Оглавление

1. Проект «Созидатель»
2. Пролог
3. I Знавцы
4. II Тропа к Норе
5. III Дети творца
6. IV Трехголовый храм
7. V Лисье логово
8. VI Ответ — ответ
9. VII В тени руин
10. VIII Брат или друг
11. IX Соратники
12. X Решили небеса
13. XI Безумная ночь
14. XII Одиноко
15. XIII Пройди дальше
16. XIV Угрюмый хлеб
17. XV Пламя да полымя
18. XVI Темные фигуры
19. XVII Великая хворь
20. XVIII Меня настигли
21. XIX Властная дилемма
22. XX Заверть
23. XXI Творящие чувства
24. XXII Темное решение
25. XXIII Выйти или победить
26. XXIV Темные светлины
27. XXV Мирские постоянства
28. XXVI Зеркало души
29. XXVII По частям
30. XXVIII С задуманным вразрез
31. XXIX Самый верный
32. XXX Против богов
33. XXXI В кольце движений
34. XXXII По пояс в траве
35. XXXIII Темное пришествие
36. XXXIV Небо за стеною
37. XXXV Храм во тьме
38. XXXVI Мерная чаша
39. XXXVII Искатели света
40. XXXVIII Добрая ночь
41. XXXIX Пятна крови
42. XL Единое явление
43. XLI В надежде
44. XLII Изначальный мир
45. Эпилог

Пролог

Серый коридор. В него через маленькие окошки на уровне глаз попадал тусклый свет. Это технический этаж. Уже около суток Последний пеший отряд пробирался через множество подобных помещений.

— Тускло здесь. И в чем уникальность этого места? — осмотрелся Ли.

— А там за дверью ярче? — ухмылялся Владимир и показал большим пальцем за спину.

— За окнами будто гроза назревает, — Вселад перебил их.

— Таков этот Разрыв, — подтвердил Алекс.

Кирилл оглянулся ко входу и предупредил:

— Ребятки, внимательнее!

— Да, да, мы тебя тоже любим, — покачал головой Владимир.

— Активировано, — подытожил Боек, установив передатчик-обнаружитель.

— Тринадцать, сорок две. Не успеваем, — с этими словами Алекс подошел к двери, ведущей в следующий стыковой тамбур.

Все переключились в режим повышенной внимательности. Алекс открыл дверь и осмотрелся:

— Уже близко…

Далее группа разделялась. Пути вели на разные ярусы. Три командира звеньев посмотрели на лидера. Алекс оценивал. Слева путь поднимается над облаками, правый опускается в смог, центральный идет прямо, на следующий техэтаж. Но необходимо найти Разрыв материи.

Выбор был интуитивен. Присоединяясь к левому звену, он скомандовал:

— Действуем!

Отряд молча разделился. Звено Алекса дождалось, пока остальные покинут тамбур. Ему так спокойнее.

Лестница долго вела звено вверх. Они немного вымокли из-за линии облаков, в которую троица погрузилась, преодолев лишь два пролета ступеней. Все были предельно сконцентрированы. Время от времени свист ветра и стук ботинок прерывало короткое шипение раций.

— Озон! Аккуратнее! — предупредил ведущий.

Пару раз встретился этот запах. Молнии подбирались иногда очень близко к идущим, но никого из них не настораживало отсутствие грома. Так всегда бывает в подобных ситуациях. Да и к разрядам они были равнодушны благодаря заземляющим ботинкам. Вскоре серость вокруг стала сгущаться, и через пару минут звено вышло на мостик. Вокруг царила серость: темная и неприятная.

— Первый признак, — констатировал Зоран.

Медленно стали возвращаться краски, открывая слева изумительную панораму миг за мигом. Стоя ботинками в пухе серых облаков, все трое застыли от изумления.

Им открывалось звездное небо, обрамленное куполом из пушистых туманных облаков, иногда выбрасывающих на свободу густые ветви молний. Высоко в небе висел крейсер Пространственного флота в окружении снующих челноков. Фоном им служила глубина, в которой кружили обломки Луны и новый искусственный спутник, испещренный множеством линий.

Картина поразила их, поэтому серебряный зигзаг Алекс заметил поздно.

— Есть, фиксируй! — крикнул он, но прежде, чем кто-либо успел пошевелиться, их захлестнул серебряный свет.

Вот стоял Алекс здесь, а спустя мгновение оказывается в тамбуре, где разделился отряд. Скачок, и он висит, удерживаемый Кириллом над бездной; миг, и ему приходится поддерживать Самила; секунда, и он стоит, вцепившись в перила над облаками. Еще одна вспышка погасила все. Дальше только спокойствие и безмятежный сон.

— Наверное, это знак, — скользнуло извне.

I Знавцы

Великий Велизар… Это имя само сложилось у меня в голове.

Как же интересно понимать, что находишься во сне! Хоть и сознаешь, что уже плохо, и становится все хуже, но мозг пытается выстроить линию. Я беру и ставлю кусок мозаики в нужное место, выбирая не правильное, а самое логичное. Но какой же я логикой там пользуюсь?

Эти мысли также стали достраиваться в несуразную картину. С такой уверенностью достраиваться, что я решил: «Будь уж так», — и отпустил все, сам погружаясь в глубокий сон.

— Сходи водицы принеси, Младуш! Все делай, как знахарь велел!

Я слышал это сквозь дрему. Шумел ветер. Веки мне не поддавались, а тело просилось перевернуться на бок и спать дальше. Внутренние ощущения наоборот отгоняли охоту забыться сном. Я повернулся кое-как на бок и стал вслушиваться. Глаза не хотели открываться свету и выпускать меня из полудремы. Лежа я почуял дымок от костра. Запахло жженой кожей и луговой травой. Чувствовал, что вблизи никого нет, только один человек прямо передо мной, как я полагал — снаружи помещения. Я пошарил ногой, чтобы определить, в чем мне приходиться отдыхать.

— Экий подвижный, — с этими словами некто зашел внутрь. — Раскрывай очи!

Глаза как по велению открылись. Почему «как»? Так и было.

Я увидел пожилого мужчину, невысокого и седовласого. Он мне улыбнулся, а после вышел.

Я встал с некой лежанки и не оглядываясь шагнул к выходу. В проеме меня и накрыло! Такого удивления за свою жизнь не знал ни я, ни этот мужичок. Я оцепенел.

— Отряд… Разрыв… Как?.. — эти слова я произнес с большими паузами, словно задыхаясь, и грузно опустился на землю. Мужик молвил:

— Меня предупреждал Ведан, что ты будешь себя неразумно вести. Думал — подготовлюсь, а ты оно как напугал меня.

— Где же я?

— Ты на Светлой земле, у дома знавца Истислава. Погодь, я все сделаю, после доведываться будешь. Вот только сынок мой доставит водицу, враз сделаю. Так знахарь велел.

— Погодю, — согласился, а сам поднял голову и глянул в небеса.

Сразу ослепило солнце. Чистые небеса и никаких облаков. Незнакомые небеса. Вокруг все так странно шумит, столько новых звуков.

— Я такого никогда не слышал. Что так шумит?

— Жизнь шумит, — усмехнулся Истислав и отвернулся, готовя что-то свое у костра.

— Батюшка, вот живица с крайнего замула, — вернулся водонос.

— Младуш, лей в огнище! Ты, — хозяин указал на меня, — подь сюда, становись в круг! Надо!

Его серьезная уверенность лишила меня сопротивления. Под его указания я зашел в потушенный костер, выложенный рублеными камнями. Изнутри они были гладкие и белые. Только стал в круг — меня окатил поток горячего воздуха, посыпалась непонятная приправа. Я чихнул. Раз чихнул, два, три, четыре, пять… Пока чихал, ощутил, как в руку вложили вещицу похожую на амулет. Тепло от него разлилось по руке. Когда теплом наполнились ноги, вдруг вспыхнул костер. Так вспыхнул, что я выпрыгнул и повалился на землю. Младуш с отцом засмеялись. Я невольно улыбнулся.

Они вдвоем подняли меня.

— Сынок, веди его в деревню, — все еще смеясь, говорил мужичок.

Младуш кивнул.

— Экий защитник, — проговорил он, когда мы уже стали отходить.

Я разжал руку. В ней был круглый каменный шар в оправе на кожаной веревочке.

— Ты удачлив, — произнес Младуш.

До деревни мы дошли молча. На окраине нас встретил, по всей видимости, знахарь. Он сразу накрыл меня плащом из телячьих шкур, а моего спутника отправил отмашкой обратно.

— Веданом кличь меня.

— Я — Алекс.

— Там видно будет, — и мы украдкой пошли вдоль жилищ.

Небольшая деревня. Вокруг никого не видно. Мы направились к хибарке возле ивы, что росла на небольшом холмике.

— Заходи живее! — пробубнил Ведан и затолкал меня в это жилье.

Сам он зашел, оглядев улицу, и заслонил вход тяжелой звериной шкурой.

— Амулет! — так же резко проговорил он.

Я протянул ему руку с шариком.

— Теперь он твой, — молвил знахарь с видимым облегчением. Скорее для себя он это сказал, чем для меня.

— Можешь примоститься, — уже с улыбкой Ведан указал на кипу шкур.

— Спасибо. Ты о чем-то мне должен рассказать!? — присев сказал я и скинул плащ.

— Для тебя это привычное дело — в загадки играть. Амулет твой — это хорошо. Я тебя научу, а пока надень его.

Еще раз я глянул на доставшуюся мне диковинку и надел ее на шею.

— Представь, как вращается шар!

Я сосредоточился. Всегда любил такие игры.

— Теперь направь свои усилия на меня, — с этими словами он уколол ножом себе ладонь.

Рана стала кровоточить и увеличиваться сама собой.

— А теперь пускай вертится шарик обратно, — сквозь зубы процедил Ведан.

Я снова все повторил, но уже с поправкой. С той же скоростью рана стала затягиваться и вскоре совсем пропала.

— Увидел!? Вижу по глазам.

Меня поразило увиденное, и удивление смешалось с пониманием силы безделицы.

— Чем быстрее ты вращаешь, тем быстрее происходит действие, — вещал знахарь.

— Как так вышло?

— Ты не наших краев, но наших кровей. Боле пояснить не могу. Еще чуток о тебе позабочусь, а опосля сам управишься. Вот, будешь борониться, — Ведан подал мне плоский клинок с плетеной ручкой. — Одежу сейчас сменишь и пойдешь!

— Куда я пойду?

— К знавцам. Они все пояснят. На одеже ты сидишь. Пока будешь сменять, дай мне амулет, я его доладнаю.

И снова мне было нечего сказать и воспротивить. То, что сейчас на мне, нельзя было оставлять.

Да, предстоит многое!

