Оглавление

Пролог

Эта ночь вместе была для них последней. Они беззаветно любили друг друга, потому что знали, что возможно никогда больше не встретятся и не насладятся друг другом.

Они целовали и ласкали друг друга с голодным пылом, а за окном разноцветные сполохи северного сияния отбрасывали блики на их тела, как будто предупреждая о чём то. В этой картине было что то мистическое и загадочное.

Можно смотреть друг на друга, можно касаться друг друга, чтобы сохранить в памяти эти незабываемые минуты.

В углу комнаты стоят два стареньких чемодана; пальто небрежно брошено на спинку кресла. Дверцы опустевшего шкафа распахнуты настежь. На столе — кожаный пояс и фотография, на полу разбросана одежда. Огромная кровать освещена бликами северного сияния, и двое на ней пылко любят друг друга…

Он видел разность ваших миров, но всё же решил остаться. Он мог бы вообще не уходить… А она… она могла бы вовсе не смотреть в его сторону, ведь она знала, что не должна. Она могла бы избежать этой жестокой реальности.

Последняя ночь вызвала слёзы, которые оба пытались сдержать. Они пережили столько ночей, полных тихого, нежного чувства. Они испытывали запретные удовольствия. Они могли любить друг друга, не скрываясь. Но ему этого было мало.

Они любили друг друга с неистовой страстью! Утопали в аромате друг друга, пытаясь сохранить его в уголках памяти до конца своих дней. В этой страсти они как будто обменивались душами друг друга, чтобы у каждого осталась частичка любимого и любящего человека.

— Тебе пора.

— Ты останешься в моем сердце. Навеки.

Стук в дверь. Савелий, как всегда, точен. Торопись — или опоздаешь на самолет.

Он не спешит. Ему не хочется покидать её навсегда, хочется задержать это мгновение нереальности.

Отведённое ему время вышло, и его не вернуть. Они уже всё обсудили. Нет смысла плакать: всё идёт, как идёт. Возможно, в другое время, в другом месте… Но нам не дано решать, где и кем родиться. Они просто полюбили друг друга, зная, что рано или поздно этот день может наступить.

Он встаёт с постели и начинает одеваться. Она продолжает сидеть, обнимая колени и положив на них подбородок. Она следит за ним, а потом закрывает глаза, чтобы сохранить в памяти каждую чёрточку его тела, каждую прядь волос. Он заканчивает одеваться, она встаёт и приближается к нему. На её шее лишь два камушка на кожаном шнурке. Она никогда их не снимала. Она снимает украшение и надевает ему на шею.

— Это принесёт удачу и процветание на твоем пути.

Он крепко обнимает её за талию и привлекает к себе, вдыхая аромат её кожи.

— Моя удача остаётся здесь с тобой.

— Не говори так. Где бы ты ни оказался, с тобой будет часть меня.

Её голубые, полные грусти глаза излучают уверенность. Она хотела бы верить, что даже смерть не разлучит их и что есть на свете место, где они будут едины, вне времени, вне границ и без препятствий.

Он дотрагивается до камешков на шнурке.

— Камни уберегут меня от бед и несчастий?

Она улыбается, вспоминая разговор, когда всё случилось впервые.

— Ты силен и гибок, как лиственница. Порывы ветра не сломят тебя. Твои корни глубоко в земле, а ветви открыты навстречу солнцу.

Снова слышны два резких, коротких удара в дверь. Затем звучит голос:

— Времени осталось мало! Нужно идти.

— Минуту, Савелий. Я иду!

У вас лишь минута на прощание, но хочется продлить эту минуту до бесконечности. Она собирается одеться, но он не отпускает её.

— Оставайся обнаженной, как сейчас. Позволь полюбоваться на тебя.

На столе только пояс, который ему больше не нужен, и единственная фотография, на которой они вдвоём. Он берёт ножницы, складывает фотографию, отделяя её изображение, и разрезает, потом передаёт ей половинку, на которой он стоит около входа в деревянное здание.

— Вот. Помни меня таким, какой я сейчас, я тебя тоже запомню такой.

Он смотрит на вторую половинку, с которой улыбается она, прежде чем положить в карман рубашки.

— Ужасно, что я не могу… — Рыдание не позволяет ему продолжить.

— Всё будет хорошо, — честно лжёт она.

Она лжёт, потому что знает, что будет страдать каждый раз, находясь там, где они были. Она будет страдать, заслышав над головой самолет. Ей будет больно, когда будет смотреть на северное сияние, как сейчас.

— Всё будет хорошо…

Он крепко сжимает её в объятьях, понимая, что хорошо уже не будет. Спустя несколько мгновений он возьмёт чемоданы и пальто, страстно поцелует её, потом направится к двери, но услышит её голос и остановится.

— Постой! Ты забыл пояс.

— Он мне не пригодится.

— Но он будет напоминать тебе о том, кем ты был.

— Ты сохрани его. И помни, кем я был для тебя.

Он вернётся и подарит ей последний поцелуй, полный непостижимой, тёплой, томной нежности. Он посмотрит ей в глаза и стиснет зубы, чтобы сдержать рыдание. Они прижмутся щеками друг к другу. А затем он откроет дверь и закроет её за собой с тихим стуком, который для обоих прозвучит громче взрыва. Она прислонится лбом к двери и горько заплачет. А он растворится в ночи в свете угасающих сполохов северного сияния.

— Спасибо, Савелий. Спасибо, что сопровождал меня все эти годы.

Это первые слова, которые он произнёс с тех пор, как покинул спальню и отправился в аэропорт. Они звучат странно, как будто и не им сказаны. Всё вокруг кажется странным: дорога, дома и прохожие. Все они нереальны.

— Не за что, — отвечает Савелий уныло, положив руку ему на плечо.

В его окруженных морщинками глазах блестят слёзы. В этих суровых краях он заменил ему отца. Годы лишили его зубов. Когда его отец писал про Савелия или рассказывал истории долгими зимними вечерами, изредка наведываясь домой, он говорил, что ни разу не видал таких прекрасных белых зубов. Но это было в прошлой жизни… От прошлой жизни почти ничего не осталось.

Они больше не встретятся. Дурманящий запах тундры, звуки бубна, благородство друзей, таких как Савелий, — всё это останется в прошлом. Он больше не будет частью этого мира.

— Дорогой мой друг Савелий… можно попросить тебя о последней услуге?

— Слушаю.

— Если не сложно, когда у тебя будет возможность, отнеси цветы на могилу отца? Он остаётся совсем один в этих краях.

Отцу, должно быть, тяжело было думать, что его останки будут покоиться на краю земли, где никто не проведёт и пары минут у его могилы.

— Пока я жив, на могиле Николая всегда будут свежие цветы.

— Спасибо, друг мой. Спасибо за всё. Спасибо, что помог понять, насколько этот мир отличен от моего. Спасибо, что научил любить его, что научил видеть больше, чем деньги, за которыми я сюда приехал. И спасибо, что не осудил. Я слаб духом, Савелий.

— Нет, ты крепок духом, друг. Сердце болит, но оно бьется. Ты всё сможешь пережить. Да, ты сможешь.

Самолет ждёт на полосе.

— Прощай, настоящий человек. Будь осторожен. Береги себя. И давай пожмем друг другу руки…

Скоро он окажется на родине. Но долгие часы путешествия окажутся слишком короткими, чтобы отделить его от прошедших лет — лучших в его жизни. И понимая, что лучшие годы жизни прошли в дальних краях, он будет хранить этот секрет в самых отдаленных уголках сердца.

