Оглавление

РОМАН «НА ГРАНИ»
Глава 1. Крыша и закат

Оранжевое солнце медленно сползало за горизонт, окрашивая верхушки деревьев и стеклянные крыши гаражей в тёплый, медовый цвет. Лена сидела на краю крыши своей пятиэтажки, беспечно болтая ногами в воздухе. В руке у неё остывала шаурма, купленная у дяди Ахмеда, — их с Алексом традиционный ритуал после школы.

— Мне кажется, я на самом дне, — сказала она, не глядя на друга. — Знаешь, как говорят англичане?

— Как? — Алекс откусил огромный кусок, с трудом сохраняя серьёзное лицо.

— At my low.

Он замер, прожевал и выдал с максимально пафосной интонацией:

— Это типа «depresso», только для одного?

Лена фыркнула, потом рассмеялась — сначала тихо, а потом так, что с крыши, наверное, было слышно на весь двор. Алекс довольно захлопал в ладоши, изображая бурные аплодисменты самому себе.

— Умеешь ты весь пафос ситуации выкачать за одну секунду, — сказала она, уже улыбаясь по-настоящему.

— Это мой суперспособ, — подмигнул Алекс. — Лена-Несмеяна, твой выход!

Она толкнула его плечом, но беззлобно. С Алексом было легко. Он понимал её с полуслова, а главное — никогда не лез в душу, если она не хотела открываться. Они дружили с седьмого класса, и за три года стали не разлей вода.

Внизу, во дворе, уже зажигались фонари. Городок, из которого мечтали уехать почти все их одноклассники, казался сейчас с высоты уютным и почти игрушечным. Лена любила этот вид. Здесь, на крыше, можно было думать о чём угодно: о будущем, о красках, о том, как передать в рисунке этот самый закат — полумаковый, тягучий, чуть грустный.

— Лен, — Алекс вдруг стал серьёзным, — а ты правда на дне? Из-за чего?

Она пожала плечами.

— Сама не знаю. Всё как-то… серая масса. Рисунки не радуют, в школе одни и те же лица. И ещё эта дурацкая идея с фестивалем.

— А что с фестивалем?

— Учительница сказала, что от нашего класса нужен стенд. Я предложила поэзию, а надо мной посмеялись. Говорят, поэзия умерла, сейчас другие времена. Тренды, блогеры, всё такое.

Алекс хмыкнул. Он как раз был тем самым блогером — в прошлом году его признали «Самым обаятельным культурным деятелем года» по версии журнала «Fifteen». Лена тогда хохотала над формулировкой, но гордилась другом.

— Тренды — это работа, — сказал он. — А поэзия — это душа. Просто они не понимают.

— Ты понимаешь?

— Я понимаю тебя. Этого достаточно.

Лена посмотрела на него. В закатном свете его лицо казалось особенно тёплым, родным. Иногда она ловила себя на мысли, что чувствует к нему что-то большее, чем дружбу, но сразу же загоняла это чувство глубоко внутрь. Нельзя рисковать тем, что есть.

— Слушай, — встрепенулся Алекс, — а давай завтра сходим к Ахмеду за новой порцией, и ты покажешь мне свои наброски про закат? Я в них ничего не понимаю, но посмотрю.

— Обязательно, — улыбнулась Лена.

Они ещё долго сидели на крыше, болтая о ерунде. Солнце почти скрылось, когда в кармане у Алекса завибрировал телефон. Он глянул на экран, и его лицо изменилось — появилось то самое выражение, которое Лена называла «режим блогера».

— Что там? — спросила она.

— Да так, в школе новости. Завтра будут агитаторы от какого-то научного проекта. Что-то про улучшение внешности, самовыражение… Короче, велели всем быть в актовом зале. Интересно же!

Лена почувствовала лёгкий укол тревоги.

— Улучшение внешности? Звучит как очередная диета.

— Ну, не знаю. Может, что-то стоящее. — Алекс уже листал ленту в телефоне. — Там молодые учёные, стартап. Говорят, уже несколько школ подключилось.

Он встал, отряхнул джинсы.

— Ладно, мне пора. Завтра увидимся. И не кисни, Ленка! Ты у нас самая настоящая, без всяких улучшений.

Он чмокнул её в макушку и направился к пожарной лестнице. Лена осталась одна. В наступивших сумерках крыша казалась островком тишины. Она достала из рюкзака блокнот и карандаш и попыталась набросать линию горизонта, но мысли упрямо возвращались к словам Алекса: «улучшение внешности», «молодые учёные», «стартап».

