Серинити
Осколки темной империи
Сергей Столбов

© Сергей Столбов, 2016

© Эдгар Каменский, иллюстрации, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Серинити: Ларец Деметруса

Маркус был не в духе, читая газету «Имперский вестник»: мало того, что имперские ищейки уже неделю безуспешно пытаются поймать по городу маньяка с оккультными замашками, так еще и заместитель начальника 9 отдела Джерри Кархен оповестил его в утреннем письме, что заглянет вечером в его небольшой особнячок… Небось попытается подключить к расследованию с этим второсортным магом-недоучкой. – с раздражением подумалось Маркусу. – Браться за это дело совершенно не хотелось, а гнать Серинити на эту работу было нельзя. Слугой и помощницей она была превосходной, но магом она не была, а тут, похоже, понадобятся кое-какие знания и умения из этой области.

– Эх, придётся заняться. Низко же ты опустился бывший величайший темный маг – обратился он сам к себе с раздражением откинув газету в сторону и устроился поудобней в своем любимом кожаном кресле.

Взяв колокольчик с резного столика, Маркус позвонил в него и громко позвал

– Серинити! Принеси мне зеленого чая! И не забудь положить сахара!

Ответа не последовало, что несколько озадачило Маркуса: обычно его служанка откликалась в ту же секунду, но через мгновение маг вспомнил, что пару часов назад отправил ее за продуктами к вечерней встрече с имперской разведкой.

– Старый маразматик, уже и такое начал забывать.– ворчливо обратился к себе волшебник с неохотой поднялся из теплого мягкого кресла и направился на кухню. Если бы эти слова услышала Серинити, то, заметила бы, фыркнув, что для старого маразматика он неплохо сохранился. И не покривила бы душой: выглядел маг лет на сорок с небольшим, с хорошо сложенной фигурой, что при его значительном возрасте было достижением. Единственное что портило приятное впечатление о нем это немного крючковатый нос, тонкие губы и пронзительный взгляд, вызывающие у неподготовленного собеседника чувство дискомфорта.

***

Серинити бодро шла в направлении «Фисташкин и сыновья»: лучшей булочной и кондитерской в этом городе. Для любого прохожего весьма симпатичная невысокая девушка лет двадцати-двадцати двух была явно одета не по погоде последних теплых дней лета: закрытая одежда служанки с белоснежным фартуком из плотной ткани. Поверх тяжелый черный плащ с довольно глубоким капюшоном, который при ее быстром шаге, постоянно норовил сползти с головы, обнажая бледное лицо с правильными чертами лица, небольшим чуть вздернутым носиком, зелеными глазами и тонкими черными бровями. Хуже того ее черные прямые волосы, достающие до конца лопаток постоянно приходилось аккуратно поправлять в складках капюшона, что доставляло девушке кучу неудобств. Впрочем, ее мало интересовало мнение прохожих, а вот солнечный свет доставлял немалое беспокойство: для вампира находиться на солнечных лучах было смертельно, но у Серинити это вызывало лишь головную боль и жуткий зуд под левой лопаткой, куда Маркус с месяц назад нанес специальные руны как раз для защиты от солнца.

– И чем я провинилась, что господин выгнал меня посреди дня за этими булочками с пирожными… Он их отродясь не любил. – вздохнула Серинити заходя в лавку. Разумеется, у нее были мысли на этот счет, но она старалась не гадать понапрасну, а дождаться пока маг ее поставит перед фактом.

Лавка «Фисташкин и сыновья» не зря считалась лучшей – как только посетитель входил сюда, в нос сразу же бил приятный запах свежих сдобных изделий. А на полках (коих тут было полно) по корзинкам были разложены различные хлеба, булочки, пирожки с начинками, печенье, заварные пирожные и многое другое, что сразу хотелось попробовать любому вошедшему.

– Чем могу быть полезен, уважаемая? – раздался вежливый голос из-за стойки, находящейся напротив входа.

Серинити ослепленная солнечным светом не сразу разобрала, кто к ней обращается, однако через секунду она разглядела низенького старого хоббита счастливо улыбающегося новому клиенту.

– О, мне крайне настоятельно рекомендовали зайти к вам и приобрести «эльфийскую сладость», а также ваш фирменный пирог с вишневой начинкой. – Серинити позволила себе мягкую доброжелательную улыбку. Вампирша, когда желала, могла быть очень вежливой и обаятельной особой.

– Не извольте беспокоиться, сейчас мы сделаем все в лучшем виде – хоббит, взяв небольшую стремянку, направился к полкам с пирогами. Серинити не смотрела на него… Она протянула руку и задумчиво ловила солнечного зайчика, который проникал в помещение через щель неплотно прикрытой двери. Как же хорошо снова видеть день. Это как вновь почувствовать себя полноценным человеком… Человеком ли? Хотелось бы ей этого, будь такая возможность? Девушка не знала и не была уверена, что хотела узнавать.

– Вот ваш заказ. – прокашлялся хоббит, незаметно подойдя с закрытой корзинкой к задумавшейся клиентке. – Я могу еще чем-нибудь Вам помочь?

– Нет… Пожалуй нет. – Серинити протянула монеты, расплачиваясь за товар и, не дожидаясь сдачи, вышла на улицу, прихватив покупку.

– Приходите еще – донеслось запоздалое прощание озадаченного, но довольного удачной сделкой, хоббита.

Механические часы на городской башне пробили пять часов вечера спугнув голубей выбравших временным местом обитания крышу этой башни. Однако, не смотря на конец рабочего дня, жизнь в этом квартале даже и не думала затихать. Скорее наоборот: различные зазывалы приглашали посетить именно их магазинчик или таверну, по улицам неторопливо гуляли небольшие группы прохожих, несколько телег пытались разъехаться, отчего одна из них потеряла колесо, въехав в колдобину на мостовой.

– Я опаздываю… – подсчитывая сколько ей придется пробираться через всех этих людей, служанка Маркуса решила сократить дистанцию идя по дворикам и закоулкам… Не очень безопасно даже в такое время, учитывая, что она отдалялась от центра города. Но такой путь позволял сократить время путешествия почти вдвое. Что ж, выбор очевиден.

К счастью для Серинити до особняка она добралась без приключений, и ей не пришлось оттирать костюм от крови, как это произошло две недели назад. В оправдание, можно было бы сказать, что она сокращала дорогу по самому нищему и неблагоприятному кварталу, где жизнь стоит всего лишь миску похлебки. А встретить спешащую слабую, с виду, девушку с небольшим мешком и довольно тугим кошельком желающих нашлось довольно много. Из семи человек в живых осталось три, которым хватило здравого смысла сбежать почти в начале боя… В последствии Серинити как-то услышала историю о «кровожадном демоне», который в облике юной леди завлекает невинных прохожих в переулок и там, обернувшись чудовищем пожирает их живьем.

***

Ровно через полчаса в садовой беседке уже стоял накрытый небольшой столик с горячим кофе в термосе и коньяком «Изумрудная ночь» не самый дорогой, но более чем достойный напиток, а также купленный пирог и «эльфийская сладость». Маркус переоделся с домашнего халата в вечерний костюм и, прогуливаясь по саду заложив руки за спину, о чем-то размышлял. Свой посох мага с тринадцатью подвешенными золотыми черепками на не длинных цепочках он все-таки решил взять с собой и поставил возле входа в беседку.

– Серинити, я знаю, что у тебя острый слух и ты все равно будешь подслушать, как бы тихо мы не говорили… Постарайся это сделать незаметно… и ничего не упускай.– поглаживая чисто выбритый подбородок проговорил Маркус.

– Конечно господин. – Серинити отвлеклась и, услышав звук подъезжающей кареты к дому, сообщила об этом магу.

– Иди и пригласи его сюда. Не забывай о вежливости, а то знаю я тебя, чуть отвернешься, гости уже в панике бегут – Маркус шутливо сдвинув брови, покачал головой.

Серинити лишь вздохнула, направившись встречать гостя, вспоминая, как он же ей и приказал выдворить поднадоевших ему соседей, жалующиеся на непонятные эксперименты и ночные всполохи в небе над его домом мешая спать «честным людям». Подумаешь, устроила небольшое шоу с тенями, а те сразу в рассыпную… Потом, правда, уже сам Маркус сильно ругался с городской стражей, но дело решили мирно: маг не занимается ночными экспериментами, а соседи в свою очередь пообещали не докучать Маркусу по пустякам.

