Посвящается Беатрикс, Трэвору, Тодду, Нику, Сэму, Виктории, Ванессе, Максу и Заре – моим любимым и замечательным детям.

Делайте правильный выбор в жизни, а в случае неудачи мудрость и смелость помогут вам все изменить.

Будьте счастливы, благополучны и окружены любящими вас людьми.

Пусть избранные вами пути будут легкими, а счастье – безграничным.

Всегда знайте и помните, как сильно я вас люблю.

Ваша мама ДС

© Danielle Steel, 2017

© Перевод. Е.А. Ильина, 2017

© Издание на русском языке AST Publishers, 2018

* * *

Глава 1

Теплый июньский день заканчивался, когда в сгущавшихся сумерках огромная моторная яхта «Принцесса Марина» бросила якорь у побережья Антиба в Средиземном море неподалеку от всемирно известного отеля «Дю Кап». Яхта длиной пять сотен футов стояла у всех на виду, и с берега можно было наблюдать, как команда из семидесяти пяти человек драит палубу и смывает морскую соль с поверхностей, как проделывала это каждый вечер. Случайные прохожие осознавали ее истинные размеры, лишь заметив, какими крошечными казались снующие по палубе матросы. Яхта была ярко освещена, и каждый, кто был немного знаком с этой частью побережья, знал, что это за судно и кому оно принадлежит, хотя рядом покачивалось на волнах еще несколько подобных яхт. Они были слишком велики, чтобы зайти в порт, если только он не был рассчитан на прием круизных лайнеров. Не так-то просто причалить к берегу на таком судне, какой бы профессиональной ни являлась команда.

Хозяин «Принцессы Марины» Владимир Станиславов владел еще тремя моторными яхтами, ожидающими его в разных портах мира, и парусником триста футов длиной, купленным у одного богатого американца, которым тот почти не пользовался. Владимир предпочитал именно «Принцессу Марину», названную в честь его матери. Она умерла, когда ему было четырнадцать лет. Это был настоящий плавучий остров, и его показная роскошь стоила хозяину целого состояния. Владимир владел также огромной виллой на мысе Сен-Жан-Кап-Ферра, купленной у известной кинозвезды. Но он не чувствовал себя в безопасности на земле, поскольку нападения на богатые виллы на юге Франции были обычным делом. Поэтому предпочитал проводить время на яхте под охраной членов экипажа, большинство из которых проходило подготовку в спецподразделениях по борьбе с терроризмом и имело целый арсенал современного оружия. К тому же яхта была оснащена ракетной установкой и позволяла владельцу свободно передвигаться по миру.

Владимир Станиславов слыл одним из богатейших людей России и мира, монополизировавшим сталелитейное производство двадцать лет назад, с одобрения правительства. Он обладал обширными связями с очень влиятельными людьми, знакомство с ними состоялось еще на заре его карьеры. В переломное для страны время ему удалось сколотить приличное состояние, которое Владимир значительно приумножил, инвестируя средства в нефтяную промышленность у себя на родине и за рубежом. Истинного размера его состояния не знал никто – суммы, лежавшие на счетах в банках, попросту не поддавались осмыслению. Когда ему исполнился сорок один год, общий размер состояния оценивался в сорок или пятьдесят миллиардов долларов, заработанных на сделках и инвестициях. И это по официальным данным. Владимир был на короткой ноге с представителями высших эшелонов власти. В круг знакомых входили также главы других стран. Неслыханной стоимости яхта, сверкающая в сумерках подобно бриллианту, являлась лишь незначительным символом его связей и невероятных возможностей в бизнесе, приносящих прибыль и славу.

Владимир внушал восхищение и страх. Достижения за последние девятнадцать лет в качестве основного игрока на промышленном рынке вызывали восхищение и зависть деловых людей во всем мире. Близко знакомые с ним партнеры знали, что это – верхушка айсберга. За Владимиром закрепилась репутация безжалостного человека, никогда не прощающего своих врагов. Впрочем, его нельзя было назвать совсем уж бесчувственным. Страсть Владимира к искусству, любовь ко всему прекрасному и глубокие познания в литературе ни для кого не были секретом. Он предпочитал компанию себе подобных, и его друзья – в основном выходцы из России – имели немалый вес в деловом мире. В спутницы Владимир тоже выбирал русских. Он владел красивым домом в Лондоне, виллой на юге Франции и поражающими воображение апартаментами в Москве, однако всегда ассоциировался со своими соотечественниками. Получал желаемое и контролировал львиную долю капиталов России.

