Светлана Фалий

Иван Иваныч

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Иллюстратор Екатерина Локи

© Светлана Фалий, 2019

© Екатерина Локи, иллюстрации, 2019

Иван Иваныч Иванов — начальник одной из многочисленных контор непонятного назначения, ни на секунду не сомневающийся в важности своей работы. Служебная необходимость забрасывает его в необычные места и условия. Порой ситуации доходят до полного абсурда. А иногда бывают даже чрезвычайно опасны. Однако Иван Иваныч знает — быть руководителем — его призвание, где бы он ни находился.

16+

ISBN 978-5-4496-5745-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Иван Иваныч
2. От автора
3. Глава 1
4. Глава 2
5. Глава 3
6. Глава 4
7. Глава 5
8. Глава 6
9. Глава 7
10. Глава 8
11. Глава 9
12. Глава 10
13. Глава 11
14. Глава 12
15. Глава 13
16. Глава 14
17. Глава 15
18. Глава 16
19. Глава 17
20. Глава 18
21. Глава 19
22. Глава 20
23. Глава 21
24. Глава 22
25. Глава 23

От автора

Эта небольшая повесть была написана не совсем традиционно. Обычно сценарии пишутся по мотивам какой-либо прозы. В этом случае ситуация совершенно обратная. Вначале был сценарий аудиосериала. Надо заметить, несмотря на то, что некогда популярный жанр, вопреки прогнозам, не умер, а, наоборот, получил своё второе рождение. Этот жанр современные люди часто путают с аудиокнигами, что не совсем верно. Аудиопостановка — это по сути фильм, только без изображения. Не простое начитывание текста под музыкальное и шумовое сопровождение, а полноценное действие, в котором присутствует актёрская игра, спецэффекты, шумовые мизансцены, музыка. Но главная прелесть в том, что отсутствие кадра оставляет больше простора для воображения.

Старшее поколение наверняка помнит сказки на виниловых пластинках в исполнении неповторимого актёрского состава и прекрасной музыкой. Почему жанр всё же получил развитие в эпоху неограниченного видеоконтента?

Сложно сказать, но, как мне кажется, такая неприятная проблема мегаполисов, как вечные автомобильные пробки, сыграла в этом определённую роль. Так или иначе, аудиопостановки были преждевременно сброшены со счетов.

Собственно, аудиоверсия «Ивана Иваныча», наряду с аудиосериалами разных, обладающих неповторимым почерком и горячо любящих своё дело, авторов, режиссёров, звукорежиссёров, опубликована на сайте:

https://fabulanova.ru

Мы будем рады найти новых друзей и единомышленников.

Особая благодарность Михаилу Виноградову и творческому коллективу студии Fabula Vox.

Глава 1

Начинался обычный рабочий день. В приёмной разрывались, стараясь перекричать друг друга, сразу несколько телефонов. Иван Иваныч Иванов, руководивший этой организацией, хоть был и весьма опытным человеком, некоторое время пребывал в замешательстве — на какой из звонков ответить первым. По правде говоря, от перестановки мест слагаемых сумма не менялась — обычно ему звонили разгневанные представители вышестоящих инстанций.

— Алло! Да, Николай Сергеевич! — всё же, наконец, решился ответить Иван Иваныч.

Реплик Николая Сергеевича он до конца не мог расслышать из-за остальных телефонов, продолжавших отчаянно звонить. Но он уже буквально телепатически чувствовал, что ему говорил звонивший.

— Хорошо, Николай Сергеевич… Нет, раньше не получается, отчёт ещё не готов… Ладно, я ей скажу… И выговор объявлю! Да, и штраф! До свидания!

Был ли адресат удовлетворён такой сатисфакцией, оставалось также загадкой, но это было не важно. Иван Иваныч уже поднимал трубку следующего аппарата.

— Алло! Да, Дмитрий Фёдорович! Но я разговаривал с Николаем Сергеевичем и не мог… Сегодня?!! Но вы вчера говорили, что завтра! Нет, я ничего не путаю, у меня записано… Да, Дмитрий Фёдорович. Получается, я неверно понял информацию. Обещаю впредь не допускать… Как скажете… Всего доброго!

Наконец, очередь дошла до последнего, всё это время не умолкавшего телефона. Иван Иваныч интуитивно понимал, что самый неприятный разговор предстоит именно по этому телефону, и намеренно оттягивал момент казни.

— Да, Ольга Петровна!.. Что?! Из министерства?!! Этого ещё не хватало! Мы делаем всё, что в наших силах… Ну, значит, такова судьба… Мне не привыкать, вы же знаете. До свидания.

Вот так всегда начинался день Ивана Иваныча Иванова, руководителя конторы, назначение которой он даже сам не до конца понимал. Но, судя по непрекращающимся звонкам из различных инстанций и ведомств, они делали что-то крайне важное. Состояние аврала не прекращалось ни на мгновение, и звонившие постоянно грозили Ивану Иванычу всяческими бедствиями и карами небесными в случае срыва сроков исполнения. Чего именно — тоже зачастую оказывалось загадкой, да это уже было и не важно. Жизнь в состоянии стресса стала для него привычной. Конечно, в глубине души он был в корне со всем этим не согласен, но статус руководителя обязывал терпеть и героически (как ему казалось) переносить все эти унижения со стороны вышестоящего начальства. Впрочем, у него был целый штат подчинённых, на которых он регулярно «выпускал пар». Вот и сейчас Иван Иваныч вызвал свою секретаршу Настю. Та, давно привыкшая к подобному стилю взаимодействия, явилась в его кабинет практически мгновенно. По выражению её лица было видно, что она пытается угадать, что на сей раз придумает её начальник.

— Настя, напечатайте, пожалуйста, моё новое распоряжение и повесьте на доске объявлений, пусть сотрудники ознакомятся.

Настя, за время своей работы в этой конторе повидавшая многое, привычно ознакомилась с содержанием документа.

— Что?!! На 2 часа увеличить рабочий день?!! Да все тут же разбегутся!

— Что ж, пусть разбегаются! Незаменимых людей нет.

Верил ли сам Иван Иваныч в это утверждение? Скорее всего, нет. Просто фраза укоренилась в подсознании и жила сама по себе.

— Но, как я поняла, зарплата при этом остаётся прежней, — пыталась возразить Настя.

— Послушайте, только что позвонили из министерства, и мне пришлось от них столько всего выслушать, что нашим сотрудникам и не снилось! К тому же по их милости опять сорваны сроки! Думаю, это абсолютно адекватная мера для повышения их эффективности. А если кому-то что-то не нравится, удерживать не буду! Попробовали бы они сами поруководить!

— Ладно, напечатаю. Только после прошлого распоряжения уволились четверо. А замену им так и не нашли!

— Значит, будете делать их работу! — вынес вердикт Иван Иваныч. — С вами только так и нужно, по-другому не понимаете!

Многие сотрудники не раз задавались вопросом, почему именно Иван Иваныч был назначен руководителем их конторы. Толкового ответа так и не нашли. Кто-то из местных острословов предположил, что вышестоящему руководству просто был нужен мальчик для битья, и выбор пал на него, тем более, Иван Иваныч Иванов — звучало довольно забавно. Однако сам Иван Иваныч, а особенно его жена придерживались иного мнения.

Глава 2

Жена Ивана Иваныча, Надежда Николаевна, была дамой строгой и авторитарной. Он её иногда даже побаивался. Впрочем, она поддерживала мужа, как могла, согласно собственному представлению о поддержке.

— Наденька, это же сущие кровопийцы! — жаловался Иван Иваныч на подчинённых.

— Это потому, что ты слишком добрый. С людьми жёстче надо, тогда, может, и уважать будут! — отвечала она.

— Наденька, ты же знаешь, я сам не был в восторге от своего назначения!

— А вот так думать не смей! Это же и зарплата, и престиж, и статус! Надеюсь, я заслужила быть женой руководителя спустя столько лет мучений?! Или ты хочешь, чтоб было как раньше? А что до людей — так известное дело! Они тебе просто завидуют! Нам завидуют!

— Ну, если ты так считаешь, то, наверное, так оно и есть. Да, кстати, через неделю мне предстоит командировка.

Надо заметить, Надежда с некоторым подозрением относилась к его служебным командировкам.

— Что за командировка? — поинтересовалась она.

— За границу.

Такая информация обрадовала Надежду Николаевну. Она чувствовала себя чуть ли не женой дипломата.

— Ну, вот видишь! Это же международный уровень! И надолго?

— На неделю.

— Ты уж там будь аккуратнее! И на местных девиц чтоб даже не смотрел! А то знаем мы их нравы!

— Да что ты, Наденька! У меня и в мыслях не было! У меня же есть ты — единственная и неповторимая!

По правде говоря, предстоящая командировка в одну из стран третьего мира давно не давала Ивану Иванычу покоя. Глубоко в душе он надеялся, что как-нибудь обойдётся или туда отправят кого-то другого. Но последний звонок из министерства не оставил ему никаких надежд. Однако его жена испытывала неподдельную гордость и с особой теплотой и заботой собирала мужа в дальнюю дорогу.

Надежда подошла к процессу сбора вещей со всей основательностью. И, хоть Иван Иваныч неоднократно повторял, что страна находится в тропиках, к тому же был июнь месяц, она собрала ему целый чемодан тёплых вещей: свитера, носки, а также сине-зелёный шарфик, связанные ею для любимого мужа. Она была искренне убеждена, что и в тропиках среди лета случаются катаклизмы.

— Наденька, я еду всего на неделю! Что за это время может случиться?!

— Все так говорят! А потом жалеют!

— Но я слышал прогноз погоды! Там всю неделю 38 градусов жары!

— Знаем мы эти прогнозы, — не унималась Надежда Николаевна, — сейчас гадалки точнее будущее предсказывают, чем все эти синоптики погоду! И, можно подумать, какой-то несчастный шарфик утяжелит твой багаж!

— Но там не только шарфик! — робко возразил Иван Иваныч.

— Ну, правильно! Тебе же не только на самолёте лететь, а ещё и на местном пароходе плыть! Ты же сам говорил! А там вообще неизвестно, чего ожидать!

— А, делай что хочешь! — обречённо вздохнул Иван Иваныч.

О предстоящем путешествии на местном пароходе он узнал только вчера, и, признаться, эта информация вовсе его не обрадовала. Иван Иваныч не был уверен ни в должном уровне сервиса на борту этого судна, ни в самой безопасности плавсредства. И ещё ему не давали покоя слухи о пиратах, которые могли промышлять в тех местах. Но отказаться от этой командировки он не мог — ведь на него были возложены обязанности вышестоящим руководством, да и жена очень надеялась на солидную прибавку к его зарплате.

Однако, уже поднимаясь на борт самолёта, Иван Иваныч наконец-то осознал, что судьба даёт ему превосходный шанс — как минимум неделю он не будет слышать ни назойливых телефонных звонков, ни постоянной ругани, ни претензий Надежды. Он даже начал себя чувствовать эдаким послом мира, несущим блага современной цивилизации в отдалённые уголки планеты. От внезапного прилива гордости у него даже поднялось настроение.

Глава 3

В самолёте было достаточно свободных мест, по всей видимости, это направление ажиотажным спросом не пользовалось. Иван Иваныч нашёл своё место. Его соседом оказался высокий рыжеволосый парень. Его облик выдавал в нём то ли хиппи, то ли туриста-экстремала.

— Кстати, на багажной полке ещё есть место, — заметил попутчик, видя отчаянные попытки солидного мужчины расположить свой чемодан под сиденьем впередистоящего кресла.

— Это совершенно необязательно, — ответил Иван Иваныч, которому, наконец, это удалось.

— Ну ладно… М-да…

— Что-то не так?

— Да нет, всё нормально. Просто вы на туриста-экстремала не очень похожи.

— А при чём тут экстремальный туризм? Я лечу по работе.

— Ого! — сосед даже присвистнул. — Никогда бы не подумал, что туда ещё и по работе летают!

— Вообще-то я руководитель очень серьёзной организации, которая выходит на международный уровень, и моя почётная миссия…

— Договариваться с каннибалами?

— Что?..

От неожиданности у Ивана Иваныча перехватило дыхание.

— А вы разве не слышали, что некоторые племена на этих островах практикуют нечто подобное?

Слова нового знакомого о каннибалах непроизвольно зацепились в мыслях Иван Иваныча. Нет, конечно, его бы не послали к дикарям. Вряд ли там у них, у этих каннибалов, могли существовать организации надлежащего уровня. Как, скажите на милость, руководить такими людьми? Вместо угрозы увольнения пускать лентяев на обед? Однако желудок Иван Иваныча предательски сжался. Исключено. Он летит общаться с цивилизованными людьми.

— Ну, во-первых, ничего подобного я не слышал, а во-вторых, вышестоящее начальство не стало бы подвергать меня такому риску.

— Ну, раз вышестоящее начальство, то тогда конечно! — произнёс попутчик с усмешкой.

— А вы, как я погляжу, знаток этих мест?

— Не то чтобы знаток. Так, путешественник.

— Вот никогда не понимал экстремалов! Ехать куда-то за тридевять земель, рисковать жизнью — и ради чего?!

— Ну как же?! Адреналин, которого не хватает в повседневной жизни.

— А, ну да. А мне, признаться, адреналина и на работе хватает.

— Что ж вы не оставите её, если она такая нервная?

— Наверное, это призвание.

— Ну-ну…

Несколько часов перелёта прошли почти незаметно. Ивану Иванычу даже удалось слегка вздремнуть, пока очаровательные стюардессы не принесли обед и напитки. Однако цивилизация таинственным образом закончилась, когда самолёт приземлился в аэропорту назначения. Международный терминал скорее напоминал аэровокзал из советского фильма «Афоня». Его состояние свидетельствовало о том, что последний раз здание ремонтировали в те благословенные времена, когда ещё Советский Союз оказывал безвозмездную помощь братским развивающимся странам. К выходу подвезли трап. Он был местами проржавевшим, но вполне ещё пригодным к использованию.

— Они бы ещё верёвочную лестницу предложили! — отметил Иван Иваныч.

