Александра Черчень

Тильда и Ко. Любовь зла! Город драконов

Глава 1
Про амбициозные планы и личные отношения

Я нервно ходила по комнате под внимательным взглядом Жозефина и от избытка чувств прикусывала ноготь на большом пальце.

Нехорошо, конечно, испытывать хоть какое-то воодушевление в этой ситуации, если учесть, что дракончик до сих пор в руках чокнутой старухи. Но сладить с мандражом все равно не получалось.

Приключение!

— М-да, — прокомментировал мои метания кот. — Вот живешь ты с женщиной. Годами живешь! И вдруг узнаешь про нее ТАКОЕ.

— Какое? — растерянно хлопнув ресницами, повернулась я к Жозику.

В свете моих мрачных дум о судьбах мира, приключении, полном опасностей, древних богах и похищенных братьях, эта фраза фамильяра выглядела так же дико, как памятный магистр Цирис в монастыре.

— То, что она грызет ногти!

Я встревоженно покосилась на руку. Потом на животину, которая в свою очередь пялилась на меня крайне осуждающе.

— Успокоилась? — уже более миролюбиво спросил Жоз. — То-то же. А теперь перестань наконец мельтешить. Садись и рассказывай!

Я подошла к столу, на котором и устроился мой белоснежный любимец, села и как на духу выдала:

— Я рада, и мне стыдно. С одной стороны — это такой шанс, что куда там Большим Тинникам с грибным сбытом! Драконы, опасности, бои… А если с умом, то могут быть и недурные деньги…

— О как… но неловко из-за того, что у всего этого такая грустная причина?

— Именно.

— Мне кажется, что такое чувство испытывают все, кто любит битвы. Хотя вряд ли те же орки, которые буквально дышат боями, переживают по этому поводу.

— Ну я же не орк. Я вообще-то девочка, хоть и ведьма.

Дальше подискутировать мы не успели. В дверь решительно постучали. Притом настолько решительно, что не было никаких сомнений — вопрос серьезный!

Бедное древесное полотно аж задрожало! Мы с котом с опаской уставились на него, боясь представить, кто же может так ломиться. На ум приходили лишь только что обсуждаемые орки.

Но нет…

— Леди Тильда, я требую встречи! — раздался высокий, чуть ломающийся голос моего избранного. — Я… я… решительно требую!

Это мы уже поняли. Что решительно.

Я щелкнула пальцами, и засов отодвинулся. Дверь легко распахнулась, явив нам эльфа, который как раз заносил руку с зажатым в нем подсвечником.

— Это зачем?! — вытаращив глаза, я кивнула на канделябр.

Эльфик чуть покраснел и спрятал штуковину за спину.

— Чтобы было более весомо.

Вполне получилось, кстати! Нужно взять на вооружение: если кто-то не понимает простых аргументов, то берем подсвечник и придаем им веса!

Кажется, эта народная эльфийская мудрость пригодится мне в беседах с Таэрлином. Причем лоэру можно засветить в лоб сразу при встрече, чтобы получилось еще более доходчиво.

Эх, думать о невозможном всегда приятно! А избиение высокородного эльфа канделябром ни за что ни про что относится именно к этой области!

Вирни закрыл за собой дверь, осторожно положил несчастный канделябр на тумбу у стены и отчаянно взглянул на меня. В прекрасных голубых глазах отражалось столько боли и решимости, что я даже забеспокоилась!

Он выглядел прямо как в стихах про сливу! Где летишь за облака и такая жизнь у дурака. В общем, словно собрался помирать.

В этот момент Вирниэль медленно, как надломленное дерево, опустился на одно колено, чуть дрогнувшей рукой достал браслет изящной вязи и протянул мне его со словами:

— Леди Тильда Ронберг, будьте моей женой.

Наши с Жозиком челюсти синхронно отпали, и кот осторожно спросил:

— Вирни, мальчик мой… а тебя не били? По голове, например?

— Она болит, но не из-за физических воздействий. — На нас скорбно смотрели прекрасные эльфийские очи, опушенные длиннющими ресницами, которые уже слегка намокли, слипшись в трогательные стрелочки.

Захотелось обнять чадушко, прижать к себе и вручить рогалик, чтобы не плакал. А потом настучать всем, кто обидел!

Кажется, я превращаюсь в Цирилль.

Ужаснувшись, я взяла себя в руки и строго спросила:

— Вирни, ты чего?

— Я должен тебя защитить.

— От чего? — озадаченно поинтересовалась я, всеми силами затыкая хохот внутреннего голоса, который предлагал спросить не “от чего”, а “как?”. Вирни и защита в одном предложении смотрелись диковато.

— Мы собираемся в полное опасностей путешествие, и я должен нести ответственность! — Эльфенок гордо вскинул подбородок, и я испытала даже некоторое восхищение. При всей истеричности Вирни, что несомненно являлась плодом воспитания, сам каркас личности мальчишки был на удивление твердым и внушал уважение.

— А чем наша свадьба поможет? — осторожно уточнила я.

Разве что помру будучи замужем, но, по мне, это так себе достижение.

— Ну, кроме ответственности, есть еще одна причина. — Эльф нервно прикусил щеку изнутри. — Кольцо отчима. Он тебя просто не выпустит из Эльхима, Тильда.

Прекрасно.

Чудесно-волшебно-потрясающе!

Видимо, мое лицо настолько вытянулось, что Вирниэль решил поддержать:

— Не переживай, я все решу!

Я удивленно посмотрела на мальчика и ощутила легкий укол стыда за то, что считала его раньше совсем уж инфантильным эгоистом.

— Ты же сам не хочешь на мне жениться.

Вирни нервно переплел длинные пальцы и судорожно выдохнул, после чего твердо заявил:

— Хочу я того или нет, но ты моя истинная пара. А это значит, что я несу за тебя ответственность. Что касается брака… кажется, у людей говорят “стерпится — слюбится”. А у нас теперь впереди очень много времени, ведь ты будешь жить куда дольше обычного человека, пусть даже и с даром.

Доселе молчащий Жозефин произнес:

— Вот это да! Слушай, пацан, я тебя отныне уважаю!