С этими воспоминаниями вампирша открыла дверь, увидев перед собой стройного мужчину лет тридцати в обычном сером клетчатом костюме с тростью в руке. Он был не очень высокий с совершенно неприметным худым лицом и выглядел скорее, как мелкий клерк, чем заместитель начальника имперской службы разведки.

– Добро пожаловать в наш дом… – Серинити улыбнулась гостю, принимая трость

– Джерри, для вас леди просто Джерри, будьте любезны проводите меня к хозяину дома, он полагаю, ждет меня – поздоровался замначальника 9 отдела.

– Он сейчас в саду, ждет Вас, пройдемте – с этими словами Серинити развернулась и легким быстрым шагом направилась в сторону сада. Джерри едва поспевал за ней: Серинити двигалась очень быстро и легко, не оставляя шанса шпиону завязать с ней разговор.

– Джерри, старый друг! Сколько же времени мы не виделись? – выйдя из сада и обняв старого знакомого, поприветствовал маг – Кофе, коньяк?

– Коньяк. Тяжелый день, весь выдохся – устало потер лицо Джерри. – О! Я вижу «Изумрудную ночь», черт побери, о моих вкусах ты помнишь, как я посмотрю. Прими мою благодарность. Прости, что так редко тебя навещаю, работа… В империи сейчас неспокойно. Слышал уже, как неделю назад мои ребята накрыли две группы «Чести» в их же лежбищах?

– Это которые терпеть не могут нелюдей и выступают в открытую против будущей свадьбы императора с эльфийской принцессой правящего дома? По-моему что-то читал в газете. Ты же знаешь, я не сильно интересуюсь новостями в настоящий момент – приглашая гостя за стол, Маркус дал знак, чтобы Серинити ушла от беседки… недалеко.

– Да, эти. Пока взяли, троих моих ранили и одного убили. Серьезная потасовка была. Даже один священник какого-то культа со своей божественной магией… Будь он неладен. – Джерри в сердцах стукнул по подлокотнику дубового стула и залпом осушил бокал с коньяком.

– Да, история – покивал маг – Кстати, давно хотел тебя спросить, чем для меня обернется свадьба императора? Я полагаю союз с эльфами это не только получить серьезный буфер с империей и кучей мелких королевств с запада. Насколько я понимаю это позволит оттянуть часть имперских гарнизонов на восток и север, а также серьезный дипломатический шаг по примирению с целым народом… Но, ты же знаешь, что эльфы на меня зуб точат давненько… по вполне понятным причинам и они знают, что Скайовцы меня укрывают, как с этим дела обстоят? И еще один вопрос касается уже не меня, а самой свадьбы. Зачем? Эльфы всегда бились за чистоту крови. Человек и эльф… Для обоих народов следующий император будет выродком. Я слабо представляю, как чернь полюбит такого правителя.

Джерри внимательно посмотрел на мага, усмехнулся и налил себе еще коньяка:

– А говоришь, что от дел отошел. По поводу тебя… Этот вопрос очень сильно интересовал эльфийских дипломатов: убить эльфийского оракула и членов совета это дорогого стоило конечно… Но я думаю этот вопрос мы решим в твою пользу. Можешь спать спокойно, император всегда держит свое слово. Что же касается второго вопроса… Тут все сложно. У меня нету полных и достоверных сведений, но… Эльфы вымирают как вид. Чистота крови? Ха! От их народа лет через двести ничего не останется, если они не пойдут на серьезные шаги. У них не все согласны с этой свадьбой конечно же. Чуть ли не внутренняя война между домами, но это их проблемы. Что же касается нашей империи. У нас тоже дела аховые. Союзников нет. Со всем миром в состоянии холодной войны. Вспыхни с одним малюсеньким вшивым княжеством война и все: накинутся со всех сторон, а всех мы их не удержим. Нам такое ни к чему. Эльфы оказались сейчас весьма кстати.

– Ясно. Что ж, информацию ты подкинул весьма интересную. Есть над чем поразмышлять. – Маркус на минуту умолк, задумчиво тарабаня пальцами по столу, а затем, видимо решив перевести тему, спросил:

– Разреши, буду прямолинеен? Ты ведь сюда не коньяк пришел попить, да пирога поесть, ты ведь тот еще лис… Хочешь подключить меня к поиску оккультника?

Джерри послушал и грустно улыбнулся, откинувшись на спинку стула

– Он себя величает Великий Магистр. Мы его ищем и мне сильно не хватает людей, но мы справимся… К тебе будет совсем другой разговор. Император потребовал, чтобы я подключил тебя к другому делу… Скажи, что ты знаешь про Деметруса?

– Я изучал его работы, пока не потерял часть своей Силы и мне не пришлось взрывать свою башню. – осторожно ответил Маркус, взяв чашечку с кофе и отхлебнул немного.

– Понятно, что думаешь о его работе «карманных армий»?

Маркус поставил чашку с кофе на столик и на минуту задумался, устало прикрыв глаза. Когда шпион уже подумал, не уснул ли маг, Маркус начал говорить, массируя левый висок.

– Его работа называется не так, хотя для людей, не имеющих понятие о магии это название более чем подходящее. Этот труд я изучал и смысл сводился к тому, что делались своего рода солдатики из глины, железа, олова или схожего материала, и помещались в небольшой ларец… Через час, по задумке автора, у него уже была полностью преданная армия, опытная, беспощадная, вполне себе разумная и знающая свои роли. По большому счету страшная вещь. Но насколько я знаю даже Деметрус на пике своего могущества не смог создать полноценный ларец. Скажу даже больше, мой друг, я пробовал его создать. У меня была заготовка такого ларца… Но не вышло… не успел, а затем я уже перегорел, предпочтя сделать ставку на вызове демонов в борьбе с эльфами… Только я и моя ненависть против целого народа… неслабо я повеселился девяносто лет назад. До сих пор помнят…

Джерри наклонился через столик и шепотом спросил

– Маркус, а что если я тебе скажу, что ларец существует и был недавно найден? Более того более чем рабочий? Никаких заготовок. Полностью рабочая версия и она сейчас не совсем у нас…

– Скажу, что надо будет поискать домик в другой стране, если он у потенциального врага. Но ты ведь не этот ответ от меня ждешь верно? Хотя, я не знаю такого мага, колдуна, священника или какого либо зверя (например, дракона) который смог бы его создать. Это надо быть полубогом, чтобы получился артефакт такой силы. – с сомнением покачал головой Маркус

– Не знаю, кто или что его доделало. Я получил рапорт вчера ночью с подробным описанием именно этой работы. Мне нужна твоя помощь. – и что-то решив для себя, добавил – Ларец у одного шпиона который находится на землях Кенвирского царства. Скорее всего, его уже раскрыли. На днях отсюда выедет небольшой отряд моих людей до ближайшего портового города. Там они сядут на корабль и на нем в лучшем случае доберутся за три дня до Кенвирских земель. Там в небольшом городе Фейран должен быть посыльный с этим артефактом. Я хочу, чтобы ты присоединился к этому отряду. Это воля императора и моя личная просьба.

– Полагаю, про мою скромную персону напомнил ему ты… Друг мой. Откровенно сказать я не могу выполнить волю императора. На это есть свои причины, весьма значимые, которые со временем способные укрепить империю Скай. Однако я не смею ослушаться и предлагаю в плане оперативника более подходящего… человека, которому я доверяю как самому себе. Тебя и императора, я думаю, устроит такой вариант?

– Если ты считаешь, что так будет лучше, то я положусь на твой богатый опыт Маркус. Хоть я и рискую головой… – Джерри Кархен задумчиво почесал подбородок. – Ты можешь представить мне этого человека сейчас? И, что ты хочешь, чтобы я или империя для тебя сделали? Задание очень важно для нас всех, поэтому можешь просить все, что угодно. В разумных пределах, естественно.

– А ты этого человека уже видел. Та милая девушка, которая проводила тебя сюда, и есть мой человек, с позволения сказать… – Маркус вдруг смутился, понимая, как нелепо это звучит.