— Им простительно. Страна со сложной экономической ситуацией и всякое такое, — ответил попутчик, будто ему самому было неловко за этот антиквариат, — ну что, удачи вам в налаживании международных контактов!

— И вам с вашим поиском приключений!

— Кстати, если поторопитесь, у вас есть шанс успеть на вечерний пароход! Порт недалеко.

— Спасибо за информацию!

— Ваши партнёры могли хотя бы трансфер вам в аэропорту организовать, — заметил попутчик.

— Решили их понапрасну не беспокоить.

— Тогда всего вам доброго!

— И вам! Был рад знакомству!

Глава 4

И даже такой важной фигуре, какой чувствовал себя сейчас Иван Иваныч, советы бывалого путешественника пришлись очень кстати. Он без труда нашёл порт. Вернее, это была небольшая пристань, но для масштабов государства она вполне подходила. Пароход оказался действительно пароходом, в полном смысле этого слова — будто сошёл с иллюстраций романов Жюля Верна. Было очевидно также, что корпус судна латался неоднократно. Иваном Иванычем овладели смешанные чувства, но виду он старался не подавать, чтобы не уронить свой статус.

Ситуацию усложняло ещё и то, что в обиходе у окружавшей его публики было лишь местное наречие, которое он, разумеется, абсолютно не понимал. По счастливой случайности, билет ему купить всё же удалось благодаря прохожему, который хоть как-то мог изъясняться на жутком английском. Довольно ощутимые неудобства создавал чемодан, набитый до отказа тёплыми вещами. Однако все трудности и препятствия остались позади, и Иван Иваныч взошёл на борт судна.

Его сознанием завладели радужные мысли. Ещё бы — море, солнце, солёный ветер… Всё, о чём можно мечтать! Ещё и суточные платят! Жаль, поговорить не с кем. Тут не то что русский — английский не понимают. Ну да ладно! Только бы раритетная техника не подвела! Что поделаешь — страна со сложной экономической ситуацией. Зато проверено временем! Вот, сколько на этом плавают — и ничего! И, главное, никаких вечно разрывающихся телефонов — благодать!

Ночь прошла в блаженной тишине и спокойствии. О таком Иван Иваныч даже не мечтал.

Однако под утро случилось неожиданное. Сквозь сон до Ивана Иваныча стали доноситься тревожные крики, топот бегающих людей. Плеск забортной воды. На корабле началась паника, причины которой были непонятны. Ещё более непонятной оказалась внезапная яркая вспышка света, не похожая ни на молнию, ни тем более на корабельное освещение.

— Чёрт, что там происходит?!! Выключите свет! Ничего не понимаю!

В это же мгновение таинственный свет сам погас. Иван Иваныч открыл дверь своей каюты.

— Эй, что случилось?!!

В ответ он услышал реплики на непонятном языке, самой знакомой из которых было слово «дьябло». Поскольку это слово употреблялось пассажирами парохода чаще всех остальных слов, Иван Иваныч догадался, что ничего хорошего на судне не происходит. Он отправился вслед за бегущими людьми и увидел, как те очень быстро и оперативно занимают спасательные шлюпки. Все пассажиры и команда спешно покидают судно.

— Так и знал, что случится что-то ужасное! — воскликнул Иван Иваныч.

Он тоже поначалу хотел занять место в спасательной шлюпке, но вдруг вспомнил, что оставил чемодан в каюте. «Надя не простит, если я потеряю связанные ею вещи», — подумал Иван Иваныч и побежал за своим багажом. Схватив чемодан, он устремился обратно, отметив, что с ним совершенно невозможно передвигаться по лестницам. Особенно в экстремальной обстановке. Но о том, чтобы оставить его, не могло быть и речи! Иван Иваныч по-прежнему терялся в догадках о том, что могло произойти такого, что вызвало эту панику. Судя по всему, корабль довольно уверенно держался на плаву. Горизонт вроде тоже не предвещал бури. «Да и какой смысл, — думал Иван Иваныч, — в бурю покидать корабль на шлюпках?! Или сели на мель? Этого ещё не хватало! И, судя по реакции аборигенов, ситуация не изменится по крайней мере в обозримом будущем. А вокруг море. Что ж, придётся последовать их примеру. Стоп! А где же, собственно, шлюпки?!»

— Эй! Где лодки?!!

В ответ он услышал лишь беглую фразу на непонятном языке, всплеск воды и звуки интенсивной работы вёслами.

— Что?!! Хотите сказать, что это была последняя спасательная шлюпка?!! Подождите, но вы не можете вот так взять и уйти! А как же я?!! На вашем терпящем бедствие судне находится человек, между прочим, иностранный гражданин! Я буду жаловаться! Это международный скандал!

Ответом ему были лишь крики чаек, шум ветра и удаляющиеся удары вёсел. Шлюпки удалялись от парохода с нереальной скоростью, что наводило на мысль о популярности гребли у местного населения. Не исключено, что в качестве национального вида спорта греблей здесь занимались все, включая детей и пенсионеров. Оставшись на палубе в полном одиночестве, Иван Иваныч долго не мог успокоиться. Это немыслимое происшествие почти вывело его из себя. Он пытался составить план действий, но неопределенность ситуации мешала правильно поставить задачу. Что, если это пираты? Но вокруг ни намека на другой корабль. Однако была вспышка яркого света, или нет, просто показалось спросонья? Или всё же пираты? Тогда правильнее будет сдаться им в плен. Конечно же, они потребуют выкуп. Но, по крайней мере, будут кормить. Наверное. А сумма выкупа? Заплатит ли за него столько руководство ведомства? А ведь если пираты узнают, что он руководитель, сумма непременно вырастет. Насчет своего статуса Иван Иваныч решил молчать, а ещё потребовать встречу с консулом. В таких невесёлых раздумьях и догадках прошёл день. А потом наступила ночь. До Ивана Иваныча стал доноситься шум надвигающегося шторма.

«Этого ещё не хватало! Значит, у местных есть всё же какие-то народные приметы, по которым они могут предсказать шторм задолго до его возникновения. Может, хоть есть небольшой шанс, что пароход при этом сдвинется с места? С другой стороны — что это даст? Дрейфовать в открытом море, как капитан „Летучего Голландца“, чтоб потом лет через пятьдесят или сто судно случайно обнаружили искатели приключений? И как-то резко похолодало… Зря я упорствовал насчёт тёплых вещей, только Наденьку расстраивал. А ведь она оказалась права! Если бы не она, я бы, наверное, ни за что не стал бы руководителем».

Иван Иваныч настолько был расстроен и подавлен, что проголодался и решил найти что-нибудь съестное на корабле. Местная кухня разнообразием и изысканностью не блистала. И корабельные крысы, что было удивительно, оказались на месте. В этом факте он нашёл определённые плюсы — ведь это значило, что корабль точно не тонет. Иначе крысы удрали бы с него первыми. Только вот такое соседство назвать приятным язык не поворачивался. Иван Иваныч всё же надеялся, что еды хватит всем и они не будут голодными.

Вскоре, однако, Иван Иваныч пожалел о своём решении подкрепиться. То ли виной всему была усиливавшаяся качка, то ли дело в не очень свежих продуктах на камбузе, но через некоторое время он почувствовал себя очень скверно. Решив больше не искушать судьбу, Иван Иваныч из последних сил добрался до своей каюты и лёг спать.

Глава 5

Наутро буря утихла. Иван Иваныч даже глазам своим не поверил, что этот кошмар, наконец, закончился. Стоял полный штиль. Лишь только море, солнце, чайки! «А местные, надо заметить, ещё те паникёры! — заметил он. — Ну да им простительно — они же в этих тропиках не привыкли к суровым испытаниям, в отличие от нас!» Иван Иваныч посмотрел вдаль. Вспомнив, что в капитанской рубке должен быть бинокль, он отправился на его поиски. Бинокль оказался на месте. Наведя резкость, он увидел какие-то очертания на горизонте. Да! Это был небольшой остров! Значит, корабль не сел на мель, а может, во время бури он сошёл с этой самой мели и отправился в свободное плавание! Только вот как бы к этому острову пристать?! Неизвестно, куда занесёт течение.

Иван Иваныч понятия не имел, как управлять пароходом, но желание ощутить под ногами твёрдую землю оказалось сильнее. Поэтому он снова отправился на капитанский мостик. К его удивлению, после двухчасового мучения остров стал виден уже невооружённым глазом, что говорило о сокращении дистанции. Иван Иваныч ликовал и чувствовал себя капитаном дальнего плавания. Всё-таки опыт руководящей работы оказался явным преимуществом. И в этот счастливый момент ему было абсолютно не важно, обитаем ли остров и как он в случае чего будет оттуда выбираться. Ведь, кроме того, что на ясном тропическом небе не было ни облачка, самолёты тоже обходили это место стороной. Через некоторое время корабль уткнулся в почву.

— И всё-таки сел на мель! — констатировал Иван Иваныч. — А до берега ещё километров пять, не меньше. Неужели придётся преодолевать это расстояние вплавь? Интересно, какая здесь глубина? А как же чемодан с тёплыми вещами? Видимо, придётся оставить на корабле. Ну-ка, где верёвочная лестница?

Иван Иваныч спустился за борт и прыгнул в воду. Тут он понял, что глубину явно переоценил.

— Ой! Что ж мне не сказали, что тут глубина по пояс максимум! Хм-м-м!!! Но тогда и с чемоданом вопрос решён!

Если бы у происходящего оказались свидетели, то они, безусловно, назвали бы это незабываемым зрелищем. Но переходящий вброд море белый человек с чемоданом в руке так и не привлёк внимания ни единой души. Может, это было и к лучшему — вряд ли его подчинённые, увидев фото, выложенное в интернет каким-нибудь шутником, воздержались бы от едких комментариев или бестактных вопросов. Ивану Иванычу было всё равно — он чувствовал себя победителем. Заветный остров приближался с каждым его шагом по зыбкому песчаному дну. Впрочем, вскоре энтузиазм несколько ослабел — то ли расстояние на деле оказалось больше, чем предполагалось, то ли это хождение по морю изрядно его вымотало. Пару раз его даже посетила крамольная мысль бросить к чёртовой матери этот несчастный чемодан, но, представив себе недовольное лицо Надежды, он решил не рисковать и отказаться от этой сомнительной затеи.

Глава 6

Спустя некоторое время измождённый Иван Иваныч всё же вышел на берег. Остров поразил его великолепием и разнообразием красок. Тут было и множество деревьев, которые он видел впервые, перевитых лианами, и птицы с ярким оперением. Эти джунгли обрамляли песчаный пляж с золотистым песочком. Приблизительно так выглядел рай на рекламных буклетах туристических фирм. На одном из деревьев Иван Иваныч заметил небольшую обезьяну.

— Ого! Да тут обезьяны! Интересно, они не агрессивные? Эй, мартышка! Иди сюда! Да не бойся! Убежала… Наверное, впервые человека увидела. Глупое животное. Вот жизнь! Ни забот, ни хлопот, ни звонков из министерства!.. О-о-о!!! Да здесь можно жить! Лето круглый год, плоды вон на деревьях. Интересно, что это? И как их едят? А, неважно! Разберусь!

Иван Иваныч попробовал потрясти дерево, но плоды упорно не желали покидать своих веток.

«Не дозрели, наверное, — решил он, — иначе проблема, без специально обученной мартышки не обойтись. Не буду же я лазать по деревьям! Однако какой-нибудь шалаш для ночлега соорудить всё же придётся. Кто знает, какие ещё представители местной фауны захотят меня посетить!»

Иван Иваныч в жизни не строил шалашей, разве что в детстве. Да и в роли Робинзона ему бывать не доводилось. Поэтому ему пришлось приложить немало усилий, чтобы получилось что-то хотя бы отдалённо напоминающее шалаш. И эта конструкция, признаться, не вызывала в нём особого доверия. Но выбора не было, тем более что с невероятной скоростью надвигалась ночь. Оставалось надеяться, что крупные хищники не заинтересуются этой внезапно возникшей конструкцией.

Однако через некоторое время Иван Иваныч услышал звуки шагов. Кому они принадлежали, он даже боялся предположить, надеясь изо всех сил, что ему просто показалось. Да и откуда на этом забытом Богом острове могли взяться люди?! Тем временем шаги стихли, и когда Иван Иваныч почти успокоился, они послышались вновь. Он невольно поймал себя на мысли о пиратах или каннибалах. Как ни пытался Иван Иваныч отогнать от себя эту мысль, опасения подтвердились — до его слуха донеслись тихие фразы на незнакомом языке. Возле его убежища явно были люди, впрочем, они не пытались проникнуть в шалаш или причинить ему какое-либо беспокойство. Шаги то стихали, то возобновлялись. Выйти из шалаша и посмотреть, кто же там ходит, ему совершенно разумно не позволил инстинкт самосохранения. И вскоре всё стихло, чему Иван Иваныч очень обрадовался: значит, эти люди

не нашли здесь ничего интересного — и как минимум не съедят! После нервной бессонной ночи ему смертельно захотелось спать, и он даже не заметил, как погрузился в сон.

Ему снились дом и Надежда. Будто встречает она его на пороге и спрашивает:

— Ну, и где же тебя носило, скажи на милость?

— Наденька, ты же сама прекрасно знаешь! Я был в командировке!

— Ты говорил о неделе, а тебя не было целых три года!

— Но я же уже тебе говорил, что случилось непредвиденное — корабль сел на мель, все сбежали оттуда, как крысы, а мне даже шлюпки не хватило!

— Знаешь, я даже не удивляюсь! У тебя всегда так — ничего нормально не происходит. Ну, и что же ты делал эти три года?

— Думал о тебе, Наденька!

— Не ври! Наверняка завёл себе какую-нибудь туземку, а про меня и не вспоминал!

— Что ты, Наденька! Как же я могу?!

— А, в таком случае, где тот сине-зелёный шарфик, что я тебе связала и в чемодан положила?! Или ты хочешь сказать, что и его не было?!!

— Почему же не было?! Шарфик был.

— Ага! Вот видишь, шарфик был! Значит, и туземка была!

— Наденька, пожалуйста, не начинай!