Бледная кожа парня пошла пятнами румянца, и я поняла, что только что нашла единственную вещь, которую Вирниэль делал не идеально. Это, как ни странно, добавило еще больше теплоты по отношению к нему.

Я подошла, обняла своего истинного за щуплые пока еще плечи и сказала:

— Давай так. Во-первых, мы еще никуда не идем. А во-вторых, я попробую решить этот вопрос меньшей кровью. Ну вдруг получится? В конце концов, какая разница Таэрлину, где я живу и куда мне нужно отлучиться…

— Да! — как-то очень фальшиво поддержал меня Жозик.

— Тем более у него развод сейчас! — припомнила я и воодушевленно заявила: — Так что, скорее всего, ему не до меня.

Ох, как же я ошибалась…

* * *

Будь мне лет пятнадцать, я бы просто свалила из дома, махнув рукой на возможные последствия. Ведь с последствиями оно как? Или будут, или нет. Если будут — будем решать…

Но, к сожалению, время быстрых и неоспоримых решений для меня уже миновало. Я даже слегка завидовала Вирни, который был способен на любые подвиги в любой момент. Но нет — следует заранее выяснить, ждут ли меня проблемы при выезде из Лужаек. И устранить их ДО этого самого выезда.

Что следует делать девушке, желающей встретиться с интересующимся ей мужчиной? Правильно, сидеть у окошка и пялиться вдаль в ожидании его визита.

Не мой случай.

Быстрее будет сходить в префектуру и попросить с ним связаться. Тем более что меня там как раз ждут для дачи показаний.

За два дня, минувших со знаменательного подвига моего эльфенка, я успела отдохнуть и подумать, а потому беседа с градоправителем прошла легко и плавно. Понятно, что в моем изложении все произошедшее выглядело чистой случайностью. Наш юный герой совершенно случайно увязался со мной в лавку Вераиль, это случайно совпало с уходом ведьмы по своим делам, я столь же случайно обнаружила в ее столе артефакт… Да-да, именно я, а не Вирни, каюсь, господин градоправитель, не сдержала любопытства! Ну и провела эксперимент, да, а вы бы удержались? Да, знала, что Вераиль проводит опыты на игрушках, вот и заподозрила, что они живые на самом деле. А артефакторика — родовое занятие Ронбергов, вы же наверняка в курсе!

Не то чтобы Хелвирил мне полностью поверил… Но ведь и предъявить было нечего! Подвиг — он и у эльфов подвиг, и у орков, и у кого угодно!

В общем, вынесли нам с Вирниэлем благодарность от лица жителей Лужаек, магического Триумвирата и градоправителя лично. А также уверили, что могу обратиться по любому вопросу в любой момент — хоть сейчас, хоть через сотню лет. Это я запомнила, конечно, но вряд ли Хелвирил сможет избавить меня от протектората главы рода Шиповника. А вот отыскать его — полагаю, без проблем.

— Насколько мне известно, леди Ронберг, вы находитесь под его протекцией, — с плохо скрытым удивлением сообщил градоправитель в ответ на мою просьбу.

О как. Известно, значит…

— Да, — подтвердила я. — Потому и думаю, что должна сообщить ему о своем отъезде лично.

— Но у вас же, несомненно, есть кольцо протектората? — продолжил удивляться Хелвирил.

Понятно. Стало быть, одна из функций этой дряни — связь.

Я развела руками и честно призналась:

— Представления не имею, как его можно использовать.

Прямые брови эльфа взметнулись домиком, но градоправитель быстро взял себя в руки и любезно пояснил, что кольцо следует надеть на палец и просто позвать многоуважаемого лоэра Таэрлина.

— И это все? — не удержалась я. Неплохо! Сижу это я на дереве в лесу, надеваю перстенек — и опа! Несчастный мужик плюхается передо мной, благородным задом на мокрую ветку…

Но насладиться представшей картинкой я не успела.

— Да, — кивнул Хелвирил и тут же понизил градус моего счастья: — Ваш протектор будет знать, что вы нуждаетесь в нем, и навестит вас, как только у него появится время.

Да демоны его побери!

Распрощавшись с градоправителем и уверив его, что пока что ни в каких услугах не нуждаюсь, я отправилась на ту самую лавочку, где не так давно получила вкусное яблочко и червячка к нему в виде красивого перстенечка.

Что-то подсказывало, что Таэрлин явится сразу. А разговаривать с ним в собственном доме — да под чутким присмотром его же пасынка и моей животинки — желания не было. Еще и дракон может прийти…

Зеленый лужок, голубая речка, нежный шелест ясеня за спиной и — о да! — прекрасноликий эльф, вышедший из портала буквально через пять минут после призыва. Идиллия, однако!

Не желая портить идиллию, я ласково посмотрела в изумрудные глаза мерзавца и не менее ласково его приветствовала.

— Я тоже очень рад встрече, Тильда, — красиво улыбнулся Таэрлин и присел рядом. — Яблоко хочешь?

— Спасибо, очень хочу.

— И еще более рад тому, что ты позвала меня сама. Хотя и я намеревался сегодня навестить тебя, дорогая. Лично сообщить о том, что буквально на днях я буду совершенно свободен.

Идеальные губы растянулись еще шире, являя ряд безупречных зубов. Чуть только остреньких…

— Поздравляю вас, — аккуратно сказала я. — Наверное, свобода для вас многое значит.

— Вне сомнений, вне сомнений! — весело отозвался лоэр, протягивая мне огромное краснобокое яблоко. — И очень скоро мы с тобой обсудим наши дальнейшие отношения.

— Вы мне напишите, хорошо? — попросила я, хлопая ресничками. — А лучше даже приезжайте! Полагаю, дядя будет буквально восхищен вашим визитом.

— Да мы с магистром Теолитом виделись не так давно, — протянул Таэрлин, подтверждая мои самые нехорошие подозрения.

Я впилась зубами в яблоко и попыталась насладиться его душистой сладостью. Вкупе с не менее сладким вопросом:

— Ты собралась домой, милая?

Я закивала, проглотила и невинно ответила:

— Да, конечно! Практику мне зачли. Нужно решать, что делать дальше.

