнес Антифриз. — Там завал небольшой, но выход видно, пацан сможет вылезти наружу. Расширим проход и мы на свободе!

Новый блеск когтей гидроцефала, мелькнувший совсем рядом с ногой Эльзы, заставил двигаться быстрее. Путники быстро подскочили, второпях собрали остатки своих пожитков и двинулись вслед за Антифризом.

Завал действительно имел лаз, по которому Арлим протиснулся наружу. Выбравшись, он оглянулся по сторонам. День близился к концу. Большие здания были далеко позади, впереди тянулась бескрайняя каменная пустыня. Арлим не теряя времени начал разбирать завал. Снаружи эта затея, казалась, вполне осуществима.

Оставшиеся под землей, так же не теряли времени даром. Их движения сковывало замкнутое пространство, гидроцефалы стали более агрессивны и напор их рос с каждой минутой. Антифриз с Корнеем достойно сдерживали мутантов. Они держали оборону на мраморных ступенях, где было достаточно места, для хорошего размаха. Времени прошло уже где-то около часа. Наконец наружу выбралась Эльза, дело пошло еще быстрее. Последний убранный валун позволил протиснуться Мариажу и старому проводнику. Корней и Антифриз яростно махая клинками, начали отступать к выходу. Узкий проход дал преимущество наступающим мутантам. Нужно было торопиться. Жаль, что заряд световой винтовки иссяк, сейчас бы он пригодился, как нельзя кстати. Один залп и у отступающих было бы достаточно времени, чтоб выбраться наружу. Как только гидроцефалы немного приутихли Антифриз скомандовал Корнею:

— Давай, бурят, на выход! Быстрее!

Корней, не медля ни секунды, бросился к разобранному завалу. С трудом, протискиваясь наружу, Корней отчётливо понимал, что Антифриз был гораздо больших размеров. Там где остальные легко прошли, огромный воин просто застрянет.

— Нужно расширить лаз! — закричал Корней.

Чтоб расширить проход, нужно было сдвинуть с места огромный камень, к которому было не подобраться снаружи. Мариаж и Капитан Армения вытянули Корнея. Тот тут же начал помогать остальным расчищать завал. Антифриз отчаянно пытался протиснуться сквозь узкий проход. Но как только он поворачивал голову в сторону выхода, тут же на него набрасывались гидроцефалы. Великан яростно рычал, голыми руками сворачивал шеи хрупким мутантам, рвал в клочья назойливых тварей и…

Наконец он понял, что выбраться ему отсюда не суждено. Он должен остаться здесь, на этой проклятой земле, вместе со своими погибшими товарищами. Кинув прощальный взгляд в сторону выхода, Атифриз, бросил попытку протиснуться меж огромных камней. Вытащив левой рукой нож, Паша Антифриз, швырнул под ноги факел и ринулся в самую гущу нечисти. Стены подземелья окрасила бешенная пляска теней. Корней, вглядываясь во тьму, нервно сжимал свое мачете. Неожиданно из глубин этой черной дыры мелькнула рука мутанта, она ухватила Корнея за грудки, показалась противная белёсая рожа. Барон так резко дернулся назад, что ткань его походного комбинезона затрещала! В когтистой руке остались обрывки одежды.

Корней среагировал молниеносно, не теряя времени, он с силой вонзил свой клинок в череп мутанта. Извлекая холодную сталь из головы поверженного врага, он тихо произнес:

— Эти ублюдки все-таки сожрали его…

— Нам нужно бежать отсюда! — торопил Мариаж. — Они могут броситься за нами в погоню, сейчас наступит ночь, это им только на руку.

— Нужно было тебя там оставить, — пробурчал Корней.

Лис пропустил эту подколку мимо ушей. Его авторитет падал. Но это не беспокоило Мариажа. У него открылось второе дыхание. Вновь на горизонте засиял лучик надежды. Он выбрался из этого ада! Осталось совсем чуть-чуть. Везение вернулось к Лису Мариажу. Он вновь на коне!

Капитан и Лис вновь зашуршали картами.

— Тут где-то должна быть железная дорога, если будем двигаться по ней, то точно уже завтра будем на месте, — водил пальцем по карте Капитан Армения.

