Глава 1

На регистрацию мы прибыли почти за два рэйна до назначенного срока. Все то же воздушное такси доставило нас прямо ко входу в спорткомплекс, так что нам оставалось только зайти внутрь и подать документы.

Я, правда, думал, что для этого выделят отдельную комнату. Однако оказалось, что регистрируют участников прямо на входе на стадион, так что мы не зря прибыли пораньше – там уже толклась целая толпа народа, и нам почти половину рэйна пришлось ждать своей очереди.

Сама процедура оказалась простой. Наставник приложил браслет к считывающему устройству, после этого меня попросили снять мундир и встать под рамку… ну, почти такую же, какие в моем родном мире стояли в аэропортах.

К проверке я был готов, поэтому по примеру тех, кто уже отстрелялся, зашел куда велели, немного постоял, ожидая, пока приборы считают мои параметры. А когда получил от проверяющего знак, что процедура закончена, снова оделся и вернулся к лэну Даорну.

– У вашего кандидата несколько завышены показатели ментального развития, мастер Даорн, – сообщил мужчина, который меня тестировал. – И показатели ауры улучшились по сравнению с данными на момент подачи заявки на десять процентов.

– Курсант Гурто усиленно занимался все это время, – спокойно отозвался наставник. – Его последние показатели я вам только что передал.

Мужчина недоверчиво меня оглядел, после чего залез-таки в комп, ознакомился с информацией, которую директор скинул через браслет, но вскоре неохотно кивнул. И в самом деле – дети же быстро растут. Поэтому даже за три месяца с момента подачи заявки могут и в росте сильно прибавить, и мышечную массу нарастить, и даже поумнеть, если ими как следует заниматься.

– Здесь указано, что вы отказались от пребывания в нашей гостинице, – после короткой паузы сообщил все тот же мужик. – Вас что-то не устроило?

Лэн Даорн так же спокойно кивнул.

– Приглашение на заселение пришло довольно поздно. К тому времени я уже забронировал номер в другом месте и решил ничего не менять.

Мужик немного подумал, но снова кивнул – проживание участников на территории спорткомплекса приветствовалось, но не являлось обязательным условием. Поэтому он что-то пометил у себя в компе и больше не возникал.

При этом от лэна Даорна я знал, что процедуру проверки мне предстоит проходить каждый раз перед началом соревнований. А в конце каждого дня у меня еще и кровь из вены возьмут на случай, если мой наставник – зверь и вздумает кормить меня запрещенными препаратами.

Дальше у нас по расписанию шла раздевалка, где мне как участнику уже был выделен отдельный шкафчик. Там же мне выдали белоснежную спортивную форму с тэрнийским гербом на левой стороне груди, типа подарок от организаторов, и посоветовали на протяжении всего турнира носить именно ее, а не школьный мундир. Второй комплект формы, уже непосредственно для соревнований, я тоже получил – это оказались свободного покроя штаны нейтрального черного цвета, такая же просторная туника с эмблемой школы Ганратаэ на левом плече и белый ученический пояс [1], скроенный из похожего на атлас материала.

«Теперь и я буду похож на мастера Даэ с его роскошной пижамой», – хмыкнул я, оглядев обновку, которая называлась таоми.

«Ткань на основе драймаранта [2], – пояснила Эмма. – Хорошо проводит тепло и влагу, но при этом плохо поддается воздействию магии».

Что ж, логично. Если имеется способ минимизировать повреждения во время боев, то имеет смысл обезопасить участников от чрезмерного воздействия огня или тех же молний.

Обуви, как и ожидалось, такая форма одежды не предусматривала, но поскольку до начала соревнований еще оставалось больше рэйна, то я по совету наставника пока не стал переодеваться в «пижаму» и, оставшись в белоснежной форме, вместе с ним отправился осмотреться.

Сам полигон для проведения соревнований представлял собой громадный стадион со здоровенными трибунами, специально выделенной кабинкой для прессы и ложами для особо важных персон. Лож, правда, было не очень много, ну или же я не все рассмотрел. А вот трибуны оказались поделены на сектора, и над многими висели эмблемы разных школ.

– Это что, группа поддержки? – кивнул я на потихоньку заполняющиеся места.

– Да, – скупо отозвался лэн Даорн. – Обычно вместе с участниками приезжают и те, кто за них болеет. Друзья, родственники… иногда ученики из класса. Правилами это не возбраняется, хотя количество мест, конечно же, ограничено.

Я кивнул.

Что ж, и это логично. Это мы с наставником прибыли вдвоем, потому что ни друзей, ни родственников у меня, можно сказать, не было. Деду в его последний приезд я про турнир даже не сказал. Ну а поскольку ни с кем из класса я так и не сдружился, то и ребят с каникул директор выдергивать не стал.

Сам полигон тоже был поделен на несколько секторов-рингов. Четыре больших, где, собственно, и будет проводиться турнир, плюс несколько маленьких, где размещались судьи, члены спортивного комитета, представители организаторов и прочие причастные личности.

При этом четыре основных ринга были уже застелены толстыми матами из усиленного драймаранта. В углах каждого была установлена аппаратура, включая генераторы защитного поля, плюс всевозможные прожекторы, камеры, датчики и прочие маготехнические устройства, которые были расположены не только внизу, но и под потолком, на специальных металлических конструкциях, чтобы во время боя отслеживать даже мельчайшие нюансы, а самые интересные кадры транслировать на расположенные над трибунами огромные экраны.

– Отборочный тур будет проходить на всех четырех турнирных площадках сразу, – вполголоса заметил наставник, когда мы остановились возле самых трибун. – Возрастная категория у вас одна, однако каждая школа может выставить до десяти претендентов. Каждый род имеет право выдвинуть не более трех кандидатов за раз. Победитель прошлых соревнований в последующих турнирах уже не участвует. Но среди нынешних участников наверняка найдется немало ребят с предыдущего года. Им в каком-то смысле будет проще, потому что возможности друг друга многие из них уже видели.

Я задумчиво кивнул.

Признаться, поначалу меня очень смущал тот факт, что окончательные списки участников утверждались лишь за две недели до начала турнира и при этом нам в школу их так и не прислали, поэтому познакомиться с будущими противниками мне даже номинально не удалось.

Казалось бы, ну как так? В любом виде борьбы, перед любым боем ты заранее узнавал своего соперника, изучал его приемы, готовился по полгода, а то и больше противостоять именно этому бойцу…

Но когда я узнал, сколько человек планируется к участию, то понял – нет. Это когда ты готовишься к бою с одним человеком, оно имеет смысл. А когда на отборочный тур припрется более четырех сотен претендентов и ты даже не будешь знать, с кем из них тебе предстоит сражаться, то в такой информации уже нет большого смысла – все равно столько не запомнишь и, главное, к приемам каждого из них не подготовишься.

– Главная интрига и самая главная трудность для вас на турнире – это пройти отборочный тур, – сказал мне наставник. – Выстоять самые первые раунды, когда информации по противникам или не будет совсем, или будет по минимуму. Дальше уже проще: половина претендентов благополучно отсеется, тогда как на самых сильных ты уже сможешь взглянуть своими глазами. Кстати, самородки в этом плане менее предсказуемые – про тех, кто участвует в первый раз, мы не знаем вообще ничего. Поэтому будьте внимательны, курсант. Среди таких ребят порой встречаются настоящие таланты.

Я в который уже раз за сегодня кивнул, а когда время стало подходить к десяти утра, а трибуны заполнились почти полностью, отправился переодеваться.

Раздевалок для нас выделили целых восемь – пять мужских и три женские, просто потому, что в одну участники попросту не вместились бы. Так-то я уже знал, что среди участников будут и девчонки, но, когда увидел, сколько их на самом деле… честное слово, я удивился. А еще мне показалось, что девочки были несколько старше мальчишек, многие выглядели вполне оформившимися. Хотя если максимально допустимый возраст для участников составлял пятнадцать лет, то, наверное, это было нормально.

