Оглавление

1. Огонь Рангарна
2. Пролог
3. За триста лет до…
4. Красный магистр
5. Сенат
6. Запорталье
7. Черные планы
8. Битва в Межлесье
9. Золотой город
10. Дракфорт
11. Новый дракон
12. Нарастающая буря
13. Штормовая бестия
14. Падение Луанара
15. Маковые поля
16. Некромант
17. Плохие новости
18. Паутина Рурка
19. Тайник Вилейна
20. Пленный принц
21. Отказанный гамбит
22. Узкий круг
23. Ужас в дожде
24. Столкновение миров
25. Белый лич
26. Подземный пейзаж
27. Синие легионы
28. Король Феникс
29. Расстановка фигур
30. Переговоры со смертью
31. Марш к столице
32. Наковальня Дунголта
33. Выбор
34. Ресурсы Рангарна
35. Правитель Мельтрадела
36. Принятая ошибка
37. Слово Дьявола
38. Учитель и ученик
39. Встреча
40. Имперский флот
41. Беладон Крус
42. Коалиция
43. Альтарат
44. Пейны
45. Сбор
46. Смотрящий
47. Железный турнир
48. Княжна Рион
49. Дуэль
50. Страж Лунастры
51. Архимаг
52. Побитый властелин
53. Эпилог

Пролог

Гармония, как творение высших существ, выглядела совершенно, она создавалась для зарождения и развития жизни. Создатели работали над ней веками. Над каждой крошечной частью, над каждой мелочью. Они прилагали титанические усилия для воссоздания идеальной системы. Мир, пронизанный колдовскими чарами бесконечности, казался уникальным.

Огромный материк ― монолитный кусок земли, усеянный разными существами, находился по центру Гармонии. Здесь располагалось множество народов, которые являли собой сотворивших их лики Богов.. Земля была покрыта бескрайними зелёными лугами, высокими горами, окутанными в белые шубы снега, которые находились в северо-западной части земного корабля. Неподалёку от них, южнее и восточнее, раскидывались густые леса, укрытые листвой, которая меняла свой цвет в зависимости от сезона.

На юге, по центру, простиралась огромная пустыня жгучих золотых песков, которую часто обдувал южный ветер, порождая стены пыли, несущиеся по неограниченному пространству, в направлении лишь ему известном. Восток покрывали огнедышащие горы, извергающие материю мироздания.

Этот материк окружало множество островов, покрытых скалами и ледниками различных размеров. На севере располагалась земля вечных морозов, ледяные просторы которой заполнили всё её пространство. Этот материк занимал значительную часть мира, но его размеры были существенно компактнее по сравнению с центральной колыбелью народов.

Их было четверо: четыре Бога, четыре Создателя, четыре Первых. Они расселяли своих детей по подходящим им местам. Грунильён поселила свой народ в ледниках снежного простора. Суровый климат этой земли отлично подходил крепкому серокожему народу. Её старшая сестра Лунастра поместила своих детей в леса и долины Межгорья. Эти проворные существа нашли свой дом в месте, полном живой опасности и пения природы. Средний брат Дунголт поселил свой низкорослый широкоплечий род в горы и подземелья.

Детей младшего брата Галактиона оказалось больше всего. Их пришлось разбросать по всему миру. Это была энергичная раса недолгоживущих целеустремленных существ. Их отец испытывал к ним глубочайшие чувства: в заботе и внимании Он уделял этим созданиям намного больше времени, чем родным братьям и сёстрам.

Первые научили детей всему, что требовалось для выживания. У младшего брата народец получился довольно хрупким. По крайней мере, такими они казались для других. Силами всех создателей им было даровано бессмертие, за которое эти существа отплатили жесткой монетой. Получив силу, они сплотились и начали угрожать войной и разрушением всей Гармонии.

За это Боги наказали их, наслав на них мор, полностью изменивший тела и образ. Цвет глаз стал чёрным, кожа покраснела, а также появились хвост и большие рога, выступающие из лба. В результате мора дети младшего брата оказались полностью истреблены. Галактион, узнав об этом, пришёл в ярость. Особенно он разочаровался в старшей сестре, которую считал для себя примером.

Первые совместными усилиями создали для младшего брата новый народ. Существа оказались очень похожи на предыдущих созданий. Их отличали лишь чрезмерная вера и необъятная жажда власти.

Количество людей изначально было мало. Этот народец поселили в центре материка. Воспользовавшись богатыми ресурсами континента, они со страшной скоростью начали увеличивать свою численность, заполняя новые просторы и создавая нарастающую тревогу среди создателей.

Когда Галактион услышал, что братья вновь собираются предать его детей огню, он спокойно, без лишней агрессии, являющейся его характерной особенностью, сообщил им, что сам решит этот вопрос. Спустя некоторое время Первые поняли, куда пропала ярость их младшего брата. Он направил её на детей, заставляя их сокращать свою популяцию бесконечными войнами.

Поняв, что творение стало воплощением всех желаний, боги покинули созданный мир, оставив народы самих управлять своей судьбой. Творцы ушли из этого мира. Все, кроме одного…

За триста лет до…

Вдыхая этот теплый пепельный воздух, окружающий его излюбленное место отдыха, Дэймонд чувствовал усталость пройденного дня, наполненного бесчисленным количеством тренировок и занятий по истории, тактике и прочих заумных вещах, которые молодому человеку казались безумно скучными.

Он хотел расслабиться, лечь на мягкую вулканическую почву и смотреть на невероятно прекрасный алый закат. Невольно в голову залетали тяжелые мысли о сложившейся ситуации в стране. Он думал о предстоящих битвах. Младший принц больше всего желал мира и покоя своей стране и народу, который оказался его врагом. Представляя, насколько огромными могут оказаться потери среди друзей, родственников и знакомых, Дэймонд чувствовал бесконечную грусть. Причиной нарастающей бури стало абсолютное нежелание обеих сторон слушать голос разума, а также жажда мести за погибших от меча в мирное время.