Что-то подсказывало ей: эта новость изменит больше, чем кажется.

Она закрыла блокнот и посмотрела на тёмное небо. Первые звёзды зажигались робко, неуверенно. Лена вспомнила слова мамы: «Красота — это когда ты светишься изнутри». Интересно, что сказали бы эти учёные?

Дома её ждал сюрприз. Разбирая старые книги на антресолях по просьбе мамы, Лена наткнулась на потёртую тетрадь в бархатной обложке. На первой странице красивым почерком было выведено: «Дневник. Елена Орлова. 1985 год».

Лена ахнула. Это был дневник её бабушки, тёзки, о которой в семье ходили легенды. Бабушка умерла, когда Лена была маленькой, и о ней почти не говорили — слишком больно было маме. Но Лена знала, что бабушка писала стихи.

Она осторожно открыла тетрадь. Пожелтевшие страницы пахли стариной. Первые записи были обычными — школа, подруги, первая любовь. Но потом Лена наткнулась на странную фразу: «Сегодня видела его снова. Он говорит, что может сделать меня прекрасной. Но разве я не прекрасна? Мама говорит, что красота в душе. А он смеётся. Говорит, что душа не видна. А если изменить лицо — увидят все. Я боюсь и… хочу».

Лена перечитала несколько раз. Сердце забилось быстрее. Неужели бабушка тоже стояла перед таким выбором?

Она перевернула страницу. Дальше шли стихи, и среди них одно было подчёркнуто красным. Оно называлось «Секретное». Лена прочла первые строки:

Не верь, что лик твой — лишь обложка,

Что можно смыть и переплести.

Твоя душа — в тебе окошко,

Её от мира не спасти.

Лена замерла. По коже побежали мурашки. Она вдруг почувствовала невероятную связь с бабушкой, словно та стояла за плечом и шептала: «Будь собой».

За окном зажглись окна соседнего дома. Лена закрыла дневник и прижала его к груди. Завтра в школе начнётся что-то новое. И, возможно, эти старые страницы помогут ей найти ответы.

Глава 2. Новый тренд

Утро вторника началось с того, что Лена чуть не проспала школу. Дневник бабушки пролежал под подушкой всю ночь, и девочке снились сплошь странные сны: люди в белых халатах, рисующие лица, и Алекс, который смотрел на неё совершенно чужими глазами.

В школу она влетела за минуту до звонка, на ходу жуя яблоко. В коридорах было непривычно шумно. Возле расписания толпился народ, и над головами учеников так и вился возбуждённый гул.

— Ленка, ты видела? — Катя подскочила к ней, сверкая глазами. — Там такие ребята приехали! В смысле, не ребята, а… ну, молодые учёные. Они в актовом зале стенд поставили!

— А, это про то самое, — Лена вспомнила вчерашние слова Алекса. — Про улучшение внешности?

— Не просто улучшение! — Катя затараторила, хватая подругу под руку и таща к актовому залу. — Это целая программа. Они анализ кожи делают, типа диагностику, и потом рекомендации. Говорят, можно стать лучшей версией себя!

В актовом зале яблоку негде было упасть. На сцене, где обычно выступал хор или проходили линейки, теперь красовался белый стенд с подсветкой, логотипом «NewYou» и рядом ноутбуков. За столами сидели двое — парень и девушка, чуть старше самих школьников, в одинаковых футболках с надписью «Наука на страже красоты». Парень что-то увлечённо объяснял толпе девятиклассниц, которые тут же, на месте, заполняли какие-то анкеты.

Лена увидела Алекса. Он стоял в первом ряду, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Рядом с ним вертелся Игорь, который, кажется, пытался шутить, но Алекс даже не оборачивался.

— …наша методика основана на комплексном подходе, — вещала девушка-учёный с идеально гладкими волосами и такой безупречной кожей, что она казалась пластиковой. — Мы не просто предлагаем диеты или макияж. Мы работаем с глубинными установками. Сначала компьютерная диагностика выявляет зоны роста, потом — индивидуальный план. Хотите попробовать?

Она улыбнулась Алексу. Тот кивнул и шагнул к ноутбуку.

— Алекс! — не выдержала Лена. Она протолкалась поближе. — Ты чего?

Он обернулся, и в его глазах горел тот самый азарт, который появлялся, когда он брался за новый блогерский проект.

— Лен, это прикольно. Просто тест. Без обязательств.

— Тест на что?

