Глава 2

Тут надо объяснить, почему для семьи Карташовых написание завещания бабушкой было столь важным делом. Дело в том, что бабушка хотела заранее не только облагодетельствовать своих детей, но хотела оставить добрую память о себе и своим внукам. Но по закону наследовать за ней могли лишь сын и дочь, которым, в свою очередь, нужно было совершить затем ряд скучных и отдельно оплачиваемых формальностей, чтобы передать желаемое имущество Тане, Олегу и Фиме. Так не проще ли сразу сделать наследниками внуков и никакой мороки не будет!

Но, оказывается, морока была, и еще какая!

Первому надоело молчать Вите. Он переступил с ноги на ногу и взглянул на сестру, к которой привык обращаться за советом и к которой испытывал полное доверие:

– И что нам теперь делать?

– Я не знаю, – вздохнула Лиза.

Виктор помедлил еще немного и предложил:

– Может быть, вернемся и скажем маме, что все получилось? Не станет же она проверять.

– Ну… В принципе можно попробовать. А кто ей скажет? Ты или я?

– Лучше ты! У тебя лучше врать получается.

– Ага! А если раскроется, ты чистеньким останешься, а все шишки на меня.

– Так тебе терять нечего. О тебе мать и так невысокого мнения.

Лиза колебалась ровно до тех пор, пока не увидела устремленные на нее взгляды племянников. Даже Олег вынырнул из своей виртуальной реальности и с возмущением таращился сейчас на тетку.

– Вы что? Бабку надумали кинуть? – поинтересовался юноша. – Она вам доверяет, а вы хотите ее обмануть?

– Как вам не стыдно! – набросилась на отца и тетку Фима. – Как вы потом в глаза бабушке посмотрите!

– Она и не узнает.

– Рано или поздно мы все там с ней встретимся и что она нам скажет? Деньги мои себе забрали, квартиры, дачи получили, а единственной моей просьбы не смогли выполнить? И хуже того, еще и соврали! Она обидится, точно вам говорю. А вы помните, какой бабушка может быть вредной, когда ей кажется, что ее обидели. Ох, не завидую я тому человеку, кто рассердит бабушку. И впереди у нас с ней будет целая вечность, чтобы прочувствовать степень ее недовольства. Нет, вы как хотите, а я так поступать не стану!

– Если вздумаете обмануть бабку, я вас заложу, – поддержал сестру и Олег.

Лиза повернулась к брату.

– Нет, ты это слышал? – шепотом спросила она у него. – Какие идейные детишки у тебя получились. И что нам теперь делать?

– Это я у тебя спросил.

– Не мог потихоньку это дельце обстряпать, – снова зашептала Лиза. – Зашел бы в администрацию, потом вышел с довольным видом, руки еще мог потирать и весело бы нам заявил, что все в полном порядке, с администратором тебе удалось договориться. Никто бы из сопляков ничего даже не заподозрил!

– Теперь-то уж чего об этом говорить. Надо что-то решать.

И старшие снова замолчали. Олег с Фимой тоже не открывали рта.

Молодежь до сих пор не пришла в себя от потрясения, что отец с теткой, оказывается, для достижения своих целей способны пойти на обман.

– Это не наши цветочки, – внезапно произнесла девочка.

Виктор вздрогнул и взглянул на дочь.

– Что?

– Я говорю, что мы с бабушкой эти цветочки сюда не приносили.

И девочка указала на букетик искусственных незабудок, воткнутый в землю возле креста. Такие в большом ассортименте продавались перед входом на кладбище. Были там и белые, и розовые, и даже красные, в природе никогда не встречающиеся, но неизвестный даритель предпочел выбрать наиболее приближенный к натуральному цвет.

– Мы с бабушкой цветов не приносили, зато всегда приносили баночку, в которую бабушка еще дома резала селедочку. Выбирала такую рыбину, в которой обязательно были молоки. Ее покойный муж Степан их обожал. Не мороженое, не шоколад или торты, сладкое он на дух не переносил, а именно селедочка с молоками. А цветов мы сюда не приносили. Это кто-то другой навещал Степана, и было это совсем недавно. Мы с бабушкой пару недель назад приезжали, этих цветочков тогда еще не было.

Это было уже кое-что обнадеживающее. И Витя с Лизой переглянулись. Если могила Степана была посещаема, значит, кто-то из его родни был жив и хранил память об этом человеке.

– Можно найти этих людей, – продолжила развивать свою мысль Фима. – Скорее всего, это близкие погибшему Степану люди. Вряд ли кто-нибудь посторонний стал бы так долго хранить память о нем. Все-таки семьдесят лет прошло с тех пор, как он умер.

– Родня наверняка.

– Может быть, если мы найдем родственников Степана, то они не станут возражать, чтобы бабушка упокоилась рядом со своим мужем?

– Ладно, – произнес Виктор. – Но кто этим займется?

И он искоса взглянул на детей:

– Мне надо на работу. Лизе тоже. Мы и так потратили с ней слишком много времени на все эти поездки. А родственников Степана мало найти, к ним нужно съездить, может быть, даже не один раз, ведь прежде, чем перейти к просьбам, с ними нужно хоть как-то подружиться.

– Мы с Фимой можем!

Это предложение Олега прозвучало тем более неожиданно, что обычно юноша был довольно апатичен. Взрослым даже казалось, что он вовсе не с ними, а обитает где-то там, в глубинах своего смартфона, словно заколдованный принц в плену у чудища где-то далеко на морском дне.

– Мы съездим, – повторил юноша в ответ на изумленные взгляды отца и тетки.

– Тогда я попрошу узнать адрес, где жил этот Степан… Кто из вас глазастый? Что написано на табличке?

Стали разбирать, выяснилось, что у всех получаются разные фамилии. Кто-то читал Быков, кто-то Боков, кто-то вовсе видел Пятаков.

Пришлось сходить за водой, хорошенько помыть табличку, и только тогда получилось увидеть, что первый вариант был правильный.

– Быков Степан Иванович. Ох, чую, набегаетесь вы. Быков – фамилия распространенная. Этих Степанов Ивановичей может оказаться тьма-тьмущая.

– Тут год рождения указан. Все полегче будет.

Лиза переписала данные и тут же позвонила Саше – родственнику своего мужа, прославившемуся в семье детективными похождениями.

Саша был на работе, но, узнав, в чем суть проблемы, помочь родственнице и ее племянникам тут же согласился.

– Найти адрес человека – это нынче раз плюнуть.

– Только этот человек уже умер.

– Это не важно.

– И случилось это семьдесят лет назад.

Саша ненадолго затормозил, но потом заявил, что и это никакая не проблема. Правда, уверенности у него в голосе убавилось.

– Где он жил, мы все равно узнаем. Стоит только в архив заглянуть. А также узнаем имена тех, кто был вместе с ним прописан. Наверняка кто-то из них еще жив и живет в нашем городе. Я перезвоню!

Несколько успокоенная этими заверениями Лиза поехала к себе на работу, откуда ей уже неоднократно звонили. Виктор предложил сестре подвезти ее.

Когда взрослые уехали, молодые люди остались одни. Фима немного смущалась. Она не знала, о чем говорить с Олегом. Прежде они с Олегом общались совсем мало. Братом и сестрой они приходились друг другу только по отцу. И когда отец ушел из первой своей семьи, где подрастал Олег, расставание с первой женой прошло не лучшим образом.

Мать Олега немедленно после развода записала бывшего мужа в свои главные враги, общаться с сыном не позволяла, оттаяла она лишь недавно, узнав, что бабушка собирается оставить наследство всем своим внукам, даже Олегу, которого она не видела уже очень давно. После этого отцу было милостиво позволено общаться с сыном, чем тот и поспешил воспользоваться.

Вот только оказалось, что, увы, поезд уже ушел. Тот маленький Олежка, которого помнил отец, вырос и превратился почти что в двухметрового верзилу, тощего, волосатого и до отчаяния погруженного в какой-то свой мир, заключавшийся в маленькой плоской коробочке, которую он постоянно держал у себя перед глазами и ничего другого знать не хотел. Со своей сестрой Олег поддерживал ровные отношения, но особенно ее делами не интересовался. Он учился в выпускном классе, а Фима была в его глазах еще малявкой, она только в этом году перешла в седьмой класс.

И Фима спросила у брата:

– Зачем ты остался?

– Чтобы тебе помочь.

– Или чтобы домой не возвращаться так рано?

– И это тоже, – не отводя глаз от экрана смартфона, ответил Олег. – Мать достала, целыми днями зудит над ухом. Сделай то, сделай это. Лучше уж я с тобой побуду, ты хоть меня не достаешь.

– А чего она от тебя хочет?

– Чтобы я учился. У меня же ЕГЭ в этом году. Вот она и мечтает, чтобы я на максимальный балл сдал.

– А ты?

– Мне этот нервяк зачем? Я уже решил, что в техникум пойду. Там ЕГЭ не нужен, там у них конкурс аттестатов. А с этим у меня проблем нет. Ни одной тройки, и даже пятерки имеются.

Такая длинная фраза была рекордной для Олега, и после нее он надолго замолк. Фима тоже не отрывала брата от его занятия. Так они и сидели на лавочке возле кладбищенских ворот, ожидая, когда им перезвонит Саша и скажет, в каком направлении им двигаться дальше.

Сашу они оба немного знали, он им обещал, что не задержится, но что-то задерживался.

В ожидании его звонка дети развлекали себя каждый как мог. Олег следил в своей игре за битвой между рыцарями и вампирами, а Фима наблюдала за подъезжающими к воротам кладбища машинами и выходящими из них людьми.

Фима была фантазерка. Ей нравилось додумывать за людей, их жизнь, привычки, устремления. Вот и сейчас из небольшого автомобильчика отечественной сборки вышла супружеская парочка. Он в кургузой курточке, она в видавшем виды пуховике. В руках веники, грабельки, бутылки с водой и чистящим средством. Сразу видно, люди бывалые и опытные, знают, как подойти к вопросу посещения кладбищ.

Фима тут же вообразила себе всю их жизнь. Она работает где-нибудь в магазине продавщицей, а он трудится где-нибудь на заводе. Скорее всего, у них уже есть дети – один или два ребенка, никаких особых проблем у этих людей нет, впрочем, как и радостей.

А вот за ними припарковался совсем другой автомобиль. Большой, сверкающий лаком белоснежный внедорожник, за рулем была молодая женщина.

Фима мечтательно вздохнула. Вот бы ей тоже когда-нибудь стать такой ослепительной красоткой! Но вряд ли у нее это получится, такими не становятся, такими рождаются. Куда там Фиме с ее маленькими глазками и носиком-пуговкой до такой модели. Но мечтать никто не запрещает, и Фима жадно следила за понравившейся ей женщиной.

Та подошла к торговкам и быстро выбрала нужный ей букет. Это снова были незабудки. Голубые незабудки. И Фима насторожилась.

– Возьмите беленькие, – предложила торговка. – Смотрите, какие нарядные.

– Нет, мне только голубые!

Женщина заплатила, отказалась взять сдачу и скрылась за воротами.

– Я сейчас!

Фима вскочила со скамейки, но Олег даже не обратил на это внимания. Он был слишком поглощен своей игрой, чтобы следить еще и за младшей сестрой. Фима его понимала, куда ей в плане привлекательности до рыцарей, не говоря уж про вампиров.

Привлекшая ее внимание женщина двигалась по центральной аллее. И когда она остановилась возле знакомой Фиме оградки, перед покосившимся крестом на могиле деда Степана, сердце у девушки радостно дрогнуло. А уж когда незнакомка открыла ограду и шагнула внутрь, то радости Фимы не было предела.

Она нашла родственницу Степана! Вот так легко и просто нашлась та, которая сможет им всем сейчас помочь. Только бы не упустить птицу удачи!

И Фима торопливо подошла к женщине.

– Простите, – обратилась она к ней, – можете нам помочь? Мы бы хотели положить еще одного в эту могилу. Вы нам это позволите сделать?

Женщина, которая как раз в этот момент пристраивала свежий букет голубых незабудок, испуганно обернулась.

– Что ты сказала? – произнесла она, и зрачки глаз расширились настолько, что голубизна их почти совсем исчезла, уступив место черной ночи.

Фима испуганно отступила. Она видела, что напугала незнакомку.

– Простите, я подумала, что вы знаете того, кто тут закопан. Что он вам близок, раз вы принесли ему цветы. Мы хотели в эту могилу положить…

Но она не успела договорить, потому что женщина повела себя странно. Она вскрикнула и, оттолкнув Фиму, кинулась бежать прочь.

Все это произошло в одно мгновение, девочка даже оторопела от неожиданности. Но потом сориентировалась и кинулась вдогонку за странной женщиной.

Та бежала быстро. Фима при всем своем старании и твердой четверке по физкультуре не поспевала за незнакомкой.

Та неслась, словно олень или лань, грациозно перелетая через встречающиеся ей на пути препятствия в виде чьих-то сумок, собак и даже маленьких детей.

Фиме по причине маленького роста и коротеньких ножек приходилось их всех огибать, да еще и извиняться, потому что именно на нее сыпались все упреки и жалобы потревоженных посетителей.

– Хулиганство!

– Безобразие!

– Вот в наше время дети!..

Фима вылетела из ворот кладбища как раз в тот момент, когда сверкающая белоснежная машина уже отъезжала.

Фима выхватила из кармана смартфон, но успела сделать лишь одну фотку. И машина, взревев мощным двигателем, скрылась за поворотом.

К счастью, драгоценная фотка получилась достаточно четкой. Можно было разглядеть и марку машины, и регистрационный номер.

Олег все так же был погружен в игру. Когда рядом с ним возникла запыхавшаяся и порядком злая Фима, он поднял на нее глаза и удивился:

– Ты чего… такая?

– Такая какая? – передразнила его девочка.

– Красная.

– Ты бы еще больше ушами хлопал! Только что мы упустили родственницу нашего Степана! Прекрасный шанс был до него добраться, но мы его профукали!

Она быстро рассказала Олегу, что случилось.

– А чего эта тетка тебя так испугалась?

– Меня? Она вовсе не испугалась.

– А чего же тогда драпанула?

– Она вовсе…

Но тут Фима прикусила язык и замолчала, потому что до нее дошло, что брат прав. Незнакомая красавица испугалась Фимы. И драпанула она от нее не случайно, а после того, как Фима заговорила с женщиной о Степане.

– Да, очень странно, – пробормотала Фима. – Чего же она убежала? Не такая уж я и страшная.

– Может, она к кому-нибудь другому приходила? Ну, может, там еще другая могила рядом, а ты и не заметила.

– Я, по-твоему, уже совсем ку-ку?

– Что ты! Просто я подумал, может, ты обозналась.

– И на зрение тоже не жалуюсь! Думаешь, я одну могилу от другой не отличу? И потом незабудки!

– Что?

– Чужой букет незабудок, который был на могиле Степана, когда мы сегодня утром туда пришли. Эта тетенька сегодня тоже принесла точно такой букет!

– Еще один?

– Да! Наверное, и тот, первый, тоже она приволокла.

– Что-то зачастила она на кладбище, – заметил Олег. – Вы с бабушкой были тут пару недель назад, букета еще не было. Потом он появился, а сегодня еще один. Она сюда каждые десять дней – две недели ходит? У нее других дел нет? Даже если дед Степан ей родственник, не слишком ли часто она его навещает?

– Я бы еще поняла, если бы дед Степан недавно умер. В первое время люди часто ходят на кладбище навестить своих близких. Потом горечь утраты притупляется, появляются какие-то другие дела, визиты к покойным родственникам сокращаются.

– Моя мама, когда они с отцом разводились, часто к бабушке, своей матери, на кладбище ездила. Плакала там, жаловалась ей.

– Ну, это особый случай.

– Может, у этой тетки тоже особый случай приключился. Вот она к этому Степану жаловаться и приезжала. Или надеялась, что он совет ей какой-нибудь даст.

И Олег снова вернулся к своей игре. Но Фиме некогда было скучать, ей позвонил Саша. Тот самый дальний родственник тетки Лизы со стороны ее мужа, который готов был помочь родне в их деле.

Фима видела этого Сашу пару раз, он оставил у нее приятное впечатление. Не дразнил, не зазнавался, глупых вопросов про учебу и поведение тоже не задавал.

С собой Саша на все семейные праздники приводил свою собаку – Барона. И был этот Барон замечательным псом. Знал уйму команд, умел показывать всякие потешные трюки, а уж каким верным другом пес умел быть, особенно если на вашей тарелке лежала обожаемая им ветчина или котлета! С этими двумя – хозяином и его собакой у Фимы были связаны исключительно положительные впечатления. И она надеялась, что Саша сумеет помочь им в их деле.

– Извини, что задержался, – произнес Саша вместо приветствия. – Дело все в том, что пришлось попотеть. Дом, в котором Степан проживал при жизни, был снесен еще в середине пятидесятых. На месте частной застройки поставили новенькие многоэтажки, в одной из которых родственники Степана получили жилье.

– Родственники? Их было много?

– Четверо. Отец, мать, брат и сестра. Брат и сестра к тому времени были уже взрослые, предпочли каждый жить отдельно и от родителей, и друг от друга. И самое странное, что отец с матерью тоже получили отдельные комнаты в разных домах.

– Как это? Почему? Ну, взрослые дети – это понятно, но родители-то?

– Родители Степана на тот момент состояли в разводе. Так или иначе, у меня на руках оказалось четыре адреса, которые требовали проверки. Впрочем, вскоре выяснилось, что брат, сестра и родители свои комнаты продали. Куда уехал брат, мне пока что выяснить не удалось, скорее всего, Петербург он покинул, потому что следы его в этом городе теряются. А отец с матерью через год вновь вступили в брак друг с другом и, объединив две свои комнаты, выменяли для себя двухкомнатную квартирку в центре города в переулке Ильича, сейчас этому переулку вернули историческое название – Большой Казачий переулок.

– Как так? Сначала развелись, потом снова поженились?

– Думаю, что развод был изначально фиктивным. Родители Степана пошли на этот шаг, чтобы каждый мог получить отдельную комнату. Как семейной паре им полагалась всего одна комната. Как двум разведенным людям – уже по комнате каждому.

– Понятно.

– Там они и прожили до своей кончины, которая последовала в середине девяностых. Квартира отошла некоей Светлане Быковой.

– Сестре Степана?

– Нет, ту звали Еленой. И фамилия у нее была Лукошкина.

– Наверное, Елена умерла еще раньше, поэтому ее родители и были вынуждены оставить наследство этой Светлане?

– На момент кончины своих родителей Елена вполне себе здравствовала. Она была младшим ребенком у своих родителей. И в начале девяностых ей было всего-навсего пятьдесят с небольшим лет.

– Как же так? Родители обидели свою младшенькую доченьку, оставив квартиру совсем посторонней женщине? Или эта Светлана приходилась им родней?

– Разве что очень дальней.

– А Елена и Светлана сейчас обе живы?

– Елена – да. Семьей она не обзавелась, и, так как ей уже под восемьдесят, она живет в Доме ветеранов сцены.

– Что это еще за дом такой?

– Там живут пожилые люди, которые всю свою жизнь отдали культуре, а свои собственные семьи либо не создали, либо по каким-то причинам потеряли.

– Это пансионат для престарелых артистов?

– Только очень элитный, находящийся лично на учете у президента, и поэтому живется там пожилым артистам, певцам и музыкантам очень неплохо. Ну, насколько это возможно в казенном заведении. Попасть туда совсем не просто, для этого нужно быть как минимум заслуженным. Лично я начал свое расследование именно оттуда. Спросите Елену Лукошкину, она должна вам помочь. Все-таки Степан приходился ей братом.

– А Светлана?

– Дело в том, что Светлана могла появиться в окружении семьи Лукошкиных уже после их переезда. И об обстоятельствах смерти Степана вряд ли что-нибудь знает.

– Но нам эти обстоятельства и так известны. Степана убили в пьяной драке.

– Кто убил? По какой причине молодой человек из хорошей семьи оказался в таком месте, где могла случиться драка с поножовщиной? И наконец, почему старший сын в семье Лукошкиных носил фамилию Быков, фамилию деда по отцовской линии, а не своего родного отца? Я бы все это попытался узнать. Тогда и разговаривать со Светланой будет легче.

– Но можно мне все-таки получить ее координаты? – попросила Фима.

И когда Саша замялся с ответом, она первой догадалась:

– Ты их еще не выяснил!

– Умная девочка. От тебя ничего не скроешь. Да, возникли трудности. Квартиру в переулке Ильича, которую унаследовала, она продала очень быстро. И куда делась потом, сказать трудно. Информации о ее кончине я не нашел. А так ей сейчас должно быть около шестидесяти.

– Но ты ее найдешь?

– В этом нет сомнений!

– Тогда… можно подкинуть тебе еще одну загадку?

И Фима поведала о странной женщине, частенько навещавшей могилку Степана.

Саша рассказом заинтересовался.

– Пришли мне фотку ее машины, – сказал он. – Думаю, что мне получится выяснить, кто она такая.

Фима так и сделала. А когда обернулась, то неожиданно столкнулась глазами с Олегом.

– Молодец, – произнес он. – Оперативно работаешь. Хотя вряд ли эта дамочка имеет к нашей истории какое-то отношение.

– Может, Степан ей родственник. Дальний!

Но Олег считал, что, скорее всего, произошла какая-то ошибка. Ни один человек, если только он в своем уме, не станет каждые две недели таскать букеты на могилу к родственнику, а тем более родственнику, которого даже не видел никогда.

Таково было мнение современного подростка, но Фима хоть и сама была подростком, не спешила с братом соглашаться в этом вопросе. Это она, а не он видела страх в глазах незнакомки. И это от нее, а не от него незнакомка драпала на своем дорогущем внедорожнике в полной панике.

Глава 3

Итак, поиски ныне здравствующих родственников Степана было решено начать с его сестры.

Дом ветеранов сцены производил величественное впечатление. Настоящий дворец, а вокруг него был парк. И все это в центре города на Петроградской стороне. Неудивительно, что попасть сюда хотели бы многие одинокие и пожилые артисты. Но принимали не всех, а вот Елене Лукошкиной это удалось.

Всю свою творческую жизнь актриса связала с одним театром. Никаких метаний и поисков нового и лучшего в ее судьбе не наблюдалось. И Фима сочла это благоприятным знаком. Значит, Елена человек спокойный и рассудительный, ее отличает жизненная мудрость и стойкость. Она относится к разряду тех редких людей, кто понимает, нет в этом мире идеальных людей, а значит, и бегать в поисках такого места, где бы они водились, тоже не нужно. Напрасная трата времени и сил. Поэтому Фима надеялась, что разговор с сестрой Степана пройдет у них гладко и без проблем.

– Пожилые дамы любят почесать язычком, больше-то им заняться на пенсии нечем.

Но с самого начала выяснилось, что это не так.