Приятные прикосновения к коже лица заставили парня выйти из транса размышлений. Он и не заметил, как во время нахлынувших неожиданным потоком мыслей его сознание погрузилось в поверхностный сон. Открыв глаза, Дэйм увидел нежный взгляд фиолетовых глаз, обрамлённых длинными, порхающими, словно крылья, ресницами. По телу юноши пробежала быстрая тёплая волна, мгновенно заполняющая все кромешные уголки его души.

— Что тревожит тебя, мой Огонёк? — раздался тихий мягкий голос.

Несколько мгновений Дэймонд смотрел в завораживающие фиолетовые глаза. Проснувшись от покоя глубоких чувств, на выдохе ответил:

— Война.

Плавно, оставляя тёплые нежные ощущения, длинные изящные пальцы юной девушки переместились на виски юноши. Два больших пальца остались на скулах, и девушка наклонилась в медленном движении, стремясь к жаркому соприкосновению губ. Закрыв глаза, Дэймонд сполна насладился влажными устами своей подруги.

— О чём ты теперь думаешь? — со скромной улыбкой на лице спросила она.

— О том, что мои друзья могут погибнуть, что я могу потерять своих близких в этих кровавых играх, — шёпотом ответил парень. Лицо девушки стало грустным. Она явно была недовольна ответом.

— Брат сказал мне, что всеми силами постарается сохранить мир, — тихо продолжил Дэйм.

— Дарлун могуч и убедителен. Я уверена, что у него всё получится, — серьезно сказала девушка, немного отдалившись от возлюбленного.

— Лери… — мягко позвал свою подругу юноша, — не отстраняйся от меня.

Приоткрыв свои ярко-оранжевые глаза, человек наблюдал за эльфийкой. «Как же ты прекрасна в свете солнечных лучей», — подумал он.

Девушка перескочила через него и мягко опустилась в теплые объятия. Их тела слились в единое целое.

— Никогда, — прошептала она, снова наклонившись для поцелуя, отодвинув со лба светлые волосы молодого человека. Дэймонд легким движением заложил кончики волос девушки за острые уши, нежно сжимая её в объятиях.

— Надо же, какое зрелище, — прогремел грубый хриплый бас. Лери быстро вскочила и по её, не на шутку перепуганному лицу можно было понять что их навестило нечто враждебное. Дэймонд быстро развернулся и увидел ужасное создание, стоявшее между двумя чёрными валунами. Оно опиралось на огромную, перемотанную в белые повязки, крестообразную дубину. Кожа у этого существа имела бордовый, немного гнилостный оттенок, а тело покрывала длинная чёрная мантия с красными рунами, переливающимися на закате. На лбу виднелись изогнутые рога, а взгляд его чёрных, словно ночное небо, глаз, заставлял испытывать животный страх. Чудище оскалило жуткие клыки в омерзительной попытке улыбнуться. Юноша взлетел на ноги и резким движением вытянул клинок, в его ножнах, которые недавно спокойно лежали на земле. Лезвие легко вылетело из своего заточения с мягким лязгом. Принц, одетый в красно- желтые шелковые наряды, направил на странное рогатое существо остриё своего орудия. Увидев такую реакцию, Оно (чудище) расхохоталось. Несмотря на свой внушающий страх вид, монстр казался бесконечно старым.

— Я не драться к вам пришёл, — прохрипел монстр.

— Что ты такое? — громким голосом спросил Дэймонд. Он старался подавить свой страх.

— Демон, — еле слышно прошептала Лери, — потомок первых детей Галактиона, которых мор обрек на погибель..

Ей так хотелось, чтобы у неё в руках тоже оказалось оружие. Девушка чувствовала себя абсолютно беззащитной перед этим жутким созданием. В отличие от своего друга, она знала, на что способно это существо.

— Как чудесен этот алый закат, — прервал напряженное молчание демон. Дэйм опустил клинок. Старик сделал шаг к ним.

— Напоминает вырванное сердце из груди, которое всё ещё пульсирует под действием остаточных импульсов (у девушки дернулся нерв на виске). Я слышал, что приближается буря.

— Тебе-то что? — гневно спросила эльфийка.

— Эх, эльфы, вы такие эмоциональные. Что ж ты такая неприветливая? — монстр старался смягчить свой вопрос, но от этого эффект получался ещё более жутким.

— Я не обязана быть вежлива с таким мерзким созданием, как ты! — крикнула она.

— Будь я голоден, ты бы уже переваривалась в моём желудке, глупышка, — грубо ответил демон.

Дэймонд угрожающе взмахнул клинком:

— Тебе лучше уйти отсюда, — грозно сказал юноша.

— Ладно, не буду лукавить. Мне нужен твой брат, мальчишка, — хрипящий голос в этот раз оказался более зловещим, чем ранее. — И ты. Да, точно, вы мне оба нужны, ― старик впился черными глазами в принца.

— Ты что, с ума сошёл, дед?! — рявкнула эльфийка. Дэймонд напрягся. Он почувствовал, что после этих слов, демон перестанет разговаривать и причинит им вред.

— Никто не воспринимает тебя всерьёз, пока не причинишь боль, — тихим хрипом молвил демон, делая медленные, но уверенные шаги в сторону удивлённых молодых людей.

— Не подходи…

Громкий крик прервал слова Дэйма. Чудовище подняло свободную от палки левую руку, в повелительном жесте. Эльфийка почувствовала невероятную прожигающую боль по всему телу.

— Лериэль! — отчаянно позвал свою подругу человек.

— Она нам мешает, — во взгляде старика читалась жажда убийства.

Дэймонд замахнулся своим клинком с золотой рукоятью и хотел было нанести удар, но вдруг рука демона направилась в его сторону, и человек застыл в преагонии.

Поначалу эта боль показалась знакомой Дэйму. Он часто ощущал её в своих кошмарах. В них он становился чудовищем, причиняющим миру разрушение и смерть. Через несколько мучительных мгновений молодой человек потерял сознание.