Еще спустя четверть рэйна все участники, успев переодеться в одинаковые черные таоми, сгрудились по одну сторону от трибун почти вплотную к турнирным площадкам вместе со своими наставниками и официальными представителями от каждого учебного учреждения.

Сорок три школы, причем как начальные, так и старшие… двенадцать старших родов и тридцать восемь младших… четыреста с лишним человек на один-единственный главный приз… и только наша школа выставила на соревнование одного-единственного участника, тогда как остальные решили подстраховаться по максимуму. Причем если учесть, что аристократы имели право выставить на турнир лишь по три бойца от каждого рода, то получалось, что больше половины участников – это самородки.

С одной стороны, это было ожидаемо: раз имелось ограничение на количество именитых участников, то команду все равно нужно было кем-то комплектовать. С другой – аристократы в большинстве своем были сильнее и в физическом, и в магическом плане, поэтому вероятность неприятных сюрпризов от безродных ребят не так велика, как кажется.

Наставник говорил, что самые опасные и тренированные ребята обычно являлись прямыми наследниками своих родов. Старшие сыновья и дочери, в которых отцы вкладывались основательно. Но фокус в том, что таким детям по большому счету незачем участвовать в подобных соревнованиях: призовой фонд в размере половины дэквиона золтов их не особенно интересовал. Для богатого рода это не самая значительная сумма. В любую высшую школу они и так поступят, если не на бесплатной, то на платной основе. Славу и почет эти детки тоже способны заработать сами, да и магические умения они обычно не стремились выпячивать, поэтому по большому счету их тут и не было. То есть на мою долю пришлись отпрыски старших и младших родов не первой, а второй, третьей и даже четвертой степени родства. Дети, на чье обучение денег выделялось гораздо меньше и кому поневоле приходилось пробиваться своими силами.

В целом и общем это было хорошо. Это несколько повышало мои шансы на победу, но я с самого начала понимал, что не на прогулку вышел, поэтому был предельно сосредоточен.

К счастью, мариновать нас долго не стали, и как только над полигоном прозвучал гонг, возвещающий о начале игр, из угла, где тусовались судьи, вышел невысокий мужчина в строгом костюме и, оглядев нас, толкнул короткую, но торжественную речь.

Мастер Оун Логто… известный на весь Норлаэн мастер и, так сказать, президент тэрнийской ассоциации кханто, который приехал лично поприветствовать нас и пожелать всем удачи.

Говорят, награждать победителя тоже будет именно он, но я, сосредоточившись на изучении аур стоящих рядом ребят, пропустил его слова мимо ушей. И только когда с трибун раздались аплодисменты, мастер Логто с достоинством удалился, а вместо него к своим местам направились судьи, я вернул зрение в норму. После чего вопросительно взглянул на стоящего рядом наставника и, получив от него подтверждающий кивок, понял: турнир начался.

* * *

Поскольку выбор участников для отборочного тура происходил рандомно, по алгоритму какой-то хитрой программы, в которую были занесены параметры всех участников турнира, то никто не знал, когда его позовут и кем именно будет его соперник. Вызвать могли и сразу после объявления начала состязаний, и через рэйн; и на первую площадку, и на четвертую. Поэтому, когда на табло начали появляться первые имена, я вместе с лэном Даорном отступил в сторону и, заняв предназначенные для ожидания места, с любопытством уставился на ближайший к нам полигон.

Четыре пары ребят… две девушки и шесть парней… причем девушкам предстояло сражаться отнюдь не друг с другом.

– Лэн Отэ Фурхо и лэнна Маи Тасхэ – площадка номер один! – тем временем прогремело из динамиков. – Лэн Даир Новхэ и лэн Торн Новхэ – площадка номер два! Лэн Нао Шосхэ и лэнна Аира Тархэ – площадка номер три! Лэн Тэри Дэрс и лэн Нао Гасхэ – площадка номер четыре!

Среди участников снова произошло волнение, и на специально подготовленные площадки начали один за другим подниматься ребята.

Надо же, какой интересный выбор. Первая пара – парень из младшего рода и девчонка из старшего. Две школы, две разных эмблемы на одеждах, и обе мне ни о чем не говорили. Возраст участников: пятнадцать и четырнадцать лет. Вторая пара – два парня с одинаковыми фамилиями. Вероятно, братья, обоим по пятнадцать, правда, почему-то их отправили учиться в разные учебные заведения. Затем девчонка и парень из старших родов, оба четырнадцатилетние. И неожиданно самородок против младшего рода, причем безродному было тринадцать, как мне, а вот его сопернику – на целых два года больше.

– Обратите внимание, курсант, – склонился надо мной наставник. – В первой паре девушка ожидаемо сильнее, в старшем роду ее гарантированно готовили лучше, но с учетом возраста ее противника я бы дал им равные шансы на победу. Во второй паре все тем более непредсказуемо: Новхэ преимущественно славятся магией воды, но, судя по всему, ребята – близкие родственники, поэтому тут все будет решать смекалка и удача. В третьей паре шансы почти равны – старшие рода, но я бы все-таки поставил на лэнну…

– Почему? – так же тихо спросил я, мельком оглядел довольно крупную блондинистую деваху с приличным бюстом.

– Потому что Тархэ специализируются больше на магии воздуха, а Шосхэ – на магии огня. Защитные практики у них обоих не особенно сильны, но у Тархэ в арсенале традиционно больше атакующих умений, поэтому, если лэнна не оплошает, она станет победительницей. Кстати, Тасхэ и Тархэ – достаточно близкие рода, когда-то у них был один основатель, – вполголоса добавил лэн Даорн. – По этой же причине они, разумеется, постоянно враждуют. Но Тасхэ, помимо воздуха, весьма успешно совмещают и практики по управлению водой, а Тархэ – огнем.

Я кивнул на четвертую пару.

– А как насчет них?

– По самородку ничего не скажу – мне это имя незнакомо. А вот Гасхэ традиционно специализируются на магии земли, нередко – на магии земли и одновременно огня, поэтому противник достойный. Однако сам факт, что против представителя старшего рода в отборочном туре выставили более молодого и менее опытного самородка, весьма необычен.

– Получается, самородок настолько силен, что система сочла его достойным такого противника?

– Самородки, подобные вам, курсант Гурто, редкость. Хотя, возможно, вы правы, и юноша сумеет нас удивить.

Мы замолчали, а участники тем временем заняли свои места и, обозначив уважительные поклоны, застыли в боевых стойках.

– Хэтж! – почти одновременно прозвучала команда на всех четырех площадках, и народ на трибунах взволнованно загудел.

У меня, если честно, чуть глаза не разбежались в попытке успеть увидеть все самое важное. Четыре ринга… сразу четыре пары соревнующихся… четыре защитных купола, которые серьезно сокращали обзор. И всего десять мэнов на каждый бой максимум, потому что ровно столько нам выделяли времени на победу.

Если к тому времени оба противника останутся на ногах, то все будут решать набранные во время боя баллы. Ну а если ребята и по баллам будут равны, то итоговый вердикт вынесет судебная коллегия. Так гласили правила.

В итоге я решил, что мне не столь важно, кто именно из братьев Новхэ пройдет в следующий тур, раз уж они по силе и умениям наверняка равны. Поединки с девушками, хоть и интересные, тоже можно было отодвинуть на второй план. Поэтому я сосредоточился преимущественно на последней паре бойцов и настороженно следил за тем, как в схватке сошлись более мелкий и с виду неопасный самородок Тэри Дэрс из школы Норатэн и его значительно более крупный противник из старшего рода Гасхэ, который представлял семейную школу с одноименным названием.

Бой начался с виду обычно и вполне предсказуемо. Гасхэ, который во время представления соперника едва заметно искривил губы и явно не воспринял низкорослого парнишку за угрозу, атаковал первым и выбрал для удара почти беспроигрышные каменные шипы, которыми в мгновение ока усеял весь ринг от края до края. Ну а в качестве закуски приготовил приличный огненный шар, которым наверняка собирался добить дезориентированного противника.