Я снял обувь, цельный комбинезон. Оставил только прочную нательную одежду, которая вплотную прилегает к телу. Порылся в куче, что предложил мне хозяин дома. Нашел там удобные штаны с поясом, что-то похожее на куртку с мехом, приделанным понизу, мягкие сапоги, сумку дорожную. Все кожаное и меховое. Поместил себя в эти находки, накинул сумку со странным ремнем, — он состоял из двух ремешков и надевался на оба плеча, — зато удобным. Походил по дому. Решил, что сапоги мягковаты и не в дорогу идти сделаны. Я присел, ожидая, пока знахарь вернется. Пока сидел-осматривался, ко мне забралась мысль о том, что полезна мне моя старая форма. Она крепкая, малопроницаема…

«А что? Перчатки пригодятся!» Я подтянул свои вещи поближе и отстегнул перчатки.

— Ну вот еще! — обозлился я, уронив одну из них. Она упала в ботинок моей уже «старой» формы, стоявший рядом. Тут и решилась проблема с обувью. Я отстегнул парой щелчков защитный слой с подошв и стал их цеплять к своим сапогам. Больно врезались защелки в ногу. Оглядел снова кипу одежды, вытащил пару ремней. Их и подложил. Теперь значительно приятнее ходить.

— Мародерничаешь? — ухмыльнулся старик. — Землицы подсыпь в сапоги, сгодиться по ней хоть так походить!

— Я почему-то и спорить не хочу.

— Потому, что так и есть. Чего спорить?!

Кивком ответил ему и повесил за пояс клинок. Ведан подошел и надел медальон мне на шею.

— Я начертал на нем руны. Теперь его снять сможешь только ты или по твоему соглашению.

— Спасибо тебе за помощь, Ведан! Теперь я пойду к Истиславу.

— Иди! Все поймешь!

Он проводил меня к выходу. Только я вышел, полог за мной сразу же упал, закрыв вход.

Огляделся. Вокруг так же пустынно и тихо. Ощущения заброшенности не возникало, чувствовалось, что здесь есть люди. Я шел мимо хижин, и мое внимание привлекла фигурка на земле, собранная из деревянных и глиняных частей. Четкой формы в ней не наблюдалось, но одна мелочь меня удивила: на некоторых элементах был выщерблен символ.

— Часть эмблемы ППО, — прошептал я.

Почему-то чувствую, что ответы я получу, но в дальнейшем, не здесь и не сейчас.

Путь к дому Истислава оказался более живописен, когда мои мысли отвлеклись от насущных дел. Взгляд пытался охватить весь пейзаж целиком, все, что было вокруг.

Дорога шла на холм. Отчетливо видна речушка недалеко справа. Размытые берега, высокие и обрывистые, сменялись большими лужами. В некоторых местах река разливалась на луга с высокой колыхающейся травой. Дальше за лугом имелась рощица. Высокие побеги добавляли жизни картине, клонясь по велению ветра. Все пестрело, и наверняка, если посмотреть на луг сверху, там проявится картина, достойная оказаться на холсте художника.

Слева же была просторная степь. Ее видно очень хорошо через череду одиноких деревьев, сопровождающих меня вдоль тропы. За деревьями бушевали, словно морская пучина, травы. До самого горизонта уходило это подобие моря. От него так пахло свободой.

Никого здесь нет.

Я подошел к потухшему костру возле хижины, еще раз осмотрел камни. Хотел вытащить один, но тот не дался. Расшатать его тоже не вышло — оказалось, что они уходят глубоко в землю.

В хижину войти, у меня не вышло. Дверь просто ни капельки не шелохнулась, когда я пытался открыть ее. Обойдя дом, я приметил спуск вниз к реке и тропку в сторону леса в высокой траве. Туда прошли недавно, смяв траву и оставив такой след.

Немного постояв, собираясь с мыслями, пришел к выводу, что теперь я остался один, полностью отдан своим силам. Все ответы скрылись еще глубже. Единственная здравая мысль — найти знавца.

Вдруг послышались всплески, и ветер освежил меня редкими брызгами.

«Но река же далековато!»

Я направился к ней. С холма видно было, что темное серое облако опустилось на поверхность реки. Из него вылетали клочья земли, шлепаясь в воду. Эти огромные куски поднимали целые столбы брызг. Опасаясь, я замедлился, но все равно продвигался к облаку. Иногда замечал в траве различные лохмотья, деревянные обломки и обтесанные камни.

Так же неожиданно как все началось, так все и затихло. Облако уменьшилось и стало обретать некую форму. Тут же на один из земляных кусков ступил человек с сосредоточенным лицом, выйдя из клубящейся массы. Одежда его походила на броню воина. И я ни на миг в этом не усомнился, хоть при нем и не было оружия. Следом за ним появились еще двое в подобной одежде: один большой и крепкий, другой чуть повыше, хоть и не такой сложенный, но у него единственного были заняты руки. Он держал длинную ровную палку и вокруг ее круглого навершия кружило маленькое животное. От них взгляд я перевел на рощу за лугом. Из нее повалил дым.

Дым шел в нескольких местах. Стоящие посреди реки тоже повернули головы в ту сторону. После они повели руками. За их спинами ничего было не разглядеть. Результатом этих движений стала переправа к берегу из разбросанных по реке островков земли. Сделала это троица быстро и перешла по новоиспеченному мостику на нормальную сушу. Сразу из облака в реке вышло несколько человек, около дюжины, и быстро засеменили к берегу. Там они разделились на группы и стали разбредаться.

Я подошел к берегу. Пока искал, как бы переправиться на другую сторону, из облачного прохода стали появляться целые группы. Они выходили на луг и строились в боевые формации. Пока мне попался брод из набросанной в реку земли, около первой появившейся троицы собралась неплохое войско.

Оказавшись на том берегу, мне удалось избежать чужого внимания и подойти, по всем признакам, к командирам. Я остановился поодаль от них и стал наблюдать. Группы по трое, разбредшиеся по лугу, проводили странные действия, похожие на ритуалы. От них доносились резкие звуки, хлопки, появлялись вспышки света и искры.

Когда по моим подсчетам здесь собралось около пятисот воинов, самый высокий и крепкий командир заговорил:

— Нам пора. Сейчас только поговорим с нашим гостем.

Я опешил, но не растерялся и подошел ближе.

— Ты откуда здесь? — продолжил он, и все трое повернулись в мою сторону.

— С того холма над рекой, — показал я. — Увидел облако и пришел.

— Так появляется Нора.

— Объясняться некогда, — прервал нас тот, который первым вышел из нее. — Каково твое имя?

— Меня зовут Алекс.

— Не слыхал, — сказал командир с посохом. — Что значит?

— Защитник.

— Хорошее имя, — одобрил крепыш. — Меня же величают Воиславом, с посохом — Драган, и, как и ты, защищающий всех нас — Ратибор.

За время нашего разговора на лугу уже выстроились все по своим местам. Дым над лесом сгустился.

— Держись за нами! — велел Воислав. — Пойдем!

Драган и Ратибор кивнули, и эта троица одновременно шагнула вперед. Я зашагал за ними и оглянулся. Сзади надвигалась гроза. Подул ветер, сдувая туман с выхода из Норы. Стали появляться очертания арки с орнаментами.

Мы шли между рядов выстроившихся воинов. Все смотрели на своих командиров. Их лица выражали надменную уверенность и превосходство вне зависимости от дальнейшего развития событий. Во взгляде каждого горели глубокое уважение и признательность к своим лидерам. Многие стояли без оружия, разминая кисти рук. Только каждый третий был вооружен.

Быстро пройдя ряды, мои провожатые остановились и стали готовиться. Ратибор снял перчатки и повесил их на пояс. На его руках было три перстня. Он пошарил в мешочке на поясе, достал еще три кольца. После снял один перстень с правого мизинца и заменил его кольцом. Остальные украшения тоже были определены на свои места. В это же время Воислав воткнул в землю странную рукоять, которую носил на поясе, потом стал снимать увесистые пластины с предплечий и голеней. Эти четыре элемента разместились вокруг стержня, торчащего из земли. Драган же просто погладил загадочную зверушку, сидящую на верхушке посоха, и чем-то ее покормил. Они повернулись лицами друг к другу и уперлись кулаком в плечо стоящего справа собрата. Ратибор, Воислав, Драган…

Округу сотряс небольшой толчок, сопровождаемый порывом ветра. Полилось тусклое свечение. Рукоять в земле искрила синим светом, зверь на посохе излучал красный свет, кольца на руках Ратибора горели желтым.

В это время из рощи донесся треск, тихий и приглушенный, переходящий в свист. Огромное деревянное копье влетело в строй на левом фланге. За ним полетело еще несколько, впиваясь в плоть военного организма и лишая его частичек-воинов.

Пронзительный животный крик пролетел над нами. Войско двинулось вслед за командирами. Из леса стали высыпать разрозненные группки вооруженных людей. С их появлением в небеса взмыли огненные шары, летящие в самое сердце боевых формаций, которые устремились к тенистым деревьям.

Воислав первый настиг врага. Его импровизированный молот из защитных пластин с искрами и треском крошил каждого, к кому успевал дотянуться его грозный владелец. Каждый шаг этого воителя отзывался гулом земли.

Продолжали вспарывать землю летящие из тени копья. Безоружные солдаты легкими, но синхронными движениями рук отводили в сторону настигающие их бревна.

Пока чудесный молот собирал вокруг себя поверженные тела, войско стало разделяться.

Две стороны сошлись в схватке. Небеса озаряли вспышки. Многие горящие снаряды сбивались обычными движениями, похожими на стрельбу из лука. Из пустых рук воинов вылетали огненные залпы. Несколько попаданий превращали опасный шар в фейерверк. Падающие частички просто бились о невидимую пленку с желтоватым свечением и исчезали.

Огромное животное взмыло из-за крон деревьев, протяжно крича и натужно взмахивая крыльями. Резко рванув ввысь, оно так же резко спикировало обратно. Жуткий треск и крики выделились из всей гаммы звуков боя.

Несколько смельчаков напали на меня. Парой прыжков я развернул их спинами к моим союзникам, но это помогло мне мало. Моя ловкость злила этих ребят. В очередной раз уворачиваясь от поражающего удара, я клинком смазал по руке ближайшего противника. Тот в ответ сделал выпад в сторону и схватил меня за ворот. Мой рывок ему остановить не удалось. Я вспомнил о своем медальоне, впившемся как раз мне в шею, и сосредоточился на шарике, а потом на ране от моего клинка. Истошный крик полный страха, боли и удивления отстранил двух других от меня. Раненый же от неожиданности дернулся и кинжалом зацепил бок своего соратника. Кровь из раны хлестала фонтаном, разрастающийся порез уже оголил кость. Стоило мне только мельком взглянуть на царапину второго, как завопил и он, а на его боку проступил глубокий разрез. Третий было рванул на меня, но легкий толчок Драгана посохом, остановил эти потуги, после чего тот упал неподвижно с глухим шлепком.