Очнулся он уже в тёмной пещере. Когда юноша открыл глаза, он увидел перед собой пылающий костёр. До него доходили приятные волны тепла, которые нежно окутывали его кожу, создавая ложное чувство уюта. На костре стоял внушительных размеров котёл, возле которого сидело три урода. Одного он сразу узнал — это был тот старик, который причинил ему боль. Остальные не особо отличались от своего соплеменника. Говорили они на странном рычащем наречии. По интонации можно было понять, что демон с перемотанной огромной тростью был вожаком. Сидящий справа урод помешивал содержимое котла. Жуткие мысли посещали Деймонда, когда он смотрел на эти круговые движения. Человек хотел позвать эльфийку, но вместо произношения имени из его уст раздалось тихое мычание. Дэйм почувствовал жар на губах. Он понял, почему не сможет ещё очень долгое время разговаривать. Кожа его губ оказалась сплетена ужасным ожогом.

Уродец, сидевший слева от старика, заметив, что юноша очнулся, тихо захихикал и что-то сказал своему хозяину. Старик поднялся и, медленно, опираясь на свою гигантскую трость, подошёл к пленнику и заговорил:

— Эльфиечка почти готова.

«Что?! К чему готова?! Где Лери?» — Дэйм старался выгнать из головы очевидные факты, а они, как раскалённые угли, жарким огнём вжигались в его сознание. Готовность, кипящий котёл, помешивания странного содержимого… Дэймонд хотел закричать от ярости. Боль в устах, от ожогов, превратилась в катализатор его бесконечной разгорающейся ненависти к этим существам.

— Не бойся. Твой брат через неделю окажется здесь. Невозможно переоценить его значение в будущих событиях. Он уже ищет тебя, я указал ему след.

Принц хотел любым способом нанести вред этой твари, но он оказался связан тугими верёвками.

— У тебя будет шанс отомстить, когда узнаешь истинную причину всех страданий, — хрипло продолжал демон. — Эту неделю ты будешь моим маленьким экспериментом…

Всю эту неделю Дэймонд испытывал невероятные, потрясающие даже самое дерзкое воображение, пытки. Под конец узник начал ощущать, что боль становится его союзницей. Он начал чувствовать сверхъестественный жар внутри, от которого приходил в экстаз. Былые кошмары о разрушениях обратились юному принцу сладкими грезами.

Спасение пришло позже, чем его ожидали. И за всё время прибытия Дэйма в пещере в нём многое переменилось. В тот день в логове демонов был пир. Юноша, которого истязали черноглазые твари, тоже принимал в нём участие. Хотя это действие не наполняло Дэйма столь сильным восторгом, как его тюремщиков.

Вдруг послышались тяжелые шаги латных сапог. Звуки с каждым мигом становились всё мощнее и мощнее.

— Он здесь, — восторженно сказал лидер уродцев. Его соплеменники достали оружие. У одного было длинное уродливое копьё, у другого ― изогнутый меч с бесчисленными зазубринами.

— Это вам не поможет, ― предупредил своих подчинённых старик.

Гигантский топор внезапно расколол чёрное тело одного из демонов, державшего в руках копьё. Он даже не успел среагировать, как оказался разделенным пополам.. Всё содержимое его тела начало вываливаться лавиной красных ошмётков, которые когда-то были органами. Второй уродец постарался блокировать мечом следующий выпад вторгшегося воина. Удар топора оказался настолько сильным, что снёс половину меча, и рогатую голову с плеч вместе с ней. Тела убитых тяжело рухнули на землю. Кровь хлынула на огромного человека, одетого в кольчужный полудоспех. Он медленно стал приближаться к главному демону. Старик встал, опираясь на свою перемотанную палку:

— Да! Ты воплощение Власти и Силы, могучий Дарлун! — начал он, с нескрываемым восторгом, — хозяин будет доволен моим выбором. После этих слов, громадный топор опустился на демона, но он, словно разрезав воздух, быстро вошёл в землю.

— Я думал, ты понял, что меня здесь нет, — поглумился над светловолосым воином демон, — это всего лишь моя тень.

Внушительных размеров человек одним мощным движением вытянул своё грубое оружие из земли и закрепил у себя на спине кожаными ремнями. После чего подошел к брату. Дэймонд казался изувеченным и слабым. На его теле виднелись ожоги и множество шрамов. Взгляд молодого человека стал намного более жестким, как и черты лица. Глаза изменили свой цвет с оранжевого на ярко-красный. Из-за ожога на губах, соединяющего его уста в единое целое, Дэйм по-прежнему не мог разговаривать. Кивком он дал понять, что сможет идти. Одним резким движением Дарлун порвал мощные верёвки, связывающие его брата.

— Скоро и ты изменишься, король Эргеллона, — с оскалившейся усмешкой сказал демон.

— Я найду тебя и порву на куски, — спокойным тоном ответил монарх. В этом голосе была скрыта сдержанная ярость. От испепеляющего взгляда зелёных глаз демон испытал мимолётную дрожь. Он знал, что на ветер угрозы молодой король людей не бросает. Человек развернулся спиной к чёрному уроду. Он помог своему брату подняться на ноги и, подхватив его под руку, стал помогать передвигаться. Дэймонд медленно ковылял, оперевшись на сильные плечи своего старшего брата.

— Так и будет… Месть. Ты отомстишь, но перед этим огнём и мечом уничтожишь предателей. В кровавых переменах этого мира именно Ты сыграешь важнейшую роль, мой ферзь!

Красный магистр

В старой заброшенной лачуге, освещённой лишь одной свечой на столе, на скрипучем стуле сидел Рурк ― молодой военачальник ордена Огня Рангарна. Он ожидал здесь весьма значительного гостя, который постоянно отвергал приглашение. Теперь же встречу назначили Рурку.

Полководец, подаривший целый ряд военных побед своей стране, ощущал сильное волнение. Эта встреча может стать как следующей ступенью в его карьере, открывающей перед ним все двери, так и тупиком, выбрасывающим его на задворки истории.

Рурк понимал, что результат этих переговоров зависит от его тактических и стратегических способностей.

О Пауке, самом скрытном сенаторе Рангарна, ему удалось узнать крайне мало. Большинство информаторов из числа знати отмечали его спокойствие, немногословность и внимательность к деталям. Никаких привычек и промашек ― только победы на политической арене. Даже сам король Рангарна не знал настоящего имени этого чиновника. В дружбе с ним нуждались все, кто находился в погоне за влиянием.