Елены Лукошкиной в пансионате не оказалось. Она вместе с группой коллег находилась на улице, пожилые актеры собирались ехать, давать благотворительный спектакль в каком-то училище.

– Вон их автобус стоит. Поторопитесь, ребятки, может быть, еще успеете повидать Леночку.

Фима удивилась тому легкомысленному тону, с каким администратор выразилась о более чем пожилой артистке. Но когда девочка увидела Лукошкину, то поняла, почему так произошло.

В свои восемьдесят лет Елена Лукошкина сохранила какую-то девичью легкость и грациозность. Она была совсем маленькая, худенькая, словно птичка, а кожа на ее лице настолько высохла и натянулась, что морщины почти совсем исчезли.

– Вы ко мне? – приветливо улыбнулась ребятам артистка, сверкнув белоснежными фарфоровыми зубками. – У вас какое-то срочное дело?

– Да! Очень срочное! Разрешите нашей бабушке лечь в могилу к вашему брату!

Елена Лукошкина пошатнулась. Она побледнела, прижала ручки к груди и закатила глаза:

– Боже мой! Значит, Андрей! Он все-таки умер!

Учитывая, что Леночка была младшим ребенком в семье, почему бы и нет?

– Но речь идет о другом вашем брате. О Степане!

– Степушка? – растерялась Лукошкина. – Но он не был моим братом.

– А кем же он вам приходился?

– Я даже не знаю, было ли у Степушки кровное родство с нами. Дед усыновил мальчика, дал ему свою фамилию, потом после смерти уже мои родители взяли Степана в наш дом. Как-то так… кажется.

– Кажется? Вы не знаете точно?

– Конечно, знаю! – тряхнула головой старушка. – И помню, как соседки шептались, что Степан был не приемным, а родным сыном моего отца. Но это все ложь! Никакого семейного сходства между нами с Андреем и Степаном не было. Мы оба уродились тонкокостные, мелкие, мать звала нас «живые мощи». А Степан был рослый, красивый парень, про таких говорят «кровь с молоком».

– Но документы на его могилу у вас?

– Я не понимаю, кто вы такие? Почему интересуетесь жизнью моей семьи?

Пришлось объяснить. И все равно ничего не получилось. Времени было мало, и, как ребята ни торопились, они не успели рассказать актрисе всего. Но и того, что рассказали, Лукошкиной хватило, чтобы растрогаться.

– Дорогие мои детки! Так вы внуки жены Степушки. Конечно, я помню Катеньку! Как она горевала, когда Степушка утонул! Мы даже опасались, что она сама за ним в прорубь бросится.

– Погодите, как утонул? Его же в пьяной драке убили!

– Так Катенька сказала? – быстро переспросила Лукошкина. – Ну, значит, так и было. Я уже всех деталей этой трагедии сейчас не помню.

Странная она какая-то! Катеньку вспомнила, а про то, что точно случилось с ее пусть и не братом, но близким человеком, забыла. Как можно спутать смерть в проруби со смертью в пьяной драке?

Но Леночка торопилась:

– Ребятки, давайте поговорим вечером. Сейчас я немного спешу.

Лукошкина еще очень мягко выразилась. Весь автобус ждал ее одну, все прочие артисты и администрация театральной труппы давно сидели на своих местах, лишь заболтавшаяся с ребятами Леночка Лукошкина всех задерживала.

– Приходите ко мне часикам к десяти! – торопливо предложила она своим гостям. – К этому времени мы уже вернемся со спектакля. И мы сможем спокойно помянуть Степочку еще раз. Кстати, у меня есть бутылочка чудесного французского вина, подарок поклонника, так что вы ничего спиртного не покупайте.

– Да нам и не продадут.

Леночка казалась детям все более и более чудной.

– Разве что тортик купите! – крикнула им напоследок Леночка. – Бедный Степочка, он обожал сладкое!

И она побежала в автобус, откуда ей давно уже нетерпеливо махали руками другие актеры.

– А документы? – спохватилась Фима. – Документы на могилу Степана у вас?

– Нет, все документы остались у мамы с папой.

– Они же умерли.

– Да? – казалось, Леночка была удивлена, но тут же спохватилась: – Действительно, вы правы, детки, они умерли.

– А бумаги-то? Вы их сберегли?

– Я даже не знаю, – растерялась Леночка. – Наверное, сейчас все документы папы с мамой у Светланы, если она их еще не выкинула.

Светлана Быкова, которой родители Леночки завещали свое имущество. С ней ребятам тоже нужно было повидаться!

– А как нам найти Светлану?

– Она работает в нашей ведомственной поликлинике! Массажистка! Идите прямо сейчас к ней. Я позвоню и предупрежу Светочку!

И двери автобуса захлопнулись, отрезая Лукошкину от внешнего мира.

Теперь актриса могла общаться со своими юными друзьями только с помощью жестов и мимики. Она улыбалась им, посылала воздушные поцелуи, а про то, что обещала позвонить Светлане, явно забыла. Но зато под конец Леночка нарисовала в воздухе странный знак, крест с полукружьем над ним. После чего помахала им ручкой и села на свое место, тут же окончательно забыв про детей и заведя оживленный разговор со своим соседом, седоволосым дедушкой очень благородной наружности.

Оставшись одни, брат с сестрой переглянулись.

– Пойдем к этой Светлане?

– Наверное. Лукошкина не слишком-то нам помогла.

По дороге к поликлинике, которая обслуживала Дом ветеранов сцены, ребята смогли обсудить встречу с сестрой Степана.

– Мне одному показалось или с головой у этой артистки что-то не так? Она то и дело ошибалась, когда рассказывала нам о своем брате. Конфет и других сладостей Степан на дух не переносил, любил селедку с молоками. И даже насчет того, как погиб ее брат, она все перепутала.

– Не брат он ей был, ты же слышал.

– Она и это могла перепутать. Похоже, от возраста или других причин в голове у тетеньки полный кавардак.

– Она творческая личность, – заступилась Фима за Лукошкину. – Она сейчас вся в своем сценическом образе. И вообще, к людям творческих профессий нельзя подходить с обычной меркой. Может, она всегда была не совсем от мира сего, поэтому и стала артисткой, а не учительницей музыки, как мечтали ее родители.

– Это кто тебе сказал?

– Наша бабушка. Она говорила, что родители отдали маленькую Леночку в музыкальную школу, где она делала большие успехи. Ей нравилось петь и танцевать, но родители делали упор на фортепиано, которое Леночка откровенно недолюбливала. Один раз она даже подпилила струны на инструменте, словно они сами лопнули, а влетело за это Степану. Никто не хотел верить, что маленькая девятилетняя девочка способна так ловко орудовать ножовкой по металлу.

– Это тебе бабушка рассказала?

Помимо воли Олег почувствовал, что его охватывает чувство, похожее на ревность. Фима проводила с бабушкой куда больше времени, чем он. И девочка пользовалась у бабушки куда большим доверием, чем внук.

Но Олег тут же одернул самого себя: оно ему нужно, откровенничать с древней бабкой? Нужны ему ее замшелые секретики? Он и сегодня бы не приехал на подписание завещания, если бы мать его к этому не вынудила. Услышав, что сын не хочет ехать, она устроила ему форменную истерику, требуя, чтобы он получил свою часть наследства.

– Пусть отец и его мать хоть что-нибудь для тебя сделают! Или думаешь, всегда будешь жить у меня? Даже не рассчитывай! Я тебя всю жизнь в своей квартире терпеть не буду. Как только тебе стукнет восемнадцать, тут же пробкой отсюда вылетишь!

В общем, мать открытым текстом объяснила Олегу, что к чему в этой жизни, и он поехал. А теперь вот думал, может, отец был не так и не прав, когда разводился с матерью?

До сих пор Олег сочувствовал маме, во всех проблемах обвиняя одного отца. Но сейчас он впервые задумался, каково было его отцу жить с женщиной, которая при каждом удобном и неудобном случае указывала мужу на дверь?

Домой Олегу с пустыми руками возвращаться что-то не хотелось, ведь там пришлось бы объяснять маме, почему бабушка так ничего ему и не оставила. И вряд ли его маму совершенно успокоил бы тот факт, что и остальным родственникам от бабушки пока что ничегошеньки не перепало. Мама все равно осталась бы недовольна, а от недовольной мамы лучше было держаться на расстоянии. Эту житейскую истину Олег усек еще с раннего детства.

– Эй, ты о чем задумался?

Олег вздрогнул и взглянул на сестру.

– Мы уже пришли, – сказала ему Фима.

Поликлиника располагалась в доме дореволюционной постройки, внутри было чистенько, во всем чувствовался порядок. Народу было немного, во всяком случае, куда меньше, чем в обычных поликлиниках.

– Массажистка? Светлана Быкова? Есть у нас такая. Только к ней, ребятки, запись на полгода. А если платно, тогда уж самим нужно с ней договариваться, не очень-то Светлана охотно со стороны людей берет. У нее и от постоянных клиентов отбоя нет.

– Нет, мы к ней по личному вопросу.

Медсестра какое-то время вглядывалась в лица ребят, словно пытаясь для самой себя понять, не шутят ли они, а потом сдержанно произнесла:

– Сейчас позову.

Через несколько минут она вновь появилась возле регистратуры, на этот раз с ней шла светловолосая женщина, несколько полная, но крепкая и красивая. И выглядела, по крайней мере издали, она куда моложе своих лет.

Увидев Олега с Фимой, она произнесла:

– Нет, Лидочка, это не по нашему вопросу. Кажется, я знаю, что этим детишкам нужно. Ну-ка, пострелята, признавайтесь, это вас ко мне Леночка послала?

– Это мы самые и есть.

– Она мне только что позвонила. Очень торопилась, у них уже репетиция перед спектаклем начинается. Про могилу какую-то говорила, мол, документы на нее у меня должны быть. Просила, чтобы я вам помогла, потому что вы ей вроде как родственниками приходитесь. Так чего вам от меня нужно, родственнички?

– Мы по поводу Степана.

– Это кто же такой? – наморщила лоб Светлана. – Напомните!

Но несмотря на то что брови у нее сошлись почти в одну линию, на лбу не появилось ни единой морщинки. Похоже, гладкость лица у Светланы была исключительно искусственной.

Ответить Фима не успела, мимо них пробегала женщина в белом халатике, которая заискивающе обратилась к Светлане:

– Светочка, у нас же с вами сегодня с Глебом Ивановичем все в силе?

– Я обо всем помню, Инна Григорьевна, – величественно отозвалась Светлана. – У меня всегда и все под контролем. Вы же знаете, когда Светлана берется за дело, осечек не бывает.

– Спасибо вам, Светик, спасибо! Уж прямо и не знаю, как вас и благодарить.

– Сочтемся, Инна Григорьевна, – снисходительно кивнула ей массажистка.

– Светик, а можно я к вам сегодня еще одного своего пациента пришлю?

– А он кто?

– У него сын какой-то крутой бизнесмен.

– Вы сначала разузнайте насчет сына, – недовольно произнесла Светлана, – а потом уж ко мне ведите. А то кого попало я принимать не стану. Вы же знаете мой принцип, только наличные!

Фиме эта тетка не понравилась. Какая-то она была слишком самодовольная. Из разряда тех, про кого в песенке поется: «А у меня все схвачено! Везде всегда заплачено!»

Олег выразился еще проще и, наклонившись к сестре, прошептал:

– Прошаренная какая баба. Надо с ней ухо востро держать.

Наконец Светлана вспомнила и о ребятах:

– Так что у вас?

Пришлось Фиме в который раз за сегодняшний день пытаться объяснить абсурдную ситуацию, в которую они попали. Светлана слушала внимательно.

– Что же, – произнесла она, – чудачества стариков мне хорошо известны. Всю жизнь работаю с данным контингентом. А нужный вам документ у меня есть. Можете так и передать своим родителям. Все бумаги семьи Лукошкиных остались у меня.

– А почему у вас?

– Ну, Леночку вы же видели, – снисходительно улыбнулась Светлана. – Полагаю, несмотря на свою молодость, вы поняли, что в практических вопросах она полный ноль?

– Наверное.

– Вот и родители ее это тоже понимали. И они надеялись, что я смогу приглядеть за их дочерью, когда их не станет.

– Но Леночка гораздо старше вас.

– И что? Она человек искусства, она всю жизнь играет на сцене. В делах практических от нее никакого толку. Любой мошенник ее мог обмануть, родители это понимали лучше всех остальных. И они попросили меня приглядеть за их дочуркой, что я и делаю вот уже больше тридцати лет.

– Но почему они выбрали на эту роль именно вас?

– Так особого выбора у них и не было. Другой родни просто не осталось. Старший сын у них умер. Средний уехал. Дочка, сами видели, вот они и оставили свое имущество мне, чтобы я по жизни сопровождала бы их Леночку. К тому же Леночке от города за выдающиеся заслуги в области искусства дали квартиру. И очень хорошую, можете мне поверить. А дали бы ей квартиру, если бы она у нее уже была? Так что все получилось прекрасно.

– Лучше не придумаешь! – воскликнул Олег. – Вы в чужой квартире, а законная владелица вынуждена коротать старость в доме престарелых.

Светлана гневно на него зыркнула.

– Путаете, молодой человек! Дом ветеранов сцены – это дворец! И Леночка сама выразила желание там поселиться. А квартира у нее и по сей день есть. Даже две квартиры. И та, что Леночке досталась от города, роскошная, между прочим, квартира, окнами на Фонтанку, двухкомнатная, в столовой хоть в хоккей гоняй. И та, что Леночке досталась от родителей. Пусть эта квартира номинально считается моей, но деньги от ее сдачи я трачу на Леночку.

– А вам от Лукошкиных что досталось?

– Тоже квартира и тоже двухкомнатная. Я от данного слова не отрекаюсь. За Леночкой самый лучший присмотр, какой только возможен. Она счастлива и до сих пор востребована в спектаклях. А это для нее главное.

– Но какая же вы родня? У Леночки фамилия Лукошкина, а у вас Быкова.

– И что? Лукошкиными ее родители стали не сразу, до этого они были Быковыми. Так что мы с ними родня.

Светлана кивнула, показывая, что время аудиенции подошло к концу.

– В общем, договорились, – величественно произнесла она. – После восьми я буду дома, пусть ваши родители звонят. Я озвучу им свои требования.

Несмотря на важность тона, условия, которые выдвинула Светлана, были вполне приемлемыми. Родители должны были заплатить ей двести тысяч, за эти деньги Светлана соглашалась передать заветное свидетельство о смерти Степана, снабженное заветной печатью о его захоронении на Киновеевском кладбище.

– Именно столько стоит место на более или менее приличном кладбище. Я еще дешево с вас прошу, потому что ситуация у вас неординарная, другая бы на моем месте заломила цену в пять раз выше. И вы их мне все равно заплатили бы, потому что свою бабушку вы любите, а ее наследство любите еще больше. Она выдвинула вам ультиматум, и вы в тупике! Либо вы платите мне, либо вам и вашей бабушке этого места не видать. На Киновеевском новых захоронений уже много лет не делают, это я знаю точно.

Ушлая тетенька просчитала все совершенно верно. Иного выхода, кроме как согласиться на ее предложение, у семьи не было. Им еще и благодарить Светлану пришлось, что вошла в их положение и недорого берет.

Договорились, что тянуть с передачей документов не будут, встретятся уже завтра вечером.

– Деньги чтоб только наличные! Такой у меня принцип!

К счастью, Виктор ожидал нечто в этом духе, потому что еще днем снял со счета сто тысяч. Лиза тоже почуяла, куда ветер дует, и тоже вынула из своей банковской заначки сто тысяч.

Таким образом, нужная сумма для Светланы нашлась без особого труда. И теперь все семейство, включая Олега с Фимой, могло бы отправиться в гости к Светлане, потому что, по ее собственным словам, принимать и передавать деньги было лучше в спокойной обстановке, но, увы, Светлана сегодня вечером была занята и принять их не могла.

– Не беда! – ничуть не огорчилась Фима. – Сегодня поедем в гости к Леночке.

Олег подтвердил:

– Она нас звала к себе, вино будем с ней пить.

Отцу эта идея совсем не понравилась:

– Молоды вы еще, чтобы вино с пожилыми актрисами пить. Я бы сам с вами поехал, да не могу. На работе полный завал. Может, Лиза с вами сходит?

Но Лиза тоже не собиралась жертвовать своими планами на вечер.

– У меня сегодня вечером свидание в ресторане. Или вы хотите, чтобы я променяла общество молодого и перспективного кавалера на болтовню старой кошелки? Никогда! Я попрошу Сашу, чтобы он с вами сходил. Ему все равно заняться нечем. К тому же он мне уже звонил, спрашивал, как ваши дела. Вот вы ему сами все и расскажете!

Сашу предложение поехать в гости к заслуженной артистке страны привело в восторг:

– Как? Елена Лукошкина? Ее моя мама обожает! Я у нее автограф возьму!

– Тогда торт с тебя.

– О чем речь! Какой она любит, вы узнавали? Шоколадный? Со сливками? С фруктами?

– Наверное.

– А если с фруктами, то какими? Абрикосы? Киви? Ананасы? Или все-таки ягодный микс?

Ребятам уже расхотелось идти в гости, не нужны им такие сложности с выбором десерта.

Торт Саша в результате взял оригинальный, состоял он из восьми порционных кусочков. И каждый кусочек обладал своим собственным изысканным вкусом, цветом и ароматом.

Барона они тоже взяли с собой, по словам Саши, тому полезно бывать в приличных местах, чтобы научиться манерам. И пес купленный тортик очень даже оценил. Пес был сластеной, и всю дорогу бежал рядом с людьми так, чтобы быть поближе к торту. Стоило торту переехать из рук Саши в руки Олега, как Барон тут же оказывался рядом.

Леночка друзей уже ждала. Барону она обрадовалась, сказав, что без ума от собак, это ее любимые животные после кошек, коров, коз и овечек, крыс, носорогов и белых мышей. Так что Барон занял почетное место в рейтинге любимых животных известной актрисы. А уж сам торт привел актрису в какой-то детский восторг.

– Тортик! Сладенький! Свеженький!

Про Сашу она сказала просто:

– Обожаю новые знакомства!

И протянула ему сухонькую ручку для поцелуя.

Когда знакомство состоялось, Леночка усадила всех за круглый стол. Комната у нее была просторная, размеры позволяли разделить ее на три жилые зоны. Гримерную, которая пряталась за ширмой. Спальню, которая укрывалась в большой нише и была прикрыта красивым балдахином из темно-синего бархата. И собственно гостиную, в которой можно было делать что угодно. Хоть петь, хоть плясать, хоть бы даже пить то самое французское вино, бутылочку которого подарил Леночке кто-то из поклонников.

– Разрешите мне откупорить, – галантно предложил Саша.

– Где-то у меня имелся штопор…

– Не надо, у меня свой.

Складной нож в кармане у Саши произвел на актрису огромное впечатление.

– Охотнику без ножа нельзя.

Леночка захлопала в ладоши и тут же рассказала, что ее дорогой папочка тоже был охотником:

– Иногда он пропадал в лесу сутками напролет. Так что мы с мамой даже не знали, вернется он домой или нет. Летом еще ничего, а вот зимой одним было очень страшно. И волки из леса по ночам выходили, и другие звери. Один раз, помню, сидим мы с мамой, а в окошко кто-то стучит. Выглянули, а там медведь. Ох и натерпелись мы с ней в ту ночь страху. И не за себя больше боялись, а за отца. Ведь если бы он в это время из леса вернулся, то медведь бы на него как раз и напал! Мне тогда было лет десять, но я до сих пор помню тот леденящий душу ужас! Налейте мне скорее бокальчик, я должна его продегустировать в память о папе. Конечно, десертное вино из Лангедока папа не пил, предпочитал напитки покрепче, но память вещь такая прихотливая, когда хочет, выдает нам удивительные ассоциации.

Пока Саша наливал вино пожилой даме, Фима с Олегом переглянулись.

Странно! Конечно, бабушка рассказывала им, что семья ее покойного мужа Степана проживала в частном доме, но жили они в нашем городе. И вряд ли в те годы по городским окраинам все еще спокойно бегали волки и в окна стучали медведи. Все-таки Ленинград был крупным индустриальным центром, какие тут медведи?

– А где вы жили?

– Поселок Трудный, – сделав большой глоток вина, произнесла актриса, – слышали о таком?

– Нет. Где это?

– Очень далеко за Уралом. Мы жили там до смерти отца, потом уехали к родственникам мамы.

– Но разве ваша семья не из Ленинграда?

– Что? Ах да, тут мы тоже жили. Но сюда мы переехали уже потом.

– Потом? Как это потом?

– Ну, когда я была уже взрослой!

И снова нестыковка! Бабушка говорила, что Леночка занималась в музыкальной школе, играла дома на фортепиано, где же она на нем играла? В маленьком поселке, где бродят по ночам медведи? И почему их бабушка ни о чем таком не упоминала?

– О чем она говорит? – шепотом спросила Фима у брата.

Пока актриса дегустировала вино, Олег тихонько покрутил пальцем у виска, намекая, что у пожилой дамы не все дома.

Фима была вынуждена с ним согласиться. Рассказ Леночки настолько разительно отличался от того, как все происходило на самом деле, что по-другому рассудить было невозможно.

– А как звали ваших родителей?

Но актриса этого вопроса, словно бы и не заметила.

Она отпила еще немного вина, отчего щечки у нее зарумянились, и сказала:

– Я слышала, что вам удалось договориться со Светочкой. Это очень хорошо. Люблю, когда все хорошо. Пожалуй, это и будет наш с вами первый тост! Выпьем, чтобы всегда и все заканчивалось благополучно!

И, подняв бокал, старушка лихо опрокинула его в себя. Сделала она это так быстро, что никто не успел последовать ее примеру. И хорошо, что не успел, потому что вдруг пожилая дама изменилась в лице, захрипела и попыталась подняться со своего места. Бокал выпал из ее ослабевшей руки, другой она пыталась расстегнуть ворот у своей блузки, словно бы ей отчаянно не хватало воздуха.

– Боже мой! Ей плохо!

Саша вскочил на ноги и выскочил за дверь за помощью, Олег открыл окно нараспашку, а Фима опрокинула на Леночку целый графин холодной воды.

Увы, все эти меры ни к чему не привели. И когда прибежали медики, круглосуточно дежурившие в Доме ветеранов сцены, им оставалось лишь констатировать очевидное – заслуженная актриса Елена Лукошкина приказала долго жить.

Глава 4

Разбирательство длилось недолго.

– Все ясно, дама уже возрастная, диабет, гипертония, а тут еще позволила себе сладеньким побаловаться. Сколько кусков она съела?

– Всего два.

– Два! Да ей и одного нельзя было. Ни полкусочка, ничего! Как же вы ей позволили сладкое у вас на глазах трескать, да еще десертным вином запивать. Вы хоть видели, сколько в нем сахара!

– Мы не знали, что она больна.