Несмотря на влиятельность и богатство, Владимир не выделялся в толпе, предпочитая не привлекать внимания к собственной персоне, и слыл весьма непритязательным. Скромно одетого, его вполне можно было принять за простого обывателя. Но стоило заглянуть ему в лицо, и сразу становилось ясно, что этот человек обладает безграничной властью и возможностями. От его взгляда не ускользала ни одна деталь. Надменно выступающий вперед подбородок и манера держаться свидетельствовали о том, то он не потерпит отказа ни в чем. Однако редко возникающая на губах улыбка таила в себе тщательно скрываемое и никогда не выпускаемое на волю тепло. Высокие скулы и разрез глаз, намекающие на наличие в его генеалогическом древе выходцев из Азии, придавали ему своеобразный шарм. Женщин влекло к нему с тех самых пор, как он был совсем мальчишкой, но Владимир никому не позволял проникнуть к себе в душу или сердце. Он полностью контролировал свою жизнь, не испытывал глубоких привязанностей и не желал ничего в ней менять.

Высокий, крепкий блондин с похожими на льдинки голубыми глазами и резкими чертами лица, он был скорее интересным, нежели красивым в классическом понимании этого слова. А в редкие моменты расслабленности от него даже веяло сентиментальностью, присущей большинству выходцев из России. Ничто в жизни Владимира не происходило случайно или незапланированно. Каждое действие было тщательно продумано и являлось частью единого целого. С момента его прихода к власти Владимир сменил нескольких любовниц. Однако в отличие от своих ровесников и коллег по цеху не стремился завести детей и ясно высказывал свои намерения в самом начале отношений. Он жестко и решительно пресекал попытки привязать его к себе и тщательно избегал всего, что могло бы сделать его уязвимым.

Большинство знакомых бизнесменов имело по меньшей мере по одному ребенку от каждой из своих любовниц. Обычно ребенок появлялся на свет по настоянию женщины, желающей обеспечить свое финансовое благополучие в будущем. Владимир же отказывался стать жертвой подобных требований. Дети не вписывались в его планы. Он без сожаления принял решение остаться бездетным много лет назад. Владимир был щедр со своими женщинами до тех пор, пока они оставались рядом с ним, но не давал никаких обещаний на будущее. Ни одна из них даже не пыталась манипулировать им или на чем-либо настаивать. Владимир напоминал свернувшуюся в клубок змею, готовую в любой момент броситься в атаку. Неизменно бдительный и потенциально беспощадный с теми, кто осмелился перейти ему дорогу. Он мог быть нежным, хотя в нем и чувствовалась врожденная безжалостность, а мог быть опасным, когда кто-то пытался переступить границы дозволенного. Мало кто осмеливался проверить, на что способен этот человек. И уж точно не его женщины. Наташа, нынешняя спутница Владимира, прекрасно знала, что отсутствие детей являлось основным условием нахождения рядом с ним. К тому же он сразу дал ей понять, что никогда на ней не женится. Все обсудив, они больше не поднимали эту тему. Женщины, пытавшиеся убедить его в обратном или как-то обмануть, мгновенно исчезали из жизни Владимира. Они получали компенсацию. И все же щедрая сумма не шла ни в какое сравнение с тем, что они могли бы иметь, оставаясь при нем. Владимир никому не позволял дурачить себя и не шел на компромисс, если только это не служило каким-то определенным целям. Он слушался своего разума, но не сердца. Владимир никогда не достиг бы того, что имел сейчас, если бы позволил себе хоть на мгновение стать доверчивым или уязвимым перед женскими чарами. Он никому не доверял, поскольку с детства твердо усвоил, что полагаться можно только на себя.