— Что, ищешь, как на сей раз оправдаться? А ничего не выйдет! Я тебя насквозь вижу!!!

Видимо, от страха перед дальнейшим допросом в столь нелогичном ключе Иван Иваныч проснулся. Первым делом открыв чемодан, он не без удовлетворения отметил, что шарфик на месте. Из-за хлипких стен шалаша доносились шум прибоя, шелест листвы и крики экзотических птиц. Погода была просто сказочной. Иван Иваныч поймал себя на мысли, что, если бы не все эти пережитые потрясения, он бы и впрямь решил, что оказался в раю. Почему именно в раю, он затруднялся ответить: то ли из-за экзотической природы вокруг, то ли на контрасте с этим странным сном. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения, поэтому Иван Иваныч решил немного прогуляться и осмотреть окрестности. К своему большому изумлению, он обнаружил некоторые перемены в окружающей его обстановке. Повсюду красовались гирлянды из цветов, фрукты, деревяшки с изображениями животных и каких-то божеств, из чего Иван Иваныч сделал вывод, что местные, которые были здесь ночью, зачем-то решили здесь всё так украсить. Зачем — непонятно, но, главное, настроены они дружелюбно, иначе не оставили бы здесь всё это великолепие.

Иван Иваныч откусил первый попавшийся плод, принесённый ночными гостями. Фрукт оказался спелым. Вкус его был своеобразным и непривычным, даже слишком сладким. Но его бесконечно радовал тот факт, что, по крайней мере, обучать обезьяну или самому лазать по деревьям не придётся. Тем временем кусты, растущие неподалёку, зашевелились. Иван Иваныч понял, что там кто-то есть, и, скорее всего, это были его ночные гости.

— Эй, где вы?! Я знаю, что вы там прячетесь! Выходите!

Их появление оказалось более чем эффектным — под звуки тамтамов, сопровождающие нестройное пение явно ритуального характера.

— Вот так сюрприз! — воскликнул Иван Иваныч. — Да мне прямо торжественную встречу приготовили! Видимо, поняли, с кем имеют дело! Начальник — он и в Африке начальник! Хоть это и не Африка. Думаю, мы поладим!

Иван Иваныч с интересом наблюдал все эти ритуальные песни и пляски, до конца не веря в реальность происходящего. Ему даже стало немного неловко и даже стыдно за свои вчерашние мысли о пиратах и каннибалах. Да, цивилизацией на острове и не пахло, но туземцы оказались вполне миролюбивыми и гостеприимными. Настроение Ивана Иваныча поднялось до небывалых высот. Тем временем высокий туземец, явно выделявшийся среди прочих своим необычным нарядом, по всей видимости, вождь или шаман, сделал шаг навстречу.

— Аюмба матумба! Мучанга!

— Здрассьте… И вам не хворать, — слегка неуверенно ответил Иван Иваныч.

— Марапупа каракалака!

Если бы Иван Иваныч был силён в местных наречиях, он перевёл бы приблизительно следующее: «Приветствуем тебя, белый человек, на нашей священной земле! Прими в дар эти прекрасные цветы и плоды, ибо боги сказали, что принесёт нам белый человек удачу, процветание и плодородие!» Ну, в принципе, как-то так, в целом он всё понял правильно.

— Вот это я понимаю — приём высокого иностранного гостя! Не то что эти наши партнёры, даже трансфер не удосужились организовать! А тут и цветы, и фрукты, ещё и концертная программа!

— Матамба бамбука!

— Вы меня куда-то приглашаете?

— Мучанга!

— Ну ладно.

Иван Иваныч уже было собрался идти за ними, но решительно заявил:

— Только я без чемодана не могу!

Взяв заветный чемодан, он направился вслед за туземцами. Через некоторое время он увидел поселение, состоявшее из нескольких десятков хижин. Для себя Иван Иваныч отметил, что в строительстве хижин туземцы преуспели гораздо больше, нежели он. И, к его большому удовольствию, ему предложили зайти в одну из них.

— О! Да тут у вас отель класса люкс! Вот как надо встречать зарубежных гостей! Спасибо, ребята! Мир, дружба!

Снова зазвучали тамтамы.

— Ишь ты! Дикари, а в протоколе понимают!

Радостный, Иван Иваныч зашёл в хижину и неожиданно увидел женщину, невозмутимо сидевшую на циновке в дальнем углу.

— Здесь женщина? А что она тут делает? Надеюсь, не собирается делить это жилище со мной? Нет-нет, мы так не договаривались! Надежда же меня до смерти запилит!

Возникшая неловкая ситуация на время поставила Ивана Иваныча в тупик. Его раздирали изнутри мучительные противоречия. С одной стороны, туземка была довольно хороша собой. К тому же Иван Иваныч совершенно не представлял, как отнесутся её соплеменники к его протесту. Он не знал местных обычаев, вполне возможно, что его отказ мог нанести им смертельную обиду. Ведь вполне возможно, что они только с виду белые и пушистые. Хотя они и так были не белые, а очень даже наоборот. С другой же стороны — как Надежда могла об этом узнать? Да и что лучше — быть съеденным диким племенем или запиленным женой? Иван Иваныч благоразумно выбрал второе, потому что в этом случае всё же теоретически был шанс остаться живым.

— Ну, здравствуйте! А вы, как я понял, здесь живёте.

— Матумба!

— Ну, матумба так матумба. Куда мне можно вещички свои пристроить?

— Манамба.

— Если не возражаете, я вон туда чемодан поставлю. Да не бойтесь, там нет ничего запрещённого.

Чтобы подтвердить достоверность своих слов, Иван Иваныч открыл чемодан.

— Вот, это тёплые вещи. Вы такого тут, конечно, не носите. Это моя жена вязала. Да, прошу учесть тот факт, что я женат!

— Матумба?

— Это шарфик. Прошу, лучше не трогайте, я должен всё привезти домой в целости и сохранности, иначе мне полная матумба настанет!

— Матумба! — радостно ответила туземка.

— Ничего радостного не вижу!

— Матумба, — печально и задумчиво произнесла она.

— Ну, не переживайте вы так. Лучше вот, возьмите! Это ручка! Настоящий «Паркер»! Нет, его не едят! И не засовывают в волосы! Им пишут! Хотя у вас, наверное, и письменности-то нет… Хм… всё-таки решила в волосы засунуть. Дикие люди. Но всё равно спасибо за гостеприимство!

Так начались тропические будни Ивана Иваныча. Собственно, делать ему особо ничего не приходилось, только вкушать преподнесённые аборигенами дары местной природы и наблюдать песни и пляски под тамтамы.

Глава 7

Со временем он, не без стараний своей спутницы, научился немного понимать их язык.

Так в один прекрасный день Иван Иваныч узнал, что племя решило сделать его своим вождём, чему, признаться, был несколько удивлён. Впрочем, к этому событию он отнёсся философски и сразу же согласился.

— И здесь руководящая должность. Что ж, видимо, это судьба. А что делать-то надо?

— Ничего сложного, — ответила его спутница, — следить за дождём и не допускать никаких бедствий. Да, и защищать племя от врагов.

— Что-о-о?!!! Но как я могу влиять на погоду и другие стихийные бедствия?!!

— Ну и ещё, разумеется, предотвращать всякие эпидемии и болезни.

— Тем более! А защищать от врагов — и подавно! Как я могу защитить племя, если я сугубо мирный человек!

— Об этом не стоит беспокоиться! Шаман сказал, что только ты сможешь со всем этим справиться, ведь ты избранный, и это дар свыше.

— Да ну! Бред какой-то!

— Шаман никогда не ошибается!

Иван Иваныч крепко задумался.

— Чёрт, может, и правда, он знает что-то, чего я не знаю. Не зря же он шаман. А что обычно делают, чтобы, к примеру, вызвать дождь?

— Шаман всё расскажет.

— Но не проще ли ему самому…

— В заклинании дождя обязательно должен участвовать вождь, тогда оно становится в два раза сильнее.

— Понял. Что ж, придётся попробовать. А если не получится?

— Обязательно получится!

Глава 8

Как выяснилось, с технической точки зрения процесс заклинания дождя выглядел действительно просто. Шаман принёс с собой два тамтама, выдал Ивану Иванычу один из них и велел барабанить до тех пор, пока высшие силы не пошлют на их благословенную землю долгожданный дождь.

По приблизительным подсчётам, этот утомительный процесс занял часа два с половиной, не меньше. Но дождь и не думал начинаться, на небе по-прежнему было ни облачка. Понимая, что сегодня им точно ничего не светит, а игра на тамтамах может затянуться до самой ночи, Иван Иваныч поинтересовался, может, стоит отложить вызывание дождя на завтра или хотя бы сделать перерыв. Шаман оказался непреклонен.

— Продолжаем!

— А если дождь так и не пойдёт?

— Пойдёт.

— Но на небе даже ни облачка!

— Значит, плохо стараемся. Не отвлекайся!

Ритуал продолжался вот уже несколько часов, но результатов не давал. Иван Иваныч стал заметно нервничать. В родной конторе его бы уже несколько раз обвинили в срыве сроков и вызвали бы на ковёр к вышестоящему руководству. Но, к немалому удовольствию Ивана Иваныча, сроки здесь были довольно расплывчатыми, а ковёр отсутствовал как таковой (ну, разве что циновка). Да и какое вышестоящее начальство могло быть у вождя племени? Наконец, шаман сказал:

— На сегодня хватит. Завтра продолжим.

Глава 9

Но, как они ни старались, ни завтра, ни послезавтра дождь так и не пошёл. Был уже поздний вечер, когда уставший Иван Иваныч вернулся в свою хижину.

— Я слышала, шаман в задумчивости, — сказала его спутница.

— По поводу дождя?

— Да. Такое, чтоб заклинание не работало, впервые.

— Вот, ей-богу, дикие люди! — не выдержал Иван Иваныч. — Не знаете, что дождь вызывают не заклинания, а атмосферные явления!

— Вообще-то всегда это были тамтамы и бубны!

— Да при чём тут тамтамы и бубны! Это круговорот воды в природе! У нас любой школьник об этом знает!

— Нет! Шаман никогда не ошибается!

— Тогда пусть он сам и вызывает дождь!

— Нельзя! Это надо делать только вместе с вождём!

— Ну а если и с вождём не получится?

— Тогда плохо… Надо ещё пробовать.

— Да уж и так сегодня целый день барабанили.

— Надо продолжать.

— И до каких пор, интересно?

— Пока не пойдёт дождь.

Но и через неделю тамтамы оказались бессильны. Племя, а особенно шаман, было в полном замешательстве. Иван Иваныч сам так разволновался, что ночью ему приснился сон.

Ему снилось, будто сидит он в родной конторе, в своём рабочем кабинете, а на столе звонят одновременно несколько телефонов. Иван Иваныч поднимает трубку одного из аппаратов.

— Алло! Да, Николай Сергеевич! Хорошо, Николай Сергеевич… Нет, раньше не получается, тамтамы ещё не подвезли!.. Ладно, я распоряжусь… И выговор объявлю! Да, и штраф! До свидания!

Тут же, с отточенным профессиональным мастерством, он поднимает вторую трубку.

— Алло! Да, Дмитрий Фёдорович! Но я разговаривал с Николаем Сергеевичем и не мог… Сегодня?!! Но вы вчера говорили, что завтра! Нет, я ничего не путаю, у меня записано — вызвать ливень на завтра… Да, Дмитрий Фёдорович. Получается, я неверно понял информацию. Обещаю впредь не допускать… Как скажете… Всего доброго!

И фактически мгновенно Иван Иваныч поднимает следующую трубку.

— Да, Ольга Петровна!.. Что?! Из министерства?!! Этого ещё не хватало! Мы делаем всё, что в наших силах… Сами понимаете, дождь — дело такое, от нас не зависит… Ну, значит, такова судьба… Мне не привыкать, вы же знаете. До свидания!

От волнения Иван Иваныч проснулся и, увидев стены хижины, обрадовался.

— Как всё-таки хорошо, что здесь остров, а не родная контора! Никаких телефонов, только шум прибоя и чайки. Да и куда они в случае чего выговор будут писать, если у них даже письменности нет?!

Ход его мысли прервал оглушительный раскат грома.

— Неужели сработало?! — не поверил своим ушам Иван Иваныч.

Он был настолько удивлён и рад подобному положению дел, что решил лично взглянуть на дело своих рук.

— Ну, а что я говорил?! Сказал — будет вам дождь, значит, будет!

Тем временем хлынул сильный ливень.

— Ого! — изумился Иван Иваныч. — Даже больше, чем ожидалось! Вот только вопрос — спасёт ли от дождя крыша нашей хижины? Эти пальмовые листья особого доверия не внушают.

Через пару часов проливного дождя стало очевидно, что опасения Ивана Иваныча были не напрасны. Изрядно промокнув, он уже не знал, за что хвататься в первую очередь — то ли идти за подручными стройматериалами, то ли искать другое укрытие, то ли брать тамтам для заклинания, прекращающего дождь. Но поскольку человек он был цивилизованный, то понимал, что тамтам бессилен против круговорота воды в природе. Между тем ливень не прекращался, и Иван Иваныч невольно начал верить в свой шаманский дар.

За этими размышлениями его и застала взволнованная спутница.

— Собирайся! — крикнула она.

— Куда?

— Уходим вглубь джунглей!

— Зачем?

— Затем, что скоро здесь всё затопит!

— Ну что ж, надо так надо.

— Быстрее!

— Хорошо, хорошо, только чемодан возьму.

Женщина искренне недоумевала, зачем ему чемодан, когда вокруг происходит настоящее стихийное бедствие, но возражать не стала. Через минуту они уже неслись сквозь стену дождя в безопасное место.

Но, как выяснилось, найти мало-мальски стоящее укрытие оказалось непросто. Иван Иваныч наконец прочувствовал всю глубину понятия «тропический ливень». Промокнув до нитки в первые же секунды, он уже не считал лето южных широт таким жарким.

— Да тут, похоже, как ни пытайся укрыться — всё бесполезно! — обречённо сказал Иван Иваныч и громко чихнул.

­ — О, нет! — испуганно воскликнула его спутница.