Я шагнул к Драгану. Прогремел взрыв. Волна палящего воздуха откинула меня в сторону и опрокинула на траву. Спину ужасно жгло. Я отключился.

Снова невнятная дрема заволакивала меня в омут запутанных размышлений. Попытки собрать мозаику из имеющихся кусочков создавали ужасные и непонятные картины. Снова я осознавал, что это бред, хоть и верил в него.

Ко мне стало возвращаться сознание. Глаза открыть было сложно, да и вокруг все расплывалось. Зудящая боль в спине прогнала мысли. Все усилия я направил на восстановительный эффект моего украшения. Шарик вращался, и боль понемногу отходила. На это обратили внимание:

— Смотри, не зря мы его уволокли от того с палкой.

— Скорее, пока он окончательно не очнулся!

Перекинувшись фразами, люди, волочившие меня, ускорили шаг.

Моргнув еще раз, я заметил приближающееся пятно. Момента хватило, чтобы оно влетело одному в спину и повалило его в траву. Тут же меня дернуло кверху, а подо мной раздался треск электричества. В воздухе резким движением мое тело аккуратно подхватило то крылатое животное, которое носилось над рощицей.

Оно походило на оперенную змею, но под массивными перьями тело покрывала чешуя. Само же оперение казалось тяжелым и походило на растрепанные стальные лоскуты. Рассмотреть что-то еще было проблематично из-за огромного тела пернатого змея.

Внизу равномерно и стройно летели огненные стрелы с опушки вглубь зарослей. Мы пронеслись над округой и, когда животное убедилось в безопасности приземления, стали снижаться. Небесный зверь нес меня на поляну. Там стояли трое. Воислав и Ратибор говорили о своем, Драган следил за нашим полетом.

Чудище стало приземляться, уменьшаясь в размерах. Я мягко опустился в густую траву, а небольшая теперь зверушка подлетела к посоху, торчащему рядом в земле.

— Цел? Вставай! — Драган подал мне руку.

— …Но если прожечь так, то мало что останется, — Воислав был недоволен.

— Ты забыл о нашем собрате? Его постижение подобия и не с таким справлялось, — Ратибор же гнул свою линию.

— Такие действия пресытят землю энергией. В наших интересах заручиться поддержкой этих просторов. Елизару этот план показался наименее опасным. И я его бесспорно поддерживаю.

— Ратибор, я сходен с мнением нашего крушителя, — вступил в спор владелец небесного зверя. — Нам важно, чтобы установилось полное доверие. Наши надежды — это глубочайшие секреты постижения. И пока наш друг путешествует в поисках знавцов, наши опрометчивые действия необходимо вести в мирном русле.

— Мне знаком один знавец, — вспомнил я. — Истиславом его зовут.

Спорившие с изумлением обернулись в мою сторону.

— Как давно ты о нем знаешь? — ко мне шагнул Ратибор.

— Только сегодняшний день.

Грозный и подозрительный взгляд прошелся по мне:

— Истислав сам тебе сказал, что он — знавец?

— Сам. И еще знахарь там, в селении, сказал, что встречи со знавцами смогут мне помочь, — произнес я.

— Необходимо его отыскать!

— Необходимо, но он ушел. На западе густой лес, следы уходили туда от его дома.

— Оградим эту рощицу, а после в путь. Парочка закатов уже ничего не изменит. Истислав сам покажется, — рассудил Воислав. — Я распоряжусь, чтобы собиралась группа. Пойдут вперед, в Бестропный лес.

— Так и поставим, Воислав. Собери всех, кто тебе понадобится, остальных распредели по округе. Мы же втроем, — кивнув в нашу с Драганом сторону, сообщил Ратибор, — завершим действо здесь.

Мы разошлись. Меж деревьев дымили остатки баллист, которые больше походили теперь на детский конструктор. На одной из полян нам встретились катапульты, обломками своими усеявшие землю вокруг. Было здесь также много пней, веток и листьев, покрытых копотью. Множество пожарищ вокруг. Отчетливо различался тоннель в кронах деревьев — последствия сокрушительного пикирования громадного змея.

— Мало здесь тел, — вслух подумал я.

— Мы за этим и пришли, — пояснял Драган. — Бестропный лес потому так и называется, что там пропадают все следы пребывания человека или животного. Он всегда возвращается в исходное состояние. Эта рощица отделена от него рекой, и пропадает тут только потерявшая жизнь плоть. Здесь будет сооружен лагерь и включен в сеть Расстояний.

— Расстояния новой отдаленности помогут знавцам в мгновенном перемещении, — сообщил Ратибор.

— А зачем нужно прожечь эту рощу?

Мой вопрос удивил Драгана:

— А ты не чувствуешь?

— Нет! — теперь удивлялся я.

— Твой медальон чует.

Я взял в руку кулон. Шарик дрожал, то и дело проворачиваясь в одну сторону, а после обратно в другую.

— Ты сказал, что знавцы смогут тебе помочь? — разговор перешел к другому собеседнику.

— Они знают обо мне. Возможно, знавцы объяснят, что происходит вокруг, и при чем тут я.

— Тебе определенно нужно встретиться с Елизаром после того, как мы найдем здешнего Великого, — Ратибор не разменивался на лишние слова.

— Великого? Елизара тоже считают Великим?

— Нет, — надменно усмехнулся владелец летучего змея, — он сын Великого. Великий — титул, дарованный в Северных Землях смельчакам, что посетили тамошние края. В свое время Великие знавцы были на уровне владык, правящих от Крайних вод до Пустого морока. Эти люди насмехались над всеми силами Земли и Неба.

— Поэтому твои догадки верны, ведь один из таких Великих открылся тебе, — утвердительная речь Ратибора толкнула меня на спонтанный вопрос.

— Что сделало их менее значимыми и великими?

— Время! — дружно ответили мне.

— Об этом поговоришь с Елизаром, — Ратибор говорил, уходя с поляны. — Нам необходимо завершить дела.

Мы шли к опушке. По пути нам встретились лишь лиса и вороны. Они возвращались в рощу. Медальон на шее все не успокаивался. Я попытался его раскрутить в одну сторону, чтоб он не метался, но не нашел на чем сфокусироваться. В раздумьях не заметил, что мы уже вышли из-под крон деревьев. За рощей невдалеке находился холм, покрытый редкими деревьями. Слева, у реки, он переходил в огромный обрыв, который громадным стражем нависал над водой. На другом берегу по скале вдаль уходил угрюмый и густой Бестропный лес.

— Там, за холмом, расстилаются большие просторы — Ветреная гладь. Это свободная от владык территория, но очень опасная. Туда следует нам отправиться. Новый секрет постижения сокрыт в зверях, обиталище там нашедших, — Драган мне это рассказывал, лишь изредка глядя вдаль, а сам доставал из сумки причудливые фигурки.

Процедура, ради которой мы сюда пришли, заняла малое время.

— Протяни руки вперед ладонями, — наставлял он меня, — и представь, что от них к фигурке идет теплый красный свет.

С этими словами он сорвал пучок травы, отдал его своей зверушке и воткнул фигурки перед моими ладонями.

— Это тотем четверых. С ним я и Елизар, Воислав и Ратибор будем ощущать силу этой земли, — его ладони также направились в сторону фигурки.

Так неподвижно мы простояли около минуты. К нам подошел Ратибор, тоже готовившийся, пока мы разговаривали. Он просто опустил руки на тотем сверху, и тот вспыхнул желтым светом. После этого мы закончили.

— Теперь пора возвращаться в будущий лагерь. Отдохнем и двинемся на поиски Великого, — Ратибор говорил это с такой ухмылкой, что я стал принимать происходящее за должное.

II Тропа к Норе

Поляну уже избавили от обломков. Начали возводить смотровые точки на деревьях и установили угловые столбы будущих хижин. Мы втроем вошли в одну из стоящих палаток. Там уже сидел Воислав, перед ним на столе лежал, все так же сияя, как и во время боя, тяжелый молот.

— Присядьте! Я их уже встретил.

— Да, Воислав, мы тоже. Глубинчики показались сразу, как только мы установили тотем. Близко они не подходили, — сказал Драган.

— Что еще за глубинчики? — я удивлялся, когда это мои спутники кого-то успели увидеть.

— Те корни, которые тебе пришлось разрубить, когда ты застрял, говорят о них. Так они выходят на свет, укрываясь в ветках и корнях, — пояснять ему не очень хотелось.

Ратибор молча отошел к лежаку и прилег. Воислав продолжил:

— Я распорядился о линии забора. Надеюсь, зверушкам понравится, — он встал и отошел к другому лежаку.

— У нас есть время, — Драган тоже прилег.

Молот на столе погас, и шумно рухнули о столешницу его части. От Ратибора шел мягкий слабый свет. Пернатый змееныш спал, сидя на посохе.

Я вышел наружу. Поляна менялась с огромной скоростью: становилась обустроенной и обжитой. Побродив по округе, я встретил одного чудака. Он парой жестов сотворял огненную сферу, выстреливающую вперед. После вслед за ней поднимал руку с открытой ладонью и поворачивал кистью, пытаясь изменить направление ее полета. Как только пламенный шар разбивался о дерево, парень сразу запускал новый и повторял свою тренировку.

— Давно ты так? — я подошел ближе. Тот метнул очередной шар и прервался.

— Всегда, я всегда тренируюсь.

— Успешно?

— Еще бы, — он вскинул ладонь вверх. Из нее ударил фонтанчик воды, а капли в падении, после его рывка рукой вниз, замерзли и воткнулись в землю и деревья вокруг. Парочка таких иголочек приземлилась в сантиметрах от меня.

Чудак, увидев, как я с потрясением смотрю на них, произнес:

— Не переживай, я в этой штуке мастер, не зря упражняюсь.

Я только кивнул на дыры в соседней палатке.

— Придется еще практиковать, — по-детски угрюмый чудак присел на бревно.

— Что с этим шаром, которым ты кидался?

— Пробую им управлять в полете, но не выходит, — он ободрился и снова зажег шар.

— Ну, удачи! — сказал я, и тот улыбнулся в ответ.

— Я слышал о тебе, о твоем бое с кирами. Воислав доволен твоим появлением.

— Думаю, тобой командиры тоже довольны!

Я шел, задумавшись о своем медальоне. Я всегда знал, что подобное возможно, что я это могу, но научиться я не выбрал. Все эти шары и иглы настолько просты в моем представлении. И чего стоит эта тренировка чудака? Швырнул что-то вместе с шаром и сердечник двигаешь — легко, а он не додумался. Необходимо ему сказать!