Взобравшись на вершину, Владимир начал с головокружительной скоростью набирать силу и сколачивать капитал. И вот теперь он парил где-то в стратосфере, обладая почти безграничной властью и состоянием, о размере которого можно было лишь догадываться. Владимир в полной мере наслаждался плодами своих трудов. Ему нравилось быть обладателем многочисленных «игрушек» – домов, яхт, баснословно дорогих спорткаров, самолета и двух вертолетов, позволяющих ему беспрепятственно путешествовать по миру, а также коллекциии произведений искусства, к которым он питал настоящую страсть. Для него было важно находиться в окружении красивых вещей. Он обожал обладать всем самым лучшим.

Владимир не гнался за развлечениями, но с удовольствием пользовался возможностью немного расслабиться, когда таковая предоставлялась. Основным для него был бизнес и многочисленные сделки. И все же время от времени он посещал казино или другие увеселительные заведения. У Владимира было мало друзей, и все они – наиболее важные для него партнеры по бизнесу или политики, которых он купил с потрохами. Владимир не боялся рисковать и не терпел праздности и скуки. Его ум работал с невероятной скоростью. Женщину, которая находилась сейчас рядом с ним, он встретил семь лет назад. Он изменил ей несколько раз, да и это было редкостью среди людей его круга. У Владимира попросту не было времени на бесцельный флирт, и кратковременные связи его не интересовали. Владимира вполне устраивала нынешняя любовница.

Наташа Леонова была самой красивой женщиной из тех, что он когда-либо встречал на своем пути. Впервые Владимир увидел ее на улице Москвы – юную, замерзающую, но невероятно гордую. Она понравилась ему с первого взгляда, а ее настойчивый отказ от какой бы то ни было помощи заставил Владимира узнать ее получше. После года настойчивых ухаживаний Наташа ослабила оборону и стала его любовницей. Это случилось, когда ей было девятнадцать лет. Теперь же Наташе стукнуло двадцать шесть.

Она играла роль гостеприимной хозяйки, когда Владимир хотел этого. Но никогда не выходила за установленные им рамки дозволенного. Наташа была для него чем-то вроде дорогого, эффектного аксессуара, призванного подчеркнуть статус своего владельца. Владимир не требовал от нее большего, хотя она обладала недюжинным умом. Ему нужна была лишь ее красота и присутствие рядом в любой момент дня или ночи без всяких объяснений. Наташа же, в свою очередь, никогда не пыталась узнать то, во что Владимир не счел нужным посвятить ее. Она неизменно ждала его там, где он указывал, будь то любой город мира, одна из его яхт или домов. И Владимир щедро вознаграждал ее за верность и послушание. Наташа ни разу не обманула его, иначе давно бы исчезла из его жизни. Их отношения основывались на соглашении, устраивавшем обоих. Так что спустя семь лет Наташа все еще находилась рядом с Владимиром, продержавшись дольше своих предшественниц. Она стала частью тщательно отлаженной машины, поддерживающей жизнь Владимира на должном уровне, и он очень ценил ее за это. Они оба знали, какую роль играют в жизни друг друга, и не помышляли о большем. И это отлично работало.

С грацией профессиональной танцовщицы Наташа передвигалась по потрясающей красоты каюте яхты, несколько месяцев в году служившей им с Владимиром домом. Ей нравилось жить на яхте, нравилась предоставляемая ею свобода. Ведь они могли поменять дислокацию в любой момент, отправившись, куда пожелают. Когда же Владимир был занят или улетал на встречи с партнерами, Наташа оставалась одна. Она могла покинуть яхту, чтобы выполнить какое-то поручение Владимира, отправлялась по магазинам или оставалась на борту. Наташа осознавала особенности своей жизни с Владимиром. Она давно научилась понимать, чего он от нее ждет, и умело исполняла любое его желание. В обмен на это он любил ее безупречную красоту, которую щедро демонстрировал окружающим. Наташа всегда находилась в центре внимания, как его «феррари» или редкий бриллиант. В отличие от других женщин, занимавших похожее положение, Наташа никогда не доставляла хлопот, ничего не требовала и ни на что не обижалась. Она являлась предметом зависти других мужчин. Интуиция подсказывала ей, когда нужно заговорить, а когда стоит хранить молчание, когда оказаться рядом, а когда обеспечить Владимиру уединение. Наташа тонко чувствовала его настроение, гибко подстраивалась под обстоятельства и была легка в общении. Ничего не требовала от своего любовника, и взамен тот давал ей довольно много и щедро. Несмотря на то что Наташа очень ценила отношение Владимира и наслаждалась собственной жизнью с ним, она вполне могла бы довольствоваться и меньшим, что было неслыханно для женщины ее положения.

