Оглавление

ПОСВЯЩАЕТСЯ ЗУБНОЙ ЩЕТКЕ. МОЕЙ

ГЛАВА I

Зеркальный шар ожидал своего часа под покровом ночи. Это был круглый, стеклянный предмет, размерами не превышающий человеческую голову. Руна-этикетка, вырезанная на обратной стороне его деревянной подставки, четко гласила: «Не кидать. Не пинать. Не грызть. Рекомендуется протирать для передачи наилучшего качества».

Как и многие другие зеркальные шары на континенте, этот являлся лишь жалкой копией неповторимого оригинала, созданного легендарным и давно позабытым эльфийским кузнецом. В залах не менее легендарной башни, чье название и местонахождение растворились в истории. С помощью заколдованных инструментов, которые, представьте себе, тоже умудрились потерять. И, если верить безумным мудрецам, главное отличие, разделяющее оригинал и копии, заключалось в том, что оригинал мог передавать цветную картинку, когда как копии — только черно-белую. Да еще и с помехами.

Вдруг предмет замерцал и осветил комнату. На его поверхности появились тысячи черных и белых частиц, которые, сталкиваясь и разлетаясь, как будто пытались образовать нечто цельное и осмысленное. Через какое-то время частицы начали переплетаться и обретать форму. Изображение стало четче. Заиграла приставучая, поражающая мозговые извилины мелодия… И вот внутри шара, за стеклом, под бурные аплодисменты зрителей появился маленький гремлин. Он стоял на столе, морщась от света переливающихся софитов, а в лапах его покоился странный, напоминающий черную мочалку предмет.

— Все, хватит, хватит! Выключай! — зашипел гремлин, отвернувшись от аудитории. — Достала меня уже эта музыка! Я хочу барабаны! Чтобы бумкало! БУМ! БУМ! Барабаны войны! Дойдет до тебя или нет? У нас тут не шоу! И даже не цирк! Мы говорим о важных вещах…

Смачно плюнув куда-то за кулисы, гремлин хрипло вздохнул, а затем поднес к своей пасти черную мочалку.

— Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие людишки! Очень рад всех вас сегодня видеть, особенно тех, кто пришел с полным набором конечностей.

В зале засмеялись.

— Умора, согласитесь? Это каким же дураком надо быть, чтобы лишиться ноги или руки, когда в мире развернулось эпохальное противостояние добра и зла? Нет, инвалиды нам не нужны! Нам нужны воины, непреклонные в своей решимости уничтожить Империю, и потому неуязвимые!

Зал оглушило неистовое рукоплескание.

— Да! Да! — зарычал гремлин — Это из-за этих слабаков, а также предателей и шпионов, мы позволили врагам вторгнуться в сердце Черного города! Они захватывают наши дома, убивают наших сограждан и чинят смуту!

Где-то за пределами зала прогремел взрыв. С потолка посыпалась известь.

— И этим монстрам, культистам и ритуалистам мы собираемся сдать нашу свободу? Вы только подумайте: у них, в Империи, мужчина может целовать мужчину, а женщина — женщину! В таком ли мире мы хотим жить? Это же мерзость, разврат! А Император? Вы его вообще видели? Ну сущий выродок, плод кровосмешения! И во всем этом мусоре они хотят утопить нашу непревзойденную цивилизацию!

После очередного толчка софит над головой гремлина не выдержал и свалился прямо на стол.

— Ну ладно, ладно. Мы еще, собственно, ничего не начинали… Пускай только осмелятся подобраться к Черному замку, и тогда… Тогда… А вообще, чего это я плююсь угрозами, как болотная жаба? Давайте лучше спросим гвоздя нашей программы, что же тогда случится. Встречайте: великий и непобедимый Лорд Ужаса!