– Ладно, – вздохнул врач, – я Леночку хорошо знал, она и без вас сладеньким любила побаловаться. Если расспросить ее коллег, с которыми она сегодня в спектакле участвовала, уверен, что они скажут, что и после спектакля их угощали и Леночка себе во вкусненьком не отказала. Так что не вините себя, это и без вашего участия могло с ней случиться.

– Странно, она была такая стройная, прямо худенькая. И любила сладкое?

– Обмен веществ такой. Надо будет Светлане позвонить, она ее единственная родственница.

Светлана приехала быстро. И отреагировала довольно бурно. Упала возле старушки и зарыдала так громко, что, казалось, стены сотрясались.

– Уйдите! Дайте мне побыть с… с ней наедине!

Трое друзей и Барон сконфуженно вышли. Перед лицом такого горя их собственные переживания как-то терялись.

На улице они попрощались. Все были потрясены и не могли ни о чем разговаривать.

Саша с Бароном отправились в одну сторону, а Фима с Олегом поспешили в сторону метро. Но дойти до него они не успели.

Уже на самом подходе с ними произошла странная штука. Рядом с ними остановилась машина, из которой выскочили двое мужчин. Один из них схватил Фиму, другой скрутил Олега, и, прежде чем подростки успели пикнуть, они оба уже сидели в машине.

А на улице вслед им смотрели Саша с Бароном.

Отойдя в сторону, они оба внезапно передумали и поспешили обратно за Фимой и Олегом. Сашу томило какое-то непонятное предчувствие, что ему нужно быть с ребятами.

Не успел Саша лишь самую малость. До ребят оставалось метров сто, когда произошло их похищение. И хотя Саша сориентировался и рванул на помощь практически сразу, но догнать машину злодеев он уже не успел. Он смог лишь записать номер машины, что он и сделал.

Тем временем похищенные брат с сестрой не подозревали, что помощь так близка, и отчаяние захватило их целиком. Они сидели, притиснутые друг к другу так плотно, что едва могли дышать. И в этом не было ничего удивительного, потому что с двух сторон от ребят сидели их похитители, и оба они были весьма крепкого и даже спортивного телосложения.

– Что… случилось? – прошептала Фима, когда немного пришла в себя.

– Кто вы такие? – спросил Олег.

Но четверо мужчин хранили молчание.

– Что вам от нас нужно?

Лишь после этого один из них повернулся с переднего сиденья и предупредил:

– Будете болтать – заткнем вам рты!

– Но мы…

Вместо ответа Олегу была показан моток скотча.

– Отпустите нас! – пискнула Фима и заплакала.

Взгляд мужчины смягчился.

– Не бойтесь, детишки, вам не причинят вреда. С вами хочет поговорить один человек, вот и все. Сейчас мы едем к нему, а потом мы вернем вас обратно или в любое другое место по вашему выбору.

Это немного успокаивало. И к тому же другого выбора у детей не было. Кричать и звать на помощь было делом зряшным. Убежать бы у них не получилось. Приходилось покориться судьбе и этим четырем громилам, каждый из которых в одиночку запросто мог свернуть шею обоим своим пленникам.

– Закройте глазки, – посоветовал все тот же мужчина ребятам. – И спите!

И тут же им на глаза были надеты темные очки, сквозь которые решительно ничего нельзя было разобрать. Олег с Фимой разом ослепли и весь остаток дороги провели в полной темноте. Спать они, само собой разумеется, не могли, так что невольно отметили, что хоть ехали они долго, но на протяжении всего пути дорога была хорошей. Их ни разу не качнуло и не тряхнуло до тех пор, пока машина не остановилась окончательно.

Из этого ребята заключили, что их привезли в какое-то фешенебельное место, куда и дорога проложена соответствующая, чтобы, упаси боже, не колыхнуть по пути ненужным толчком сиятельные задницы хозяев жизни.

Так оно и оказалось. Когда с ребят сняли очки и позволили смотреть по сторонам, они поняли, что находятся в настоящем дворце.

Дом был трехэтажный, с широкими ступенями, колоннами, портиками, ажурными балкончиками и украшенными статуями фронтонами. Одним словом, в этом доме было все, чтобы называться дворцом и быть воплощением самой отъявленной безвкусицы. Утешало лишь озеро, которое плескалось совсем рядом с домом. Озеро было красивое, но и его испортил модный пирс, украшенный гирляндами с разноцветными фонариками.

– Где это мы?

– Не видишь? У какого-то богатея.

– И что ему от нас нужно?

– Сейчас узнаем.

В холле они встретили двух мужчин, которые явно их ждали. Эти двое выглядели куда более прилично, чем те четверо из машины. Черные пиджаки, галстуки, да и ухватки у них были командирские. И все-таки даже эти двое не были теми, ради разговора с которыми ребят доставили в этот дом.

– Идите за нами, – приказали им.

По дороге детям был дан инструктаж:

– Придете к самому хозяину, по сторонам не глазейте. Рот лишний раз не раскрывайте. Спросит, отвечайте подробно и вежливо, но сами в разговор не лезьте, он этого не любит.

– Кто это он? Как зовут вашего хозяина?

Ответом был строгий взгляд.

Несмотря на прямой запрет, Олег с Фимой таращились во все стороны. Даже если бы они и хотели, у них все равно бы не получилось выполнить приказ. Они первый раз были в таком богатом доме и искренне изумлялись всему, что видели тут.

Олег простодушно восхитился:

– Это же сколько бабла нужно наворовать, чтобы все это построить!

Один из телохранителей так и подпрыгнул, услышав это замечание.

А второй строго взглянул на Олега и произнес:

– Боюсь, вы, дети, до конца не понимаете, к какому человеку попали в гости! От него зависит ваша дальнейшая судьба. Хотите, чтобы вы и ваши близкие были в шоколаде, слушайте и делайте, что он вам скажет. А если же нет…

Пауза была достаточно красноречивой, ни у одного из ребят не хватило отваги, чтобы поинтересоваться, что же будет в этом случае.

Наконец они оказались перед заветной дверью.

Внешне она ничем не отличалась от всех прочих дверей. Но по той неуловимой дрожи, которая вдруг начала исходить от их прежде невозмутимых охранников, ребята поняли, что достигли цели своего путешествия.

– Заходите! И помните, что я вам сказал. Больше слушайте, меньше говорите.

– И соглашайтесь! – подсказал им второй.

С этими указаниями ребята и оказались перед «великим и могучим», перед которым трепетали все обитатели этого дома.

Ну, что сказать, не таким уж он был и великим. Ростом куда ниже среднего, с внушительным пузом, с еще более внушительной лысиной, с короткими ручками и огромным носом. Не красавец, лицо было пожамканным, словно бы квашня, которую хорошенько помесили, да так и оставили стоять на холоде. Он был одет в домашний халат, из-под которого выглядывали седая волосатая грудь и еще более волосатые ноги.

– Садитесь, – велел он ребятам.

Они замешкались, но почувствовали давление на плечи и шею.

Оказывается, телохранители никуда не ушли, остались тут и бдели, чтобы приказы хозяина исполнялись.

Пришлось сесть, да еще и поклониться.

– Зовите меня Дмитрий Григорьевич, – велел им мужчина. – И я надеюсь, что мы с вами подружимся.

– Друзей не похищают!

– Ошибаешься, юноша. Похищают, и еще как. Но в данном случае я вас не похищал. Я пригласил вас сюда для разговора.

– Что вам от нас нужно?

– Меня интересуют поиски места упокоения дедушки Степана, которые вы предприняли.

Это было так неожиданно, что брат с сестрой невольно разинули рты.

– А вы чего? Типа тоже родственник?

– Можно сказать, что и так, – загадочно произнес мужчина. – В некотором роде.

– А мы уже все нашли. Светлана обещала отдать нам документы на могилу, и наша бабушка когда-нибудь сможет лечь там со своим первым мужем.

– Светлана… Светлана…

– Светлана Быкова. Родственница деда Степана. Все документы у нее, но она их нам отдаст. На кладбище возможны только родственные захоронения, но бабушка ведь была женой Степана, так что она ему родня, ей разрешат.

– Вот как…

Лицо мужчины сделалось задумчивым.

– Бабушка, говорите. Что же, у меня, как это ни удивительно, тоже была бабушка, но я с удовольствием послушаю историю про вашу. Рассказывайте!

Переглянувшись, ребята в который раз за этот день затянули свою историю. Они были уверены, что их вскоре попросят замолчать. Но этот Дмитрий Григорьевич слушал их внимательно, не перебивал, и они с удивлением поняли, что ему и в самом деле интересно.

– Вот так мы и появились в Доме ветеранов сцены, познакомились там с Еленой Лукошкиной и сразу же ее потеряли.

– А ваша бабушка… она как?

– В смысле?

– Крепкая еще старушка? Долго она еще протянет?

Ребятам совсем не понравилось, как этот тип говорит про их бабушку.

– Я хотел спросить, на здоровье бабушка как… не жалуется?

– Ну, есть у нее болячки, но все это некритично.

– Как знать, как знать, – задумчиво пробормотал этот странный тип. – Все под богом ходим. Может, уже завтра скопытится старушка.

– Типун вам на язык! – испугалась Фима, но тут же почувствовала, как пальцы охранников больно сжали ей плечо.

Кажется, она сказала что-то не то, но сам Дмитрий Григорьевич даже внимания не обратил. Он был весь в своих мыслях.

– А что вы скажете, если я предложу вам обмен? У меня совершенно случайно приобретено место под захоронение на Смоленском кладбище. Прекрасное место. Берег речки. Вековые деревья. В двух шагах красивейший храм. И добираться удобно.

– Мы бабушке уже предлагали другие места. Нет, она хочет лежать вместе со своим мужем.

– Мужа мы тоже туда перевезем!

– Вряд ли ей это понравится.

– А вы все-таки предложите. И не забудьте сказать, что моя благодарность не будет иметь границ… в пределах разумного.

– Как это?

– За данное неудобство я очень щедро отблагодарю всю вашу семью. Если вы пойдете навстречу пожеланиям моим и моей жены, то вы не пожалеете.

– Как отблагодарите? Деньгами?

– Необязательно деньгами, хотя и от денег я бы тоже на вашем месте не отказывался. Но если деньги вас не интересуют, тогда вот что! Вы, двое, скажем, хотите поехать в Артек?

Фима с Олегом молчали. Они очень хотели поехать в Артек. Еще бы! Все хотят! Разве есть люди, которые этого не хотели бы? Они и родителей просили, но те им объяснили, поехать в Артек за деньги невозможно. Туда едут лишь лучшие из лучших, отличники учебы, лауреаты и дипломанты всевозможных конкурсов… Ну или просто дети чиновников. Так как Фима с Олегом не были ни теми, ни другими, то попасть в Артек им была не судьба. И вдруг такое предложение как гром среди ясного неба, только в хорошем плане.

Дмитрий Григорьевич заметил, как встрепенулись ребята. Губы его тронула довольная улыбка.

И он продолжил перечислять блага:

– Отцу вашему гарантирую повышение. У него же в отделе освободилось место заведующего? Претендентов трое. Ваш отец может получить это место, а может и не получить. А я могу сделать так, что он не просто его получит, но еще и дальше уйдет с повышением по служебной лестнице. Окажите мне эту маленькую услугу, оставьте захоронение вашего дедушки в покое и неприкосновенности, и вы увидите, насколько любезным могу быть в свою очередь я сам.

Ребята были совершенно ошарашены сложившимся положением дел. Они даже уже не очень-то и слушали, что говорил им Дмитрий Григорьевич. А он обещал золотые горы не только их отцу, но и тете Лизе, и маме Олега, и дяде Коле. А Тане он обещал поступление на бюджет в институт, о котором она и мечтать не смела из-за слишком высокого проходного балла и неподъемной стоимости самого обучения. Это же касалось и самого Олега, которому в противном случае Дмитрий Григорьевич гарантировал службу в рядах Вооруженных сил России где-нибудь на монгольской границе.

В общем, напустил такого страху, что у детей сложилось впечатление, этот человек всемогущ в каких-то поистине вселенских масштабах. Они даже начали грешным делом подумывать, а не заливает ли им этот Дмитрий Григорьевич? Способен ли он сделать хоть что-нибудь из того, о чем сейчас говорит? Хотя осведомленность мужчины в делах их семьи сама по себе изрядно напрягала.

Но Дмитрий Григорьевич догадался о терзающих детей сомнениях.

– Вы мне не верите, – внезапно замолчав, произнес он затем. – А хотите, пенсию вашей бабушке, уважаемой Екатерине Прокофьевне, уже сегодня пересчитают по-новому?

– Это как?

– Будет получать ежемесячно на семь тысяч больше.

– Разве так можно?

– Хотите? Один мой звонок, и все будет. Если завтра она получит электронное письмо-извещение из Пенсионного фонда о повышении ей пенсии, вы мне поверите?

Брат с сестрой машинально кивнули. Кивнули, даже толком не подумав, к чему может привести такой кивок. Очень уж им хотелось проверить, не брешет ли хозяин дома.

– Договорились! – обрадовался Дмитрий Григорьевич.

А ребята чуть за голову не схватились. Хотя если рассуждать здраво, то в принципе в предложении Дмитрия Григорьевича нет ничего такого ужасного. Не все ли бабушке равно, где им лежать вместе с дедушкой Степаном? Если его аккуратненько перенесут на новое место, которое бабушка одобрит, то и там они вдвоем потом чудненько проведут время.

Поняв, что дело идет на лад, Дмитрий Григорьевич окончательно повеселел. Похоже, для него тоже было делом принципа не пустить никого постороннего в могилку к дедушке Степану.

Кто он такой этот Дмитрий Григорьевич? Еще один родственник? Или, как он сказал, что-то в этом роде?

– Вот и славно! Значит, завтра я жду от ваших родителей окончательного решения. А уж вы со своей стороны постарайтесь расписать им все преимущества моего предложения.

– Тогда мы пойдем?

– Куда это вы пойдете? Сейчас вас доставят по домам с максимальным комфортом.

Григорий Дмитриевич о чем-то пошептался со своими телохранителями, те в свою очередь пошептались с охранниками, и всю дорогу до города эти четверо развлекали своих пассажиров как только могли.

Все закусочные, все кафе-мороженое и игровые развлекательные центры были в распоряжении Фимы с Олегом. Нетрудно догадаться, что спонсировал этот невиданный праздник жизни все тот же Дмитрий Григорьевич, всерьез вознамерившийся задобрить детишек.

И это ему удалось. Домой брат с сестрой приехали с твердым убеждением, что полученное ими предложение – штука выгодная. Олег даже не поехал к своей маме, остался ночевать у отца.

– Никогда так здорово не проводил время, – шепнул он сестре.

И Фима с радостью подтвердила, что и она тоже.

Теперь дело было за малым: брату с сестрой требовалось уговорить старших, в том числе и бабушку, на смену кладбища. И если с родителями, тетей Лизой и дядей Колей проблем не возникло: все с интересом выслушали предложение и согласились, что оно весьма заманчиво, – то бабушка снова поставила все с ног и на голову.

– Ни за что! – твердо заявила она. – Ни за что не позволю тревожить прах моего дорогого Степушки. Ему и так досталось при жизни, убили его бедного ни за что, ни про что, а теперь еще и после смерти покоя ему не будет! Не допущу!

– Мама, но этому человеку очень нужно именно это место.

– Зачем?

– Этого мы не знаем. Приглянулось оно ему.

– Ах вот как! Значит, для какого-то ворюги-чинуши место это хорошее, а для моего Степушки, который был кристальной души и честности человек, нет? Плохого же вы обо мне мнения, если думаете, что я польщусь на жалкие подачки этого типа! Не видать ему Степушкиного погоста, как своих ушек!

Бабушка была настроена очень решительно. И даже прибавка к пенсии, которая пришла ей на следующее утро и составила даже не семь, а целых восемь тысяч, не подействовала на нее никак.

– Ну и что, пенсия? Можно подумать, она у меня раньше была маленькая!

– Мама, вообще-то маленькая.

– А вы уже и рты раскрыли на мою пенсию. Купил он вас! Продались вы ему! О, горе мне! Я вырастила не детей, а продажные шкуры!

И бабушка легла умирать. Так она поступала всякий раз, когда близкие ее расстраивали. Но в этот раз ей долго изображать умирающую не пришлось, потому что ее сыну позвонили из полиции, после чего у бабушки появился реальный повод для тревоги.

– Меня зовут Коршунов Владимир, – представился звонивший. – Я являюсь старшим следователем. Ваши дети вчера присутствовали при убийстве Елены Лукошкиной, мне необходимо их допросить.

– Лукошкина? Убита?

– Вам незнакома эта фамилия?

– Это наша дальняя родственница. Даже не совсем родственница, а, скорее, знакомая. Да и познакомились мы с ней как бы заочно.

Витя говорил и чувствовал, что молчание в трубке все больше и больше наполняется подозрительностью.

– В общем, – вздохнул он, – я привезу к вам детей.

– Лучше прямо сейчас.

Следователь продиктовал адрес, условился, что оставит пропуск на проходной для всех четверых.

– А кто четвертый?

– Еще один ваш дальний родственник, некто Александр.

– Это родственник мужа моей сестры.

– Но он также присутствовал вчера в момент убийства артистки.

Только тут Виктор спохватился:

– Почему вы все время говорите, убийство – убийство? Разве Лукошкину убили? Она же переела сладкого, так сказали врачи.

– Она была отравлена, – сухо и лаконично произнес следователь и попрощался.

Но телефон молчал недолго. Витя даже не успел прийти в себя, как ему позвонили с работы.

Звонил Вячеслав, близкий приятель Виктора.

– Немедленно приезжай, – прошептал он в трубку. – Тут происходит что-то невероятное.

– Что?

– Кажется, у тебя есть все шансы занять место Сан Саныча! Он хочет тебя видеть, просто требует, чтобы ты немедленно явился к нему для обсуждения передачи полномочий!

Виктор окончательно растерялся. Куда ему ехать? Мечта стать начальником воплощалась в жизнь со сказочной быстротой, но ее могла перечеркнуть уголовная статья, нависшая над его детьми. И что предпочесть? Карьеру или семью?

К чести отца Фимы и Олега, он уже почти что решил пожертвовать карьерой, но тут раздался третий звонок.

Это звонил Саша, который предлагал сопровождать детей до отдела полиции, так как его также вызвал туда следователь.

– Вместе поили старушку вином и кормили ее тортиком, который ее и прикончил, вместе и отвечать будем.

С Сашей следователь еще не успел пооткровенничать, поэтому тот пребывал в счастливом неведении и думал, что их вызов к следователю – это чистой воды формальность.

– Подпишем протокол и будем свободны.

– Свободны, как же, – вздохнул Виктор и произнес: – Ладно, если будут серьезные неприятности, сразу же звоните. Я тут же примчусь!

И умчался на работу принимать дела у Сан Саныча, которому звонок этой ночью откуда-то «сверху» помог определиться с выбором, который пенсионер не мог сделать вот уже целый месяц.

Саша был рад встрече со своими друзьями.

– Вчера я здорово перетрусил, когда увидел, что вас увозят какие-то отморозки.

– Это охранники Дмитрия Григорьевича. Он теперь наш лучший друг. Ему тоже нужна могилка дедушки Степана. Он за нее нашей семье такие подарки готов отвалить, что и во сне не приснится.

– Дмитрий Григорьевич Тягни-Рядно, – кивнул Саша. – Знаю. Навел справки. Еще вчера, когда записал номер машины ваших похитителей, сразу же пробил ее по базе данных. Он и впрямь человек серьезный и, судя по фотографиям в прессе, общается с чиновниками высокого уровня. Похоже, немножко заигрался с делегированной ему властью. Но не в этом дело, нас с вами интересует другой аспект жизни этого человека – личный.

– А что у него с личной жизнью?

– Там у него тоже полный порядок. Три месяца назад он в очередной раз женился и очередной раз по любви и очень счастлив в браке. Впрочем, Дмитрий Григорьевич во всех своих браках первые три года жизни был безоблачно счастлив. Потом начинались проблемки, а потом он разводился, обычно оставляя бывшую супругу без всех своих подарков, а зачастую и без штанов, пардон, в данном случае без юбок и исподнего. Но данная его супруга – Вероника Соловьева ни о чем таком не догадывается, купается в любви своего пожилого супруга и наслаждается полной властью над ним. Властью этой она уже начинает немножко злоупотреблять, впрочем, кто чем платит, то это и имеет. Сам Дмитрий Григорьевич злоупотребляет властью, данной ему обществом. А его жена злоупотребляет той властью, которую дал ей сам Дмитрий Григорьевич. Так что все справедливо, но рано или поздно закончится для обоих плачевно.

– Ты к чему нам все это рассказываешь? – перебила его Фима. – Явно же не просто так.

– Нет, полгода назад на имя Вероники Соловьевой был куплен роскошный белоснежный внедорожник с регистрационными номерами, в которых числятся три семерки. Кстати, специально для вас скачал фотку этой особы. Фима, взгляни! Тебе будет любопытно.

Фима взглянула и прямо подпрыгнула:

– Это же та баба, которая приносила незабудки к могиле дедушки Степана!

– Значит, на кладбище приезжала сама хозяйка внедорожника – Вероника Соловьева. И в этой связи интерес данной супружеской пары к этому захоронению вызывает лично у меня большие вопросы. И я бы очень хотел задать их Дмитрию Григорьевичу, а если не удастся, то хотя бы его очаровательной супруге.

Но пока что вопросы должны были задавать самому Саше. И вопросы эти были не из тех, на которые легко ответить.

Глава 5

На первый взгляд следователь Коршунов показался всем троим легким и приятным в общении человеком. У него была густая шевелюра вьющихся и тщательно уложенных волос. Нос картошкой и пухлые губки бантиком. Казалось, что это очаровательный и мягкий человек. Но уже первый его вопрос полностью разрушил первоначальное представление о нем.

Коршунов не стал долго ходить вокруг да около и сразу же выложил друзьям то, зачем он хотел их видеть.

– Вы трое подозреваетесь в отравлении заслуженной артистки Елены Лукошкиной. А убили вы ее с целью завладения ценностями, хранящимися в комнате убитой.

Сказал и с нежной улыбкой стал наблюдать за эмоциональным откликом всех троих. Это уже потом друзья поняли, что такова была метода работы этого человека. Сперва огорошить внезапной новостью подследственного, а потом посмотреть, как он станет реагировать.

В данном случае реакция трех друзей следователю понравилась, хотя они этого и не поняли.

Лицо у Коршунова сделалось чуть более строгим. Это уже потом друзья узнали, что чем более мягким и расслабленным выглядит следователь, тем больше имеется опасений у подозреваемого опасаться его. И напротив, с людьми, ему лично симпатичными, Коршунов изъяснялся короткими рублеными фразами и чуть ли не нахмурив брови. Такой это был человек, но все это друзьям еще предстояло узнать.

А пока что они в полнейшем недоумении таращились на следователя, пытаясь понять, в каком месте они могли вызвать такие его подозрения.