Пройдя половину лагеря, я повернул назад и поспешил к месту встречи с практикантом. Там его не оказалось.

Этот самый необычный день здорово меня вымотал, поэтому я пошел спать. В командирской палатке имелось еще два лежака. Лег я на тот, который был ближе к выходу.

Сон прошел быстро и спокойно. Разбудило меня животное Драгана, покусывающее мою руку. Как только я посмотрел на него, тот взмахнул крыльями и взлетел к куполу. Никого внутри больше не было.

— Он проснулся, — услышал я голос зверолова Драгана.

— Алекс, тебя позабавит это представление, — когда я вышел, Воислав обратился ко мне. — Смотри на бревна!

Мой взгляд направился к ограждению, которое носилось из стороны в сторону, словно его метал свирепый ураган. По бревнам сновало множество пятен.

— Когда они разнесут его в труху, нам предстоит наладить связь с этими созданиями, — Драган был рад новым животным. — Ты можешь кое-чему научиться.

Я тоже был взволнован желанием увидеть этих глубинчиков.

Мы стали медленно подходить, когда во все стороны от танцующих бревен полетели щепки. Развлечение лесных хулиганов обещало скоро закончиться. В мгновение от забора к нашим ногам метнулась трещина, вздыбливающая землю. Мы вчетвером провалились в нее по сапоги. То же самое происходило со всеми, кто наблюдал за «безумной лесопилкой». Бревна разлетались в щепки за мгновения. Вскоре все поутихло. Несколько человек на расстоянии своим постижением сбивали остатки забора в кучу. Мы стояли неподвижно. Мой медальон дрожал уже некоторое время. Звереныш Драгана слез с посоха и принялся вертеться у его ног. Покрутился и рванул к горе щепок, немного увеличившись в размерах. Вмиг из-под кучи в разные стороны сыпанула пыль, и такие же дымчатые дорожки понеслись врассыпную. Потом они резко остановились и рванули назад, из-за чего под лапами зверюги началась неразбериха. Пару взмахов лапой, и на поверхность извлечен один из этих маленьких шалунов. Глубинчик был весь черный, кругленький, с глазками-бусинками и тоненькими лапками. Его верхняя челюсть выступала вперед, обнажая редкие, но крупные зубы. Он только лупал глазками и поджал лапки. На его боку проступала кровь из следа от когтя хищника, поймавшего его. Я сосредоточился на медальоне, а потом на нашем пленнике. Его ранка стала медленно затягиваться, а сам он начал постукивать зубами, тихонько мыча.

Остальные его собратья все пылили, но сбежать им не удавалось. От их пыли стал заметен купол, ограждающий их и нас. Только один Ратибор стоял снаружи, странно сцепив пальцы. Драган ударил посохом, и пойманный глубинчик был отпущен. Хищное животное поскакало от одного клуба пыли к другому, пока не выискало самый большой. Аналогично первому был пойман второй, значительно больший, глубинчик. После еще одного удара посохом оземь, новый плененный был доставлен к нам.

Ратибор расцепил пальцы и левую руку повернул ладонью к пойманному животному. Барьер пропал, и остальные глубинчики рванули прочь от лагеря. Пыльное облако мгновенно рассеялось. Только один остался сидеть неподвижно на куче щепок. На его боку был отчетливо виден рубец от раны.

Большой глубинчик был выпущен из объятий клыков, но сбежать не мог из-за барьера, ограждающего теперь только его. Воислав протянул ему маленький смоляной шарик. Глубинчик же стоял неподвижно и медленно моргал своими глазками. Вдруг земля под нашими ногами стала оседать, из-за чего мы погрузились еще глубже в нее, а маленький пленник стал мычать, словно бился в агонии. Воислав все держал в вытянутой руке кусочек смолы. Так же, как в прошлый раз, к нам метнулась трещина в земле. Любимец Драгана резко прыгнул к ней, однако моментом ранее из земли выбрался последний оставшийся собрат нашего пленника и схватил шарик смолы, который протянул тоненькой лапкой одноплеменнику, подскочив к нему. Ратибор мигом перебросил барьер на обоих. Тот прекратил мычать и двумя лапками схватил подарок, принявшись заинтересованно рассматривать его.

— Сделано! — кивнул Воислав, и мы ощутили, как земля выталкивает нас на поверхность.

Ратибор опустил руку, а недоуменно озиравшаяся зверушка вернула свой прежний размер и вскочила на посох, своевременно наклоненный к ней Драганом. Большой глубинчик медленно погрузился в землю и спокойно стал отдаляться. За ним потянулся слабый, но различимый смоляной след.

— Так мы сможем их выслеживать, а благодаря установленному доверию, еще и постигать, — Ратибор ответил на мой задумчивый взгляд.

— А этого ты приручил, — удовлетворенно проговорил Драган. — Дай ему имя и позови к себе!

— Имя? — переспросил я скорее машинально и задумался. — Фырк!

Услышав это, маленький звереныш вытянулся, потом повертел головой, и мне показалось, даже кивнул. После замер выжидая.

— Фырк, иди ближе! — я присел и протянул ему руку.

Фырк мгновение помедлил и медленно подошел к моей ладони, повернулся к ней спиной и прижался. Я осторожно взял его на руки и прижал к груди. Глубинчик задрожал и спустя мгновение стал погружаться в мою куртку. Он полностью в нее влез и стал по ней бегать темным пятном. Я ощущал его, будто кто-то водит ладонью аккуратно и бережно. Я был доволен, и маленький хулиган тоже.

Ратибор заговорил первым:

— Теперь, Алекс, мы займемся тобой.

— Я ему все поясню, — включился Драган.

— Тогда мы подойдем позже. Пойдем, Воислав, закончим дела перед поисками знавца.

Я только молча стоял и, когда все стали расходиться, пошел за Драганом. Лагерь преображался все сильнее. Снаружи это была настоящая крепость. Бревенчатый забор укрепили тесаными камнями и глиной. Округа вся вычищена и хорошо просматриваема. Сквозь деревья пробивался солнечный свет, заливая своими лучами весь лагерь. Недалеко гремело.

Мы стали подходить к краю рощи, все ближе возвращаясь к Норе. Над лугом бушевала гроза, превращая его в неглубокое озеро. Опушки же даже не промокли. Вода стеной лилась у самых деревьев.

Мы стали лицом к лицу. Слева бушует вода, справа шумят деревья.

— Выпусти глубинчика! — сказал мой спутник.

Я подергался, пытаясь его вытряхнуть. Когда ничего не получилось, я детским недоумевающим взглядом уставился на Драгана: «А как это сделать?» От такой картины тот просто прыснул от смеха и, захлебываясь спазмами, выдавил:

— Ты мысленно представь, что нужно сделать зверушке!

— Сейчас сделаю, — и я, продолжая ребячество, стал смирно, зажмурился и представил, как мой питомец выскакивает из моего рукава и с визгом ныряет в землю.

Я открыл глаза, когда почувствовал, что Фырк действительно переполз на правую руку. Он резко выпрыгнул на ладонь, а потом издал клич: «Ри-ри-ри-ри-ри», — и нырнул вглубь почвы. Драган только укоризненно посмотрел на меня, но тут же его снова пробрал смех.

— Что-то здесь странное, — все еще иногда резко выдыхая, сказал он, а в его глазах уже был холодный и сдержанный прежний Драган.

Я подумал, что и мое ребячество неспроста.

— Зови зверушку, мы возвращаемся!

— Фырк! — крикнул я и мысленно представил, как он запрыгивает мне на руку. Глубинчик так и сделал, спрыгнув с ветки надо мной. Но вместо того, чтобы погрузиться в одежду, он залез мне на плечо и лапками вцепился в воротник. Драган уже был несколько впереди. Ему не хотелось даже оборачиваться и поджидать меня. Он спешил. Я стал догонять его.

Поравнялись мы только, когда стали видны ворота лагеря.

— Скорее, Алекс! — слегка замедлился фаворит забега, и мы вместе подошли к створкам. Дозорные поспешили нас впустить. К нам навстречу вышли Ратибор и Воислав.

— Мы уже отправили отряды осмотреть округу, — вступил Воислав.

— Тотем в порядке, — ответил мой спутник.

— Да, волна прокатилась как раз там, куда вы ушли.

— Мы попали под нее. Алекс, запомни, каким я был на опушке! Даже они этого никогда не видели, и вряд ли им доведется, — Драган повел посохом в сторону друзей и медленно пошел в командирский шатер. Я побрел за ним.

Отходя я услышал, как Ратибор говорит: «Дождемся смотрящих. Я пока удалюсь и осмотрю лагерь, а ты собери гарнизон!», — после этих слов они тоже разошлись по делам.

Откинув полог, я увидел Драгана, сидящего за столом. Его любимец лежал прямо перед ним. Я вошел внутрь и сел напротив. Хищный звереныш оскалил зубы, когда обернулся ко мне и заметил глубинчика, который держался за ворот. Тот в ответ только фыркнул надменно и слез на лавку, погрузившись в нее.

Мы сидели молча. Я разглядывал зверя на столе. Что-либо сказать мне мешало ощущение, что от любого звука воздух бешено зазвенит. Вдруг Драган стал меняться в лице. Его взгляд сфокусировался, он поднял голову и уставился на меня. Через миг он произнес:

— Я помогу тебе в поисках знавцов!

Я недоуменно моргал в ответ. Драган стал подниматься, а его ручное чудовище снова влезло на посох. Я тоже позвал глубинчика, но тот итак уже был в моей куртке — слова о помощи заглушили мои ощущения. В шатер вошел Воислав — озабоченный и изумленный.

— В чем дело? — обратился к нему мой новый помощник.

— Нора… погасла, арка… пуста! — с каждой такой паузой они оба обретали отрешенный вид.

— Нужно найти Елизара!

— Тогда пойдем к следующей арке, — Воислав глянул на меня, потом резко развернулся и вышел. Мы вышли за ним, каждый по-своему удивленные.

Перед шатром, посреди лагеря, собралась вся здешняя рать, словно пытаясь вытеснить за забор все остальное. Солнце светило ослепительно ярко, и из-за этого все действо казалось нелепым видением.

Перед воинами расхаживал Ратибор, давая установки и команды. Воислав подошел к нему, что-то сказал, тот лишь кивнул в ответ, и громила быстро зашагал обратно.

— Алексу необходимо найти знавца. Я с несколькими учениками буду его сопровождать. После мы пойдем к Норе через лес. Ты через холм по границе Ветреной глади отправишься туда же и встретишь нас. Ратибор присмотрит за лагерем и будет готовить следующий поход.

— Ясно. Алекс, до встречи! — молвил Драган и пошел к другу, инструктирующему гарнизон.

— Собирайся! — Воислав обратился ко мне. — Идем сейчас.