Однако Дэрс оказался умнее и вместо того, чтобы насадиться на выросшие прямо из пола камни, подпрыгнул высоко вверх, одновременно кувыркнулся и подбросил себя вперед и вверх левитацией. После чего создал поверх трех близко стоящих шипов воздушный диск, ловко на него приземлился и хлестким ударом воздушного бича рассек рванувшийся к нему огненный шар, оставив от него только облако алых искр.

Пока маг земли пытался выстроить перед собой защиту, парнишка, не теряя времени, ринулся вперед, умело и быстро перемещая под собой воздушный диск, словно обычную подставку. В два счета перебрался через усеянное шипами пространство и, прямо на ходу разбив бичом несколько наспех созданных файерболов, врубился в яростную схватку с противником, который утратил почти все свое преимущество.

Маги земли обычно медлительны и несколько неуклюжи (про мастера Даэ молчу, он вообще сломал все мое представление о магии), создание традиционных элементов этого вида магического искусства нередко требовало времени. Но самородок, сумев быстро сориентироваться, буквально выдавил соперника с поля боя, лишил возможности бить по площади, после чего умело перевел схватку в ближний бой. Тогда как его кханто оказалось настолько хорошим, что растерявшийся Гасхэ опасно промешкал, пару раз не успел вовремя ударить огнем, в результате чего шустрый пацан буквально выдавил, вытеснил его к краю ринга. И как только Гасхэ заступил за специально проведенную широкую белую черту, бой был автоматически остановлен.

Время поединка составило всего четыре с половиной мэна.

– Неплохо, – скупо оценил способности самородка лэн Даорн. – У парнишки был хороший учитель.

Я оценивающе взглянул на смуглое скуластое лицо со слегка раскосыми глазами, черную вихрастую макушку и решил, что надо непременно запомнить способного парня. Если он не вылетит из турнирной таблицы, то рано или поздно мы с ним обязательно встретимся.

Бой в первой паре к тому времени тоже закончился. Лэнна Маи Тасхэ, к сожалению, проиграла более молодому сопернику, тогда как вторая девушка, напротив, выиграла свой бой. Правда, не сразу, для этого ей понадобилось чуть больше девяти мэнов, поэтому я успел увидеть, как искусно она сочетает сразу две стихии во время боя, да и в кханто показала весьма достойный результат.

Последний бой в этом заходе продлился ровно десять мэнов и стал, пожалуй, самым долгим и ожесточенным среди отборочного тура. Братья Новхэ сражались отчаянно, так, будто от этого зависела их жизнь. И судя по тому, как искрился над ними воздух и как яростно распарывали его десятки молний, ребята, хоть и братья, испытывали друг к другу далеко не самые теплые чувства, что, конечно же, отразилось и на их магии.

Но в итоге Торн все-таки вырвал победу, использовав для этого несколько хитрых приемов, в том числе и подножку, за которую получил дополнительный балл. Правилами это не запрещалось, однако Даир после объявления результатов все равно вспылил. Попытался поспорить с судьями. Гневно сплюнул на пол. А затем и вовсе кинулся в драку, за что был немедленно дисквалифицирован и удален из зала под одобрительный ропот толпы и немногочисленные недовольные выкрики из той части зала, где за него болели коллеги и друзья.

Дисквалификация в отборочном туре – это почти позор, особенно для отпрыска старшего рода, который везде и во всем должен подавать пример. Однако распаленный боем пацан, вероятно, забыл об этом, вот и поплатился за ошибку.

И ладно если бы дело было только в этом. Во время отборочного тура, в отличие от других соревнований, участников не выбивало из турнирной таблицы после первого же проигрыша. Согласно правилам, каждый из нас должен был провести минимум по три боя, чтобы попасть в первый тур. Если три боя подряд закончатся победой, то все, проходной балл, считай, заработал. Если же нет, то среди проигравших в дальнейшем устраивался еще один турнир, так что шансы реабилитироваться были у каждого. Потом, по мере сокращения количества участников, правила ужесточались, но и так у лучших из худших появлялся шанс на дальнейшее участие в турнире. И лишь те, кто проигрывал три боя подряд, вылетали с соревнований безоговорочно.

Однако Даир из-за собственной несдержанности лишился даже этого шанса. Да и дальнейшее участие в соревнованиях этого класса ему больше не светит – дисквалифицировали его сразу на два года, а ведь ему уже пятнадцать. И это автоматически означало, что в высшую школу ему просто так будет не попасть.

Второй пул боев прошел чуть менее интересно.

Рандом, как я и подозревал, выбирал примерно равных по параметрам противников. Но в большинстве своем это оказались обычные самородки, просто потому, что среди участников их оказалось больше половины.

При этом пол и возраст значения не имели – учитывались лишь физические, умственные данные и параметры развития дара. Поэтому чаще всего поединки были не такими красочными, как у аристократов, довольно короткими, потому что редко кто из самородков выдерживал дольше пяти-шести мэнов, но все равно напряженными, почти отчаянными. И я тогда еще подумал, что это было сделано не только ради справедливого распределения участников, но и для привлечения внимания – все-таки игра общенациональная, наверняка за трансляцией следило много народу помимо тех, кто присутствовал на стадионе. Вот организаторы и постарались сделать турнир максимально привлекательным для зрителей.

А еще я обратил внимание, что самородки, кто бы что ни говорил, в магическом плане выдыхались существенно быстрее благородных. Запас их сил заметно уступал резервам отпрысков из знатных родов, поэтому во время боя они были вынуждены экономить силы, их удары проходили заметно реже и подчас оказывались менее точными. А если магия давала сбой, то схватка заканчивалась традиционным поединком, в котором главную роль играли уже не магические умения, а обычные кулаки.

В принципе, турнир на это и был рассчитан. Все-таки соревновались на нем дети, пусть и магически одаренные. Вот им и дали возможность не только раскрыть свои магические таланты, но и продемонстрировать искусство кханто, особенно если других вариантов не оставалось и особенно когда и в жизни каждый из них вполне мог столкнуться с подобной ситуацией.

На турнире они в какой-то мере учились выживать, выкладываться за выделенные десять мэнов во всех смыслах на полную, биться до последнего, даже в том случае, если противник заведомо опытнее и сильнее. И в конечном итоге это была хорошая школа, поэтому задумку организаторов я оценил и всецело одобрил. Да и для себя считал это хорошим опытом, который точно когда-нибудь пригодится.

– Лэн Адрэа Гурто и лэн Нориус Дэсхэ – первая площадка! – неожиданно ворвался в мои мысли голос из динамика, заставив внутренне подобраться. Одновременно с этим на экране появилось название моей школы и семейной школы Дэсхэ, а следом из толпы участников вышел и мой противник.

Надо же, мне, как и Дэрсу, достался старший род в отборочном туре. Пожалуй, это весомый показатель.

– Дэсхэ сильны в магии воды, в том числе льда, и в магии воздуха, ученик, – шепнул напоследок лэн Даорн, когда я отстегнул и протянул ему идентификационный браслет. – Удачи, курсант!

– Спасибо, лэн, – так же тихо ответил я и быстро поднялся на указанную площадку, благо она находилась недалеко.

Противника система выбрала мне внушительного.

К своим тринадцати годам я вырос почти до метра пятидесяти трех по земным меркам, однако в Нориусе Дэсхэ были полноценные метр восемьдесят, так что по сравнению со мной он смотрелся горным великаном. В отношении ширины плеч разница тоже была в его пользу. Поэтому неудивительно, что, когда мы встали друг напротив друга, где-то в зале раздались смешки.

Само собой, я не стал оборачиваться и смотреть, кто там так потешался. Просто с уважением поклонился сопернику: Нориус впечатлял, да. Но вряд ли он был хитрее и сильнее моего наставника, поэтому, помня о том, какие приемы использовал на тренировках лэн Даорн, я уже примерно представлял, чего ждать.

– Хэтж! – скомандовал судья, отступив за пределы защитного поля.