Откуда ему знать, что эта тайна увидит свет спустя три десятка лет. Что спустя годы половинки фотографии, так жестоко разделенные, судьба соединит снова. Но пока всё ещё впереди.

Самолет набирает высоту, и он видит, как место, где он провёл лучшие годы своей жизни становится дальше и дальше. Место, которое захватило его однажды, скоро вовсе исчезнет из вида. С ним вместе летят другие люди — все хранят молчание и держат свои секреты при себе. А он лишь прошепчет несколько слов, которые теснят грудь:

— Прощай, мой северный край.

Глава 1

Ростовская область 2018 год.

Александра держала в руках старое письмо. Оно было ветхим и пожелтевшим. Было видно, что оно было написано очёнь давно. Александра много раз перечитала это письмо. Сначала ей было просто любопытно, но постепенно возникло чувство тревоги. Ей казалось что письмо было написано кем то чужим и подброшено в их дом.

«Я больше не вернусь на север. Но я поговорил со своими друзьями в Лабытнанги. Ты можешь продолжать пересылать деньги, они всё передадут по назначению. Она жива и здорова, у неё всё в порядке. За её детей тоже не волнуйся, они тоже здоровы. Старший устроился на работу, а младший пока учится. Ей приходится быть сильной, ведь нелегко растить детей одной, к тому же её мать и отец недавно умерли. Всё сильно изменилось с тех пор как ты уехал…»

Это всё, что было написано в письме, там не было ни даты, ни имени, ни подписи. Кому оно было адресовано тоже было не понятно. В кои то веки Александра взялась разобрать старые бумаги и на глаза попадаются сплошные загадки. Получателем не мог быть её дедушка, так как почерк, стиль, бумага выглядели более современно. Но по фразам в письме было ясно, что оно адресовано мужчине. Круг сужался до её отца Алексея и дяди Константина. Это письмо лежало вместе с пачкой писем, написанных отцом и это показалось ей странным. Зачем отцу хранить все эти письма? Неужели в его жизни есть что то компрометирующее?

Она снова взглянула на загадочное письмо и положила на резной столик возле дивана. Сама же взялась перечитывать и сортировать письма. Она перечитывала их несколько часов подряд. Затем поднялась подошла к окну. Весна в этом году была поздней и дождливой и в этот раз за окном было пасмурно. затем её взгляд перекинулся на зеркало, висящее на стене. В отражении она увидела уставшее лицо с тёмными кругами под глазами, русые волосы выбились из пышной косы. Она протёрла лицо и глаза руками, поправила волосы и вернулась к столу разбирать письма. Строки старого письма почему-то беспокоили её.

Она рассортировала все письма по датам, начиная с 1969 года. В те времена её отец Алексей, дядя Константин и дедушка Николай работали на севере и писали оттуда домой письма сестре и матери. В то время там велись обширные проектно изыскательские и строительные работы, именно в них и принимали участие её предки. Большинство писем было написано дядей Константином, в них он описывал все детали их повседневной жизни. Писем от отца было гораздо меньше, видимо он не очень любил писать. Письма дедушки были короткими и сдержанными, в них он всех благодарил и желал всем здоровья.

Александра была рада, что в этот раз она была дома одна. Её двоюродная сестра, дочь дяди Константина, Анастасия вместе со своим отцом отправились в город по своим делам. Родители уехали в гости, откуда должны вернуться только завтра вечером. Она чувствовала себя неловко от того, что читала письма людей, которые ещё живы. Разбирают чьи то документы и наводят порядок в бумагах лишь тогда, когда человек сильно и безнадёжно болен или его уже нет на этом свете. Но ей было любопытно, что происходило в жизни её родных десятки лет назад. Все эти письма были пронизаны скрытой ностальгией и хранили частичку истории её семьи. Она вспоминала, как забиралась в детстве в старый шкаф и перебирала письма, открытки с поздравлениями, свадебные приглашения, старые фотографии своих предков. В то время она даже не интересовалась личной перепиской. Но после того, как к ним в Университет приехали студенты по обмену с севера у неё в душе поселились тревожные мысли и сомнения. Ведь практически все её ближайшие родственники долгое время жили и работали в тех краях. Теперь любопытство не покидало Александру ни на минуту, ей хотелось знать всё о жизни своих родных.

Пока она находилась в городе у неё возникло сильное желание поехать в родной дом и открыть створки старого шкафа. Наконец у неё появилась возможность добраться до писем в шкафу и перечитать всю переписку. Ей было интересно, открывал ли кто то ещё этот шкаф за последние несколько лет. Может кто то ещё кроме неё интересовался прошлым? А может отец или дядя захотели вспомнить дни молодости и кто то из них решил перечитать эти письма?

Эти возникшие вопросы тут же покинули её. Сестре Анастасии нравился старый каменный дом с его старой мебелью, но искать прошлое навряд ли она будет. Мать Александры, Екатерина родилась и выросла в других местах и не считала дом своим. После смерти матери Анастасии Екатерина следила за чистотой и порядком в доме, любила там отдыхать, но предпочитала иметь свой собственный дом.

Константин и Алексей ничем не отличались от других мужчин, были очень скрытными и оберегали свою частную жизнь. Было странно, что ни один из них не уничтожил эти письма, как поступила она со своими дневниками когда то. Она полагала, что их уничтожение сотрёт из памяти всё, что с ней происходило. Возможно отец и дядя думали, что в письмах нет ничего компрометирующего, или они просто забыли о их существовании. Какие бы не были здесь причины, ей захотелось всё выяснить во что бы то ни стало, особенно о том, что не было написано. Вопросы у неё возникли с появления старого письма, которое она нашла. Оно могло всколыхнуть тихую жизнь их семьи.

Александра вытащила из ящика, стоящего на резном столике, лупу и стала рассматривать письмо. В правом нижнем углу виднелась выцветшая еле заметная цифра похожая на 0 или 9. Скорее всего 9!

Она сидела и размышляла, что могла означать эта цифра. Номером страницы она не могла быть. Может это последняя цифра года? Что могло скрываться за этим письмом? Кто его написал? Кому отец, если это он, мог отправлять деньги? Кто такая она, что за женщина, о которой писалось в письме?

О жизни мужчин из их дома на севере рассказывалось много историй. Она помнила их все, потому что Константин и Алексей при любой возможности вспоминали времена своей молодости. Вся эта история началась десятки лет назад в маленьком городке на юге России, продолжилась в северных краях, обдуваемых северными ветрами, а закончилась там же, где и началась. До сегодняшнего дня Александра не могла предполагать, что всё могло быть по другому. Видимо братья забыли рассказать что то важное?

Она напрягла свои мысли и стала вспоминать, о ком Алексей и Константин говорили в своих рассказах. Многие в те времена, да и сейчас тоже отправляются на работу в северную часть страны. Меняют южный жаркий климат на холодный. Туда отправлялись холостяки и молодые пары, чтобы заработать и обеспечить свою жизнь и жизнь своей семьи. Кто то так и остался там жить, а кто то вернулся назад, заработав денег и северную пенсию.

Александра в задумчивости представляла сельских южных мужчин, привыкших к лёгкой одежде, короткой зиме и жаркому лету, когда можно порыбачить или искупаться в тёплой реке. Теперь им надо было привыкать к суровым морозам, снегу выше человеческого роста и полярной ночи. По рассказам, лето там очень короткое и холодное, кругом болота и крупные комары, укусы которых долго заживают. Она с ясностью рисовала ежедневный быт в рабочих общежитиях, вагончиках и домиках стоящих на высоких платформах, отношения с местными жителями и климат царящий в тех местах. Именно так ей об этом рассказывали и так она прочитала в первых письмах Алексея и Константина. Какая же тяжкая у них была там жизнь и работа!