Дверь скрипнула, послышались шаги. Вошло как минимум двое ― Рурк отчётливо видел очертания. Один из гостей был вооружен длинным мечом ― скорее всего, стражник.

— Приветствую, Паук! — спокойно начал Рурк, указавший правой рукой в кожаной перчатке на место прямо перед собой.

— Я ещё не решил, переживешь ли ты эту встречу, — в ответ раздался хриплый тихий голос.

Военачальник зачесал свои длинные маслянистые светлые волосы назад и откинулся на спинку стула. На его лице виднелся жилистый шрам, разрезающий правую сторону лица практически пополам.

— Взяв с собой своего друга, ты ничем не рискуешь. Можешь показать себя.

Заскрипел пол ― и через несколько мгновений Рурк увидел перед собой темноволосого воина с красными, как кровь, глазами и мерзким хищным оскалом на тонких устах зарубцованного лица.

— Знаешь, кто это?

— Один из Пейнов. Признаться, не ожидал увидеть его сегодня.

— Что ты знаешь о них?

Рурк повернулся в сторону скрытого гостя и постарался рассмотреть фигуру собеседника. Человек сутулился ― вероятно, старик. В голове сразу пронеслись образы знакомых.

— Я встречал одного такого в Гурлатаре. Сам Ло'граш отзывался о них, как о лучших убийцах в Гармонии.

— Если бы у тебя был такой человек, что бы ты сделал?

Рурк задумался ― его явно испытывали.

— Поставил его состригать сорняки в саду ордена, — разрезанные шрамом уста полководца выдали надменную улыбку.

— Я знаю, что ты являешься ручным псом эльфов, в частности Олэна Риона из Альтарата…

— Не нужно быть легендарным Пауком, чтоб знать это, — грубо прервал собеседника Рурк. — Ты зря полагаешь, что я буду играть с тобой в слова. Своей последней победой над Альянсом я показал, чьи интересы я на самом деле защищаю.

— Своё бахвальство ты можешь оставить для короля, Рурк. Мне нужно нечто большее, — голос гостя сильно огрубел. Кажется, дерзость генерала его разозлила. — Я хочу знать, с кем сажусь за стол в этой партии.

— Ты меня разочаровываешь, старик. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, на что я способен. Я ждал, что ты начнёшь разговор с ценного предложения. Для победы над соседними королевствами людей мне достаточно нынешнего военного ресурса, а вот для нападения на Империю эльфов мне требуется твое влияние в Гармонии. В особенности в их столице ― Мельтраделе.

— Мальчишка, который любит истории про короля Дарлуна, грезит о мировом господстве, очень занятно.

— История возвышения и падения Торнов должна быть интересна любому правителю. А такие герои, как Дарлун, поистине вдохновляют на подвиги. Я скажу тебе то, чего ты ещё не знаешь…

— Вы с королём планируете нанести решающие удары по Норсвелду и Луанару ― последним оплотам Альянса.

— А вот теперь ты вернул мой интерес к своей персоне, — с улыбкой отметил Рурк, — что ж, Паук, держи козырь, который мы разыграем вместе.

Полководец развернул на столе светлый пергамент, на котором был изображён чертеж трубкообразного орудия.

— Что это? — удивленный голос Паука потешил самолюбие военачальника. Из тьмы показались седые волосы и морщинистое лицо с карими глазами.

— Это то, что откинет драконов в прошлое, а нам подарит Гармонию.

***

Они общались всю ночь и первую половину дня. Военачальник Рангарна в деталях рассказал, как работает его новое осадное орудие ― пушка. Они обсудили планы на внешнюю и внутреннюю политику страны. Паук отметил тактический ум полководца, замечая, однако, пробелы в стратегии:

— Я предоставлю тебе список имен. Его стоит проредить полностью, иначе нам начнут вставлять палки в колеса.

— Хорошо, — согласился Рурк, — я хочу нанести удар по эльфам уже в этом году, сразу же после окончательной победы над Альянсом. И ударить я хочу прямо в сердце.

— Если хочешь быть королём, тебе стоит в первую очередь думать не о сражениях, а о политических битвах. Империя сейчас как никогда разрознена. Двести лет ею правит один император, которого в последнее время поддерживает только твой друг из Альтарата. Своими жестокими методами удержания власти он настроил против себя почти половину государства. Мы можем подлить масла в огонь.

— Слушаю внимательно.

— Нам нужен прецедент в их сенате. Они боятся нашей силы и понимают, что война Империи с Рангарном неизбежна. Но они не знают, насколько скоро это может случиться. В текущей обстановке Вулатрану не выгоден новый конфликт и он постарается его избежать всеми возможными способами.

— Так. И что ты предлагаешь?

— Как ты уже сказал, у меня есть несколько полезных знакомств в сенате: обвиним Вулатрана в трусости. Поддержав противостоящую сторону, мы будем подстегивать их к гражданской войне. Потом нам достаточно будет дунуть на этот карточный домик, чтоб вся Империя развалилась.

Сенат

Дарен широкой уверенной походкой двигался по величественным коридорам Золотого дворца Мельтрадела. Его тяжёлые латные сапоги звонко стучали по мрамору. В своих побитых доспехах со следами крови и грязи он чувствовал себя чужим в знатном окружении дома императора. Эльфы, мимо которых проходил Дарен, видя его слипшиеся волосы и безразличный жёсткий взгляд убийцы, узнавали в Сером рыцаре скорее орка-варвара, нежели своего собрата. Только длинные острые уши выдавали расовую принадлежность высокого сильного воина.

Двадцать лет пустынных битв позади. Ужасы войны теперь будут извечными спутниками Дарена во снах. Огромные потери среди его воинов, друзей и знакомых невозможно забыть. Тем более, это не по силам тому, кто знает, что такое сопереживание, доброта и честь.

Отчет о поражении при Оазисе должен стать его повесткой домой. Дарен по возвращении в Мельтрадел словил себя на мысли, что он рад тому, что война за богатые железной рудой пустынные земли закончилась триумфом Рангарна. Серый рыцарь считал недостойным вмешательство своей страны в дела людских королевств. И ему плевать было на то, что это вмешательство оправдывалось вторжением демонов, которых, кстати, на полях сражений оказалось меньше всех.