Он поднял руку, раскрыв ладонь и направив ее ребром к толпе. Сразу трое отделились от всех, и пошли к одной из палаток.

Я перетянул ремешки, удерживающие подошвы, и осмотрелся. Эх, это ощущение, что я кое-что забыл, снова впилось в меня. Некая важная вещица или дело осталась за гранью моего внимания, но внутренний голос так и бил тревогу. Я еще раз осмотрел свои вещи, подозвал глубинчика на ладонь. Все на месте.

У ворот уже стояла троица и обсуждала предстоящий поход. Когда я подошел, они посмотрели на меня. Я молча кивнул, ребята в ответ поступили так же. Снова меня поразила скорость изменений лагеря. Теперь здесь четко просматривались ряды палаток, между которых поместили стойки с оружием. Форт стал действительно неприступным, здесь гарнизон может реагировать молниеносно.

Пока я взирал на чудо-крепость, к нам подошел Воислав. Его озабоченность пропала, а прежнее веселье, судя по довольной ухмылке, почти вернулось.

— Никогда не видел такого заботливого Драгана, столько инструкций надавал, — сказал он мне. — Все за ворота!

Тут я вспомнил, прямо стало легче:

— Воислав, я видел одного парня, который усердно тренировался, и хотел бы узнать о нем.

— Здесь все тренируются.

— Но он запускал фонтан из ледяных игл.

Воислав сжал зубы. Он помолчал немного и произнес:

— У нас этому не учатся. Отец Елизара любил этот трюк. Он учил нас четверых. Один их знавцов — Великий Велизар. Он погиб… Расскажи об этой встрече его сыну! Двинули!

Я стоял в оцепенении. Великий Велизар! Еще один фрагмент добавился в мою мозаику, а картинки все нет. Надеюсь, встреча с Истиславом станет угловой в этой абстракции.

Ученики ушли вперед, Воислав шел задумчивый чуть погодя, я следовал за ним. Мы вышли на залитый луг. Было очень душно — парило яркое солнце. Там, где раньше было облачко Норы в реке, теперь красовалась изящная арка с множеством резных фигурок и орнаментов. Удивляться больше не было сил. Венчала ее эмблема, такая же, как у моего отряда. Снова.

Подойдя к Норе, Воислав достал, похожий на пучок травы с фигуркой медведя, тотем и воткнул его в арке. Трое учеников проделали то же, что и я ранее, заряжая тотем. Как только он вспыхнул синим светом, с арки осыпалась пыль. Четверо моих спутников взмахами рук отогнали ее, создав небольшой вихрь. Воислав еще сильнее помрачнел и молча перешел на противоположный берег реки. Воины только успевали сдвигать земляные глыбы в переправу. Дальнейший путь до дома знавца прошли так же молча. Только на месте Воислав подозвал меня и спросил:

— Куда ушел Великий?

— Тут были следы, ведущие в лес, — я указал ему направление.

Он молча махнул ученикам в сторону леса. Те пошли вперед, ища следы. Воислав снова задал мне вопрос:

— О чем вы говорили с… — он помедлил, — с упражняющимся парнем?

Эти слова выдавились с большим усилием.

— О тренировках. Мы обсуждали его достижения.

— Это все? — мой провожатый внимал каждому слову.

— Почти. Тот парень упоминал тебя, — Воислав слегка вытянулся, услышав это. — Сказал, что ты доволен мной.

Собеседник вздохнул и положил ладонь мне на плечо. Его глаза впились в мои. Мне передалась его собранность. Однако нас прервало противостояние. Мы обернулись к волне пламени, пронесшейся по опушке. Оттуда дыхнуло жаром, и марево поднялось от земли, не позволяя нам рассмотреть происходящее. На бегу уже Воислав собрал снова свой молот и наложил на нас охлаждение. Одежда сразу похолодела, слегка одубела, из-за чего стало тяжело дышать. Я вспомнил о своем медальоне, раскрутил шарик и ощутил, как по телу разлилось тепло. Легкие наполнились воздухом, и на выдохе выпустил вспыхнувшее облачко. От неожиданности я дернулся назад и упал на землю. Тяжелое и глубокое дыхание привело к тому, что я испускал обжигающие струйки пара. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы остановить вращение шарика в медальоне. На это действо Воислав только оглянулся, в ответ я ему кивнул — дескать, все нормально. Он продолжал бежать, а перед ним расстилался иней.

Вспышки огня уходили вглубь чащи, сопровождаемые треском и шипением. Зарево окрашивало смеркающиеся небеса, подогревая низкие облака.

Я поднялся с земли. Обдуваемый хлестким ветром, приблизился к опушке. Она начинала медленно разгораться из жаринок на ветру. Маленькие огоньки метались в разные стороны по кружащим порывам. В самом же лесу бой немного утих. Скорее всего, появление Воислава заставило стороны перейти на стратегический бой. Я продвигался туда же и по пути отметил, что весьма необычно сочетаются обожженная листва, ветви и стволы с сухой травой, которую огонь миновал.

В воздухе кружили искры, поднимаясь высоко в темнеющие небеса.

Неожиданно я почувствовал, что, напрягшийся от моих игр с холодом и теплом, глубинчик расслабился и стал медленно сновать по куртке. Да, стало уютнее и спокойнее, хотя треск впереди и слабый гул продолжались.

Вскоре я вышел к просеке. Она освещалась множеством искр и огоньков. Несколько деревьев были повалены поперек нее, а за ними кто-то перемещался. Стоя за деревьями, я осматривал эту арену. Назревал пожар. Ветер ворвался в пустой коридор и стал увлекать огоньки за собой. Они охотно принимались за игру, поглощая все больше горючих веток. Пламя ускоряло свой ход, и вскоре по просеке понеслась жаркая сметающая волна, норовящая уйти вглубь леса.

Темный неразличимый силуэт промелькнул на пути пламенной волны, которая дернулась было в сторону, но новый порыв ветра вернул ее в русло. Тут я заметил слабое синее свечение. Воислав лежал на земле под грудой камней, рядом мерцал молот. По пути к нему мне попались странные следы на земле: одна вдавленная канава и две выжженные полосы. Они шли рядом, но канава чуть погодя сворачивала в сторону и уходила в заросли возле Воислава.

Я подошел к нему, и этот грозный крушитель попросил подать ему молот. Когда рукоять оказалась в его руке, камни сами стали сползать с приваленного ими тела. Уже через часть времени Воислав потягивался и рассказывал мне:

— Чудную прогулку нам устроил чудной лес. Видишь эти камни? Это голем. Еще два ушли, пока я разбирался с этим.

— А где твои ученики?

— Наверняка ушли в чащу. Я видел остатки морозной паутины — оставили задержать этих, — он пнул один из лежащих рядом камней.

— Ясно. Что дальше?

— Встретимся с группой, ушедшей ранее. На место встречи должны выбраться и мои ученики. Здесь недалеко протяженность леса уменьшается и, пройдя через него, мы выйдем на глубокую опушку. Пойдем уже отсюда, тут душновато!

Мы шли между деревьями. За нашими спинами полыхал обширный пожар, а я думал о том, как этот лес сам восстановится, как это будет происходить. Воислав тоже что-то обдумывал. Я спросил:

— Многое волнует?

— Нам нужно найти знавца. Он прояснит эту постепенно темнеющую историю.

— Все-таки странно, что вы так со мной возитесь.

— Да, и это тоже. Наверное, не мне одному кажется, будто мы давно знакомы. Это нечто в тебе.

— Здешнее окружение близко мне. Мне здесь комфортно.

— Приятно, наверняка. Из нас четверых искателей постижения, только Елизар на своем месте. Мы же в пути к этому, давно в пути. Это как Нора, — я ухмыльнулся, но он продолжал, — без уверенности в выходе не решаешься шагнуть наружу. Назад же путь закрыт.

— Где сейчас Елизар?

— Он на западе, у краев Нефороса — Туманных болот.

— Что он там постигает?

— Сами болота там пресыщены энергией, как и этот лес. Близость же к Тенистым льдам делает их привольем для постижения. Елизар потому и отправился к народу кираид.

— Как много таких пресыщенных мест?

— Достаточно. Вся Ветреная гладь такая… Впрочем, сам увидишь, нам всем предстоит насладиться ее просторами.

— Вероятно, — я немного помолчал, задумавшись, почему я в этом не уверен, и продолжил, — Расскажи мне о кираидах!

— Обычные люди, одни из многих, кто населяет эти края. Издавна, когда еще на Еловый остров добраться можно было по суше, они живут там. Кираиды жили особняком в сторонке в то время, как край разделялся на земли владыками. Без войны и разделов в еловых лесах их жрецы первыми стали искать постижения. Они многого добились прежде, чем раздел пришел и к ним. Владыки, чьи земли граничили с островом, хотели заполучить столь богатые леса. Но первую же попытку пресекли жестоко и однозначно. Была объявлена война. Шли сражения, несущие много потерь, но кираиды стояли с помощью знаний. Дабы одержать победу владыки собрали свои войска воедино, и повели их на захват. На что жрецы еловых лесов стали стягивать энергию к полю боя. Ощутимые потоки нарастали, становясь все шире и шире. Стала пресыщаться земля, в мгновение превращая твердь под ногами наступающих в ужасную трясину. Войска кираид же напротив подпитывались этой энергией. Земля не затягивала их. В пылу битвы командиры поздно заметили окружающее их войска болото. Кольцо сомкнулось и очень быстро заполнилось. За четыре заката на скалистой северной равнине появились Туманные болота. Завоеватели лишились своей мощи и их земли были захвачены. Вскоре после победы многие из народа кираид впали в безумие, заболели, а некоторые стали умирать. Те, кому удавалось снова стать на ноги в здравом рассудке, уже были другими. Медленно они отделялись от своих собратьев, стали собирать свои общины и именовать себя кирами. Века две общины одного народа крепли и развивались. Пусть не вместе, но бок о бок. До самого похода Неба и Земли они копили силы.

— Неба и Земли? — я удивился этой фразе. — Так говорил Драган, рассказывая о Великих.

— Именно. Поход Неба и Земли собрал самых отчаянных искателей постижения. Северные земли ждали их. Мало кто помышлял, чтобы туда отправиться через Игольные воды. Любые брызги на ветру превращались в разящие иглы. Все путешественники до них погибли на небольшом пути от Тенистых льдов к северному краю. Собравшуюся дюжину людей это не пугало, и они отправились в путь. В это время владыки, почувствовав мощь постижения своих подданных искателей, снова объединились, дабы отплатить многовековую боль поражения. Они так же решили поступить, как и их противник в прошлом. Отряды постигателей разбрелись по границе Нефороса и стали стягивать энергию. Сразу новые потоки пресытили болота, и они стали отделяться. Образовался небольшой ров вокруг этих территорий. Сейчас Аркурос протекает по нему. Но большая часть энергии вылилась на Еловый остров. Там разлом развивался стремительно, и леса постепенно отдалялись от материка. Киры впали в бешенство. Им хватило одной ночи, чтобы найти всех стягивающих энергию, и убить их. После они разбрелись по материку и даже пересекли Пустой морок, где и нашли себе предводителя. Теперь под его надзором идет война между кирами и владыками.