Публика взорвалась аплодисментами, моментально перебив заигравшую было приставучую мелодию. Хлопали неистово, без остановки, ожидая, когда наконец покажется металлическая фигура властителя. Спустя десять минут ладошки самых преданных обожателей начали опухать, а спустя двадцать кое-кто даже свалился в обморок.

— Лорд! Ло-орд! — закричал вдруг один из зрителей, когда из-за кулис выглянул черный шлем с полыми глазницами.

Аплодисменты с удвоенной силой оглушили зал, так что теперь было неясно, из-за чего именно с потолка сыпется известь. Через мгновение на голову какого-то несчастного с будоражащим треском рухнула деревянная балка, но и это не поколебало решимость толпы.

— Лорд Ужаса! Повелитель! — восклицала публика.

Ступив на сцену во всем своем обсидиановом великолепии, трехметровый колос расправил плечи и поднял руку. Гремлин-ведущий не раздумывая спрыгнул со стола и плюхнулся на коленки. Зрители охотно последовали его примеру, не переставая аплодировать.

— Принц Ночи! Владыка Хаоса! Мы вас любим! Мы готовы на все! На все!

Лорд Ужаса удовлетворительно кивнул, а затем грузно зашагал к специально подготовленной для него титановой кресло-качалке. Пройдя мимо маленького монстра, он величественно опустился на свое место, и только тогда аудитория наконец затихла.

В мертвенной, слегка сковывающей дыхание тишине гремлин-ведущий запрыгнул обратно на стол, спихнул разбитый софит и выхватил черную мочалку.

— Виват Лорду Ужаса! — угрожающе зашипел монстр. — Виват Принцу Ночи, Владыке Хаоса и Повелителю Тьмы!

— ВИВАТ! — синхронно воскликнула публика. — ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!

Лорд робко махнул шипастой рукой и уставился на гремлина-ведущего.

— Мы… — начал гремлин, стараясь не пересекаться глазами с пустотой черного шлема. — Мы безмерно, фанатично, ошеломительно рады приветствовать вас, о великий Лорд Ужаса, в стенах нашей скромной аудитории. Мы тысячекратно благодарим вас, что вы нашли время провести с нами небольшое интервью, не взирая на тысячи других, гораздо более важных дел в жизни повелителя Черного города.

И вновь стены аудитории затряслись. Приглушенно, как будто из другого мира, послышались громовой треск, грохот падающих булыжников и душераздирающие крики. По металлическим плечам Лорда забарабанили сыплющиеся с потолка камешки.

— Владыка, — продолжил гремлин, когда крики прекратились. — поведайте нам, никчемным смердам, с чего начинает свой день Властитель земли Черного города?

— С ЗАРЯДКИ, РАЗУМЕЕТСЯ, — задребезжал Лорд Ужаса жестяным голосом.

— С… с зарядки?

— А КАК ЖЕ ИНАЧЕ? Я МАТЕРИЛИЗОВАЛСЯ В ЭТОМ МИРЕ МНОГО ВЕКОВ НАЗАД, И ДО СИХ ПОР ПРОДОЛЖАЮ СУЩЕСТВОВАТЬ ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ УТРЕННЕЙ ГИМНАСТИКЕ.

— Как интересно…

— РЕКОМЕНДУЮ ВСЕМ И КАЖДОМУ! — воскликнул Лорд, вальяжно откинувшись на спинку титанового кресла.

— Хм… Эм… — забормотал монстр, на секунду растерявшись. — А что же дальше?

— ДАЛЬШЕ? ДАЛЬШЕ МЕНЯ ОБЫЧНО НАХОДИТ ПРОКЛЯТЫЙ ГИББОС С КИПОЙ ВОПРОСОВ И ПРЕДЛОЖЕНИЙ.

В зале послышался неловкий смешок.

— Очень интересно… — просипел гремлин, так и не дождавшись продолжения. — Скажите тогда, о Владыка, что вы превыше всего любите в своей работе, а что… ненавидите?

— МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. — ответил Лорд Ужаса.