Железный союз — организация, в которую входили: Эльфийская империя, Царство гномов, семь королевств людей и цитадель всадников на драконах. Он был создан триста лет назад для предотвращения будущих военных конфликтов. Это гарант мира в Гармонии. Именно такую идею закладывал основатель организации — великий король людей Элрен Объединитель. Но сейчас Железный союз стал ресурсом политического давления на мелкие страны. Эльфийская империя, как ведущее государство Союза, превратилась в ключевого миротворца Гармонии. Сенат постоянно посылал огромные военные силы на чужие войны. Десятки тысяч эльфов гибли, защищая политические интересы императора и его окружения, вместо того чтобы хранить мир для своего народа.

«Нельзя бороться за мир, ведя бесконечную войну», — так думал Дарен.

Основной вывод его отчёта заключался в том, что политику постоянного военного вмешательства в дела других государств нужно немедленно прекратить.

Полководца кто-то неожиданно одёрнул за плечо сзади, заставляя остановиться и обернуться. Он увидел перед собой молодого человека лет двадцати, может быть, чуть меньше, одетого в зеленую шелковую мантию эльфийской знати с золотыми рукавами.

— Не узнаёте меня, Дарен Ринт? — спросил улыбающийся чиновник. По его гладкому белому лицу с детским румянцем на щеках сразу можно было сказать, что молодой сенатор редко выбирался за пределы императорского двора.

Генерал с непониманием смотрел в голубые глаза внезапного собеседника.

— Ну конечно! Когда мой брат, Эльринг, впервые нас познакомил, мне ведь было всего десять лет. Естественно, что Вы забыли, как я выгляжу. Позвольте напомнить, что именно я прислал Вам приглашение на сегодняшнее собрание.

— Ларс?!

— Большинство здешних меня называют лорд Элренсон, но для своего друга по переписке я готов оставаться просто Ларсом из Норсвелда. Рад Вас видеть, генерал!

— Ты тоже можешь обращаться ко мне проще. Я рад наконец с тобой встретиться. Ты сильно изменился, — печальное лицо Дарена озарила легкая улыбка.

Сенатор с короткими серебристыми волосами обратил внимание на то, что Ринт смотрел в сторону закрытых золотых дверей центрального зала:

— Император огласил перерыв, поэтому двери закрыты, а коридоры заполнены лицемерами, — шепнул он.

— Заседание началось с утра?

— Вице-император начал заседание еще вчера, а Вулатран прибыл только несколько часов назад. Они сейчас остались наедине. Основная тема ― Рангарн.

— Сейчас Рангарн ― это основная тема всех заседаний в Гармонии, — озадаченно прокомментировал Дарен.

— Олэн Рион хочет ударить по ним первым, опасаясь, что Рурк Феникс и король Родерик Тольнэ уже планируют вторжение.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить!

— Трудно конкурировать с вторым лицом империи, мой друг, особенно после того, как Вулатрана назвали трусом буквально сразу же, как он вошёл в зал и сел на свой трон.

— Что?! — рубиновые глаза Дарена широко раскрылись.

— Да, сейчас все на взводе. Мест в зале едва хватает. Я, пользуясь полным сбором, озвучил вчера то, что Вы просили меня сказать о демонах Гурлатара: что они сокращают военное присутствие в пустынном конфликте и строят оборону на своих землях. Мне в ответ, кстати, сообщили, что Ло'граш и Деймос объявили мир.

— Спустя триста лет войны?! Это как?

— Никто не знает, почему демоны вновь собираются с силами, — эти слова Ларс говорил очень тихо. — Их вечный союзник ― Эргеллон ― также наращивает мощь, становясь единственным серьезным конкурентом для Рангарна в людском мире.

— Я знаю только то, что королевская династия Торнов была свергнута пять лет назад. Новый наместник, Лутан, отрекся от всех связей с демонами.

— Да, но все знают историю Дарлуна и Деймонда Торнов…

— Точнее Дарлока и Деймоса, — поправил Дарен, — братьев-разрушителей.

— Именно! После такого мора Эргеллон никогда не вернёт к себе доверие.

— Что-то страшное готовится. У императора есть какой-то план? — Ринт был не на шутку встревоженным озвученными новостями.

— Не знаю, что думает император. Сейчас всем заправляет Олэн Рион.

— Чёрному Эльфу нельзя доверять! — выпалил Дарен, чем сразу же привлёк к себе внимание окружающих чиновников.

— Тише, друг мой! — подставляя палец к устам, прошипел Ларс. — Тут полно его сторонников.

Тотчас же золотые двери открылись, и глашатай произнес:

— Милорды, прошу вас, заседание продолжается!

***

Зал заседания сената эльфийского государства являлся огромным закрытым амфитеатром, основную часть которого занимали расположенные полукругом столы феодалов. В центральной части находились более влиятельные сенаторы из числа вассалов великих домов империи: Стормов, Бостов, Гальвольдов и Рионов. Пятьдесят мест в этой части наполовину опустели после перерыва.

По краям амфитеатра располагались ещё сто мест, полностью занятых менее значимыми лордами и землеуправителями. Также там заседали лидеры организаций простого сословия.

Помещение состояло из мрамора, красного дерева, серебряных и золотых украшений в виде больших светильников, статуй драконов и прежних властелинов дворца.

Император Вулатран Бост ― суровый седовласый эльф с многочисленными шрамами на лице, восседал на золотом троне, который стоял на возвышении. Спинка стула правителя имела вид раскидистого дуба. За спиной у государя находилась стена, сделанная из хрустальной мозаики. На ней изображался герб Железного союза ― огромная серебряная звезда в круге, на лучах которой находились знаки народов, входивших в объединение: дуб эльфов, молот гномов, скрещенные мечи Альянса Норсвелда, огонь Рангарна, череп Эргеллона. Центральную часть звезды занимал огнедышащий дракон Дракфорта.

Справа от императора сидела его четырнадцатилетняя дочь Дафна. На голубоглазой принцессе красовалось лазурное, практически прозрачное платье, которое становилось плотнее в местах мужского внимания.