Нориус, несмотря на явный перевес сил, встал в боевую стойку и выжидательно замер. Видимо, запомнил оплошность Гасхэ и не торопился атаковать, не зная моих сильных и слабых сторон. А когда я не пошевелился и даже не показал, что планирую начинать, он поступил еще умнее и сформировал в левой руке массивный ледяной щит, совершенно разумно предположив, что раз я не сближаюсь, значит, у меня есть серьезное преимущество, дистанционное оружие, против которого дополнительная защита точно не помешает.

В принципе он был прав. И даже почти угадал, решив немного поберечься. А потом очень грамотно пустил себе и заодно мне под ноги воду, полагая, что раз он это делает за спиной, то мне не видно.

Однако этот фокус я прекрасно знал, поэтому специально дождался, пока наколдованная Дэсхэ вода тихонько просочится к моим пяткам. Ну а когда из нее внезапно с хрустом выстрелили вверх почти пятидесятисантиметровые шипы, с усмешкой позаимствовал тактику у Тэри Дэрса. Только вместо воздушного диска использовал воздушные столбы, после чего быстрее молнии пронесся по истыканному острыми иглами пространству и, прикрывшись воздушным коконом, прямо в прыжке шарахнул кулаком в чужой ледяной щит.

Задумка с виду выглядела безумной, но фишка в том, что в мои столбы нельзя было воткнуть новые шипы: воздух подо мной уплотнился настолько, что его теперь даже льду стало не пробить, о чем Дэсхэ пока не знал. То же самое творилось и с защитой, поэтому все то, что мгновенно сориентировавшийся здоровяк успел в меня швырнуть, тут же отлетело к нему обратно, и ему пришлось постараться, чтобы не попасть под град ледяных обломков, из-за чего самый опасный мой удар он попросту пропустил.

А я тем временем использовал обычный воздушный бур…

Да-да, простейшее умение из не самой сильной своей стихии, которому так долго обучал меня наставник и его многочисленные учителя. Благодаря науке мастера Даэ я и вовсе научился делать бур совсем крохотным, зато воистину убойной силы. Поэтому когда я создал его перед собой и на приличной скорости воткнул в ледяной щит, а сверху еще и кулаком припечатал, то могучая, казавшаяся незыблемой преграда попросту разлетелась на куски.

Мой щит при этом от души толкнул Дэсхэ в грудь.

Здоровяк, не удержав равновесие, пошатнулся.

После чего он, наверное, успел бы отступить или хотя бы сгруппироваться перед новой атакой, но легкое ускорение, которое придал мне ветер, не дало ему ни единого шанса. Поэтому я врезался в него на приличной скорости, повалил навзничь и прямо в полете вдарил кулаком по переносице так, что на полу он оказался уже без сознания.

Когда я приземлился и, мягко спружинив, спрыгнул на маты, Дэсхэ лежал передо мной, раскинув руки-ноги, словно поверженный Голиаф. Однако он дышал. Несмотря на сломанный нос, тяжелых увечий я ему не нанес. Буром не продырявил – успел вовремя развеять свою палочку-выручалочку. Щит, который я активировал всего на пару мгновений, тоже исчез. Так что если не присматриваться, то можно сказать, что я магию-то толком не использовал. И тем более никаких козырей не показал, что для первого боя было прекрасно.

Убедившись, что противник жив, я выпрямился и демонстративно отступил в сторону.

– Победитель – лэн Адрэа Гурто! – после кратковременного замешательства признал судья. После чего глянул на табло и странно кашлянул.

Я тоже поднял взгляд: время боя – десять целых и три десятых сэна.

– Рекорд, однако, – тихонько хмыкнул судья и сделал мне знак, что я могу быть свободен.

Глава 2

Когда я подошел к терпеливо ожидающему меня у ринга наставнику, лэн Даорн одарил меня странным взглядом.

Я вопросительно приподнял брови.

Что не так? Вроде ничем себя не выдал, молнии даже не показывал, нигде не накосячил, да и сработал максимально чисто.

Не знаю, правда, обратил ли кто внимание на табло, цифры с которого быстро пропали, сменившись именами следующих участников, однако вряд ли многие заметили, что и как. Хотя от группы судей, сидящих в стороне, мне досталось несколько изучающих взглядов. Да и тренер Дэсхэ, когда его подопечного уносили с ринга, покосился в мою сторону подозрительно.

– Можно было уложить его и помедленнее, – наконец нейтральным тоном заметил наставник, когда мы поравнялись. Однако хоть тон-то и был подчеркнуто ровным, я все равно чувствовал, что лэн директор доволен, поэтому с преувеличенным сожалением развел руками.

– Простите, лэн. Хотел на чужие поединки взглянуть, так что пришлось немного ускориться.

– Идем, – едва заметно улыбнулся он, во второй раз в жизни обратившись ко мне не по форме. Но в его исполнении это звучало почти так же, как нарочито громкие похвалы других тренеров, которые встречали своих подопечных с победой.

Вернувшись обратно на свое место, где меня ждали крепкий стул, полотенце, набор бутербродов и бутылка с водой, я снова прикипел взглядом к спортивным площадкам.

Народ там все еще сражался, под защитными куполами по-прежнему искрилась магия и слышались приглушенные взрывы. Да и вообще там было на что посмотреть. Так что я правильно поторопился – в этом раунде схлестнулись действительно сильные противники. И мне полезно за ними понаблюдать, прикинув заодно, а как бы я справился и с чего бы я начал, если бы сейчас не сидел в сторонке, а стоял под магическим куполом.

Лэн Даорн мне не мешал. Напротив, тихонько комментировал самые интересные моменты и давал справку по тем ребятам, по которым у него имелась хоть какая-то информация. С его подсказками я гораздо лучше понимал происходящее и мог сориентироваться на будущее даже с учетом того, что многие, как и я, не захотели заходить на турнире сразу со всех козырей.

На протяжении следующих нескольких рэйнов меня никто не трогал: по правилам, перед следующим боем участник должен был отдохнуть как минимум рэйн. Однако бои шли достаточно быстро, чаще всего пары успевали сойтись и разойтись меньше чем за пять мэнов. В итоге за один рэйн каждая площадка пропускала через себя по восемь-десять боев, поэтому ближе к обеду, как раз после перерыва, к началу которого количество победителей в первом раунде стало достаточным для нового рандома, площадку номер один высвободили под них и вскоре начали приглашать нас на второй круг.

– Лэн Тэри Дэрс и лэн Ири Хасхо!

Я тут же навострил уши.

Опять Тэри? Правда, теперь ему противостоял мальчишка из младшего рода, да еще из того самого, что соседствовал с Босхо и некогда обширными владениями Расхэ. Со мной учились сразу четверо самородков из этой провинции, и они как один были очень слабыми противниками.

На первой площадке появился запомнившийся мне шустрый паренек-самородок, а против него снова вышел пятнадцатилетний юноша. При этом если первый противник Тэри выглядел внушительно, то Ири Хасхо казался щуплым, тощим и совсем неопасным на вид.

Припомнив, как я когда-то так же ошибся в одном из своих учителей, я присмотрелся к Ири повнимательнее. А когда лэн Даорн сообщил, что многие Хасхо, как и Босхо, мастера в управлении огнем, мысленно хмыкнул и пожелал шустрому Тэри не обжечься.

И не напрасно. Едва судья скомандовал: «Хэтж!», как эта глиста в скафандре выдала такую струю огня, что даже за пределами защитного поля почувствовались отголоски того жара, который забушевал между бойцами. У Ири Хасхо и впрямь оказались хорошие способности к управлению огнем, однако поскольку в первом раунде он их умышленно придержал, то я на нем раньше внимание не заострял.