Сначала Александра хотела расспросить отца и дядю об этом письме, но после подумала, что ей будет стыдно признаться в том, что читала их письма. Она как то пробовала задавать интересующие её вопросы, но когда дело касалось северного прошлого, тут же разговор переводился на другие темы. К тому же Александра понимала, что не получит правдивых ответов относительно загадочного письма.

Она встала и подошла к окну, слегка приоткрыв его, глубоко вдохнула свежий воздух после дождя. Старинные дома выглядели так же, как на старых чёрно-белых фотографиях начала двадцатого века. Только улицы теперь покрывал асфальт. В дали в низине виднелась река, которая сквозь туман казалась сказочной и вид открывался завораживающий. Как её родные могли переносить такую долгую разлуку с этими тёплыми местами, ароматом свежести после дождя и безмятежной тишиной ночи? Было что то манящее в этом пейзаже, раз уезжавшие люди рано или поздно возвращались назад.

Внезапно она вспомнила про Ираиду. Как она раньше о ней не подумала? Ведь никто не мог знать ответов лучше чем она. Она прожила на севере вместе с мужем почти всю свою жизнь. С самого детства она относилась к Александре с теплотой и была рада по дольше с ней пообщаться, ведь у неё самой были только сыновья. Александра убрала всё в шкаф и направилась в свою комнату, чтобы позвонить Ираиде. Войдя в комнату, она остановилась возле стола стоящего у окна. На нём были разложены сведения, которые она добывала в архивах, составляя своё родословное древо. Все имена и сведения она фиксировала на большом листе бумаги. Самое первое имя было датировано 1593 годом. От него вырастал толстый ствол, от которого отходили ветви, а на многочисленных листьях были начертаны имена многих потомков.

Александра остановилась на поколении дедушки. Дедушка Николай родился в 1915 году, в в 1943 году он женился, в 1945 году родился отец, в 1947 дядя Константин и в 1951 тётя Ксения. многие из вошедших в их семью были родом из соседних городов и деревень, названия которых так же вписывались в родословное древо.

Изучение родословных было одним из увлечений Александры, недаром она выучилась на историческом факультете Университета. Она представляла, как жизнь людей протекала практически без изменений: они рождались, росли, женились, заводили детей и умирали на той же земле под тем же небом. Последними именами на семейном древе были Александра и Анастасия, они как будто нарушали монотонность ранее идущих событий. Как будто с самого момента их рождения для них уготована специальная миссия и особое предназначение.

Она любила свою сестру Анастасию, вместе с ней они росли и взрослели. Не так давно они выяснили, что для Александры имя выбирала мать, большая любительница приключенческих книг, где часто встречалось это имя. Это имя нравилось ей, так как сочетало в себе мужское и женское и создавало образ сильной женщины. Алексей не возражал, возможно, потому что это имя ему тоже нравилось.

Рассматривая семейное древо, Александра размышляла над тем как сложится их жизнь с Анастасией, какие имена будут носить их дети. Думая о темпе своей жизни она улыбнулась и подумала о том, что ячейки над её именем заполнятся не скоро. В её представлении жизнь состояла из цепочки имён и фамилий, которые формируют одно прочное целое. Она считала, что каждый должен знать своих предков старше третьего поколения, история семьи для неё много значила. Её немного преувеличенная привязанность к дому и семье была понятна. В этом было что то глубокое и мистическое, так как у неё возникал страх собственной ничтожности без её дома и родных. Именно желание стать связующим звеном между прошлым и будущим подтолкнуло Александру заняться изучением истории. Не так давно она защитила докторскую, после которой решила отдохнуть от научных изысканий. Эта докторская сделала её серьёзным экспертом в изучении древней архитектуры и хранителем культурного наследия. Александра этим очень гордилась.

Но порой она жалела о том, что образование отняло значительную часть её жизни, особенно личной. В любви ей совершенно не везло, ведь ни один из парней, с которыми она заводила отношения, не задерживался на долго. Такая же проблема была и у Анастасии, но её это не так сильно беспокоило, может потому, что она была моложе Александры на семь лет. Как им повезло, что они росли вместе. Что бы она делала без малышки Анастасии, которая заменила ей всех кукол? Они с Анастасией были совсем не похожи, но были близки и делились между собой самым сокровенным. У них были совершенно разные характеры: Анастасия была более робкой, практичной и менее страстной. Вкусы у них так же не совпадали: Александре нравились таинственные мускулистые мужчины одиночки, а Анастасии самые обычные парни. Верность этих сестёр никогда не подвергалась сомнению.

Александра ещё несколько секунд поразмышляла, придумывая имена будущих потомков.

Внезапно она вспомнила, что хотела позвонить Ираиде. Достав из своей сумочки мобильный телефон, она набрала номер Ираиды. Та, как раз после прогулки по городу, зашла к своей подруге поиграть в карты. Она в это время была занята игрой, поэтому разговор был коротким. Они договорились с Александрой встретиться завтра, поэтому девушке оставалось только ждать. Любопытство брало верх, ей хотелось немедленно многое узнать, но нужно было подождать один день. Может Ираида всё таки прояснит ситуацию?

После оживлённых загадками последних часов ей вдруг стало нечем заняться. Она устроилась в кресло возле камина и стала раздумывать над тем, как много изменилось с тех пор, как её дедушка отец и дядя отправились на север. Позже появились компьютер и телефон и Александра моментально могла связаться с теми, кого любила. Эти изобретения сделали её поколение нетерпеливым; молодёжь не могла терпеть неопределённости и малейшее промедление казалось ей пыткой.

Мысли Александры сейчас крутились возле одного, сможет ли Ираида объяснить смысл этого письма. Сейчас она понимала только одно, что кто то из мужчин её семьи посылал деньги неизвестной женщине. Всё остальное в её жизни вдруг стало не важным.

На следующий день, ровно в семнадцать часов, Александра сидела на лавочке в городском сквере и поджидала Ираиду. Она любовалась небольшими каменными статуями, расположенными на территории сквера. Тут она заметила Ираиду — невысокую, со вкусом одетую, с хорошо уложенной причёской и красивым шарфом на шее. Женщина улыбнулась ей.

— Александра! Давно не виделись! — Она поцеловала девушку и, подхватив её под руку, повела её по дорожке сквера. — Прости, что вчера не смогла с тобой поговорить, у нас был самый разгар игры. Так о чём ты хотела со мной поговорить?

— У меня появилось свободное время, — ответила Александра, — поэтому захотелось пообщаться с тобой. Ты надолго здесь задержишься?

Семья матери Ираиды была родом из их городка. Ираида любила бывать в их семейном доме. Её мать когда то вышла замуж за человека из соседнего села и они поехали на север, когда Ираида была была очень маленькой. Девочка оставалась в этих местах под присмотром бабушки и дедушки. Когда же родители обжились на севере они забрали её к себе. Там Ираида вышла замуж и родила двоих сыновей. Когда в конце концов они переехали в Ростов, Ираида с детьми и мужем стала часто приезжать в этот маленький городок. После того как несколько лет назад её муж умер, её пребывание в родных местах стало длиться дольше.

— До ноября я точно буду здесь. Хорошо, что дети уже взрослые и не нуждаются во мне. — Ираида усмехнулась и добавила: — При таком раскладе у них нет возможности постоянно оставлять на меня внуков.