Первой очнулась Фима:

– Разве у нее были ценности? Мы не знали.

– Если бы и были, она бы их при себе не держала. Наверняка отдала бы все свои ценности этой ушлой Светлане, как и квартиру и все прочее свое имущество.

– Вот у Светланы и спрашивайте!

– Но Светланы во время вашей маленькой посиделки не было в вашей компании.

– Так и вино она могла прислать Леночке заранее.

Коршунов нахмурился:

– А откуда вам известно, что убитая была отравлена и что яд находился в вине?

– А что же еще? Сидели мы вместе, бок о бок. Ели и пили тоже вместе. Вернее, мы с ребятами съели по куску торта с чаем, а вот Леночка от чая отказалась, она бисквит вином очень даже обильно запивала. Значит, что? Значит, отрава была в вине, а не в торте.

– К тому же за торт мы ручаемся. Мы его все вместе в «Севере» купили. При нас чек пробили. И он был совсем свежий.

Коршунов почесал кончик носа:

– А откуда у пострадавшей вино, она вам не говорила?

– Сказала, что это подарок поклонника.

– Так и сказала?

– Да. Не Светлана подарила или другая женщина, а поклонник. В мужском роде.

– Понятно, – кивнул Коршунов. – Что еще можете вспомнить? Что вообще привело вас в гости к артистке?

– Вам в подробностях?

– В мельчайших!

Пришлось снова начать рассказ про дедушку Степана, с которым их бабушка твердо вознамерилась воссоединиться после своей предполагаемой кончины. Сколько же еще раз им придется пересказывать эту историю!

– И так как могилка принадлежит Степану – брату Елены Лукошкиной, мы к ней и приехали. Ну, чтобы поговорить про дедушку с близким ему человеком.

– И как? Получилось?

– Честно говоря, не очень. У нас сложилось впечатление, что старушка порядком выжила из ума. Своего брата, к примеру, она совсем не помнила!

Коршунов с удовольствием хохотнул:

– Меня это нисколько не удивляет!

– Вы нашли ее медицинскую карту с диагнозом? – спросил Саша. – У Лукошкиной была деменция?

– Нет! Лучше! Мы проверили ее по отпечаткам пальцев. И знаете, что получилось? Лукошкина-то была вообще не Лукошкина!

– Это как? Вместо Лукошкиной с нами разговаривала какая-то ее подруга? Нет, не может быть! Нам на нее указала администратор Дома ветеранов сцены. И другие обитатели, когда проходили мимо, вежливо здоровались и называли Елену по имени.

– Вернее, они все звали ее Леночка.

– Но это потому, что Лукошкина сама требовала, чтобы к ней именно так и обращались.

И друзья уставились на Коршунова в ожидании объяснений.

– Дело в том, что подмена была осуществлена гораздо раньше. И случилось это больше шестидесяти лет назад.

– Ого!

– Именно тогда судимая за убийство своего сожителя Зина Птаха стала законопослушной Леной Лукошкиной.

И Коршунов принялся рассказывать о событиях более чем полувековой давности с таким энтузиазмом, словно они случились только на днях:

– Жили-были на свете две сестры. Антонина и Глафира Лукошкины. У Антонины жизнь сложилась благополучно, она рано вышла замуж, воспитала в браке троих замечательных детей, жила счастливо и горя-нужды никогда не знала. А вот у ее сестры Глафиры жизнь пошла совсем иначе. Замуж она вышла за мужчину из холодного и сурового края, находящегося за Уралом. Поселок, в который приехала новобрачная, так и назывался – Трудный. Жизнь там и при благоприятных обстоятельствах была трудной, а тут еще выяснилось, что муж Глафиры привык закладывать за воротник. От такой жизни женщина вскоре заболела и умерла, успев подарить своему мужу дочку. Отец такому подарку был совсем не рад, ему от жизни нужно было совсем другое, и он начал приводить домой мачех. Вот тогда маленькой Зине пришлось совсем тяжко. Редко кто из этих женщин по-доброму относился к девочке, так что неудивительно, что в неполные пятнадцать лет Зина убежала из дома и начала вести жизнь бродяжки. Ее несколько раз отлавливали и возвращали к отцу, но девочка при первом же удобном случае вновь пускалась в путь. Естественно, ни о какой учебе речи не шло, и конец у Зины был бы вполне предсказуемым, но так уж распорядилась судьба, что Зина была необычайно одарена музыкально. Она пела, плясала и выступала с маленькими сценками, что позволяло ей зарабатывать на жизнь, и не прибегая к проституции. У нее был старший товарищ, покровитель, если бы речь шла о проститутке, то я бы выразился, сутенер, некто Пахом Чудилов, ярый картежник и любитель распускать кулаки. Есть доказательства, что он поколачивал свою юную протеже и действовал весьма жестко. Боюсь, что жизнь с ним для молодой девушки стала еще более невыносимой, чем с отцом. Но сбежать от Пахома ей не удавалось, потому что тот верно смекнул: талантливая девчонка – это его постоянный источник дохода, и терять ее он не хотел. Серьезных травм он ей не наносил, но держал в постоянном страхе и под замком.

И вот однажды ночью у них произошла ссора, после которой Пахома нашли с разбитой головой. Зина утверждала, что на Пахома, когда тот спал, со шкафа упала тяжелая чугунная гиря. Это вызвало у следствия сомнение, и Зину арестовали.

В итоге она призналась, что, когда сожитель уснул, сама столкнула на него гирю. Сделала она это потому, что не могла больше выносить ужасных условий, в которые он ее загнал. Девушка и впрямь была покрыта синяками, исключение составляло лишь ее лицо, которое сожитель никогда не трогал, понимая, что иначе Птаха не сможет выступать на сцене и заработок их накроется медным тазом. В общем, Зину судили, но дали совсем немного, учтя все смягчающие обстоятельства и отсутствие судимостей до этого. Зина вышла на свободу через два с половиной года и… умерла.

– Вот видите! Она умерла!

– Но умерла она уже в Ленинграде, куда приехала в гости к своей тетке. И вот когда мне стало известно из поднятых архивных документов, что якобы умершая Зина Птаха на самом деле жива, да еще приходилась родной племянницей Антонине Лукошкиной – матери Елены, у меня возникла мысль, что умерла в свое время вовсе не Птаха. Умерла настоящая Елена Лукошкина. Но родители Елены, и в первую очередь ее мать, по какой-то причине скрыли эту смерть и предложили Птахе занять место их дочери в этой жизни.

– Это… это невозможно!

– Это факт, – отрезал Коршунов. – Отпечатки пальцев из нашей картотеки не могут врать. Умершая вчера актриса Елена Лукошкина на самом деле является бывшей зэчкой Зиной Птахой. На эту мысль меня навела татуировка, которую обнаружили на предплечье старушки. Колючая роза, в которую воткнут кинжал, и разорванные цепи под ней. Такие татушки делали в середине прошлого века женщинам, отбывающим срок за убийство своего мужа или сожителя. Когда эксперт наткнулся на такую татуировку на теле у вроде бы приличной старушки, я сразу почувствовал, что с убитой не все так просто. Такие татушки не делают ради забавы, это своего рода тавро, знак того, кем ты являешься в уголовном мире.

– И вы начали проверять архивы.

– И очень быстро раскопал историю Зины Птахи. И в связи с этим фактом возникает множество вопросов к Антонине Лукошкиной.

– Да, зачем эта женщина подменила умершую дочь своей племянницей?

– Зачем это было нужно самой Птахе, это понятно, случай с Пахомом – это вроде как дело прошлое, но, с другой стороны, убийство в послужном списке – это клеймо на всю жизнь. Птахе было выгодно занять место своей умершей двоюродной сестры. А вот почему на эту подмену пошли близкие умершей девушки? Это для меня было загадкой вплоть до того момента, когда я не взглянул на ордера, выписанные семье Лукошкиных на их новое жилье.

– Я знаю, Антонина Лукошкина развелась со своим мужем, чтобы вместо одной комнаты получить целых две.

– Это о многом говорит. И в первую очередь этот поступок характеризует семейство Лукошкиных как людей прагматичных, не склонных к сантиментам. Если выгодно, можно и развестись. А можно подменить родную дочь на племянницу, чтобы последняя получила комнату вместо покойной Леночки. Дело в том, что Леночка Лукошкина умудрилась умереть в крайне неудобный для ее родителей момент, в момент выдачи ордеров на новое жилье. И вместо четырех комнат, на которые нацелилась эта семья, им светило только три. А это предприимчивое семейство никак не устраивало. Они предложили Зине Птахе занять место умершей Леночки, получить на руки ордер, а затем совершить родственный обмен, в результате которого семейство Лукошкиных получало квартиру улучшенной планировки, из которой они новоявленную Леночку затем правдами и неправдами выписали бы в общежитие.

– Но как такое могло быть? Настоящую Елену Лукошкину знали многие люди. Она училась в школе, а затем в училище.

– Дело в том, что Елена и Зина были внешне очень похожи друг на друга. Так бывает у близких родственников. Они обе были похожи на Глафиру, умершую и похороненную в Трудном, одной из девочек женщина приходилась родной матерью, другой родной теткой. В свою очередь, от самой Антонины ни ее родная дочь, ни племянница не унаследовали практически ничего. Да еще девочки были практически ровесницы. Обе родились в одном году, с разницей меньше месяца. Вот только судьбы у обеих оказались разными. У одной легкая и привольная, у другой тяжкая и горькая.

– Но после того, как девушки поменялись местами, жизнь Птахи преобразилась.

– О да! Все ее горести остались в далеком прошлом. Под именем своей кузины она восстановилась на курсе, успешно окончила училище, начала выступать, сделала карьеру… С ее способностями это было не так уж сложно.

– А почему умерла настоящая Леночка Лукошкина?

– В этом кроется еще одна причина, почему Птахе удалось сравнительно легко занять место своей кузины. Дело в том, что перед своей смертью Леночка долго и тяжело болела. Почти полгода ее никто не видел, кроме самых близких Леночке людей.

– Что же это была за болезнь?

– Я устал изучать ее карту, у девочки были все известные в природе болячки, а последние полгода ее состояние серьезно обострилось. Фактически она не вылезала с больничных, сильно отстала в учебе, была вынуждена взять академку, потом еще одну и еще. Но дело на поправку не шло. Но затем произошло некое чудо. Все хвори Леночки волшебным образом исчезают, и на свет появляется абсолютно здоровая девушка, несколько изменившаяся после болезни, но в целом все же она – Леночка. Во всяком случае, так думают все вокруг. И еще они знают, что Леночка теперь здорова, а вот ее кузине, бедненькой Зиночке Птахе, совсем не повезло. Обычный сезонный насморк дал серьезное осложнение на бронхи, потом болезнь спустилась в легкие, Птаху пытались лечить, но помощь медиков не помогла. Для всего мира Птаха умерла. И лишь родители Леночки знали, кто умер на самом деле.

– Представляю, в каком отчаянии были родители. Любимая дочь и единственная! Наверное, тогда им и пришла в голову мысль: раз уж их дочь не сможет стать великой музыкантшей, пусть хоть племянница пробьется в этой жизни. Наверное, они были очень благородные и ответственные люди. Если уж не их дочь, то пусть хотя бы Птаха преуспеет.

– И она преуспела!

– И даже очень. Звание заслуженного артиста просто так не дают.

Коршунов в ответ лишь рассеянно кивнул и сказал:

– Но все то, что я рассказал вам, никак не объясняет обстоятельств нынешней смерти нашей Птахи.

– Чего?

– Обстоятельств смерти женщины, известной всем под именем Леночки Лукошкиной, – пояснил следователь.

– А-а-а… Так и говорите.

– Я даже не знаю, зачем рассказал вам всю эту историю, просто она меня потрясла. Но вряд ли она имеет какое-то отношение к тому яду, который был в бутылке с вином.

Фима всплеснула руками:

– Все-таки вино было отравлено!

– А иначе с чего бы крепкой еще бабуле взять и моментально откинуть тапки. Версию оторвавшегося тромба исключаем. Сердце у нее было как у молодой женщины. Сосуды более или менее в норме.

– Нам сказали, что у нее был диабет.

– У нее в бутылке был яд! Диабет там или не диабет, а умерла она от влитого ей в бутылку стрихнина.

– Откуда же он там взялся?

– Вот это и вопрос. Раньше этот яд был широко доступен, им травили садовых вредителей и других мелких животных. Случалось, что и люди от него погибали. Но теперь крысиная отрава производится в виде гранул или шариков, которыми человеку невозможно отравиться насмерть. И чтобы раздобыть стрихнин в той дозировке, убийце нужно было отправиться в очень далекое прошлое, где этот яд в чистом виде все еще был в более или менее свободном доступе.

– А отпечатки пальцев на бутылке были?

– Кто-нибудь из вас прикасался к бутылке?

– Я! – ответил Саша. – Актриса попросила за ней поухаживать. Она ведь дама, она не могла сама подливать себе вино.

И Саша побледнел:

– Господи! Если бы я только знал, что лью ей яд! Фактически я убивал ее!

– Но вы же не знали, что в вине растворен стрихнин?

– Разумеется, нет!

– Тогда нечего себя накручивать. А насчет отпечатков, там только ваши, как я теперь понимаю, и самой Птахи, или, как вы привыкли ее называть, Леночки.

– И все? Других не было?

– Все!

– Ни продавцов в магазине, ни доставщика?

– Это и доказывает, что доставивший бутылку человек знал, что в ней находится яд. Он предпринял все меры, чтобы его отпечатков на бутылке не осталось. После покупки и растворения в ней яда убийца старательно закупорил бутылку, тщательно протер ее, чтобы удалить все отпечатки. Вместе с его отпечатками смылись и отпечатки продавцов, и всех тех, кто трогал бутылку раньше.

– Да, это похоже на правду.

– А теперь я попрошу вас вспомнить в деталях все, о чем вы разговаривали с убитой. Все мельчайшие подробности этого вечера.

– Да мы ни о чем таком и не говорили, – пожала плечами Фима. – Мы вспоминали Степана и поражались, до чего разными у нас с его сестрой оказались воспоминания. Теперь-то мы поняли, почему это произошло, но вчера здорово удивились.

– Птаха появилась в семье своей тети уже после кончины Степана. Возможно, они никогда с ним и не пересекались вживую. Вряд ли у семьи Птахи были средства, чтобы раскатывать с визитами к родственникам.

– У погибшей старушки был только один близкий ей человек – некая массажистка Светлана. Она же является дальней родственницей семьи Лукошкиных. Светлана Быкова – а эту фамилию носил родной дед Степана и сам Степан.

«А вот отец и мать Степана носили фамилию Лукошкиных», – сообразил Саша.

И задумался, почему так?

Но Коршунов уже продолжал двигаться дальше:

– Когда мне на стол легло это дело, я тоже в первую очередь подумал об этой Светлане – единственной родственнице погибшей. Возможен корыстный интерес, но оказалось, что все свое движимое и недвижимое имущество Елена Лукошкина еще при жизни отписала Светлане. Фактически у Светланы нет мотива, чтобы желать смерти старушке. Все и так принадлежит ей.

– Интересно, а Светлана знала, кто на самом деле скрывается под личиной Лукошкиной?

– Вряд ли. Светлана гораздо моложе Лукошкиной. Они познакомились, когда Птаха уже прочно заняла место своей кузины.

– А что за ценности вы упоминали?

– Якобы пропавшие из комнаты убитой!

– Мы на ней никаких особых ценностей не заметили.

– Видите ли, – ответил Коршунов сразу всем троим, – у нашей заслуженной Леночки Лукошкиной была весьма бурная личная жизнь. Она несколько раз побывала замужем, у нее была масса богатых любовников и влиятельных поклонников. И все они стремились как-то порадовать любимую женщину. И так как в средствах они не были стеснены, то подарки делались весьма шикарные. Преимущество отдавалось антикварным и изготовленным на заказ украшениям из драгметаллов с натуральными камнями. А такие изделия с годами дешевле не становятся. Кроме того, у Лукошкиной в коллекции насчитывалось с десяток украшений от Картье, известного французского бренда. Ими актрису одаривал один из ее любовников – французский посол.

– Наверное, эти драгоценности актриса тоже передала Светлане.

– В том-то и дело, что нет! Они до последнего момента были у актрисы. Для этого в ее апартаментах был даже вмурован в стену сейф, который сейчас пуст.

– Он был взломан?

– Нет.

– Значит, актриса сама достала украшения и отдала их кому-то. Это было ее право, ни к чему сразу кричать про кражу.

– Если бы не убийство, то я бы с вами согласился. Но на фоне отравления стрихнином исчезновение украшений, стоимость которых лишь по предварительной оценке может приближаться к миллиону евро, уже не кажется такой невинной вещью.

Все трое дружно выпучили глаза:

– Сколько-сколько?

– Я же вам говорил, Картье, антиквариат, натуральные камни. Да еще один иранский наследный принц в свое время увивался вокруг Лукошкиной, он тоже ради нее изрядно почистил фамильную сокровищницу. Был даже дипломатический скандал, часть украшений пришлось вернуть, потому что они являлись собственностью правящего дома, но принц впоследствии все возместил своей подруге, скупив аналогичные по стоимости украшения для любимой. Жениться он на ней, конечно, не мог, но любовь у них длилась долго, вплоть до появления посла.

– Подумать только, – задумчиво произнес Саша, – как простая смена имени позволила женщине изменить свою судьбу. Зина Птаха – бедная, замордованная своим любовником несчастная певичка из провинциальных кабаков. А Елена Лукошкина – это звезда сцены, ей рукоплещут, у ее ног толпы восторженных поклонников, которые осыпают ее своими подарками, цветами и брильянтами.

– Это все в прошлом. В далеком прошлом. Елена Лукошкина уже давно не имеет толпы поклонников.

– Но какой-то один все же нашелся. Он же передал ей вино. Актриса несколько раз повторила, что вино – это подарок и именно от поклонника.

Коршунов тяжело вздохнул:

– Мои ребята пытались навести справки у подруг погибшей, но с нами эти женщины то ли не хотят, то ли боятся разговаривать. А между тем этот тип есть! Должен быть! И мы должны на него выйти.

И он вопросительно взглянул на ребят:

– Можете помочь?

– Да!

Это выкрикнула Фима. Эмоциональная девочка опередила своих более рассудительных друзей.

– А что нужно сделать? – осторожно поинтересовался Олег.

– Ничего особенного. Походите среди актрис, поспрашиваете, что да кто приходил к Лукошкиной. Вотретесь в доверие к ее подружкам, вам это будет несложно, пожилые дамы любят поболтать. Сдается мне, что блондинка и брюнетка из соседних комнат что-то знают про этого таинственного поклонника, но предпочитают молчать. По-моему, они не верят, что этот человек может быть опасен, и считают, что подведут этого милашку, если выдадут его имя полиции. А с вами в разговоре по душам они могут проговориться. Ну как? Поможете?

– Да, это нам вполне по силам, – решил за всех троих Саша.

– Очень рад, что мы достигли с вами взаимопонимания.

На этом общение со следователем для ребят и закончилось. У Коршунова нашлись еще какие-то важные дела. Но он сказал, что будет держать ребят в курсе событий и, если появится что-то новенькое, сразу же им сообщит.

Расстались они почти что друзьями.

Но если эта проблема оказалась решенной очень быстро и не без пользы для друзей, то следующая еще только набирала свои обороты.

Выйдя из отделения, Саша, как и обещал, позвонил Виктору.

– Все в порядке. Ребят ни в чем не подозревают. Это простое рутинное заполнение протокола.

– А мне только что звонили из администрации Киновеевского кладбища, интересовались, нашлись ли владельцы захоронения. Я их заверил, что в порядке. Родственники нашлись. Бумажка в самом скором времени будет у нас.

– Правильно.

– Не знаю, мне показалось, что они как-то смутились. Потом стали бормотать о том, что у них ночью на кладбище произошло ЧП, была осквернена одна из могил. Захоронение находится в удаленной части кладбища, поэтому они даже не сразу поняли, что могила кем-то разрыта.

– Какой кошмар! – пробормотал Саша. – Но кому понадобилось воровать тело?

– Захоронение очень старое, ему чуть ли не сто лет. Останки давно истлели, но тем не менее все равно то, что у них творится, это безобразие. Я этому человеку так и сказал. А он в ответ начал жаловаться на порядки, которые завел новый директор. Потом стал расспрашивать, кто владелец нашего захоронения, а я сегодня с утра дела принимаю, забегался, в суматохе и ляпнул ему про Светлану. Теперь думаю, может быть, зря?

– А какой смысл скрывать? Правда все равно рано или поздно выйдет наружу.

– Да, ты прав. Правду говорить всегда лучше всего. Дай мне Фиму, пожалуйста.

Когда девочка взяла трубку, отец торопливо прошептал:

– Просто не знаю, как быть с бабушкой. Этот ваш Дмитрий Григорьевич реально волшебник. Он держит слово. И твоя мама мне звонила, ей выписали внеочередную премию, да такую, что мы всей семьей можем слетать в теплые страны. А Лиза вообще в восторге, она ведь не могла уже месяц найти место для своей мастерской. Всюду за аренду с нее хотели содрать три шкуры. А тут ей от города предложили прекрасное место, в центре, светлое, с ремонтом, и стоимость аренды чисто символическая. И еще сказали, что если снова вирус, или другой кризис, или катаклизм и бизнес перестанет приносить доход, то город пойдет навстречу, отменит арендную плату до окончания коллапса. Лиза говорит, она о таком и мечтать не смела. Все подобные местечки расходятся исключительно среди своих. А тут такой подарок. Да, и вам с Олегом прислали путевки в Артек! На август! Самый смак!

Фима слушала и понимала, чем им всем грозит такой поток щедрот. С Дмитрием Григорьевичем рано или поздно придется рассчитываться. И платить по всем его счетам одной бабушке, а она этого категорически не хочет. И что с ними всеми будет, если Дмитрий Григорьевич узнает, что они не отказались от своей затеи и могилу дедушки Степана ему не отдадут. Да он сотрет их всех в порошок! Если он умеет быть таким великодушным, то может оказаться и очень грозным.

Виктор это тоже понимал, поэтому и попросил дочь:

– Попробуй уговорить бабушку. Она к тебе всегда благоволила.

Голос папы показался Фиме совсем жалобным.

– Мне так нужно это место! – простонал он. – Ты себе даже не представляешь!

– Я представляю. И мы с Олегом сделаем все, что возможно.

– Да при чем тут Олег! Разве у него есть подход к бабушке! Вот ты – это другое дело, ты всегда была бабушкиной любимицей. Помоги папке!

Фима пообещала, но в душе подумала: если встанет на сторону папы, то недолго ей оставаться в любимицах у бабушки. Для старушки лечь к ее дорогому Степушке стало прямо-таки идеей фикс. И вряд ли она отступится от своего сказанного. Папа поручил Фиме крайне сложную задачу, и пока что девочка даже не представляла, с какой стороны за нее взяться.