— Я видел же бой против них…

— Не обманывайся! — перебил меня Воислав и грозно заявил. — Они многочисленны и яростны. Эта битва не более чем игра младенца. Просто там не оказалось ни одного вершителя.

Говорил эти слова он уже стоя на опушке леса. Навстречу к нам приближался силуэт из темноты.

— Тихон, — приветственно произнес Воислав.

Тот поклонился в ответ и сообщил:

— Знавец проявил нам свой след, который скрыт в одном из големов, что делает его способным и опасным. В его груди светится нечто мутное. Сейчас голем севернее, ближе к реке.

— Нам как раз туда. Привал до рассвета. Развести костер!

Тихон кивнул командиру и отправился выполнять приказ. Через несколько мгновений уже вспыхнуло пламя, озарив всю группу.

— Учеников нет, — сухо и сдержанно заметил их грозный наставник.

Я молча прилег у костра и больше ничего не слышал. Сон навалился на меня.

III Дети творца

Проснулся я от того, что маленькие капельки падали мне на лицо, неприятно стекая по щекам. Быстро взбодрившись глубоким вдохом, поднялся, и мне стало не по себе. Поляна нашей ночевки была укрыта снегом. Было прохладно, но для того, чтобы выпали такие осадки, этого мало. Широкая тропинка вела от потухшего костра вдаль по опушке и уходила вправо, скрываясь за низкими зарослями. Я пошел по следу, осмотрелся. Луга и холмы в округе также покрыл белый ковер. Продвигаясь дальше, мне пришлось обогнуть множество расщелин и обрывов. Тропинка шла по самому краю каждой пропасти. Мои спутники что-то искали на этих склонах. Я шел вперед.

Дождь усиливался, и идти становилось труднее. Обувь промокла, а подошвы погрязали в земляном месиве. Далее шел спуск вниз, по которому стекали целые потоки грязи. У меня был один выход — просто съехать вниз. Ну что ж, по-ребячимся. Намокнуть было не самой лучшей идеей, но пойти в обход заняло бы пару часов. Селевые потоки превратили эту балку в ужасное место. Тонны земли неслись к зарослям зеленых деревьев, контрастирующих с белым убранством земли.

Я лег на бок и, опираясь правой рукой, соскользнул вниз. У ближайшего к общему потоку дерева я сделал рывок и ухватился за его ствол, подтянулся и полностью влез на дерево. Теперь мне снова необходимо обнаружить следы. Пришлось влезть на самую макушку и осмотреться. Далее опушка оказалась не тронута. Значит, именно здесь мои спутники углубились в чащу.

Все смыла грязь, снег уже таял. Я поторопился продолжить поиски. Перебравшись на другое дерево, вне мутной реки, я спустился и пошел к месту, куда несло всю эту массу. Следы мне не встретились, и на другом берегу их тоже не было. Так я и дошел до высокого края бездны, с которого вся смесь земли, камней и воды падала вниз. Именно сюда примыкал другой поток такого же месива, и они вместе обрушивались с высоты. Я нашел большой камень на краю, влез на него и изумился. Передо мной лежало целое озеро грязи. В него вливалось несколько потоков, падающих со скал. Этот пейзаж обрамлялся в зеленые деревья и кое-где, еще не размоченный дождем, снег. У подножия грязепадов носился лютый ветер, разбрызгивая тяжелыми волнами падающую землю. Озерная гладь же была непоколебима. И тут я понял почему. Корка льда резким хлопком вскрылась, и из нее стал выбираться голем. Казалось, в нем эта самая грязь бурлит, перемешивается, будто пытается выплеснуться обратно.

Вдруг меня зашатало. Моя опора пошевелилась. Я оглянулся и увидел, что камень подо мною уже подмывает разросшийся поток. Быстро отреагировав, я оттолкнулся от валуна и упал на землю рядом. От толчка огромная глыба не удержала равновесие и сорвалась вниз с треском и скрежетом. Тяжелый гул наполнил округу. Камень со свистом упал, оглушительно впившись в вязкую массу. По льду пошли волны, ломая его не менее шумно. Я же даже не дышал. Когда все стихло, я снова выглянул вниз. Огромный валун лежал в грязи, погруженный только на треть. Также примерно на трети озера вскрылся лед. Глянув на берег, где выбрался голем, я уже знал, что это создание давно ушло.

Куда идти дальше, я не догадывался. След потерян. Придется идти по направлению к Норе. Группа меня найдет. Но как же быть с Истиславом, ведь где знавец — неизвестно? Резонно будет осмотреть берега грязевого озера и понаблюдать за големом.

Я стал идти около края обрыва, который плавно переходил в берег. Окончательно промокшего, меня сотрясала дрожь, будто мои кости были вырублены изо льда. Тем временем начинал идти снег. Поднялся пронизывающий ветер, сковывающий мои движения еще больше. Глубинчик, сидевший до сих пор неподвижно меж моих лопаток, резко перебрался на грудь, выглянул и схватил медальон. Он стал вращать шарик внутри оправы тоненькими коготками. Я удивился, но осознав в чем дело, ухмыльнулся, сосредоточился и раскрутил кулон. Питомец пискнул и разместился около моего сердца, полностью спрятавшись. Постепенно тепло стало разливаться от шеи по голове и телу. Фырк слегка повозился, но, когда меня всего поглотила теплая волна, он успокоился.

По глубокому следу, который оставил голем, текла вода. Его было отчетливо видно в глуби зарослей. След уходил в направлении, параллельном нужному мне. Снова прозвучал хлопок вскрывшегося льда, и я поспешил укрыться за ближайшими камнями, укрытыми ветвистой порослью колючих кустов. Выглянуть из укрытия было бы неразумно, оставалось полностью уйти вниманием к окружающим звукам. Закрыв глаза, я четко почувствовал приближающееся создание. От него в окружение тянулась пустота, которая искала, чем бы заполнить естество своего убежища. Мне захотелось раскрутить сильнее свой кулон, но тут же сознание помутилось, я поежился и открыл глаза.

Сердцебиение враз усилилось, кровь забилась в висках, а дыхание сдавило. Я замер и даже не заметил, как глубинчик выбрался на свет. Фырк сидел на плече голема, нависшего надо мной. Я мысленно представил, как мой питомец разбирает эту верзилу на кусочки. Малыш понимающе моргнул и нырнул в плоть из камня. Пятно заскользило по неподвижной обители пустоты и, приблизившись к проему в груди, пропало. Вдруг глубинчик рванул наружу, но его затянуло обратно, только он высунул голову. Фырк завизжал, и этот крик пробудил меня. Выхватив клинок, я вонзил его рядом с малышом в странную грязевую массу и раскрутил медальон в обратную сторону, переполняемый злобой на этот оживший валун. Животный визг перешел в рычание, и голем выдернул мое оружие, одним резким движением, попятившись к озеру. Я перехватил клинок, приготовившись к бою, но эта грозная глыба стала погружаться в землю. Здесь я уже не знал, что делать.

А что делать? Бей — беги! Я и побежал. Подальше от озера, от глыбы, вперед от нахлынувших мыслей. Потеря звереныша встрепенула мой разум, и думать рассудительно я пока не мог. На бегу дыхание быстро ритмизовалось, чему я слегка обрадовался, мыслить стало легче. Вскоре я стал забирать левее, чтобы выйти на курс к Норе.

Вокруг уже не осталось снега. Грязь, набирающая размах от непрекращающегося дождя, так и норовила поймать меня за ногу и повалить в свои объятья. Я барахтался, но продвигался. Бежать уже было невозможно, да и погоня так и осталась в моем воображении. Неблизкий путь я пытался скрасить, разглядывая с наигранным любопытством лесные пейзажи. Хлесткий ветер так и старался ухватить пучок ледяных брызг и бросить мне в лицо. Это не особо мешало, ведь до сих пор в голове звучал раздирающий душу визг глубинчика. И вспоминая об этом, меня снова охватывала ярость.

Так я шел долго и мучительно. Сумрак опускался на землю. Небеса давно уже почернели и, тяжело вздыхая порывами ветра, плыли восвояси. От однообразной картины, смешавшейся с моими образами, которые всплывали хаотично, множество силуэтов мне мерещились в сумерках чащи. Из-за этого я не заметил, что ко мне кто-то приближался.

Сквозь густые заросли справа вышел навстречу человек. Это был Младуш:

— Здоровия жалую!

— Здравствуй, Младуш!

— Батюшка велит мне довести тебя до твоих братцев. Ходи за мною! — он направился поперек моего пути.

— Где твой батюшка?

— Истиславовы дети требуют его заботы.

— Твои братья?

— Нет, я один его сын, и сестер у меня нет. Папенькины творения, ожидающие часа.

— Эти лесные големы?

— Да, он заполняет их.

— Мне необходимо с ним встретиться.

— Он не велел. Пояснил, что тебе скорее нужен Елизар, а свою лепту он давно заложил. Ты и сам поймешь.

— Наверное, — я вздохнул. — Так и быть!

— Я много сказал. Позволь мне повнимать природе!

— Хорошо. Меня зовут…

— Я знаю, защитник.

Дальше мы шли молча в кромешной тьме ночи, но хоть дождь перестал стегать, и под ногами начала стелиться прочная земля. К рассвету мы вышли на опушку. Из-за холма впереди шел дым. Младуш посмотрел на меня, потом на дым, кивнул и молча побрел обратно. Я смотрел ему вслед до тех пор, пока заросли не скрыли его. Что ж, лес остался позади. И ответы на многие вопросы, интересующие меня, уже ожидают, чтобы их получили.

Я вышел на холм. У его подножья вилась река, на берегу которой горел костер. Вся поисковая и разведывательная группа во главе со своим командиром была там. Они удерживали голема с мутной зеленоватой сердцевиной. Воислав внимательно его осматривал, что-то поясняя ученикам. Я медленно подошел, и Воислав, завидев меня, махнул:

— Иди скорее, такого ты не видывал!

— Что там? — я подошел и встал напротив голема, вглядываясь в зеленую муть.

— Присмотрись! Видишь?

— Нет.

— Там же зверь внутри, — Воислава это забавляло.

Я еще долго вглядывался. Мне мерещились разные нелепые создания, пока я четко не заметил под слоями светящейся вязкой массы небольшого серого зайца. Зверек мирно спал.

— Там внутри заяц? — я удивленно завопил.