Александра рассмеялась слушая Ираиду. Девушка любила её за то, что та была женщиной умной и решительной. Этим она и отличалась от других — она была образованна, внимательна и рассудительна, с открытым и лёгким характером, что придавало ей интеллигентности и изящества. Александра была уверена, что эти качества появились у Ираиды благодаря дальним странствиям и жизни в разных уголках страны. Однако, когда женщина пребывала в этом маленьком городке, казалось, что она никогда никуда не уезжала. Её простота и скромность притягивали к ней людей разных возрастов, поэтому у неё было много друзей. Хоть она и шутила насчёт детей и внуков, в помощи она никогда никому не отказывала, когда в этом кто то нуждался.

— Хочешь чашечку зелёного чая? — предложила Александра.

— В тот день, когда я не захочу, можешь начинать беспокоиться!

Они медленно шли по узким старым улочкам города. Затем, оставив старые кварталы позади вышли на широкую улицу с высокими фонарными столбами. Они направились к единственному в городе кафе, где по мнению Ираиды подавали самый ароматный чай и самые вкусные пирожные. По дороге они беседовали о повседневных делах, рассказывали друг другу о своих семьях. Александре всегда казалось, что голос Ираиды меняется, когда девушка спрашивала её про отца и дядю. При этом её голос немного дрожал.

— Давненько я не видела твоего отца.

— Он не так часто приезжает. Он уже не любит много водить.

— А ведь раньше он так обожал машины!

— Ну а как там твой дядя Константин?

— С ним всё в порядке, только сдал немного, но ничего серьёзного.

Александра поняла, что у неё появилась возможность сменить тему.

— Да возраст берёт своё и здоровье у дяди и отца уже не то что раньше. К тому же они много работали на севере.

— Слушай, Александра, если бы не особые обстоятельства, по которым мы уехали, я бы скорее всего осталась там. Это были лучшие годы моей жизни.

Они вошли в кафе, Александра пропустила Ираиду вперёд, радуясь, что та не стала уходить от разговора. Они сняли пиджаки, шарфы, поставили сумки и заняли столик у окна. Ираида жестом позвала официанта и велела принести две чашки цейлонского зелёного чая и два воздушных пирожных.

— Знаешь, где я недавно была? — Продолжила разговор Александра.

Ираида вопросительно изогнула брови.

— На конференции, где принимали участие студенты с севера. — Александра заметила изумлённое лицо Ираиды. — Да, было довольно интересно послушать о развитии северных городов в двадцатом столетии.

— А почему ты туда ездила? — Ираида позволила официанту поставить перед ними чашки с чаем и блюдца с пирожными. — Это как то связано с твоими исследованиями в Университете?

— Может быть. Просто, когда закончила диссертацию, я не знала чем заняться. Коллега рассказала мне о конференции и я решила поучаствовать. Я всю жизнь слушала рассказы отца и дяди о севере. Мне захотелось послушать других людей.

Она взяла чашку с чаем в ладони. Чай был такой горячий, что пришлось подуть на него несколько раз, прежде чем сделать глоток.

— И ты узнала что то новое? Получила удовольствие от конференции? — Спросила наконец Ираида.

Александра поставила чашку на блюдце.

— Очень довольна. Оказывается основным периодом развития северных городов был 20 век и на севере используются специальные технологии для постройки зданий и сооружений, так как в летнее время почва там болотистая. Развитие городов и месторождений продолжается и сейчас, поэтому разрабатываются новые технологии строительства.

— Конечно, конечно. Я знаю об этом, мне можешь не рассказывать. Хотя, тогда были немного другие времена.

— Не нужно ничего объяснять, Ираида. Я рассказываю об этом, потому что получила взгляд на состояние дел на севере от других людей, которые в настоящее время там живут и работают. Я поняла, что порой необходимо задавать вопросы и не принимать за истину всё, что говорят.

Александра заглянула в свою сумку, вынула оттуда блокнот, а из него письмо, которое нашла в шкафу.

— Я разбирала бумаги в доме и наткнулась на это среди писем отца. — Она протянула письмо Ираиде, объясняя, что оно было написано давно.

Внезапно она остановилась, посмотрев на Ираиду, и встревоженно спросила:

— С тобой всё в порядке?

Ираида была очень бледной, руки её дрожали, а по щеке катилась слеза. Александра взяла её за руку.

— Что случилось? Я что то не так сказала? Если это так, то мне очень жаль.

— Всё в порядке. Я просто сентиментальная старуха. Это писал мой муж. Я расчувствовалась, когда увидела строки, написанные его рукой.

— Твой муж? — озадаченно повторила Александра. — А ты знаешь, о чём это? — Любопытство одолело её. — Тут говорится о детях и их матери, ещё о умерших родителях…

— Я умею читать, Александра, — прервала её Ираида, поднося к лицу платок.

— Да, прости, но это очень странно. Твой муж написал это письмо папе?

— Ну, они же были знакомы, — осторожно проговорила Ираида.

— Да, но не настолько, чтобы писать друг другу письма. — Ответила Александра, убирая письмо назад в блокнот и в сумку.

— Они виделись, когда вы приезжали в наш город на праздники. Если бы они вели переписку, были бы другие письма. Но нет, только вот это.

Ираида стала смотреть в окно, избегая пронзительного взгляда Александры. Она смотрела на улицу, на прохожих — а мысленно перенеслась в другое время и место. На какой то миг всё вокруг побелело, а ближайшие деревья превратились в одинокие сосны и ели. Не проходило и дня, чтобы она не думала о заснеженных просторах, где прошли самые яркие дни её жизни. Она была благодарна своим любимым детям и внукам, у неё была замечательная жизнь в Ростове. Но в глубине души жили воспоминания о тех днях её прошедшей молодости, именно с ними она просыпалась каждый день. Понять её мог только тот, кто сам был в подобном положении, как Алексеи и Константин. Не смотря на их долгие жизни, Ираида была уверена, что спокойно они не прожили ни дня.

Что же сказать Александре? Возможно, сейчас, в их годы, им уже не сбежать от своих далеко упрятанных угрызений совести. Что она могла сделать? Как смогла прожить всю жизнь с такой ношей?

Ираида вздохнула и повернулась к Александре. Зелёные глаза девушки такие же, как у Алексея и Константина, украшали округлое лицо, обрамлённое русыми волосами. Ираида знала Александру с самого рождения и понимала, насколько настойчивой та может быть.

— Почему бы тебе не спросить об этом своего отца?

Реакция Ираиды ещё больше убедила её, что происходит нечто подозрительное. Девушка смутилась, не зная, что ответить.

— По правде сказать, я в затруднении. Если я покажу ему эту записку, он поймёт, что я рылась в его вещах и обидится на меня. А если у него есть тайна, не думаю, что он откроет её мне просто так — спустя столько лет.

Александра надеялась, что Ираида сейчас решительно скажет: она напрасно тратит своё и чужое время, никакой тайны тут нет, а историю она просто выдумала. Вместо этого Ираида продолжала молчать.

Возможно, время и прошло, но она не станет предавать Алексея и Константина. Если Господь желает того, Александра узнает правду — рано или поздно. Но лучше конечно позже, в любом случае у них осталось не так много времени.

— Послушай, Александра, — сказала Ираида наконец. Мой муж написал это письмо в восемьдесят девятом. Я точно это помню, как раз тогда умер наш старый знакомый. — Она помолчала. — Если тебе в самом деле интересно знать, что это значит, отправляйся туда в Салехард и найди человека по имени Фёдор Климов. Он немного старше тебя, возможно он прояснит ситуацию. Поищи этого человека.