Наташа не строила никаких планов и не расспрашивала Владимира о людях, посещавших его яхту и заключавших с ним сделки. Он по достоинству ценил ее благоразумие, тактичность, способность оказаться рядом в нужный момент и сногсшибательную внешность. Наташа была его любовницей, и он никогда не обещал ей большего. Временами обращался с ней, как с музейной редкостью, которой хотелось похвастаться перед всеми. Собственным присутствием она словно подчеркивала его статус и являлась живым свидетельством отменного вкуса Владимира. Она знала его тем, кем он был для нее – добрым и щедрым, а порой очень опасным. Наташа не раз видела, как настроение любовника мгновенно менялось. Ей нравилось думать, что под внешностью жестокого бизнесмена скрывается замечательный человек, однако она даже не пыталась проверить верность своей догадки. Наташу устраивал собственный статус, и она искренне восхищалась своим любовником и его достижениями.

Владимир спас ее от отчаянной, беспросветной нищеты, когда в свои девятнадцать лет она замерзала на улицах Москвы, и Наташа до сих пор не забыла о том, что´ ей пришлось пережить. Она ничему не позволяла помешать исполнять ей свой долг перед этим человеком. Ей не хотелось возвращаться к полному лишений существованию, поэтому она не рисковала тем, что имела сейчас благодаря Владимиру. Под его защитой Наташа чувствовала себя в полной безопасности и ни в коем случае не хотела лишиться этого ощущения. Она прекрасно осознавала, кем была для своего любовника, и никогда не просила о большем. Владимир был для нее единственным и неповторимым, и она испытывала бесконечную благодарность за все, что он сделал.

Образ жизни Владимира не позволял Наташе иметь подруг. В ее мире существовало место лишь для одного него, и он не ожидал иного. Она играла по установленным им правилам без сожалений и недовольства в отличие от других женщин, занимающих аналогичное положение. Наташа была умна, знала свое место и границы дозволенного. Жизнь с Владимиром вполне удовлетворяла ее, и она наслаждалась ею в полной мере. При этом никогда не стремилась стать для Владимира кем-то другим. В качестве его любовницы она получала все, чего только могла желать, и даже больше. Наташа не сожалела об отсутствии детей или друзей. Никогда не мечтала стать официальной супругой Владимира. Ее вполне устраивало то, как она живет.

Наташа одевалась, когда снаружи раздался гул приближающегося вертолета. Она только что приняла душ и облачилась в белый атласный комбинезон, плотно облегающий восхитительные изгибы ее тела. В детстве она мечтала стать балериной, что было для нее совершенно невыполнимо. Наташа быстро провела щеткой по волнистым белокурым волосам, нанесла минимум косметики, вдела в уши бриллиантовые серьги, подаренные Владимиром, и сунула ноги в серебряные босоножки на высоких каблуках. В ее внешности не было ничего искусственного. Она обладала естественной красотой, которую не нужно было как-то подчеркивать, и Владимиру нравилось в ней это. Наташа напоминала ему любимые картины итальянских мастеров, и он мог любоваться ею часами. Грациозными изгибами тела, совершенной фигурой, шелковистыми белокурыми волосами и большими глазами оттенка летнего неба. Владимиру доставляло удовольствие беседовать с Наташей, обладающей недюжинным умом. Он терпеть не мог вульгарных, жадных и глупых женщин, а она была совсем иной.