— Малин…

— А НЕНАВИЖУ Я ГЛУПЫЕ ВОПРОСЫ. ХОТИТЕ ЗНАТЬ, ЧТО Я ДЕЛАЮ С ТЕМИ, КТО ДЕЙСТВУЕТ МНЕ НА НЕРВЫ?

— Что?! — воскликнул завороженный зал. — Что, о великий? Расскажите! Да-да! Расскажите!

— Я СБРАСЫВАЮ ИХ В ЯМУ С ТАРАНТУЛАМИ!

Публика засмеялась. Едва не выронив черную мочалку, гремлин-ведущий присел на край стола и расстегнул воротник рубашки. В лучах софитов на его лбу заблестела испарина.

— Пере… перейдем к блиц-вопросам… Если, если вы не против, о Всесильный…

— РАЗУМЕЕТСЯ, — усмехнулся Лорд, с грохотом разместив ноги на столе гремлина. — ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ НАРОД НЕ СКУЧАЛ.

— Что… что вы умеете? — промямлил гремлин, уткнувшись в пожухлый пергамент.

— Я МОГУ ПРЕВРАЩАТЬСЯ В ОГНЕННОЕ ОБЛАКО! — воскликнул Лорд. К восторгу толпы он вспыхнул, как факел, а затем так же внезапно погас.

— Сколько часов вы спите?

— СОН МНЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. Я ОГРАНИЧИВАЮСЬ МЕДИТАЦИЕЙ.

— К-как вы относитесь к коррупции?

— БЕЗ ЭНТУЗИАЗМА.

— У вас есть дети?

— КОНЕЧНО, — усмехнулся Темный Лорд. — Я СЧИТАЮ СВОИМ РЕБЕНКОМ КАЖДОГО ЖИТЕЛЯ ЧЕРНОГО ГОРОДА.

— Вы… вы едите детей?

— НЕТ, НУ ЧТО ВЫ! ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ СЛУХИ…

— Вы… вы тиран?

— Я МАКИАВЕЛЛИСТ.

— Можно… можно ли…

— НУ? ЧЕГО ЗАМОЛЧАЛ? — загудел титан, наклонившись к гремлину.

— Не я составил эти вопросы, Владыка! — вскрикнул ведущий. — Клянусь на червивом сердце моей мамаши, меня подставили!

— ГОВОРИ ДАВАЙ! — загремел Лорд. — ГОВОРИ, ИЛИ ШВЫРНУ В ЯМУ С ТАРАНТУЛАМИ!

— М-м-м… м-можно ли вас… убить?

Копия зеркального шара покрылась черно-белыми помехами, а затем отключилась.

***

Темный Лорд очнулся под выцветшей кроной старого как мир дерева. Кресло-качалка отчаянно скрипнула, напоминая, что в данный момент она удерживает не только гигантское тело гуманоида, но и полный комплект обсидиановых доспехов.

— С в-вами все в п-порядке, м-мой Лорд? — спросил коренастый гремлин-заика, подняв забрало шлема. Его морда походила на спину дикобраза: щетка бровей, заросли густой бороды и, где-то там, в недрах, два желтоватых глаза без признаков завидного интеллекта. Гремлин нервно покачивался и рассматривал свои волосатые стопы.

— ЛУЧШЕ НЕ БЫВАЕТ, — безучастно ответил Владыка, пытаясь выбросить из головы странное видение. — ЗАЧЕМ ПОЖАЛОВАЛ, КАПИТАН? ЕСТЬ КАКИЕ-ТО ПРОБЛЕМЫ?

— П-парни с заставы п-поймали человека, м-мой Лорд.

— ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, — произнес Властелин Ужаса, откинув голову на спинку кресло-качалки и, выражаясь образно, закрыв глаза. Прямо над ним, по синему небу, медленно плыли облака, здесь и там перерезанные угольным дымом. — ЕЩЕ ЧТО-НИБУДЬ, ТАУРУС?