Прямо перед троном императора, чуть ниже, стоял стол с четырьмя стульями, предназначенный для великих сенаторов, в числе которых были: вице император ― Олэн Рион, мэр столицы ― Лингул Карим, верховный полководец ― Тераал Бригал и Лорд ― представитель Железного союза — Ларсель Элренсон. Место главнокомандующего пустовало из-за нарастающей военной угрозы Рангарна.

Дафна впервые присутствовала на этом собрании. Она была поражена тем, как знакомые ей знатные эльфы, которые всегда приветливо и учтиво вели себя с ней за пределами этого зала, преобразились в жёстких и гневных ораторов. Девушка находилась в полном возмущении с момента, как её отца назвали трусом, не способным дать отпор людям.

Принцессе с трудом удавалось найти глазами недовольных, при этом их голоса, подпитанные эльфийским колдовством, прекрасно разносились по залу и отлично воспринимались каждым присутствующим:

— Рангарн становится опасным, а Вулатран Бост ничего с этим не может сделать! Его стратегия по отношению к Людскому миру полностью провалилась, когда мы потеряли Оазис!

— До выборов императора еще десять лет, но при этом люди могут напасть в любой момент! Сколько ещё мы будем терпеть слабого лидера?!

По всему залу разносились громкие возгласы жаркого спора. Дафна не понимала, как в таком хаосе можно управлять страной. Почему отец не возражает беспорядку?

— Милорды, прошу Вас, успокойтесь! — попытался призвать к порядку собрание единственный человек в сенате, — Нам придется вновь огласить перерыв, если вы продолжите вести себя неподобающе!

— Перерыв нужно огласить правлению Вулатрана Боста! — раздался сильный женский голос.

Принцесса сразу же узнала эту леди из северных земель. В прошлом году она подарила Дафне прекрасную лошадь на именины, желая девушке и её отцу здравствовать долгие годы. Почему теперь она возненавидела своего императора?

— К порядку, милорды, это последнее предупреждение! — громогласно огласил Вулатран, — иначе я буду вынужден распустить данный съезд!

Сенаторы успокоились и правитель продолжил:

— Мы уже вдоволь наслушались сторонников войны! Я хочу услышать сторонников мира! Лорд Элренсон, прошу Вас!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — Дафне всегда нравился этот молодой сенатор из рода людей. Они часто проводили время во дворце вместе: прогуливались в садах, посещали библиотеку. Ларс помогал девушке понять историю Гармонии и всегда дарил какие-то приятные мелочи во время встречи после долгого расставания. При дворе даже пошли слухи, что император Вулатран не против отдать свою дочь за потомка Элрена Объединителя.

— Милорды, сложилась трудная ситуация! По всей Гармонии нарастает напряжение между людьми и эльфами. На улицах городов происходят постоянные стычки. Людей выселяют из имперских городов, а эльфов гонят из Людского мира! Торговые соглашения с Рангарном разрываются, а соседние королевства перестают поддерживать решения, принятые в Мельтраделе!

— Это вина Вулатрана Боста! Двадцать лет бестолкового управления!

— И двадцать лет ни единого кровавого конфликта на территории империи! — вмешался один из сторонников Бостов, сидевший в центральной части.

— Мы можем долго искать виноватых, — продолжил Ларс, — а можем сегодня прийти к общему решению проблемы!

— Сенат хочет услышать мнение Героя Пламенной войны! Предоставьте слово Олэну Риону!

Внезапный всплеск оваций и скандирующих имя Чёрного эльфа возгласов пронесся по залу.

— Милорды, к порядку! Мы должны выслушать Дарена Ринта с отчетам из Оазиса!

— Олэн Рион! Черный рыцарь! — зал не умолкал.

— Милорды… — громкий стук по дубовому столу прервал голоса. Он продолжался до тех пор, пока все не замолчали.

Дафна видела, как единственный на собрании сенатор, предпочитающий одежде знати белую рубашку и черные штаны, стучал по столу мрачной сферой. Жилистый эльф с черными волосами и темными глубоко посаженными глазами поднялся со своего места. Его хищное птичье лицо отображало эмоцию отвращения к сложившейся обстановке. Пока он медленно шел к центру зала, в сенате воцарилась тишина.

Принцесса одновременно уважала и боялась этого князя из Альтарата ― великого северного города империи. Она знала, что такие же смешанные чувства к нему испытывало большинство здесь присутствующих. Девушка видела, как её отец с нескрываемой неприязнью смотрит на главного политического оппонента.

Рион поднял правую руку со сферой и предмет вспыхнул багровым пламенем ― изнутри прозвучал отчетливый гортанный голос чудовища:

— Деймос созывает совет в Гарад-дааре! Пришло время начать исполнение Великого плана!

Дафна четко поняла каждое слово. У нее заболела голова. Видения горящих домов и тел на несколько мгновений стали для принцессы более реальным, чем то, что она видела глазами. Девушка закричала от ужаса.

***

— Что с принцессой?! — Дарен Ринт быстро поднялся на возвышение и сразу же побежал в сторону Дафны. Девушка уже перестала кричать и только вздрагивала в конвульсиях; из её рта выходила белая пена.

— Что ты сделал с моей дочерью, ублюдок?! — гневно крикнул император, обнимая ближайшую родственницу, в надеждах успокоить ее.

— Я ничего с ней не делал, — идеальное лицо Олэна переменилось в редком для него удивлении.

— Ваше величество, пожалуйста, отпустите принцессу, я постараюсь помочь! — руки Дарена зажглись зеленым эльфийским колдовством. Генерал прикладывал их к укрытым белыми волосами вискам Дафны и шептал слова волшебства. Принцесса постепенно успокаивалась.

— Это информационная сфера демонов! — огласил Черный эльф. — Девочка восприимчива к их магии! Не стоило брать её с собой, Вулатран!

— Никогда еще демонический язык не звучал в Мельтраделе! — император испытывал сильную злость к Олэну Риону за эту выходку.

— Ваше величество, я отнесу ее…

— Нет! — резко вставил князь Альтарата. — Вы нужны нам здесь, Дарен Ринт.