— И какие же планы? — по-прежнему сладко осведомился остроухий гад.

— О, сначала я думаю отдохнуть. И как следует подумать.

— Хелвирил даст тебе разрешение пожить в Лужайках еще некоторое время.

— О, благодарю, но я намерена уехать завтра. Да, скорее всего, завтра! Все показания с меня уже сняли, так что…

Зеленые глаза Таэра обрели явный болотный оттенок, и меня аккуратно, двумя пальцами, взяли за подбородок.

Стиснула зубы, но стерпела.

— Нет, девочка моя, пока что ты останешься здесь. Ближайшие дни я буду несколько занят, а у тебя как раз будет время подумать, как ты того и желаешь. Подумать и принять тот факт, что мы с тобой связаны. А поскольку я уже практически разведен, то связь наша должна окрепнуть… обрести новые грани…

— Какие же?

— Очень и очень приятные, милая. Ох, говорить о своих желаниях напрямую — это чистое удовольствие.

— Рада за вас, — неприязненно ответила я, остро сожалея, что теперь у эльфа нет даже призрачных границ в виде его брака.

Ну а Таэрлин добавил еще одну ложку дегтя в бочку все той же дряни.

— К тому же ты, кажется, забыла, что стала жрицей одного не слишком адекватного бога, м-м-м? Или думаешь, что в столице ни он, ни я тебя не найдем?

Да уж в столице, думаю, мне как-нибудь удастся избавиться от вас обоих! Связи дядюшки… Хотя вот сложилось впечатление, что от Таэрлина дядюшка меня вряд ли будет избавлять. Так что нет. В столицу я не поеду.

— Ты никуда не поедешь, — сказал эльф, словно услышав мою последнюю мысль. — Постарайся с этим смириться. Но можешь попытаться, конечно. Из интереса.

Я отодвинулась, и меня не удержали. Зашвырнула надкушенное яблоко как можно дальше и сумела улыбнуться, глядя на самоуверенную рожу эльфа.

— И что же будет, если я попытаюсь?

— Больно не будет, — уверил мерзавец. — Ну разве что чуть-чуть, если станешь биться о возникший лично для тебя барьер.

— И каков радиус… барьера? — поинтересовалась я.

— Луэжел и его окрестности. Примерно пять километров от центральной площади. Погуляй, попробуй. Как надоест, можешь меня позвать… лучше темной ночкой!

— Пожалуй, воздержусь, — сказала я, без труда делая скорбное лицо. Хамить, пожалуй, не стоит. Пока что. — Было очень приятно повидаться с вами, лоэр.

— Вот и мне пора откланяться! — возгласил эльф, словно вспомнив что-то важное. — До встречи, Тильда! Скажем, послезавтра? Здесь же, в это время? Или желаешь поужинать в ресторации Эльхима? Ну подумай, подумай, дорогая! Поцелуешь на прощание?

Наклонился ко мне, и я отшатнулась.

— Не настаиваю! — усмехнулся эльф. — До скорой встречи, мой ценный, мой нервный трофей! И учти, я не так терпелив, как мне самому казалось еще совсем недавно.

Хищник и жертва, ну да.

Я изо всех сил сжала кулаки, удерживая рвущуюся на волю магию.

Что же делать?!

Ведь не может такого быть, что сделать ничего нельзя?!

* * *

Итак, что мы имеем?

Вообще-то Хельга Вотс дала мне сутки на решение всех вопросов, и эти сутки истекли минувшим утром. Конечно, я могу пойти сейчас к ней и изложить ситуацию. Так, мол, и так, нахожусь под протекцией высокопоставленного мерзав… лоэра такого-то, а он мне запретил покидать окрестности вашего благословенного городка. И если у вас есть возможность на этого хитроух… благородного господина повлиять, то помогите-спасите, пожалуйста!

Фу.

Просить о помощи — во-первых, позорно, ибо никто меня не заставлял брать проклятущий перстень, чтоб ему провалиться вместе с хозяином. А во-вторых — крайне глупо, потому что бессмысленно. Боюсь, тут и сам король Эльхима ничем не поможет. Разве что дядюшка задействует все свои немалые связи, добьется аудиенции его величества и каким-то образом его уговорит. А король уговорит Таэрлина. Ага.

Дважды фу, Тильда! Даже думать об этом противно!

А тем не менее леди из Триумвирата уверена, что я уже собрала вещички и усаживаюсь на метлу… Поскольку в префектуре я сегодня была и не сказала ей, что мне все-таки нужна работа в Лужайках.

Эх, чтоб это была самая большая моя проблема…

Вот чем хороша моя соседка — всегда есть, что съесть на нервной почве. В большом количестве.

Я жевала один за одним ягодные шарики, сидя на нашей веранде, болтала ножкой и тупо пялилась в стоящее передо мной блюдо. Блюдо медленно, но верно пустело, уже показалось дно. И не было на том дне ни единого варианта, м-да…

— Когда закончишь с пирожными, пожалуйста, не начинай грызть ногти, — посоветовал мне Жозик, разлегшийся на перилах. — А то мало того, что потолстеешь, еще и на руки не взглянуть без слез.

— Вот и славненько, — откликнулась я. — Может, это приглушит бурные чувства некоторых моральных уродов.

— И не уродов тоже, — дополнил кот. — Вон, смотри, какой красивый мужик к нам топает, а ты уже толстая и мармеладом измазанная. Ужас, просто ужас…

Я оторвала взгляд от вкусняшек и без интереса глянула на дорожку. Ну да, так ничего мужик…

Белоснежный камзол не скрывает мощные плечи, светлые кожаные штаны в обтяжку подчеркивают длинные ноги. Вот редко у мужиков встречаются такие стройные, такие безупречные ноги! У эльфов, как по мне, все же нижние конечности слишком тощие. Как у девиц почти… И одеваются они чересчур уж вычурно, тоже не очень-то по-мужски, если честно. Хотя, конечно, о вкусах не спорят. Но будь я законодательницей мод в эльфийском королевстве, поменяла бы многое. Вот — смотрите! — какой чудесный экземпляр! Идеально одет: дорого, шикарно, но прилично, никакой вульгарности в виде рюшечек и кружевных воротничков.