Наташа поспешила вверх по лестнице к одной из площадок, располагавшихся на палубе, и оказалась среди членов команды и охранников, ожидающих прибытия вертолета. Ветер растрепал ее волосы, и она улыбнулась, пытаясь разглядеть в иллюминаторе лицо Владимира. А через мгновение летчик заглушил мотор, дверь открылась, и взору присутствующих предстал хозяин яхты. Он кивнул капитану и отдал кейс одному из охранников. Заметив Наташу, Владимир улыбнулся. После переговоров в Лондоне она была именно такой, к кому ему хотелось вернуться. Он отсутствовал два дня и теперь радовался, что снова оказался на яхте, где мог расслабиться, хотя и здесь у него был обустроен кабинет для работы, и на стенах располагались мониторы для переговоров с офисами в Москве и Лондоне.

Иногда они с Наташей жили на яхте несколько месяцев, и с нее Владимир летал на деловые встречи. Та встреча, с которой он вернулся сегодня, прошла очень удачно, и он пребывал в прекрасном расположении духа. Владимир обнял Наташу за плечи, и они спустились в большой, красивый бар на нижней палубе. Стюардесса подала им по бокалу шампанского на серебряном подносе, и Владимир минуту смотрел на воду, прежде чем перевести взгляд на Наташу. Она никогда не расспрашивала его о встречах и знала о работе Владимира немного. Что-то она слышала, видела, о чем-то догадывалась. Однако не обсуждала увиденное или услышанное с Владимиром. Ее умение держать язык за зубами было важно для Владимира так же, как и ее красота. Он всегда был рад видеть Наташу после нескольких дней отсутствия. Сидя за стойкой бара, оба не замечали стоявших поодаль телохранителей, поскольку воспринимали их как предметы интерьера.

– Чем ты сегодня занималась? – мягко спросил Владимир, с восхищением взирая на белый комбинезон, обтягивающий тело Наташи подобно второй коже.

Провокационно она вела себя лишь в спальне, и все же весь ее облик источал такую чувственность, что мужчины неизменно завидовали Владимиру, что весьма льстило его самолюбию. Если яхта являлась мерилом благосостояния, то поражающая воображение красота Наташи свидетельствовала о его мужской состоятельности. Владимиру доставляло удовольствие осознавать это.

– Поплавала, сделала маникюр и немного побродила по магазинам в Каннах, – ответила Наташа.

Именно так проходили ее дни. В остальное время она оставалась на яхте, чтобы предстать перед ним по первому зову. Владимиру не нравилось, если Наташа отсутствовала, когда у него появлялось свободное время. А еще он любил плавать вместе с ней, обедать и разговаривать.

Наташа много читала об искусстве. Находила книги и статьи в Интернете, старалась быть в курсе всех новостей мира искусства. Она с удовольствием посетила бы курсы в Париже или галерею «Тейт» в Лондоне, но они с Владимиром нигде не оставались надолго, и Наташа не могла позволить себе ничего подобного. Несмотря на отсутствие академического образования, ее познания ширились и совершенствовались день ото дня, и Владимиру нравилось обсуждать с ней уже купленные картины и те, что он собирался приобрести. После таких бесед Наташа начинала тщательно изучать жизнь и творчество упоминаемых Владимиром художников. Она обожала отыскивать интересные факты о них, что приятно удивляло ее любовника. Наташа активно участвовала в беседах с экспертами в области искусства во время устраиваемых Владимиром обедов, и тот гордился ее глубокими познаниями.

Поскольку у Наташи не было друзей, она привыкла ходить по магазинам одна. Владимир позволял покупать все, что она пожелает, и с удовольствием дарил ей подарки. В основном это были драгоценности и многочисленные сумки «Эрмес» из кожи аллигатора всех мыслимых расцветок с бриллиантовыми застежками, стоившие целое состояние. Владимир, не скупясь, выбирал для Наташи наряды на неделях высокой моды. Такие, как этот белый комбинезон от «Диор», красовавшийся на ней сейчас. Ему нравилось баловать Наташу, являвшуюся для него своеобразной рекламой. В отличие от нее сам он одевался весьма просто и консервативно. Вот и сейчас Владимир вернулся из Лондона в джинсах, сшитом на заказ блейзере, голубой сорочке и туфлях из коричневой замши от «Эрмес». Несмотря на разницу в возрасте, они с Наташей великолепно смотрелись вместе. Иногда, пребывая в игривом расположении духа, Владимир шутил, что вполне мог бы быть ее отцом, хотя таковым не выглядел.