— Что — нет?! Ап-чхи!

— Вот это самое! Простуда! Проклятье богов… Так и знала, что этим кончится!

— Но это же не страшно!

— Не страшно?!! Да скоро всё племя заболеет этим страшным недугом! Шаман тебе этого не простит!

— А я-то тут при чём?

— Ты наслал на нашу благословенную землю этот ужасный ливень и эту страшную болезнь!

— О, нет, давайте стихийные явления всё же исключим из моих полномочий! В них не виноваты ни я, ни ваши выдуманные боги. Это природа! Природа, понимаешь?!

— Шаман не простит!

— Да что ты всё заладила — шаман да шаман! Общался я с ним, нормальный мужик!

— Он страшен в гневе. Ап-чхи! Ну вот, так я и знала!

Ивану Иванычу стало жаль свою продрогшую спутницу. Поэтому, едва укрывшись от дождя, он решился на невероятное — пожертвовать ей (на время, конечно) свой тёплый шарфик, неожиданно оказавшийся очень кстати.

Глава 10

Дождь не прекращался довольно долго, но, наконец, он закончился и выглянуло солнце. Правда, о возвращении на прежнее место не могло быть и речи — почва была сильно размыта. Таким ясным солнечным утром спутница сообщила Ивану Иванычу, что к нему пришли.

— Пришли? Кто?

— Старейшины во главе с шаманом.

— Ну, такая толпа сюда вряд ли поместится, — ответил Иван Иваныч, — пусть войдёт только шаман.

— Может, лучше ты сам к ним выйдешь? Всё-таки старейшины…

— Ладно, — сказал он, поняв, что нарушил субординацию. — Ни минуты покоя!

Иван Иваныч вышел к визитёрам. У порога их временной хижины стояла целая делегация, состоявшая из старейшин и шамана.

— Приветствуем тебя, о великий вождь! Ап-чхи!

— Будьте здоровы! Ну а насчёт великого — это, наверное, уже чересчур. Можно просто — Иван Иваныч.

— О великий вождь Иван Иваныч! Мы принесли тебе эти дары в знак благодарности!

— Хорошо, кладите сюда. Благодарности за ливень?

— Да! Ожидаемого плодородия после него, конечно, не последует, зато враги тоже сражены страшным недугом и вряд ли начнут войну, тем более что все тропы размыты! Ап-чхи!

— Ну, хоть так! А то ещё и сомневались в моих способностях!

— Нет, никто больше в них не сомневается! Хвала великому вождю!

— Хвала великому вождю! — хором повторили старейшины.

— Ну, что вы! Встаньте с колен, тут же грязь кругом! Мне даже неловко! Если дождь нужно вызвать или ещё чего — обращайтесь! Как говорится, фирма гарантирует!

Старейшины со словами величайшей признательности и благодарности отправились по своим делам, то и дело возвещая хвалу великому заклинателю дождя.

— Этих даров нам на неделю хватит! — радостно воскликнул Иван Иваныч.

— Я бы так сильно не радовалась, — ответила туземка.

— Почему? Раз по протоколу положено, значит, надо пользоваться! А то как случись что, так все сразу к Ивану Иванычу! Нужен дождь — пожалуйста, нужно от врагов защитить — опять Иван Иваныч! Да мне эти дары за вредность положены!

— За чью вредность? — не поняла спутница.

— Дикие люди! Элементарных вещей не понимаете! Я же вызвал дождь? Вызвал! А чего мне это стоило!

— Но шаман только что сказал, что главная цель этого дождя так и не была достигнута! А это значит, что может начаться голод.

— Голод?! Да брось ты! В джунглях — и голод?! Да ни за что не поверю! Вон тут сколько всего растёт! Этих тропических плодов не только для своих нужд, ещё и на экспорт бы хватило! В конце концов, для вас стараешься — и что-то обязательно не так! Или не устраивает, что не нападут враги?

— Но вода рано или поздно уйдёт в землю, а враги выздоровеют! Как и мы…

Иван Иваныч на такое заявление даже рассердился. Хотя — ну что эта глупая необразованная женщина может понимать в заклинании дождя, а тем более в военной стратегии! «И то верно, — думал Иван Иваныч, — ну выздоровеют враги и высохнет почва — так можно же ещё один превентивный ливень устроить! Это же просто оружие массового поражения!» Он внезапно почувствовал прилив сил и собственной значимости, воображая, как местный живописец на прибрежных скалах выбивает портрет великого полководца.

Глава 11

Прошло некоторое время, и Иван Иваныч уже успел немного подзабыть об опасениях спутницы, но тут неожиданно вечером к нему пришёл шаман.

— Ну, и что заставило тебя явиться сюда в столь поздний час без предварительной записи?

— О великий вождь Иван Иваныч! На нашу благодатную землю пришла новая беда — соседнее племя собирается начать войну!

— Ну, так в чём проблема? Нужен новый ливень?

— Нельзя ливень! Снова размоет всё вокруг!

— Ну, тогда не знаю… — задумался Иван Иваныч. — А что если нам, вернее, вам, первыми на них напасть?

— Но мы мирный народ!

— Тем более! Тогда они такой пакости от вас точно не ожидают!

— И что? — не понял шаман.

— И то! Проберётесь к ним, когда они будут не готовы к сопротивлению, возьмёте пленных.

— А если они всё-таки будут сопротивляться?

— Тогда придётся вызывать дождь, тут уж ничего не поделаешь! Зато не будете бояться вражеского вторжения! А заодно покажете этим агрессорам, что вы их не боитесь! Может, тогда и нападать перестанут!

Ивану Иванычу явно не давали покоя лавры великого стратега, а тут — такая возможность реализовать свои полководческие амбиции на практике! Между тем в хижину вошла его спутница. На её шее красовалось странное украшение. Иван Иваныч заподозрил неладное.

— Ты откуда такая счастливая? И что это у тебя на шее?

— Бусы. Нравится?

— Бусы из болтов и гаек?!! Откуда?

— Оттуда!

— С берега?!!

— Ну да! По тропе уже можно пройти к морю.

— Но откуда там болты и гайки?

— Пойдём покажу!

То, что увидел Иван Иваныч, придя на берег моря, похоронило последнюю надежду в экстренной ситуации выбраться с острова на пароходе. Полуразобранная посудина находилась довольно близко от берега, видимо, не без помощи того самого ливня. И местные обитатели, разумеется, не упустили этот щедрый дар богов, растащив его по винтику для хозяйственных и эстетических нужд.

— Что ж вы, варвары, делаете! Это же был пароход! Он мог по морю плавать!

— Не мог! Он большой и тяжёлый!

— А откуда он тут, по-твоему, взялся?

— Это дар богов! И он плавать не может!

— А что же, по-твоему, может?

— Лодка, конечно!

— У тебя есть лодка?

— Естественно! Она у всех есть!

Иван Иваныч, конечно, это плавсредство всерьёз не воспринимал — бросить столь дерзкий вызов стихии он не рискнул бы, да и должность вождя и полководца его вполне устраивала. Правда, Иван Иваныч уже начал скучать по Наденьке, но во имя своей великой миссии стойко переносил эти трудности и лишения.

Глава 12

Ранним утром, притом совершенно без стука (хотя, собственно, и стучать было не по чему) к ним в хижину пришёл шаман.

— О великий вождь Иван Иваныч! — громко воскликнул он.

— Тише ты! Времени сколько?! Девушку разбудишь!

— О великий вождь Иван Иваныч! — повторил шаман, перейдя на шёпот.

— Я слушаю.

— Мы пришли за тобой.

— За мной? В такую рань? Зачем?!!

— Пора нападать на соседнее племя. Сейчас время самое подходящее, пока все спят. Так сказали духи предков и боги.

От такой новости Ивану Иванычу стало не по себе.

— Да, я как-то, это… не готов. Это же надо сперва план разработать, стратегическую линию там. Просто так ничего не делается!

— Делается! Они на нас обычно так и нападают!

— А может, без меня справитесь? Ну, сами подумайте, я вам только мешать буду.

— Наоборот! Великий вождь во главе нашего племени — это верная победа!

— Ну, я бы так не сказал… А давайте — знаете что?! — вдруг осенило Ивана Иваныча. — Я буду координировать ваши действия из штаба!

— Из штаба? — шаман явно впервые слышал это слово. — А это где?

— Здесь, в этой хижине! Посыльный будет передавать мне донесения, а я — отдавать приказы согласно обстановке!

— Но так не делается.

— Ещё как делается! Притом такой подход в разы эффективнее, вот увидите!

— Ладно, — задумчиво произнёс шаман, выходя из хижины.

— Дикие люди!

Иван Иваныч явно блефовал. Не мог же он признаться в том, что не собирался возглавлять никакие вооружённые конфликты, особенно на чужой территории. Да и боялся он это враждебное племя до жути, вдруг вспомнив рассказ случайного попутчика. На секунду он в красках представил, что эти дикие племена могут сделать с побеждёнными, и ему стало дурно. Вечером к нему снова пришёл шаман.

— О великий вождь Иван Иваныч! — ликовал он.

— Что?! Вы так скоро вернулись?

— Боги и духи предков не ошиблись! Ну и, конечно, твоя великая мудрость! Мы застали соседнее племя врасплох, они даже не успели схватить оружие. Мы их всех взяли в плен!

— Как это — всех?

— Всех до единого! Если великий вождь желает их лицезреть…

— Ну что ты! Я верю!

— Теперь же я должен спросить твоего мудрого совета.

— Ну так спрашивай!

— Где их разместить и чем кормить?

— Странный вопрос. Ну, придумайте что-нибудь! Мне вас, что ли, учить?! Я и так, можно сказать, предотвратил неминуемое вторжение! Прямо как дети малые! Или прикажете всё делать за вас?! Выполняйте!

Пробормотав что-то невнятное, шаман удалился. Наступила ночь. Иван Иваныч уснул сном младенца и спал до самого утра. Ему снились великие походы и завоевания, даже фамилия у него была в этом сне Македонский. Внезапно его безмятежный сон был нарушен.

— Эй, вождь, вставай! — тормошил его шаман.

— Ну, что там случилось? — сонным голосом произнёс Иван Иваныч.

— У нас проблема!

— Что ещё за проблема?

— Пленные сбежали!

— Что?! Да какое они имели право?!!

— И прихватили с собой десяток наших и запасы продовольствия! Это катастрофа! Теперь они точно устроят нам войну и победят!

— Но почему сразу победят?

— Их больше! И ещё они жаждут мести!

— Мести? За что?!! За то, что сами завербовали наших воинов и утащили запасы продовольствия?!!

— Они считают всё это справедливыми трофеями. Что-то я начинаю сомневаться в твоём величии, Иван Иваныч!

— Ну, бывают отдельные просчёты на местах. А вы думаете, легко быть руководителем?

— Завтра совет старейшин вынесет своё решение.

С этими словами шаман ушёл.

— Что всё это значит? Какой совет? Какое решение?

— Боюсь, ничего хорошего.

— Они что, собираются мне объявить выговор?

— Совет старейшин ещё не решил.

— Ничего не понимаю

Всю ночь Иван Иваныч терзался вопросом — что бы это могло значить. Но утром к нему вновь пришла делегация из местных старейшин во главе с шаманом. Они принесли богатые дары, из чего он сделал вывод, что ни племя, ни, уж тем более, их боги и духи предков на него не гневаются. Учитывая изрядно разыгравшийся аппетит, Иван Иваныч стал поглощать принесённые дары.

— М-м-м!!! А говорили, что продовольствие утащили враги! Нашли же, когда нужно! Вот что я скажу — многие ваши проблемы просто надуманы!

— Ты ничего не понимаешь! — ответила спутница.

— Ну конечно! Куда уж мне до диких людей!

— Хорошо, как знаешь! — обиженно ответила она.

— Ну, ты чего, обиделась? Вот это зря! Ну-ка, давай, присоединяйся!

— Нельзя! Эти священные дары предназначены для вождя!

— Ой, да ладно тебе! Свои же люди!

— Нельзя делить еду с едой!

— Вот тут я не понял! — обалдел Иван Иваныч от такого заявления.

— Это не дары, это корм! По законам племени, плохой вождь должен быть съеден, как твой предшественник.

— Что-о-о?!! Съеден?!! Так вот почему должность вождя здесь настолько непопулярна, что на неё охотно назначают кого угодно! Но это произвол! Существует система взысканий, порицаний, штрафов и тому подобного, но чтобы съесть! На дворе 21 век!

— Не понимаю!

— В конце концов, есть правозащитные организации, ООН, что там ещё?! Я буду жаловаться!

— Кому?

— А, ну да! Кому я это говорю! Но… Шаман же сказал, что вы мирные люди, вон, даже на соседей никогда не нападаете!

— Да, мы мирные люди.

— И тогда как же — на соседей, значит, не нападаете, а тут — своего вождя, вот так просто, взять и… Это же варварство!

— Война — это война, а тут — народный обычай, не надо путать. Плохой вождь хуже врага.

— Но я же не сделал ничего плохого! Или, может,

вам ещё дождь вызвать? Так это всегда пожалуйста!

— Дождь — это круговорот воды в природе!

— Ах, вот значит как! А что же вы мне тогда голову морочите, если обо всём и так знаете?!!

— Чтобы найти виноватого!

— Но я не виноват!

— А напасть на соседей было твоей идеей!

— Это не я! Это шаман!

— Шаман хотел, чтобы они на нас не напали.

— Но ведь не напали же!

— А теперь нападут точно! Совету старейшин боги велели…

— Ага, значит, дождь — это природное явление, а тут — боги велели?!!

— Боги не ошибаются.

— Послушай, ну, может, удастся их как-нибудь переубедить?

— Плохой вождь должен исчезнуть!

И тут Ивана Иваныча осенило.

— Правильно! Исчезнуть! Ты говорила, у тебя есть лодка?

— Лодка есть у всех, — ответила спутница, не понимая, к чему он клонит.

— Так одолжи мне её!

— Одолжить не могу.

— Что, тоже боги не велели?

— Исчезнешь ты — исчезнет и лодка.

— Вот же люди! Ничего не могут сделать просто, из человеколюбия и бескорыстно! Ну ладно, тогда продай!