— На гармоничность образа, — вмешалась девушка-учёный, окинув Лену быстрым оценивающим взглядом. — Ваш друг, судя по первым данным, обладает высоким потенциалом влияния. Мы можем помочь ему раскрыться.

— Он и так раскрытый, — буркнула Лена.

Но Алекса уже усадили перед веб-камерой. На экране побежали какие-то линии, замеры, графики. Девушка что-то щёлкала мышкой, и через минуту выдала результат:

— Семьдесят два процента гармонии с внешним образом. Хороший показатель. Но есть резервы: линия подбородка, лёгкая асимметрия бровей. Тривиальные вещи, но, если их скорректировать — визуальная привлекательность вырастет минимум на пятнадцать процентов. Это сотни тысяч новых подписчиков, Алекс.

Он аж подался вперёд.

— И что, прямо сейчас можно?

— Коррекция требует времени, — улыбнулась она. — Но первые шаги — да. Например, наш партнёр предлагает курсы микроплазмы для улучшения тонуса кожи. Безболезненно, быстро. А для начала — бесплатный мастер-класс по позированию и самоподаче. Сегодня, в шесть, в нашем центре.

Алекс взял у неё визитку.

Лена молча развернулась и пошла к выходу. Катя догнала её в коридоре.

— Ты чего злая? Нормальная же тема. Я тоже записалась на диагностику, чисто по приколу.

— Кать, ты серьёзно? — Лена остановилась. — Они же людей как пластилин месят. «Линия подбородка», «асимметрия»… У Алекса нормальный подбородок! Он всегда себе нравился!

— Ну, может, он хочет нравиться не только себе, но и, — Катя сделала многозначительные глаза, — кому-то ещё?

Лена почувствовала, как краснеет.

— Ты о чём?

— Да ладно тебе, Лен. Я же вижу, как ты на него смотришь. И он на тебя, кстати, тоже. Только вы оба дурака включаете. А если он станет суперкрасивым, вдруг на тебя внимание обратит?

— Это не про внешность, — отрезала Лена и почти убежала на урок.

Весь день она не могла сосредоточиться. Перед глазами стояла улыбка девушки-учёного, её пластиковое лицо и графики на экране. А ещё — глаза Алекса, которые загорелись, когда он услышал про «новых подписчиков».

После уроков она нашла его на крыльце. Он стоял в компании Игоря и… Насти. Той самой новенькой, которая училась в параллельном классе и уже успела навести шороху. Настя была яркая: рыжие волосы, идеальный макияж, джинсы с такой высокой талией, что они, казалось, начинались у подмышек. Она что-то рассказывала, и Алекс смеялся.

Лена замерла в дверях.

— О, Ленка! — Игорь заметил её первым. — Иди к нам. Настя тут про этих учёных рассказывает. Она уже сходила на диагностику.

— И как? — спросила Лена, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Огонь, — Настя стрельнула в неё глазами. — Сказали, что у меня девяносто процентов гармонии. Это почти максимум. Но можно ещё подтянуть скулы. Я записалась на курс.

— Поздравляю, — выдавила Лена.

Алекс посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то знакомое — будто он вспомнил, что они вообще-то друзья.

— Лен, ты вечером как? Может, к Ахмеду? Я к шести как раз освобожусь после мастер-класса.

— После какого мастер-класса?

— Ну, от этих, от «NewYou». Схожу, послушаю. Чисто из интереса.

— Алекс, ты серьёзно? — не выдержала Лена. — Ты им поверил? Они же цифры с потолка берут! «Потенциал влияния», «асимметрия бровей» — это же маркетинг!

— Лен, успокойся, — он нахмурился. — Я просто схожу и послушаю. Что в этом такого?

— То, что ты уже сейчас выглядишь как… как человек, а не как картинка!

— А может, я хочу быть картинкой? — вдруг резко ответил Алекс. — Может, мне надоело, что на моём канале стагнация, а такие, как Настя, собирают лайки пачками просто потому, что у них «девяносто процентов»?

Настя довольно улыбнулась.

— Я не говорила, что это единственная причина, — пропела она. — Но, знаешь, приятно, когда твоя внешность работает на тебя.

Лена посмотрела на Алекса. В его глазах она увидела не азарт, а усталость. Или ей показалось?

— Ладно, — тихо сказала она. — Иди на свой мастер-класс. А я, наверное, тоже пойду. Рисовать.

Она развернулась и быстро зашагала прочь, сжимая в рюкзаке бабушкин дневник. Сегодня он казался ей единственным настоящим предметом в целом мире, который вдруг сошёл с ума, пытаясь жить лишь чужими стандартами.