А тут пацан неожиданно выдал настоящий фейерверк, так что Тэри Дэрсу пришлось очень постараться, чтобы не превратиться в цыпленка гриль. Однако он все еще действовал уверенно, быстро, нить поединка, несмотря на такой сюрприз, не потерял. С помощью воздушных потоков быстро спеленал, а потом умело направил движение чужого пламени в другую сторону. И как Ири ни старался усилить напор, Тэри искусно удерживал пламя внутри созданного им коридора, после чего резким движением подсек огненный торнадо, лишил его опоры. Одновременно с этим ловко сбил созданные противником огненные шары; в последний момент, но все-таки увернулся от метнувшейся к нему «кометы». Наконец сблизился с тщедушным соперником на достаточно близкое расстояние, и уже там Ири стало нечего ему противопоставить, за исключением прекрасно мне знакомой огненной брони, которую Дэрс своим вихрем попросту разметал.

Увы. Правила взаимодействия стихий гласили, что при встрече магии огня и магии воздуха чаще всего одно подпитывает другое. Однако при определенных обстоятельствах сильный ветер может не раздуть, а загасить огонь, что, собственно, Тэри и сделал. Для этого ему пришлось очень быстро и точно просчитать площадь и силу воздействия ветра, однако мальчик и впрямь был талантливым, поэтому и сумел обыграть чуть менее проворного Ири.

– Победитель – лэн Тэри Дэрс! – объявил судья, когда у Хасхо закончились силы и он знаком показал, что сдается.

Время боя составило шесть мэнов и сорок два сэна. Неплохо для самородка.

Шустрик едва заметно улыбнулся и, поклонившись сопернику, покинул ринг, а я не удержался и, перехватив его взгляд, вскинул кулак в одобрительном жесте.

Парень в ответ лихо мне отсалютовал.

Действительно, способный парнишка. Будет интересно с ним встретиться на ринге.

– Лэнна Аира Тархэ и лэнна Ания Босхо! – тем временем возвестил судья, вызывая на ковер девушек.

Я снова встрепенулся.

Босхо…

Да, троицу Босхо я тоже этим утром видел, их имена буквально в первый рэйн мелькнули на табло, однако поскольку ни Айрда, ни его старшего брата Эддарта среди участников не было, то я обратил на них внимание лишь постольку поскольку.

Как выяснилось, все трое представителей нелюбимого мной рода прибыли на турнир от имени старшей школы Таусур. Правда, что это за школа и на чем специализируется, я не знал, однако возраст у троицы был критическим для текущих соревнований – всем им было по пятнадцать. Да и первый раунд они прошли с легкостью, хотя ничего сверхординарного не показали, а просто задавили противников сырой силой, как будто ничего другого не умели.

Так вот на бой двух именитых девушек я решил отвлечься, рискнув упустить из виду остальные три площадки, где в это же самое время сражались пусть талантливые, но все-таки самородки.

Старший род с двумя основными стихиями – огонь и воздух, против младшего всего с одной доминирующей стихией – огненной, зато ого-го с какими возможностями… в общем, это должен был быть весьма интересный поединок, поэтому я всецело сосредоточился на прекрасных дамах.

Ания, кстати, и впрямь была ничего. Фигуристая, не очень высокая и при этом на редкость грациозная шатенка с приятным лицом и грозно нахмуренными бровями. На Айрда она не походила от слова совсем. Как и на его старшего брата. Да и от тана Босхо в ней ничего не было. Так что я решил, что все-таки это не его дочь, а, возможно, племянница. Ну или еще более дальняя родственница. Так что мне даже стало интересно, на что она способна в бою.

Не знаю, были ли девушки знакомы раньше, однако их поединок начался практически сразу, как только судья дал команду, а атаковали они друг друга не только одновременно, но и с такой неподдельной яростью, что огонь под куполом буквально сошел с ума.

Насколько я помню, даже Айрду в свое время не удавалось заставить плавиться драймарантовые маты, а тут они буквально задымились и прямо на глазах начали неумолимо оплавляться.

Лэнна Тархэ при этом поначалу придерживала воздушную магию, явно надеясь справиться с соперницей на ее же поле, однако Босхо оказалась невероятно сильна. Более того, чужому огню она не только спокойно противостояла, но и превосходила девушку из старшего рода, поэтому довольно быстро начала ее теснить и в конце концов заставила отступить к той черте, за которой начинался проигрыш.

Причем била она мощно. С такой силой, что на стадионе только гул стоял. С такой соперницей сдерживаться смысла не было, поэтому и Тархэ от нее не отставала. Ударами они обменивались с такой частотой, что там даже пауз почти не было. Поэтому защита явственно прогибалась, генераторы работали на полную мощность, а девушки все лупили и лупили друг по другу, да еще и довольно долго не выказывали признаков усталости.

Самое же интересное заключалось в том, что, в отличие от дам, парни обычно не заморачивались над формой, которую принимал их огонь. Простые и понятные файерболы, «кометы», «метеориты», мечи, ножи, щиты… все это в их исполнении смотрелось вполне естественно. А вот девушки – совсем другая история. Девушки почему-то стремились все сделать красиво, поэтому и огонь у них принимал причудливые формы, и вместо мечей-кинжалов они швырялись огненными птицами, насылали друг на друга огненных крогов, клайров и прочую нечисть.

Когда же Тархэ стало некуда отступать, она решила использовать оставшийся в рукаве козырь и подключила к схватке воздушную стихию. Казалось бы, естественное и вполне логичное решение, раз уж в большинстве случаев огонь и воздух друг друга усиливали. Однако на деле все оказалось далеко не так просто, потому что, как только под куполом появились порывы ветра, Ания, видимо, что-то сделала. Нечто такое, чего я даже не уловил. Однако после этого ветер перестал подчиняться Тархэ, и вместо того, чтобы усилить ее огонь, он усилил огонь Босхо.

– Эффект отражения магии, – скупо обронил наставник, когда я повернулся к нему за разъяснениями. – Не знал, что Босхо в столь юном возрасте осваивают подобные практики.

– В чем смысл? – поинтересовался я, глядя на то, как вокруг Ании вспух огромный огненный шар, при виде которого ее соперница явственно побледнела.

– Это умение сродни зеркалу: отражает магию туда, куда тебе нужно. Хочешь, она просто рассеется, хочешь – обратится против хозяина… помнишь громоотводы?

Я кивнул.

– Босхо делает сейчас нечто иное – она вбирает чужую магию в свой собственный магический элемент. Усиливает его в разы. И для Тархэ это может быть опасно. Огонь для нее второстепенная стихия. Да и защитных техник в ее арсенале наверняка немного. Но использование магии отражения требует хорошего знания техники и очень точного расчета. Так что Босхо смогла меня удивить. Тархэ в этом бою не победить. Ания ее уничтожит.

Судя по виду Аиры, она тоже это понимала, поэтому предприняла последнюю попытку вырвать если не победу, то хотя бы ничью. Сотворив перед собой огромную структуру вроде моего бура, она изо всех сил швырнула ее в соперницу, однако, похоже, она не понимала того, что именно сделала Босхо. Или забыла, что эффект отражения может проявляться по-разному. Поэтому, когда воздушное копье не разбило огненный шар, а отразилось от него и с силой метнулось обратно, девчонка вскрикнула и инстинктивно закрылась от него руками.

Это было неправильно. Нелепо. Попросту глупо, ведь ее собственная магия не могла причинить Тархэ вреда. Но, вероятно, летящее копье несло для нее какие-то свои ассоциации, причем не самые приятные. И в итоге она потеряла время. Отступила. Раскрылась. Тогда как Босхо свой шанс не упустила, потому что следом за копьем в девчонку отправился огромный огненный шар, а через мгновение буквально поглотил ее с головой, и изнутри донесся отчаянный крик.

Лэн Даорн нахмурился, да и мне стало не по себе, потому что в таком огне Тархэ точно было не выжить, однако судья остановил поединок вовремя. Расположенные по периметру ринга блокираторы погасили огонь Босхо практически сразу, как объятая пламенем Аира рухнула на маты. Но даже так девчонка успела порядком пострадать, да так, что, когда огонь погас, на трибунах испуганно ахнули.

Я перевел взгляд на спокойно стоящую в стороне Анию и заново проанализировал все, что о ней узнал.

Сильна. Умна. Расчетлива и не по-женски жестока.