— Это как?

— Ах, да, деньги тут тоже не ходят. Что же делать?

— Покориться воле богов!

— Э, нет! Я на это не согласен! А знаешь что? Давай меняться! Ты мне лодку, а я тебе… Что ты за неё хочешь?

— Вот это! — радостно воскликнула туземка, указав на полюбившийся ей шарфик.

— Шарф?!! — в ужасе произнёс Иван Иваныч. — Но его мне вязала Наденька! Может, что-нибудь другое? Вон, гляди, что у меня есть!

— Нет! Только это! — стояла она на своём.

— Если я его тебе отдам, она же меня убьёт!

— А если не отдашь — съедят! Нет шарфа — нет лодки!

— Какие же вы все меркантильные! Хотя, видимо, выбор невелик… Ладно, так и быть! Ну, где лодка?

— Лодка будет ночью. Сейчас ты не сможешь исчезнуть. И если старейшины и шаман узнают, что я помогла тебе бежать, будет плохо.

Оказавшись перед столь нелёгким выбором, Иван Иваныч всё же решил бежать с острова. Шансы добраться до земли, скажем так, были невелики. И он это прекрасно понимал, но перспектива, описанная его спутницей, казалась ему ещё более неприемлемой. Это даже хуже, чем лишиться шарфа, связанного Наденькой.

Глава 13

И вот в назначенный час ночью они выдвинулись к морю. Иван Иваныч изо всех сил старался передвигаться как можно тише, но это у него плохо получалось.

— Да тише ты! Всё племя разбудишь! Увидят, что я тебе помогаю бежать, и меня съедят!

— Постой, но это же очевидно, что ты помогла мне бежать!

— Ничего очевидного! Спросят, куда делся, скажу — не знаю, не видела! Давай быстрее! Идти совсем недолго осталось. Еду взять не забыл?

— Да здесь она, в чемодане! Рядом с шарфиком! — язвительно добавил Иван Иваныч.

— Воды на первое время тоже должно хватить.

Прощание было коротким и, если не вдаваться в подробности и суть, то даже трогательным. Далее последовал короткий инструктаж, как обращаться с плавсредством, как работать веслом, ну и самый волнующий момент — передача заветного шарфика новой счастливой обладательнице. Разумеется, она потом расскажет соплеменникам о том, как беглец впопыхах забыл его в хижине. Между тем Иван Иваныч отправился в далёкое и опасное путешествие. Сперва весло его слушалось очень неохотно, но потом грести у него получалось всё лучше и лучше — то ли дело в практике, то ли в желании поскорее покинуть этот ужасный остров, населённый пацифистами-каннибалами. К утру, изрядно измучившись, он понял, что находится от острова, да и от какой-либо иной суши, на довольно приличном расстоянии. Вскоре его сморил сон.

Ему приснилась родная контора.

— Иван Иваныч, к вам можно? — спросила Настя, приоткрыв дверь его кабинета.

— Да, Настя, что у вас?

— К вам тут целая делегация. Я попросила их подождать в приёмной.

— Что им нужно?

— Говорят, дело у них к вам срочное.

— Я сейчас занят, им придётся подождать.

— Они не могут ждать, говорят, дело очень срочное!

— Ну, пусть заходят, если очень срочное, — с неохотой ответил Иван Иваныч.

— Проходите, пожалуйста, — сказала она посетителям.

До Ивана Иваныча донеслись звуки тамтамов.

— Не-е-ет!!! — в ужасе закричал он и проснулся.

Вокруг были только бескрайнее море, плеск волн и крики чаек.

— Фух!!! Привидится же такое! А вот дудки! Здесь вам меня не достать!

Иван Иваныч не уточнил, кому именно его не достать: туземцам, секретарше, подчинённым, вышестоящему начальству или, чего доброго, Наденьке, — но любой из вариантов его радовал и даже вдохновлял. Он снова почувствовал полную свободу. Огорчали лишь туманные перспективы насчёт питьевой воды и продовольствия, но он старался сейчас об этом не думать. Главное, его безопасности ничто не угрожало. Ну, кроме водной стихии, разумеется. Так, в свободном плаванье, прошло несколько дней. В голову Ивана Иваныча стали закрадываться тревожные мысли — горизонт по-прежнему был чист от малейшего намёка на сушу или какой-нибудь корабль, так же как на небе не было ни облачка, ни самолёта. Энтузиазм стал постепенно улетучиваться, а надежда на спасение начала таять. Наступил полный штиль. Продовольствие и вода стремительно заканчивались.

Глава 14

Сколько времени Иван Иваныч провёл в открытом море, он уже не помнил. Ему нестерпимо хотелось есть и пить. За еду и воду он готов был отдать сейчас что угодно, даже самое дорогое — все тёплые вещи, что собрала ему Наденька! И уже не важно, чем это ему грозило. Всё равно так долго не протянуть, если только не свершится чудо.

И оно свершилось. Иван Иваныч услышал какой-то странный звук. Ранее он ничего подобного не слышал. Звук напоминал работу то ли генератора, то ли двигателя неизвестного происхождения. Вслед за звуком последовала яркая вспышка.

«Что это?!! Луч?!! Опять?!! Выходит, мне тогда не почудилось, из-за него люди покинули корабль. Значит, от него исходит какая-то страшная опасность? Вполне вероятно! Это летающий объект! Возможно, инопланетный! Господи, ну зачем я согласился ехать в эту командировку?!! От людоедов спасся, и тут — опять!»

Тем временем странный звук стал заметно нарастать.

«Что происходит? Они что, меня ищут? Хотя пока непонятно, кто это — они… Логика подсказывает, что я должен спасаться. Но куда? И на чём? Может, их интересуют только крупные объекты, вроде того парохода? Ну ведь правда — зачем ему я и эта убогая лодка? А что, если это моё спасение?»

— Э-э-э-эй!!! — крикнул Иван Иваныч в полном отчаянии, надеясь, что его услышат. — Я здесь! Неделю терплю бедствие в открытом море, без воды и продовольствия, а на ближайшем острове живут каннибалы! Спасите!!! Помогите!!!

Странный звук был уже совсем рядом. По всей видимости, его заметили. Ивана Иваныча одолевали противоречивые чувства. Однако, кто бы это ни был, они явно не дикари, если у них есть такие летательные аппараты. А Иван Иваныч предпочитал общаться с представителями высокоразвитой цивилизации, нежели с дикарями, ведь образованным людям гораздо легче понять друг друга и договориться. А те, что плыли на пароходе, отстали от научного прогресса минимум лет на сто, вот и испугались этих звуков и странных вспышек света! «Да-да, — утешал себя Иван Иваныч, — так оно и произошло!»

И тут прямо над ним навис этот самый летающий объект. Размеров он был колоссальных — настоящая космическая станция. Иван Иваныч оказался в самом эпицентре луча, исходившего от аппарата. Внезапно его тело потеряло вес и Ивана Иваныча неведомой силой стало затягивать внутрь летающего объекта. Он даже едва не упустил заветный чемодан с тёплыми вещами. Иван Иваныч пока толком не понял, что это было — спасательная операция или похищение. Он был несказанно рад, что больше ему не надо дрейфовать в открытом море на маленькой лодочке, без еды и питья. В нём боролись два противоречивых чувства — страх и любопытство. Ему очень интересно было увидеть экипаж этого неопознанного летающего объекта.

Глава 15

Оказавшись внутри летательного аппарата, Иван Иваныч, наконец, увидел его хозяев. Гуманоиды были очень похожи на землян, разве что повыше ростом приблизительно на голову и имели бледный сероватый оттенок кожи, чем в пух и прах разрушили популярный в народе миф о маленьких зелёных человечках. Совершенно не шевеля губами, они издавали непонятные звуки, отдалённо напоминавшие морзянку. Было очевидно, что это их язык. Иван Иваныч совершенно не понимал, что ему говорят. В противном случае он понял бы следующее: «Вы находитесь на борту космической научной станции, порт приписки Альфа Центавра. Мы считаем своим долгом оказывать помощь всем терпящим бедствие. Чтобы наше общение стало более продуктивным, мы рекомендуем вам воспроизвести небольшой фрагмент в вашем речевом диапазоне».

— Так вот вы какие, пришельцы! Значит, зелёные человечки — это всё выдумка! — воскликнул Иван Иваныч.

К его удивлению, звуки, издаваемые гуманоидами, возобновились. Они говорили нечто вроде: «Я уловил нужную частоту! Теперь мы можем общаться на одном языке!» Этой фразы Иван Иваныч, разумеется, тоже не понял, зато следующую…

— Приветствуем тебя, землянин, на борту нашей научной станции!

Изумлению Ивана Иваныча не было предела.

— Вы говорите по-русски?!

— Расшифровка любого языка занимает несколько секунд, — ответил ему тот же гуманоид.

«Видимо, он здесь главный, — решил Иван Иваныч, — сразу видно — образованные, цивилизованные люди, не то что эти дикари!»

— Нашей цивилизации десять миллионов земных лет, — продолжил главный.

— Ого! — изумился Иван Иваныч. — А вы откуда?

— Альфа Центавра. Самая главная цивилизация во Вселенной.

— Ну да, я понимаю. Десять миллионов лет и всякое такое… Но и мы, знаете, не лыком шиты!

— Не улавливаю смысл информации.

— Вот! А говорите, главная цивилизация во Вселенной! Великий и могучий русский язык — он такой, его чужак не поймёт.

— Эта станция принадлежит нам, потому все говорят на нашем языке! — возразил гуманоид.

— Нет, на вашем я не смогу. Такие звуки издавать нормальный человек не сможет. Да и разве вы сейчас говорите не по-русски?

— Мы уловили частоту. Весь поток информации идёт через ваш мозг в дешифрованном виде, минуя речевой аппарат.

— То есть, выходит, мы общаемся при помощи телепатии?! Но я же вас слышу!

— Мы пользуемся способом передачи информации, наиболее удобным для вас как представителя менее развитой цивилизации. Сейчас вам дадут пищу и воду, необходимые для восстановления сил и нормального функционирования организма.

Иван Иваныч был тронут до глубины души.

— Вот за это огромное вам спасибо! Не знаю, что бы я без вас делал.

— Пройдите за мной, — велел гуманоид. — Вещи оставьте здесь.

— Но… я не могу. Их собирала моя жена.

— Вещи оставьте здесь. Их подвергнут тщательному исследованию, а потом вернут вам, если сочтут их безопасными.

— Так как же они могут быть опасными?! Это же тёплые вещи! Свитера, носки… Наденька сама их вязала.

Но гуманоид был непреклонен.

— Все предметы чужеродного происхождения должны быть исследованы.

— Ладно! — сдался наконец Иван Иваныч. — Только прошу — аккуратно! Иначе будет межпланетный скандал!

— Время приёма пищи! — напомнил инопланетянин, игнорируя последнюю фразу.

— Ну хорошо, раз у вас жёсткий внутренний распорядок…

Признаться, Иван Иваныч был очень голоден, поэтому не противился строгому тону гуманоида.

— Идите за мной.

Они пошли по длинному гулкому коридору космической станции.

«Чудно! — подумал Иван Иваныч. — В космосе невесомость должна быть».

— Работает прибор искусственной гравитации, — прочитал его мысли инопланетянин, — но если вам так удобнее, мы можем его отключить.

— Нет, спасибо, не надо! Думаю, так передвигаться гораздо лучше, чем летать в невесомости.

Через несколько минут перед ними открылась раздвижная дверь.

— Это пищеблок, — объяснил гуманоид, — располагайтесь. Здесь вам дадут питание и воду.

— Спасибо! — поблагодарил Иван Иваныч и сел в подъехавшее к нему кресло.

С разных сторон появились роботы. Они что-то наливали, взбивали, перемешивали, доставали посуду. Иван Иваныч с неподдельным восхищением наблюдал за процессом.

«Хорошо продумано! Всё автоматизировано. Надо будет в родной конторе устроить такой буфет…»

Тем временем робот поставил перед ним тарелку, в которой лежала аморфная серая масса без запаха.

— Что это?!!

— Здесь все необходимые организму питательные вещества.

— Так это — ЕДА?!! — в ужасе произнёс Иван Иваныч. — Но это же совершенно невозможно есть! Ни вкуса, ни запаха!

— Вкус и запах — пережитки прошлого. Страсть к примитивным наслаждениям высокоразвитыми цивилизациями вроде нашей полностью побеждена!

— Какой ужас! А как же маленькие радости?

— Здесь все нужные вещества в чистом виде и ничего лишнего. Приятного аппетита!

— С-спасибо! Теперь остаётся как-то заставить себя это съесть.

Иван Иваныч колоссальным усилием воли заставил себя попробовать то, что лежало на тарелке.

«Фу! Какой-то совершенно безвкусный гель! Как пластик! Да-а-а, а дары туземцев были намного вкуснее! Настоящие фрукты и овощи. А жаркое, приготовленное на огне!!! Та-ак, и вода, разумеется, здесь тоже дистиллированная! Что ж, по крайней мере, не умру от голода и жажды. Хорошо, что для полного насыщения организма этой дряни нужно съесть совсем немного. Даже завтрак в детском саду или перловка в стройбате выглядят теперь гораздо меньшей пыткой! Чёрт, хоть бы соли положили!»

— Что-то не так?

— Всё так, спасибо! Только бы чуть-чуть соли. Самую малость!

— Соли? — удивился гуманоид. — Какой именно?

— Поваренной, разумеется!

— Такое соединение нам неизвестно.

— Ну… Как это правильно, по-научному называется?! Вспомнил — хлорид натрия!

— У биологического объекта вашего типа такой острой потребности в данном элементе нет!

Иван Иваныч понял, что с ними спорить бесполезно. Эти сверхлюди с Альфы Центавра, похоже, лучше знают, что для землян хорошо, а что плохо. «Может, они меня вообще сейчас как домашнее животное воспринимают? — мелькнула невесёлая мысль в его голове. — Но это же полный абсурд! Я руководитель серьёзной организации, у меня в подчинении несколько десятков людей! Мне по статусу положено совершенно другое обращение! Ничего, объясню им, что я должен быть дома, чтоб они меня высадили если не в Москве, то хотя бы где-нибудь в центральной России. Так сказать, спасибо за помощь, за тепло, за угощение, но пора и честь знать!»