– Саша, а что там с женой этого Дмитрия Григорьевича?

– С Вероникой? Да ничего! Ведет заурядную жизнь жены российского миллионера. Шпаклюет себе мордафень в лучших салонах города, регулярно летает на шопинг в другие страны, отдыхает, развлекается, тешит свое самолюбие, благо пока что муженек ей это позволяет. Да! У нее же несколько месяцев назад открылся свой бизнес!

– Дай угадаю! Магазин одежды, косметики или салон красоты!

– Салон красоты, но только не для людей, а для их домашних питомцев.

Оригинально! Фима даже немного зауважала эту неизвестную ей Веронику.

– А если нам проехаться в этот ее салон?

– Зачем?

– Ну, познакомимся там с обстановкой или даже с самой Вероникой.

– Думаешь, она может быть нам чем-нибудь полезна?

– Жена такого могущественного человека? Шутишь? Конечно!

На самом деле Фима и сама не знала, зачем хочет ехать в этот салон. Просто чувствовала, что должна поехать.

Но Олег отнесся к предложению сестры скептически.

Олег вообще как-то мрачно выглядел. И мрачнеть он начал после телефонного разговора Фимы с их отцом. Кажется, парень услышал, как пренебрежительно отозвался о нем родной отец. И Фиме это было неприятно. Отец поставил ее в неловкое положение, вроде бы с его слов получается, что она такая из себя вся незаменимая и любимая, а Олег… так просто, ну, есть он и есть, не выкидывать же теперь.

Будь она на месте Олега, тоже бы помрачнела. Олег еще молодец, держится.

– В салон я не поеду! – заявил этот молодец, угрюмо хмуря брови. – Поеду в Дом ветеранов сцены, поговорю там с бабульками.

– Олег, я бы и одна съездила к Веронике. Эта идея целиком на моей совести, мне ее и проверять, я это понимаю. Но для достоверности мне нужен Барон. Иначе как я сунусь в салон, где животных стригут и причесывают? Без Барона никак! А Барон без своего хозяина не поедет. Вот и придется нам ехать вдвоем.

– Я вас не задерживаю. Катитесь!

И, отвернувшись, Олег зашагал прочь.

Фима сделала шаг, чтобы бежать за ним, но Саша ее остановил:

– Ничего, если отец любит тебя больше, то твоей вины в этом нет.

– Похоже, все слышали, что наговорил мне папочка.

– Олег уже взрослый парень, поймет, что глупо соревноваться с девочкой. Дочь – это одно, сын – совсем другое. К дочерям отцы всегда относятся гораздо нежнее, чем к мальчишкам. С парней требуют больше, поэтому и разочаровать им своих отцов проще. У Олега это пройдет, просто дай ему немного свыкнуться с этой мыслью.

Фима еще раз тревожно посмотрела вслед своему брату, и сердце у нее сжалось. Она так его любила, так гордилась, что у нее есть старший брат. А он никогда не уделял ей своего времени, делал вид, что ее вовсе не существует.

Она думала, что дело в том, что она такая мелкая, скучная и неинтересная, а оказывается, Олег безумно ревновал ее к отцу. И где-то девочка его понимала. Ведь Фима каждый вечер могла видеть их отца, а Олег только по выходным и праздникам, да и то далеко не всегда.

Глава 6

Свой салон хозяйка назвала без всякой претензии на выдумку, простенько и со вкусом – «У Веронички». Зато внутри был дворец не дворец, но пятизвездочный отель где-нибудь в Турции – это уж точно.

Саша выразился просто и емко:

– Это сколько же сюда бабла вбухано!

– Барону такое и не снилось.

– Я бы и сам не отказался, чтобы мне тут коготочки отполировали, – произнес Саша, задумчиво провожая взглядами проплывающих мимо него симпатичных барышень.

Все девушки были одеты в форменные комбинезончики, очень мило сидящие на их круглых попках. Все они были такие хорошенькие, что Саша прямо оживился.

– Это задание мне начинает нравиться, – пробормотал Саша, направляясь к стойке администратора, за которым восседала очередная красавица. – Добрый день, леди, мне бы собаку привести в порядок. Поможете?

Девушка перегнулась:

– Какой миленький.

Барон тут же завилял хвостиком, встал на задние лапки и от полноты чувств облизал девушке нос. Таким образом знакомство состоялось.

– Что будете заказывать?

– А что есть?

– Я бы вам посоветовала стрижку, укладку, массаж спины и лап, а также стрижку когтей и маникюр.

– Спасибо. Думаю, что стрижкой когтей мы и ограничимся. Массаж я ему и сам сделаю, а шерсть у этой породы собак стригут только на лапках.

– Простите, – смутилась девушка. – Не знала этого. К нам с охотничьими собаками приходят редко, все больше декоративные породы приводят. Только вы хозяйке о моей промашке не говорите, хорошо?

– Хорошо, – подмигнул ей Саша. – А вы нам не подскажете, как она вообще?

– Ой, не спрашивайте. Строгая такая, требовательная очень. Чуть что не по ней, сразу увольняет. Даже извиниться не дает. А в последнее время и вовсе не знаешь, на какой козе к ней подъехать. Все ей не так, все ее раздражает.

Саша видел, что понравился девушке, и поэтому позволил себе вольность, спросил:

– Чего же не увольняетесь?

– Платит очень хорошо, – вздохнула девушка. – Зарплаты у нас выше, чем где-либо в таких местах по городу.

– А клиентов, как я смотрю, немного?

– Первые месяцы тут просто толпы были. Все тусовщики у нас своих собак прихорашивали. Модное место, хозяйка из их тусовки, вот они у нас и толклись. Но когда выяснилось, что за услуги платить нужно, даром Вероника никого обслуживать не позволяла, толпы поредели. Потом новая парикмахерская для животных открылась, народ туда побежал, ничего особенного, но у них там солярий и спа-процедуры. Вероника тоже могла бы все это организовать, для ее муженька это раз плюнуть, но мне кажется, она как-то перегорела к нашему делу. Уже две недели, как она тут не появляется. Да оно и неудивительно после того, что случилось с ее песиком.

– А что с ним случилось?

Девушка хотела ответить, но тут появилась еще одна сотрудница, которая пригласила Барона на стрижку и полировку когтей. Тот пошел нехотя, первая девушка ему понравилась гораздо больше, от нее так вкусно пахло домашней выпечкой и какой-то маленькой собачкой. От второй пахло ацетоном и еще какой-то химией, совсем не вкусно и даже противно. И еще пахло котом, чего пес вообще не одобрял в людях.

Барон расчихался, и девушка строго взглянула на Сашу:

– Он у вас с насморком? Если собака болеет, то к нам нельзя! Не хватало, чтобы он нам других клиентов заразил!

Были бы клиенты! На всем протяжении пути Саша насчитал от силы пять собак. Двери тут были стеклянные, сквозь них можно было спокойно разглядеть все, что делалось с клиентами. Лабрадору обрабатывали чем-то шерсть, болонке стригли челку, далматинцу чистили ушки, шпица купали в душе, а левретка нежилась в инфракрасной сауне. Свободных кабинетов было гораздо больше. Верно сказала администратор, бизнес у Вероники загибался медленно, но верно.

Приведя Барона в свой кабинет, маникюрша велела ему устраиваться на столе, а сама полезла за маникюрными принадлежностями. Барон настороженно следил за ее движениями.

Саша видел, что собаке тут совершенно не нравится. Барон вообще не любил всяких лишних прикосновений к своей персоне. Расчесывать спокойно позволял лишь уши и спину как наименее значимые части своей тушки, лапы уже с трудом, а живот и попу и вовсе оберегал, словно невесть какую ценность. Рычал, скалился, кусал металлическую щетку, виновато косился на хозяина и снова рычал, не в силах справиться с собственной трусостью.

– Спокойно, Бароша, спокойно. Все будет хорошо.

Но они сюда не когти стричь пришли. Им нужен был контакт с сотрудниками.

И Саша произнес:

– Интересная у вас работа, правда?

Девушка кинула на него взгляд и сквозь зубы процедила:

– Не жалуюсь.

– И место хорошее.

– Отличное, – все так же сквозь зубы ответила эта церберша.

Но Саша не унимался:

– Хозяйка, говорят, только строгая?

– Хорошая.

– А что случилось с ее песиком?

Девушка закатила глаза к потолку. Мол, да будет ли конец этим вопросам. Но все-таки снизошла, ответила:

– Под машину попал.

– Ах, какое горе! Как же такое несчастье случилось?

– Всякое бывает. А подробностями я не интересовалась. Но собачка была прехорошенькая, что правда, то правда.

При этих словах девушка покосилась на столик, на котором стояла фотография очаровательного белоснежного песика. Фотография была в рамке с траурной ленточкой.

– Предположу, если это и есть любимец вашей хозяйки?

– Да, это он. Вероника во всех кабинетах распорядилась поставить фотографии Степашки.

Саша подошел ближе. Собачка была прелестной. Это был шпиц, очень ухоженный, тщательно вымытый, расчесанный, подстриженный. И на его пушистой шейке красовался очень элегантный ошейник из голубых прозрачных кристаллов, выложенных в форме незабудок.

Что-то такое у Саши в голове в этот момент промелькнуло. Что-то очень важное.

Но от мыслей его отвлек резкий голос мастерицы:

– Вы стричь когти будете?

Саша давно чувствовал, что этой девушке он совсем не симпатичен. И задушевные разговоры она с ним разговаривать не собирается. К тому же он чувствовал и то, как под его рукой дрожит Барон.

Псу совсем не хотелось, чтобы к нему прикасались чужие руки. И когда девушка приблизилась с огромными металлическими кусачками, у Барона окончательно сдали нервы. Он издал громкий скулящий визг, очень похожий на человеческий крик ужаса, а потом ринулся со стола вниз. По пути он сшиб столик, на котором у мастера хранился весь ее инструмент. Металлические щеточки, щипчики, крючки и ножнички со звоном разлетелись в разные стороны по кафельному полу. И тут же запахло розами.

– Что вы делаете! – закричала девушка. – Держите! Держите его!

Но какое там держите! Барон от всех этих звуков и запахов совершенно потерял голову. А хуже всего было то, что вместе с инструментами на пол попадали стеклянные флаконы, которые были неплотно закрыты, и из них на пол просочилось содержимое. И маленькое пространство моментально наполнилось просто удушливым ароматом.

– Что же это такое! – верещала девица, истерично топая ногами. – Хулиганство!

Но клиенты были уже далеко. Саша схватил перепуганного Барона на руки и сам кинулся бежать к выходу. Он проскочил мимо изумленных клиентов и выскочил на улицу. Следом за ним выбежала Фима.

– Что случилось? На вас напали? Пытались убить?

– Все в порядке. Поехали отсюда!

– Но мы не познакомились с Вероникой!

– Она тут почти не бывает, две недели назад у нее погиб любимый песик, видеть чужих питомцев ей теперь невыносимо.

– О-о-о! – огорчилась Фима. – Бедняжка!

Но Саше показалось, что девочка выглядит как-то задумчиво. Похоже, что Фиму не оставляла мысль поближе сойтись с женой Дмитрия Григорьевича. Зачем это было нужно девочке, сыщик откровенно не понимал. Он и так уже сделал больше, чем намеревался. А если не получилось, то он не виноват.

Олега они обнаружили в небольшом закутке, где помещался крохотный диванчик, одноногий столик и пальма. На диванчике затиснутый с двух сторон дамами сидел Олег. Вид у него был совершенно замученный, бледный и несчастный. Он явно уже и думать забыл о всех своих вымышленных обидах, и ревности к Фиме тоже не испытывал. Наоборот, при виде появившейся на горизонте сестры лицо Олега просияло.

– А вот и они! – воскликнул он, рванувшись с диванчика. – Моя сестра и мой друг!

И подбежав к друзьям, он прошептал:

– Спасите меня от этих старух. Они меня заговорили насмерть. У меня голова от них раскалывается! Я всего лишь для затравки спросил у них, как дела, а они выложили мне чуть ли не всю свою биографию! И у них столько родственников, у меня голова опухла, пока я пытался всех их запомнить!

С этого момента Олег скромненько держался в задних рядах и больше помалкивал, стараясь не привлекать к своей персоне лишнего внимания старух.

Напрасно! Бабульки его уже полюбили и теперь хотели излить на него всю накопившуюся в них нежность.

– Такой хорошенький!

– Такой молоденький!

– Так бы его и съесть!

И пожилые дамы как-то очень уж страшно рассмеялись. Олег побледнел еще больше и отодвинулся еще чуточку дальше.

– И сестренка у тебя симпатичная.

– Душечка-пампушечка.

– Откусить от нее кусочек, от сладенькой!

Олег побледнел до зеленцы и потянул Фиму за руку, постаравшись спрятать сестренку за свою спину. А вот Саше отступать было некуда. Эти две дамы были самыми близкими подругами погибшей актрисы. Блондинка и брюнетка, проживающие в соседних с Лукошкиной апартаментах.

Впрочем, Саше нечего было опасаться, от него никто не хотел откусить ни кусочка, не говоря уж о том, чтобы съесть его всего целиком. Аппетит этих дам возбуждали только невинные дети, а Саша был уже далеко не ребенком, так что хоть они и смотрели на него с интересом, но во взглядах у них не было уже и следа той игривости. Они оценивали Сашу как возможного противника, и тому показалось, что под конец во взглядах женщин мелькнуло что-то вроде уважения.

– Вы с вашим песиком вчера уже приходили к нам.

– Приносили Леночке тортик.

– Леночка его покушала, ам-ам…

– И умерла!

– Хи-хи-хи! Поторопили вы ее, молодой человек! Так-то Леночка еще немало годков могла бы пожить.

Саша поежился. Еще этих старых ведьм ему не хватало. Тоже намекают, что это он виноват в смерти актрисы. Но спасибо старине Коршунову, к этим обвинениям Саша был уже готов.

– Не тортик стал причиной смерти вашей подруги, а отравленное винцо! – парировал он. – А его Леночке принесли не мы, а ее поклонник!

После этой фразы в глазах двух старух загорелся странный огонь.

Саша мог поклясться, что они знали, кто скрывается под личиной тайного поклонника их подруги. И еще было понятно, что они торжествовали.

– А я Леночке говорила, что он неспроста ухлестывает за ней.

– Ему что-то было от нее нужно!

Конечно, они знали, о ком идет речь! Но почему-то не захотели рассказать о нем полиции. Саша понимал, если он хочет добиться толку, то с этими двумя старыми красотками нужно быть предельно осторожным. Стоит им заподозрить, что он тоже хочет разузнать про этого поклонника, как они запрут рты на замок. Просто из природной вредности и чтобы вдоволь поизмываться над ним, полюбоваться, как он станет выпытывать у них требующуюся ему информацию. Потом, возможно, они и снизойдут, но сколько сил на это уйдет. А возможно, что и нет, не снизойдут. Жалость таким старым ведьмам неведома.

Пресмыкаться перед старыми дамами Саше не хотелось, поэтому он сразу же сделал максимально безразличное лицо.

– Не будем говорить об этом типе! – перебил он женщин. – Поговорим лучше о тех драгоценностях, которые пропали у погибшей! Среди них были ценные вещи?

Саша и так прекрасно знал ответ на свой вопрос. Ему просто было нужно, чтобы подруги Леночки поверили, что Саше интересен только перечень ценностей, а на ее поклонника ему начхать. И он своей цели добился.

– Нет, отчего же не будем! – выпрямила свою и без того прямую спину Блондинка.

– Очень даже будем! – подтвердила Брюнетка и так гневно сверкнула глазами, что казалось, еще немного и в потолок ударит молния.

Саша сделал вид, что идет на попятную:

– Не могу отказать двум таким прекрасным дамам поступать, как им будет угодно.

– Прекрасным и разумным, – поправила его Блондинка.

– Потому что мы этого пончика сразу раскусили, – добавила Брюнетка.

Саша не выдержал и улыбнулся:

– Почему же он пончик?

– Толстенький и сладкий.

– Приторный до вульгарности!

– Фу! Никогда не любила пончики.

– Лакомство для плебеев!

– А еще работает в кондитерской.

– Пекарь!

– Булочник!

– Леночка нам не поверила, когда мы сказали, где видели ее поклонника.

– Она подумала, что мы специально ее дразним.

– Ха-ха! Этот тип напустил таинственности, появлялся всегда неожиданно, своих координат не оставлял. Ни телефона, ни адреса, ни даже фамилии не называл.

– Мы увидели его случайно. И сразу поняли, что он ничтожество, возомнившее о себе невесть что!

И дальше Блондинка с Брюнеткой заговорили наперебой. Они так и жаждали заложить поклонника погибшей подруги.

Саше оставалось лишь слушать и поздравлять самого себя с тем, как ловко у него получилось обвести вокруг пальца двух этих уважаемых дам.

Оказалось, что Пончик, которого на самом деле звали Ромой, появился на горизонте престарелой актрисы не далее как пару недель назад. Все это время он усиленно задабривал пожилую даму, водил ее в рестораны, одаривал подарками, окружал своим вниманием и с почтительным восторгом внимал всему, что она ему рассказывала.

– Они очень сблизились.

– Дальше некуда!

Саша позволил себе изумиться:

– Что? Даже настолько?

– Молодой человек, о чем вы?!

– А вы о чем?

– Он втерся к ней в доверие, вот мы о чем! О постельных утехах речи не шло, хотя Рома неоднократно давал понять Леночке, что он был бы не только не против, но даже счастлив.

Саше хватило ума, чтобы не спрашивать, сколько же лет было Роме. Нельзя было демонстрировать свой интерес к этому персонажу.

– И что же Леночка? Наверное, показала этому типу свои украшения?

– Мы тоже так считаем.

– Хотя она нам сказала, что их у нее уже нет.

– Но мы ей не верим.

– Конечно, Пончик вознамерился поживиться за ее счет.

– Хотя в ресторанах он всегда платил за них обоих. И все развлечения оплачивал тоже он. Хотя по молодости лет вряд ли мог много зарабатывать.

Саше становился все более и более любопытен этот человек. Молодость лет для этих вплотную подошедших к столетнему рубежу дам – это сколько? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят?

Оказалось, что Пончику было где-то около сорока или даже чуть меньше.

– Потом Леночка вообразила, что хочет посетить могилы своих предков.

– И Пончик ее всюду сопровождал!

– Они были и на Серафимовском, и на Волковском, и на Южном, и на Северном. Леночка признавалась, что зачастую не помнила, где находится могила, приходилось указывать первую попавшуюся.

– Еще бы! За все эти годы, а мы знакомы с Леночкой почти полвека, я впервые услышала, чтобы она навестила кого-то из своих.

– И на Киновеевском они тоже были?

– Да, там они побывали напоследок.

– Буквально на днях съездили!

– Леночка про это кладбище сначала и забыла, потом еле-еле вспомнила, когда Пончик начал расспрашивать, всех ли родственников любимой актрисы они почтили своим вниманием.

– Да, позавчера они побывали на Киновеевском, а вчера Леночки не стало.

– Наверное, Леночка заранее предчувствовала свой конец, вот со всеми своими родными заранее повидалась, предупредила, что скоро придет к ним, чтобы они ее ждали.

И женщины задумались:

– Никогда не любила кладбища.

– Не собираюсь туда. Мертвые к мертвым, живые к живым.

И дамы снова заулыбались, поглядывая на притихших Фиму и Олега:

– Так что, детки, придете к нам в гости?

– У нас и конфетки есть.

– Прянички!

– Печенье!

– Шоколадные пальчики!

– Леденцы полижем.

– Сосульки пососем!

Фима с Олегом испуганно замотали головами. Нет, нет, сладости из рук этих дам они бы нипочем не взяли.

А Саша между тем размышлял. На Киновеевском у семьи Лукошкиных была лишь одна могила, в которой покоился Степан. Именно туда и водила Леночка своего поклонника. Весь этот вояж по старым кладбищам был целиком и полностью идеей Пончика. Раньше, до его появления, Леночке и в голову не приходило, что надо бы навестить усопших близких. И лишь с появлением Пончика у нее возникла такая идея. Нечего было и сомневаться, что эту мысль вложил в голову старой актрисы именно Пончик.

Но что бы этот вояж по кладбищам мог означать?

– Этот Пончик кажется мне весьма подозрительным типом, – пробормотал он, чем вызвал огромную радость Блондинки с Брюнеткой.

– А мы вам что говорили!

– Как мне его найти?

– Идите к нему на работу в кондитерскую «Синий страус»!

– Идите, молодой человек, а этих очаровательных деток оставьте нам!

– Мы за ними присмотрим!

Но Фима с Олегом панически замотали головами. Эти старые дамы пугали их не на шутку.

– Тогда вашего песика оставьте!

Но Барон тоже как-то не выразил такого желания.

– Нам скучно.

– Нужно кем-то… или чем-то заняться.

И женщины дружно улыбнулись. Зубы у них были белоснежные, спору нет, но вот их клыки показались Саше какими-то чрезмерно длинными и острыми.

Показалось. Разумеется, это была просто иллюзия. Ведь вампиров в настоящей жизни не встречается, не так ли?

Глава 7

Кондитерская «Синий страус» на самом деле была скорее музыкальной гостиной, где в режиме практически нон-стоп выступали творческие личности. Тут пели романсы, наигрывая себе на лютне или гитаре. Тут декламировали Гомера, причем некоторые стихи читались в оригинале на языке самого поэта. И конечно, тут выступали певцы, чей голос разносился под сводами этого удивительного места, многократно усиленный акустикой.

И пока Фима с Олегом со свойственным юности здоровым аппетитом уминали здешнюю выпечку, Саша слушал музыку.

Звучание поражало, и Саша не смог скрыть своего восхищения.

– Когда-то тут была церковь, поэтому тут такой звук, – произнес чей-то голос, и Саша был благодарен этому кому-то за подсказку.

Музыкальный салон – это было еще не самое худшее, что может ждать бывший храм в наше время. Все-таки люди собирались приличные, и развлечения у них были тоже почти приличные, а репертуар классическим.

Саша так думал до тех пор, пока на сцену, держась рука за руку, не вышли девушка с юношей, которые оказались совершенно обнаженными.

Саша крякнул, Олег покраснел и уронил кусок пирога обратно в тарелку, а Фима просто перестала жевать.

– Не смущайтесь, это у них такие костюмы, – произнес все тот же голос.

На этот раз Саша успел увидеть подсказчика. Это был худощавый юноша, который сидел за соседним столиком.

– Это мои друзья, – с гордостью поведал он, глядя при этом в большей степени на Олега, которому было решительно все равно, чьи там друзья разгуливают нагишом, Олег не сводил глаз с девушки. – Они будут представлять Адама и Еву. А костюмы заказали на «Али-экспресс», они полностью копируют анатомические подробности, но все-таки это просто латекс.