Для окончательной победы ей было достаточно швырнуть в противницу всего лишь третью часть собранной ею мощи, да и после того уровня владения магией, что она показала, ей бы в любом случае присудили техническую победу. Однако противницу она предпочла додавить. Смять. Во всех смыслах уничтожить. А значит, Тархэ гарантированно выбыла из соревнований, и, соответственно, одной соперницей стало меньше.

* * *

После этого на первой площадке случился незапланированный перерыв, во время которого рабочие споро поменяли испорченные маты, а затем установили по периметру дополнительные блокираторы магии.

Я все это время следил за происходящим на других площадках, мысленно отмечая потенциальных соперников. Одновременно с этим, как и следовало ожидать, победители первого круга постепенно подтягивались в нашу сторону. Проигравшие, наоборот, скапливались преимущественно возле третьей и четвертой площадок. А после того как претендентов на второй круг отборочного тура стало слишком много, организаторы отдали под нас и площадку номер два, и вот тогда дело пошло значительно быстрее.

– Лэн Адрэа Гурто и лэнна Наи Хасхо – площадка номер один! – внезапно объявили из динамиков.

Я мысленно вздохнул.

Ну вот и мне девчонка досталась. Крепенькая, симпатичная, рыжая, да еще и с косичками. Правда, расслабляться не стоило: по мнению системы, по умениям мы с леди были почти равны, да и первый круг она благополучно прошла, поэтому лучше держать ухо востро.

Когда мы вышли на ристалище и обозначили короткие уважительные поклоны, я мельком глянул на ауру девушки и удивился.

Странно. Из той информации, что я успел сам добыть из учебников, и из того, о чем нам рассказывали учителя, я успел усвоить, что в целом и общем аура у магов выглядит намного ярче и имеет бо́льшую ширину, чем у простых людей. Благодаря этому нас, собственно, и можно отличить от всех остальных. По крайней мере, отличить невооруженным глазом, как я, или же с помощью обычного, не углубленного сканирования. Ничего иного, к сожалению, эта информация не давала. О возможностях магического дара, количестве открытых у него веток, уровне их развития или скрытых умениях, не обследуя мага с помощью специальных приборов, сказать было нельзя. Да, о силе чужого дара приходилось судить лишь косвенно. Однако у данной лэнны аура оказалась чересчур скромна даже для слабого мага, поэтому было непонятно, как она вообще попала на турнир и, главное, каким образом сумела на нем удержаться.

– Хэтж! – скомандовал судья, отступая в сторону.

Девушка тут же окуталась ревущим пламенем с ног до головы и, выхватив из воздуха два огненных меча, пошла в атаку.

М-да. Суровая дамочка. Даром что аура слаба, как у младенца.

В общем, я решил пока на рожон не переть и, обойдясь скромной защитой из обычного ветра, молнии по-прежнему придержал. Посмотрим, на что лэнна вообще способна. В первом раунде я ее из виду как-то упустил, поэтому информацию придется собирать по ходу дела.

Как ни удивительно, ничего выдающегося лэнна так и не показала. Огнем, конечно, швырялась, огненный доспех держала вполне успешно, мечами тоже размахивала профессионально, но я все равно ожидал большего. Поначалу даже решил, что девчонка меня разыгрывает, прячет козыри, чтобы ударить в самый неожиданный момент. Однако спустя полтора мэна, когда мы обменялись ударами, я понял, что ничего путного за душой у нее нет, и попросту шарахнул щитом по ее доспеху, моментально сдув его к дайну.

Девчонка от такого маневра сперва опешила, а потом с досадой прикусила губу.

Блин. Красавица, как ты вообще до второго круга добралась? Тебе что, слишком слабый самородок поначалу попался?!

В общем, узнав, что хотел, девчонку я аккуратно обезоружил и припечатал воздушным молотом, уложив на обе лопатки. Технически победа была уже за мной, однако в последний момент, когда судья уже хотел объявить результат поединка, она вскочила, и в ее руках загорелись два приличных огненных шара.

Я мельком покосился и швырнул ей в лицо два воздушных бура, однако за миг до того, как они ударили, резко остановил оба, заставив их зависнуть буквально в сантиметре от ее красивых серых глаз.

Девчонка, вздрогнув от неожиданности, нервно сглотнула. А когда она обреченно опустила руки, судья спокойно возвестил:

– Победитель – лэн Адрэа Гурто!

Когда я уже спускался с ристалища, то у меня из головы никак не шла мысль, что победил я сейчас, по сути, не напрягаясь. Если бы я не ждал подвоха, то мог бы, как и первый свой поединок, закончить бой одним-единственным ударом. Однако девчонку калечить я не захотел. Просто так ее бить не видел смысла. Поэтому второй рекорд за первый день соревнований не поставил и при этом чувствовал себя совсем не так, как человек, который еще на шаг приблизился к своей мечте.

– Во время поединка установленные вокруг площадки датчики постоянно снимают ваши показатели, – пояснил наставник, когда я вернулся и поделился своими сомнениями. – В том числе и от этого зависит выбор следующего противника. В своем первом бою вы, курсант, использовали простейшие элементы из магии воздуха, ваш дар работал на минимуме, поэтому приборы закономерно понизили ваш рейтинг по владению магией и, соответственно, следующий ваш противник оказался значительно слабее первого.

– Так это что получается, я сжульничал?! – опешил я, услышав такое объяснение.

Лэн Даорн тихо хмыкнул.

– Считайте это военной хитростью, курсант. Не сомневайтесь: не только вы ею сегодня воспользовались.

Но меня это совсем не устроило.

Да ну на фиг. Как-то это неспортивно – победить заведомо более слабую девчонку, у которой по большому счету и шансов-то против меня не было. Понятно, что первый проигрыш – это не катастрофа, и рано или поздно она все равно на кого-то нарвется и гарантированно вылетит с турнира, но лично мне такое положение дел категорически не понравилось.

Утешало одно: девушка хотя бы не пострадала. Да и участи Аиры Тархэ ей удалось избежать.

– Лэн Сол Босхо и лэн Таир Архо – площадка номер два! – тем временем объявил судья, заставив меня отвлечься от самокопания и встрепенуться.

О, еще один Босхо!

Ну-ка, ну-ка, посмотрим, кто ты такой и чего умеешь…

Когда поединщики заняли свои места на ринге, я присмотрелся к очередному Босхо. Высок, отлично развит физически, аура широкая и мощная, как и положено нормальному магу. Насчет дара тем более не сомневаюсь, как и насчет его основной ветви.

Противник Босхо оказался заметно ниже ростом, но при этом более коренастым и ничуть не уступающим Босхо в ширине плеч. Парень выглядел угрюмо, на противника смотрел с нескрываемой злостью. Вероятно, у этих двоих и до турнира были какие-то счеты, однако Босхо чужое раздражение демонстративно проигнорировал. А как только раздалась команда судьи, просто и незатейливо швырнул в Архо несколько огненных шаров.

Тот, не растерявшись, выставил против чужого огня земляной щит, а заодно и сбросил с его поверхности в сторону Босхо целый град земляных шипов. Сол, даже на задумавшись, усилил свой щит, да еще и повернул его особым образом, так что оставшиеся от шипов осколки его даже мельком не задели и растаяли, налетев на защитный купол.

После такого начала я полагал, что парни покажут нам экстра-класс мэнов на восемь-девять. Однако Архо поспешил. Не добившись успеха сразу, он попытался продавить соперника, осыпав его целым градом ударов. Тогда как Босхо, уйдя в глухую защиту, попросту выгадывал время. И, пока Архо увлеченно пытался разбить его броню, тихо и незаметно создал у того за спиной огненный молот, после чего в мгновение ока накачал его силой так, что тот взметнулся до самого купола и обрушился на голову незадачливого противника.

