Катастрофа, охватившая Помпеи, буквально превратила в камень город и его жителей. Пепел и пемза смешались с прошедшим дождем, превратившись в цементообразную смесь, которая быстро затвердела и помешала позднейшим попыткам выживших вернуться и забрать свои вещи. Сотни тел и зданий оказались погребены под пирокластическим потоком. Со временем органические материалы, такие как дерево, хлеб и человеческие останки, медленно разложились. Образовались полости, каждая из которых имела форму предмета или тела, которые когда-то там находились.
В 1863 году Джузеппе Фиорелли, итальянский археолог, отвечавший за раскопки Помпей, выяснил, что это были за полости, или, скорее, чем они были. Он понял, что рабочие могут действовать как скульпторы, использующие так называемую технику выплавляемого воска, и обращаться с полостями так, словно те были формами для изготовления бронзовых статуй.
Итак, всякий раз, когда его команда натыкалась на полость во время раскопок, Фиорелли заливал в отверстие гипс. Когда пепел затем выкапывали, в гипсе оставалась точная копия того, что было там изначально. Им удалось восстановить останки множества тел, включая целые семьи, сбившиеся в кучу, а также, например, деревянные столы и другую мебель, и даже буханки хлеба. Они восстановили и нескольких домашних животных, включая собаку, все еще прикованную цепью там, где ее оставил хозяин. Она лежала лапами вверх в изогнутой позе, а отпечаток ее ошейника был отчетливо виден на гипсе.