– Ты все шутишь… Как может служанка помочь в такое тяжелое время? Если будет стычка, она ему что? Чаю предложит? – Джерри потерял терпение, вскочил, опрокинув стул, и ударил кулаком по столу. Для человека занимающий такой пост в империи, Джерри позволил себе излишнюю эмоциональность, но эта шутка его просто доконала. Сегодняшний день итак был не из легких, а такие глупые выходки кроме сильного раздражения ничего вызвать не могли.

– Спешу заверить тебя, ее таланты далеко идут за пределы ее работы. Скажу больше в некоторых аспектах она уникальна и сейчас таких как она найти – большая удача… или неприятность это как посмотреть.– поспешил успокоить собеседника маг, а затем в сторону – Серинити, подойди.

В ту же секунду вампирша появилась как из-под земли за спиной Кархена.

– Серинити продемонстрируй, пожалуйста, несколько своих особенностей нашему хорошему другу.

Серинити поклонилась, взяла нож со стола и сделала себе надрез на ладони и показала руку шпиону.

– Ну и… – начал было Джерри, но вдруг прямо на его глазах рана начала затягиваться и буквально через несколько секунд от пореза не осталось и следа, напоминая о ране лишь парой капелек крови.

– С вашего позволения господин – Серинити сделала прыжок через себя на полтора метра назад и, расставив руки в стороны, шепнула – Тени.

В ту же секунду большая часть теней находящиеся поблизости начали набухать принимая объем и вставать на ноги. Они были похожи на изломанные фигуры людей и все они, что-то шептали десятками голосов, обращаясь к вызвавшей их. Серинити хищно улыбалась, с гордостью смотря на них, а в ее глазах плескалась тьма. В это мгновение как никогда вампирша была похожа на достойную преемницу Темной Империи. Сейчас на мир глазами древнего вампира смотрела та часть сути, в которой не помещалось слово «человек», части которой неведомо слова пощады, жалости и страха.

– Серинити хватит. Ты увлеклась! – Маркус удовлетворенно поднялся и взял посох в руки.

– Да, господин – легко согласилась служанка. Мгновенно все исчезло: ни теней, ни чудовища в женском обличье, ни шепотов… Только замначальника 9 отдела, старый маг и скромная девушка.

– Ну как? Подойдет она к твоему отряду? – Маркус улыбался, реакция у Джерри была такой, которую он и ожидал увидеть: бледный, глаза лихорадочно бегают, пытаясь найти логическое объяснение происходящему и совершенно каменное лицо с плотно зажатыми губами.

Джерри быстро понял кто перед ним, все-таки он не зря работал в 9 отделе семнадцать лет карабкаясь по служебной лестнице вверх. Но такого он не ожидал: старый пройдоха притащил вампира в город, а он, идиот, не заподозрил в ней это чудовище и даже отказался от предложения повесить ей «хвост» на первое время когда Маркус вернулся из похода с ней, сославшись на вечное отсутствие свободных людей… Лишь взяв коньяк и приложившись к бутылке прямо из горла он вернул себе самообладание.

– Да, она может идти с моей группой, если ты гарантируешь, что она не причинит вреда моим ребятам… Скажи, как она ходит посреди дня? Где ты ее достал? Ее род не видели наверно лет сто уже – Джерри попытался выудить ценную информацию из мага, не сильно надеясь на результат.

– У каждого свои секреты друг мой. – загадочно улыбнулся Маркус – Ты там было заикнулся о том, что империя, вроде как, может помочь. Слыхал я, что двоюродный братец императора занятный ученый-оружейник… Разработал пистоли и мушкеты, когда гномы делают упор на пушки напрочь упустив аспект ручного оружия. Мне бы парочку для Серинити подогнать. Сможешь?

– Ты б еще полцарства в придачу попросил… Послушай это оружие сейчас не то что редкость, оно считай штучное… Но я постараюсь. Придется нажать на кое-кого, но пистоли и пули у тебя будут. Запасы в дорогу и лошадей я подготовлю. Если не возражаешь, то людей я направил к тебе в особняк. Я их всех сейчас по всей империи собираю. – Джерри сразу взял нить инициативы в свои руки, прикидывая какие бюрократические рычаги подергать для максимального эффекта.

– Я, в общем, и не возражаю, только проинструктируй их, чтобы не совались в мои лаборатории в подвале, иначе это путешествие для них закончится так и не начавшись. Серинити тебя проводит к выходу. – Показав, что их разговор окончен, Маркус взял со стола свою чашку с недопитым кофе и, опираясь на посох, направился к дому.

Уже садясь в карету, Джерри обратился к Серинити:

– Как бы пафосно это не звучало, но мы все надеемся на вас. Не подведите. – И приняв у нее трость, приказал кучеру ехать в сторону императорского дворца.

Серинити лишь молча кивнула в сторону быстро удаляющейся кареты. Итак, ей предстоял поход за артефактом в команде профессионалов. Что ж посмотрим, что из этого выйдет. Идея путешествия ей не очень нравилась: тут она жила тихой и в основном мирной жизнью никого не убивая, не махая колюще-режущими железяками. А тут заявились какие-то мотыльки-однодневки и всю ее размеренную жизнь перевернули с ног на голову. Сказать, что Серинити была расстроена, это ничего не сказать, однако время научило держать себя в руках. Поэтому она лишь угрюмо вернулась в свою комнату и достала слегка потертую, но по-прежнему высококачественную кожаную броню, хорошо подогнанную под ее фигуру, а также открыла небольшой неприметный шкафчик в углу, вынимая оттуда два коротких меча северной ковки и стилет. Любовно проведя двумя пальцами по лезвию клинка Серинити улыбнулась, вспоминая те, пусть недолгие, но приключения, которые были пройдены с этим оружием. Недолго думая, из этого же шкафчика она достала и остальную амуницию: кожаные штаны со шнуровкой по бокам, высокие сапоги с набойками, крепежные ремни с походными сумками и кармашками, белую рубашку с широким рукавом и еще много чего так необходимого для дальних странствий. Осмотрев весь свой арсенал, она с усердием принялась приводить его в порядок, прикидывая, что стоит заменить или починить. Потратив на подготовку к поездке оружия и брони добрых полтора часа и заметив, что на улице уже начало темнеть, Серинити решила спуститься в лаборатории и поинтересоваться у Маркуса не надо ли ему ее помощь. И почти спустившись, служанка мага услышала, как во входную дверь кто-то усердно колотит. Причем удар был мощный, как будто обитую железную дверь пытался взять приступом таран. Хмм… там же колокольчик есть, чтобы звонить… Зачем стучать так и пугать соседей? – нахмурившись, Серинити поспешила открыть дверь, пока ее не вынесли вместе с петлями.

Первое, что она увидела это здоровенного гнома увешанного различными мешочками и колбочками: роста в нем было поменьше чем в человеке, однако чуть ли не на голову был выше своих сородичей, одет он был в легкую кольчугу, накинутую поверх стеганки, имел внушительную черную бороду, заплетенную в толстую косу и небольшую сумку на бедре, от которой пахло различными целебными травами и мазями. Смущенно прокашлявшись гном протянул ей оторванный позолоченный колокольчик и произнес

– Я это… разок дернул… Стало быть позвонить, а он и того… оторвался. Я к почтенному мэтру Маркусу… Джерри Кархен послал, сказал у вас перекантоваться до прихода остальных.

– Да вы по адресу… Проходите – принимая колокольчик Серинити выгнула бровь, смотря на не такую уж и тоненькую оторванную цепочку.

– Вы меня простите… Я ненароком. Меня Аптекарем кличут. Медик я военный.

– Располагайтесь… Аптекарь. Думаю, Вам подойдет комната для гостей на втором этаже. – сказала Серинити поманив гнома на второй этаж.

«Интересно, вот и первый сотрудник 9 отдела пожаловал, а остальные такие же колоритные личности? Хотя нашла к кому обращаться с такими вопросами, сама вампирша в служении у мага, который в свою очередь, дел наворотил в свое время воюя с целым народом»

Показав комнату и предупредив лекаря, что Маркус сейчас очень занят, она спустилась в подвал, чтобы сказать о госте и предупредить, что ее не будет пару часов.

Мага она застала в малой лаборатории: он сидел спиной к ней и что-то пытался рассмотреть в хрустальном шаре. На свою служанку он не обратил никакого внимания, когда она сообщила о визите гостя и желанием уйти на пару часов из дома.