— Кто такой Фёдор Климов? — Спросила Александра. Глаза её загорелись. — Почему я должна искать его в Салехарде?

— Это всё, что я тебе скажу, милая Александра, — ответила ей Ираида. Она взяла Александру за руку. — Если хочешь знать больше — тебе нужно расспросить отца. Если Алексей узнает о том, что я тебе сказала, я буду отрицать все свои слова. Ты меня понимаешь?

Александра неохотно согласилась, но воодушевилась тем, что сказала ей Ираида. В её голове звучали слова: «Отправляйся в Салехард, Александра!»

В один из дней за обедом собралась семья Александры.

Я хочу сказать вам кое что важное.

Александра ждала, когда на неё поднимут взгляды. Её любимая семья сидела, как всегда, вокруг прямоугольного деревянного стола. Во главе — дядя Константин, он был главным представителем на всех обедах и ужинах. Хотя Алексей был старше, Константин принял на себя роль главы семьи, и Алексей с радостью принял порядок, позволивший ему оставаться связанным с родным домом без всяких дополнительных обязательств. Все относились к дому как к своему, но за его содержание, сдачу земли в аренду, а так же за соблюдение традиций и обычаев отвечал Константин.

Справа от Константина сидел Алексей. Несмотря на то что обоим было больше семидесяти лет, они оставались сильными и здоровыми. Алексей уже обзавёлся не маленьким животом, Константин был подтянут. Оба они гордились тем, что сохранили густые тёмные волосы, чуть побитые сединой.

Справа от Алексея всегда сидела его жена Екатерина, симпатичная весёлая женщина с короткими светлыми волосами и почти без морщин. Она была матерью Александры.

Слева от Константина, всегда занимала место ответственная Анастасия, которая унаследовала от от матери нежные черты лица и густые тёмные волосы.

На дальнем конце стола, напротив Константина, сидела Александра. За долгие годы она научилась понимать жесты дяди. По тому, как он вёл себя за столом и в повседневной жизни, она безошибочно определяла его настроение.

Спустя некоторое время Александра поняла, что её фраза осталась незамеченной. Все давно не виделись и обед проходил оживлённо. Её родители и сестра судачили про соседей и обсуждали последние происшествия в городе, а дядя сидел молча в задумчивости. Она отпила глоток чая из чашки. С дядей она всегда лучше ладила, чем с отцом. Для неё Константин был открытым и уязвимым человеком, хотя выглядел твёрдым и сдержанным. У Алексея было лучше развито чувство юмора, но его настроение могло резко меняться, он мог внезапно разозлиться, особенно когда ему не удавалось настоять на своём. К счастью для Алексея и его семьи его жена обладала удивительной способностью сглаживать любые ситуации, она не только с лёгкостью управляла мужем, но и умела создать впечатление, будто его мнение никогда полностью не отвергается — как никогда полностью и не принимается.

Как отреагирует Алексей на то, что собирается сделать его дочь? Александра набралась смелости и повысила голос.

— У меня есть для вас новости! Они могут быть для вас неожиданностью.

Тут все подняли головы. Она немного смутилась от всеобщего внимания. Последние несколько недель она строила планы — собирала фото, статьи, карты, выяснила как лучше и быстрее добраться до Салехарда, — всё это обещало стать приключением её жизни, и от этого сердце начинало биться быстрее. К тому же она раздумывала как сообщить своим родным о поездке, искала для этого повод и вот он настал.

Анастасия испытующе посмотрела на неё, и так как пауза затянулась, решила помочь сестре.

— Ты кого то встретила? Ты об этом хочешь нам рассказать? Ну и когда ты нас познакомишь?

Александра смущённо заулыбалась сжав перед собой руки.

— Нет, это не то, Настя. Это совсем другое. Ну, в общем…

— Не верю, что моей дочери не хватает слов сказать! Я заинтригован! — Произнёс Алексей.

Константин смотрел на Александру в упор, пытаясь ободрить её: скажи всем, что так важно для тебя. Александра закрыла глаза, глубоко вздохнула и произнесла:

— Я отправляюсь на север в Салехард. В субботу. Билеты у меня уже на руках, и все необходимые бумаги тоже.

Константин даже не подал вида, что эта новость его удивила. Екатерина и Анастасия почти одновременно вскрикнули от удивления. Раздался звон металла: Алексей уронил на пол вилку.

— Что ты сказала?

— Что отправляюсь в Салехард. На север.

— Я отлично знаю, где находится этот город! — Перебил он. — Чего я не понимаю — кто подал тебе мысль ехать туда!

У Александры был готов ответ — чтобы подчеркнуть обоснованность и безопасность поездки, а заодно успокоить своих родных и себя.

— Вы все знаете, что я занимаюсь изучением развития архитектуры и строительства в нашей стране. Мне нужно проделать кое какую работу и собрать примеры на месте. А какое место может подойти для этого лучше, чем заснеженный Салехард?

— Я понятия не имела, что ты занимаешься архитектурой севера, — заметила мать.

— Ну, я же не рассказываю тебе обо всём, чем занимаюсь на работе…

— Да, но вот именно это близко касается нашей семьи, — сказала Анастасия.

— На самом деле, я занялась этим совсем недавно. Об этом очень мало написано и опубликовано. — Александре хотелось расспросить о Фёдоре Климове, но она удержалась, чтобы не выдавать Ираиду. — И мне всегда было очень любопытно узнать про ваш север. Я всю жизнь слушала ваши рассказы, а теперь мне выпал шанс побывать там!

— Ты едешь одна? Не думаю, что это хорошая мысль, — Екатерина обеспокоенно покачала головой.

— Да, я знаю, это не простая поездка, но я всё спланировала. Коллега из университета договорился со знакомым преподавателем из Салехарда, он меня встретит и всё подскажет. Так что я буду не одна. Я быстро долечу на самолёте, обо мне не стоит беспокоиться. Сейчас мне подумалось, может кто из вас захочет поехать? Папа, дядя Константин, вы не хотите увидеть город снова? Вы смогли бы возродить старые знакомства!

Константин поджал губы и промолчал; Алексей ответил за них обоих:

— С кем нам там встречаться? Уже там нет людей, с которыми мы работали. Многие уехали оттуда, кто то давно умер. Некоторые из тех, с кем мы работали живут теперь в Москве, мы там иногда собираемся и вспоминаем минувшие годы. В любом случае там всё давно изменилось. Я не поеду. Зачем? — Его голос дрогнул. — Чтобы лишний раз переживать?

Он повернулся к брату, но не смотрел на него.

— Константин, ты ведь не хотел бы туда вернуться, правда? — Спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Когда я уезжал оттуда, то знал, что никогда не вернусь. — Ответил Константин.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— А ты, Настя, что насчёт тебя? Хочешь поехать со мной?

Анастасия колебалась, всё ещё удивлённая, что сестра не поделилась с ней своими планами. Александра смотрела в большие карие глаза, придающие выразительность образу девушки. Она единственная не унаследовала зелёных глаз от своих предков по мужской линии. Самой Анастасии цвет не нравился, но люди часто восхищались, встречая её взгляд.

— К сожалению я не смогу поехать, у меня наметились кое какие планы на ближайшее время. Надолго ты едешь? — Произнесла она.

— Примерно на три недели.

— Три недели! — Воскликнула Екатерина. — Но это так долго! А если с тобой что то случится?