Тут экземпляр подошел совсем близко, и я его наконец узнала.

— О-ох, Дэс! — выдохнула, не сдержавшись. — Вот это ты… дракон!

— Красавец! — озвучил Жозефин проглоченное мной слово. — Хорошо, что Тильда верна мне одному!

Дотянувшись, я дернула котяру за хвост и жестом указала дракону на свободный стул.

— Вовремя пришел! — радостно возвестил Жозик. — Тиль еще не все слопала, поможешь ей!

— Здравствуй, Тильда. — Дракон галантно поклонился и метнул нехороший взгляд на кота. — И тебе кошечек побольше! — пожелал, усаживаясь напротив меня.

— Не жалуюсь, не жалуюсь! — промурчало наглое животное. — Устал даже от женского внимания. А у вас, уважаемый дракон, как с этим вопросом дела обстоят?

— Жоз!

— Просто хочу развеять странную атмосферу, возникшую здесь с визитом красивого мужчины.

— Это какую же? — с угрозой спросила я.

Пушистый поганец перескочил с перил прямо на стол и, цапнув с блюда самый большой из оставшихся шариков, возгласил:

— Печальная ведьма и дракон, настроенный на радужное будущее! Психологическое противоречие, воздух дрожит и полон невидимых молний, у меня аж шерсть поднимается, видите, видите?

Он понюхал пирожное, встопорщил усы и брезгливо вернул его на место.

— Как можно жрать такую гадость, не постигаю… Вот вы не поверите, но эта несчастная даже рыбу мне забыла купить! О женщины! Но не хотелось бы реализации математической аксиомы.

— Это какой? — осторожно спросил Дэс.

— Плюс на минус дает минус, — вздохнул Жозик. — Так что кушайте гадость во избежание печали. Хотя Тильде явно не помогает…

Дракон вздернул брови и уставился на меня своими невероятными глазами.

— А что случилось, Тиль? Вообще-то я пришел подтвердить свое приглашение. Все дела здесь я закончил. Ты идешь со мной?

— То есть ты уже готов, да? — хмуро спросила я. — А почему при таком параде?

— Почему нет? — пожал он плечами. — Я ведь больше не прячусь. Да и устал, если честно, от простецкого вида… Но в дорогу переоденусь!

— Дэс. Я согласна идти с тобой. Только вот… не получится.

Синие зрачки заметно сузились.

— Почему?

— Потому что я не могу покинуть эти демоновы Лужайки, — буркнула я, отвернувшись.

— Таки будет минус… — вздохнул мой котик. — Сделайте что-нибудь, уважаемый дракон! Ну я вас очень прошу! Ну что-нибудь!

— Просто Дэс, ладно? — попросил его дракон. — Тиль? Какие проблемы? Говори, я все решу.

Экая самонадеянность! И как приятно слышать… Вот да, взял бы он и все решил! Например, перекинулся в истинную сущность и сожрал Таэрлина с потрохами! Можно без… Потроха я захороню лично и честно буду рыдать на могилке! От счастья.

Наверное, и кровожадность, и счастье очень четко отразились на моем лице, потому что на драконьем явственно написалось недоумение.

— Да что с тобой такое, ежик? — спросил он, нахмурившись.

— То, что никто мою проблему не решит, Дэс, — сказала я, выхватывая очередную вкусняшку. — Так что давай просто чаю попьем…

Но он не унялся.

— Не стоит сомневаться, — сказал мягко. — Выкладывай. Все устроится как надо, я тебе обещаю. Мне только надо знать, в чем дело.

Никто! Никто и никогда не говорил мне вот так, прямо, твердо: только скажи, и я все сделаю. Разве что отец, но это было так давно…

Я благодарно посмотрела в грозовые глаза и помотала головой.

— К сожалению, Дэс, помочь мне никак нельзя.

— Ой, да что ты тянешь-то за хвост! — с досадой вмешался Жозефин. — Дэс, она под протекторатом. Колечко сдуру взяла у страшно умного эльфа — ну и попалась. Женщина, что ты хочешь! Избавиться-то никак от этого колечка нельзя.

Я заскрипела зубами так, что и кот, и дракон вздрогнули. Дэс уставился на меня, а Жозик только покосился. И продолжил:

— Словом, запретили ей Лужайки покидать, вот и вся проблема. Но да, сдается мне, что нерешаемая. Не абы кто у нашей девочки протектор.

Я ожидала единственно возможного вопроса: кто же? Но нет.

Дракон склонил голову набок и хмыкнул.

— Надо избавиться от колечка? И только? Никакой орды взбешенных орков, которым ты задолжала?

Вот так, да?

— Издевайся дальше, — кивнула я. — Всего лишь колечко лоэра Таэрлина, знаешь такого?

— Да слышал вроде. — Дэс вдруг сладко потянулся и рассмеялся. — Ну что ты, Тиль? Мне без разницы, лоэр он там или кто. Я просто сожгу эту дрянь. Совсем не проблема.

Драконье пламя! Ну конечно!

Я аж рот раскрыла. Вот так — вот так просто?!

От счастья я подскочила и от избытка чувств поцеловала дракона в щеку. Несколько раз, уж очень большой избыток был.

В общем, моя истинная пара, выползшая на веранду, застала меня целующей ужасно представительного мужика, который и не думал сопротивляться. Куда там! Обнял и уже сам поцеловал. Вот только щечками Дэс решил не ограничиваться!

Так что Вирни мы не заметили, пока не услышали трагическое:

— Тильда!!!

Я отпрыгнула от Дэса и схватила в охапку эльфенка.

— Мы не женимся, Вирни! — заявила с восторгом. — Так что не переживай! В жертву приносить себя не придется.

На героя-избавителя, впрочем, смотреть пока остерегалась. Щеки неумолимо полыхали, но думать о его поступке прямо сейчас я отказывалась.

Все в порядке очереди!