Пожав плечами и решив, что мага сейчас и вправду не стоит беспокоить, Серинити переодевшись в более подходящий для ее задумки мужской костюм, вышла в вечерний город. Сегодня ей предстояло подкрепиться, если Маркус желает, чтобы она была действительно готова к дальним странствиям.

***

Солнце начинало уже скрываться за горизонт, окрашивая огромный город в причудливые желто-красные цвета. На улицах, уже начали меланхолично ходить фонарщики, зажигая фонари на чугунных столбах, уличные торговцы устало собирали свои лотки с товаром. Понемногу начали появляться ночные патрули стражников в легких латах с алебардами наперевес, негромко переговариваясь между собой. Рассматривая одного из стражников, Серинити в последний момент увидела, что на нее несутся два всадника, лишь благодаря своей нечеловеческой ловкости она успела отскочить в сторону с узкой дороги.

– Никакого уважения к путникам… – покачала головой Серинити и свернула с главной дороги, ведущей в центр, в совсем другой район: район Порока. Достаточно гнусного места по определению, где стража появлялась в самых крайних случаях и обязательно хорошо вооруженная. Однако именно в этом месте можно было найти все: начиная с путан на любой вкус и заканчивая контрабандными артефактами дроу. Именно в этом районе Серинити обожала находить себе жертву. По ее представлению охотится на охотников, было чем-то сродни рока или неизбежности, если угодно. Пройдя до постоялого двора и по совместительству нелегального казино «Веселый утопленник» вампирша не раздумывая, завернула на задний двор: где, как она знала, уже три года стоят огромные пустые бочки из под дешевого вина. Обнаружив, что ничего не изменилось, Серинити двумя прыжками запрыгнула на самую верхнюю бочку и, уцепившись за край крыши, подтянулась. С этого здания район нельзя было полностью осмотреть, но чутким слухом вампира она могла уловить иногда весьма интересные разговоры, или увидеть жертву, возбуждающий в Серинити аппетит. Устроившись поудобнее она стала ждать свой час…

Свой вампирский голод Серинити утолила быстро, даром, что ждать подходящую цель ей пришлось довольно долго: проходящий мимо дворянин неизвестно каким ветром занесенный сюда был не столь осмотрителен, чтобы вырваться из объятий упавшей на него в темном переулке ночной хищницы.

Когда Серинити возвратилась в дом сытая и морально готовая к любым приключениям то увидела, что все гости были уже в сборе. Первой вампиршу заинтересовала женщина лет двадцати восьми с огненно-рыжими волосами, перетянутыми на затылке кожаным шнурком, волевым лицом и со светло-зелеными глазами. Одета она была в потрепанный камзол, обтягивающие лосины и ботфорты. На левой руке у нее был кожаный наруч с наплечником, где красовалась эмблема свободных городов, а от локтя свисали привязанные перья на кожаных шнурках. Зачем они были нужны этой гостье, Серинити могла только предполагать. Рядом с креслом, где она сидела и читала какие-то документы, стоял новенький мушкет. Судя по всему, Кархен несколько покривил душой, когда говорил, что достать такое оружие ему будет крайне сложно.

На диване расположился худощавый молодой мужчина с тонкими ухоженными усиками, черными волосами и весьма смазливым лицом. Этакий вариант поизносившегося дворянина, впрочем, женщинам при дворе такие очень нравятся. Он был одет в кожаную броню черного цвета, кожаные перчатки, которые обычно носят кавалеристы, и ботинки с мягкой подошвой. Рядом с ногами мужчины неряшливо валялся грязный походный плащ, а поверх – кинжалы в ножнах. Поймав взгляд Серинити, он поднялся и шутливо сделал реверанс.

– Миледи, я думал, что кроме Капитана, тут не будет больше представительниц прекрасного. Поэтому я безумно счастлив лицезреть такой чудесный образец женственности как Вы. Позвольте спросить, как Вас зовут, чтобы я мог запомнить, как могут называться столь прекрасные богини.

– Рекомендую успокоить свои разыгравшиеся воображения Ловкач, эта девчушка тебя убьет за несколько секунд. И забудет твое лицо раньше чем твое бездыханное тело упадет на этот достаточно дорогой ковер. – оторвав глаза от бумаг равнодушно заметила Капитан.

Ловкач непонимающе посмотрел на Капитана, вся его шутливость вмиг улетучилась, затем помедлив, он бухнулся обратно на диван и еле заметно улыбнувшись, спросил Серинити

– И могу я поинтересоваться, что может быть опасного в тебе?

– Поинтересоваться можете, но я не уверена, что вы получите ответ прямо сейчас. – Серинити загадочно улыбнулась, скрывая свое вновь пробудившееся раздражение. Этот человек был вором и плутом, и скорее всего одним из лучших, раз ему предложили место в 9 отделе. Таких людей она различала сразу же и старалась с ними не иметь ничего общего: мораль, таких как он, была более чем гибкой, а за кошельком приходилось следить постоянно. Да и в целом такой сорт людей был Серинити противен.

Чуть в стороне, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди, стоял эльф. Правда, выглядел он весьма неординарно для этого народа: около двух метров ростом с хорошо заметными под одеждой рельефными мышцами, белой пышной гривой волос, которая ему доставала до самой поясницы. Его можно было бы назвать красивым, если бы часть лица не было жестоко изуродована, а правый глаз закрывала повязка. Одет он был в кожаную безрукавку, зеленые штаны и кожаные сапоги. Кроме всего прочего на нем был легкий пластинчатый нагрудник, стальные наручи и наголенники, судя по всему, работы его народа. За спиной у него висел двуручный фламберг оружие совершенно не свойственное этой расе, однако вампирша нисколько не сомневалась, что эльф умеет им пользоваться в совершенстве.

В это время как раз в комнату вошел Маркус и продолжил разговор с эльфом, который видимо начал еще до прихода Серинити

– Послушай, Эллионархол, мне совершенно плевать, что ты думаешь про меня или про то, что я вытворял, черт знает сколько времени назад! Ты сейчас на службе у императора. Поэтому будь добр в моем, подчеркиваю, МОЕМ доме вести себя подобающе гостю, а не вести себя диким зверенышем, коими эльфы по своей природе и являются.

Эллионархол захлебнулся от ярости, его правая рука потянулась к рукоятки меча, однако Капитан оказалась быстрее

– Достаточно! – крикнула она, вскакивая с кресла, бросив бумаги и хватаясь за мушкет. Переведя, полный гнева, взгляд на эльфа она прошипела

– Эл, оставь свою ярость на наших врагов. Их будет в изобилии.

Затем повернувшись к хозяину дома, глубоко вздохнула и уже спокойно продолжила

– Маг. Мы постараемся покинуть ваш дом как можно скорее… Проявите немного терпения и уважения к моим людям.

Маркус лишь с раздражением махнул рукой. В гостиной повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов с маятником. Серинити незаметно переместилась поближе к кинжалам Ловкача: задание заданием, но если эльфу хватит глупости решиться напасть на ее хозяина, то он мгновенно умрет.

– Я могу подождать ответов на свои вопросы – сказал Эл, недобро сверкнув своим глазом на мага, однако руку от меча убрал.

– Если вернешься, то мы поговорим – зловеще улыбнулся маг и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

– Итак, нас кажется не представили друг другу, а старина Кархен сказал что с нами отправится еще один человек. – попытался разрядить обстановку Ловкач, обратившись к Серинити – Полагаю это Вы миледи. И не стоило так подходить к моим кинжалам, не думаю, что вы смогли бы завалить такого здоровяка как Эл… Впрочем давайте представимся друг другу: я Ловкач… просто Ловкач, буду вашими глазами и ушами. Тот здоровяк в углу, которого вы так сверлили глазами, Эллионархол, однако мы все зовем его просто Эл. Доложу вам, своим фламбергом он работает даже лучше, чем вы можете себе представить в самых смелых фантазиях. Что касается той дамы, что сейчас так усиленно собирает обратно свои документы никто иная, как Элизабет Дахо, уроженка восточных равнин, наш командир, колдунья и великая разбивательница моего сердца – при последних словах плут наигранно схватился за сердце. – Обычно мы зовем ее просто Капитан… Ах да, совсем забыл, есть еще гном, который будет нас латать и штопать… Аптекарем зовут. Но, полагаю, Вы уже с ним успели познакомиться. Он вообще то должен был подняться уже, но видимо он решил, что пивной бочонок который он нашел в подвале ему будет лучшей компанией чем мы. А теперь… вроде как вы нас всех знаете… Кто вы?