— Д-дело в том, что этот ч-человек искал в-вас! Как с-сумасшедший, с криками и у-угрозами… К-клялся от… от-т… отомстить.

Никак не отреагировав, Властелин Ужаса вытянул бронированную ладонь, на которой извивались грязные червяки. В следующее мгновение на нее спикировали две фиолетовые пичужки: они схватили беспомощную добычу и почти синхронно исчезли в ветвях мертвого дерева.

— МИЛЫЕ СОЗДАНИЯ, НЕ ПРАВДА ЛИ? — пролепетал Владыка.

— Ми-милорд…

— ЧУВСТВО РИТМА… БУЙСТВО КРАСОК… НЕВИННЫЕ КРОШКИ…

— Парни с з-з-заставы…

— ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, МОЙ ДРУГ, ЧТО ПТИЦЫ СПОСОБНЫ СЛЫШАТЬ, ВИДЕТЬ И ЧУВСТВОВАТЬ НЕ ХУЖЕ, А В НЕКОТОРЫХ СЛУЧАЯХ ДАЖЕ ЛУЧШЕ ЛЮДЕЙ?

— Поймали ч-ч-ч…

— ЗНАЛ ЛИ ТЫ, ЧТО ПТИЦЫ ЗАПОМИНАЮТ ДРУГ ДРУГА, ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ РАСПОЗНАТЬ ПЕСНЮ ПАРТНЕРА В ГУЩЕ ЛЕСА ПОСРЕДИ СОТЕН ДРУГИХ ГОЛОСОВ?

— Ми-милорд…

— ОНИ ВЕДУТ БОЛЕЕ СВОБОДНУЮ, НЕЖЕЛИ ЛЮДИ, ЖИЗНЬ. МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ОНИ, ПРИ ПРОЧИХ РАВНЫХ, ДАЖЕ УМНЕЕ ЛЮДЕЙ. ЛУЧШЕ.

— Этот ч-человек, он…

— НО ЛЮБЯТ ЛИ ПТИЦЫ? — спросил Лорд Ужаса голосом, рожденным в бездне (а также встретившим там юность, первую любовь, презренную работу и старость с зеленым газоном и барбекю).

— ЛЮБЯТ ЛИ ГРЕМЛИНЫ, ТАУРУС?

Время замедлило свое течение. Таурус уставился на вернувшуюся в металлический капкан птичку, которая проглотила червяка и застыла…

Стоит лишь сжать ладонь…

Одно движение…

— БУ! — громыхнул Темный Лорд, быстро наклонившись к гремлину.

От испуга Таурус плюхнулся на землю. Под раскаты ужасающего смеха фиолетовая пташка изобразила круг у головы капитана и скрылась в лесу.

— ТАУРУС… — начал Владыка, выбросив остатки червяков. — ОХ, ТАУРУС… ЗАЧЕМ ТЫ ТРЕВОЖИШЬ МЕНЯ ПО ТАКИМ ПУСТЯКАМ?

— Ч-человек, мой Лорд. Мы поймали ч-ч-человека на з-з-з-заставе! — поднимаясь, гремлин старался не смотреть в черноту шлема Лорда Ужаса. Ему не нравилась эта чернота. В частности, его беспокоили ощущения одиночества, страха и безысходности, которые она вызывала.

— А ПРИЧЕМ ЗДЕСЬ Я? ВЫ ТАМ ЭТИХ ПЕРЕБЕЖЧИКОВ ПОСТОЯННО ЛОВИТЕ. ЧТО, ПОНАДОБИЛАСЬ САНКЦИЯ НА КАЗНЬ? НУ, ТАК УЖ И БЫТЬ, РАЗРЕШАЮ.