Архо, правда, все-таки почуял неладное и даже успел передвинуть защиту, пытаясь блокировать опасный удар, однако молот Босхо оказался настолько мощным, что щиты «земляка» попросту смело. Да и сам он, хоть и попытался уйти с траектории удара, толком ничего сделать не смог, поэтому молот сперва шарахнул его по плечу, заставив болезненно вскрикнуть. А затем источаемый молотом огонь перекинулся на все остальное и буквально поглотил невезучего парня, превратив его в пылающую головешку.

Когда огонь погасили, я взглянул на то, что осталось от Архо, и мысленно покачал головой.

Спасти-то его спасут, наверняка где-то в подсобке стоят в ожидании пострадавших сразу несколько медицинских модулей нового поколения. Однако было ясно: как и Аира Тархэ, парень в ближайшие сутки не восстановится, так что, похоже, Босхо и впрямь избавляются от конкурентов, причем с такой жестокостью, что даже судьи этого не одобряли.

Босхо по итогам поединка сделали предупреждение, которому, полагаю, он все равно не внял. По крайней мере, уходил Сол с ристалища более чем довольным, а когда подошел к тренеру, тот еще и похвалил ученика за грамотно проведенный бой и надежно выбывшего соперника.

Следующие несколько поединков прошли скомкано и несколько рвано. Похоже, не только меня впечатлила вторая подряд расправа Босхо с конкурентами. Хотя, быть может, в том числе на это они и рассчитывали: если ребенок знает, что в бою его покалечат, то это не самым лучшим образом скажется на его настрое.

Свой третий бой в отборочном туре я провел уже ближе к вечеру, когда первый круг окончательно завершился, второй почти подошел к концу, тогда как третий перевалил за середину.

С учетом моих предыдущих побед и низкого рейтинга, противник мне снова достался слабый, поэтому уложил я его быстро. Не с одного, а все-таки с трех ударов, чтобы в следующий раз против меня хотя бы девчонок не ставили.

И на этом, можно сказать, первый день соревнований для меня закончился.

Три боя, три победы – все, я прошел в первый тур и дальше мог на совершенно законных основаниях покинуть спорткомплекс. Однако торопиться мы с наставником не стали. Я только переодеться сходил, чтобы не бродить вокруг площадок босиком и в таоми, заодно сдал в медпункте кровь на стимуляторы, а когда вернулся, то с удвоенным вниманием принялся присматриваться к победителям, список которых определился лишь поздним вечером, когда закончились последние бои.

По итогам первого дня соревнований из четырехсот двадцати одного участника в первый тур прошло чуть больше двухсот человек. Причем когда судьи вывели на табло итоговую турнирную таблицу, я обнаружил, что большая часть самородков попросту вылетела из соревнований. Кто в первом круге, кто во втором, кто уже в третьем… из более чем двухсот семидесяти ребят к дальнейшему участию оказались допущены лишь порядка полусотни, тогда как аристократы, даже те, кто проиграл свои первые бои, в большинстве своем реабилитировались и, выбив из числа соперников большую часть самородков, все-таки остались в турнире.

«М-да, – подумал я, когда это увидел. – Невеселая статистика. Да и с рандомом что-то не то».

Или он чего-то не учел, или же отнесся к параметрам участников формально, но факт оставался фактом.

Невероятно, но даже Нориус Дэсхэ, которого я собственноручно уложил на обе лопатки, в итоге прошел в первый тур. А из безвозвратно выбывшей знати, пожалуй, следовало отметить только дисквалифицированного забияку Новхэ да тех нескольких человек, которые во время боев покалечились настолько, что в ближайшие сутки точно не восстановятся, а значит, не смогут продолжить турнир.

– Такова жизнь, – сказал наставник, когда мы уже покидали спорткомплекс вместе с другими участниками и постепенно расходящимися зрителями. – Старые рода не зря столько лет не сдают свои позиции. Но вам не стоит по этому поводу переживать, курсант. Вы сегодня хорошо поработали. Ну а все остальное покажет время, так что нам остается только дождаться следующего тура.

Глава 3

В связи с напряженным первым днем соревнований на второй организаторы сделали для нас выходной с целью отдыха и подготовки к новым поединкам. Кому-то из ребят все еще требовалась медицинская помощь, а многие попросту истощились в магическом плане и нуждались в восстановлении.

И это было правильно: перегоревшие маги никому не нужны. Причем, насколько я знал, остальные туры будут идти в таком же режиме, то есть через день, чтобы двадцать девятого ардэля провести финальный бой, а тридцатого торжественно закрыть соревнования класса «Джи-1» среди начальных и старших школ Норлаэна.

Лично я воспринял передышку как повод лишний раз изучить своих возможных противников. Вчера во время отборочных боев Эмма добросовестно записывала все, что происходило вокруг, и все, что я видел, даже если и не заострял на этом внимание. Вечером все самые интересные бои мы с наставником подробно обсудили и разобрали по косточкам. Ну а все следующее утро я потратил, чтобы еще раз пересмотреть записи и окончательно определиться с наиболее опасными соперниками. Тогда как в остальное время планировал отдыхать, спать, рыться в Сети, благо доступ к ней в гостинице имелся.

Каково же было мое удивление, когда ближе к обеду в мою комнату вежливо постучались, а появившийся на пороге наставник предложил прогуляться по городу.

Против экскурсии я совершенно не возражал, тем более что в Таэрине оказался впервые. Так что всю вторую половину дня мы потратили на осмотр местных достопримечательностей и знакомство с тэрнийской столицей, в которой, надеюсь, мне когда-нибудь доведется не только учиться, но и жить.

А посмотреть там было на что…

За несколько рэйнов мы успели облететь на аэротакси центр города, посмотреть вблизи на несколько бизнес-центров, посетить выставку современных вооружений, сходить в картинную галерею и даже поесть местный фастфуд в какой-то крошечной забегаловке. А я, после того как посетил исторический музей и пообщался с на редкость разговорчивым гидом, вообще чуть не забыл, зачем прибыл в Таэрин.

Еще в младшем классе, когда лаир Васко рассказывал нам историю тэрнии, я выяснил, что мое первоначальное представление о Норлаэне и о том, как вообще устроено государство, было ошибочным. Поначалу я полагал, что все… ну или почти все в тэрнии решают знатные аристократичные рода, то есть кланы, если по-нашему. Познакомившись с Сетью и увидев там массу упоминаний о танах и их семьях, о том, какими огромными активами они управляют и какие возможности имеют, воочию увидев, насколько они отличаются от простых людей, я едва не решил, что именно от них зависит будущее тэрнии.

Однако по мере знакомства с этим миром я постепенно осознал: нет. На самом деле рода, конечно, были важны, но в стране, как и положено, основная власть была сосредоточена в руках тэрнэ. Более того, сегодняшняя экскурсия и подкованный в этих вопросах гид помогли мне понять и увидеть многое из того, что оставалось за кулисами раньше.

В частности, я выяснил, что таны, несмотря на то что им дано немало полномочий, владеют далеко не всей территорией тэрнии, а имеют власть лишь над отдельными провинциями. Окраинами, можно сказать. Тогда как львиная доля территорий находилась под прямым управлением старейшего и сильнейшего в стране рода Ларинэ. Да и в провинциях, как оказалось, влияние танов было далеко не абсолютным.

Тэрнэ поступил мудро, дав родам возможность самостоятельно управлять вверенными им землями. И вдвойне мудро, когда оставил за собой контроль за всем, что там происходит. Страна не может быть сильной, если ее на части раздирают кланы с их вечными разборками. Страна не может быть единой, если каждый удельный князек начнет устанавливать свои правила. Рано или поздно, но это неминуемо приведет к краху. Поэтому таны и не имели абсолютной власти в провинциях. Они, скорее, являлись управляющими, доверенными лицами повелителя. И обладали весьма обширными полномочиями, но тем не менее ни о какой вольнице речь даже близко не шла.

Да, им было дозволено иметь свою личную гвардию, но в строго определенных пределах. Они имели доступ к важным, порой даже чрезвычайно важным производствам, однако только тэрнэ в конечном итоге контролировал весь процесс. Таны могли вкладываться в это самое производство, развивать новые направления, закупать оборудование, производить переоснащение цехов, вводить в эксплуатацию новые помещения, нанимать персонал и решать текущие вопросы… Но самые важные темы требовалось согласовывать с государственным контролером. И на каждом предприятии, в каждой провинции регулярно проводились отнюдь не формальные проверки.