— Ничего со мной не случится, мам. Север — это не такое уж опасное место, просто там зимой очень холодно и короткое лето. Тем более там есть люди, которые помогут и подскажут в случае необходимости.

— Алексей, Константин, вы почему молчите. Пожалуйста отговорите её от этой затеи! — Встревоженно проговорила Екатерина.

— Как будто ты не знаешь свою дочь! — Вскричал Алексей. — В конце концов она сделает то, что сочтёт нужным.

— Она достаточно взрослая, чтобы понимать, что делает, тебе не кажется, Екатерина? — сказал Константин. — Мы были моложе, чем она сейчас, когда уехали…

— Да, — прервала его Екатерина. — Но вы ехали не по одному и вы мужчины. А молодой девушке путешествовать одной…

— Из того, что я знаю, — северные города продолжают развиваться, там живут такие же люди как и мы. Многие имеют там бизнес и работу, приезжают и уезжают без всяких проблем, — сказал Константин. — Да к тому же её там встретят…

— Ты откуда это знаешь? — Заинтересовался Алексей.

— Интернет, — пожал плечами Константин. — Я старик, но хочу быть в курсе всего. Анастасия меня научила. Эта штука, компьютер, куда проще, чем мне казалось. — Он улыбнулся дочери. — У меня был хороший наставник.

Анастасия улыбнулась в ответ.

— А нет коллеги, который поехал бы с тобой? — Настойчиво поинтересовалась у дочери Екатерина.

— По правде говоря, никто из них думать не думает о поездке в холодные дали. Но у меня личный интерес, который они не разделяют. Я намерена увидеть места из ваших историй!

— Что же ты там можешь узнать? Летом там болота, зимой — вечная мерзлота.

— Правда иногда противоречит тому, что рассказывают, ведь так? — Произнесла Александра. — Действительность часто отличается от того, что говорят. Я всё хочу увидеть своими глазами.

Константин нахмурился. В голосе Александры он услышал неприкрытую дерзость.

— Александра, — сказал он добродушно и твёрдо, — не говори о том, чего не знаешь. Если ты так заинтересована в поездке — езжай и делай собственные выводы, но не суди нас.

Александра не знала, что сказать. Дядя словно прочёл её мысли! Желая снять напряжение, она повернулась к Анастасии.

— Может ты всё таки поедешь?

Анастасия отрицательно покачала головой.

— Жаль, что ты не сказала мне об этом раньше! Я не могу потерять просто так три недели. Но, если ты встретишь там свою любовь, в следующий раз я поеду с тобой. Обещаю.

Александра кивнула. Всё ясно, Анастасии кажется, что нескольких недель хватит, чтобы кем то очароваться. Но её путешествие имеет совсем другие цели.

— Да вот только я не уверена, что мне хватит на это несколько недель. Но кто знает?

В столовой повисло молчание. Только Алексей и Константин о чём то задумались. Александре было интересно, какие мысли крутились у них в голове?

Апрель в этом году был холоднее чем обычно. Каждый день моросил дождь, но земля уже пробудилась и наполнялась зеленью и весенними цветами. Особенно приятно в это время года гулять в городском парке. Воздух там особенно свежий, можно увидеть первые подснежники: хохлатки, гусиный лук, мать-и-мачеху, медуницы. Вестниками весны являются птицы, они всегда оживляют город и парк своими радостными песенками. Им приходится заботиться о гнездах, искать пропитание. В это время специальные городские службы стараются облагородить все вокруг. Убирают под деревьями прошлогоднюю листву, сломанные веточки, оформляют клумбы и наводят порядок после зимы.

В ночь, после разговора о поездке Александры, подул северный ветер, обещавший унести тучи от города. Сначала был чуть слышный шорох, но он всё сильнее заявлял о себе, рос и рос, пока не превратился в мощные порывы. Ветер бился в ставни, задувал под двери и скользил по полу.

В эту ночь Константин и Алексей вспоминали события, которые они приглушили временем в своём сознании. Хватило всего нескольких фраз, чтобы картины юности ожили и запылали с той же яркостью, как и много лет назад.

Они представить не могли, что невинное любопытство Александры всколыхнёт всё самым неожиданным образом. Девушка, сама того не подозревая, стала орудием правосудия, и каждое её действие теперь могло многое расставить по местам.

В ту ночь, после того, как Александра объявила о своей поездке, северный ветер появился не просто так. Он как будто звал девушку к приключениям и разгадкам интересующих её тайн, и в этом было что то мистическое.

Глава 2

1969 год

— Константин, давай быстрее, опоздаем на автобус! — Алексей стремился быстрее покинуть родной дом.

Открывая входную дверь он думал о новых приключениях и романтике. Надвинув шляпу на глаза, взял чемодан и вышел наружу. Только открыл рот, чтобы позвать снова, но тут услышал голоса, доносившиеся из внутреннего дворика. Константин появился в сопровождении матери Марии и сестры Ксении, одетых в в лёгкие ситцевые платья, на ногах у них были старые стоптанные шлёпанцы. Мать несла два свёртка, обёрнутых газетой. Алексей улыбнулся, поняв, что в свёртках припасены хлеб с салом, собранные в дорогу. Весна уже подходила к концу и цветущие деревья благоухали в саду, клумбы во дворе пестрели разноцветными цветами.

— Я пройдусь с тобой, Алексей? — Попросила Ксения, взяв брата за руку.

— Ладно, — согласился тот и проворчал: — Константин вечно долго собирается, так можно и опоздать. Тебе с мамой не стоит долго нас провожать, мы будем писать.

— Откуда нам знать, когда мы вас снова увидим, — возразила девушка, старательно поправляя косынку на голове. — Так что мы хотим как можно больше времени провести рядом с вами.

— Ну, как скажешь. — Согласился Алексей.

Земля была влажной от дождя, улицы пестрели зеленью и цветущими деревьями. Алексей обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на родной дом. Константин остановился, чтобы подождать мать, пока та укладывала приготовленные свёртки в сумку. Он тоже пристально взглянул на дом, стараясь запомнить мельчайшие детали: камни фундамента, толстые деревянные рамы, ставни, висевшие на проржавевших петлях, тяжёлую дверь с толстенными гвоздями и подкову висевшую над входом.

Мария посмотрела на сына, и на мгновение её обуял страх. Как он приживётся в совершенно другом, суровом мире? Константин совсем не похож на Алексея! Да, он силён и полон энергии, но у него нет бесшабашной храбрости старшего брата. С самого детства Константин отличался удивительной чуткостью, но азарт заставлял его следовать по стопам Алексея. Каково ему будет жить в суровых северных краях? Она не хотела подрезать сыну крылья, но не могла не беспокоиться за него.

— Может ты всё таки передумаешь? — Спросила она его.

Но Константин отрицательно покачал головой в ответ.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо.

Мария кивнула, взяв сына под руку и они побрели вслед за Алексеем и Ксенией. Солнце начинало припекать после дождя, а тёплый весенний ветер колыхал воду в мелких лужицах.

— В доме совсем не осталось мужчин, — посетовала мать с горечью. — Надеюсь, что однажды ваши усилия окупятся…

Константин даже не знал, что ей сказать. Для матери и сестры наступают тяжёлые времена. Двум женщинам придётся самим следить за хозяйством, да и людей вокруг оставалось всё меньше и меньше. За последние годы уехало так много молодёжи. Постоянные статьи в газетах ещё больше подогревали желание сорваться с места. Читая их, можно было подумать, что достойное будущее можно найти только на северных просторах, из за их бурного развития, открытия новых месторождений нефти и газа и предоставления хорошо оплачиваемых рабочих мест. Константин стремился туда поехать и боялся помех в осуществлении его планов. Впервые в жизни он покидал дом и радостное возбуждение предыдущих дней сменялось тревогой за сестру, мать и всё, что оставалось здесь — в родном краю.