— М-мой Лорд…

— МОЖЕТ, СПОСОБ КАЗНИ ВАМ ТОЖЕ ПОДСКАЗАТЬ? ВОЗЬМИТЕ ЛИСТЫ БУМАГИ В КАБИНЕТЕ ГИББОСА. НАЧИНАЙТЕ ОТ ЩИКОЛОТОК И ДО…

— Мой Лорд…

— ЧТО, ЭТОГО МАЛО? НУ ИЛИ ПРИВЕДИТЕ К НЕМУ РОМЕУСА, ПУСТЬ ПОЧИТАЕТ СВОИ СТИШКИ. КАК ТАМ БЫЛО… СВАРИМ СУП ИЗ ПАУКО-ОВ… СЕГОДНЯ ЧЕЛОВЕК, А ЗАВТРА ПЛО-ОВ…

— М-мой Лорд…

— ДА, СОГЛАСЕН, ЭТО СЛИШКОМ. МЫ ЖЕ НЕ ВАРВАРЫ, ВЕРНО? ТОГДА ПРОСТО СОЖГИТЕ ЕГО ВО ИМЯ… ВО ИМЯ МЕНЯ ЛЮБИМОГО.

— М-м-мой Лорд…

— ДА ЧТО ТЫ ЗАЛАДИЛ МОЙ ЛОРД, МОЙ ЛОРД?! ПЕРЕКЛИНИЛО ТЕБЯ, ЧТО ЛИ? ТЫ ЖЕ НА ЗАДНИЦУ УПАЛ, А НЕ НА ГОЛОВУ. НЕ ТО ЧТО БЫ ЭТО ИМЕЛО ЗНАЧЕНИЕ, НО…

— Мой Лорд, человек вызвал вас на д-д-дуэль…

Слово «д-д-дуэль» прошило Лорда Ужаса, как прошивает удар молнии. Или как съеденный кусочек острого фаршированного перца, приготовленного по рецепту гремлинши Бруксы.

— МЕНЯ? НА ДУЭЛЬ? — удивился Владыка. — ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ БЫЛА… СКОЛЬКО? ДЕСЯТЬ? ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД? СКОЛЬКО, М-М?

— Прикажете п-послать за палачом?

— НА ДУЭЛЬ?

— Т-так и сказал, Милорд…

— КТО ОН? — спросил Властелин, грузно поднимаясь с кресло-качалки. — ОТКУДА? ЕСТЬ РОДСТВЕННИКИ? КАК ЗОВУТ?

— Не могу знать, м-мой Лорд…

— ИМЯ! — проскрежетал Лорд. — СЕЙЧАС ЖЕ!

Таурус опустил забрало.

— Не могу з-знать, м-мой Лорд. Он не г-говорит. Только повторяет, что в-в-ы…

— НУ?!

— Что в-в-вызывает вас на д-д… на д-дуэль… И что в-вы т-трус, к-к-курица в гнезде, что б-боится в-высунуть г-г-голову…

Лорд Ужаса замер. Черный сад вокруг стал еще чернее, а его обитатели беспорядочно заголосили. Приняв защитную стойку в форме яйца, гремлин продолжил:

— Пыточных дел м-мастер Малус перешел к п-п-пе-пе-реговорам ч-ч-четвертого уровня, но чужак стоит на с-своем, Ми-милорд. Он отказывается г-говорить о себе! Т-только…

— ТАК-ТАК-ТАК… — пробормотал Лорд отсутствующе, сделав шаг в сторону гремлина. Таурусу показалось, что его повелитель вырос не на одну, а сразу две головы…

— Т-только…

— КАКИЕ ПЫТКИ ПРИМЕНЯЛИ?

— О… обычные, м-мой Лорд. Все по стандарту к-кодекса «П-пытки для ч-чайников», т-третья глава, страницы с д-д-две… д-д-двести…

— А НЕОБЫЧНЫЕ ПРИМЕНЯЛИ?! М-М-М?! — загудел Лорд Ужаса, наклонившись к забралу гремлина.