При последних словах все пять глаз внимательно посмотрели на вампиршу.

– Я? Я Серинити Дарквуд. Мои таланты связаны… с ликвидацией – слова прозвучали несколько напыщенно, с вызовом, но никто не рассмеялся или не стал оспаривать. Капитан кивнула сама себе, уставившись обратно в документы, а вот Эл скрестил руки на груди и, прищурив глаз, тихо сказал

– А еще ты мертвяк, верно?

– В каком смысле? – Ловкач озадаченно посмотрел на Эла.

– В самом прямом. Это вампир. – при этих словах эльф скривился, как от зубной боли – Об этом говорит мой нюх, мои инстинкты, вся моя суть эльфа, что передо мной нежить. И да Ловкач, у меня мало шансов было бы победить ее в честном бою, и ей не обязательно было бы хвататься за кинжалы, если она сыта. А ты ведь сыта вампир?

Серинити лишь плотно сжала губы, но от эльфа взгляд не отвела. А затем сухо, с нарастающим гневом в глазах сказала

– Я дочь Темной Империи, что стояла здесь семьсот лет назад. Я обучена владению мечами, кинжалами, копьями и любыми видами арбалетов. Я ассасин империи, которой уже никогда не будет существовать. Какое тебе дело, эльф, до моей природы?

– Такая старая дочь? Тьфу ты ну ты… А выглядишь моложе. – в комнату вошел гном с кружкой пенящегося пива в руке и бесцеремонно перебил вампиршу – Послушайте старого вояку – сказал Аптекарь и обвел всех присутствующим тяжелым взглядом старого, умудренного годами гнома

– Не важно, что вы испытываете, здесь, в этой комнате, но в места, куда мы отправляемся, мы должны доверять друг другу полностью, так как от этого будет зависеть не только наши жизни. И любой мастер своего дела, нам здорово увеличивает шансы вернуться назад целыми и, возможно даже, невредимыми с выполненным заданием. У кого есть сомнения, претензии или просто испытывает предрассудки пусть решит свой вопрос здесь и сейчас. – гном шумно приложился к своей огромной кружке и пил до тех пор пока не осушил ее полностью. – Фух, так разговорился, аж в горле пересохло.

– Вижу, ни у кого нет вопросов. Отлично. Кархен будет здесь завтра в четыре утра. Рекомендую выспаться. Путь не близок – вставая с дивана и запихивая бумаги за пазуху, Капитан перехватила инициативу разгорающегося конфликта.

Ловкач взглянул на часы и горестно вздохнул: спать оставалось совсем немного.

***

Как и говорила Капитан, Джерри Кархен прибыл в карете в четыре часа утра. Не здороваясь, он протянул большой сверток Серинити, которая открыла ему дверь, и вошел в дом.

– Вижу, Вы уже в полном облачении, миледи – сказал Кархен, с любопытством рассматривая кожаную броню на Серинити. К удовольствию заместителя начальника 9 отдела вампирша и вправду была хорошо одета: крепкая кожаная броня, с наплечниками усиленными несколькими стальными пластинами, высокие крепкие сапоги и, конечно же, короткие мечи северной ковки на поясе, что немного выглядывали из под тяжелого черного плаща – Мои ребята готовы?

– Капитан уже спускается – услышав характерные шаги, сказала Серинити, с интересом рассматривая сверток прямоугольной формы.

– Отлично. – с серьезным видом кивнул шпион, а затем показав на сверток, пояснил – Там подарок Вам: коробка с двумя двуствольными пистолями. Последняя разработка и возьму на себя смелость заверить Вас, что в них Вы не разочаруетесь.

– Мистер Кархен? – На лестнице стояла Элизабет в полном боевом облачении и с мушкетом на плече. – Мои ребята будут готовы через пять минут. Я их уже разбудила – при последних словах она позволила себе невинную улыбку ребенка: знает, что сделала плохо и что за это ничего не будет. Видимо ей это доставляло удовольствие.

– Пройдемте в гостиную, пока все соберутся, Вы успеете ознакомить нас с планом дальнейших действий – сказав это, Серинити повела Кархена и Капитана в гостиную, где некоторое время назад напряженная обстановка между будущей командой чуть было не вылилась в открытое противостояние. Дождавшись когда все спустились, Кархен вышел в центр комнаты, обвел всех пристальным взглядом и начал свою маленькую речь:

– Итак, буду краток. Полагаю, вы все уже в курсе дела, куда и зачем я вас направляю. Скажу лишь, что вы работаете на императора. И от вас зависит спокойствие империи. Как всегда. Вы давно работаете со мной и знаете, что по пустякам я не погнал бы вас, поэтому я надеюсь на вас и ваши таланты. Собственно все. Провиант и деньги в карете. Кучер свой человек, свое дело он знает. В порту сядете на небольшое торговое судно «Старая русалка». Ваша легенда проста. Вы группа наемников и искателей приключений, только что закончили выполнять задание для одного чванливого имперского дворянина… ну скажем Деметрия Исслоу. – при последних словах Кархен улыбнулся и подмигнул Серинити. На сколько Серинити разбиралась в дворянствах Исслоу был одним из тех дворян который просто обожал сочинять небылицы о своих приключениях и время от времени нанимал искателей приключений, чтобы они нашли какую-нибудь безделицу, которую этот человек называл «великим артефактом», а так же прикреплял небылицу, как он отважно ее добывал. Ну, по крайней мере, он был безвреден. Легенда легко подходила и тяжело проверяема: идеальный и простой вариант.

– Так! Все слышали своего любимого начальника. Схватили вещи и в карету! – прикрикнула на подчиненных Капитан и указала на дверь.

Народ с неохотой, но без лишнего шума начал выходить на улицу. Когда почти все уже вышли, а в доме остались Капитан, Серинити и Кархен, то из своей комнаты на втором этаже в домашнем халате вышел Маркус. Взглянув вниз с лестницы, он сказал негромко

– Берегите себя. И счастливой дороги. Серинити подойди сюда.

Серинити молча подчинилась. Когда она подошла, маг шепнул ей:

– Если ты будешь не уверена, что сможешь удержать шкатулку или тебе просто покажется, что кто-то из людей Кархена хочет забрать артефакт себе… Ну ты поняла меня, да?

На лице вампирши не отразилось ничего. И не подав ни одного знака, развернулась и вышла из дома, догоняя грузившихся в карету соратников. Она поняла.

Для четырех утра уже было достаточно светло, погода обещалась быть достаточно солнечной, однако как только они тронулись небо внезапно заволокли тучи и полил сильный дождь, мгновенно превращая дорогу в грязную кашу. Впрочем, карета ехала уверенно, нигде особо не застревая. Через десять минут они уже выехали за пределы города, в поля, где вскоре начнут свою работу крестьяне.

Серинити усевшаяся между колдуньей с вольных городов и гномом, быстро уснула, совершенно не обращая внимания, как эльф с противоположной стороны сверлит ее глазом, а Ловкач рассказывает гному пошлые анекдоты, украдкой изучая взглядом Серинити, думая, что она этого не замечает. Ей было все равно, что вообще думают о ней эти наемники. Сейчас перед рассветом ей просто хотелось отдохнуть, как требовала ее природа.

Говорят, вампиры не видят снов, но это не правда: сейчас Серинити видела сон о своем прошлом…

1 января 1322 года от Сотворения

«Ну надо же! Забавно…» – таковы были первые мысли мага, когда он практически скатился по разрушенной лестнице вниз и очутился, по его мнению, в скрытой усыпальнице Последнего оплота Темной Империи. Подняв свой посох, для устрашения инкрустированный тринадцатью золотыми черепками, Маркус повелительно шепнул

– Свет!

Из глазниц черепов полился бледно-голубой свет, нехотя озаряя старую полуразрушенную временем комнату: кругом царствовала вековая пыль, на стенах вырезаны различные письмена забытых языков, на полу выщербленная мозаика в виде солнца, а там, где должны были оканчиваться лучики мозаики, полукругом стояло шесть саркофагов покрытые вычурной резьбой. Крышки третьего и пятого саркофагов были выломаны, а шестой был раздавлен куском обвалившегося огромного камня с потолка.