— Да! Простой заяц, которого поглотил голем. Так, сейчас мы достанем эту сферу с животным.

Воислав направил руки на сердцевину и сосредоточился. Легкие движения его пальцев словно управляли невидимыми нитями. Появился слабый треск, и в голема впились маленькие молнии. Начали сыпаться обломки камня. Так продолжалось некоторое время. Когда контур сердцевины был уже наполовину выщерблен, начало нарастать напряжение повелителя молний:

— У меня затекла рука. Держите голема крепче! Как только разряды коснуться оболочки шара, голем проснется, — прозвучало это словно рычание.

Воины, державшие живой камень, напряглись и увеличили количество энергии, направленной на обездвиживание его. Пот выступил на лбах, но они еще крепче стиснули зубы.

Я внимательно наблюдал за танцем молний. Они так и стремились ухватиться, лизнуть запретную поверхность. Правая рука Воислава тряслась — сказывалась усталость бессонной ночи, и рывки разрядов становились все отчаяннее.

Тут рука дрогнула. Сразу три дробящих потока перекинулись на зеленый шар, который немыслимо задрожал. Заяц, доселе мирно спавший, резко вздрогнул и стал метаться, барахтаясь в вязком наполнении сердцевины. Голем дернулся вместе с ним и чуть не повалился на Воислава. Глыба нависла над мастером молний так, что его пальцы обхватили сердцевину. Разряды, бьющие из них, оказались у самого последнего крепления сердца. Нескольких мгновений хватило, чтобы эта часть голема оказалась в руках грозного воителя.

Живая глыба враз обмякла. Воислав опустился на землю и положил перед собой сферу с зайцем, потом один из учеников, Тихон, прокричал:

— Бросайте это создание, оно вытягивает нашу энергию!

Остальные сразу расслабились и отошли от упавшего рядом с командиром дитя Истиславова.

Слово за мной:

— Воислав, я встретил сына знавца. Это он вывел меня к вам.

— Прости, мы оставили тебя, однако иначе знавец бы не открылся. Что слышно об Истиславе?

— Он нам не нужен. Его сын передал мне: Елизар — ключевой в этой истории. Мне нужно к нему.

— Сначала мы выйдем к Норе. Разберемся с ней и двинемся в город. Эту штуковину мы тоже отнесем Елизару, — воитель похлопал рукой по сердцевине голема.

— Истислав создал эту сферу. И големы в лесу — его детище. Я видел, как они рождаются в грязевом озере. Один из них поглотил глубинчика, — от этого воспоминания я помрачнел.

— Это прискорбно, но необходимо идти к Норе.

Озлобленный крик одного из учеников прервал наш диалог. Голем ухватил его за ногу и занес вторую руку для удара. Глухой удар о барьер, выставленный собратьями, спружинил и вернулся обратно. Тяжелая тумба руки отскочила в самого голема, и тот повалился на спину, отпустив свою добычу. Воислав мигом соорудил свой молот и уже заносил его над головой нашего противника. От его удара посыпались в разные стороны искры и разряды. Одного раза хватило, чтобы лишить врага его каменной головы. После крушитель склонился над поверженным камнем и произнес, усмехаясь:

— Теперь это просто гора породы.

После сборов, которые заняли немного времени, наша группа двинулась по берегу реки к мосту. Отойдя от леса, мы услышали треск и грохот падающего дерева. На опушке оставалось пусто. Никто этому не придал значения. Каждый хотел поскорее достигнуть цели.

Массивный рубленый мост соединял две невысокие скалы и выводил на просторное плато. Небольшие, но многочисленные группы деревьев заполняли пространство между различными строениями. Зданий также было много, и предназначение некоторых я не мог предугадать. Это скорее походило на промышленный район. Рассматривать было некогда, ведь я следовал за группой, стремящейся к Норе. Вскоре мы подошли к небольшому укреплению со смотровыми башнями. Наблюдатель, завидев приближающуюся группу, отдал нужные команды, и нам навстречу открылись ворота. В проеме стоял Драган: хмурый, но удовлетворенный. Меня тоже заполнила некая умиротворенность.

— Я виделся с Елизаром. Он ждет тебя, Алекс, — начал Драган, когда мы поравнялись. — Нора в Глубинной роще выпала из потока потому, что его теперь там нет.

— Довольно занимательно, но об этом потом, — Воислав уже предвкушал заслуженный отдых.

Наша группа разбрелась по укреплению. Я остался с Драганом.

— Мне довелось вас подождать, но за это время я выяснил причину проблемы с Норой. Поток, который соединял выход со входом, был изогнут. Энергия выплеснулась в Бестропном лесу, что привело к погодной оказии. Выход теперь же на другом берегу. Но тот, кто повернул поток, а его повернули намеренно, может быть опасен для нас, — Драган оживленно делился со мной сведениями. Он действительно радовался нашей встрече и хотел продолжить, но я его перебил:

— Я полностью уверен, что к этому приложил руку Истислав.

— Знавец? — ошарашенный Драган остановился и уставился на меня.

— Да, и его детишки. Он создает големов и натравливает на нас. Его стоит опасаться.

— Об этом тебе стоит упомянуть в разговоре с Елизаром.

Я только кивнул в ответ.

Мы подошли к навесу, где расположился этот повелитель зверей. На лежаке тихо спал его питомец. Тут я снова вспомнил о своем малыше:

— Фырка поглотил один из големов, — с тяжелым выдохом вырвались эти слова.

Я дрогнул. За спиной моего собеседника стал появляться прямо из-под земли голем с застывшими кусками грязи в грудине. В них был отчетливо виден след от вонзенного ранее клинка. Мой рывок, с выхваченным стальным острием, был безрезультатным.

В одно мгновение Драган сделал разворот, став лицом к лицу с противником. Мирно спавший дракончик при появлении каменного воина только повел носом в его сторону и в два движения прыгнул на него. На лету размеры зверя увеличились в несколько раз. Вся туша пернатого дракона, вдвое большего, чем попавший в его когти враг, снесла и повалила поглотителя глубинчика. Змей занес лапу для удара, но остановился и, прижав добычу всем телом к земле, посмотрел на хозяина. Я рванул вперед и занес клинок, чтобы вонзить лезвие в каменную голову…

— Прекрати! — огласился на округу крик.

Я глянул на Драгана, но тот смотрел в сторону. Медленно мой взгляд скользнул в сторону. Там стоял встревоженный мужчина, который явно спешил предотвратить катастрофу.

На крик сбежался весь лагерь. Ратники мигом окружили пару зверских созданий, но подходить не решались. Остановивший меня незнакомец зашагал в мою сторону. Я озабоченно сглотнул и спрятал оружие в ножны. Он прошел мимо меня, резко схватил рукой голову незваного гостя, чуть было не проткнутую, и она пыхнула слабым белым свечением. Драган уже подошел к своему любимцу. Тот спрыгнул с глыбы и по древку, резво уменьшаясь, влез на посох.

— Что ты здесь делаешь? — к нам подошел Воислав, обращаясь к незнакомцу.

— Разве ты не видишь? — приятный грудной голос медленно, с насмешкой, ответил ему, — Все идет как надо.

— Но как же Нефорос?

— Кираиды ушли в Обитель силы, а их собратья готовы напасть.

— Война?

— Теперь уже явная. Нам нужны Норы.

— Ратибор двинул на Ветреную гладь, — вклинился Драган.

— Хорошо. Воислав, Драган! Я отправляюсь в город. Позже приведите голема к Чаше храма! Сердцевину же я заберу сейчас.

— Ты как всегда прав, Елизар, — Воислав одобрительно кивнул, и они втроем удалились.

Я присел от того, что тело начинало трясти, хотя четко осознавал — причин для беспокойства нет. Пускай от моего будущего собеседника и струилась энергия, но ее суть мне казалась мерзостной и противной.

Так в чем же дело? Когда его крик остановил мой клинок, мне захотелось уничтожить источник звука. От него исходила угроза. В частности, угроза мне и моему миру. Эти размышления подстегивали важность вопросов, на которые Елизару предстоит ответить. Спрашивать я буду яро и смело. Но в чем же опасность?

Задумавшись, я сидел, вцепившись взглядом в лежащего на земле каменного противника. Вскоре в мое поле зрения проник Драган. Он медленно подошел ко мне, положил руку на плечо и произнес:

— Тебе пора в город. Иди в храм!

— А где Елизар?

— Уже там. Мы же отправимся за секретами Ветреной глади, — немного помолчав, мой помощник протянул кольцо. — Держи, Ратибор велел вручить его тебе. Оно сильное.

— Спасибо за помощь!

В ответ Драган кивнул:

— Пустое, — и помог мне подняться.

К воротам мы шли молча. Так же, не произнося ни слова, мы попрощались, похлопав друг друга по плечу.

Я шел мимо рядов сараев, разглядывая подарок, а выйдя на дорогу, надел его. Теперь на указательном пальце моей правой руки красовалась гладкая прямоугольная серебряная печатка. Во мне проснулась решимость, и я зашагал к высоким стенам, виднеющимся на горизонте.

А солнце перевалило за полдень и медленно тянулось к закату. Небеса потеряли все до единого лоскута облака. Становилось душно. Слабое марево начало окутывать силуэт городских стен, превращая массив в призрачный мираж страждущего путника, успокаивающий мираж.

Больше людей стало встречаться мне на дороге. Я шел и старался отдалиться от них, но мое внимание так и цеплялось за каждого встречного. Им же это удавалось невероятно просто. У каждого свои дела, заботы и обязанности, а уставший путник их нисколько не интересовал.

Воздух сгущался, и дышать становилось с каждым вдохом сложнее. Глаза начинали слипаться. Огромной массой оковы морфея давили на меня. Снова воля начинала бороться с накатывающими образами, а сознание жаждало расслабиться, отдавшись давящей силе. «И снова этот бред…» — промелькнуло в остатках силящегося удержаться за реальность разума. По телу скользнуло спокойствие, и я расслабился.

Темная стена, освещенная тусклым светом…

Затхлый воздух и сырость…

Мягкое пушистое ложе и невыносимый жар…

Невнятные глухие разговоры и громкий равномерный звон…

Голова словно рассыпалась на осколки, а тело горело и жаждало свежего воздуха. В бреду стал стягивать с себя одежду, превознемагая слабость. Когда мне все-таки это удалось, я скатился с ложа и распластался по холодному влажному полу. Так и уснул.