— Простите, а где мы сейчас находимся? — начал Иван Иваныч издалека.

— На научной космической станции.

— Нет, вы меня неправильно поняли! Где находится станция?

— Станция в открытом космосе, мы летим на Альфу Центавра.

— Простите, пожалуйста, но у меня были немного другие планы, и если, конечно, вас не затруднит…

— Мы летим на Альфу Центавра! — перебил его гуманоид тоном, не терпящим возражений. — Вы находитесь на нашей космической научной станции, поэтому тоже летите на Альфу Центавра!

Такое положение дел изрядно огорчило Ивана Иваныча, но спорить было бесполезно.

— Я вас понял… Я же только спросить хотел, чего уж там!

Внезапно какой-то прибор в руке инопланетянина начал издавать сигналы. Он посмотрел на дисплей.

— О! А вот и данные из лаборатории! Вам должно быть интересно.

— Мне? Не понял, какие данные? Из какой лаборатории?

— Мои коллеги исследовали ваши вещи и сделали заключение, что они опасны и пользоваться ими нельзя.

— Что?!!! — возмутился Иван Иваныч. — Как это — опасны?!! Что значит — нельзя пользоваться?!! Их вязала Наденька, моя жена, своими руками!!!

— Во-первых, они нарушают естественный теплообмен вашего организма, во-вторых, нити, из которых состоят эти объекты, неоднородны по своему составу, что может вызвать непредсказуемые реакции, в-третьих, в нескольких местах рисунок был выполнен с погрешностями, поэтому…

Иван Иваныч, предчувствуя ужасное, был близок к обмороку.

— Что значит — был?!! Что вы сделали с моими вещами?!!

— Привели в исходное.

— Как это — привели в исходное?!! Вы уничтожили мои вещи?!!

— И восстановили с исправленными погрешностями.

— Варвары! Что вы наделали?! Меня теперь Надежда точно убьёт!

— Значит, вы утверждаете, что, помимо всего перечисленного, существует ещё и четвёртая опасность?

— Да какая к чёрту опасность?!! Она же все свои ошибки помнит!!! Вот как я ей теперь должен объяснить их исчезновение?!!

— Сказать правду.

— Правду?!! Да вы что, с ума сошли?!! Правду, что я, будучи в зарубежной командировке, каким-то фантастическим образом попал на корабль к инопланетянам, а они по пути на Альфу Центавра решили собственноручно указать ей на её ошибки?!!

— Мы считаем своим долгом оказывать помощь, — невозмутимо ответил гуманоид.

Иван Иваныч обречённо вздохнул.

— Что ж, спасибо за помощь.

Он мудро решил больше не вступать в полемику со своими спасителями. И дело было даже не в том, что они гораздо лучше него знали, как надо. Его больше смущал тот факт, что станция находится в открытом космосе и держит курс на Альфу Центавра, поэтому деваться ему было некуда. Если так посудить, это была даже не та пресловутая подводная лодка из известной поговорки, это межпланетный космический корабль, построенный и пилотируемый существами, обогнавшими в своём развитии землян на миллионы лет. Впрочем, инопланетяне к нему отнеслись довольно благосклонно и вполне дружелюбно, что выгодно отличало их от дикарей в глазах Ивана Иваныча. Поскольку других вариантов не было, он решил приобщиться к неземным ценностям и по возможности влиться в их дружный коллектив.

Глава 16

И вот, по прошествии некоторого времени Ивана Иваныча в очередной раз навестил тот самый гуманоид, что так радушно принял его на научной космической станции. Он оказался местным светилом науки, заведовавшим всей научной деятельностью станции.

— Ну, как дела? Довольны ли вы условиями жизни? — поинтересовался главный учёный.

— Да, очень! Вы знаете, даже начинаю привыкать к местной кухне, — ответил ему Иван Иваныч.

— Сами понимаете, нам приходится совершать длительные межгалактические перелёты, поэтому не можем себе позволить никаких даже малейших излишеств. Всё учтено до мельчайших деталей.

— Я вас прекрасно понимаю! Самому по долгу службы постоянно приходится сталкиваться с экономией бюджетных средств и отчётностью.

— Что вы говорите! Неужели это правда?! — неожиданно обрадовался учёный-гуманоид.

— Ну да! А что вас так удивило?

— Это просто невероятно! — воскликнул инопланетянин.

— Что невероятно? — с долей обиды осведомился Иван Иваныч. — То, что такие, на ваш взгляд, отсталые и примитивные существа могут иметь большой опыт в руководящей работе?

— Не обижайтесь, дружище! Я же вовсе не это хотел сказать! Ни я, ни мои коллеги — ни в коем случае не считаем землян примитивными и отсталыми существами! Наоборот, я поражён вашим опытом и талантами!

— Это вы мне сейчас льстите, чтобы я не обижался. И совершенно зря — я прекрасно понимаю, что ваша цивилизация по сравнению с нашей ушла далеко вперёд в своём развитии, поэтому наша мышиная возня вам кажется смешной.

— Да нет же! Вы меня неправильно поняли! Знаете, я давно к вам присматриваюсь и успел сделать кое-какие выводы.

— Ну да, как к подопытному животному!

— Вовсе нет! И чтобы вы так не думали, у меня к вам есть предложение, которое, уверен, вас заинтересует.

— Какое предложение?

— Видите ли, анализируя вашу информацию о жизни на Земле, я пришёл к выводу, что хоть наша цивилизация и ушла в своём развитии на миллионы лет вперёд, но она потеряла нечто важное. Мы принесли удовольствия и мелкие радости в жертву рационализму и научному прогрессу. Мне, кстати, очень понравилось добавлять щепотку хлорида натрия в питательную массу, хоть это и запрещено.

— Вы что, пробовали солить еду?! — изумлённо воскликнул Иван Иваныч.

— Только в порядке научного эксперимента. И знаете, теперь я понимаю, что ваша цивилизация не такая дикая и отсталая, как все считают. Я предлагаю вам возглавить нашу межгалактическую научную экспедицию.

— То есть как — возглавить?! — опешил Иван Иваныч. — Вы в своём уме?

— Разумеется! — как ни в чём не бывало ответил ему главный учёный.

— Но я никогда в жизни не возглавлял научные экспедиции, тем более инопланетные!

— В этом нет ничего сложного! Тем более, опыт руководящей работы у вас есть.

— Но там была контора! А потом… ещё одна работа, но там опыт был скорее неудачным!

Воспоминания о работе в должности вождя племени дикарей вызывали в нём очень неоднозначные чувства.

— Дружище! Не совершает ошибок тот, кто вообще ничего не делает! А что до экспедиции — всё когда-нибудь случается впервые! Я уверен, у вас всё получится!

— Но почему я?!! У вас же целая станция высококлассных сотрудников!

— Но из них не получились бы руководители!

— А вы?

— Я занимаюсь только научной частью! — ответил ему гуманоид. — Это моя принципиальная позиция! Каждый должен заниматься своим делом!

— Но погодите, как же вы до сих пор летаете без руководителя? — недоумевал Иван Иваныч.

— Эта должность у нас, как бы поточнее выразиться… плавающая. И в данный момент она вакантна.

На Ивана Иваныча внезапно нахлынуло беспокойство.

— А что случилось с прежним руководителем?

— Он не справился с задачей и сложил полномочия.

— Так просто?

— Да. Так просто.

— И где он сейчас? — поинтересовался Иван Иваныч.

— Он занимается более подходящей для него работой.

— А я могу с ним пообщаться?

— Думаю, это не имеет смысла. Да он сам сочтёт подобные вопросы некорректными. Сами понимаете, этика.

— Ну да! Эх, за что уважаю вашу высокоразвитую цивилизацию, так за то, что вы чутко и тактично относитесь к каждому члену общества. Наши бы потом ещё долго припоминали и ошибки, и просчёты. А о заслугах, что характерно, они сразу же напрочь забывают!

— Ну что вы! Как же можно забывать о заслугах? Да разве Альфа Центавра достигла бы такого прогресса, если бы мы забывали о заслугах?! Наоборот — каждый находит себе дело по душе, во имя всеобщей пользы и прогресса!

— Как же вы правы! Нет, землянам никогда не достичь вашего уровня самосознания!

— Отчего же — никогда?! Ещё каких-то восемь миллионов лет назад и мы не были теми, что сейчас.

— Хм… Восемь миллионов… — философски произнёс Иван Иваныч. — Подумать только!

— Так, возвращаясь к моему вопросу. Вы согласны?

— Мне нужно подумать.

— Да что тут думать?! Соглашайтесь! Если бы в вас не было необходимого потенциала, я бы вам ничего такого и не предлагал, уж мне-то можете поверить!

— Ну… это как-то неожиданно…

— К тому же на Альфе Центавра принято, что каждый занимается полезным делом, иначе считается, что индивид зря тратит ресурсы, а они, как вы знаете, учтены до мелочей, — не унимался учёный. — Хотя в данный момент нам нужен сотрудник и в реакторный отсек. Вы ведь раньше не работали с плутонием или ураном?

— Нет, — испуганно ответил Иван Иваныч.

— Очень жаль, очень жаль… Хотя, честно говоря, и там нет ничего сложного, вы человек далеко не глупый, быстро поймёте, что к чему.

— Нет, думаю, всё же с руководящей работой я справлюсь намного лучше.

— Ну, вот и отлично! Значит, вы согласны возглавить экспедицию?

Иван Иваныч понимал, что это прекрасный шанс избежать очень нежелательной для себя работы в реакторном отсеке.

— Да! Я согласен!!! — почти радостно воскликнул он.

Так Иван Иваныч получил свою очередную руководящую должность. В его обязанности входило следить за выполнением научной программы экспедиции. Он, правда, до конца не понимал смысла исследований, но от него это и не требовалось. Иван Иваныч отмечал все события в специальном графике. Что-то похожее было в его родной конторе на Земле. А отсутствие телефонных звонков из министерства и других руководящих инстанций делало эту работу лёгкой и необременительной. Приятно было ощущать свою незаменимость и востребованность, к тому же у представителей высокоразвитой цивилизации, и подальше от реакторного отсека. Конечно, иногда он скучал по Земле и по Наденьке, и ему снились земные сны — пресловутая трава у дома, тихие семейные вечера и родная контора.

Как-то раз приснилось Ивану Иванычу, будто стучит в дверь его кабинета секретарша Настя и говорит:

— Иван Иваныч, к вам посетители. Их много!

— Что за самодеятельность? — недовольно поинтересовался он. — Почему они предварительно не позвонили и не записались на приём?

— Но вы же сами издали распоряжение отключить все телефоны!

— Правильно! Потому что все высокоразвитые и цивилизованные люди должны уметь общаться телепатически, что непонятно?!!

— Но они не смогли до вас дозвониться, поэтому пришли сами!

— Кто такие?

— Я же говорю, их там много! Николай Сергеевич, Дмитрий Фёдорович, Ольга Петровна, ещё пара человек из министерства. И, по-моему, они настроены довольно агрессивно!

— Нет, землянам никогда не достичь должного уровня! Знаете, когда я руководил межгалактической научной экспедицией, все вопросы решались исключительно мирным путём. Хотя о чём я говорю! Сравнивать этих товарищей из министерства с представителями Альфы Центавра! Это же совершенно иной уровень самосознания и ответственности! Там каждый занят своим делом во имя всеобщего блага и процветания! А они всё по старинке хотят!

— Так что мне им ответить?

— Скажите, пусть сначала научатся телепатической передаче мыслей, потом записываются таким образом ко мне на приём, а уж потом пусть приходят!

— Но, может, всё-таки пока что попробовать хотя бы в порядке живой очереди?

— Ну что за люди?!! Настоящие дикари!

— Иван Иваныч, проснитесь! — услышал он сквозь сон голос главного учёного.

— А, что? Кто пустил? Я занят! — спросонья произнёс он.

— Иван Иваныч, вы ничем не заняты, это в ваш мозг транслировались вредоносные видения, сублимированные из эпизодов прошлого с болезненными проявлениями недостаточно развитого подсознания.

— Что?!

— Ну или если говорить проще, вы видели сон, не имеющий ничего общего ни с реальностью, ни со здравым смыслом. Но я, собственно, не за этим. Настало время вам по-настоящему проявить себя как руководитель.

— Но ведь я и так…

— Простите, но следить за электронными графиками может и обезьяна. Слева по борту космическая станция с Альдебарана. У нас с ними довольно сложные отношения. Они слишком хитрые и амбициозные. Но теперь мы смело можем бросить им вызов, ведь у нас теперь есть руководитель!

— Бросить вызов?! — испугался Иван Иваныч. — Но я не знаю, как с ними разговаривать и что они собой представляют, я их даже ни разу не видел!

— Это не важно! — не скрывая ликования, ответил главный учёный. — Стыковка через 17 минут!

Глава 17

В это мгновение Иван Иваныч испытал сильнейшую ностальгию по временам, когда телефоны в его кабинете разрывались от звонков из министерства и вышестоящих инстанций. Да, те звонки не предвещали ничего хорошего, но были вполне предсказуемыми и даже привычными. Здесь же была полная неизвестность. Он совершенно не знал, кто такие эти пришельцы с Альдебарана и как они выглядят. Тем более не представлял себе, о чём с ними надо договариваться. Ведь даже суть исследований, проводимых на этой научной станции, для него по-прежнему оставалась загадкой. Было ясно лишь одно — представители Альфы Центавра их за что-то недолюбливают и не горят особым желанием вести с ними переговоры. На секунду Иван Иваныч даже пожалел, что не выбрал необременительную вакансию в реакторном отсеке, но нечеловеческими усилиями, на которые способен только прирождённый руководитель межгалактической космической научной экспедиции, он взял себя в руки. Ориентировочное время стыковки неумолимо приближалось.

Вдруг внезапно раздался оглушительный металлический лязг и скрежет. Казалось, в станцию врезался какой-то крупный космический объект.