Наташа не ощущала одиночества, поскольку Владимир щедро вознаграждал ее за принадлежность лишь ему одному, и никогда не жаловалась. Она была бесконечно благодарна своему любовнику, и тот не уставал ею восхищаться. За семь лет он ни разу не встретил женщину, которую захотел бы сильнее или которая подходила бы ему больше, чем Наташа. Владимир изменял ей лишь время от времени, после важных переговоров, когда деловые партнеры приглашали специально нанятых девушек и ему не хотелось показаться недружелюбным. Остальные мужчины, как правило, сильно напивались, и у Владимира появлялась возможность ускользнуть с подобных мероприятий пораньше.

Когда они с Наташей допили шампанское, на небе начали вспыхивать звезды. Владимир сказал, что хочет принять душ и переодеться к ужину во что-то более неформальное, хотя ему нравился тот наряд, в каком Наташа была сейчас. Спустя столько лет ее красота еще будоражила его воображение. В каюте Наташа легла на широкую постель, а Владимир снял одежду и направился в отделанную черным мрамором ванную. Гардеробная и ванная комната Наташи были выполнены в розовом цвете.

Войдя в каюту, Владимир включил свет в холле снаружи. Для обслуживающего персонала это было зна´ком того, что хозяин не желает, чтобы его беспокоили. Включив музыку, Наташа поджидала Владимира в их просторной спальне, и вскоре он бесшумно возник у нее за спиной. Она с удивлением обнаружила, что он полностью обнажен. Кожа и волосы влажно поблескивали после душа, а на губах играла улыбка.

– Я скучал по тебе в Лондоне, Таша. Не люблю путешествовать без тебя.

Наташа знала, что Владимир говорит правду. Однако он не позвал ее с собой, и это означало, что беседы затянутся до поздней ночи. Она понятия не имела, с кем и зачем Владимир встречался, и не собиралась спрашивать об этом.

– Я тоже по тебе скучала, – тихо произнесла она.

Наташа уже успела снять босоножки и теперь лежала на кровати с разметавшимися по подушке волосами. Опустившись на кровать рядом с ней, Владимир стянул с ее плеч лямки комбинезона, а потом и вовсе снял его с нее, оставив лишь в крошечных атласных трусиках. Уткнувшись в шею Наташи, Владимир нежно зашептал ей что-то на ухо, а затем снял с нее трусики и отбросил в сторону. Он целый день ждал, чтобы вернуться к ней и найти спокойствие в таком знакомом сплетении тел. Во время занятий любовью своим рыком, сопровождающим чувство освобождения, Владимир всегда напоминал ей льва. Позднее, лежа в его объятиях, Наташа счастливо вздохнула и улыбнулась. Они никогда не разочаровывали друг друга и находили умиротворение в нежных объятиях в этом неспокойном мире.

Они вместе приняли душ, Наташа накинула белую шелковую тунику, и спустя час уже поднимались в расположенную на открытой палубе столовую, где их ждал ужин. Оба выглядели довольными и расслабленными. Уже пробило десять часов. Впрочем, оба любили ужинать поздно, когда телефон Владимира переставал звонить, а секретари в его офисах в Москве и Лондоне заканчивали работу и выключали свои компьютеры. Вечера и ночь полностью принадлежали им двоим, за исключением тех дней, когда они посещали увеселительные мероприятия. На них Владимир, как правило, общался с партнерами по бизнесу или людьми, от которых ему было что-то нужно.

– Почему бы нам не поужинать завтра в Сен-Поль-де-Ванс? – спросил Владимир, закуривая кубинскую сигару, пикантный аромат которых так любила Наташа.

– В «Золотой голубке»? – уточнила она.