Маркус нахмурился. Запустив руку за пазуху утепленной мантии и вынув какой-то серебреный медальон, маг взглянул на него и вздохнул с облегчением: активных темных тут не было. Несколько раз глубоко вздохнув, мужчина закрыл глаза и сосредоточился на силе медальона. Спустя что-то около минуты, Маркус неуверенно двинулся к четвертому саркофагу и открыл глаза: по ощущению маг мог сказать, что только в этом месте было то, что он искал уже шесть лет.

Стерев пыль, бывший темный маг и демонолог позволил себе расслабиться, любовно рассматривая рисунок на крышке.

– Что ж. Пришло время. Ты меня заставило побегать и я, признаться, уже решил отказаться от этой идеи. Но вот ты тут, отделенное от меня всего одной маленькой каменюшкой. Такое беспомощное и слабое. Но это мы сейчас поправим. Маг вскинул и выкрикнул

– В сторону Аэ-ху-тарафан – В тот же миг сто килограммовая плита как листок бумаги отлетела в ближайшую стенку и разбилась на сотни маленьких кусочков.

Магу предстало почти мумифицированное тело, в истлевшем погребальном одеянии. Впрочем, Маркус практически сразу понял, что эта мумия, когда то была женщиной.

– Ммм, самка, сойдет. Полагаю, ты не сильно расстроишься, если я тебя побеспокою и пробужу к жизни, а? – с улыбкой произнес маг и полез в свою огромную походную сумку, что висела у него за спиной. Оттуда он достал ритуальный кинжал из чистого серебра, малюсенькую коробочку, гадальный хрустальный шар, баночку со спиртом, листок пергамента и кисточку с краской. Вначале, силой воли, Маркус заставил посох висеть в воздухе, освещая небольшое пространство, затем не торопясь, он нанес символ сковывания зла на пергамент, и пока краска подсыхала, раскрыл коробочку и вздохнул

– Знала бы ты, как тяжело было достать кровь детеныша мантикоры. Уйма времени и сил. Я уже молчу, что такой почтенный маг как я, очень резво убегал из пещеры и это в мои-то годы…. Хоть и выгляжу, лет на сорок, мне уже скоро сто шестьдесят два. Эх, ладно, продолжим, говорливым я что-то совсем стал в последнее время.

Маркус положил на грудь мумии пергамент, после чего сразу капнул из флакончика в рот трупа. В тот же момент труп зашевелился. Тело конвульсивно дернулось, мышцы из иссушенных ниточек начали быстро наращиваться, кости приобретали былую прочность, а кожа свой естественный белый цвет. Рот беззвучно открывался, жадно хватая воздух.

Не отвлекаясь на это зрелище, волшебник, полил кинжал спиртом, а затем рассек себе кожу на руке, окропляя клинок своей кровью. Взглянув на уже почти восстановившуюся вампиршу, маг сказал, наклонившись над ней:

– А теперь последний штрих – и вонзил кинжал ей в сердце. Девушка выгнулась и закричала, попыталась схватить мага, но пергамент не давал ей возможности сделать это.

– Как тебя зовут, вампир? – спросил маг, перевязывая свою руку.

– Зачем тебе? – зашипело существо

– Хорошо. Говорить умеем. Разум не потеряли. Неимоверное везение. – маг аж крякнул от удовольствия. – Давай я тебе обрисую ситуацию: я маг… зови меня Маркусом. Так, пожалуй, будет вернее. У тебя есть два выхода с данной неудобной ситуации: или я сейчас ухожу и ищу себе более подходящую… как бы поточнее… помощницу, причем замечу, ты остаешься в таком состоянии. Или… ты соглашаешься на мои условия, и мы решаем вопрос с твоим освобождением иначе. Более гуманно. Выбирай.

– Умеешь предложить выбор. Какие условия? – криво улыбнувшись, сказала вампирша, смотря голодными глазами на мага.

– Условия… Ну скажем так: ты служишь только мне, выполняешь мои желания и прихоти, а взамен… сытая жизнь, ну и в некотором роде новую судьбу? Впрочем, чего я тут рассказываю. Выбор такой или ты служишь мне или остаешься тут съедаемая голодом пока не сойдешь с ума. На мой, разумный, взгляд выбор очевиден – раздраженно кидая коробочки и склянки в свою сумку, сделал предложения Маркус.

– Я… разумна… в выборе. – прошептала Серинити устало закрыв глаза.

Это было первое знакомство с магом, в дальнейшем ставшим ее хозяином. К сожалению Серинити, заключенный договор нельзя было разорвать, предать мага она тоже не могла.

– Эй… проснись, соня! Сколько дрыхнуть можно-то? Слушай она за всю нашу поездку хоть раз в сознание приходила-то? Дай ей какую нить травку понюхать, я ж знаю у тебя такие есть – мужской слегка обеспокоенный голос. Ловкач?

– Дурак ты, Ловкач. Эти травы для людей, если в сознание, значится, привести нужно. А она кто? Вампир. Я не смотря на свой опыт врача, дракон ее знает, как пробудить немертвого… Да и пробовал я уже, если честно. Дрыхнет. – слегка грубоватый голос. Гном… Аптекарь?

Серинити медленно открыла глаза и увидела как сверху над ней нависли Аптекарь и Ловкач.

– Ого. Смотри, просыпается… Ну самое время. Мы почти приехали – помогая присесть на сиденье, обрадованно сказал Ловкач

– Долго я спала? – разминая затекшие мышцы, спросила Серинити. Они по-прежнему ехали в карете, вот только полей уже не было, а подковы лошадей стучали по утоптанной дороге на въезде в какой-то малюсенький рыбацкий городок.

– Мягко говоря. Трое суток, без пробуждений. Для твоего вида это нормально? – Поглаживая бороду, поинтересовался гном. На другой стороне сидела Капитан и эльф, и с интересом смотрели на Серинити.

– Не очень… – уклончиво ответила Серинити, задумавшись отчего она так уснула. Обычно подобные ей могли уснуть надолго, но как правило коматозный сон длился по меньшей мере лет двадцать, а не три дня… Не понятно. Впрочем, не важно, она выспалась и была полна сил.

По крыше раздался стук, оповещая, что гости могут уже начинать собираться: они приехали.

После полумрака кареты им сразу открылся вид на море и старенький небольшой грязный порт, где в основном были рыбацкие лодки и маленькие яхты. Несмотря на довольно позднее время (солнце уже село) в порту работа и не думала утихать, освещаемая фонарями: кто-то грузил товар на редкие торговые судна, кто-то наоборот, вернувшись с улова, выносил сети с рыбой. Все это сопровождалось отборной руганью рыбаков и портовых грузчиков.

– Эй! Наемнички! Я видимо вас тут дожидаюсь. Это вы от дворянчика Исслоу свалили? – Из толпы вышел здоровенный лысый орк, с небольшой бородкой. Выглядел он несколько неуместно для этих земель: в ухе большая золотая серьга, обнаженный крупный торс, широкий кожаный пояс, который был не столько украшением, сколько защищал живот владельца, пиратская абордажная сабля, кожаные штаны и сапоги из сыромяты.

– Ага. Значит вы капитан корабля «Старая русалка»? – вышел навстречу орку Ловкач, внимательно рассматривая саблю на поясе у того.

– Неееее…. Я первый помощник Бел, а капитан пошел бить морду начальнику порта, за то, что та паскуда не открыла склад вовремя. Он у нас на расправу скор. – почесав затылок сказал орк, а затем взглянув на Ловкача, который бесцеремонно изучает его оружие он прочистил горло и выдал, неожиданно смущенно – Да вы на сабельку не смотрите. Не пираты мы… Наоборот напало на нас какое-то чучело со своей ватагой, ну мы их в воду и покидали, а сабля мне приглянулась, вот я ее себе и прицепил.

– Ладно, моряк. Показывай корабль, мы трое суток почти без остановок ехали, устали до чертиков – выступила Капитан, махнув своему отряду, чтобы доставали с кареты вещи.