— Пути походят через развалины Старой Камбарки и идут вплоть до конечного пункта. Осталось найти эту дорогу, — Мариаж с азартом огляделся вокруг. — Главное сейчас выбрать нужное направление.

— Неплохо было бы закинуться тарэном, а то у меня закончился мой запас, — проговорил старик.

— Тарэнозависимая свинья, — пробурчал про себя Мариаж, — с его аппетитом, никаких запасов не хватит.

Корней выдал старику суточную порцию таблеток. Проводник аккуратно раскрутил свой кулончик, часть таблеток он бережно засунул вовнутрь, а часть с довольным лицом закинул себе в рот. Ему очень нравилось действие препарата 3891. Видно было, что он употребляет его не столько по необходимости, сколько для получения удовольствия. Глядя на старика, Корней обнаружил, пропажу своего кулона. Скорее всего, он потерял его во время последней схватки с подземными мутантами. Ничего страшного, ведь у него в рюкзаке был целый контейнер трофейного препарата.

Было решено двигаться, пока солнце не сядет. Люди хотели поскорее убраться подальше от логова подземных гидроцефалов.

Похоже, началась полоса везения.

В дороге путники совершенно неожиданно наткнулись на древние железнодорожные пути. По ним можно было без проблем двигаться в темноте. Лис ликовал! Несколько группа из пяти человек двигалась вдоль рельс, но вскоре усталость и чувство голода начала валить с ног. Вся провизия была собрана на «общий стол». Корней сожалел, что так и не захватил мясо гидроцефала, но было совсем не до этого. Теперь экспедиция находилась совершенно без охраны. Зона повышенной радиации приняла в жертву из рук Лиса храбрых воинов, оставив только тех членов экспедиции, которые действительно были нужны для дела, хотя вот этот бурят должен был умереть еще в самом начале операции, а он дошел уже практически до конца. Везунчик… А может быть он еще пригодиться?

После того, как луч смерти будет отправлен на парящий Иктур, они все превратятся в ненужный балласт. И проститутка, и сопливый жрец. Бурят этот давно уже лишь только раздражает, все время пытается, как то подковырнуть. Умник нашелся. Возможно единственный полезный человек из этой шайки — это старый маразматичный солдат. Он отлично сослужит Мариажу, во время обратного пути с этой проклятой земли. Хотя, можно обойтись и без проводника. Ему, как и остальным суждено остаться здесь навечно. Плата за везение. Время покажет.

Перекусив, путники просто свалились с ног, даже не позаботившись о выставлении ночного поста.

***

Под лучами утреннего солнца, взору путников открылись скрытые до этого в темноте, бескрайние горизонты равнины.

Вдали еле заметно лежали руины древнего города «Старая Камбарка». Мариаж знал это наверняка. Он поднял остальных путешественников. После полудня люди вошли в город. Эти руины не выглядели столь угрожающе, как те огромные дома, что встречали караван при входе в город диких ниберов. От древних построек остались только груды кирпича и строительного мусора. Осталось идти совсем немного. Растительности не было совершенно никакой. В этой зоне, наверное, отсутствуют даже бактерии, не говоря уже о ниберах и гидроцефалах.

Горд прошли за пару часов. Никаких преград, никаких проблем. Просто шли вдоль рельс. Фон радиации был стабилен, очень высокий, но стабильный. Мариаж уже точно знал, куда нужно двигаться. Объект где-то там. Корней первым заметил на горизонте здание в виде пирамиды.

— Это оно? — барон указал на объект.

— Оно! — лицо Лиса растянулось в довольной улыбке.

Уже через час путники добрались до старого покошенного железобетонного забора. Они без труда преодолели преграду. Через несколько шагов все участники экспедиции, кроме Эльзы, ощутили резкую головную боль.

...

автордың кітабын онлайн тегін оқу Тарэновый голодМаксим Никулин

Максим Никулин

Тарэновый голод

Оглавление

*******пролог *******

«ТАРЭНОВЫЙ ГОЛОД»

автордың кітабын онлайн тегін оқу Тарэновый голод
Максим Никулин

пролог