Дома она открыла тетрадь на закладке с причудливым вензелем в форме кустовой розы. Бабушкин почерк струился на страницы нервным, торопливым потоком:

«Он сказал, что я могу стать прекрасной. Достаточно только захотеть. И заплатить. Но я смотрю в зеркало и не понимаю — что во мне не так? Почему они все бегут за этой мечтой? Подруга уже записалась на процедуры. Говорит, что после них замуж возьмут. А я не хочу, чтобы меня брали за исправленное лицо. Я хочу, чтобы видели меня. Но так страшно остаться одной…»

Лена закрыла дневник и посмотрела в окно. Закат снова был оранжевым, но сегодня ей не хотелось на крышу. Она включила ноутбук и зачем-то зашла на страницу Алекса. Последний пост набрал три тысячи лайков — для него это было мало. Под постом висела реклама: «Хочешь больше? NewYou — твой путь к идеалу».

Лена захлопнула крышку.

«Бабушка, — подумала она, — что же мне делать? Ты смогла устоять? Или все-таки пожалела после судьбоносного решения?»

Ответа не было. Только ветер шуршал ветвями берез за окном, да где-то вдалеке залаяла собака.

А в это время в центре «NewYou», в белом кабинете с мягким светом, Алекс сидел перед зеркалом, а девушка с идеальной кожей водила пальцем по его лицу, показывая на экране, как он будет выглядеть через месяц.

— Всего несколько сеансов, — шептала она. — И вы станете лучшей версией себя. Узнаваемой, востребованной, любимой.

Слово «любимой» зацепило.

Алекс сглотнул и кивнул.

Глава 3. Настя

Утром Лена проснулась с тяжёлым чувством. Вчерашний вечер она провела за рисованием, но из-под карандаша выходили какие-то кривые, непривычно злые линии. Портрет Алекса, который она начала неделю назад, так и остался лежать в папке, так и сквозя недорисованными глазами. Пустыми, безжизненными.

«Сама, как зомби», — подумала Лена, разглядывая своё отражение в ванной. Тёмные круги под глазами, взъерошенные волосы. Она скорчила рожу, попыталась улыбнуться — вышло кисло.

— Лена, ты опять не позавтракаешь? — крикнула мама из кухни.

— Я в школе поем!

Она схватила рюкзак и вылетела за дверь. В кармане куртки нащупала бабушкин дневник — девочка носила его с собой повсюду, словно свой личный талисман.

В школе с утра было подозрительно тихо. Лена даже удивилась: обычно в коридорах второго этажа толклись старшеклассники, но сегодня — ни души. Зато из актового зала доносилась музыка и чей-то бодрый голос.

— Там что, снова эти? — спросила Лена у пробегающей мимо Кати.

— Ага! — Катя сияла. — Сегодня открытая презентация для всех желающих. И Настя там! Она уже в волонтёры записалась. Пойдём скорее!

Лена поплелась за ней, хотя ноги отказывались нести её в этот белый кабинет с пластиковыми людьми.

В зале яблоку негде было упасть. На сцене стоял проектор, и на экране мелькали фотографии «до и после». Лена с отвращением заметила, что «после» все выглядели одинаково: накачанные губы, гладкие лбы, одинаковые улыбки.

Алекс сидел в первом ряду. Рядом с ним — Настя. Она что-то шептала ему на ухо, и он улыбался. Не так, как улыбался Лене на крыше, — а как-то по-новому, заворожённо.

Лена почувствовала, как внутри что-то сжалось.

На сцену вышла та самая девушка-учёный — сегодня она была в облегающем белом платье и выглядела, как ожившая статуя.

— Рада видеть столько заинтересованных лиц! — провозгласила она. — Наш проект «NewYou» уже помог сотням подростков обрести уверенность. Но мы не просто улучшаем внешность. Мы создаём сообщество. Людей, которые идут в ногу со временем. Которые не боятся менять себя.

Зал зааплодировал. Лена оглянулась: глаза одноклассников горели. Даже Катя хлопала, хотя ещё вчера клялась, что ей это «чисто по приколу».

— А сейчас, — продолжала ведущая, — я хочу пригласить на сцену нашего нового друга, который уже сделал первый шаг к себе новому. Алекс!

Алекс встал. Настя подтолкнула его в плечо и захлопала громче всех.

Лена смотрела, как он поднимается на сцену, и не узнавала его. Он был всё тот же — джинсы, футболка, взъерошенные волосы. Но что-то изменилось. Может быть, походка? Слишком уве