— Да?.. — В голубых глазах плескалось удивление и легкое разочарование. Я едва не хихикнула, видимо, эльф, как истинно творческая личность, уже примерил на себя образ героя, и расставаться с ним так вот сразу не хотелось. — Но как тогда?..

— Да. Понимаешь, в жизни каждой женщины существует момент, когда ей очень нужен дракон! А у нас он даже имеется.

— Ты выходишь замуж за дракона?! — ахнул мальчишка.

— Эм…

Я даже оторопела. Хотя мысль-то, надо признать, логичная!

— Нет, ты что!

Жестокая трагедия на лице эльфика сменилась такой же растерянностью.

— Тогда почему…

— Думай, думай! — посоветовал Жозик. — Ну, вторая попытка?

— …ты с ним целовалась?! — закончил Вирни.

— От радости! — пояснила я. — Догадайся, какой?

Все-таки при всех чисто подростковых реакциях соображала моя истинная пара очень быстро.

— Дракон сможет испепелить перстень! — осененно выдал Вирни.

Ты ж моя остроухая умница!

— Но где будем жечь? — деловито поинтересовался он тут же. — Драконье пламя вещь специфическая, нельзя это делать в лесу. Нам нужна каменная площадка. Притом на территории Луэжела.

Я вспомнила доставучую эльфийскую таможню, на которой проторчала несколько часов, благодаря чему, собственно, была вынуждена по темноте ночевать в лесу и обрела невиданное счастье в лице Вирниэля.

— А скал тут совсем нет?

— Кажется, нет… — Эльфенок задумался. — Разве что найти какое-нибудь старое капище… Ну и еще центр города вымощен камнем.

Угу…

Перспективы одна другой краше. Можно устроить огненное представление на главной площади Лужаек или собрать вещички и навестить Тирола-из-Леса. Сказать: «Здравствуй боженька, мы с тобой обязательно обсудим сотрудничество, но сначала бабахнем по капищу огнем!»

Но миг спустя я окончательно осознала, что у меня действительно есть тот, кто способен решить все мои проблемы.

— Меня не хотите спросить, м-м-м? — усмехнулся дракон. — Я тут все леса, можно сказать, хвостом пропахал. Есть каменная площадка, вполне подходящая. Не очень и далеко, кстати. И кстати, Вирни, ты не передумал?

— Нет, я с вами! — испуганно закивал эльфик. Наверняка решил, что дракон передумал.

— Тогда собирайтесь оба. — Дэс глянул на кота и поправился: — Все трое! Кольцо сожжем — и сразу в путь. К границам Эльхима мы должны подходить полностью свободные от обязательств, и я надеюсь, что больше ни у кого их нет. Так?

Все так.

Все так, думала я, лихорадочно закидывая вещи в подпространственный карман. Торопилась, очень не хотелось столкнуться на выходе с Таэрлином, а ведь это вполне возможно! Конечно, он говорил — послезавтра, но совершенно я не удивлюсь визиту в любой момент.

Пользуясь моей бешеной спешкой, Вирни беспрепятственно сунул в мой карман не только свою одежду, но и любимый комодик. Я только рукой махнула и принялась строчить прощальную записку Милане. Спасибо, что Жозефин не настаивает прихватить кровать.

Мелочи это все. Ведь час-другой — или меньше! — и я буду свободна! Свободна от навязанных обязательств! Свободна идти куда захочу!

Вместе с драконом, который меня буквально спас. В его приключение. По следам сумасшедшей ведьмы. В опасное путешествие по делам этого самого дракона…

Но и это, в конце концов, тоже мелочи, правда?

Глава 2
Начало пути

Дом градоправителя Луэжела

Ночь давно опустилась на Эльфийские Лужайки, солнце упало за горизонт, освобождая простор луне и звездам, но градоправителю не спалось.

Очень трудно спать, когда с тобой скандалят! Даже если делают это в одностороннем порядке.

— Ты-ы-ы! — и так высокий голос лоэры Цирилль взлетел на недостижимую даже для оперных певцов высоту, достигнув практически ультразвука.

Хел поморщился, с трудом подавив плебейский порыв прочистить уши, и кротко признал очевидное:

— Я.

Сверкнув прекрасными очами, эльфийка с хлопком расположила ладони на столе родственника и, подавшись вперед, выкрикнула:

— Ты не сделал то, что я просила! Я же оставила четкие распоряжения о том, что мой мальчик должен забыть про эту ведьму, и мне плевать на методы достижения цели! А что в итоге?

Так как с истеричками лучше не спорить, эльф не менее спокойно, чем в первый раз, уточнил:

— Что?

— Он с ней живет! — вновь взвизгнула Цирилль. — Живет, понимаешь?

Безмерно уставшему градоправителю очень хотелось выдать что-то вроде “совет да любовь”, но остатки инстинкта самосохранения посоветовали промолчать.

— Лоэра, боюсь, что ваша просьба была сложновыполнима.

— В смысле? — истерические нотки из голоса исчезли, уступив место змеиному шипению.

И надо признать, что это все уважаемому лоэру давно опротивело. А сейчас в связи с изменившимся семейным положением прекрасной, но скандальной эльфийки у нее появилось куда меньше рычагов давления. Все же при своем однозначно прохладном отношении к жене Таэр всегда придерживался взглядов, что семья — это семья, и супругу неизменно поддерживал.

— Да в прямом. — Хел поднялся, разом став более весомым, и резко, отрывисто сказал: — Я — градоправитель. У меня много основных обязанностей, а уж дополнительных — как травинок в лесу. На что вы рассчитывали, что я начну мышковать по кустам, следя за подростком, и строить злобные козни ведьме?

— Нужно было просто убрать эту девицу из Эльхима! Ты же юрист!

Вот-вот…

Убрать, значит? Наплевав на магический Триумвират, договор с человеческим государством и тому подобные совершенно незначительные нюансы. Действительно, что может быть проще?

Но говорить с Цирилль стоило на более понятном ей языке и оперируя близкими к сердцу материями. Сыном.

— И Вирниэль последует за ней? Он уже ушел из отчего дома в поисках самостоятельности, так попробуйте ему ее дать.