— Т-так точно, мой Лорд. И необычные, включая з-з-з-зуб-б-бод-д-дроб-бительную щекотку и аудиальную пытку жестяной посудой… Человек м-молчит. Т-только…

— ХМ! — буркнул Властелин, оставив гремлина. Таурус позволил себе немного расслабиться и звучно проглотил слюну.

— М-мой Лорд, т-только… Только это не все, что он с-сказал о вас…

Могучая спина Лорда Ужаса дала безмолвный знак продолжать. Тогда гремлин глубоко вдохнул, — в глазах потемнело, тело немножечко повело — выдохнул и, без единой запинки, скороговоркой выложил Лорду все страсти, которые ему довелось услышать в глубинах подземелья из уст человека, а именно: что Властелин Ночи использует подчиненное им людское племя исключительно в виде пушечного мяса, что пропаганда Черного замка более не имеет силы, что восстание неизбежно, что Лорд увяз в персональных амбициях, что развязанная им война проиграна, что его запомнят убийцей и что справедливость обязательно восторжествует!

Над садом Черного замка в который раз нависла тишина. Тишина густая, плотная настолько, что ее можно было попробовать на вкус. Таурус оцепенел и попытался слиться с пространством. Безуспешно…

— ДА ЛАДНО ТЕБЕ, РАССЛАБЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ! — радостно воскликнул Лорд Ужаса, дружески хлопнув Тауруса по плечу. Гремлин почувствовал, что половина его торса онемела, а бурые пятки ушли под землю.

— ХА-ХА-ХА! — засмеялся Владыка, издав ряд звенящих, режущих слух звуковых всплесков, — ЧТО, ПРЯМО ТАК И СКАЗАЛ? НЕУЖЕЛИ. НЕУЖЕЛИ! А ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, ЭТО ТЕБЕ ХОТЯ БЫ ИЗВЕСТНО?

Таурус отрицательно покачал головой. Таурус положительно покачал головой. Таурус отрицательно покачал головой. Таурус…

— КАПИТАН! — воскликнул Лорд. — ОТКУДА ЯВИЛСЯ ПЛЕННИК? НА КАКОЙ ЗАСТАВЕ ЕГО СХВАТИЛИ? НЕБОСЬ С ЗАПАДА? ОН ПРИШЕЛ ИЗ ИМПЕРИИ, ТАК?

— На восточной. П-парни поймали его на восточной з-заставе, Милорд, — просипел гремлин, с подозрением осматривая чудом подобревшего Властелина (только его тело, а не гипотетическое лицо).

— КАК СИМВОЛИЧНО! С ВОСТОКА, ТОЧНО СОЛНЦЕ! НОВАЯ НАДЕЖДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА… ИСТОЧНИК ЖИЗНИ… ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!

— Что п-прикажете, мой Лорд? — спросил Таурус, наблюдая за сюзереном, который, сорвав увядший цветок, принялся считать и выдергивать его лепестки.

Через минуту-другую Темный Лорд сказал:

— ЗНАЧИТ, ДУЭЛЬ. НУ А ЧТО, ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, ЗВУЧИТ ВЕСЕЛО. НО СНАЧАЛА Я БЫ ХОТЕЛ ЛИЧНО ПОГОВОРИТЬ С ЭТИМ ЧЕЛОВЕКОМ. К СЛОВУ, ТАУРУС, ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО ТАКОЕ… РОМАНТИЗМ?

— Никак нет, мой Лорд.

— ЭТО РАССТРОЙСТВО РАЗУМА, КАПИТАН. БОЛЕЗНЬ, КОТОРАЯ ЗАРОЖДАЕТСЯ В ЛЮДСКОМ МОЗГУ ОТ ПЕРЕИЗБЫТКА СКУКИ… О ЧЕМ ЭТО Я? АХ ДА, СОБИРАЙ РЕБЯТ. И ГИББОСА СЮДА, ГИББОСА СЕЙЧАС ЖЕ!

***

Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В насевшей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто-то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.