Они не раз обедали в этом знаменитом ресторане, стены которого были украшены работами Пикассо, Леже, Колдера, расплачивавшимися своими картинами за еду. Убранство ресторана представляло собой настоящую усладу для глаз. А как приятно было смаковать чудесный обед в окружении произведений искусства, созданных людьми, забредавшими сюда задолго до того, как они стали знаменитыми.

– Хочу посетить заведение, о каком так много слышал в последнее время, – ответил Владимир, расслабленно попыхивая сигарой и любуясь вместе с Наташей россыпью звезд на бархатном небе. – «Да Лоренцо».

Этот ресторан также являлся излюбленным местом почитателей искусства. Правда, его стены украшали работы лишь одного-единственного художника – Лоренцо Луки. Ресторан этот открыла его вдова в доме, где они прожили всю жизнь, со временем превратив заведение в настоящую святыню. В комнатах, расположенных над рестораном, любили останавливаться коллекционеры, торговцы произведениями искусства и кураторы музеев. Он позволял погрузиться в атмосферу творчества известного художника. Владимир давно хотел посетить его, однако зарезервировать столик оказалось так сложно, что им с Наташей постоянно приходилось довольствоваться «Золотой голубкой».

– Один знакомый дилер из Лондона посоветовал позвонить напрямую мадам Луке и сослаться на него. Мой секретарь позвонил ей, и это сработало. На завтра у нас заказан столик. Не терпится наконец побывать там и увидеть все собственными глазами. – На лице Владимира отразилось довольство. Ведь хозяйка ресторана отличалась независимостью и не признавала никаких авторитетов.

– Мне тоже. Люблю его творчество. – Творчество Луки в чем-то напоминало стиль Пикассо, хотя и обладало собственной запоминающейся манерой.

– На рынке почти нет его картин. Все свои работы он оставил жене, а она наотрез отказывается продавать их, хотя время от времени и выставляет какую-нибудь на аукцион. Но я слышал, что и на это ее непросто уговорить. Лука творил не так плодотворно, как Пикассо, и что картин осталось не слишком много. Успех к нему пришел в преклонном возрасте, и теперь цены на его произведения стали поистине заоблачными. А все из-за упрямства вдовы, отказывающейся продавать наследие. Их можно сравнить с ценами на картины Пикассо. Последняя, проданная на аукционе «Кристис», принесла вдове баснословную прибыль.

– Значит, не будем покупать за ужином картины, – поддразнила Наташа, и Владимир рассмеялся.

А может, и купят? Владимир был совершенно непредсказуем, и никто не знал, где и когда он совершит покупку. А уж если он хотел чего-то, то со свойственной ему непреклонностью добивался желаемого.

– Это все равно что посетить музей. Лучшие из картин она хранит в студии покойного мужа. Я был бы не прочь заглянуть туда. Может, нам удастся очаровать ее, – улыбнулся Владимир. Оба с нетерпением ждали завтрашнего вечера.

После ужина они немного поболтали, пока телохранители стояли чуть поодаль, а стюарды и стюардессы подносили напитки. Наташа потягивала шампанское, любуясь звездами и наслаждаясь роскошью яхты. Море было спокойным, небо безмятежным, и поздно вечером они с Владимиром наконец сошли вниз. Владимир на некоторое время оставил Наташу, чтобы ответить в кабинете на важные письма. Он никогда не откладывал что-то на потом и не оставлял без внимания деловые звонки. Бизнес был для него превыше всего.

В глубине души Владимир по-прежнему испытывал страх, и Наташа прекрасно понимала его. Это чувство связывало их прочнее каких бы то ни было уз, но они никогда не говорили о нем вслух. Они с Владимиром не так уж отличались по своему происхождению. Прежде оба влачили почти нищенское существование, которое в итоге привело Владимира на вершину власти, а Наташу – в его объятия.