— Ушел… но муж… — Эльфийка запнулась, с усилием сглотнула и продолжила: — То есть бывший муж, он посоветовал подождать, пока мальчик обожжется и вернется! Но он все еще там!

— Если не ошибаюсь, то вы попытались скрасить Вирни его героический исход на неосвоенные территории, — Хел позволил ехидству просочиться в голос.

— Ну не могла же я оставить ребенка без элементарных удобств?!

Ну, допустим, кровать с балдахином и тридцать три подушки вряд ли подпадают под категорию “выживательный минимум”, но у всех свои представления об оном. Да-да, осведомители у Хела работали хорошо, потому о “спасении сыночки из лап коварной ведьмы” он знал много!

Правда, к сожалению, главный осведомитель, недалекий, но деятельный человеческий маг, недавно испарился в никуда. Сразу после того, как разрешилась ситуация с миасой Вераиль. Изначально Хел подозревал, что новоприбывшая темная была в сговоре с ведьмой-кукольницей и собиралась помешать плану-разоблачению. Но в итоге именно Тильда раскрыла светлую и расколдовала детей.

Хорошо, что не всех остальных! Преступники пусть себе остаются куклами — хлопот меньше… Полежат в полицейском подвале до поры до времени, а там видно будет, что с ними делать.

— Так что ты собираешься делать? — Цирилль вырвала молодого эльфа из раздумий.

— Во-первых, проводить вас к телепорту! — ласково улыбнулся эльф, поднимаясь и цепляя матушку Вирни под локоток.

— То есть как… — попыталась было возмутиться та, но именно на этом моменте эльф позволил себе озвучить столь приятный его душе факт.

— Лоэра, хочу напомнить, что мои моральные долги относились в первую очередь к Таэрлину. Потому сейчас, когда вы уже перестали иметь всякое отношение к роду Шиповника, а ваш сын не заступил на пост главы Вечно Зеленой Сосны…

Эльфийка все поняла еще до того, как Хел закончил мысль. Вырвала руку из мягкой хватки дальнего родственника и разъяренной змеей зашипела:

— Ты хочешь сказать, что больше меня не слушаешься?

Великая богиня! Право, это надо постараться, чтобы создать настолько недальновидную женщину, которая вдобавок совсем ничему не учится с годами!

К счастью, они уже спустились на первый этаж особняка градоправителя, где находился телепортационный зал. Хелвирил довел Цирилль до мягко сияющего золотом круга и, вежливо улыбнувшись, произнес:

— Хочу сказать, что я, как добрый родственник, всегда постараюсь выполнить вашу просьбу, прекрасная лоэра. — Он склонился в изящном поклоне, касаясь белоснежной ладони Цирилль номинальным поцелуем. — Всегда счастлив видеть вас в своем доме. Но лучше, если вы все же начнете предупреждать о своих визитах. Боюсь, даже мое молодое сердце не в силах вынести столько радости. Еще и внезапной!

Бывшая жена Таэра порывисто развернулась и скрылась в мареве телепорта.

Хел лишь ухмыльнулся и лениво прикинул, стоит ли говорить этому самому Таэру, что так влекущая его ведьмочка собирается сбежать из Лужаек, или не надо?

Наверное, не стоит.

В конце концов все мы заслужили немного развлечений. Сбежать она все равно не сможет, но и на блюдечке Таэр эту девицу точно не получит. Протекторат протекторатом, а соблазнять придется, причем явно долго и мучительно. Ничего, главе Шиповника полезно поохотиться. В последние десятилетия ему все доставалось настолько легко, что это просто возмутительно!

Душа требовала реванша. Пусть и взятого чужими руками.

* * *

— Слушай, Дэс… — пыхтела я, перелезая через очередное упавшее и заросшее мхом дерево и с усилием затаскивая следом метлу. — А другой дороги не было?

— Была. — Дракон стоял, прислонившись к огромному дубу, придерживая локтем сразу две сумки, мою и свою.

Среди всей нашей компании самой медленной оказалась я. Из-за метлы. Разумеется, из-за нее!

Так-так… что он там говорил про дорогу? Я нервно сдула со лба прядь волос, но все же вежливо спросила:

— Так на кой демон мы лезем тут?!

С чего обычно начинаются эпические походы? С того, что вы с героическими лицами мчите навстречу своим первым трудностям! Ладно, лица могут быть веселые, если уверены в благотворном исходе дела.

Мы вроде и были уверены, но как-то не сложилось! Вместо того, чтобы овеваемыми ветром и осеняемыми солнцем величественно шпарить по широкой дороге навстречу светлому будущему… мы лезли по каким-то темным буеракам.

— Потому что лоэр Таэрлин, к моему огромному сожалению, не является идиотом.

В этот момент тяжко вздохнул сидящий на нижней ветке дуба Вирни и буркнул:

— Все же такой низости я от отчима не ожидал! Он же покусился на святое!

— На самку, — мерзко хихикнул кот, а Дэс поддержал его улыбкой.

Захотелось сделать гадость.

Но вместо этого я задала вопрос:

— А как умственные способности эльфа связаны с нашим квестом по бездорожью?

— Ты же не думаешь, что главные дороги не патрулируются? Или что глава рода Шиповника оставит без присмотра интересующую его ведьму и никто из стражей не заинтересуется, увидев тебя? Тем более в такой интересной компании.

Я промолчала, а вот Жозефин, разумеется, нет.

— Это потому, что наша Тилька привыкла к тому, что ее отъезд, скорее, отмечают всей деревней, а не просят задержаться.

— Жоз!

— А что не так? Вспомни свою практику на четвертом курсе! Если я не ошибаюсь, то на взятку во имя досрочного закрытия твоей практики собирали всем селом.

— У меня только-только дар открылся тогда! Я еще не контролировала… и несколько раз ошиблась.

— А как это — быть черной ведьмой? — мой эльфик задал, судя по всему, давно мучающий его вопрос.

— Да обычно, — буркнула я и с облегченным вздохом запрыгнула на метлу, пользуясь тем, что совсем уж дремучие дебри, состоящие из елей и колючих кустарников, кончились и впереди расстилался сосновый бор. Стало быть, можно пользоваться метелкой по назначению, а не тащить на собственном загривке.