Черный эльф не собирался позволить этой неожиданности прервать его выступление. Он подозвал дворцовую прислугу к себе и приказал им заняться принцессой. После того, как девушку унесли, Герой Пламенной войны начал свою речь. Его голос прозвучал титанически мощно, а каждое слово было сказано хладнокровно и решительно:

— Мало кто из вас понял, что сейчас было сказано сферой, но я вам переведу. Дэймос и Ло'граш собирают войско. Рангарн и Эргеллон станут их союзниками.

Дарен хоть и плохо, но знал демонический язык. Ему пришлось его выучить в пустынных войнах, чтоб допрашивать пленных рогатых. Про Рангарн и Эргеллон он не услышал ни слова, однако понял, что разоблачить ложь у него не выйдет. Популярность Черного эльфа в сенате была неоспорима.

— Вы и ваш император зациклились на постоянных дрязгах за власть и проморгали настоящую проблему! Для вас важнее поиск виноватых, но каждый из вас боится принять ответственность за потерю влияния империи в Гармонии. Виноват ли император в том, что в эльфийском государстве видят теперь агрессора? Да! Виноват ли сенат в этом? Безусловно! Каждый из вас ни черта не сделал для того, чтоб не дать Рангарну возвыситься и превратиться в угрозу мирового масштаба! Триста лет назад я сражался с Элреном Объединителем против Дарлока за мир в Гармонии! За жизнь! Но вы все не стоите этого! Не стоите ни единой пролитой капли крови героев Великой войны!

Неожиданно зал стал заполняться воинами в зеленых латах с мечами и квадратными щитами. Они окружали собрание по всему периметру и начали заходить на места феодалов за их спины. Пронеслась волна возмущения:

— Что происходит?!

— У меня нет времени разбираться, кого из вас подкупил Рурк, и я не намерен больше наблюдать за тем, как моя страна превращается в половую тряпку!

— Олэн Рион, прекратите это! — попытался вмешаться Дарен.

Неожиданно в голову императора вонзился арбалетный болт и правитель рухнул с трона, скатываясь вниз.

— Делай выбор, Дарен Ринт! — ответил ему Черный эльф. — Стража, начать зачистку!

Кровь хлынула по залу сената. Крики усиливались прекрасной акустикой помещения. Большинство феодалов пытались отбиться вручную и скрыться, расталкивая себе подобных прямо на острия клинков гвардии.

— Я не собираюсь поддерживать это бесчинство!

— Тебе придется! — Олэн со страшной силой бросил черную сферу прямо в голову Дарена Ринта, заставляя сознание Серого рыцаря отделиться от тела.

Запорталье

Огненные кошмары тревожили принцессу во время сна. Видения Мельтрадела, горящего черным пламенем, крики агонии жителей, попавших в адский костер, бесчисленная армия демонических существ под стенами столицы империи.

Затем картина сменилась. Дафна стояла на площади перед разрушенным Золотым дворцом и видела перед собой двух воинов, вооруженных длинными мечами. Одного из них окутывала синяя магическая броня поверх рыцарских доспехов, у другого на клинке горело черное пламя. Этого второго девушка узнала сразу. Она видела его портрет в книгах по истории. Светлые волосы и огромный рост ― Дарлун Торн. «Принцесса не должна стать политическим инструментом Черного эльфа», — послышался знакомый спокойный баритон Ларса.

Пелена видений постепенно спадала, и девушка очнулась в своей комнате, окрашенной в розовые тона. Повсюду стояли куклы и цветы, нежные лилии и розы.

Просторную высокую кровать, на которой лежала Дафна, окружал шелковый балдахин.

Услышав шорох в помещении, девушка тут же вскочила, резко отодвигая полупрозрачную ткань.

— Я Вас разбудила, принцесса? Простите… — Дафна застала молодую служанку из рода людей за сбором кукол в мешок.

— Что ты делаешь? — возмутилась леди Бост.

— Лорд Элренсон приказал мне собрать ваши вещи…

— Зачем?!

— Говорят, Вас готовят к переезду.

— Но я никуда не собираюсь… Мне ничего об этом не известно.

— Давайте я позову милорда и вы сами с ним это обсудите, он в соседней комнате.

— Буду тебе очень благодарна, — тон принцессы был мягкий и слегка сонный.

— И, пожалуйста, найди мне накидку, не в пижаме же мне принимать лорда.

***

Через несколько минут в комнату вошёл Ларс. Когда он закрывал за собой дверь, Дафна успела увидеть стражников в коридоре. Девушка сидела в мягком кресле в красной бархатной накидке. На руках у неё находился увесистый том по истории Гармонии.

— С добрым утром, принцесса! — улыбаясь произнес лорд-представитель, — как Вам спалось? Мы очень переживали за Ваше самочувствие.

Девушка просто кивнула в ответ, вместо слов приветствия и сразу же указала на причину своей тревоги:

— Мне приснился он, — на картинке в книге был нарисован король людей, который правил триста лет назад. На изображении Дарлун получился крайне суровым, — а еще сгоревший город и черное пламя на клинке. Мне кажется я видела будущее!

— Будущее? Вряд ли. Дарлок и его демоны больше никогда не потревожат Гармонию.

— Почему ты так уверен?

— Потому что они все мертвы, принцесса.

— Но ведь демоны существуют. Я слышала, как о них рассказывал Дарен Ринт…

Ларс осторожно закрыл книгу и переложил ее на соседний с креслом стол. Затем он опустился на колени и взял девушку за руки, глядя в её голубые глаза.

— Демонов осталось совсем немного после Пламенной войны. Дафна, пожалуйста, поверь мне. Дьявол никогда не вернется в Гармонию.

Озадаченность на лице принцессы сменилась тоской:

— Почему мне сказали, что я переезжаю?

— Рангарн стал очень опасным. Впервые за триста лет возможна война между людьми и эльфами. Твой отец хочет, чтоб ты отправилась в Дракфорт, подальше от всего этого.

— А почему он сам мне этого не скажет? Где он?

— Император отправился на дипломатическую миссию к людям, в надежде избежать конфликта.

Девушка выглядела расстроенной.