Олег вздохнул с облечением и кивнул. Но, откровенно говоря, Саша не понимал, чем такой костюм лучше голого торса. И потом на этих двоих ведь не написано, что они в костюмах. Добрая половина собравшихся в зале выглядит, мягко говоря, ошарашенной.

Впрочем, когда эти двое запели, все условности отошли на второй план. Пел дуэт просто божественно. Можно было предположить, что именно такие голоса звучали в Эдемском саду, пока первая парочка людей еще пребывала там.

– А я должен был изображать змия, – с явным сожалением произнес юноша.

– Змеи разве поют?

– Я должен был танцевать, – хмуро пояснил юноша, словно это что-то меняло, – но мой костюм запоздал. Такая жалость! Хореографию мы придумали вместе с моим наставником, но не могу же я выйти на сцену в джинсах! А вы тут, как я понимаю, в первый раз?

Саша видел, что юноша обращается не столько к нему, сколько к Олегу, с которого не сводит глаз. Но Олег снова занялся своим пирогом, лишь краем уха слушая, о чем у них идет речь.

Но несостоявшийся змий, приглядывающий себе жертву для очередного соблазнения, не отчаивался и продолжал рассказывать:

– Тут очень демократично, послушать музыкантов могут выйти и повара, и мойщицы. Да вот и сейчас некоторые из них устроились на террасе.

Юноша имел в виду небольшое возвышение, на котором и впрямь виднелось несколько белых колпаков, вышедших послушать музыку.

– Простые люди, а тоже тянутся к прекрасному.

Саше не понравились высокомерные нотки, которые проскочили в словах молодого человека. Но он стерпел ради благого дела.

– Мы пришли к Роме-кондитеру.

– Знаю его.

Саша заметил, что несколько упал в глазах «змия».

«А он сноб», – невольно подумал Саша.

Подумал и забыл, потому что у него были другие вопросы, поважнее:

– Нам посоветовала это место одна пожилая дама – его знакомая. Сказала, когда придем, спросить Рому. Сама она актриса… заслуженная.

«Змий» оттаял, заулыбался:

– Уж не Леночка ли?

– А ты ее знаешь?

– Она частенько сюда приходит. Даже выступала пару раз. Забавно смотреть, как восьмидесятилетняя бабушка порхает по сцене, словно мотылек. Потрясающе! Я бы так не смог, а она запросто! А Рома за Леночкой ухаживал.

Значит, они точно пришли по адресу! Мешкать дальше было нечего.

– Проводишь нас к нему?

Музыкальный номер в это время закончился, зрители аплодировали, многие поднялись со своих мест, кто-то прошелся по залу, направляясь к своим знакомым, чтобы обменяться с ними впечатлениями. Так что никто не обратил внимания на то, что один из столиков внезапно опустел. Проворные официанты убрали грязные тарелки, смахнули крошки, и столик был готов к приему новых гостей, которые не заставили себя долго ждать.

Рома оказался румяным и круглолицым. Его толстые щеки покрывал густой здоровый румянец, налитые круглые плечи и упитанное брюшко были туго обтянуты униформой. Вдобавок весь его облик был такой маслянистый, такой сладкий, что Пончик, да и только!

– Мы к вам от Леночки Лукошкиной.

Рома расплылся в улыбке.

– Друзья Леночки – это мои друзья.

– Можем мы с вами поговорить?

– Если только недолго. У меня противень бисквитов для буше в печку поставлен, как бы не пригорели.

– Мы ненадолго, – соврал ему Саша.

Пончик Рома казался ему весьма подозрительным. Было что-то такое в этом человеке, что не внушало к нему доверия. Лично сам Саша, будучи перед выбором, ни за что не стал бы покупать эклеры или пирожные у этого кондитера.

– И какое у вас ко мне дело? – спросил Пончик с любопытством.

– Мы вчера были в гостях у Леночки, она угощала нас бутылочкой вина. Очень вкусное французское вино, она сказала, что это вы ей его подарили.

– Десертное из Лангедока, – кивнул Рома.

– Да, оно самое.

– Все правильно, – заулыбался Рома еще шире, – это я принес бутылку вина моей милой Леночке. А что?

– Что?

Саша был несколько растерян. Он-то ожидал, что Рома всеми силами постарается откреститься от этой бутылки и особенно от стрихнина, который оказался намешан вместе с вином.

– А где вы приобрели это вино? – нашелся он. – Оно изумительное, я бы тоже хотел такое купить.

– Я плохого не подарю, – хмыкнул Рома, явно польщенный. – Особенно для очаровательной Леночки. Она ведь как большой ребенок, радуется подаркам.

– Мы все четверо выпили бутылку просто залпом, хотелось бы повторить. Где вы купили это вино?

Саше показалось, что Рома немного смутился.

– Я уже и не помню.

– Вы его так давно купили?

– Давно, да.

– Странно, а на бутылке дата розлива – нынешний октябрь. Вино совсем свежее.

– Ну, значит, недавно, но я все равно не помню. У меня так бывает, задумаюсь о чем-нибудь и забуду, что делал и где бывал.

– Очень опасная привычка.

– Почему это?

– Дело в том, что в подаренной вами бутылке был сильнодействующий яд. Леночка вина выпила много, пила с удовольствием, но теперь она мертва.

Саша смотрел на Рому и понимал, что тот не имел ни малейшего отношения к стрихнину в бутылке. Глаза у повара расширились, лицо сделалось бледным. На лбу выступили капли пота. Теперь оно напоминало уже не сладкий аппетитный пончик, а бледный непропеченный блин.

– Не может быть! – выдавил он из себя. – Не верю вам!

– Фотография с места происшествия вас убедит?

Рома замахал руками:

– Нет, не показывайте мне этот ужас! Я не выношу мертвецов! Это… это так ужасно!

– Согласен. Так что? Начнем сначала? Где вы приобрели это вино?

Теперь от былой самоуверенности кондитера не осталось и следа.

– Я все скажу! Будь оно проклято это вино! Не покупал я его!

– А где же вы его взяли?

– Бутылка стояла у дверей апартаментов Леночки. Не знаю, кто ее туда поставил. Но я в вине разбираюсь, такое вино стоит не меньше пятидесяти долларов за бутылку. Видел такое в магазине. Это же шикарный подарок, а у меня как раз ничего с собой, кроме коробочки пирожных, не было. Но пирожные – это само собой, а вино – это уже весомо. Вот я его и взял, а Леночке сказал, что это ей презент лично от меня!

– То есть вы подарили ей то, что сами не покупали, а просто нашли?

– Да! Вот именно!

Саша с сомнением смотрел на кондитера. С одной стороны, такое вполне укладывалось в психологический портрет этого типа, который хотел казаться кем-то большим, чем был на самом деле. Так что к смерти актрисы он мог и не иметь отношения. А с другой стороны… драгоценности-то пропали! И пусть подруги погибшей актрисы утверждают, что драгоценности Леночка отдала кому-то еще раньше, но мог этим кем-то оказаться Рома? Мог! И чтобы не возвращать драгоценности их хозяйке, он мог что-то такое с вином придумать. А сейчас врет, потому что не ожидал, что его так быстро вычислят. Хотя зачем тогда сразу признался, что это он подарил бутылку Леночке?

– А как вы держали бутылку?

– Как? Обыкновенно. Руками.

– Вы были в перчатках? Не сняли их, даже находясь в здании?

– Нет, не снял. А что тут такого? На улице уже прохладно, я здорово замерз, пока шел. Так что даже в здании не смог сразу согреться.

– Понятно.

Саша не мог определиться в степени виновности этого человека. Чем-то он был ему подозрителен. Но убийство… Способен ли Рома на него? Способен-то способен, но делал ли?

– Леночка рассказывала вам про свое золотишко?

Тут Рома вздрогнул так сильно, что не заметить этого было просто невозможно.

– Значит, рассказывала?

– У нее все-таки было золото? Какое?

– А вы не знаете?

Рома медленно покачал головой.

– Это были подарки ее предыдущих поклонников. В том числе ювелирные изделия дома Картье, подаренные ей послом Франции.

– Ах вот вы о чем!

Саша видел, что Рома заметно расслабился. Кажется, известие о том, что у его пожилой подруги была шикарная коллекция золотишка, его всерьез встревожило, он даже дышать перестал. А вот упоминание о том, что всю ювелирную коллекцию подарили актрисе ее поклонники, снова заставило дышать нормально.

Что-то с этим кондитером было нечисто. Пусть он и не убивал Леночку, но какую-то тайну в загашнике он все же имел. И Саша решил, что полностью снимать подозрения с Ромы-Пончика еще рано.

– Как давно вы знакомы с Леночкой?

– Недели две.

– И за это время она ни разу при вас не надела ничего из своих драгоценностей?

– Я ни разу не видел на ней ничего, кроме броши из агата и перстня с белым нефритом. Леночка говорила, что обе вещи необычайной ценности, но я, сказать честно, ей не поверил.

– Почему?

– У моей мамы были бусы из нефрита, правда, он был зеленый, а не белый, но какая разница? А купила она его что-то совсем уж недорого. То же самое могу сказать и про агат, это даже не вполне ювелирный камень, скорее уж поделочный. Видел в магазине настольную люстру, в которой абажур был собран из пластинок агата. Красивая вещь и стоила миллиона полтора. Но там и агата на нее пошло, считай, килограммы. А тут одна-единственная брошка! Красная цена – две-три тысячи рублей, да и то если найдется любитель на такое украшение. Но Леночка говорила, что это ее любимые украшения, только их она сейчас при себе и оставила.

– А остальное отдала? Кому?

– Я подробности не выяснял. Подумал, если самые любимые, то есть самые ценные выглядят так невзрачно, остальное и вовсе какая-нибудь лабуда.

– Значит, про подарки поклонников вы ничего не знали? И про сейф, который имелся в комнате Леночки, вы должны были знать.

– Нет.

– Хорошо, допустим. Но если вы не ставили себе целью завладеть ценностями старушки, что вас заставляло быть с ней? Ухаживать за ней?

– Исключительно теплые чувства и восхищение, которое она мне внушала.

Ох, что-то не нравилось это Саше. Ну никак не вязался образ романтика с обликом этого румяного пекаря сладких булок и сдобы. Не могут такие люди пылать чистыми и возвышенными чувствами, для этого у них слишком грубая и приземленная натура. Они не плохие и не хорошие, они такие, какие есть. Если предложить им прислушаться к пению легкого весеннего ветерка и уловить в нем голоса фей, они предположат, что вас просто продуло, вот в ушах свист и стоит. Так и к Леночке кондитер просто не мог питать возвышенных чувств по причине неспособности собственной души эти чувства генерировать.

– Пока что я вас не задерживаю, но все же прошу вас из города никуда не уезжать.

– Как же так? – расстроился Рома. – Завтра у меня выходной, я обещал бабе Мане помочь с крышей на сарае. Осень, дожди пошли, а крыша течет. Если сейчас не залатать дырки, все ее запасы пропадут.

– И далеко едете?

– Нет, не особо, километров двести от города. Деревня Заполье.

– Надолго?

– Денька на два, как управлюсь.

– Ну поезжайте. Нельзя бабу Маню оставлять без поддержки.

– Родная бабка! – обрадовался Рома. – Когда мать жива была, не ценил старуху. А теперь все чаще о ней думаю, как она там. И домик прохудился, надо бы поправить. И земли почти целый гектар в собственности, тоже одной ей трудно управляться.

– Зачем же ей столько земли?

– Сад у нее там посажен, еще дед Михей саженцы давал. Бабка с дедом специально к нему за реку ездили за саженцами. Так уж и яблони выросли, на каждом дереве плоды с кулак, а в хороший год так и в два! Груши до Нового года в подполе спокойно лежат. Крупные, как лампочки. А все потому, что сорта хорошие. Дед Михей это дело знал и прививки умел делать. А за сортами к самому Мичурину ездил, потом еще и сам чего-то химичил, вот деревья и растут, как заколдованные. Бабка их не поит, не кормит, не лечит, сами растут и плодоносят. Из всех удобрений навоз, который Красавица, коза бабкина, под деревьями оставляет.

С трудом отвязавшись от разговорившегося кондитера, Саша вернулся к своим в зал. Там выяснилось, что Фима скучает в сторонке, а Олег и Змий о чем-то самозабвенно болтают. Причем Саше совсем не понравились томные взгляды, которые то и дело метал Змий в его родственника. Кто его знает, что там у этого парня на уме? Неспроста ему досталась такая роль. У-у-у… Искуситель!

И Саша громко объявил:

– Мы уходим!

– Как? – огорчился Олег. – Уже?

– Да, уже!

– А мне тут понравилось. Может, еще останемся?

Еще чего!

– Нет!

Олег нахмурился, но спорить не стал. А Саша заметил, что они со Змием слишком долго прощались, явно сговариваясь, как им снова найти друг друга. Потом к ним присоединился Рома, но Олег со Змием словно бы никого вокруг не замечали. Только этого еще не хватало! Как Саша объяснит Виктору, что его сын попал в сети Змия-соблазнителя?

И, словно прочитав его мысли, Виктор позвонил сам. Саша даже растерялся, хотя голос Виктора тоже звучал растерянно.

– Саша, ты прости, что я тебя все время дергаю, но мне сейчас никак не уйти с работы. Просто совершенно никак! А у Светланы… у нее там что-то случилось.

Сердце у Саши провалилось куда-то в желудок, и из него потянуло холодком. Верный признак грядущих неприятностей.

– Что такое?

– Понимаешь, только что она мне звонила и была очень расстроена. Прямо рыдала в трубку и кричала, что никогда бы не подумала, что мы на такое способны. Что она приняла нас за порядочных людей, думала, что нам можно верить, а мы, оказывается, сволочи, гады и вообще полное дно и нищеброды.

– А что случилось-то?

– Я так понял, что кто-то выкрал у нее свидетельство о смерти Степана. То самое, которое мы сторговали у нее за двести тысяч. Я в полнейшем непонимании, кому это могло понадобиться. Мы точно не крали. Во-первых, потому, что деньги у меня уже приготовлены, и я только ждал конца рабочего дня, чтобы отвезти деньги Светлане. А во-вторых, я даже адреса ее не знаю.

– Ну, адрес как раз узнать несложно.

– Но я не крал!

– А Лиза? Или ваша жена?

– Они обе на работе!

– У вас же еще есть брат?

– Николай вообще от поисков отстранился. Но я проверил и его, позвонил на служебный, он в офисе, никуда не отлучался.

– Мог попросить кого-то.

– Саша, я понимаю, это звучит по-идиотски, но мы и впрямь порядочные люди. И двести тысяч – это не те деньги, чтобы из-за них так глупо рисковать. После сегодняшнего моего повышения это будет моя зарплата за месяц, понимаешь? А у Николая дела идут не хуже.

– Но, кроме вашей семьи, это захоронение никому не нужно.

– А этому Дмитрию Григорьевичу, который осыпал нас подарками?

– Уж он и подавно не стал бы опускаться до кражи. Он одним взмахом руки повысил вашей бабушке пенсию на восемь тысяч, думаете, он не может себе зарплату с пятью ноликами нарисовать?

– Да, ты прав, прав, – забормотал Виктор, явно пристыженный. – Но кто тогда? Кому еще могло понадобиться захоронение деда Степана?

– Нужно искать.

– Так ты к ней съездишь? – обрадовался Виктор.

– К Светлане?

– Ну да! Она что-то мне говорила о том, что собирается писать заявление в полицию. А мне бы не хотелось, чтобы мое имя сейчас засветилось, да еще по такому абсурдному поводу. Стыдно сказать, ворую чужие могилы!

– И что я должен сделать?

– Поговори с ней. Объясни, что мы документы на могилу деда Степана не трогали. В конце концов, пообещай ей помочь в поисках вора! Прости, не могу сейчас долго разговаривать. Я в тебя верю! Придумаешь что-нибудь!

И Виктор бросил трубку. Нынче он был человек важный, без пяти минут руководитель отдела. И конечно, ему было некогда заниматься такой ерундой, как кража документов на чужую могилу.

А вот Саше больше заняться было нечем, ему в самый раз побегать с высунутым языком, решая проблемы других людей.

Саша попыхтел, думая, что бы он мог и должен был сказать Виктору, а затем, увидев устремленные на него взгляды Фимы с Олегом, мигом остыл. В глазах брата и сестры было столько надежды и веры в то, что Саша им поможет, что отступить было просто невозможно.

– Едем к Светлане в гости, – со вздохом произнес Саша. – Она собирается писать на нашу семью заяву в полицию, нужно ее остановить.

Но остановить Светлану у них не получилось. И встреча состоялась уже в полиции, где Светлана самозабвенно излагала свою версию случившегося:

– Эта семейка только кажется порядочной. А посмотрите, что на самом деле? Они приходят к Леночке, и в тот же день Леночка умирает от отравы! Они обращаются ко мне, и у меня в доме на следующий день происходит кража! И украдена одна-единственная вещь – тот самый документ на могилу, который они требовали от меня и, наверное, от Леночки тоже! Она мертва, я жива. Получается, мне еще повезло, что я до сих пор жива!

– Светлана, мы не крали документы на могилу. Даже не знали, где вы их храните!

– Что там знать! Вместе с остальными бумагами и хранила. Целый ящик стола отведен для папок с документами. У меня все аккуратно разложено по стопочкам, по папочкам! И грабитель не шастал по квартире, он пришел, взял и ушел!

– Вот вам и надо найти того человека, который знал, что и где у вас лежит. А лучше вспомните, кто к вам сегодня приходил.

– Ну, приходил один человек. Я еще подумала, симпатичные какие у нас электрики появились. Но зачем электрику документы на могилу вашего деда! Это был ваш человек, вы его подослали, чтобы он притворился электриком.

Саша с Коршуновым так и подскочили:

– Какой электрик к вам приходил?!

Светлана принялась рассказывать дальше.

Оказывается, у нее сегодня побывал гость. Человек пришел из жилконторы, якобы чтобы проверить счетчик и электропроводку.

– Объявление на доме я видела, так что сначала его визиту не удивилась.

Электрик появился в квартире как раз в тот момент, когда Светлана полезла в ящик с документами, откуда извлекла папку со свидетельством о смерти деда Степана.

– Приготовила все документы специально для вашего Виктора, все честь по чести, как мы с ним и договорились. А тут звонок в дверь. Я пошла открывать, папка у меня в руках была.

– Этого электрика вы когда-нибудь раньше уже видели?

– Нет. Но на нем была форменная одежда, а внизу сегодня с утра висело объявление, так что я решила, что с этим все в порядке. Да и на вид он казался человеком порядочным и местами даже симпатичным.

Не в порядке оказалось у Светланы с проводкой.

– Электрику показалось, что счетчик искрит. Он меня на кухню послал, попросил, чтобы я там свет включила – выключила, и так несколько раз. Но из коридора он никуда не уходил, я чутко прислушивалась. Потом он сказал, что все в порядке, дал мне расписаться в списке жильцов дома, я поставила закорючку напротив номера своей квартиры, и мы с ним простились.

Проводив электрика, Светлана снова полезла в папку с документами. И только в этот момент поняла, что нужная ей бумажка пропала!

– Ее украли! Похитили! Это сделали они! Электрик был фальшивый! Я звонила в жилконтору, они мне сказали, что никого ко мне не присылали и никакого объявления на доме не вешали!

И, ткнув пальцем в сторону сыщиков, Светлана злобно закончила:

– Это был их человек, и он украл у меня бумагу!

– Потише, гражданочка, – строго произнес Коршунов. – А когда вы в последний раз видели этот документ?

– Вчера вечером! Как только мы договорились, что я передам этой семейке документ, я сразу же полезла в папку, чтобы убедиться, что он там. Я честный человек, не могу же я брать деньги за то, чем не владею.

– Какие деньги? – поинтересовался Коршунов.

– Мы договорились, что я даю свое согласие на захоронение их бабушки в могиле моего родственника, а они должны были выплатить за мою любезность небольшое вознаграждение.

Коршунов кивнул, но вид у него был задумчивый.

– Раз уж зашел разговор о родственных связях, не могли бы вы более подробно объяснить мне ваши внутрисемейные узы.

– Если это важно для расследования данного преступления, я готова!

– Вот погибшая Елена Лукошкина, по крайней мере официально, являлась сестрой дедушки Степана. А кем вы приходились Елене Лукошкиной и Степану?

– Ну… Степан – это вряд ли. Я посмотрела краем глаза в свидетельстве о смерти, он умер еще до моего рождения. Отца своего я не знаю, вырастил меня дедушка Миша. Он же дал мне свое отчество и свою фамилию.

– Значит, Светлана Михайловна Быкова – это вы по дедушке, а не по отцу. А матушка ваша?..

– Маму я тоже не знала. Она умерла сразу же после моего рождения. А звали ее Зинаидой. Зинаида Игоревна Птаха.

После этих слов в кабинете следователя повисла продолжительная пауза. И чем дольше обдумывал услышанное Саша, тем отчетливее понимал, что просто так такие совпадения в жизни не бывают. И если одна сестра заняла место другой, то не мог ли ребенок одной из них оказаться записанным на другую? Вот только зачем это было сделано? И с какой целью?

Ответить на эти вопросы мог бы сам дед Михаил, но, увы, уважаемый пенсионер скончался почти два десятка лет назад. И все свои тайны унес с собой в могилу.

– Моя мама приходилась внучкой моему деду Михаилу, так он мне рассказывал. И после ее смерти дедушка взял меня к себе. Так что фактически он был мне не дедушкой, а прадедушкой, но лучшего деда я и помыслить себе не могла. И мое детство в деревне я могу смело назвать самым счастливым. В те годы Заполье еще было процветающим колхозом, все жили очень дружно, а дед ко всему был еще и пасечником, и деревья умел прививать, у него был целый питомник, откуда он раздавал саженцы всем желающим. Семья была большая, плюс хорошие соседи, в товарищах для игр недостатка у меня не было. Мы были настоящими сорванцами, целыми днями гоняли по лесам и полям. И старшим помогать как-то успевали, и в школе учились неплохо. Это вам не нынешние ребятишки, которые, кроме своих смартфонов, и не видят ничего. Оставь их на ночь в лесу, со страху умрут или в болоте утонут. А мы одни в лесную чащу по грибы ходили и живыми всегда возвращались.

– Значит, выросли вы в Заполье у дедушки Михаила? – перебил ее Саша. – Пасечника и садовода?

– Да.

Не про того ли деда Михея говорил сегодня Рома Пончик? Куда он там собирался ехать к бабе Мане в Заполье?

Как только Саша дошел до этого места в своих размышлениях, в голове у него что-то щелкнуло и как будто зажглась лампочка. Вот только что она озаряла, Саше было пока что и самому не до конца понятно.

Глава 8

На стихийно состоявшемся совещании в кабинете Коршунова весь следующий день было решено посвятить поездке в Заполье. Во-первых, чтобы поподробнее познакомиться с бытом семьи Светланы, осмотреть дом деда Михея. А во-вторых, чтобы также пообщаться с бабой Маней, которая приходилась деду Михею сестрой и, значит, могла знать про его жизнь больше, чем все остальные.