К сожалению, к интересу Вирниэля присоединился и Дэс, а игнорировать столь нужного мне сейчас дракона было недальновидно.

— Из меня плохая темная ведьма, ребята. Я просто научилась контролировать силу, чтобы избежать стихийных всплесков и не внушить никому негатива. По назначению я способностями не пользуюсь.

— Но почему?

— Потому что во власти темной — негативные эмоции. Можно помочь человеку, очень сильно помочь. Выпить горе, снизить тоску, унять ненависть. Но все эти чувства нужно будет пропускать через себя. Дэс, ты бы хотел разделять с кем-то злобу? Или, быть может, погружаться в желание убивать? Да, это поможет снизить тягу к насилию, но цена… я не готова ее платить. Всеобщее благо обойдется мне слишком дорого.

Я несколько раз быстро моргнула, смаргивая слезы обиды… на дядю, который в свое время давил на то, чтобы я использовала ведьмовские способности на полную катушку.

А я… я не желала работать с эмоциями! В конце концов у ведьм очень много специализаций для тех, кто только чует эмоции, например, но не может на них влиять.

Мне больше по душе травы и стихийная магия!

Кстати, если так подумать, то избрание меня жрицей весьма иронично. Как раз и не только травки, но и вся живность, и — да-да — природные чары в моем распоряжении!

Устроившись поудобнее, я направила древко вверх и, зависнув над головами у спутников, с наигранной беспечностью поболтала ногами и спросила:

— Куда дальше? И долго ли идти?

— Буквально полчаса.

И действительно. Прошло совсем немного времени, которое пролетело незаметно благодаря легкомысленной болтовне Жозика, и мы вышли на небольшую тенистую полянку. В ее центре зиял узкий разлом. Он смотрелся раной на теле леса. На расстоянии нескольких локтей от щели были лишь голые камни, на которых даже мох не хотел приживаться.

Кот приблизился к краю и заглянул вниз.

— Ого… Тиль, такое ощущение, что лететь сюда можно долго. Интересно откуда в эльфийских лесах такие глубокие ущелья?

Дэс положил наши вещи под ближайшим деревом и неторопливо стянул кожаную куртку, оставшись в темно-зеленой рубашке, которая отлично подчеркивала мускулатуру.

— Есть легенда, что эти ямы ведут к самому Темному богу. И являются способом передвижения для его последователей.

— Это как? — с опаской уточнил Вирни, который держался от щели подальше и даже не сходил с зеленого покрова травы вокруг камней.

— Ну, прыгаешь тут, а выскакиваешь там. — Судя по кивку дракона, выскакивать предполагалось где-то в Восточной Гряде, что пиками виднелась за верхушками деревьев. — Тильда, иди сюда!

Пристроив метлу рядом с поклажей и подхватив по дороге кота на руки, я спросила:

— Что нужно делать?

— Видишь каменный уступ? Спускайся и клади туда перстень.

Избавление от протектората получилось до удивительного простым.

Дэс обернулся в ящера, дунул в разлом темно-синим огнем, который почти сразу вырвался обратно, окутывая рептилию дымом и более холодным оранжевым пламенем.

— Умный драконище! — восхищенно протянул Жозефин. Он не мигая разглядывал полыхающего разными оттенками пламени Дэса. — Тилька, ты же понимаешь, что теперь никто, даже самый чуткий страж или не дай боги друид, — не учует эту веселуху?

— Да! Это потрясающе!

— Вообще… — Кот не сильно, скорее предостерегающе выпустил когти и вполголоса проговорил: — Вообще я опасаюсь, как бы мы не сменили шило на мыло. Эльфу-то хоть понятно, что от тебя нужно было!

— Жоз!

— Что Жоз? Между прочим, данная предсказуемость была просто прекрасна! Одержимый желанием мужик — это, конечно, интересно, но вот одержимый идеей дракон… как бы не было хуже!

— Не понимаю, к чему ты.

— К тому, что он очень старается тебя вывести из Эльхима. И вряд ли только для того, чтобы вместе весело шагать по просторам!

— Мне кажется, что у тебя паранойя. — Я успокаивающе провела ладонью по мягкой белой шерсти и даже чмокнула животину между ушей. — Не переживай, все будет хорошо. Ну а даже если плохо, то приручишь себе другую ведьму!

— Дура! — внезапно разозлился фамильяр и спрыгнул на траву.

Я недоуменно посмотрела ему вслед, но продолжить разговор не успела. Дракон перекинулся обратно и, заглянув в дымящийся разлом, удовлетворенно сказал:

— Получилось. В лужицу расплавилось. Вообще забористая штука оказалась — плавиться долго не хотела!

— Отлично! — радостно хлопнула в ладоши я и, щелчком подозвав метлу, закинула на нее поочередно кота и свои вещи, а после запрыгнула сама. — Тогда давайте уже выходить из гостеприимного эльфийского государства. Нужно скорее миновать границу! Мало ли, вдруг у Таэрлина в перстеньке стояли какие-то заклинания, которые уведомляют протектора о том, что вещица уничтожена?

Но, к счастью, мое предположение оказалось ошибочным.

Не минуло и часа, как мы прошли пограничный контроль Эльхима и оказались на широком, длинном тракте, который змеей вился меж холмами и терялся в туманной дымке, что окутывала Восточную Гряду.

Нас ждал путь по следам светлой ведьмы.

Я покосилась на своих спутников, игриво дернула Жозефина за раздраженно машущий туда-сюда хвост и лихим виражом взмыла в бесконечно-синее небо. В этот миг я ощутила родство с небосводом.

Внутри меня тоже шумел ветер! Ветер приключений.

* * *

В каком-то смысле я, конечно, разделяла кошачью паранойю. Ну посудите сами: небо, ветер, дорога… И при всех этих многообещающих обстоятельствах — мы с Жозиком на метле, которая едва-едва превышала скорость бесцельно гуляющего человека. Потому что дракон шел по пути приключений буквально по спирали. Заворачивал в придорожные кусты — и вовсе не за тем, что можно было бы подумать. Просто обрывал задумчиво листики, принюхивался к цветочкам, нагибался к земле… Спрыгивал с невысоких обрывов по сторонам тракта и, махнув нам оставаться на месте, кружил вокруг какого-нибудь большого камня. Вдруг резко уходил к дальнему деревцу во встретившейся рощице и стоял около него, заложив руки за спину и разглядывая крону.