Ему было не по себе, с какой резвостью Алексей паковал чемоданы.

— Вообще то там пригодятся более тёплые вещи, — говорил Алексей брату. — Так что бери то, что по теплее — в чём туда поедешь, в том и будешь возвращаться назад. Эти вещи там не пригодятся. Вещи и продукты там дороже чем здесь, поэтому тёплые вещи лучше брать с собой, остальное купим на месте.

Стараясь ничего не забыть, Константин несколько раз переупаковывал своё барахло. Он даже составил список вещей, который после положил в чемодан, чтобы ничего не забыть. Его отец и старший брат уже много раз бывали на севере и успели привыкнуть к переездам, а он нет, хотя всегда мечтал об этом.

— Если бы это было где то поближе!… — сетовала Мария, крепче сжимая руку сына.

Несколько тысяч километров отделяют родной дом от многообещающего будущего. Все, кто отправлялся на север возвращались оттуда с деньгами и оказывали большую помощь и поддержку своим семьям. но это была не единственная причина отъезда, ведь заработков отца и брата хватало для их семьи. В глубине души Константин всегда мечтал своими глазами увидеть тот мир, который уже видели его отец и брат, даже если путешествие предстояло долгое и опасное.

Деньги нам никогда не помешают, — сказал он матери. — Всё время что ни будь случается, зарплаты маленькие, цены завышают. Да и мы ещё молоды, здесь нам тесно, хочется увидеть что то новое.

Мария понимала его. Ничего не изменилось с тех пор как они с мужем Николаем вернулись с севера. Она решила остаться и воспитывать детей, а муж продолжал работать на севере. Жизнь в родных краях сулила лишь горы навоза от скота и возделывание огородов. Все в городке жили самой простецкой жизнью. Всё здесь зависело от погоды: и скот, и урожай. Если урожай был скудный, это отражалось на всех. Сыновья могли бы остаться, обучиться востребованному ремеслу или заняться разведением скота. Константина работа в поле или с домашним скотом вполне бы устроила, но он был молод, и Мария понимала, что ему хочется повидать мир и научиться большему. Она сама прошла через это: мало кто из женщин их местности путешествовал так далеко, к тому же впечатления молодости оставляют след на всю жизнь.

Они брели по узкой улочке в тишине, нарушаемой лишь пением птиц. Константин радовался, что успел попрощаться с соседями ещё накануне, ведь сейчас уже не было на это времени. Все вместе они остановились в конце улицы.

Мария смотрела на детей и шутила, чтобы скрасить горечь расставания. В отличие от Алексея и Константина, их сестра Ксения была девушкой хрупкой и болезненной, и им приходилось нагибаться, чтобы поговорить с ней. Внезапно Мария ощутила сильную тоску по мужу. Она не виделась с Николаем почти год, но ей казалось, что прошло гораздо больше времени. И вот теперь они с Ксенией остаются одни. Защипало в глазах, но она сдержалась, ведь с детства её приучали быть сильной и она старалась не проявлять эмоций, даже в кругу семьи.

Алексей взглянул на часы, пора было прощаться. Он крепко обнял сестру, потом подошёл к матери, расцеловал и громко сказал, что они вернуться нежданно, когда она их ждать не будет и это будет для неё сюрпризом.

— Позаботься о брате, — прошептала Мария.

Константин обнял сестру, потом взял её за плечи и посмотрел ей в глаза. Её подбородок задрожал и она расплакалась. Он снова обнял её, а Алексей напомнил, что они опаздывают. Константин подошёл к матери, Мария прижала его к груди и почувствовала, что её мальчик тяжело вздыхает от переживаний.

— Будь внимателен, сынок, — прошептала она. — И по скорее возвращайся.

Константин кивнул, взял чемодан, закинул за плечо сумку с едой и поспешил за братом, который уже был на пути к автобусной станции.

Пройдя немного, он ещё раз оглянулся, чтобы увидеть фигурки матери и сестры. Они обе так и стояли, пока Алексей и Константин не скрылись из виду. Мария опустила голову и дала волю слезам, а дочь молча взяла её за руку и повела обратно к дому.

Подошёл автобус. Алексей уложил чемоданы и братья заняли места на заднем сиденье. Водитель запустил мотор и объявил, что через пять минут они отправляются.

Пассажиров в автобусе было немного, так как все в это время года были заняты своим хозяйством и огородами. Алексей закрыл глаза, решив вздремнуть.

Константин рассматривал через окно покрытые зеленью поля и луга. Дорогу он знал, она вела в Ростов — центральный город. Константин практически никуда не выезжал из родных мест. Кое кому из друзей детства повезло так сильно заболеть, что их возили к специалистам в региональные больницы, но сам он рос здоровым как бык. Новости из внешнего мира привозили торговцы из разных мест. У них можно было купить мебель, ткани, свечи, масло, соль, вино, инструменты и подарки для деревенских родственников. Все эти вещи говорили о том, что существует целый мир, который хотелось разглядеть поближе. Об этом мире говорили также картинки в учебниках по истории и географии, а красок добавляли дикторы по радио. Но так, чтобы увидеть его своими глазами, — об этом он мог только мечтать.

Через некоторое время Алексей проснулся. Они уже успели проехать несколько населённых пунктов. Автобус к тому времени набился, но он, казалось, не слышал ни истошного плача младенца на руках у матери, ни кудахтанья кур в картонных коробках. Константина всегда поражало умение брата спать в любых условиях и при любых обстоятельствах, при чём в любое время суток. Алексей мог проснуться, немного поболтать, выкурить сигарету и снова заснуть. Он считал сон хорошим способом сберегать свои силы. Константину это было только на руку, ведь после прощания сродными ему не хотелось разговаривать, он был рад погрузиться в себя.

В очередной раз проснувшись, Алексей обнял его за плечи и притянул к себе.

— Выше нос, братишка! Скоро доберёмся до города и пара стаканчиков в кафе быстро поднимут тебе настроение.

— Да уж, конечно, — подумал Константин.

Несколько часов спустя они наконец прибыли в Ростов. День был тёплым и солнечным. На улицах было много людей: мужчины и женщины гуляли парами или семьями вместе с детьми, наслаждаясь лучами весеннего солнца. Алексей привёл Константина в гостиницу, где они обычно останавливались с отцом, когда приезжали в город. Братья оставили чемоданы в снятой комнате и спустились прогуляться по городу. Сначала они прогулялись по улочкам старого города и посетили концерт под открытым небом в городском парке. Затем перекусили в переполненном баре, прогулялись по вечерним улицам в уже поредевшей толпе. Они постоянно останавливались, чтобы Константин мог насмотреться на трамваи, автомобили и многоэтажные здания.

— Мы ведём себя как два деревенских дурня! — смеялся Алексей. — Что будет, когда до Москвы доберёмся?

Константин постоянно его обо всём расспрашивал и Алексей был рад побыть для него гидом. Он прекрасно помнил своё состояние, когда отправился в путешествие в первый раз.

— Видишь вон ту машину? — Он указал на элегантное чёрное авто с блестящей решёткой радиатора и круглыми фарами. — Это «Волга». А вон та — «Москвич», отличная машина. А вот эта — «Запорожец». Нравится?