– Да какие вопросы, то… Только золотишко то нам никто не давал за ваш проезд… – Бел изобразил плохо наигранное огорчение.

– Слушай ты, зеленая морда, веди нас к кораблю, а не торгуйся – не выдержав, к Белу подошел эльф, достав из поклажи кареты свой фламберг. Эльфы с орками никогда не могли ужиться вместе, и сейчас нахальство Бела мгновенно вывело из себя Эллионархола.

– Так спокойно, давай так, Бел: вот тебе задаток в виде дюжины золотых и извинение, за поведение нашего лесного друга, а ты нас быстренько на корабль ведешь – между эльфом и орком как из-под земли появился Ловкач, одновременно отпихивая правой рукой Эла, а левой протягивая маленький мешочек золотых монет орку.

Бел мгновенно схватил деньги и, поманив наемников за собой, сразу же двинулся сквозь толпу к причалу. Причем шел он напролом, не скупясь на пинки и ругательства прохожим и работникам порта. Как не странно, но ни одной драки не завязалось: видимо орка тут хорошо знали. И не только его, но и его здоровые кулаки.

Подойдя к старенькому потрёпанному трехмачтовому кораблю, на котором еле угадывалось название «Старая русалка» орк остановился:

– Вы на корабль поднимайтесь, наших не бойтесь – осклабившись, сказал Бел, бесстыдно рассматривая Капитана и рядом стоящую Серинити. – Они вас устроят, а наш капитан подойдет скоро.

Несмотря на некоторую настороженность Элизабет, моряки приняли отряд молча, организованно помогли с вещами, а так же указали на их каюту. Буквально через пять минут отряд уже разместился в ней, где было достаточно плохо освещено, пахло табаком, и Эл с Серинити заметили несколько крыс.

– Ловкач, я полагаю, ты уже успел залезть в кошель, что нам Кархен на расходы выдал? – накинулась Капитан на плута.

– Да что лезть то было? Лежал себе мешок, никому не нужен, мог я посмотреть, что было внутри него? – Ловкач состроил самое невинное выражение лица, на которое был способен. Обычно действовало на женщин очень убедительно, но Капитана такой мелочью не проймешь.

– Взгреть бы тебя сейчас. Да левых людей много. Ладно. Сейчас капитан этих «пиратов» подойдет, расплатишься. Я уверена, ты позаимствовал немного больше монет, чем пытаешься показать.

Капитан «Старой русалки» не заставил себя ждать – это был огромный загорелый человек лет тридцати с золотой серьгой в ухе, пиратском камзоле и черной банданой на голове. На поясе у него висела мачете, а в зубах дымилась трубка, при всем при этом маскараде он мало походил на морского разбойника – слишком не типичное для такого ремесла у него были глаза: суровые, но вполне себе добродушные.

– Бел передал мне, что вы выдали аванс… – с хрипотцой проговорил капитан – Остальное выдадите мне по прибытию. Несколько простых правил пока вы на моем судне: морякам не мешать, вообще желательно, чтобы вы не вылазили из каюты, мне дурацкими вопросами не докучать. Мои приказы в случае неприятностей исполнять беспрекословно. Тут я царь и бог в одном лице, только поэтому эта старая развалина еще плавает. Вопросы?

– Азартные игры? – невинно поинтересовался Ловкач

Капитан мгновенно разразился хохотом, а затем, утерев слезу, сказал

– Только через мой труп, пижон. – и, закрыв за собой дверь, пошел наверх, насвистывая только ему понятный мотивчик.

– Хммм… Я сказал что-то смешное? – Ловкач блаженно растянулся на тюфяке и зевнул

Ему никто не ответил, только Капитан тяжело вздохнула.

Плыли они довольно долго: три полных дня, но к счастью капитана корабля очень спокойно. За время путешествия Серинити почти не покидала каюту, только поздней ночью: выветрить запах табака и заодно полюбоваться на ночное море. Днем же Серинити дремала и сквозь сон, слушала солдатские байки Аптекаря и ругань Капитана с Ловкачом. Правда, как казалось Серинити, ругань была по старой привычке и больше похожа на семейную перепалку. К еще одному плюсу вампирши, можно было отнести то, что отряд за время дороги наконец-то привык к ней и уже спокойно реагировал на нее, без всякой настороженности.

Когда корабль прибыл в город Фейран, отряд как раз стоял на палубе и они могли насладиться великолепием приближающегося города, окрашенный рассветными лучами солнца.

– Да ничего так городок… – сказал Ловкач пытаясь привести в порядок измятую долгой дорогой одежду.

– Не нравится мне он. – Всматриваясь вдаль мрачно изрек Эл. И развернувшись, ушел собирать вещи обратно в каюту.

Капитан обеспокоенно посмотрела на удаляющегося эльфа. Если он говорит, что не ждет ничего хорошего от этого города, то вполне вероятно, что в скором времени будут стычки с жертвами. Если не в городе, то уж точно недалеко.

***

Город был большой: сразу видно, что он является одним из перевалочных торговых пунктов. Только сойдя с корабля, отряд сразу же попал на огромнейшую пристань, где такую рань уже кипела работа. Чуть дальше от пристани стояли десятки складов, различных торговых гильдий. Еще чуть дальше, ближе к внешним стенам, были дешевые постоялые дворы, питейные заведения, трактиры, конюшни, бордели, пара сторожек и торговцы в палатках, которые не смогли или не захотели платить за торговое место в городе.

– Что ж вот мы и на месте… – сказал Ловкач, приложив руку ко лбу козырьком и воодушевленно осмотрелся.

– Аптекарь, Серинити – груз на плечи, Эл замыкаешь отряд, Ловкач чуть впереди. Направляемся к среднему кольцу через главные ворота и не отстаем. Там ищем постоялый двор «Полосатый кот», там расквартировываемся. – сразу же приняла решение Капитан.

Без суеты, но довольно быстро собравшись, отряд, двинулся к главным воротам, который служил контрольно-пропускным пунктом в сам город. При случае тут можно было бы даже держать временную осаду в десять человек до прихода подкрепления. Но это только в теории. На практике же было заметно, что обитые стальными листами огромные ворота были давно просевшими, а петли проржавели до такой степени, что при всем желании ворота вряд ли уже закроются когда-нибудь.

К сожалению Капитана, народа скопилось достаточно много, а стража проверяющая желающих войти внутрь города работала крайне не спеша. К ужасу Серинити поднимающееся осеннее солнце палило беспощадно, и сколько бы она не куталась в свой плащ, довольно скоро ее начала обуревать сильная головная боль от постоянного нахождения на солнце. К тому моменту, когда они все-таки прошли ворота, записавшись как наемники с вольных городов, Серинити двигалась заторможено и реагировала на все с сильным раздражением. Аптекарь, видя такую ситуацию даже забрал весь груз с вампирши, отчего теперь напоминал огромный тюк на ножках. К слову, Аптекаря нисколько не смущал такой вес на спине и шел он не намного медленней обычного, чем заслужил невольное уважение вампирши.

Потратив несколько часов на воротах в город, они практически сразу нашли «Полосатого кота». Да и не мудрено, заведение было довольно большим и приметным: трехэтажное здание с небольшой площадкой перед входом обнесенное невысоким деревянным забором. Два этажа были каменными, а третий бревенчатый, над входом в помещение висела большая деревянная вывеска, на которой был грубо нарисован большой серый кот в черную полосочку. «Полосатый кот» стоял недалеко от главной дороги, ведущей на площадь в тихом дворике, что, безусловно, было на руку сотрудником 9 отдела: меньше народу – меньше ушей.

Трактир удивил отряд безлюдностью: в главном зале посетителей практически не было. За исключением трех угрюмых постояльцев, которые сидели в углу и настороженно смотрели на вновь прибывших, а также нескольких официантов с вышибалой тут не было никого. С ленцой поднявшись из-за стола, мясистый вышибала с сальными седоватыми волосами подошел к гостям:

– Надеюсь, мы обойдемся без неприятностей сегодня? – поинтересовался он

– Нам проблемы не к чему, мы только отдохнем тут пару дней и уйдем – примирительно подняла руки Капитан. Вышибала лишь хмуро взглянул на отряд и кивнув на ближайшие столики сказал

– Усаживайтесь. Хозяин сейчас придет. – после чего удалился куда то в подсобное помещение бросив еще один хмурый взгляд на трех завсегдатаев.