Словом, вел себя очень странно, а на вопросы попросту отмахивался. И я перестала спрашивать. Если на то пошло — веду нас не я.

Вирни сперва пытался ходить за драконом, но это бессмысленное занятие ему быстро прискучило, и эльфик просто неторопливо шагал по тракту, любовался заходящим солнцем и что-то шептал себе под нос. Не иначе, сочинял начало эпической поэмы: «Путешествие юного героя. Песнь первая. Начало пути».

Думать, что Дэс ищет следы старой ведьмы, было как минимум глупо. Вряд ли она топала к своей цели пешочком, отлично умея строить порталы.

— Кстати, ты хоть его спросила, куда вообще мы идем? — негромко спросил наконец Жозик. К этому моменту мы плелись по тракту уже часа два, не меньше.

— Ну…

— Вот я так и думал, — удовлетворенно протянул котяра. — Как там в сказке-то было: и пошли они туда, не знаю куда, чтобы добыть то, не знаю что…

— Что — как раз понятно, — хмыкнула я. — Точнее, кого.

— Да тоже не факт, — прошипел этот пушистый параноик. — Маги, они… такие маги! И вообще, может, это не наш дракон, а вовсе Таэрлин, например.

— Который сжег собственное кольцо? — усомнилась я. — Перебираешь, Жоз.

— И очень даже мог! Чтобы войти в доверие и отмести подозрения!

— Так Вирни бы увидел истинную сущность под любой личиной.

Фамильяр фыркнул и уселся ко мне задом, демонстрируя обиду. Жрать наверняка хочет, вот и вся причина занудства… С голодухи у кота очень портился характер.

А я не то чтобы совсем не запаслась едой, но, честно сказать, особо не старалась. Покидала в подпространственный карман остатки выпечки и забрала с кухни запечатанный кувшин со сметаной — специально для кошачьих нужд. А рыбу да, забыла, и уверена, что Жозик это знает…

Впрочем, его желудочные проблемы непонятного поведения дракона не отменяют.

Тут Дэс вынырнул из очередного обрывчика и радостно вопросил:

— Ну что, готовы?!

— К привалу, надеюсь? — отпарировал Жозефин и распушил хвост. — Уж ночь почти на дворе, а у вас, между прочим, кот некормленый!

Ага, я не ошиблась!

— Сначала портал, потом привал, — заявил дракон и окликнул рассеянно удалявшегося по дороге эльфенка: — Вирни! Вернись!

— А сразу нельзя было в портал? — осведомилась я, мгновенно разозлившись. Как-то не так началось наше приключение! Неправильно. Ну по крайней мере неинтересно.

— Нельзя, — спокойно сказал Дэс. — Отследили бы, а оно нам надо?

И тут до меня дошло!

— Ты следы, что ли, наши заметал?

— Ну да, — удивился этот… этот… Вот был у меня в университете препод такой. По высшей алхимии. Увлекаясь, исписывал доску химическими формулами, забредая в научные дебри так далеко от темы лекции, что и с фонарем ее уже не найти. А потом страшно удивлялся, выяснив, что студенты ничего не поняли.

— Странная методика, — сдержанно сказала я. Ужасно неприятно выглядеть полной дурой. Вон и Жозик надулся…

— Обычная самая, — пожал плечами дракон и вдруг осененно выдал: — О, вас, наверное, такому не учили!

— Не учили, — подтвердила я. — Да и долго как-то. Невыгодно.

— Зато надежно, — пояснил Дэс, молниеносно возводя перед собой арку портала.

А ведь он действительно очень сильный маг. И явно опытный. И явно привык работать в одиночку. Вот зачем ему мы с Вирни? В утверждение, что нас дракону «послала судьба», мне как-то не особо верилось. Что, если Жозик все-таки прав?.. Что, если сейчас я попаду в действительно СЕРЬЕЗНУЮ неприятность?

С этой мыслью я подтолкнула в спину подбежавшего эльфика и залетела в портал сама. Глупые мысли, на самом деле. Раз я уже здесь… Да и нет у меня поводов не доверять дракону. То есть наоборот — я почему-то ему доверяю. Вот нутром чую — не будет мне от него никакого зла.

А интуиция ведьмы, между прочим, штука точная.

В любом случае мы не оказались в логове чудовищ или сырой темнице. Портал вывел на симпатичную полянку, заросшую мелкими ромашками, и дальше думать о добре, зле и паранойе я забыла. С открытым ртом наблюдала за бурной деятельностью Дэса, который в мгновение ока развел костер и полез в свой подпространственный… Нет, не карман! Куда там! Настоящий склад!

На полянке последовательно появились: палатка, довольно маленькая, но прочная на вид, знакомое покрывало в красно-коричневую клетку и еда. Много еды! Очень-очень много еды! В основном мясо, но было и несколько радужных рыбок, зажаренных до хрустящей корочки. Между прочим, весьма дорогое удовольствие.

Все, конец теперь Жозиковой паранойе!

— В тесноте, уж простите, палатка у меня одна, — развел руками дракон, закончив выкладку. — Но зато сытыми!

Вирни наелся первым и полез в палатку, а я почти сразу за ним. В палатке обнаружились три мягких тюфячка. Истинное счастье! У меня уже глаза закрывались. День-то выдался тот еще!

Я уже говорила, что иногда мне снятся страшные сны?

А иногда — не совсем сны…

Глава 3
Про лесных богов и очень странные сны

Глядя в солнечно-желтые глаза огромной змеи, я пыталась вспомнить, к чему вообще снятся змеи. Всплыло в памяти единственное: для девицы такой сон означает скорую потерю невинности.

Спрашивается, кто может посягнуть на мою?

На ум пришел, разумеется, Таэрлин — других претендентов вроде бы не наблюдается. И я содрогнулась от такой мысли: с