— Дафна, ты же увидишь драконов. Даже более того, сможешь на них прокатиться! Представь себя на минутку в воздухе на огнедышащем змее с копьем в руке. Настоящая принцесса ― драконья воительница!

Дафна улыбнулась:

— Как в сказках, — шепнула она.

— Как в сказках, — тепло подтвердил Ларс. Он поднялся и поцеловал девушку в лоб, — а теперь давай решим, что тебе стоит взять с собой.

***

Ветер сильными потоками дул в лицо и трепал одежду молодого наездника. На нём был антрацитовый комбинезон с капюшоном и красной эмблемой дракона под сердцем. Из-за сильного встречного потока воздуха, капюшон слетел с головы, обнажая короткие серебристые волосы и зелёные глаза. В седле юноша держался не очень уверенно, его «ездовое животное» совсем недавно достигло того возраста, когда на своей спине можно было носить наездника. Это был их третий совместный полёт. Животное имело огромное тело с двумя крыльями и длинным хвостом, с шипами на конце. На голове же росли небольшие синие рога. Это был чёрный дракон со светящимися красными глазами, по имени Роаган. Легенды гласили, что черные драконы могли использовать магию, которая, набрав свою мощь, вылетала из их рогов. Они были самые крупные из всех, в чём наездник Эрвин сильно сомневался. Из всех драконов его эскадрона Роаган был самым маленьким.

«Вырастет», — говорили ему магистры ордена. Хоть его дракон и не являлся самым большим, Эрвин всё равно был счастлив, что мог летать на таком мощном звере и состоять в ордене исследователей других миров.

Сейчас Эрвин вместе со своими товарищами находился в новом, еще не изведанном Фиолетовом мире, который населяли страшные черные тени. Их нашествие взбудоражило всю западную часть Гармонии, особенно соседние с Дракфортом островные государства. Этих тварей с фиолетовой сердцевиной необходимо было уничтожать, потому что как только они попадали в Гармонию, сразу же становились во стократ сильнее. Аналогичное правило работало и для исследователей этой странной реальности.

Эрвин поднялся повыше: ему нравились багровые облака и фиолетовое небо этого волшебного мира. Наездник испытывал лёгкое и радостное чувство свободы, которое передавалась и его спутнику. Внизу раскидывались голубые поляны с белыми холмами.

Целью эскадрона было скопление теней ― к северу от портала. Их обнаружили совсем недавно и приказали уничтожить полностью из-за опасной близости к завесе между мирами.

Вдруг, прямо перед мордой Роагана пролетело огромное сине-белое чудище, чьи размеры превышали чёрного дракона почти в два раза. На спине, в золотом седле, сидел молодой гном, в таком же комбинезоне, что и у Эрвина, но он был меньше и шире. В руках широкоплечий юноша держал молот с цепью.

У дракона, на котором сидел гном, были ясно-небесные глаза. Поднявшись чуть выше, он сделал в воздухе петлю и подлетел к черному собрату.

— Отлетел подальше, чтобы мы не чувствовали вонь твоих грязных штанов?! — голос гнома звучал грубо, но весело. — Боишься теней внизу?

«Напыщенный индюк», — подумал парень, испытывая раздражение.

— Я спущусь, когда командир Трун просигналит, что мы долетели до скопления теней! — крикнул он в ответ.

— Трусливая девчонка!

— Болдан, ты же выше меня сейчас находишься! — весело парировал Эрвин. Гном рассердился.

— Не забывай добавлять «господин», обращаясь ко мне, чернь!

Молодой человек в ответ на грубость просто покачал головой, собираясь спуститься к остальным.

Неожиданно всё вокруг поглотил мрак. Наездник на черном драконе поднял голову и увидел над собой огромную черную тень, внутри которой мерцали фиолетовые искры.

— Теневой скат! — заорал Болдан и дунул в свой черный рог. Прогремел сильный ревущий звук.

Эрвин потянулся за свитками по огненной магии, для того чтобы чтоб поддержать гнома, который направил своего дракона на встречу с чудовищем.

Из кровавого облака, которое находилось внизу под ними, вылетело еще три дракона со своими наездниками. Командир эскадрона ― орк с секирой в белом плаще, на двуглавой коричневой химере. Эльфийка Мика с зелеными волосами на драконе такого же цвета, с изящным луком в руках. На таинственном сером сгустке был третий наездник ― человек с серым цветом кожи и татуировками на лице и кистях, которые переливались изумрудным цветом. Он принадлежал к числу черных магов Эргеллона, которые использовали саму жизнь для преобразования в невероятное, потрясающее, колдовство ― некромантию. Слорт ― именно так звали тёмного чародея, восседающего на туманном драконе. Всех рыцарей Дракфорта объединяла одна кожаная униформа.

Сине-белый дракон гнома выдыхал из пасти молнии, которые с треском ударяли по теневому чудовищу. Эльфийка старалась расстрелять ската из горящих стрел. Перед выстрелом из лука она шептала слова силы, и стрелы в воздухе загорались красным пламенем. Теневому скату было наплевать на стрелы ― они проходили сквозь него, а вот огонь задерживался на его теле.

От пламени и молний скат завопил каким-то неестественным воем, оглушив при этом наездников. Он пикировал на Эрвина, который уже во всю произносил магические слова из свитка. Его дракон выдохнул жар, заставивший тень, изворачиваясь, уйти от пылающего потока вправо ― туда, где уже поджидала двуглавая химера орка, правая голова которой была покрыта льдом, а левая ― пламенем.

Дочитав заклинание, Эрвин направил руку на черное чудище; в этот же миг из неё вылетела огромная огненная сфера. Получив по спине удар пылающим валуном, тень снова завизжала, но это уже был крик агонии. Скат начал падать, а фиолетовые огни внутри него тухнуть. Сгусток черной энергии растворился при соприкосновении с землей.

— Здоровая чертила попалась! — крикнул Болдан. — Хорошо, что нас подпитывает их мир, иначе вместо шара у этого задохлика вылетели бы искорки!

— Завидуешь, карлик?

Младший брат короля гномов фыркнул в ответ на насмешку одногруппника.