Константин рассеянно кивнул, его в это время больше интересовали величественные здания, находящиеся вокруг. Он разглядывал интересные фасады с квадратными и круглыми окнами, колоннами у входа и коваными балкончиками.

Под конец прогулки они решили посетить кафе, подсвеченная вывеска которого гласила, что заведение самое посещаемое в городе. Константин прошёл через большие двустворчатые стеклянные двери и застыл от изумления. Перед ним оказалась широкая лестница, ведущая в зал, заполненный музыкой, людьми и табачным дымом. Вдоль галереи на втором этаже были расположены кованые перила с причудливым узором. Константин вдруг вспомнил фильм, который он видел однажды в кинотеатре. Там мужчина поднимался по такой же лестнице, держа в одной руке плащ, а в другой — дымящуюся сигарету. Обстановка для Константина показалась слишком изысканной и его сердце забилось чаще. Даже публика находящаяся здесь произвела на него впечатление. элегантные платья с вырезами и бантами, короткие и светлые, сшитые точно по фигуре не могли сравниться с мешковатыми платьями провинциальных женщин. Мужчины были одеты в белые рубашки и чёрные галстуки. Константин тоже был одет в белую рубашку, что успокаивало его и не отделяло от этой публики. Никто здесь не мог бы сказать, что он с малолетства разгребал навоз в хлеву.

Алексей приветственно махнул кому то в дальнем углу и Константин увидел мужчину, который жестом приглашал их за свой столик.

— Невероятно! Вот так встреча! — Воскликнул Алексей. — Сейчас я вас познакомлю!

Они проходили между столиками. Народу было очень много. Мужчины и женщины курили и выпивали — вино, шампанское, водку. На площадке перед оркестром танцевали пары. Танцы в их местном клубе под аккомпанемент аккордеона не шли ни в какое сравнение со здешними.

Не доходя до столика Алексей на мгновение остановился и прошептал:

— Вот что, Константин: глупостей не говорим и глупых вопросов не задаём. Я не хочу казаться деревенщиной Понял?

Константин кивнул в ответ. Алексей в это время уже крепко пожимал руку незнакомцу.

— Что ты тут делаешь? Ты же должен быть в Москве!

— Садитесь, я сейчас вам всё расскажу. — Мужчина указал на Константина. — А это, стало быть, твой брат?

— Константин, это Михаил Романов, светило медицины, которого за каким то чёртом отправили на север, — засмеялся Алексей и мужчина улыбнулся. — А это мой брат Константин, которой пока не знает чем ему заняться.

Они пожали друг другу руки и сели на стулья с резными спинками. Певец в модном сером пиджаке затянул известную песню и зал наполнился аплодисментами.

— В Москве такого нет? — пошутил Алексей.

— Даже ещё больше. — Но я приехал подписать бумаги. Мне предложили работать в вашем посёлке на севере, мне это нужно для научной работы.

— Да это же здорово! Наш врач уже слишком стар.

— Но я не такой опытный как он.

— Но и он не совсем справлялся. Ты когда отбываешь?

— Еду в Москву завтра мне взяли билет на поезд на 12—00.

— Отлично мы тоже едем на нём Алексей понял что брат выпал из их беседы и обратился к нему: — Михаил теперь будет работать с нами и он будет в полном нашем распоряжении во время всего пути. За это стоит выпить! — Он вертел головой в поисках официанта. — Ты уже ужинал? — Обратился он к приятелю.

— Нет ещё. Здесь кстати подают куропаток.

— Куропатки! Это просто отлично! — поддержал приятеля Алексей.

Певец допел свою песню и его проводили громкими аплодисментами. Пианист заиграл быструю композицию и несколько пар вышли потанцевать.

— Обожаю быструю музыку! — Алексей прищёлкнул пальцами и начал двигать плечами. — Жаль только потанцевать тут не с кем. — Он обвел взглядом зал и помахал стайке девушек, которые ответили ему хихиканьем, но он не подошёл к ним. — Ну ничего, скоро я смогу удовлетворить свои желания сполна.

Константин не любил танцевать, но когда заиграла музыка он неосознанно начал отбивать ритм своей ногой.

Официант принёс заказ. Константин, посмотрев на тарелку осознал, как сильно он проголодался. Всё, что братья ели днём уже переварилось в их желудках. Жареные куропатки и говядина с грибами выглядели аппетитно, он привык к другой пище. Но эта еда оказалась вкусной, особенно она была вкусна вместе с хорошим вином. После ужина Алексей заказал коктейль и они пили его и мирно беседовали.

— Константин, — обратился к нему Михаил, — как ощущения в начале путешествия? Ты волнуешься?

Константину понравился молодой врач. Ему было около тридцати, среднего роста, худощавый, светловолосый и светлокожий. Он рассматривал их своими умными голубыми глазами сквозь стёкла очков в тёмной оправе. Его манера разговора подсказывала, что он человек серьёзный и образованный, особенно после нескольких бокалов вина он стал более открытым и приветливым.

— Немного, — признался Константин. Ему не хотелось обсуждать свои страхи и тревоги. Как то всё быстро произошло для него: ещё вчера он ухаживал за скотом а сегодня пьёт алкоголь в компании дипломированного врача в роскошном заведении. — Но я рад был с вами познакомиться и провести время в такой приятной компании.

— Расслабься, Константин! — Алексей похлопал брата по спине. — Ты сам себя запугиваешь своими мыслями. Мы тоже были в таком положении. Правда, Михаил?

— В мою первую поездку, ещё не оказавшись на севере, я готов был вернуться назад. — подтвердил Михаил, потягивая напиток. — Но в следующий раз я чувствовал себя так, будто всю жизнь туда ездил. — Он сделал паузу и добавил. Ты привыкнешь к этому как и к северным комарам. Сам увидишь.

Спустя несколько часов, изрядно выпив и накурившись сигарет, братья попрощались с Михаилом и нетвердой походкой побрели в гостиницу. Они перешли через дорогу и Алексей побежал вниз по ступенькам в общественный туалет. Константин поджидал его опираюсь на металлические перила. Он разглядывал дома вокруг и подсвеченные вывески. Внезапно ему стало не по себе и причина была не только в алкоголе. Он покинул свой дом этим утром, а теперь ему казалось, что прошла уже вечность. Успокоившись и едва справившись со своими мыслями он поднял взгляд к небу и попросил удачи и сил.

— Ну, Константин, — голос Алексея прозвучал неожиданно, — как тебе первая ночь вдали от дома? — Он оперся на плечо брата и они продолжили путь. — Много нового узнал, да? То, что ты увидел сегодня не идёт ни в какое сравнение с тем, что будет дальше. Ты, кстати, не об этом думал?

— Об этом тоже… — Произнёс в ответ Константин.

Алексей поднёс руку ко лбу.

— Жду не дождусь, когда смогу выпить водки в Салехарде. От неё не бывает похмелья. Сам увидишь. У тебя нет обезболивающих таблеток?

Константин помотал головой, брат обнял его одной рукой за плечо и они медленно брели по ночной улице.

— Скажи что ты больше всего хочешь увидеть?

— Наверное, сначала отца, а после тундру и северных оленей, — ответил Константин после паузы.

Хотя это было первое долгое путешествие Константина, он чувствовал себя прекрасно. Он много думал о матери и сестре, об их жизни в их маленьком городке. Всю дорогу его преследовал холод и он всё больше кутался в теплое одеяло.

В Москве была пересадка на поезд до Лабытнанги, он отправлялся через 12 часов. От Лабытнанги до Салехарда им ещё предстояло переправиться на судне через реку Обь. Вместе с Михаилом