Светлана бабу Маню тоже помнила:

– Старая карга, поди, жива еще! Дед ее не любил.

– Почему?

– Говорил, что баба Маня только и ищет, где бы и что бы с кого-нибудь поиметь. Все равно где, все равно что, лишь бы поиметь. Она с семьей жили через речку, но приезжали, только если им что-нибудь было нужно. Саженцы, новая пчелиная семья для ульев. Дед ей прямо говорил: «Ты, Манька, куркулиха!» Они друг с другом почти не общались. Бабка Маня с семьей даже на похороны деда не пришли. Зато, когда я после его смерти дом стала продавать, бабка Маня первой ко мне примчалась. Руки загребущие! Это мое, и это тоже мое! Нужно или не нужно, не разбирала, все подчистую выгребла! В хозяйстве, говорит, все пригодится. Я даже не знала, злиться мне или радоваться. С одной стороны, противно, что она жадно все так хватала. А с другой стороны, мне облегчение, для новых владельцев мне ничего расчищать не пришлось, бабка Маня все за меня сделала.

Но этот день еще не закончился. И, вернув Олега с Фимой в дом Виктора, сыщик и сам решил ненадолго заглянуть к родственникам.

Едва зайдя, Саша почувствовал, как у них жарко, в воздухе так и витало напряжение.

Все трое детей Екатерины Прокофьевны собрались вместе и дружно убеждали свою мать в том, что нужно принять предложение их благодетеля, как теперь все они называли Дмитрия Григорьевича.

К голосам взрослых присоединила свой голосок и Таня – дочка Николая, которой уже пришло приглашение на участие в каком-то крайне важном конкурсе, победа в котором должна была позволить ей поступить на бюджет в следующем году.

Взрослые и вовсе стремились перекричать друг друга:

– Мама, я официально назначен на должность руководителя нашего отдела. Уже и приказ подписан!

– Мамуля, эта новая мастерская позволит мне создать свой собственный проект. Именно этого я добивалась целых пять лет!

– Мамочка, а мне выделили средства для моих научных изысканий. Сделаю открытие и прославлю нашу фамилию в веках!

Каким-то образом Тане удавалось заставить услышать и себя.

– Бабуля, – тоненько пищала она, – я уже посмотрела задания, для меня они плевые, я с ними справлюсь в два счета! Я только мечтать о подобном могла! И вдруг сбылось!

Только Фима с Олегом не участвовали в общем хоре родственников. Они скромненько забились в уголок, откуда наблюдали за происходящим.

Екатерина Прокофьевна слушала всех, кивала, но вид у нее делался все более и более мрачным с каждой минутой.

Затем она стукнула кулачком по столу и, воспользовавшись паузой, когда все замолчали, гневно воскликнула:

– Продали, значит, свою мать? Единственный раз попросила что-то у вас, и что? Стоило вас поманить красивым фантиком, как вы забыли про мое молоко и тут же продались за мишуру!

– Мама, но почему ты так говоришь? Дмитрий Григорьевич предлагает тебе отличный вариант.

– А я не хочу, чтобы Степана переносили в другое место! Он там привык! Пусть этот ваш разлюбезный Дмитрий Григорьевич сам подыскивает себе другое местечко.

– Но мама…

– Нет, нет и нет! Если не хотите со мной поссориться, то дайте этому человеку решительный отказ!

Объяснить пожилой даме, что такие люди отказов не приемлют, в этот вечер так и не удалось.

Разъехались все с расшатанной нервной системой, а спать легли на эмоциях. Да еще утром их поджидал очередной сюрприз.

– Звонили с кладбища, – произнес Виктор, мрачно глядя на своих домочадцев. – У них ночью случилось новое ЧП.

– Снова осквернили могилу?

– Да! И на этот раз это касается непосредственно нас.

– О господи! – воскликнула бабушка, роняя чашку со своим чаем и горестно заламывая руки. – Степа мой! Степушка!

– Да, мама. Увы.

– Я так и знала, что все эти разговоры про перенос моего дорогого Степана в другое место не к добру! Этот ваш Дмитрий Григорьевич решил не тратить силы на нас, а ночью взял и выкопал бедного Степу, чтобы и духу его не осталось на том месте. Мерзавец! Негодяй! Пройдоха! Я этого ему так с рук не спущу! Найду на него управу! Пусть не думает, что всех вокруг можно купить. Есть вещи, которые не продаются!

И бабушка заплакала. Виктор тоже начал закипать.

– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Одно дело по-человечески договориться. А это уже какой-то произвол получается.

– Бандит! – рыдала бабушка. – Покойника не побоялся обидеть! Степушка мой! Родненький! При жизни счастья не знал, а после смерти и покоя, и местечка нагретого его лишили! Косточки раскидали!

Виктор вскочил с места:

– Немедленно еду на кладбище!

Олег с Фимой мигом смекнули, что наклевывается что-то интересненькое, и тоже подали голоса:

– И мы тобой! И мы!

Бабушка тоже хотела поехать, но быстро сдалась. Ноги совершенно не держали старушку. После пережитого ею волнения она могла лишь лежать и тихо охать.

– Мама, мы во всем разберемся.

– Бабушка, не волнуйся, мы тебе обещаем, все будет хорошо.

Но бабушка даже не взглянула в их сторону.

– Предатели, – шептала она, горестно уставившись в стенку. – В моей собственной семье вырастила предателей! Ночей не спала, недоедала, недосыпала, все им, все для них, а они!..

Уходили все трое на цыпочках, вслед им неслись вздохи страдающей бабушки.

Атмосфера в доме со вчерашнего вечера была далека от приятной, а сегодня и вовсе над головами младшего поколения разразился тайфун. Но это были еще не все неприятности, которые им выпали в этой истории.

По дороге к ним присоединился Саша с Бароном, которые все равно собирались выдвигаться в Заполье. Саша тоже пожелал взглянуть на размер ущерба, нанесенного неизвестными вандалами.

На кладбище к ним сразу же подошел один из сотрудников – средних лет дяденька, с лицом испуганным и каким-то просящим. Звали его Валерой, это Фима помнила еще по прежнему визиту сюда. Он числился младшим помощником директора, но по факту выполнял разные мелкие поручения посетителей. Кто-то не мог приезжать часто, но хотел, чтобы могилка была бы прибрана. К кому обращаться? К Валере!

– Не уследили! – воскликнул он, сразу же целиком и полностью признавая свою вину. – Не представляю, как такое могло случиться. Ночной сторож был пьян! Мы его накажем! Влепим выговор! Лишим премии!! Уволим без выходного пособия!!!

Но Саша считал, что и со сторожем сначала нужно поговорить, чтобы принимать решение насчет его дальнейшей судьбы. И на месте преступления не худо было бы побывать.

– Пойдемте, пойдемте, – заторопился служащий, – я все вам покажу.

Могилку дедушки Степана они могли бы найти и сами, но Валера все равно пошел с ними.

Могила и впрямь была раскопана. Впрочем, настоящей катастрофы тут не случилось. И какую бы цель ни преследовал ночной злодей, он отчего-то остановился в самом начале пути.

– Как вы видите, крест и надгробие сдвинуты в сторону. Но мы это мигом поправим. А вскопал злодей всего ничего, вашего дедушку он потревожить никак бы не смог.

Ямка и впрямь была неглубокой. А горка свежей глинистой земли и вовсе не внушала уважение к трудам преступника. По объему она разве что могла сравниться с садовой тачкой. Лопат десять и все, преступник бежал.

– Возможно, его спугнули?

– Или он нашел то, что искал.

И сотрудник деликатно указал на четкий отпечаток. Он был правильной прямоугольной формы с ровными краями и прямыми углами. В землю он впечатался достаточно глубоко, так что вещь, которая тут находилась, была тяжелой. Похоже, совсем недавно тут стоял какой-то ящичек, полный всякого добра.

Барон понюхал это место и как-то сконфуженно попятился назад. Вид у него был встревоженный, словно он понял, что находилось тут раньше, и это ему совсем не нравилось.

– И что же это было? – повернулся Саша к их сопровождающему.

Тот выглядел не лучше Барона. И у Саши даже появилась мысль, что Валера и Барон – единственные, кто знает, ЧТО тут лежало.

Но если Барон просто молчал, то Валера поспешно отказался:

– Нет, нет, мы не видели. Ничего не видели! А отпечаток уже был тут, когда мы пришли. Даже не представляю, как ЭТО могло тут очутиться.

– Это? Значит, вы все же предполагаете, что тут могло находиться?

Сотрудник отвел глаза и снова начал бормотать, что надо уволить ночного сторожа ко всем собакам.

– Второй раз с ним такая промашка! Вчера ту могилу раскопали, сегодня эту. Но ту хотя бы понятно, та далеко находилась от здания администрации, где сторож дежурит. Но ваша-то совсем неподалеку! Должен был услышать шум, но не услышал! Пьян был, не иначе! Хотя и странно, раньше за ним такого не водилось. Надежный и проверенный человек. Работает у нас уже третий десяток. Да и спиртным от него не пахнет, я нюхал.

– А что говорит ваш сторож?

– Сам-то он утверждает, что его опоили. Дескать, как заступил вечером на смену, первым делом выпил кофе. С первого же глотка кофе показался ему с каким-то странным привкусом. Но он подумал, что это дочка снова чудит, она любит покупать кофе с различными ароматами. То с ванилью, то с апельсином, то еще с чем-то. Вот он и выпил всю чашку, и почти сразу же голова у него потяжелела, и он вырубился.

– По-видимому, его и впрямь опоили. Но кто…

Договорить Саша не успел, потому что внезапно позади них раздался женский крик. Прозвучал он громко, так что все дружно вздрогнули и оглянулись.

На дорожке стояла эффектная молодая женщина, которая с ужасом смотрела мимо них на раскопанный могильный холмик. Это была блондинка с роскошной фигурой.

Саша почувствовал, как его кто-то тянет за локоть. Посмотрел и увидел Фиму.

– Это она! – прошептала девочка. – Вероника!

Ага! Жена всемогущего Дмитрия Григорьевича!

Вероника была бледна. В руках она держала скромный букетик голубых незабудок. На сей раз цветы были живые, и побелевшие пальцы Вероники без устали сжимались и разжимались, сминая нежные стебельки. Где уж она их взяла в это время года! На улице не сорвешь, не иначе как в оранжерее специально заказывала.

– Вам плохо?

Губы у женщины дрожали, а в глазах стоял ужас, но все же она смогла выдавить из себя:

– Что? Что тут произошло? Валера!

Тон был ошеломленным и требовательным одновременно. Казалось, что красавица была в шоке, но в то же время требовала ответа. И требовала она его именно у Валеры.

– Что это такое? Почему на месте упокоения моего Степаши вырыта эта яма?

– Вероника Николаевна, я вам сейчас все объясню.

Что Валера собирался объяснить, так и осталось за кадром. При условии, что он и сам ничего не понимал, вряд ли его объяснения носили бы удовлетворительный характер.

Но Вероника его опередила. Она подбежала к могильному холмику и, стоя на самом краю, вскрикнула еще громче:

– Где он? Где мой Степаша?

Олег засопел и выдвинулся вперед.

– Почему это дед Степа ваш? – враждебно сверля взглядом Веронику, произнес он. – Скорее уж он наш! Или вы тоже какая-то родственница Лукошкиным?

– Я? – изумилась Вероника. – Нет!

– Тогда вы родня Быковым?

– Кто это такие? Кто вы такие? – заголосила Вероника вместо ответа. – Куда вы дели моего шпица? Моего Степашу? Моего верного маленького друга! Он был похоронен тут, это место его упокоения. А теперь тут дыра! Яма! А моего милого дружка, моего славного пушистика в ней нет!

Только теперь до семьи сыщиков дошло, что случилось на самом деле.

– Так тут была похоронена ваша собачка?! – воскликнул Саша. – Ваш шпиц?

Вероника кивнула. Но и без ее кивка Саша уже все понял. Вот откуда взялись на могиле голубые незабудки. Точно такими цветами был украшен ошейник милого Степашки, которого он видел на фотографии в салоне красоты Вероники. Наверное, это был любимый ошейник Степашки, и именно в нем собачка отправилась в последний путь. А возможно, это были любимые цветы самой Вероники, которая трогательно приносила их на могилу своей собачки, отдавая дань памяти своему другу.

– Чувствовало мое сердце неладное. Валера, где он?

– Вероника Николаевна, милая, я тут ни при чем. Решительно ни при чем.

– Где мой Степаша? Отвечай!

– Его украли!

И Валера снова спрятался за спину Виктора. Но Вероника не стала его преследовать.

– Кто украл? – воскликнула она. – Почему?

– Это случилось ночью. Сторож спал, а захоронение подверглось ограблению.

Вероника побледнела окончательно:

– О нет! Так это не вы раскопали могилу? Это сделал кто-то другой? И этот человек украл моего Степашку? Господи, за что мне все это! Я этого не переживу!

И она горько разрыдалась. Все вокруг кинулись ее утешать.

Веронику провели в домик администрации, где с потерянным видом сидел сторож, который рассказывал всем желающим его слушать, как вчера вечером ему отравили кофе, и в качестве доказательства показывал термос с уже остывшим кофе.

Увидев рыдающую Веронику, сторож совсем растерялся и ей тоже предложил кружечку из того самого термоса. Насилу его выпихнули. Веронике налили простой воды, та ее выпила и слегка успокоилась.

– Как же так? Как же такое могло получиться? Я специально выбрала ваше кладбище, потому что это очень тихое и живописное место. Специально выбрала именно это надгробие из целого ряда предложенных мне в качестве альтернативы, потому что тут покоился некто с таким же именем.

– Зачем с таким же именем?

– Как же? Мой шпиц тезка этому усопшему. И до тех пор, пока мы не установили бы новый памятник на могиле Степашки, он мог лежать под своим именем – Степан.

Постепенно из рассказа Вероники стала ясна вся картина случившегося. После скоропостижной кончины милого шпица, угодившего под колеса машины, Вероника впала в настоящее отчаяние. Она желала похоронить Степашку с почестями и желала это сделать обязательно на официальном кладбище.

– Муж предлагал закопать его у нас во дворе, там есть очень живописные места, но я не захотела. Потом муж даже предлагал поставить памятник, но я опять не согласилась.

– Почему?

– Я у своего мужа то ли седьмая по счету, то ли восьмая официальная супруга. На свой счет я не заблуждаюсь, знаю, что брак наш ненадолго. Сегодня муж меня любит, завтра выгонит из дома, как выгнал до меня уже многих. И что мне тогда делать? Пришлось бы уйти и оставить Степашку там, где я никогда бы уже не смогла его навестить. Я так не хотела!

Вероника рассуждала здраво. Случись у них с мужем развод, и к Степашке ей было бы не пробиться. Вряд ли бывший муж был бы настолько лоялен, что позволил бы ей навещать под этим предлогом свое поместье.

– Но есть же специальные кладбища для животных. Почему не там?

– Нет, это тоже ненадежно. Официального статуса кладбищенской земли у таких комплексов нет. А земля в окрестностях города нынче дорогая, в любой момент кладбище домашних питомцев могут сравнять и выстроить на том месте супермаркет или что-нибудь еще. И потом… Была я там, мне не понравилось. Там так уныло! Мой Степашка был почти человек, он все понимал, он даже тявкал так, что было похоже, что он зовет меня мамой. И оставить его в окружении всех этих чужих кошечек и собачек… Да ладно они, но там же хоронят и хомячков, и канареек. Я своими глазами видела проводы в последний путь удава. Да мой Степашка боялся змей, словно огня! И ему придется лежать рядом с ним! Это надругательство над памятью моего дорогого Степашки. Да и других животных Степашка недолюбливал. Он любил людей, вот я и решила, место ему на обычном человеческом кладбище. Тут он был бы счастлив. К тому же наша городская квартира находится неподалеку, вот муж и предложил мне такой вариант. Мы с ним кладем Степашку в сундучок, туда же кладем все вещи, которые могут напомнить нам о любимце: ошейники, подвески, цепочки, другие украшения, которые я ему покупала. Потом выбираем какое-то очень старое и заброшенное надгробие, по которому видно, что его уже много лет не навещают близкие, а дальше дело техники. И муж все устроил. Мы приехали, договорились с Валерой, он подготовил для Степашки место, мы провели церемонию захоронения. Как это было красиво! Кладбище специально для этой цели закрыли, были только свои. Я выделила для бедного Степашки шкатулку из цветного палисандра, раньше я держала в ней свои драгоценности, но зачем они мне теперь. Я готова была отдать любое из своих колье, даже их все за одну только возможность вернуть к жизни моего друга. Но увы! Прошлое не вернуть!

– Значит, вы попросту подхоронили своего песика в чужую могилу? М-да…

Саша не знал, что еще тут можно сказать.

– Не подумайте, я еще не совсем сошла с ума, и я понимаю, что мы сделали не совсем правильно, – произнесла Вероника после паузы. – Но эта могила была такая одинокая, такая заброшенная. По ней было видно, что никто не приходит сюда уже много лет подряд. Наверное, все родственники этого человека тоже поумирали, таких могил было много, но я выбрала эту. Место очень живописное, и имена совпадали. Я хотела поставить новый хороший памятник, написать на нем жирными буквами имя СТЕПАН, а уже маленькими – фамилию и отчество. Хотела благоустроить все захоронение, чтобы настоящий усопший Степан точно не был бы на меня в обиде за навязанную ему компанию. На многих памятниках делают изображения, которые бы говорили о роде занятия усопшего. Блокадники, моряки, врачи и музыканты – все имеют свои символические изображения. Вот я и подумала, почему бы пониже имени не изобразить моего Степашку, пусть люди думают, что почивший тут человек просто был рьяным собачником. Разве плохо? Ну скажите, плохо я придумала?

– Это все очень мило и трогательно, мы не будем сейчас трогать ни законодательную, ни морально-этическую сторону вопроса, ответьте нам на один вопрос: лично вы имеете какое-то отношение к Степану Быкову, похороненному тут?

Вероника отрицательно покачала головой. И может быть, на этом бы все и закончилось, но тут дверь отворилась, и в домике администрации появилось еще одно действующее лицо. Им оказался Дмитрий Григорьевич лично, и весь его облик пылал праведным гневом.

– Вероничка, девочка моя, охранники мне доложили, что ты была взволнована и даже плакала. Что случилось, моя крошечка?

– Все хорошо.

– Нет, не хорошо. Я вижу, ты в отчаянии.

– Никто не виноват, Димочка, – пролепетала несчастная. – Не надо никого наказывать. Так уж получилось.

– Что получилось?

– Степашка пропал!

Дмитрий Григорьевич побагровел.

– Как это пропал?

– Я пришла, а его нет. На могиле ямка.

– Девочка моя! Я же предлагал, давай похороним его на нашем берегу у озера. Туда никто посторонний бы не сунулся, не для того я строил пирс и огораживал весь берег, чтобы всякие нищеброды таскались бы к нам на наш берег озера!

Их берег у озера! А как же водоохранная зона? Но Дмитрию Григорьевичу на такие условности было наплевать.

– Но что же теперь делать? – вздохнула Вероника. – Теперь ничего не поправить.

– В смысле?

– Тело Степашки вместе с палисандровым гробиком пропало. Его кто-то выкопал.

– Кто-то?

Взгляд Дмитрия Григорьевича уперся в Фиму с Олегом:

– Дети! Это вы подстроили!

– Нет, мы тут ни при чем.

– А кто? Кому еще было нужно это место? До вас тут семьдесят лет никто не появлялся, травой и кустами все заросло. Но стоило Веронике похоронить Степашку, как началось форменное паломничество. И я, кажется, понимаю, что происходит. Вы решили воспользоваться моей добротой! Но я умею быть не только добр, но еще я могу и сурово карать тех, кто вздумал дурачить меня.

– Но мы не…

– В общем, так, – не слушая их возражений, заорал Дмитрий Григорьевич, – либо вы возвращаете Веронике тело ее любимца, либо… Я не для того раздаю направо и налево подарки, чтобы вы тут со мной шутки шутили! Если вы не вернете моей жене ее Степашку, то я аннулирую все, что я для вас сделал.

Фима уже открыла рот, чтобы пренебрежительно фыркнуть, подумаешь, жили и без ваших милостей, не померли, проживем и дальше.

Но взбесившийся чинуша ее опередил.

– И больше того! – завопил он, топая ногами, так что маленький домик администрации трясся, грозя развалиться в любую минуту. – Я отниму то, что вы в данный момент имеете без меня! Младшая попадет на учет в комнату милиции за издевательство над прахом усопших. Старшие дети не получат даже паршивого аттестата, потому что не смогут набрать на грядущем ЕГЭ даже жалкий проходной балл! Взрослые лишатся всех своих мест, на биржу труда их не примут, они будут вынуждены нищенствовать, но нигде в этом городе и во всей стране не найдется человек, кто решился бы протянуть им руку помощи!

Ого! Да у этого типчика была явная мания величия. Интересно, как давно он ею страдает? Этот человек был явно ненормален психически. И как ему удавалось скрывать от окружающих свой недуг? Или там, где он вращался, такое поведение было вполне нормальным и укладывалось в общепринятые рамки? Но если даже Дмитрий Григорьевич немного перегнул с масштабом своих угроз и переоценил размер своего влияния, было понятно, что попортить жизнь провинившемуся перед ним семейству он сумеет.

– Мне ее жалко, – прошептала Фима, встав на цыпочки и дотянувшись до Сашиного уха. – Посмотри на Веронику.

На молодой женщине лица не было. Она с отчаянием смотрела на своего мужа, превратившегося на ее глазах в какое-то чудовище, изрыгающего угрозы, уже не имеющие ничего общего с реальностью. Вошедший в раж Дмитрий Григорьевич обещал всех вморозить в айсберг в Арктике, спустить в жерло вулкана на Камчатке, отвезти в пустыню Каракумы и бросить там голыми в зарослях саксаула.

– Бедная Вероника! Мы-то что, мы-то ладно. Послушали этого уродца и домой пошли. А Вероника с таким живет! Представляешь, каково ей? У нее во всем мире было одно-единственное живое существо, которое ее любило и понимало. Это ее Степашка. А теперь он мало того что умер, еще и его тело пропало. И вместо утешения рядом с ней этот безумец.

Саша не спешил сочувствовать Веронике и сказал:

– Она знала, на что идет, когда выходила за него замуж.

– И все равно мы должны ей помочь.

– Как?

– Надо найти того, кто копался ночью в могиле деда Степана. Вряд ли этот человек планировал найти там гробик со Степашкой. Скорее всего, он искал что-то другое.

– И что?

– А это нам сможет сказать только тот, кто лично знал семью Быковых – Лукошкиных. Ты же собирался ехать в их семейную вотчину, в это Заполье?

– Да.