– Типичный старый солдат который не нашел себе лучше применения, чем раздавать тяжелые взгляды на клиентов постоялого двора – хмыкнул Ловкач

– Ну что стоим то, я долго весь наш скарб тащить буду? Руки затекли и в горле сухо! – Аптекарь плюхнул весь груз на пол и уселся за скамейку. ЭЭЭЭ! Пива мне!

Его товарищи переглянулись и последовали примеру гнома. В конце концов, они же сейчас наемники. Вот и вести себя стоит соответствующе.

К достоинству заведения можно причислить то, что просьбу гнома исполнили достаточно быстро. Получив несколько мелких монет сверх стоимости за пиво, официантка улыбнулась и посмотрела на гостей с немым вопросом.

– Хммм. Девицам нашим и мне вина, да смотри чтоб не разведенного, а то знаю я вас. Эльфу чай, гном уже свое получил… Ну и там из еды чего набросай… гуляш какой-нибудь или еще чего… – покрутив ус обратился к официантке Ловкач и бросив потертый золотой подмигнул ей. Та лишь заулыбалась и быстро юркнула на кухню.

Хозяин поднялся из погреба вместе со своим громилой, о чем то перешептываясь. Выглядел он весьма типичным для своего ремесла: лет сорок пять, может чуть больше, немного толстоват, с хитрыми цепким взглядом и с уже образовывающейся лысиной на макушке. Увидев новых посетителей и кивнув своему охраннику, он быстрым шагом подошёл к сидящему за столом отряду.

– Вы к нам надолго? Чего изволите? – Серинити не очень понравился этот человек: он выглядел каким то дерганным, с руками которые безостановочно потирал, стараясь скрыть свою нервозность. Это от того что к нему завалились наемники с кучей оружия или их легенду уже раскрыли? Украдкой она взглянула на Капитана: Элизабет внешне была расслаблена, однако от Серинити не ускользнул тот момент, что в случае чего мушкет был под рукой.

– Чего вы такой взволнованный, вы не переживайте, свои железяки мы в ход пускать не будем. А волноваться – вредно для здоровья, это я вам как врач говорю. – добродушно попытался утешить корчмаря Аптекарь и ткнул пальцем в кружку. – Нам бы пять комнат дня на четыре, и что б кто-нибудь мне кружку еще наполнил. А деньгами не обидим.

Как не странно простые слова гнома несколько успокоили хозяина гостиницы, он робко улыбнулся и сказал:

– Вы извините меня. Тут просто буквально вчера с самого раннего утра потасовка была… Вроде как шпиона поймали, люди болтают что он имперский был. Поселился дня два назад, весь какой-то дерганный. Но вел себя тихо и платил исправно. – увидев, что обрел благодарных слушателей хозяин «Полосатого кота» подсел к ним за столик и продолжил – В часов пять утра завалилось несколько рыцарей и монах с красного ордена… Вломились к спящему парню, а тот видимо ждал их. В общем, завязалась потасовка, рыцаря одного он так искромсал ножом, что пришлось не лекаря, а уже жрецов звать. А парня повязали да и утащили куда-то. Я там краешком глаза посмотрел, ох и отделали они его – на нем живого места не было, правда, вроде дышал.

Серинити уже прикинула, насколько дело принимало скверный оборот: или шкатулка уже во власти царя или все же шпион успел запрятать куда-то вещицу. Да вот беда он не успел никому сказать куда именно – час от часу не легче.

– А ну бывает и такое – даже глазом не моргнув покивал гном – Ну нам боятся нечего, мы наемники честные и со шпионами дел не имеем. А кто такие эти с красного ордена… Я лет десять… или двадцать назад тут проходил ничего подобного и слыхом не слыхивал.

– О! – глаза рассказчика заблестели – Это новая придурь царя… Буквально года три назад организовался этот орден. Вроде как орден паладинов… правда странные они какие-то. Старых богов не чтят… все какой-то Путь ищут. В общем, одним словом странные… Ну… хммм – хозяин как то задумался осмотрев еще раз отряд, а затем вставая сказал – Ладно, вижу воины вы бравые и вас не пугает это недавнее происшествие, тогда селитесь на здоровье. Комнаты у меня не дешевые… не обессудьте, но лишнего не возьму – по шесть серебряных с носа за ночь на том и порешим.

Ловкач аж присвистнул – цена явно была завышена, впрочем, золото у них пока было, а вот плана дальнейших действий не было.

– Хорошо – согласилась с ценой Элизабет и кинула на стол три золотых монеты. Те радостно позвякивая покатились по столу к хозяину «Полосатого кота». – Тут с питанием.

Тот кивнув, схватил монеты ушел за ключами.

Дождавшись, когда он отошел достаточно далеко, Серинити обратилась к Капитану

– Этой ночью я хочу проверить пару мест. Может быть, что-нибудь удастся узнать про нашего «имперского шпиона».

– А я так просто прогуляюсь… Тоже надо кое-что проверить. Мы слишком слепы сейчас – Ловкач достал мелкую монету и в задумчивости стал ее ловко гонять костяшками пальцев. – Имя есть у него?

– Некий Ирвинг Ф. – ответила Капитан Ловкачу. – Хорошо, идите. Аккуратно только, Ловкач. И смотри мне, чтобы я тебя снова не вытаскивала из «железной девы», как три месяца назад.

Ловкач хлопнул ладонью по столу, и бодрой походкой вышел с постоялого двора, улыбнувшись напоследок Серинити.

– Эй, дармоед, а шмотки твои я в твою комнату нести должен? – запоздало крикнул Аптекарь и, поняв, что Ловкача и след простыл с грустью уткнулся в кружку.

Как раз в это время принесли еду: запеченную курицу, колбаски, похлебку и вареной картошки.

За исключением вампирши, отряд, увидев это, с жадностью накинулись на еду. Даже Капитан, отбросив в сторону излишнюю скромность, принялись разделывать курицу: еда на корабле была достаточно паршивой, корабельный кок их не слишком баловал хорошо приготовленной пищей. Серинити лишь задумчиво крутила полупустой глиняный кубок с вином: сейчас она размышляла, как лучше ей поступить вечером. По идее в этом городе довольно много мест, куда могли увести Ирвинга, но скорее всего сейчас он или в замке, или в городской тюрьме. Учитывая, как важен этот человек, скорее всего сейчас он где-то в казематах замка, что явно осложняло задачу: если в тюрьму можно было попасть, просто обронив рядом с начальником тюрьмы пару золотых, то в замок ей также просто не попасть. Впрочем, в своих способностях вампирша была уверена. Другое дело, что она будет делать, если все же найдет в замке Ирвинга. Поразмышляв немного на эту тему, Серинити все же решила не заморачиваться, предоставив воле случая самой решить за нее.

Тем временем, служанки принесли еще небольшой бочонок эля, чем вызвали бурную радость у гнома.

– Я, пожалуй, пойду наверх, вещи разберу – доев свою похлебку, Эллионархол взвалил достаточно большой тюк вещей себе на плечо и пошел в свою комнату. Серинити улучив момент, тоже тихонько ушла к себе.

До вечера было достаточно много времени и, попав в небольшую полупустую комнату по-спартански обставленную, Серинити решила потренироваться с оружием. Эта тренировка была ей необходима не столько в оттачивании своего мастерства, сколько подумать в тишине о предстоящей ночи.

Взмах двумя клинками.

Город большой, где торговые гильдии делят влияние.

Выпад.

Это город, в котором должна быть гильдии воров и убийц. По крайней мере, торговцы информацией уж точно есть, а это можно использовать. Как говорит Ловкач: если есть спрос, почему бы не найтись предложению?

Перенос веса тела на другую ногу.

Замок и стража, а это значит много хорошо обученных людей на службе у князя города. Отвод левым мечом, резкий тычок правым.

Замок и улицы не изучены, кого они точно ищут неизвестно. Все что у них есть это имя человека, который должен достать шкатулку, а так же предположение, что он сейчас где-то в замке.

Поворот и перенос веса тела.

Много неизвестных переменных в этом уравнении и велик шанс на ошибку. Тычок левым клинком и скользящий удар правым снизу вверх с одновременным поворотом корпуса.

Так Сери

...