— Что это?! Столкновение? — испугался Иван Иваныч. — В нас врезалась станция с Альдебарана?

— Нет, это стыковка, — спокойно ответил ему главный учёный, — просто стыковочные аппараты наших станций сделаны по разным стандартам. Вот уже несколько сотен лет мы с ними никак не можем прийти к компромиссному решению. Они считают свою систему лучшей во Вселенной, но мы-то с вами знаем, что это не так!

— Но я не видел ни той, ни другой, к тому же совершенно в них не разбираюсь, поэтому не могу судить, чья система лучше.

— И это говорит руководитель нашей межгалактической научной экспедиции! — с долей укоризны ответил ему гуманоид.

— Так я и не утверждаю, что у них система лучше! — неуклюже попытался Иван Иваныч выкрутиться из неловкой ситуации. — Разумеется, с нашей ни одна не сравнится! Иначе я не стал бы руководить этой экспедицией.

— Хм-м-м… — усмехнулся главный учёный. — Пожалуй, да, учитывая то, что выбор у вас всё-таки был, притом практически равноценный.

«Ну, насчёт равноценного — это можно поспорить! — подумал Иван Иваныч. — Одно дело — за графиками следить, за реактором — совсем другое. Хотя сейчас я уже и сам не пойму, что лучше».

Ход его мыслей прервали очередной оглушительный металлический лязг и звук высасываемого под сильным давлением воздуха.

— Ну, наконец-то! Они всё-таки смогли пристыковаться! — воскликнул учёный-гуманоид.

Иван Иваныч понимал, что уж теперь-то контакт с представителями этой условно дружественной Альфе Центавра цивилизации точно неизбежен. Он всеми силами старался с этим смириться.

— Только, признаться, я никогда не общался с представителями Альдебарана, — напомнил он главному учёному. — Что им говорить?

— Для начала, разумеется, поприветствовать. Или у вас это происходит как-то иначе?

— Нет, всё как на Земле.

— Ну, тогда удачи!

И тут с шипением открылся люк и оттуда вышли, или, точнее сказать, материализовались, невиданные доселе существа. Иван Иваныч даже присел от неожиданности.

— Мать честная! Какие страшные!

— Вы с ума сошли?!! — прошептал ему гуманоид. — Они же сейчас это переведут!

— Прошу прощения, просто не ожидал, что они такими окажутся. Можно было и предупредить.

— Откуда я мог знать, что их облик вас так перепугает? Теперь сами выкручивайтесь!

Иван Иваныч обречённо вздохнул. Выкручиваться из неловкой ситуации ему было не в новинку. Он обратился к вошедшим самым торжественным и пафосным тоном, на который только был способен.

— Дорогие гости с Альдебарана! Мы горячо приветствуем вас на борту нашей межгалактической научной космической станции! Добро пожаловать!

В ответ на его пламенную речь послышались странные, похожие на синтезированные, звуки.

— Что они говорят? — спросил Иван Иваныч учёного.

— Говорят, хоть и мало в ваших словах искренности, но в целом они рады нашему гостеприимству. Впредь постарайтесь быть вежливее! С ними очень сложно вести диалог.

— Да я и так стараюсь как могу! — стал оправдываться Иван Иваныч.

— Я уже говорил, что у нас с ними довольно сложные отношения. Нельзя допустить, чтобы они ещё больше испортились.

— А что у вас за противоречия? — спросил Иван Иваныч.

По-хорошему, конечно, именно о противоречиях он должен был узнать в первую очередь. Но неожиданность этого визита совсем сбила Ивана Иваныча с толку.

— Да так, есть одна спорная планета, — ответил ему гуманоид. — Она небольшая, но состоит из сплошных месторождений наиценнейших редких пород, в том числе сырья для абсолютного топлива.

— Абсолютного топлива? — удивился Иван Иваныч.

Поистине бесконечны эти тайны Вселенной!

— Да, фактически это топливо для вечного двигателя, самовосстанавливающееся, — пояснил учёный. — Кто владеет абсолютным топливом, тот владеет Вселенной.

— Почти как нефтяная труба, только масштабы космические, — провёл параллель Иван Иваныч. — А если планета всё же достанется им?

— Вы же этого не допустите, верно? Иначе может разразиться страшный межгалактический конфликт.

— То есть война?

— Ну а чего вы хотите от дикарей, которые не могут нормальный стыковочный механизм сконструировать?!

— Но я не могу улаживать межгалактические конфликты! — возмутился Иван Иваныч. — Это слишком большая ответственность!

— Дружище, ответственность не бывает большой или маленькой, она или есть, или её нет! Тем более у руководителя вашего уровня!

— То есть получается, что вы её снимаете с себя и перекладываете на меня?

— А разве когда-то было по-другому? — невозмутимо ответил ему главный учёный. — Каждый из нас несёт определённую ответственность. Кто-то за научные проекты, кто-то за ресурсы, а кто-то за состояние реактора, верно? Или вы считаете, что в реакторном отсеке этой самой ответственности меньше?

Иван Иваныч сразу смекнул, на что намекает гуманоид.

— Нет, я так, конечно же, не считаю!

— Я в этом ни на долю секунды не сомневался! Но хватит об этом! Наши гости уже заскучали. Ещё, не дай бог, обидятся!

— Но о чём с ними говорить?

— Придумайте что-нибудь, вы же руководитель!

— Но мне для начала надо хотя бы понимать их язык! Или вы всё время будете мне переводить?

— Вот ещё! Я главный учёный, а не переводчик! И вообще — на это есть специальный прибор! Настраиваете на нужный диапазон и переводите, что тут сложного?

— Но я им ни разу не пользовался! — взмолился Иван Иваныч.

— Ладно! — со вздохом ответил инопланетянин. — Всё приходится делать самому!

Он подошёл к неприметному устройству, стоявшему в стороне, нажал на нём какие-то кнопки и повернул тумблеры. Прибор внезапно оживился и стал издавать звуки настройки частоты. Через несколько секунд Иван Иваныч услышал текст, звучащий женским голосом, вначале с некоторыми помехами, потом чисто.

— Ну что, надеюсь, вы уже всё обсудили? — поинтересовался голос с нескрываемым сарказмом и пренебрежением. — Может, наконец, обратите внимание, что вы здесь не одни?

— Так это ещё и женщина?!! — Иван Иваныч был потрясён.

— Впервые в галактике вижу такого хама! — обиженно ответила гостья с Альдебарана. — Можно подумать, твоя Наденька лучше!

— Она и про Надежду знает?!! — изумился Иван Иваныч.

— А как же! Каждый мало-мальски цивилизованный гуманоид должен владеть телепатией!

— Это намёк на то, что ваш руководитель — дикий и неотесанный?

— Ни о чём таком я не говорил. Ну, бывает. Руководитель с ограниченными способностями — что в этом такого?

— Ну знаете! — обиделся Иван Иваныч. — Сейчас у меня складывается впечатление, что Вселенная просто кишит снобами и хамами.

— Я бы на вашем месте воздержался от столь категоричной оценки. Но об этом позже, а сейчас я должен идти. У меня в лаборатории много работы, притом работы непрерывного цикла. Я и так потерял с вами слишком много времени. Надеюсь, теперь-то вы со своей задачей справитесь?!

— А у меня есть выбор?

Глава 18

Учёный ушёл в лабораторию, а Иван Иваныч остался с гостьей. Он понятия не имел, как общаться с инопланетянками, к тому же не вполне дружественно настроенными, но всё же попытался начать беседу.

— Ну что ж, мадам… Или мадемуазель?

— У нас не принято так обращаться к женщинам. И вообще, откуда вы взяли, что я женщина?

— Ну, как откуда… — опешил он от неожиданного заявления. — По голосу догадался.

— По голосу! — ответила гостья с сарказмом. — Я смотрю, у нынешнего руководителя экспедиции с Альфы Центавра большие проблемы с логикой! Ну да что уж тут удивляться — у этих примитивных существ вечно какие-то трудности! Страшно даже представить себе, что будет, если они завладеют абсолютным топливом!

— Ну-ну, поосторожнее с выводами! Перед вами, между прочим…

— Кто?! Ну кто?!! Потомственный представитель стержневой нации Альфа Центавра?

— Ну, может, и не совсем потомственный, и не настолько стержневой…

— Да не смешите! Вы вообще чужак!

— Почему вы так решили?

— Телепатически!

— А, ну да!

Иван Иваныч не мог понять, издевается ли гостья или же говорит серьёзно. Тон её был довольно вызывающим.

— Просто мне показалось, что вы меня бесите чуть меньше, чем эти снобы.

— Это комплимент?

— Я не сказала бы, что это комплимент! Вы меня тоже очень бесите, просто чуть меньше, чем они!

— Что ж, и на том спасибо! — со вздохом произнёс Иван Иваныч.

— Не за что! И то, что вы не с Альфы Центавра, это даже хорошо. Нам легче будет договориться, — ответила гостья.

— О чём? — насторожился он.

— О мире, дружбе, невмешательстве во внутренние дела других галактик и цивилизаций.

— Ну, так это всегда пожалуйста! Мы мирные люди!

— И, разумеется, о безвозмездной передаче в вечное пользование всей территории спорной планеты!

Иван Иваныч, конечно, предполагал, что рано или поздно разговор об этом зайдёт, но не думал, что это произойдёт так скоро.

— Стоп! Вот насчёт этого я вам ничего не обещал.

— Вообще эта планета по праву должна принадлежать нам. Мы первые увидели её в телескопы!

— Ну, то, что вы её первыми увидели, вовсе не означает, что она ваша. Насколько мне известно, космическое тело не может кому-то принадлежать!

— Тело должно иметь хозяина! — ответила гостья. В её голосе появились какие-то сладострастные нотки. — И желательно — не родом с Альфы Центавра! Ну сами посудите, как человек посторонний, зачем абсолютное топливо тем, кто конструирует такие ужасные стыковочные аппараты?

— Я прошу прощения, только мне кажется, этот спор бесконечен. Местный учёный высказывал нечто подобное, только в ваш адрес.

— Я почему-то совсем не удивлена! Ну да ладно, это вопрос времени. Главное — добрососедские отношения.

«Слава Богу, вроде бы удалось свернуть с неприятной темы», — пронеслось в голове Ивана Иваныча.

— Вот и я так считаю! — радостно подхватил он. — Мир во всём мире, дружба, сотрудничество и невмешательство в дела соседей — залог процветания Вселенной!

Настроение гостьи неожиданно сменилось благодушием. По крайней мере, в тот момент ему так показалось.

— Отлично сказано! — сказала она. — Думаю, мы с вами найдём общий язык.

«Оказывается, быть дипломатом не так и сложно, — подумал Иван Иваныч, — главное — не вступать в конфронтацию, но при этом дать понять, что интересы Альфы Центавра — прежде всего! Недооценивал меня этот главный учёный! Да и к представителям Альдебарана отношение явно предвзятое! Не такие уж они хитрые и коварные, как он мне тут расписывал!»

К удивлению самого Ивана Иваныча, беседу с альдебаранской гостьей завязать удалось, мало того, она оказалась довольно интересной собеседницей. Даже её внешний облик его уже не так смущал. Однако гостья чувствовала всё же какую-то неловкость.

— Скажите прямо, Иван Иваныч, вас что-то во мне смущает?

— Ну что вы! Вам показалось!

Сказать по правде, его смущало многое. Просто за время общения он стал понемногу привыкать к столь необычному облику представителей Альдебарана.

— Нет, тут вы меня не проведёте, — не унималась гостья. Всё-таки она была женщиной, хоть и усиленно это пыталась отрицать. — Скажите честно! Вас, наверное, шокирует, что у меня три глаза?

— Вовсе нет.

Разумеется, Ивана Иваныча это шокировало в первую очередь! Но нельзя же проявлять столь вопиющую невежливость, указывая даме на её внешние недостатки! Опять же, может быть, на Альдебаране это и вовсе не считается недостатком, а даже наоборот?

— Но тогда что? Четыре руки?

— Нет, — ещё больше смущаясь, ответил он.

— А что тогда? Может, хобот?

— Меня ничего не смущает!

— Но, согласитесь, для вас это непривычно.

— Ну… как бы… немного. Но в этом нет никакой проблемы. Мир прекрасен многообразием существ, которые его населяют.

— Я не хочу, чтобы наши переговоры на высшем уровне были омрачены какими-либо неловкими моментами, — решительно заявила гостья. — Вот так лучше?

Увиденное повергло Ивана Иваныча в шок. Гостья в считанные секунды сменила облик. Теперь перед Иваном Иванычем стояла красотка из глянцевых журналов.

— Клаудиа Шифер?!! Так вы можете принимать любой облик?!! — изумлённо воскликнул он.

— Мне показалось, что такой вид вас меньше смутит, даже будет радовать глаз. Вам ведь нравятся блондинки?

— Да!

«Господи, что я такое несу?!! Меня же Наденька убьёт!»

— Да, блондинки довольно привлекательны, но мой единственный идеал женской красоты — Надежда, моя законная супруга! — сказал Иван Иваныч таким тоном, будто рядом было замаскированное подслушивающее устройство, 24 часа в сутки контролируемое Наденькой.

— Не думала, что вы настолько привередливы, — произнесла гостья с ноткой разочарования в голосе. — Ещё бы понять, как она выглядит.

Иван Иваныч достал из кармана пиджака блокнот, между страницами которого была фотография его жены.

— Вот, это её фотография! Всегда с собой ношу.

— Ну-ка… Так лучше?

— Наденька?!! Только на десять лет моложе!

— Я рада, что вам понравилось. Так нам будет проще вести диалог.

Иван Иваныч не мог скрыть своего восторга.

— Ей-богу, я практически поверил, что передо мной изрядно помолодевшая Наденька. Но вот голос…

— А вот голос я менять не собираюсь, тем более, что не слышала оригинала. Да и меня мой вполне устраивает! Так что придётся потерпеть! Иначе верну свой первоначальный облик! Между прочим, на Альдебаране я считаюсь красавицей!

— Нет, что вы! Так очень даже хорошо! Хотя и на Альдебаране девушки прекрасны, — попытался он сделать неуклюжий комплимент.