– Возьми с собой и нас с Олегом! Мы там тебе пригодимся.

Так и получилось, что в Заполье они поехали втроем. Точнее, вчетвером, если считать еще и Барона. А почему бы его было и не посчитать, если нынче некоторых собак и вовсе с почестями, памятниками и в гробах из драгоценного палисандра хоронят на человеческих кладбищах.

Глава 9

Дорога до Заполья была долгой, у Саши было достаточно времени, чтобы подумать над тем, что ему и его юным помощникам удалось узнать. А подумать тут было над чем.

– По мере того как я узнаю семью Быковых – Лукошкиных, мне их поведение кажется все более и более странным. Ведь что получается, Антонина с небывалой легкостью заменяет свою погибшую дочь Леночку на племянницу Зину Птаху, которая впоследствии полностью перевоплощается в Леночку и всю оставшуюся жизнь ведет себя так, что никто и не догадывается, что она – это вовсе не она. Эта же Антонина предпочитает похоронить своего погибшего сына Степана с минимальными затратами, она пытается экономить на всем, и молодой вдове приходится влезать в долги, чтобы достойно проводить мужа в последний путь. Допустим, Антонина очень бережлива, такое бывает, но она и потом ведет себя не как любящая мать, а как посторонний Степану человек. Она не приходит на его могилу, не ухаживает за ней, хотя живет всего в нескольких шагах от кладбища, на здоровье не жалуется. Матери так себя не ведут. Кроме того, есть вопросы к личности Светланы. Кто она? Кем конкретно приходится Лукошкиным? Правда ли, что ее мать была Зина Птаха? И почему именно Светлане завещает все свое имущество Антонина?

– Светлана – ее родственница.

– Дальняя. А Зина Птаха – родная племянница, да еще живет под боком, пусть и под чужим именем. Но ее Антонина почему-то обходит в своем завещании, словно племянницы вовсе у нее нет, зато Светлану одаривает по полной программе. Кроме того, третий ребенок Антонины – Андрей, он тоже начисто пропадает из поля зрения родни. Куда он делся? Уехал на заработки и там пропал? Неужели настоящая мать удовольствовалась бы таким лаконичным ответом. Нет, она попыталась бы выяснить подробности. Вот я, человек этому Андрею в общем-то посторонний, и то озабочен его судьбой.

И чтобы не гадать без толку, Саша позвонил Коршунову.

– Вы уже в Заполье? – спросил тот. – Есть новости?

– Пока еще едем.

– А я тут, пока вы катаетесь, навел кое-какие справки про Андрея Лукошкина…

Вот это совпадение! Их со следователем мысли движутся в одном направлении. Это очень подбодрило Сашу, который после утреннего шоу на кладбище несколько засомневался в своей сыщицкой удаче.

– Итак, что мне удалось накопать про этого человека. Будешь слушать?

– Еще бы!

– Оказывается, всего через несколько месяцев после смерти сестры, похороненной, я уверен, под именем Зины Птахи, Андрей уезжает на Север. Сперва он едет в Магадан, потом во Владивосток, где и оседает окончательно. Назад в Ленинград он больше уже не возвращается. Также нет никаких документальных свидетельств даже его гостевых визитов к родителям. Но перед отъездом он вместе с родителями участвует в родственном обмене, в результате которого все четыре комнаты, полученные от государства, превращаются в две двухкомнатные квартиры, которые затем переходят в собственность старших Лукошкиных – Антонины и ее мужа.

– Дай угадаю их дальнейшую судьбу. Уверен, что, минуя родных детей, квартиры перешли по завещанию Светлане?

– Хм… Насчет родных имею одну поправочку. Мне изначально показалась странной такая холодность к родным сыну и дочери. И если в случае с Леночкой правда вылезла наружу в лице Зинаиды Птахи, то в случае с Андреем мне пришлось покопаться в архивах. Но дело того стоило. Выяснилось, что Андрей со Степаном были усыновлены четой Лукошкиных. Мальчики приходились племянниками Всеволоду, мужу Антонины, они были сыновьями его старшего брата, погибшего во время войны. Мать мальчиков тоже умерла, они остались на попечении деда Михаила Быкова, который затем и передал мальчишек своему младшему сыну, их дяде, на воспитание.

– После этого становится понятной холодность Антонины к этим мальчикам. Они не родные ее сыновья, а всего лишь приемные, да еще взятые в семью по настоянию мужа и свекра. Вряд ли она обрадовалась, когда ей на голову свалились мальчишки, за которыми нужно было следить, которых нужно было кормить, одевать и обувать. Странно, что она вообще согласилась их принять. В те годы государство не приплачивало за приемных детей, не было ни пособий, ни зарплаты опекунам, единственное, наверное, семье полагались льготы как многодетным, но вряд ли это могло примирить Антонину с присутствием в их доме чужих ей мальчишек.

Следователь кашлянул и продолжил:

– Теперь что касается того, почему Всеволод Быков, женившись на Антонине Лукошкиной, взял фамилию жены. По возрасту ему полагалось идти воевать, но после смены фамилии призывного возраста Всеволод Быков внезапно стал резервистом Всеволодом Лукошкиным. Как уж ему удалось приписать себе десять лет, которые и решили дело, я не знаю. Но теперь призвать на фронт его не могли, а добровольцем он воевать не пошел.

– Не слишком-то красивое дельце.

– Теперь насчет той драки, в которой якобы погиб Степан…

Саша затаил дыхание, надеясь услышать новые подробности, но Коршунов отвлекся на вошедшего к нему в кабинет посетителя, а потом и вовсе сказал:

– Мне нужно бежать.

– А что со Степаном-то? И той дракой?

– Договорим об этом позже!

И в трубочке противно пикнуло. Коршунов прервал разговор, и произошло это, как всегда, на самом интересном месте.

Саша расстроился, но несильно. До Заполья оставалось всего пять километров, о чем его услужливо уведомил дорожный указатель. Следуя подсказкам навигатора, Саша со своими компаньонами через несколько минут въехал в деревню.

Заполье оказалось не такой уж маленькой деревушкой, как можно было предположить вначале. Тут насчитывалось с полтора десятка добротных обжитых домов, еще с десяток домиков так-сяк, и лишь несколько домов производили печальное впечатление полных развалюх, еще ждущих своих новых хозяев, способных вдохнуть в эти наделы новую жизнь.

К сожалению, найти деда Михаила Лукошкина или даже просто людей, которые бы про него слышали, оказалось делом непростым.

Саша с ребятами потратили немало времени, прежде чем к ним вышел крепкий на вид еще дяденька, который вместо того, чтобы по примеру других сразу же помотать головой, прищурился, что-то вспоминая.

– Дед Михей? Пасечник?

– Да!

– Так он уж помер давно!

– Это я знаю! А кто-нибудь из его родни? – спросил Саша. – Бабушка Маня, например?

– Эта жива, – с удовольствием произнес дяденька. – Только соваться вам к ней за рассказом о деде Михее не советую.

– Почему? Она же сестра его.

– Сестра. Только не ладили они никогда. Дед Михей, как мне батя рассказывал, правильный был мужик. А бабка Маня… Ну как вам сказать, вот проезжаешь по дороге, смотришь, бабка яблоками торгует, берешь у нее вместе с ведром. И лишь дома обнаруживаешь, что половина яблок гнилье! И это в урожайный год, когда этими яблоками все в округе свиней кормят.

– Жадная?

– Ага. И с гнильцой. Сын у нее такой же был, в город уехал, там обжился. Оно и понятно, в городе и не такое пригодится.

– Где она живет?

– Там, за речкой. Дом с красной крышей, всего один там такой, не ошибешься. Только мой тебе совет, хочешь у нее чего про деда Михея расспросить, притворись, что он или его дети должны вам чего-нибудь или еще как-то иначе насолили. Ругай и его покойника, и всех его детей почем свет стоит. Тогда, возможно, бабка к тебе симпатией и проникнется. Но покупать у нее все равно ничего не покупай, мой тебе в этом совет.

И дядька захлопнул дверь, не пожелав больше ничего прибавить к сказанному. Но Саше было довольно и того, что услышал.

Психологический портрет бабы Мани вырисовывался перед ним во всей своей неприглядности. Но, возможно, у этого соседа было какое-то предвзятое отношение к старушке? Насыпала ему сослепу гнилых яблочек, а он уж и обиделся. Разные бывают люди, нельзя с первого слова каждому доверять.

Дом бабки Мани нашелся быстро. Он и впрямь был один такой… нарядный. Резные наличники на всех окнах были выкрашены в белый цвет и напоминали деревянное кружево. Таким же кружевом были украшены и конек дома, и крыльцо, и балкончик на втором этаже. На всех окнах стояли цветы – красная и розовая герань, полыхающая последним огненным цветением даже в это холодное осеннее время года.

Домик был хорош, садик перед домом ухожен, грядки вылизаны, дорожки подметены. Почему же тогда у Саши от всего этого порядка неприятно скребли кошки на душе и вообще чувство было такое, что они там не только скребутся, но и гадят?

– Зайдем?

Сделать это оказалось не так-то просто. Несмотря на дневное время, калитка у бабы Мани была закрыта на ключ.

На стук никто не ответил.

– Может, дома никого?

– Нет, – возразил Олег, – когда мы подъезжали, я видел, как в эти ворота чья-то машина заехала. Так что хозяева дома.

– У бабы Мани, похоже, гости. Ей не до нас.

Во дворе на специально выложенной камешками площадке стояла чья-то машина.

– Номера питерские.

– Уж не Рома ли это? Если баба Маня – сестра деда Михаила, то она может быть той самой бабой Маней – бабушкой Ромы. Может, это он и пожаловал к своей бабке?

– Рома еще вчера собирался поехать, – возразил Олег. – А эта машина буквально перед нами в ворота заехала, я видел.

– Вот что, ребята, давайте зайдем к бабе Мане так, чтобы она нас не заметила.

– А как это сделать?

– Через забор!

Увы, этому намерению решительно воспрепятствовала небольшая лохматая собачонка, которая с громким лаем выскочила из будки. Собачка не выглядела особенно опасной, хотя тяпнуть и морская свинка может. Но проблема заключалась в другом, собачонка оказалась очень громкой, того и гляди привлечет внимание хозяйки к незваным гостям. А Саше по какой-то причине очень хотелось до последнего сохранить свой визит в тайне от бабы Мани и ее гостя.

– Вот что, Барон, похоже, твой выход. Иди отвлеки внимание.

Собачка сначала облаяла Барона, но, когда увидела, что он протискивается к ней под щелью у ворот, мигом поджала хвост и попыталась удрать.

Не тут-то было, Барон был настроен игриво. Он вилял хвостом, он припадал грудью к земле, он лез к ней нюхаться, а потом и целоваться, и сразу стало понятно, что собачка – это дама, да еще дама в весьма интересном для Барона состоянии.

Не прошло и пары минут, как Барону удалось полностью завладеть вниманием этой особы. Его очаровательные манеры и прирожденное обаяние сделали свое дело. И собачка тоже завиляла хвостиком, совсем забыв о своих обязанностях сторожевой собаки.

– Первая преграда нейтрализована.

– А вторая успешно пройдена!

С этими словами Олег перепрыгнул через калитку, Саше осталось только позавидовать той легкости, с которой парень сиганул через полутораметровую преграду.

– Тебе не в институт, а спортом заниматься надо.

– Я и занимаюсь, – скромно ответил Олег, поворачивая ключ, который был вставлен в замочную скважину изнутри. – В школьной хоккейной команде. Приходите, дядя Саша, посмотрите, как я играю. И ты, Фима, тоже приходи. Я тебя со своими друзьями познакомлю.

Фима от удовольствия даже покраснела. Еще несколько дней назад она и помыслить ни о чем таком не смела. Но это приключение поменяло ее отношения с братом намного к лучшему.

Теперь путь к дому был открыт. Все трое осторожненько протрусили по дорожке, искренне надеясь, что из дома никто не ко времени не выглянет во двор.

Нет, все обошлось. Не раздалось ни криков, ни шума, ни других свидетельств, что их присутствие обнаружено.

Дверь в дом также была закрыта. Мужчины забуксовали, одна Фима не растерялась. Девчонка полезла под коврик у двери, пошарила там. Потом подняла один кирпич, другой, заглянула под кашпо с поздней календулой и пожалуйста – достала из-под него ключ.

– Повадки деревенских жителей не изменила даже пришедшая эра прогресса.

С помощью найденного девушкой ключа они открыли дверь и оказались в доме. Тут было опять же удивительно чисто, опрятно и невероятно аккуратно. Казалось, что это не дом, а музей. Все вещи лежали в четко определенном порядке, половички на полу были выверены относительно друг друга и стен с точностью до миллиметра, вся обувь в прихожей стояла четко в одном направлении, была идеально чистой, и под подошвами обычных рабочих резиновых сапог не было даже намека на осыпавшуюся грязь и высохший песок! В этом доме жила поистине какая-то маниакальная чистюля, фанатик домашнего быта.

– Там кто-то есть, – прошептала Фима.

– Слышим!

С максимальной осторожностью они трое двинулись дальше.

– Ой, Ромка! Ох, внучок! Вот это ты порадовал старуху! Вот это ты мне подарок сделал! Это же я теперь спокойно в могилу лягу. Буду знать, что не пропало наше семейное золотишко, пригодилось!

– Я его, баба Маня, – произнес знакомый голос, – в дело пущу.

– Ишь ты!

– Вот я так уже решил!

– И что же за дело такое?

– А я, бабушка, открою свою булочную-кондитерскую. Довольно мне уже на чужого дядю спину гнуть.

– Внучек, Ромочка! – заголосила баба Маня. – Да в этом сундучке столько золота, что ты фабрику построить можешь! Хочешь сахарную, хочешь конфетную, хочешь шоколадную.

– Так и сделаем, баба Маня. А ты у меня первую пробу со всех конфет снимать станешь.

– Ну, открывай, – поторопила старуха, – открывай его, родименький! Ты бы только знал, до чего охота мне на золотишко это взглянуть. Ведь я о нем только слышала, а взглянуть всего лишь раз и одним глазком удостоилась. Брат от всех нас свое богатство в тайне держал. Да только от людей-то ничего не скроешь, не от него самого, а от чужих людей я про тайну узнала. Вот какой куркуль был Михей! Чужим людям открылся, а родной сестре нет! Ну, отпирай, Ромочка! Мочи нет терпеть!

– Бабушка, а ключа-то у меня нет.

– Как нет?

– Ну так… Не было там ключа.

Последовала короткая пауза, видимо, бабка обдумывала, как быть.

– Может, сломать замок?

– Я тебе сломаю! – разозлилась старуха. – Сундучок-то какой дорогой, сразу видно, ювелирная работа. Один сундучок на несколько тысяч потянет, а ты сломать!

– Так что же делать?

– Погоди, у меня тут связка ключиков имеется. Может, и подойдет какой из них.

– Бабушка, да они же все старые. А тут замок современный.

– Как современный? – удивилась бабка. – Не может такого быть! Путаешь ты все! Михей уже лет двадцать, как помер. А золотишко он еще перед своей смертью спрятал. Я уж твоему отцу говорила-говорила, что поискать надо, а он все отмахивался. Конечно, мать – дура деревенская, а он умник городской, а только вышло, что я права была!

– Бабушка, давай я тихонечко замок сломаю. Не подходят твои ключи!

– Ну ломай. Только дерево не попорти! Замок-то у меня в кладовке подходящий есть, поменяем, если что.

Раздался треск дерева, видимо, Рома все-таки повредил древесину, потому что бабка громко охнула, и следом за этим воцарилась тишина.

Потом голос старухи спросил:

– Ты это чего привез, внучек?

От былой ласки в голосе не осталось и следа. Теперь это был очень раздраженный голос, злость в котором нарастала все сильнее.

– Ты чего мне такое притащил, дурак ты конченый! Шваль! Кретин! Над старухой потешиться вздумал! Вот я тебе покажу, как над бабкой издеваться!

Одновременно раздался топот двух пар ног. Похоже, баба Маня погналась за своим внучком, который в чем-то проштрафился перед ней. А Ромка, чувствуя беду, в свою очередь пытался унести от старухи ноги.

– Похоже, нам пора присоединиться к веселью!

Саша отворил дверь и оказался в комнате. Но на его присутствие никто не обратил внимания. Бабе Мане с Ромой было не до посторонних. Они с таким увлечением носились по комнате, что не видели никого, кроме друг друга.

– Урод! Мерзавец! Стой! Убью!

– Баба Маня, тише ты! Я не виноват!

– Задушу! Паскудник!

– Бабушка, я же не знал, что там внутри!

– Ты где это выискал, придурок?

Внезапно Рома увидел Сашу с ребятами и замер, словно вкопанный. Баба Маня не поняла причины такой остановки, радостно взвыла и вцепилась когтями внуку в лицо. Рома взвыл и попытался оторвать от себя взбесившуюся бабку. Но не тут-то было.

Пока они дрались, Саша бочком придвинулся к столу, на котором стоял красивый сундучок из розового палисандра. На крышке был золотой проволокой выложен узор в виде каких-то цветов, напоминающих обычные незабудки.

Саша откинул крышку и воскликнул:

– Ребята, порядок! Наш Степашка нашелся! Увольнения, переэкзаменовки и всеобщий террор отменяются!

К нему тут же подскочили Фима с Олегом. Никогда еще трое сравнительно взрослых людей не радовались так сильно при виде тельца маленькой мертвой собачки. От Степашки уже начинало немного попахивать, но белая шубка была в полном порядке, а ошейник из голубых незабудок на шее у песика не позволял усомниться, что перед ними несчастный Степашка, жертва кладбищенского вандала Ромы.

Баба Маня, отпустив Ромку, с негодованием уставилась на друзей:

– Вы еще кто такие? Откуда взялись?

– Спокойно, бабуля, эту вещь мы у вас забираем.

– По какому это праву? – возмутилась старуха. – Это мой сундучок!

– А тело Степашки в нем тоже ваше?

Бабка замолчала, враждебно сверля их взглядом:

– Какого еще Степашки?

– Так звали этого песика. Его гробик выкрал ваш внук нынче ночью, раскопав чужую могилу.

– Не крал я чужого! – возмутился Рома. – И могила эта моему родичу принадлежит. Ваш дед Степан приходился моей бабушке Мане внуком. Не родным, а двоюродным, но все равно внуком.

– И что же ты в могилу к родичу полез? Да еще сторожа на кладбище опоил.

– Опоил, но не убил же! Баба Маня мне отвару дала сонного, сказала, что нескольких капель хватит, чтобы крепко-накрепко взрослого человека на всю ночь в нокаут отправить. Так и получилось, капли я эти в термос сторожу капнул, да и спрятался неподалеку между могилками. Через пару часов кладбище закрылось, сторож кофейку глотнул и вырубился. А я лопату взял и копать начал.

– А как же ты узнал, где копать?

– Мне баба Маня сказала, что золотишко дед Михей в могилке у Степана спрятал. Только мы с ней не знали даже того, на каком кладбище Степан похоронен. Пришлось мне с его сестрой в дружбу войти.

– С Леночкой?

– С ней самой. Вот я ее по всем кладбищам, по всем родственникам катал, пока она вспомнила, что Степан на Киновеевском похоронен был. Показала она мне могилу, ночью я пришел, раскопал, а там нет ничего. Понял, что обманула меня Леночка или сама запамятовала.

– Она просто не знала, где именно похоронен Степан.

– Как это не знала? Родная сестра и не знала, где ее брат лежит?

– Ну, не суть, – отмахнулся Саша. – Факт в том, чтобы отвязаться от твоей докучливой опеки, Леночка показала первое попавшееся ей на глаза подходящее надгробие.

– Вот старая калоша! Обманула меня!

– Значит, ту первую могилу на Киновеевском тоже ты разорил?

– Я не хотел, мне очень золота хотелось.

– Ладно, а как настоящую могилу нашел?

– Так я вашу семейку на кладбище видел. И разговор про деда Степана, к которому ваша бабушка желает лечь, тоже подслушал. Сперва не смекнул, что речь и о моем родиче идет, а потом подумал, почему бы и нет? А уж когда вы ко мне на работу заявились, я сразу понял, что догадка моя верной была. И сегодня ночью снова отправился на дело. Долго рыть не пришлось, да и земля мягкая была, только не успел я с десяток лопат откинуть, как на этот сундучок и наткнулся. Видите, какой он красивый? Я тоже сразу понял, что сундучок непростой. И тяжелый!

Баба Маня подскочила на месте:

– Точно! Тяжелый он, сундучок! Еле его подняла! Если там только один дохлый щенок, то откуда же тяжесть такая?

– А вот откуда.

Саша бережно поднял мягкую перинку, на которой лежал несчастный Степашка. И под ней оказался еще один ларчик, размером поменьше.

Откинув крышку, в первый момент все обомлели. Казалось, что в ларчике лежат настоящие сокровища Али-бабы.

– Батюшки! – ахнула баба Маня, глаза у которой загорелись. – Это что же все тут было? Это золото?

Если бы Саша сказал, что золото, старуху того и гляди хватил бы удар от жадности. Нужно было срочно что-то предпринять.

– Это бижутерия для собак, – успокоил ее Саша. – Хозяйка трагически погибшего песика обожала своего Степашку, в деньгах она стеснена не была. Задаривала и баловала его постоянно. Когда Степашки не стало, то хозяйка все купленные ему в свое время подвески, цепочки, ошейники и прочее отправила вместе со своим ненаглядным песиком в последний путь. Может быть, еще и потому так сделала, чтобы ничего из этих вещей не попадалось ей на глаза и не напоминало бы лишний раз об утрате.

– Значит, все эти вещи ничего не стоят?

– Ну, побрякушки, что они там могут стоить, – небрежно произнес Саша, а Рома значительно кивнул, подтверждая.

– Надо же, а блестят-то как, – не сдавалась баба Маня. – Чисто золото! И камни сверкают, словно самоцветы.

– Подделка, – повторил Рома. – Ну сама подумай, баба Маня, кто станет на собаку настоящие драгоценности цеплять? Это же собака все-таки!

Баба Маня тяжело опустилась на стул. По ее морщинистому лицу разлилось страшное разочарование.

– Так что же, – пробормотала она, – выходит, золотишка в могиле Степана нет?

– Баба Маня, я сегодня снова поеду копать! – горячо воскликнул Рома. – Если оно там, я тебе его найду!

– Сиди уж, копатель! – вздохнула баба Маня. – Пеки свои булки, это у тебя лучше всего получается. Похоже, в своего отца ты пошел, такой же недотепа!

– Баба Маня!

– Да отстань ты!

И старуха пошла к себе в спальню, где улеглась на покрытую кружевным покрывалом белоснежную кровать, сложила на груди руки и уставилась в потолок невидящим взглядом. Все это выглядело так, словно баба Маня до такой степени разочаровалась во всех людях и особенно в своем внуке, что просто не видела причины, чтобы жить дальше. И легла умирать!