— Сми-ирна! — рявкнул Таурус.

В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в шеренгу идеальных вопросительных знаков.

— Ми-милорд … — сказал капитан, подходя к трону. — П-пленник, как вы и п-приказывали…

Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из-за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что-то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.

«И это существо вызвало меня на дуэль?» — подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. — «Да уж, измельчало людское племя… А что, если все это — розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди — все клыки повылетают.»

Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:

— ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ…

Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно-рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх — тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.

Нервно почесав шлем-корону, Владыка спросил:

— НУ… ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?

— Ты мне не Властелин, — произнес человек.

В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:

— Прикажете кончать, босс?

— ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! — воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. — НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ-ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ-НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН…

— ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?

Гремлины заскрипели мозгами. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.

— ТАК, Я СПРАШИВАЮ? — повторил Лорд.

— Так. Так. Да… Логи-че? Да, да. Так, — согласились гремлины.

— СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?

— Так. Да. Так, так.

— ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ — ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!

— Та-ак! — вскричал зал. — Да-а! Та-ак! — раздались аплодисменты.

Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.

Вдруг человек воспрял.

Зубасто-ушастая армия синхронно шагнула назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:

— НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…

— Хватит! — воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.

Гремлины потрясенно ахнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже советник Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.

— Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! — продолжил человек с еще большим воодушевлением. — Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я, Аурелио, вызываю тебя… на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Остолбеневшие гремлины аккуратно поглядывали в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда — но не выше!

— ХЕХ! — послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. — ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!

Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин повалился на спину и дико захохотал.

— АХА-ХА-ХА! — продолжал Лорд, держась за живот.

— Уху-ха-ха! — подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.

— АХА-ХА-ХА! — Владыка неуклонно сползал с трона.

— Ихи, Ихи-хи-хи-хи! — вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.

От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый крепкий локоть врезался в его грудь.

— Босс… — засипел Малус. — Бо-осс…

Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.

— К оружию! К оружию! — заревел Таурус, опустив забрало.

Кое-как гремлины сформировали ударную фалангу, развернулись и… и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях — в багровой и стремительно расползающейся луже крови.

ГЛАВА II

Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота… Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.

Сам Лорд Ужаса уснуть не мог — ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего случайного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!

Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.

— Ц! — звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.

— Ц! — повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.

Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.

«На дуэль…» — подумал Владыка. — «Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, Аурелио? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!»

Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя на обиженного трехметрового ребенка.

«Век ужаса и террора. Вот же выдал… Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько… И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел чем мозги толочь… Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например… птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие крошки и, и… Тьфу! Как же все достало…»

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! — воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и без лишних слов спрятались по углам.

— Владыка, с вами все хорошо? — пискнул гремлин-страж из-за двери.

— И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ АУРЕЛИО НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ…

— Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.

— ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!

— Владыка?..

— ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! — громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».

Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…

***

— Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! — воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.

— Да-да, — безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.

— Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой, — шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его чернильно-болотной шляпе тоскливо позвякивали.

— Да-да, Йокус. Это очень интересно, — из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.

— Гиббос!..

— Не отвлекай меня, пожалуйста.

— Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! — шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.

— ТАК! — загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. — А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ ТОТЧАС ПОКАЖУ!

Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.

— Это мы, Дядюшка! — завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.

— ВОРЫ! — прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.

— Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!

— ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?

— Ч-что? — жалостливо спросил шут.

— ИМ ОТРУБАЮТ РУЧОНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!

Йокус раскрыл слюнявую пасть и вылупился на свои когтистые лапы — с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.

— Прости, Дядюшка! Прости-и!

— ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ — ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.

— Прасти-и-и! — запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. — Я люблю свои жалкие ручонки! Как же я буду играть без них в солдатиков?

— ХМ. — буркнул Владыка.

— Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…

— И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…

— НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.

— Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие ручонки? Я ничего не воровал. К-клянусь!

— Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