Разбудил меня звон металла. Моя грудь наполнилась до отказа воздухом, и я громко выдохнул. Зевая, потянулся и открыл глаза. Маленький паренек складывал разбросанные по комнате клинки, топоры и кинжалы, не обращая на меня внимания. Я осмотрел просторную комнату. Большая шкура на полу, разбросанная моя одежда и большая стойка для оружия. В стенах небольшие ниши, в которых горела парочка свечей. Медленно одевшись, я поднялся и выглянул в соседнее помещение. Это был обширный кузнечный зал с жарким горном в центре. Рядом стояли три наковальни, а у левой стены находилась большая бадья с водой, соединенная с просторной емкостью. Пока я разглядывал зал, мальчишка завершил свою возню и прошмыгнул мимо меня, предварительно толкнув. Паренек резво обогнул горн и шустро вскочил по лестнице вверх. Я последовал за ним. Наверху был узкий коридор, ведущий к тяжелым кованым дверям. Никаких входов в другие комнаты здесь не оказалось. Я пошел к двери и толкнул ее — она не поддалась, потянул — тот же эффект. Это меня не удивило, ведь мой медальон лихорадочно колебался.

Я спустился обратно к горну. Обойдя вокруг него, мне на глаза попались небольшие кусочки — остатки от стальных заготовок. Лежали они беспорядочно, только три штуки были сложены вместе. Я присел и осмотрел их. Снова эмблема моего отряда, но тут недоставало нескольких деталей, да и внутренний рисунок несколько отличался от привычного мне. Еще одна загадка.

Я поднялся и пошел к стойке с оружием в соседней комнате. То, что я искал, нашлось сразу. Около дюжины обломленных клинков выстроились один за одним. Потрогав один, стало ясно: они пригодны для сражений. Значит, обломленные концы лезвий послужили лишь для отработки нанесения рисунков на них. Но почему эти начертания являются эмблемой ППО? Я сам начинаю путаться в этой своре ребусов и догадок.

Сидя на своем недавнем ложе, я окончательно решил: «Основная цель — узнать, как моя персона связана со здешними событиями». При чем тут я? Оказался непонятно где непонятно зачем. И пока каждый стремился мне помочь. На сон не очень похоже, поэтому мне нравится эта чудесная мозаика.

Я еще немного поразмыслил и пофантазировал на эту тему, пока не услышал тяжелые шаги наверху. Они размеренно приближались к лазу в этот подвал. Выйдя навстречу хозяину кузни, я оторопел. Могучий грохот грузных сапог принадлежал красивой девушке. И пусть ее мощная одежда и скрывала хрупкость стана, но глаза были полны безмятежности. Только чуть позже, рассмотрев изящные черты лица, я заметил в ее руках огромный молот. Такая игрушка, на вид, даже Воиславу показалась бы неподъемной. Эта же особа, похожая на лисицу, скорее из-за ухмылки, чем из-за огромного пушистого воротника, легко носила его одной рукой. За эти несколько мгновений, пока мои глаза изучали ее, она лишь скользнула по мне взглядом и подошла к ящику, стоящему под железным столом у стены. После некоторых поисков на свет было извлечено кольцо — то, которое мне дал Драган. Я глянул на свою руку. На пальце, который был выбран для подарка, красовался черный опоясывающий след.

— Спасибо, что его сняла, — мною смело было нарушено молчание.

— Это мальчонка хотел стащить, но только он его стянул — ты облегченно выдохнул и успокоился.

Я разинул рот. Меня удивил ее голос. Самый ласковый и нежный девичий голос, и веяло от него добротой. Пришел я в себя только лишь, когда обладательница этого голоса стала махать у меня перед лицом рукой.

— Прекрасный голос! — произнес я, пару раз моргнув.

— Он-то мне и помогает ковать все эти боевые побрякушки.

— Весьма интересная работа, но не надо так на меня смотреть!

— Ты и вправду думаешь, что все это игра? — с укором произнесенные ею слова поставили точку на этом этапе знакомства. Они метко попали в цель, и всю безмятежность смело, а на замену пришла заинтересованность и собранность.

— Что это за символы? — я подошел к обломкам лезвий и поднял один из них. Моя собеседница подошла ближе, протянула мне кольцо и взяла кусочек с частью эмблемы.

— Только не надевай его! — предостерегла она.

— Не буду, — улыбнулся я этой задумавшейся лисичке, цепляя презент на застежку ремня.

— Это приказ владыки. Все местные кузнецы обязаны научиться гравировать эти символы.

— Зачем это нужно?

— Среди нас ходит мнение, что по ним определят лучшего, для работы над… — тут она осеклась. — В общем: ковать для учеников знавцов.

— То есть работать на Елизара?

— Да, — в ее глазах читалась досада, — но с такой техникой гравировки это невозможно.

Обломок, который она держала, тихонько звякнул о пол. Ее глаза вмиг наполнились влагой, но она глубоко вдохнула и медленно выпустила все эмоции с выдохом.

— Сообщи мне как тебя звать! Негоже гостя окликать.

— Только если скажешь ты.

Она кивнула соглашаясь.

— Зови меня Алекс.

— Чужое имя.

— Главное, что меня так зовут. Теперь твой черед.

— Радмила, — сказав, она отвернулась якобы взять молот, хотя ей совсем не удалось скрыть стыд. Неужели эта девушка стыдится своего имени?

— Ты готов, Алекс?

Я еще раз проверил, поправил клинок:

— Да, можем идти.

— Великолепное лезвие, береги свое оружие! — уже сухо говорила Радмила, подходя к лестнице. — Но не вздумай этим клинком пользоваться бездумно, ведь можешь и ты попасться ему!

Я шел за ней, продолжая любоваться.

С обратной стороны гулко открылись засовы на двери, и она медленно распахнулась. Никого не было снаружи. Горел костер посреди маленького дворика, огражденного высокими стенами. Лишь этот огонь разрывал темноту.

IV Трехголовый храм

Тяжелая ночь легла на плечи обременяющей ношей. Воздух — плотный и вязкий — неохотно просачивался в легкие. Я сделал глубокий вдох и шагнул за дверь.

— Где мы сейчас? — я остановил свою новую знакомую, тронув ее за плечо.

— Мы у городских стен. Сразу за этой преградой расположился Триглавый храм, — она указала вверх. — Видишь свечение? Это Храмовая чаша предвкушает предстоящий ритуал.

— Мне нужно туда, я один из участников.

— Ты? Ты тот самый спутник собратьев Елизара? — у девушки перехватило дыхание.

— Выходит так, если ты имеешь в виду Драгана и друзей.

— Да, Воислава и Ратибора также.

Я и не заметил, как в глазах этой лисички разгорелось жаркое пламя. Радмила словно поплыла, мечтательно обходя дворик. Снова приблизившись ко мне, она воодушевленно затараторила:

— Великолепно. Ты обязательно увидишь, на что я способна. Немного придется подождать, но после одним из орнаментов я украшу лезвие твоего клинка, — она ненадолго задумалась и добавила. — Я провожу тебя к храму. К следующему утру мне нужно будет твое оружие, которое ты сможешь забрать к полудню.

— Чтобы твою гравировку увидели в храме.

Она хлопнула ресницами, такая увлеченная и озорная, и тут же смутилась от моих слов.

— Это будет ценная услуга с твоей стороны, — голос ее зазвучал уже сдержаннее. — Рисунок же на лезвии можно будет зарядить и дополнить. Это тоже не менее ценная услуга.

Глаза полные ожидания уставились на меня. Мой ответ очень важен для этой мастерицы, и я решил согласиться. К тому же мне хотелось, чтобы ее дивный голос снова звучал рядом со мной. Медленный кивок стал причиной огромной радости, наполнившей энтузиастку с большим молотом. Хотя внешне она лишь улыбнулась, я чувствовал мощную энергию, вспыхнувшую в ней.

Стена все скользила мимо нас. Как я выяснил у нынешней провожатой — до ворот необходимо обойти около четверти города.

— Почему ты так далеко меня приволокла?

— Ты б не выжил, — меня передернуло от того, как спокойно она это сказала. — Люди здесь не те, что в городе. Здесь у стен собрались отчаявшиеся. Их всех не пускают внутрь стен, чтобы содержать город в чистоте. Поэтому некоторые уходят, а некоторые остаются и работают тут. Содержать столицу — такая работа!

— Тогда почему ты здесь живешь?

— Кузня — грязное дело. Мой батенька был кузнецом, хоть и ковал мало. Все время изводил на свои выдумки. Что-то у него да и получалось. Его клинки сейчас считают лучшими. Но появилась новая сталь — из нее сделан твой клинок. Загадкой этой стали мой отец был обеспокоен до самой смерти.

— Ты тоже?

— Загадка не разгадана, а сталь эта пропала. Теперь изделия из нее — очень ценные реликвии.

— Необходимо поскорее усилить лезвие моего оружия, — проговорил я, прощаясь с Радмилой. — До нашей встречи я придумаю как именно.

Я подошел к стражникам у ворот и оглянулся вслед дочери кузнеца — она шла, глядя куда-то ввысь, и улыбалась.

— Зачем в город? — хриплый голос сурового смотрителя прервал идиллию.

— Я иду в храм.

— Тебя в город нельзя пускать, — ехидно вклинился второй смотритель, — не то что в храм…

Он зашелся кашлем, напарник подхватил его и поволок в хибару, которая была рядом, прошипев мне:

— Стой здесь или в город не попадешь!

Когда стражи ворот скрылись внутри, я осмотрелся внимательнее. Передо мной был широкий проем в массивной стене, обрамленный высокими бойницами с узкими окошками. Рассмотреть что-либо через них казалось невозможным, но ощущение того, будто за мной наблюдают, четко шло именно оттуда. Прямо на уровне этих проемов заканчивались створки невообразимых ворот. Каленое железо обрамляло и удерживало огромные шлифованные камни. Рассветное солнце заставляло отражения в них становиться зеркальными, из-за чего глыба теряла свою материальность, словно можно пройти сквозь нее. Слабое темно-фиолетовое марево ложилось на округу.

— Эй, ты же соратник Драгана, ты был в Глубинной роще с нами! — донеслось откуда-то сверху. На голос я поднял голову.

— Тебя велели провести к храму, как только ты придешь, — со стены выглядывал веселый энтузиаст. — Сейчас я впущу тебя.

— Прости, но я тебя не знаю.

— Мы не знакомы, но тебя знают все, кто там был, — и парень скрылся из виду.

«Интересно», — подумал я, а меж створок уже появился просвет, в который легко можно пройти.

Ворота тихо закрылись за мной. Веселый парень, кричавший со стены, встречал меня.

— Идем! Елизару сообщат о прибытии. Необходимо начать ритуал как можно скорее, потому что это в твоих интересах.

От ворот вела широкая аллея, по которой мягко стелились рассветные лучи, но мы пошли вдоль стены. Маленький переулок, где два человека могли лишь с трудом разминуться, опоясывал весь город. Просторным местом, кроме Входной площади у ворот, в этом кольце оказался хозяйственный двор городского хранилища. Добравшись туда, я поразился педантичной чистоте, царящей на каждом метре, увиденном мной. Мы вошли вну