— Благодарю вас! Вы настоящий джентльмен! Однако я устала. Давайте продолжим разговор завтра. Где у вас гостевая каюта? Да, и для моей команды тоже!

Признаться, Иван Иваныч не был готов к такому повороту, да и учёный-гуманоид ему ничего не говорил о том, что гости с Альдебарана захотят переночевать на станции и их придётся где-то размещать.

— Я здесь совсем недавно. Но сейчас спрошу у главного учёного! А вы пока располагайтесь здесь, где вам будет удобнее!

Глава 19

— Ну, как ваши успехи? — поинтересовался главный учёный у вошедшего в лабораторию Ивана Иваныча.

— Отлично! Зря вы так категоричны в отношении представителей Альдебарана! Милейшие существа, мы довольно мило пообщались.

— Вот как?! А о чём? — с подозрительной ноткой поинтересовался гуманоид.

— Да так, толком ни о чём. Обмен любезностями и высказывание взаимного уважения. По-моему, они настроены вполне дружелюбно.

— Я бы на вашем месте воздержался от поспешных выводов. Это очень хитрый и коварный народ, у нас с ними конфронтация уже не первое тысячелетие, так что можете мне поверить!

— Ну, знаете, думаю, вы несколько преувеличиваете. Люди меняются. Тем более, все хотят мира и взаимопонимания.

— Это они вам так сказали?

— Не они. Она!

— Странно… У этих существ нет гендерной принадлежности.

— Ну, значит, оно сочло такую форму наиболее удобной и располагающей к диалогу. В общем, мне наше общение понравилось. Они вполне адекватны и готовы идти на компромиссы.

— Ну, если всё так, как вы говорите, то примите мои поздравления — вы самый выдающийся дипломат во Вселенной!

— Ой, да что вы! — смущённо ответил Иван Иваныч.

— Да-да! Ещё никому не удавалось так скоро заключить мирное соглашение с представителями цивилизации Альдебарана!

— Ну, мы никаких соглашений пока не заключали. Это была, так сказать, ознакомительная беседа, но, думаю, всё ещё впереди! Я, кстати, пришёл спросить, где находятся гостевые каюты.

Выражение лица главного учёного резко изменилось.

— Так они что, решили остаться до завтра?

— Ну да.

— Этого ещё не хватало!

— Что-то не так? — Иван Иваныч понял, что совершил какую-то серьёзную ошибку. Но ведь он хотел как лучше!

— Да вы знаете, сколько они потребляют ресурсов?! Это же чистой воды разорение!

— Ну я же не мог выгнать их!

— Ладно! В конце концов, вы руководитель, и как вы будете восполнять потраченные ресурсы — это тоже целиком ваша проблема!

— Ну, придумаем что-нибудь. Главное — установить мирные добрососедские отношения.

— А они вам больше ни о чём не говорили? Например, о спорной планете.

— Ну, поначалу пытались, да, видно, поняли, что со мной этот фокус не пройдёт, — попытался реабилитироваться Иван Иваныч.

— Да вы действительно великий стратег, Иван Иваныч! — задумчиво произнёс учёный-гуманоид. — Мы в вас не ошиблись, доверив такое ответственное дело!

— Ну разумеется! А кто сомневался?! — ответил он, поняв, что инопланетянин сменил гнев на милость.

— Талантливый человек талантлив во всём. Уверен, вы бы и с реактором так же легко справились.

«Опять эти странные намёки», — пронеслось в голове Ивана Иваныча, но он невозмутимо ответил:

— Давайте я буду решать свои задачи.

— Не смею возражать! Ну а о пополнении ресурсов поговорим позже, когда станет ясен масштаб бедствия.

— Бедствия?

— Ну а как вы хотели? Будем надеяться, что они погостят у нас не долго. Гостевые каюты в четвёртом отсеке слева по борту. И мой вам совет — всё-таки постарайтесь быть с ними как можно осторожнее. Очень они непредсказуемые.

В глубокой задумчивости Иван Иваныч вернулся к гостье. Та по-прежнему сидела в кресле, уставившись неподвижным взглядом в стену.

— Ну, как вы? Не заскучали? — вежливо поинтересовался он.

— Признаться, немного заскучала. Даже проголодалась. И моя команда, кстати, тоже.

— Ну, мы сейчас вам что-нибудь организуем поесть. А пока можете располагаться в четвёртом отсеке, каюты слева по борту.

— Я вам очень признательна, — ответила гостья.

— Надеюсь, вы не будете разочарованы.

— Надейтесь! — пробормотала она и тут же обратилась к своей команде, которая до этого момента ждала в коридоре: — Ребята, идём! Нас ждёт роскошный ужин за счёт принимающей стороны и каюты класса люкс!

Представители Альдебарана радостно загалдели и закивали головами.

«Ну, насчёт роскошного ужина — ничего такого я не обещал, — подумал про себя Иван Иваныч, — да и назвать эту серую безвкусную массу едой язык как-то не поворачивается. Главное, чтобы гости это тоже поняли и не особо на неё налегали, иначе главный учёный точно разжалует меня из руководителей в сотрудники реакторного отсека. Иначе к чему эти постоянные намёки?!»

Иван Иваныч ошибался, думая, что местная кухня придётся не по вкусу непрошеным гостям. Наоборот, они поглощали серую массу в огромных количествах, то и дело нахваливая её изумительные вкусовые качества. Скорее всего, дело было не в кулинарных достоинствах ужина, а в том, что эти ресурсы принадлежали станции Альфы Центавра, которые, разумеется, гости и не собирались использовать рационально и экономно. Иван Иваныч судорожно прикидывал, как бы в наиболее вежливой форме донести до них, что пора заканчивать ужин и идти отдыхать, тем более, завтра предстоят ответственные переговоры. Однако гости и не думали расходиться. Пиршество продолжалось всю ночь.

Глава 20

Утром главный учёный пришёл к Ивану Иванычу узнать подробности встречи на высшем уровне.

— Ну, что наши гости? — спросил он.

— Отдыхают.

— До сих пор?

— Так всю ночь гуляли.

— Как это всю ночь?!! — главный учёный был близок к бешенству.

— Ну, пока всю еду не съели, — виновато ответил Иван Иваныч.

— Что?!! Всю еду?!! Да вы сами хоть понимаете, что это катастрофа!

— А что я мог сделать?!! Они же чуть что — ультиматумы выдвигают! Чего мне стоил уход от разговоров о спорной планете!

— Так, значит, они всё-таки поднимали эту тему?!

— А как же! Постоянно! Да только не на того напали! Ну, а потом как-то и свели её на нет. Наверняка уже забыли о ней!

— Это вряд ли.

Тон учёного не выражал ни малейшего оптимизма.

— Думаете, снова о ней заговорят?

— Как только проснутся! Я в этом уверен! Они слишком заинтересованы в этой планете.

— Ну, я тогда не знаю. Честное слово, сделал всё, что мог.

— С этим-то понятно. Тут вопрос в другом…

— В чём же?

— Как вы собираетесь запасы продовольствия пополнять?

Иван Иваныч понял, что дело принимает серьёзный оборот, а ему даже нечего сказать в своё оправдание.

— Ну, может, они не всё уничтожили?

— Это вряд ли. Я их слишком хорошо знаю. Оставшихся резервов хватит ненадолго.

— Чёрт. Что же делать?

— Вы руководитель, вы и думайте, — учёный был неумолим.

Внезапно в голове Ивана Иваныча промелькнула идея. Она, конечно, была весьма сомнительная, однако он ухватился за неё как утопающий за соломинку.

— А что, если мы нанесём им ответный визит?

— И что это даст? — не понял гуманоид.

— Ну как же! Ответный торжественный ужин!

— Это у вас вряд ли получится. Но даже если получится — это только на один раз!!!

Иван Иваныч задумался.

— Ну не знаю! Тогда потихоньку вынесем их запасы!

И без того круглые глаза учёного округлились ещё больше.

— Вы предлагаете сейчас ограбить станцию с Альдебарана?

— Не ограбить, а потребовать компенсацию.

— Не забывайте, что этот торжественный ужин был вашей инициативой и добровольным проявлением гостеприимства.

— Но ведь и они должны показать нам ответный жест доброй воли!

— Боюсь, они способны только на один жест, думаю, вы догадываетесь, какой именно.

— Но почему вы думаете, что они не согласятся компенсировать наши расходы? Сами знают, что такое космос.

— Потому что жадные очень. Так что думайте, Иван Иваныч. Запасы продовольствия нам крайне необходимы.

В этот момент в коридор вышла гостья и произнесла сонным голосом:

— Всем доброе утро! Мы готовы приступить к завтраку!

— М-да, — только и мог сказать Иван Иваныч.

Глава 21

Иван Иваныч наивно полагал, что завтрак нежданных гостей будет менее затратным, чем ужин. Однако он жестоко ошибался. Уничтожив последние остатки продовольствия, гостья и её ненасытная команда встали из-за стола.

— Вкусно, но мало, — сказала она.

— Ну, как говорится, чем богаты… — ответил Иван Иваныч, понимая, что это катастрофа.

— Ну так что, когда мы можем подписать договор?

— Какой договор? — спросил он, изо всех сил делая вид, что не понимает, о чём речь.

— О передаче спорной планеты в наше вечное пользование! — напомнила гостья.

— Но мы вроде бы уже всё обговорили.

— Ну как же?! То была официальная часть и обмен любезностями, а теперь я намерена поговорить о деле. Так когда?

Иван Иваныч понял, что увиливать и менять тему разговора он больше не сможет.

— Боюсь, что это вряд ли получится. Понимаете…

— Ах, вот как?!! — рассердилась гостья. — Если бы на моём месте сейчас была действительно ваша жена, вы бы по-другому заговорили!

— А при чём здесь моя жена?! Вы ведь — не она!

Понимая, что уловка не удалась, она произнесла:

— Тогда нам придётся идти на крайние меры!

— На какие меры?

— Компенсационного характера. Ваша родная планета, кажется, называется Земля?

— Да, — ответил Иван Иваныч, не понимая, к чему она клонит.

— Ну, вот и замечательно! — обрадовалась гостья. — Не хотите передавать нам планету с месторождениями абсолютного топлива — придётся отдать нам Землю!

— Что?!! — не на шутку перепугался он. — Да вы в своём уме?!!

— А что в этом такого? Насколько я понимаю, на Земле нет месторождений абсолютного топлива?

— Нет.

— Тогда в чём дело?

— Да в том, что это моя Родина, и я не сделаю этого ни под каким предлогом!

— Но ведь вы представляете интересы Альфы Центавра, не так ли?

— Я руководитель их научной межгалактической экспедиции. Но сам я — землянин! И отдать родную планету каким-то там пришельцам — это ни в какие рамки не лезет!

— Значит, нет?

— Нет! — решительно заявил Иван Иваныч.

— Вы очень сильно об этом пожалеете! Завтра мы вышлем вам текст ультиматума!

— Погодите, но так дела не решаются! — пытался возразить он. Но гостья уже не слушала его. Она была очень рассержена, поэтому не стеснялась в выражениях.

— Чтобы я ещё раз изменила свой облик ради какого-то руководителя научной экспедиции?! Подумать только, какая жадность! Да вашей Земле цена — три копейки!

— Я попросил бы…

— А Наденька выглядит просто ужасно! Только такой жлоб, как вы, мог жениться на таком убожестве!

Такого оскорбления Иван Иваныч пропустить мимо ушей уже не мог.

— Да как вы смеете говорить такое про мою жену?!! Это же просто космическое хамство!

— Подготовиться к расстыковке и занять свои места! Мы улетаем! — крикнула она своей команде.

С шипением открылись люки, в стыковочном отсеке снова послышались оглушительные лязг и скрежет. Видимо, расстыковка была столь же проблематичной, как и стыковка. Иван Иваныч ещё долго смотрел на закрывающийся люк и не мог прийти в себя. Непонятно, что было обиднее всего — внезапно возникший по вине гостей продовольственный кризис, попытка сделать его предателем Родины, оскорбление Наденьки или то, что его назвали убожеством. От огорчения он даже не услышал, как к нему подошёл главный учёный.

— Я вижу, день не задался? — как бы между прочим произнёс он.

— Да это просто возмутительно! Эти альдебаранцы, или альдебараны…

— Неужели вам всё-таки пришлось идти им на уступки?

— Вот ещё! Ни о каких уступках не может быть и речи!

— И я в вас ни на секунду не сомневался! Планета с месторождениями абсолютного топлива должна принадлежать либо Альфе Центавра, либо никому!

— Да при чём тут эта планета? Они требовали отдать им Землю! Это же неслыханная наглость!

— И что ж вы не отдали? — искренне удивился главный учёный. Иван Иваныч даже поперхнулся от такого ответа.

— Как?!! Это же моя родная планета! А я Родиной не торгую!

— Но тогда они выставят нам ультиматум!

— Ну и пусть выставляют! Не на того напали!

— Но тогда придётся отдать им спорную планету, или разразится конфликт вселенского масштаба! И всё из-за какой-то второсортной планеты, которую доморощенный патриот отказался отдать Альдебарану в качестве компенсации!

— Я вас попросил бы…

— И это при том, что уничтожены почти все запасы продовольствия на станции! Хотя я вас предупреждал!

— Ну что мне теперь делать?!! Я вас тоже предупреждал, что у меня нет опыта общения с представителями инопланетных цивилизаций, и особенно в урегулировании их межгалактических конфликтов.

— Как же мы жестоко в вас ошиблись!

— Ну, можете отправить меня в отставку, я не обижусь!

— В отставку?!! Вы что, издеваетесь?

— А что не так? Я же не оправдал ваших ожиданий!

— И вы думаете, что сможете так легко отделаться после того, что натворили?!! Подумать только — разрушить с таким трудом установленные дипломатические отношения, уничтожить запасы продовольствия и фактически поставить мир на грань межгалактического конфликта! Нет! Отставка — слишком мягкое наказание. Да, если так посудить, и не наказание, а даже наоборот.

Поток столь серьёзных обвинений окончательно выбил несчастного Ивана Иваныча из колеи и лишил его всяческого самообладания.