Одним словом, тэрнэ являлся вовсе не номинальным правителем, которым зажравшиеся, обнаглевшие от безнаказанности рода вертели как им вздумается. Отнюдь. Под его рукой находилась самая многочисленная военная структура страны, проводились все важнейшие, в том числе секретные, разработки. Именно род тэрнэ имел монополию на создание и развитие большинства высокотехнологичных производств, в том числе разработку и массовое производство оружия, поиск и выработку найниитовых… то есть найтовых, конечно, шахт, добычу ценных ископаемых, налоговую систему, тэрнийское казначейство… да, он привлекал для этого специалистов из разных родов, но, по сути, контролировал все, что, так или иначе, могло пошатнуть основы его власти.

Конечно, рода, которые пользовались его абсолютным доверием, активно поддерживались. Им выделялись огромные субсидии, беспроцентные кредиты, им давались расширенные полномочия. Однако все это было не вечно. В случае утраты доверия род мог потерять абсолютно все. Тэрнэ имел полное право передать провинцию в ведение более надежного рода, мог отобрать ее в свою пользу, а мог, как в случае с Расхэ, попросту уничтожить.

Такова была его власть. И таковы были местные законы.

Само собой, не всем это нравилось, поэтому время от времени среди особо буйных голов начинали в очередной раз зреть мысли, чтобы изменить существующий порядок вещей. За последние несколько столетий в тэрнии произошло пять попыток государственного переворота и сразу несколько десятков бунтов, которые тем не менее были успешно подавлены.

Сильнейший тэрнийский род даже после многих веков правления отнюдь не собирался сдавать свои позиции. Тэрнэ руководил Норлаэном мудро, но при этом достаточно жестко. Однако это и правильно, иначе и быть не может, ведь в противном случае тэрния как таковая давно перестала бы существовать, а вместо единого государства на ее месте оказалась бы кучка раздробленных, ослабленных княжеств и вечно грызущихся между собой князьков, которых при желании можно было бы взять чуть ли не голыми руками…

Одним словом, из исторического музея я вышел под огромным впечатлением.

А после этого наставник решил, что мне необходимо взглянуть не только на блистающий фасад, но и на изнанку огромной столицы. Поэтому, когда уже не воздушное, а самое обычное автомобильное такси прокатило нас по так называемому Нижнему городу, я поразился тому контрасту, который царил здесь и наверху.

Обитатели Нижнего города жили гораздо скромнее, чем те, кому повезло оказаться на верхних этажах небоскребов и кто мог себе позволить пользоваться воздушным транспортом. Люди здесь выглядели беднее, среди зданий нередко встречались старые, обшарпанные и порой совсем заброшенные строения. Здесь, ближе к окраинам, прятались многочисленные фабрики и заводы. Здесь же, как и, наверное, в любом крупном городе, находились наиболее криминализированные районы, а также отщепенцы, маргиналы и прочие сомнительные элементы всех возрастов. Во многих домах в этих районах не было стекол, какие-то были попросту заколочены досками. На некоторых окраинных улицах царила разруха, а где-то, если верить наставнику, и полнейшее безобразие, особенно по ночам. Тогда как на стенах я увидел причудливое граффити, включая не только рисунки, но и далеко не самые приличные надписи. А в закоулках и тупичках, мимо которых нам довелось случайно проехать, виднелся мусор и вездесущие нищие, которых в Верхнем городе было даже близко не видать.

– У всего есть обратная сторона, – с невозмутимым видом сообщил лэн Даорн, когда мы вернулись в Верхний город. – И за каждым сверкающим фасадом всегда найдется старый и пыльный подвал. Я хочу, чтобы вы не доверяли безоговорочно красивым лицам и чистым мундирам, курсант, а также всегда помнили, что за заманчивым с виду предложением может крыться обычный криминал.

– Так вы поэтому взяли номер в обычной гостинице, да еще и подальше от центра столицы? – догадался я.

– К сожалению, конкуренция на соревнованиях класса «Джи» весьма велика и по этой же причине далеко не всегда бывает добросовестной, – подтвердил наставник. – Я посчитал, что будет гораздо спокойнее, если рядом не окажется тех, кто напрямую заинтересован в вашем преждевременном вылете из турнира.

– А что, бывает и такое?

– Почти каждый год на соревнованиях случаются незапланированные травмы и несчастные случаи. Кто-то поранился, кто-то неудачно упал и сломал ногу… Драки строго запрещены, в том числе и вне спортивных площадок, но и они случаются, а это тоже повод для дисквалификации. Поскольку все вы с приобретением второго уровня становитесь условно взрослыми, то от вас требуется вести себя соответственно. Использование блокираторов в ваших браслетах не одобряется. Считается, что раз уж вы настолько хороши, что попали на турнир, значит, способны справиться с собственным даром в любой ситуации. Однако нередко случается так, что вас пытаются спровоцировать, – добавил лэн Даорн, когда я машинально глянул на свой браслет. Да, блокиратор мне отключили еще в школе. Так сказать, проявили доверие. – Причем провокации могут быть самого разного уровня и качества исполнения.

Хм. Признаться, мне такое в голову раньше не приходило.

– И часто на турнирах случаются подобные провокации, лэн?

– Полагаю, нескольких перспективных участников мы с вами завтра недосчитаемся.

– Но почему? Ведь в гостинице наверняка есть охрана. Ученики живут вместе с тренерами. И они, скорее всего, предупреждены об опасности, разве нет?

– У каждого есть слабое место, курсант, – рассеянно отозвался лэн Даорн. – Конечно, вот так прямо и открыто вас никто не заденет. Совсем уж глупцов на турнир не берут, да и охрана, как вы правильно догадались, внимательно следит за порядком. Но участники турнира не сидят круглосуточно в своих комнатах, а за пределами гостиницы может случиться всякое. Не исключено, что вам захочется выбраться на экскурсию, посмотреть город. А во время прогулки вас могут толкнуть на улице или же просто затеять ссору. Если вы упадете от толчка и сломаете ногу или спину, то автоматически выпадете из дальнейших соревнований. Если вы накажете хама, оскорбившего вас или ваших близких, то вас, конечно же, поймут, но все равно отстранят от участия, потому что таковы правила. Если же вы проявите благоразумие и отступите, вместо того чтобы ударить хама, осмелившегося прилюдно вас унизить…

– То получится еще хуже, – сообразил я. – С турнира-то меня, может, и не выпрут, зато все, кто это видел, назовут меня трусом. Честь рода пострадает. Особенно если об этом растрезвонят все кому не лень, поэтому так сразу и не скажешь, что из этого хуже.

– Вот именно.

– А такие случаи расследуются? – полюбопытствовал я. – Вот, допустим, упал я на улице, сломал ногу… кто-нибудь будет искать человека, который меня толкнул или, к примеру, оскорбил?

– Обязательно. Тэрнэ заинтересован в поддержке талантливых самородков. И эти соревнования – часть большой государственной программы, которая должна облегчить вам жизнь. Больше скажу: если кого-то из участников уличат в связи с провокатором, то его роду или семье выдвинут серьезные претензии. Поэтому, как вы понимаете, недобросовестные конкуренты будут всеми силами стараться себя обезопасить, а исполнителей или не найдут, или же они не будут знать нанимателя в лицо. Такое уже бывало. Происшествия с виду выглядели простой случайностью, порой совпадения казались и вовсе нелепыми, но согласитесь – когда с важного турнира один за другим выбывают потенциальные победители, это заставляет насторожиться. К сожалению, запереть в гостинице мы вас не можем, приставить охрану к каждому из нескольких сотен претендентов во время пребывания в столице тоже нереально. Сидеть две недели на одном месте вы вряд ли будете, поэтому…

Наставник присталь