В возрасте трех лет Владимир стал свидетелем того, как алкоголизм свел в могилу его отца. Когда же ему стукнуло четырнадцать, мать Марина скончалась от туберкулеза и недоедания. Семилетняя сестра умерла от пневмонии, поскольку у них совсем не было денег на врачей и лекарства. Оказавшись на улице после смерти матери, Владимир стал выживать с помощью собственной смекалки и дал себе клятву непременно выбраться из нищеты и никогда больше не быть бедным. В пятнадцать лет он стал выполнять мелкие поручения занимавшихся подозрительным бизнесом личностей. К восемнадцати годам задания становились сложнее и противозаконнее, но Владимир выполнял их все так же ловко и смело, как и прежде. Он был умен и бесстрашен, и в скором времени один из старших товарищей заметил его потенциал и сделал своим доверенным лицом. В двадцать один год Владимир ворочал такими деньгами, о каких даже не мечтал, а острое желание заработать еще больше все не ослабевало. К двадцати пяти годам он стал очень богатым человеком с широкими возможностями. К тридцати годам сколотил состояние в несколько миллионов, вовсю используя имевшиеся у него связи. Девятнадцатью годами позднее его уже ничто не могло остановить, и он готов был сделать все, переступить через кого угодно, чтобы никогда больше не возвращаться к бедности. Многие считали Владимира безжалостным. Но он хорошо знал, каково это – выживать в сложном и жестоком мире.

Наташа тоже испытывала липкий ужас при мысли о бедности. Мать-проститутка, родившая ее неизвестно от кого, отдала Наташу в детский дом. Девочку так никто и не удочерил, и она вынуждена была оставаться там до шестнадцати лет. После этого она три года работала на фабрике, живя в почти неотапливаемом общежитии без всякой надежды что-либо изменить. Она решительно отказывала мужчинам, готовым платить за секс, поскольку не хотела закончить как мать, которая, как поговаривали, умерла от алкоголизма вскоре после того, как бросила дочь.

Владимир увидел Наташу, семенящую в тоненьком пальто по заснеженной московской улице, и был сражен ее красотой. Он предложил подвезти ее и почувствовал себя уязвленным, когда она отказалась. Владимир преследовал Наташу несколько месяцев, присылал теплую одежду и продукты, которые она возвращала нераспакованными. И вот наконец через год после того, как Владимир впервые увидел ее, умирающая от пневмонии Наташа согласилась поехать к нему домой, где он собственноручно выходил ее и поставил на ноги. Что-то в ней напоминало ему его собственную мать. Владимир спас ее не только от смерти, но и от ужасного беспросветного существования.

Они с Владимиром никогда не говорили о прошлом, но более всего на свете Наташа боялась, что однажды снова станет бедной и одинокой и в конце концов умрет. Она всегда помнила о том, что Владимир ее спаситель, и продолжал им оставаться. Ей до сих пор снились кошмары, в которых она видела детский дом, фабрику, общежитие и женщин, кого свела в могилу полная лишений жизнь.

Во многих отношениях они с Владимиром были прекрасной парой. Оба вышли из низов, достигли успеха, хотя и разными путями. Они глубоко уважали друг друга и друг в друге нуждались, хотя никогда не признали бы этого вслух. Они не забывали о своем прошлом. Владимира всю жизнь преследовал страх нищеты, но преодолел он его только сейчас. И все же он не переставал оглядываться через плечо, желая убедиться, что перспектива нищеты ему больше не грозит. Неважно, сколько миллиардов лежало у него на счетах, ему и этого было мало, и он собирался сделать все от него зависящее, чтобы никогда больше не испытывать ужаса перед бедностью. Наташа отделалась от своего страха как-то легко и неожиданно, но все семь лет жизни с Владимиром помнила, откуда вышла, как беспросветна была ее прежняя жизнь и кого она должна благодарить за спасение. Неважно, как они с Владимиром жили сейчас, но оба знали, что липкий ужас прошлого всегда будет частью их души. Ведь преследовавшие их призраки никуда не делись и порой напоминали о своем существовании.

Наташа заснула, поджидая Владимира. Так случалось довольно часто. Он разбудил ее, вернувшись в спальню, и вновь занимался с ней любовью. Он был спасителем, освободившим Наташу от ее собственных демонов, и, несмотря на его жестокость по отношению к другим, она знала, что рядом с ним ей ничто не угрожает.